Расходный материал

– Большие орки, маленькие гоблины.

– Ладно, остановимся на твоей классификации, как-то же их надо идентифицировать.

Джунгли оказались вполне проходимыми, подлесок, конечно, был, но не так чтобы очень, даже нигде продираться не пришлось, не говоря уже про прорубаться, как в фильмах про Амазонку. Ну растительность незнакомая, зверюшки странные, а в целом лес как лес. Передвижение упрощал четкий след удирающих тварей. Демидов прикинул ширину шага, соотнес с ростом гоблинов, нет, не удирали, улепетывали со всех ног. А пленный человек их тормозил, после пробежки по джунглям он очень быстро сбил ноги в кровь, стал спотыкаться, потом и вовсе падать. На месте одного из падений они обнаружили клок ткани, застрявший в колючках. Странная ткань, грубое плетение, натуральные волокна, наверное, сумка, на одежду такую не используют.

Через полчаса пленник окончательно выдохся, да и сами гоблины сильно сдали, погони за ними не было, по идее должны были устроить привал. И они его устроили. Демидов поначалу даже отказался поверить увиденному, а его бойцы в месте контроля периметра застыли соляными столбами.

– Так, мужики, не стоим, работаем, – пришел в себя майор.

Разведчики, потрясенные увиденной картиной, заученно рассредоточились, все бойцы опытные, прошли по две кампании, прекрасно поняли, что здесь произошло, осталось уточнить детали.

Итак, гоблины добежали до лесной дороги и устроили привал, на котором среди группы возникли разногласия. Следы четко показывали: твари разделились на две группировки, которые немедленно передрались. Двоих порешили на месте, пять оставшихся из проигравшей группировки ломанули в джунгли. Победители их преследовать не стали, а решили подкрепиться. Своими убитыми сородичами и пленниками. Их оказалось два. Они не смогли сразу этого определить, потому что второго пленника всю дорогу несли на руках. Теперь это стало понятно. Младенец. Им не повезло, если верить следам, очень сильно не повезло. Быть сожранными живьем мерзкими тварями, о каком везении вообще может идти речь!

Вдох, медленный выдох. Демидов попытался отстраниться от обгрызенного женского тела и остатков детского. Во всей этой истории была одна неправильность. На курсантов напали практически сразу после пересечения миров, и, получается, женщина с ребенком уже были у тварей в плену. Они из местных? Что может это подтвердить? Одежда из грубой натуральной ткани, такую уже не используют для пошива, понятно, почему он, идя по следу, подумал о наличии у пленника сумки. Отсутствие у жертвы нижнего белья? Нет, не факт. Кольца, серьги? Пальцы сильно обглоданы, носила ли она украшения, не понять. Уши целы, и серьги у нее были, но примерно две недели назад их сорвали, разорвав мочки. Татушки? Мм… да, если они и были… Ногти неухоженные, маникюр с педикюром она делала очень давно. Ступни ног, да, в лесу босиком ходила не меньше недели. Похоже, действительно местная. Значит, в этом мире существуют как минимум две разумные расы. Осмысленно ли действовала черная тварь, сейчас уже не определишь, а вот мелкие точно разумные.

– «Пчела», это «Граф», как слышишь? – вызвал Демидов оставшихся на стрельбище парней.

– «Граф», это «Пчела», слышу хорошо, птица в работе, – отозвался Стрекалов.

– Прекрасно, у меня все норма, веду преследование противника. Наводи птицу на меня и готовься принимать видео.

– Засек, птица уже летит, готов принимать картинку. – Через несколько секунд в ухо майору полилась отборная брань, значит, принял хорошо. – Их что, съели?

– Как видишь. Так, смотри на картинку с птицы, с востока на запад должна идти лесная дорога. Видишь?

– Нет. Сплошные кроны, без разрывов.

– Что с тепловизором или лес слишком горячий?

– Да, все плохо, слишком жарко. Обозначьте себя ракетой.

– А толку-то, если ты ничего не видишь, просто наводи птицу на мой сигнал.

– Товарищи, – подключил свою группу майор, – хай-тек нам не поможет, птица не видит ничего, кроме зеленки. Разрулим проблему по старинке. Ах да, курсанты захватили в плен троих тварей, поэтому нам они не понадобятся. Выдвигаемся.

После привала, поняв, что никто их не преследует, твари пошли по дороге на запад. Шли, совершенно не скрываясь, будто у себя дома. Дома? Если джунгли их территория, то они сейчас сунутся в петлю. Кроме поиска противника, Демидов начал приглядываться к дороге с точки зрения путешественника. Обычная лесная дорога, которой не слишком часто пользуются, скорее даже широкая тропа. Следов транспорта нет, ни колесного, ни гусеничного. Встречаются следы каких-то зверей, которые майор не смог идентифицировать, неудивительно, он не охотник, всегда специализировался на двуногих.

Постоянно прислушиваясь и присматриваясь к лесу, Демидов постепенно вошел в то особое состояние, что всегда возникало у него во время длительного поиска. Достаточно странно, обычно все чувства обострялись на второй день лесной жизни, а не на второй час. А тут вдруг накатило и стремительно продолжало накатывать. За такой промежуток времени даже продышаться не успеешь, обоняние после города вообще не работает. А сейчас в голове как компьютер, он видел, слышал, чуял, и все это успевал анализировать. Самочувствие – лучше никогда не было, казалось, чуть сильнее оттолкнись от земли, и полетишь, энергия так и бурлила. Мышцы от возбуждения аж дрожали. Как в первый раз с девкой. И колени как новые.

Так, стоп, что это с ним? Скомандовал мужикам спрятаться, сам отошел в сторону, присел на корточки, привалился к дереву. Спокойно, вдох, выдох, ему уже не двадцать лет, скоро дембель, и надо до него дожить. В таком состоянии это сомнительно. Вдох, медленный выдох, еще раз. В этот момент мир взорвался.

…Жизнь, всюду жизнь, и он был ее частью, и она была в нем. Ему уже не требовался обзор с беспилотника, он непонятным образом чувствовал лес на многие километры вокруг. Жизнь, кругом жизнь, кроме двух мест, прикасаться к которым не хотелось даже мысленно – возникало чувство некой брезгливости. Место нападения тварей на курсантов и место, где твари пообедали друг другом. Кстати, за тварями тянулся отчетливый след этого самого ощущения…

Вдох, выдох. Еще раз, теперь медленно. Итак, что есть в наличии? Вроде немерено сил, и в голове появился радар. Ощущения хотя и странные, но, безусловно, приятные. Но это ощущения, может, пока шел, нацеплял на себя местной пыльцы, которая действует как легкий наркотик, и у него не единение с миром, а банальный «приход»?! Обдолбанный майор – это сильно, такой много накомандует. Надо себя протестировать.

– Внимание, «Граф, один, два, три», и «Пчела», на связь. – Мужики подтвердили прием. – Товарищи, нам нужно провести один эксперимент. «Граф один и два», провести поиск в направлении на три часа, дальность сорок метров, при обнаружении оврага спуститься на дно. Провести поиск больших синих цветов, подать сигнал ракетами красного огня по количеству найденных цветов, при отсутствии – одна ракета белого. При поиске соблюдать режим радиомолчания. «Пчела», доложить о наблюдаемом сигнале. Выполнять.

Мужики подтвердили прием команды, и потекли томительные минуты ожидания. Демидов видел – если подобное слово применимо к тому, что с ним происходило, сидел он с закрытыми глазами – как разведчики медленно приближаются к оврагу, спускаются вниз. Вышли удачно, оказались практически рядом с цветами. Вытащили ракетницы и подали сигнал, две ракеты, по количеству цветов.

– «Граф», это «Пчела», наблюдаю две ракеты красного огня.

– Прекрасно, «Граф один и два», на исходную.

Вернулись разведчики, ходившие проверять овраг, к Демидову подсел Церенов, жестом попросил отключить связь.

– Командир, что это было? Откуда ты знал про овраг и цветы, тем более про синие? За все время поиска нам ничего синего цвета не встретилось.

– Не готов тебе ответить, честно говоря, думал, нанюхался местных цветочков, и поехала крыша. Оказалось, я в здравом уме, а у нас появилась вундервафля покруче любых беспилотников.

Пользуясь своими новыми способностями, Демидов увеличил темп группы, перешли на легкий бег и продолжили уверенно настигать медленно двигающихся коротконогих тварей. Новое чувство работало ничуть не хуже. Действительно, как радар в голове, по мере продвижения впереди он начинал чувствовать новую жизнь, а сзади ощущения, наоборот, становились менее отчетливыми, пока не пропадали окончательно. Прикинув их скорость движения и сопоставив ее со своим новым восприятием пространства, он только мысленно присвистнул. Выходило, что его радар работает в радиусе примерно пять километров, причем не только с фантастическим разрешением, но и без каких-либо мертвых зон. Очень интересно. Особенно тот факт, что твари топают по дороге, а он видит, как можно срезать путь и выйти им наперерез.

Прикинул, где лучше свернуть в лес, но тут Стрекалов предупредил о предстоящем сеансе связи с начальством. Скомандовал группе перейти на шаг, все же болтать на бегу не очень удобно. Хотел поделиться неожиданными открытиями со старинным приятелем, но тот вовремя предупредил держать рот на замке. Ограничился кратким докладом об увиденном, и Мишка приказал возвращаться. Демидов от неожиданности аж споткнулся на ровном месте. Гадство, похоже, он в компании прокурорских работников и прочих защитников разного бандитья. Насмотрелись на них за две Кавказских войны. Этого бандита не трогать, он вовсе не бандит, а добропорядочный гражданин, и пленных не расстреливал, и рабами не торговал. В это село не входить, оно мирное, а миномет вовсе не из него стреляет. Плавали, знаем. Спасибо, брат, но его карьере не может грозить уже ничего, она развеялась по ветру вместе с тем работорговцем, который вовсе не работорговец и пленных пацанов не кастрировал. А окончательную точку в ней поставила казнь того предателя с большими звездами. На фиг, никакая военная прокуратура следов его деятельности в этих джунглях не найдет, чай, не зеленый старлей, ужо ученый.

– Товарищ полковник, повторите, пожалуйста, здесь плохой прием.

– Демидов, я тебе матку выверну, немедленно назад!

– Что, вывернуть им матку? Понял. Если она у них есть, я им ее на уши натяну! – Демидов остановился, жестом приказал выключить радиосвязь и продолжить движение.

Новые способности не подвели, срезав через лес, они слегка опередили тварей. Жаль, лесные дороги – не самое подходящее место для засады, когда четыре человека охотятся на тринадцать. Нет маневра огнем, толстенные деревья перекрывают сектора стрельбы. Но, с другой стороны, он теперь экстрасенс, может расставить парней так, как раньше ему и не снилось, а заодно выполнить трюк, называемый «рубить хвост». Окинул внутренним взглядом окружающие джунгли, прикидывая, как разместить парней, чтобы твари не ушли, и чтобы друг друга не перестрелять. Вроде должно получиться, только ему самому придется навести туда мужиков по рации.

Идея в принципе простая, он с Цереновым начинает отстреливать противников с хвоста колонны. Когда гоблины заметят в своих рядах некомплект, естественно, ломанутся в лес по ходу движения. Чего им не даст сделать Васильев – отсечет противника от левой стороны, загонит в небольшую ложбинку справа, где их будет ждать Гарипов с пулеметом. Там серьезных деревьев не растет, спрятаться негде. Вроде все просто и понятно, однако на практике такую засаду фиг провернешь, обязательно кто-то из тварей уйдет, даже с такими опытными парнями. С другой стороны, у этой нечисти нет огнестрельного оружия, про его боевое применение и возможности они не знают, очень может быть, что и получится.

Закончить приготовления успели в последний момент, через пять минут на дороге появились первые твари. Новые способности вновь не подвели, гоблины шли, растянувшись длинной цепочкой, без дозорного, иногда перебрасываясь друг с другом парой слов, они явно ничего не опасались. Очень странно. Пусть они не опасались противника, но в джунглях должно быть полно хищного зверья, на хоженые-перехоженые пригородные леса они совсем не похожи. Вскоре из-за поворота показались последние твари, а передние скоро должны будут подойти к удобному месту, где их уже ждет замечательный дуэт. Гарипов и его «Печенег» за номером два, мастерски исполняющий свой любимый номер – кинжальный огонь из пулемета длинными очередями.

Операцию под названием «рубить хвост» они с Цереновым не раз проворачивали на практике, не всегда, правда, успешно, но слова им уже были не нужны. Он стреляет первым, Церенов вторым, соответственно в последнего и в предпоследнего. Демидов поймал голову последней твари в перекрестье коллиматора, потянул спуск. Возможно, гоблины и отличались некой повышенной живучестью, но шестнадцатиграммовая пуля в голову с пятидесяти метров, тут никакой живучести не хватит. Тварь рухнула, в прямом смысле этих слов «раскинув мозгами». Через секунду с простреленной головой рухнула впереди идущая, а майор уже поймал в прицел следующую.

Прежде чем поднялась паника, они успели застрелить пятерых. У четвертого в рюкзаке лежало нечто гремящее, шестая тварь, услышав шум, начала разворачиваться и стала свидетелем незабываемой картины – как из головы сзади идущего вылетает фонтан из крови и мозгов. Гоблин успел дернуться, и пуля Церенова попала не в голову, а в шею. Его предсмертный хрип услышали все. Не сговариваясь, твари кинулись врассыпную в надежде найти спасение под защитой деревьев. Часть бросилась в ложбину, часть в противоположную сторону, где нарвалась на огонь Васильева, две выживших кинулись обратно, но обоих застрелил Церенов. Из леса донесся грохот очереди патронов на пятнадцать, и наушник голосом Гарипова проинформировал: – «Граф два», чисто. – Если бы чисто. По дороге и близлежащему лесу разливалось нечто неосязаемое, но от этого не менее неприятное, старому майору, прошедшему Крым, рым и пять военных кампаний, очень сильно захотелось блевануть. Он наконец понял, что вызывало в нем чувство столь глубокого омерзения. Сама смерть, точнее, ее последствия: вокруг мертвых тварей разливалось темно-серое марево, которое было ему отчетливо видно, и именно оно вызывало чувство омерзения.

Таврополь, Столкновение

Очень интересно, прям как в песне у Высоцкого «… что мы, отдав концы, не умираем насовсем». Правда, чуйка подсказывала, что к душе данная серая хмарь над дохлыми тварями не имеет ни малейшего отношения. Неизрасходованная энергия? Да ну ее в дугу, вон Церенов прошел через нее, и никаких последствий, даже ничего не заметил, значит, и ему мандражировать нечего. Просто не прикасаться к этой хреновине, тем более, похоже, она самостоятельно рассеивается, за время наблюдения плотность марева заметно упала.

– Командир, – мужики закончили уборку и пришли с докладом, – взгляни, что мы нашли у тварей. – Васильев протянул ему горсть, по всей видимости, местных монет, чем еще могут являться золотые и серебряные кругляшки с надписями на незнакомом языке и насечкой по ребру? – еще чуток ювелирки, – достал мешочек, из которого высыпал Демидову на ладонь несколько колечек и сережек весьма посредственного исполнения. Что на это можно сказать? Версия о другом мире получила еще одно подтверждение, а толку-то.

Внезапно Демидова охватило чувство какой-то неправильности. Словно появилось что-то лишнее, чего в лесу быть не должно. Попробовал осмысленно запустить радар, получилось без малейшего напряжения, словно окошко на рабочем столе свернул, и оно спокойно себе висит на панели задач, кликнул мышкой и вновь развернул. Чудеса, да и только.

Нечто чужеродное приближалось по дороге из глубины джунглей. То, что это очередной отряд тварей, он понял сразу, но неправильным показалось другое. Одна из тварей была иной. Какой, трудно сказать, не такой, как остальные, и все тут. Она не просто выделялась в лесу инородным телом, она была чужой даже по отношению к другим тварям. И, кажется, Демидов понял, в чем ее отличие: от нее просто разило смертью. Но не такой, какую он наблюдал после уничтожения гоблинов. Это было нечто другое, если уместно сравнить, совершенно иной уровень, от чего лесу становилось больно. Нет, не так… сама жизнь стремилась убраться с пути этого создания. Сумбурно? Наверное, но у Демидова сложилось именно такое впечатление.

А потом он увидел, нет, видят глазами, а эта картинка взяла и возникла у него в голове. Три десятка тварей рысят по тропинке, направляясь точно на них. В центре крупный, по сравнению с остальными, гоблин в добротной одежде, распространяющий вокруг себя эманации смерти. Оп, вот вам, бабушка, и Юрьев день! Майор был готов поставить что угодно на то, что гоблин его тоже почувствовал. Картинка перед его внутренним взором звука не передавала, но для понимания происходящего хватало и видео. Гоблин прокричал, заставив своих спутников остановиться, на некоторое время замер, стоя с закрытыми глазами, потом чуть повернулся и посмотрел Демидову прямо в глаза. Оскалился в уродливой улыбке и что-то прокричал, по-видимому, ему. Потом взмахнул руками, и Демидов плюхнулся на задницу от удара по носу. Картинка пропала, перед глазами поплыли разноцветные круги, а из носа пошла кровь. Дошаманил, называется. И самое хреновое, появилось ощущение того, что тварь теперь его чувствует.

– Командир, с тобой все в порядке? – подскочил к нему Церенов, а Васильев с Гариповым, укрывшись за ближайшими деревьями, водили стволами из стороны в сторону, выискивая противника.

– Отставить! – рявкнул Демидов. – Противник в количестве одного взвода движется по дороге в нашу сторону, до него примерно два километра. Среди них один маг. О нашем присутствии он знает. Как я об этом узнал, не спрашивайте. Приоритетная цель – крупная тварь в более-менее приличных шмотках, она там одна такая, не перепутаете, – быстро показал мужикам их новые позиции.

Идея проста, раз тварь его чувствует, надо это использовать. Он сам отходит чуть подальше, заманивая врагов. Мужики располагаются на их пути так, чтобы взять двигающихся по тропинке гоблинов под перекрестный огонь. Но прежде Васильев подорвет две МОН-50, которые нафаршируют все живое на тропе мелкими стальными роликами. Скорей всего, им даже работать не придется, но мало ли, тут же маги всякие по лесам бегают, если им вдруг не хватит поражающих элементов, они из пулемета добавят. Курсанты наглядно показали: умение швыряться огнем от пули в голову совсем не помогает.

А вот и твари, легки на помине. В оптику прекрасно видна скалящаяся в азарте морда гоблина, который ему заехал по носу. В отличие от остальных, вокруг него разливалось бледно-розовое сияние. Пижон, туды его. Ничего, ничего, дружок. Еще немного, еще чуть-чуть. Да! Грохнули монки, верхний слой почвы на тропинке, по которой двигались твари, и вокруг нее взметнулся ввысь фонтанчиками земли, перемешанными с клочками опавших листьев, веточками и окровавленными ошметками. Останавливающего эффекта у поражающего элемента практически никакого, но его там столько, что можно краску с танка сдирать, по одной мине на каждый борт. Тварей просто выкосило. Один из гоблинов зашевелился, и немедленно от его бестолковки полетели кровавые брызги – Церенов обстановку контролирует. Прекрасно, а где этот экстрасенс доморощенный? Ага, вон, шевелится, он же в центре бежал, товарищи основной удар на себя приняли. Навел на него перекрестье прицела, но штатный снайпер опередил, всадил ему пулю точно в висок. Демидов подумал и всадил еще одну в темечко, мало ли, да и прицелился уже. Церенов отметился еще пару раз и доложил, что все чисто. Вот так, магия-шмагия, добро пожаловать в двадцать первый век.

Трофеи, та же хрень, что и у прошлой группы, чуть местных денег, среди которых попалось несколько квадратных монет, чуть паршивой ювелирки. Ну и куча холодного оружия из дерьмовой стали, даже в качестве сувенира для мужиков стыдно брать. Ни карт, ни документов, ни нового оружия, словом, ничего ценного с точки зрения разведчика. Церенов, правда, снял с одного из гоблинов ножик странной конструкции и забрал себе. Куда ему столько? С другой стороны, кто-нибудь видел где-то тувинца без ножа? Помнится, он еще на срочке делал их из любого подручного материала и ходил с ними до следующей конфискации, и дальше по новой, пока на контракт не ушел.

После практически одномоментной смерти трех десятков тварей образовавшееся облако серой хмари оказалось чрезвычайно плотным, и, помня о своих ощущениях при первом контакте, Демидов предпочел близко к нему не приближаться. Кстати, еще один повод избегать рукопашной, а то прибьешь противника и тут же рядом с ним ляжешь. Занятно, а чужая смерть только на него так действует или на всех с цветным свечением? Вроде тварь, атаковавшая курсантов, действовала на близкой дистанции и, по свидетельствам, никакого дискомфорта не испытывала. Надо срочно разобраться с данным вопросом и предупредить своего любителя рукопашного боя.

– Юрий Анатольевич, взгляни, что интересное с мага снял! – Подошедший Церенов протянул ему красный камешек на цепочке. – Может, это и есть то оружие, которым курсантов убили? Чувствую что-то необычное в камешке. Может, ты со своими новыми способностями что скажешь?

Демидов протянул руку, но тут же отдернул. Кристалл был полон серой хмари, точно такой же, как образовавшаяся после смерти гоблинов, только куда более концентрированной. Как ее умудрились запихать в камень? Для чего это сделали? Это аккумулятор или энергетическая бомба? Одни вопросы, но ему лучше от этой бижутерии держаться подальше.

– Ты прав, что-то с кулончиком не того, – задумчиво пробормотал Демидов, – а больше при нем ничего не обнаружили? Может, выемки на предметах и оружии, подходящие под камешек?

– Собственно, все, что с него собрали, отдельной кучей сложили, ничего подозрительного, паршивый лут с низкоуровневого моба.

Несколько квадратных монет, фальшион средней паршивости, ожерелье из когтей сильно царапающегося зверя, пара метательных ножей и один универсальный. Действительно хрень, первые уровни «Дьябло». Была такая игрушка во времена его лейтенантской юности, там на самом деле на первых уровнях с монстров такая ерунда сыпалась. И камень на первый взгляд никуда не приткнуть, ничего для соединения с вещами не предусмотрено. А может, оно и не нужно? На видео у связистов и в его видении гоблины работали без использования подручных средств. Может, действительно магия? Или, лучше сказать, управление внутренней силой? Взять того же лейтенанта Сережу с его рукопашкой, парень умудряется ударом голени перебить пучок из четырех бейсбольных бит, чем не магия?

– Ладно, упаковать его барахло отдельно, в контрразведке разберутся. – Кто бы еще с его загонами разобрался, ведь после того как он получил по носу, радар в голове пропал. Так, простое чувство окружающего пространства. Нет, конечно, грех жаловаться, с тем, что он имел в родном мире, даже не сравнить, но так понравившийся ему радар больше не появлялся.

– «Пчела», на связь, – бросил в рацию Демидов.

– «Граф», «Пчела» на связи, прием.

– Визуально сколько до темноты?

– Откровенно говоря, мы еще со своей широтой не определились. Если предположить, что мы рядом с экватором, то у нас часа четыре. И еще, тут Раввин обзвонился, интересуется, что и как.

– Раввину скажи, все нормально. Как у него появится возможность поговорить без свидетелей, соедини нас.

– Есть, понял.

– Все, отбой.

Приблизительно четыре светлых часа у них имелось, это хорошо. Можно продолжить разведку, где-то рядом есть место, откуда оперативно выдвинулся взвод тварей, надо посмотреть. В случайную встречу он не верил, в отличие от предыдущей группы, последние гоблины шли налегке. Практика показала, что в скорости передвижения они здорово проигрывают разведгруппе ВДВ. Значит, их база, можно сказать, на расстоянии броска валенком. И, возможно, на ней будет больше интересного, чем на дохлых тварях. Кто знает, может, найдется ответ на вопрос про магию. Времени, конечно, мало, но ничего, ночники есть и, если что, по темноте вернутся, с современными технологиями нет проблем, мужики включат «маячок», на который они спокойно выйдут. Собрал мужиков, довел новую задачу и порядок движения, проверили, как уложены трофеи, и двинулись.

Первый секрет гоблинов он обнаружил в десяти метрах от дороги. Две совсем мелкие твари устроили лежку под кустом, напоминающим земной папоротник. Для наблюдения за дорогой место удачное, но минимальный подлесок позволял избегать очевидных маршрутов. Ничего не зная о способах связи у противника, решил дозорных не трогать, сделать крюк и обойти. Не тут-то было, у одной твари оказался отличный нюх. В бинокль было прекрасно видно, как она, поводив носом, четко определила направление на их спрятавшуюся группу. Что-то зашептала второй твари, показывая в их сторону, а когда получивший инструкции гоблин начал отползать в сторону, исчезли последние сомнения – группа раскрыта. Раз посыльного используют, значит, до аналога радиосвязи не додумались, это они зря, в современной войне без связи никак. Это даже до толстобрюхих лампасников в конце Второй кавказской начало доходить, отметил про себя Демидов, наблюдая, как Церенов двумя выстрелами уничтожил обе цели. И еще момент, раз самая совершенная доставка информации у них на своих двоих, значит, база уже близко.

Дальнейший путь до гоблинской базы прошел без эксцессов. Ни секретов, ни хитрых ловушек, одним словом – беспечность, от лесных жителей майор ожидал большего коварства. Прошли двести метров, и вот она, базой назвать тяжело, скорей, деревенька на сотню строений, расположенная на склоне холма, рядом с которым протекала небольшая речка. Архитектура – ничего особенного, то же самое показывают в клубе кинопутешественников в передачах про папуасов. Ан нет, не все так просто, домишки-то сделаны из досок, стоят на сваях или высокой подклети. Не совсем понятно, зачем такие сложности, если только в качестве защиты от ползающих гадов – деревенька на склоне, до ближайшей речки еще дошагать, затапливать их не должно. Но в любом случае погорячился он при сравнении с папуасами. Вон, кстати, как раз у них на пути лесопилка с кузницей. На протекающей рядом речушке устроена пара плотин с водяными колесами. Подворья же расположены не как попало, а четко по радиальным улицам, начинаются они от площади, в центре которой расположена каменная плита. Это у них лобное место или вечевая площадь? Деревенька маленькая, но плита точно не трибуна. От нее разит… даже не смертью, а чем-то запредельным, от чего мороз по коже, и волосы на затылке встают дыбом. Почувствовал это еще на подходе к деревне, но локализовать не мог, а теперь все ясно. Для чего им такая хрень, непонятно, но уж точно не для красоты. Молодцы, нечего сказать, практически цивилизация.

На противоположных концах деревни расположены два блокпоста. Укрепления из дерева и земли с чем-то, отдаленно напоминающим гибрид пулемета «максим» с безоткатным орудием. Полутораметровая металлическая труба диаметром сантиметров сорок. В одном укреплении установлена на колесном станке, в другом на треноге. С казенной части – рычаги управления, небольшой патронный короб, почему-то вынесенный вбок и вверх. Странное инженерное решение, но, возможно, он заблуждается насчет предназначения коробки. Все прикрыто бронещитом. Что ж, это они удачно зашли, уже что-то более конкретное, чем просто дохлые твари, а штуковину на колесиках по-хорошему надо с собой забрать.

Население… с ним сложнее. Твари разного размера, это понятно. Вопрос только с половой принадлежностью, одеты все примерно в одно и то же, первичные половые признаки отсутствуют. В смысле почти все ходят в шортах и с голым торсом, а груди ни у кого не заметил, все плоские. Про гендерные особенности лучше вообще не заикаться, откуда он знает, как у гоблинов башка работает? Так, что-то мысль увела не в ту степь, особенности размножения гоблинов ему даром не нужны, пусть хоть почкованием. А вот наличие в поселении небольшого количества людей, это интересно. За время наблюдения ни одного гоблина, занимающегося чем-то серьезным, он не заметил, сидят в кружке на корточках да заплевывают проезжую часть. Люди, наоборот, все при деле, что-то таскают, сортируют какие-то плоды с грибочками, за скотиной убирают, на лесопилке работают, периодически получают пинки от гоблинов. И у каждого ошейник, то бишь есть большая вероятность, что здесь они отнюдь не добровольно. На лесопилке вообще один интересный товарищ работает, вокруг него не свечение, но заметное марево, а ошейник его разрезает, голова получается отдельно от туловища. Видимо, тоже неспроста.

– «Граф», это «Граф два», ответьте, – раздался в наушнике шепот Васильева.

– На связи.

– Ты должен это видеть, очень важно. Нет, это все должны видеть.

– Хорошо, сейчас буду. – Чего он там нашел, что подождать не может?

Действительно, не мог. В родном мире это, наверное, называлось скотомогильником, только здесь в качестве скота – люди. Здоровенная яма, полная человеческих костей, почти все со следами зубов, трубчатые еще и разбиты, видимо, мозг высасывали. Нормально, у тварей, видать, безотходные технологии, как только у человека падает производительность труда, его в котел. Почему родное правительство до такого не додумалось? Хотя чего это он, все к тому и шло.

– «Пчела», на связь.

– «Пчела» на связи.

– Принимай видео.

Через несколько секунд в наушнике раздался отборный мат:

– Там что, фабрика смерти?

– Хуже, мясокомбинат, на котором мы в роли скотины. Человечина в качестве пищи для тварей не единичный случай, а продукт из минимальной потребительской корзины. Доложи об этом Раввину и видео перешли. Отбой.

У Демидова еще не успел сложиться в голове план предстоящих действий, как Стрекалов сам вышел на связь, предупредив, что сейчас соединит его с Раввином.

– «Граф», ответь «Раввину», прием, – услышал Демидов своего старинного приятеля.

– На связи, слышу хорошо.

– Посторонних нет, можешь говорить свободно.

– Прекрасно. Вы там уже поняли, что мы в другом мире?

– Такое мнение уже высказано.

– Блин… Миша, это не мнение, а свершившийся факт. Когда будешь принимать решение, учти следующий фактор, мы в самом центре земель, населенных работорговцами-людоедами. Причем людоедство с рабством тут не от случая к случаю, а поставлены на поток. У них здесь все схвачено, и никого они не опасаются. Ведут оседлый образ жизни, поэтому можно одним решительным ударом без существенных потерь зачистить от тварей территорию вокруг города на пару дней пути. Близлежащие поселения накрыть артиллерией, остальные вертолетами. Для полного уничтожения инфраструктуры поселка достаточно одного захода одной машины. Если сейчас упустить время, они соберутся с силами, обложат нас в городе и потихонечку схарчат. Пока есть ресурсы, надо использовать их с максимальной эффективностью.

– Если бы все было так просто, – отозвался Лизерман, – ты представляешь, что через несколько часов начнется в городе? Если мы распылим силы, нам конец. Пока будем биться за контроль над окружающей территорией, внутри города растащат все ресурсы, и мы останемся без тыла.

– Тоже верно. – Демидов помолчал. – Что предлагаешь?

– Закинь в эту деревушку маячок, когда понадобится, накроем ее артиллерией.

– А что с людьми?

– Святая простота! Ты несколько часов походил по джунглям иного мира и немедленно въехал во все его расклады? Вспомни Кавказ, может, пожирание людей – это красивый местный обычай, за грубое нарушение которого нас объявят врагами цивилизованного сообщества, противниками демократических свобод и ополчатся всем новым миром. Для нас приоритетно спасение своих граждан, местные пусть разбираются с проблемами самостоятельно. Считаешь, что можешь им помочь, не понеся потерь? Не вопрос. Если есть риск, не связывайся, местные, о которых мы ничего не знаем, не стоят жизни наших людей, с которыми мы прошли и Крым и рым. И давай уже возвращайся, завтра с утра примешь командование над всеми беспилотниками, займешься аэрофотосъемкой и картографией района. Еще вопросы?

– У матросов нет вопросов, – отшутился майор.

– Тогда возвращайся. Отбой.

Что сказать, Мишка, как обычно, прав. И в то же время не прав. Ладно, на самом деле это все его мудрствования, сейчас как раз та ситуация, когда надо вспомнить о том, что в разведке право голоса имеет каждый, а решает командир. Если народ не готов рискнуть, значит, нечего и пытаться, слишком много тактических преимуществ на стороне противника.

– Значит, так, – обратился он к разведчикам, – помощи по зачистке людоедского логова не будет, в городе своих проблем выше крыши, поэтому нам надо самим, здесь и сейчас, все решить. Мы вмешиваемся или проходим мимо. Надеюсь, всем все понятно. – Демидов пробежался взглядом по мужикам. – У нас подавляющее превосходство в оружии и выучке. Мы прошли через такие испытания, после половины которых большинство местных пожизненно пропишется в дурдоме. Поэтому наш шанс – это никакого ближнего боя, расстреливаем противника с дистанции. Все твари, оказавшиеся у нас на пути, должны умереть, а мы – спасти людей и вернуться домой. Иначе завтра они придут в Таврополь и устроят там вот это, – кивнул на яму с костями, – с другой стороны, у тварей подавляющее численное превосходство и отличное знание местности, о которой мы не ведаем ничего. Мы можем оставить в деревне маяк, по которому потом, при необходимости, отработает артиллерия. Вам минута на размышления.

– Я за зачистку, – после истечения минуты выдал Васильев, – пока гоблины не выработали тактику против автоматического оружия, надо зачистить как можно больше территории. В идеале создать между нами и ими буферную зону, с которой мы впоследствии будем получать ресурсы. Чем быстрей начнем этим заниматься, тем лучше.

– Поддерживаю, – озвучил свою позицию Церенов, – в родном мире наигрались в толерантность. Всякую мразь надо давить в зародыше, хоть свою, хоть инопланетную. Пока есть ресурсы, необходимо сделать в данном направлении как можно больше.

– Перестрелять к хрену всех тварей, все поселения выжечь напалмом, – буркнул Гарипов, – нам такие соседи на фиг не упали. Никакого мира с теми, кто считает нас скотиной, быть не может. А вся военная история говорит о том, что пассивная оборона приводит к поражению, не спасают ни Великие Китайские стены, ни линии Мажино. Только атаковать.

– Отлично, тогда поступим следующим образом…

Придуманный майором план изощренностью похвастаться не мог. В деревне, наверное, штук двести тварей, не меньше, в четыре ствола им их не перебить, они тупо разбегутся. Но можно сделать так, чтобы они побежали в нужную им сторону, где их будет ждать сюрприз. Для чего он с Васильевым атакует деревню вниз по склону, Церенов с Гариповым отсекут самых шустрых, которые побегут в стороны. Поняв, что на флангах не проскочить, твари ломанутся к реке, прямо на минную засаду. Две оставшиеся монки им погоды не сделают, да и последующий отход нужно чем-то прикрывать, однако у них достаточно взрывчатки для подрыва обеих плотин. Проход по самим плотинам прикроют растяжками, и когда гоблины поймут, что там не пройти, попытаются перейти реку ниже плотин, что будет прекрасно видно со снайперской позиции на склоне холма. Когда Церенов засечет массовую переправу, ему останется только нажать на кнопку и отправить гоблинов помыться. Для успеха начинания им нужно грамотно зачистить оба производства, заняться минированием и, обойдя деревню, найти позицию на холме. На все про все меньше часа. Под прикрытием снайпера они с Васильевым, пользуясь только бесшумным оружием, уничтожат противника на прилегающей к плотинам территории. Пулемет начнет работать, в крайнем случае, при их обнаружении.

Зачистку поселка начали с лесопилки. Компания из четырех тварей была так увлечена какой-то игрой, что даже не сразу обратила внимание на то, что один из ее членов разбрызгал мозги по территории. А когда поняли, стало уже слишком поздно, да здравствует автоматическое оружие! Очень интересно повел себя работник в непростом ошейнике. Заметив, что гоблины начали стремительно умирать, рухнул на землю, потянул за собой товарища по несчастью и уполз в зону невидимости. Мужичок явно имел специфический опыт, очень уж быстро сориентировался и определил, откуда стреляют. Возможно, они ошибаются насчет отсутствия у тварей знаний об автоматическом оружии.

Следующей на очереди была кузница, в отличие от лесопилки, основательное строение. Кто и в каких количествах там находится, оставалось только догадываться, но работа шла, дым из трубы валил, колесо крутилось, раз в десять секунд долетал звук удара большого молота. Кого-то придется осчастливить своим личным присутствием.

Короткими перебежками добрались до территории лесопилки, где узнали о своем проколе, гоблинов оказалось не четыре, а пять. Плохо, он слишком торопится и делает ошибки, а запаса прочности у его плана нет вообще, все строится на наглости и превосходстве в вооружении. Пятый гоблин спал в теньке, за штабелями досок, они его просто не видели. Серьезный просчет, но именно на этот раз им повезло, спящий гоблин так и продолжал спать, только теперь с плотницким топором в груди, так что проснуться у него уже не получится. Там же располагалась символическая столярная мастерская – верстак под навесом – которую они тоже проморгали. У верстака суетились давешний мужичок со своим напарником и пытались снять ошейники.

Почувствовав их приближение, мужичок повернулся. В глазах мелькнуло понимание, будто увидел их, и в голове окончательно сложилась картина происходящего. Медленно отложил стамеску в сторону и, стукнув себя кулаком в грудь, склонил голову резким кивком. Потом резко выпрямился и, вытянувшись во фрунт, шепотом выдал какую-то тарабарщину. Похоже, с товарищем все понятно, перед ними представитель местной человеческой армии, умудрившийся попасть в плен. Это очень хорошо, два военных всегда поймут друг друга, несмотря на языковой барьер, задачи-то для армии во всех мирах одни и те же. А вот его напарник совсем неадекватный, бухнулся на колени и воткнулся башкой в землю. Псих какой-то.

Поставил Васильева наблюдать за подходами к лесопилке, занялся мужиком. Что ни говори, персонаж колоритный. На вид за сорок, глаза умные, тело худое, но жилистое, словно не человек, а моток проволоки, и весь в шрамах. Нехороших таких шрамах, не от оружия и не от осколков, на спине так вообще живого места нет. Кто-то его долго и вдумчиво пытал, чтобы удовольствие получить, но в то же время не искалечить до потери работоспособности. Почему ради удовольствия? Да потому, что для получения информации пытают совершенно по-другому, после пяти военных кампаний ему это очень хорошо известно.

Показал на дохлого гоблина, потом на кузницу, повторил, подкрепил вопросительным кивком. Мужик все прекрасно понял и продемонстрировал ему четыре растопыренных пальца. Контакт установлен, теперь закрепить. Постучал по ошейнику, снова показал на кузницу, три пальца в ответ. Отлично, снова указал на ошейник и теперь уже на поселок, в ответ три раза обе руки и два пальца. Замечательно, теперь самый злободневный вопрос: гоблин – поселок. Мужик помялся, всем видом показывая, что точно не знает, потом щепкой нацарапал на земле три символа. Последовавшие за этим жесты Демидова «не умничай, на пальцах покажи», интерпретировал совершенно правильно и немедленно исправился. Как и предполагалось, в деревне проживало примерно двести пятьдесят тварей и еще две, которых он выделил отдельно. Что при докладе о численности противника выделяется отдельно? Правильно, тяжелое вооружение или техника, осталось выяснить, о чем он семафорит, о двух трубах на блокпостах или о двух магах. Схематично накорябал в пыли план поселка, отметил блокпосты и вопросительно уставился на мужика. Нет, не об этом речь, нарисовал в центре поселка прямоугольник, показал плиту, которая навевает жуть, ткнул пальцем в дохлого гоблина и показал два пальца. Что ж, с раскладом сил все понятно, кто еще может возиться с такой хреновиной? Маги, конечно.

Майор уже хотел заняться делом, но пленный начал отчаянно жестикулировать и показывать на свой ошейник. Видя, что пантомима успеха не приносит, наморщил лоб, нарисовал в пыли хитрую загогулину и показал на ошейник. Загогулина, естественно, ни о чем не говорила. Желает, чтобы сняли ошейник? Ну хорошо, он им помог, почему бы не оказать ответную услугу? Достал СПС, накрутил глушитель, взял мужика за ошейник, чтобы шею ненароком не повредить, и отстрелил выступ, где располагался замок. Мужик, естественно, обрадовался, даже марево вокруг него стало несколько плотнее, и обе его части соединились в единое целое. Но на этом сюрпризы не закончились, освобожденный пленник сноровисто разобрал ошейник, вытянул из его внутренностей прозрачный камешек размером с последнюю фалангу мизинца и протянул его Демидову. Не простой такой камешек, что-то в нем сидело, правда, на этот раз не имеющее никакого отношения к смерти. Похоже, они действительно столкнулись с некими магическими аккумуляторами. Ну да ладно, не до них сейчас, в городе разберутся.

Со штурмом кузницы конкретно облажались, ну что поделать, служили не в СОБРе, а в десанте, заложников они не спасают. В общем, сделали все нормально, гоблинов перебили, те даже понять ничего не успели, но по-тупому застрелили и одного человека. Бронебойные пули от патронов 9Х21 дырявили гоблинов как бумагу. Одна из них, пройдя тварь насквозь, срикошетила от наковальни и вошла человеку в висок. Умер мгновенно. И что тут сказать, не повезло бедолаге, они шли на разведку в лес, соответственно, патроны взяли десятку, а те в помещениях дают рикошет из-за стального сердечника. Хорошо хоть смерть товарища по несчастью никакого шока у оставшихся не вызвала, наоборот, они склонились в низком поклоне. Тоже странном, сжатые в кулаки кисти прикладывались к солнечному сплетению, после чего индивидуум сгибался в пояснице под углом в девяносто градусов. Еще одни клоуны на их головы.

Жестом приказал освобожденным рабам спрятаться за рекой, но наткнулся на ожесточенное сопротивление жилистого. Кстати, а какого лешего он здесь? Вроде заложникам нужно немедленно бежать или лежать, прикинувшись ветошью, а не бегать за штурмовой группой и тем более не навешивать на себя разнообразные острые железяки. Жилистый, видя, что его красноречие пропадает впустую, схватил с верстака нож и на земляном полу изобразил план поселка. Рядом схематично нарисовал человеческие фигуры в ошейниках, которые соединил линиями с прямоугольником на площади. Нарисовал еще одного человечка, но уже чуть дальше, протянул от него линию к прямоугольнику, но не довел. Показал на место обрыва, на шею, на ошейник, взял молот с деревянной рукояткой, зажал ее в ладони, что-то прокричал – и дерево под его пальцами начало обугливаться!

Вот это ни фига себе! Это вообще как? Хотя, с другой стороны, сегодня его собственная голова выдавала сюрпризы куда круче, а тут всего лишь мужик деревяшку подпалил, так он в детстве с помощью линзы колорадским жукам форменный геноцид устраивал. Короче, морду кирпичом – и вникать в его пантомиму. Собственно, чего вникать, все и так понятно, если с ошейником выйдешь за границы поселка, получишь ожог. Если ориентироваться на шрам вокруг шеи жилистого, то примерно второй степени. А вот что еще он хотел сказать, тыкая в убитых гоблинов и поселок?

– «Граф», у нас проблемы, – вышел на связь Церенов, – не пойму как, но в деревне узнали о вашем присутствии, и сейчас половина населения идет прямо к вам.

Демидов выглянул в окошко, действительно, толпа где-то в сто тварей, вооружены всем, что под руку попалось, движутся в их сторону. Кстати, эти еще и метательным оружием вооружены, в первых рядах пара с арбалетами и четверо лучников. Вот дерьмо, где же они прокололись? Может, не надо было ошейники снимать, или маги способны засечь субстанцию, появляющуюся после смерти живого существа? А, не суть важно, но, может, и к лучшему.

– Всем внимание, планы меняются. Третий на месте, четвертый, выдвигайся на левый фланг. Как приняли?

– Второй принял.

– Третий принял, уже бегу.

– Третий, отсечешь их от деревни и не дашь подойти подкреплению.

– Понял, сделаю.

– Васильев, дуй обратно на лесопилку, установишь монку и подорвешь ее по моей команде. Ферштейн?

– Яволь, герр майор, – отрапортовал Васильев, стремительно покидая кузницу.

Демидов вновь выглянул в окошко, твари никуда не торопились, и при сохранении зелеными прежнего темпа пара минут у них есть. Это хорошо, вот только куда ему свою мину поставить? Место не слишком удачное, кузница расположена ниже деревни, если ставить на землю, он толком прицелиться не сможет, и, наверное, тварей это заставит насторожиться. О, в оконный проем установит. Детонатор встал, подрывная машинка в норме, теперь установить саму мину, прицел на кустик у тропинки в сорока метрах от кузницы. Прекрасно, еще подключить провода к машинке и ко второму окошку. А, дерьмо! Старый маразматик, народ в кузнице покалечит кусками мины, которые полетят во все стороны.

Обернулся и был приятно удивлен. Бывший военнослужащий к бою готов. Напялил на себя кожаную сбрую, на которую навешал все колюще-режущее, что попалось под руку, даже две стамески прихватил, и в каждой руке по молотку. Ну да, мечей полно, но все под гоблинскую руку, человеку рукояти маловаты. Жестами показал мужику отойти к стене и закрыть уши. Коллега понял, а кузнецы пялились на него, как бараны, только не мекали. Блин, что с этими ослами делать? К счастью, что делать, отлично знал коллега, схватил обоих лопухов за шкирку, впечатал в стену и рявкнул так, что никаких сомнений в его профессиональной принадлежности не осталось. Можно спорить на что угодно, звание у него – сержант. Сработало, оба индивидуума свернулись эмбрионами и закрыли уши.

Вовремя, гоблины практически подошли к намеченному рубежу. Один из них, заметив выглядывающего из окошка Демидова, разрядил в него свой арбалет. Не иначе издевается? Чтоб вонючая тварь застрелила майора ВДВ из железки с натянутой веревкой, прибитой к палке? Совсем страх потеряли! И майор скомандовал подрыв. Монка по плотным порядкам незащищенной пехоты, это да. А если их две, то без комментариев, половина тварей легла сразу. Оставшиеся попали под сосредоточенный огонь четырех стволов. Их пукалки – ладно, «Печенег», вот сила. В лучших традициях старинных пулеметов с водяным охлаждением может стрелять и стрелять, только успевай вставлять ленту. Твари, не ожидавшие столь решительного отпора, бросились врассыпную. Бесполезно, склон от деревни до реки весь давным-давно вытоптан, несколько чахлых кустиков не могли считаться даже символическим укрытием.

О, вот нарисовалась их основная цель, гоблин, от которого разило потусторонним, как и его коллега в лесу, держался в середине. Демидов поймал затылок убегающего мага в перекрестье прицела, ему даже показалось, будто он видит траекторию будущего выстрела, плавный спуск… что за хрень?! Тварь исчезла и появилась метрах в десяти вверх по склону. Снова поймал в прицел, и снова тварь исчезла, чтобы снова мгновенно преодолеть десяток метров.

– Всем внимание, сосредоточить огонь на высокой твари в синей куртке, – задача – не дать ей добраться до деревни, кто знает, какие у нее там сюрпризы припрятаны.

Пулеметная очередь, срубая бегущих гоблинов и взбивая фонтанчиками землю, накрыла участок, по которому бежал маг. Поздно, его там уже не было. Опять прыгнул! Еще пара прыжков, и скроется в деревне.

– Всем, заградительный огонь на десять метров впереди твари. – Ладно, может, высокая тварь мистическим образом чувствует, что попала на мушку. Хорошо, поверим. А как у нее с логикой, сохранила ли под обстрелом хладнокровие? Демидов вновь поймал ее на прицел, потянул спусковой крючок… Да! Прыгнула и угодила под пулемет. Пара пуль в нее точно попала, сломанной куклой закувыркалась по земле, – второй, контроль! Тварь пару раз дернулась от попавших в нее пуль.

– Выполнено, – отчитался Церенов.

На склоне между деревней и речкой остались почти все, кто пошел по их души, теперь главное не упустить момент, не дать оставшимся противникам перегруппироваться и организовать оборону.

– Внимание всем, первый со мной, второй прикрывает наше движение, третий меняет ленту и контролирует левый фланг. – Дождался подтверждения, быстро доснарядил магазин и направился в гости к врагам. Иномирянин тоже увязался, вперед и под руку не лез, осторожно крался сзади. Пускай, мальчик взрослый, сам знает, как развлекаться.

У входа в деревню их уже встречала разрозненная толпа гоблинов, некоторые даже не были вооружены. Это у них любопытство, в джунглях живут, развлечений никаких, а тут вдруг стреляют? Или они так бестолково пытаются оказать сопротивление? В любом случае, чем бы оно ни было, все моментально закончилось, когда Васильев положил гранату из подствольника прямо в толпу, а дальше парни в два ствола завершили дело. А потом они вошли в деревню. Новые способности, хоть и сбоили после неудачи с магом в джунглях, все равно здорово выручали, а стены из тонких досок были плохой защитой от современного оружия. Все гоблины, попадавшиеся им на пути, умирали. Пару раз подключался пулемет, уничтожал группы тварей, пытающихся обойти их с фланга. Марево, образующееся после смерти живых существ, лилось нескончаемым потоком, затапливая собой окружающее пространство. Однако неприятные ощущения больше не возникали, остался лишь легкий дискомфорт.

Первое организованное сопротивление они встретили на площади. С правого фланга раздались глухие хлопки, а от стены рядом стоящего дома полетели щепки. Тут же объявились лучники, дали по ним неприцельный залп с противоположного края площади и тут же откатились обратно на улицу, спрятались за угол первого дома.

– Второй, стрелок на правом блокпосту, подавить.

– Не получается, цель вне зоны видимости. Могу повредить его оружие.

– Отставить, оно нам нужно в целости и сохранности. – Похоже, площадь им так просто не перейти, придется огородами.

Обогнули дом, повалили хлипкий забор, в новом дворе пристрелили пару мелких тварей. В строение, где чувствовалось наличие еще нескольких гоблинов, бросили гранату. Перебежали через улицу и ворвались в соседнее подворье, где все проделали по знакомому сценарию. Граната в дом, сваленный забор, пусто, лишь женщина в ошейнике смотрит на них как на вырвавшихся из преисподней демонов. Жест, показывающий ей лечь и не отсвечивать, не поняла, но вновь выручил коллега, быстро вправивший ей мозги с помощью пары ругательств.

Перед блокпостом их ждала засада. За стоящим впереди забором гоблины готовили контратаку, а в домах засели лучники. Их скопление Демидов почувствовал загодя и уже собирался накрыть гранатами, но твари обхитрили его. Внезапно все впереди стоящие заборы, зацепленные крючьями на веревках, рухнули, и они оказались на открытом, простреливаемом со всех сторон пространстве. Чем немедленно воспользовались твари, открыв по ним стрельбу из луков. Ладно, попали на прицел к лучникам, так и для стрелка на блокпосту они оказались на мушке. И еще один неприятный факт: он здорово недооценил возможности этого оружия. Темп стрельбы – как у полуавтоматического дробовика, с одним существенным отличием: патроны у него, похоже, в бесконечном количестве, лупит и лупит, не останавливаясь на перезарядку. Прямо пулемет, куда ни на фиг. Пришлось укрыться в подклети ближайшего дома, временно перейти к обороне. Еще неприятно удивили сами гоблины. Уж очень быстро они самоорганизовались, придумали и воплотили в жизнь не самый простой план.

На самом деле ситуация не слишком страшная, лучников сейчас посшибают, подствольник есть, закинуть на блокпост гранату – никаких проблем. Но вот беда, именно на этом посту оружие на колесном станке, пригодное к транспортировке. Есть, конечно, второе, на треноге, но можно ли будет из двух девайсов собрать один, Демидов сильно сомневался, а значит, нужно взять целым и невредимым именно это. Приказал Гарипову выдвигаться к левому блокпосту и вымести огнем центральную улицу с прилегающими строениями.

Как ни странно, ситуацию разрулили не оружие и тактика двадцать первого века, а иномирянин, вооруженный двумя молотками и столярным инструментом. Он начал экспрессивно жестикулировать, показывая на лучников, периодически выскакивающих из-за ближайшего угла и пытающихся попасть в их окошко. Демидов дал туда очередь и тут же забыл, ждал, когда заработает пулемет. А коллеге, как оказалось, только это и нужно было. Заверещал дурным голосом и выскочил на улицу. Естественно, тут же попал под обстрел, и вот тут майор не поверил своим глазам. Мог поклясться чем угодно, но три стрелы, которые точно должны были угодить в него, примерно за пару метров слегка изменили траекторию и пролетели мимо. Охренеть!

В сторону отчаянного мужика развернулся вражеский пулемет, но тот в последний момент распластался в прыжке и кувырком ушел за только что зачищенный Демидовым угол. На некоторое время исчез из поля зрения, но меньше чем через минуту выскочил с другой стороны от блокпоста, чуть ли не пролетел по улице, на бегу швырнул внутрь укрепления молоток. С разбега запрыгнул на бруствер, оттуда швырнул второй молоток, выхватил сразу две стамески и прыгнул вниз. Что там происходило, Демидов не видел, стена и бронещит закрывали обзор, но уже через несколько секунд пулемет развернулся и ударил тварям во фланг. Ай да коллега-иномирянин, личные мастерство с храбростью – без комментариев!

Гоблины, не выдержав перекрестного огня, попытались отойти в джунгли, которые начинались метрах в шестидесяти за околицей. Может, у кого-то и получилось бы. Им сектор обстрела закрывали дома, пулемет на блокпосту ни скорострельностью, ни маневренностью похвастаться не мог. Этого было с избытком у Церенова с винторезом. Граждане, спорящие о том, какая снайперка лучше, болтовая или самозарядка, подобны идиотам, рассуждающим о том, что лучше, молоток или пила. Разные инструменты, разные задачи, которые они решают, так и со снайперскими винтовками. В их случае правильно выбранный инструмент в нужное время находился в руках у профессионала. В итоге ни одна тварь до леса не добежала.

Захват блокпоста и последующий разгром засады окончательно сломили сопротивление гоблинов, поэтому вторую половину деревни они захватили, можно сказать, без боя. Да, собственно, там уже и не осталось никого. Пристрелили пяток тварей, и еще четыре штуки, по докладу Церенова, смогли уйти за гребень холма. Второго мага за все время боя он не смог засечь, как ни старался, возможно, как раз он и сдох на минной засаде в лесу. Итого в сухом остатке у них в трофеях деревня со всем барахлом, двадцать пять освобожденных людей разного пола и возраста (десять человек были убиты тварями, один погиб от шальной пули), странная каменная плита в центре площади и, конечно, два исправных пулемета неизвестной конструкции.

Жестами объяснив сержанту его новую задачу по организации освобожденных людей для мародерки и последующего марша, а мужикам контроль периметра, сам Демидов не утерпел и пошел знакомиться с пулеметом. Блокпост представлял собой земляной редут с невысокой стенкой или высоким бруствером, кто бы знал, как это правильно называется. Хрень, короче, последний раз нечто подобное пытались возводить во время Русско-японской войны, но артиллерия противоборствующих сторон очень быстро показала всю бесплодность затраченных усилий, а здесь или артиллерия еще не доросла, или ее по джунглям не протащишь.

Внутри редута… хорошо коллега порезвился, отплатил за все. Одна тварь с размозженной головой, вторая со стамеской в шее, у третьей стамеска в глазу. Четвертая еще жива, слабо подергивается, похоже, позвоночник перебит. Непорядок, вытащил стамеску из глаза дохлой твари и воткнул в грудь живой, где у человека сердце. Есть оно там или нет, патологоанатомы доложат, но, безусловно, помогло, тварь наконец-то издохла. Теперь порядок, можно приступать к знакомству с новым вооружением.

Если бы сам не попал под обстрел из этой штуковины, то никогда в жизни не подумал бы, что она может стрелять. Оружие сделано на совершенно других принципах, ни затвора, ни предохранителя. Прицел открытый, не регулируемый, с V-образным целиком и большой мушкой, еще одно подтверждение, что прицельная дальность стрельбы невелика, метров сто, не больше. Удлиненная пистолетная рукоятка, перед ней спусковой крючок, понятно для чего. Не совсем понятно, для чего нужна вторая. Смахивает на рукоятку управления огнем, но установлена не по продольной оси оружия, а чуть сбоку на U-образную рельсу. Не «пикатини» или «вивер», а что-то, смахивающее на двутавровую балку, только маленькая и загнутая. Рукоятка фиксируется на ней двумя винтами-барашками, то бишь при желании можно, открутив винты, не только подвинуть ее ближе-дальше, но и перебросить на правую сторону. Ну да, чего он тормозит, рукоятка управления огнем, она и есть. Просто пользователи в этом мире имеют рост от метра шестидесяти до двух десяти, вот производители и множат сущности. Достаточно на приклад посмотреть, складной и телескопический, причем имеет восемь фиксированных положений. Патронный короб – просто конус, в который насыпаны свинцовые шарики. Такое впечатление, что подача боеприпасов осуществляется одним действием силы тяжести. Номера оружия он так и не нашел, вместо него имелось изображение птички в окружении закорючек.

Есть еще одна непонятка. В пистолетной рукоятке сделано углубление, в которое вставлен небольшой камешек, зажатый винтом. Кстати, от камня щло уже знакомое ощущение, полчаса назад ему предлагали точно такой же, только больше, и ощущения от него были ярче. Сама рукоятка разборная, видимо, для удобства установки камешка. Опа, а паз, в который вставлен камешек, похоже, из золота. И еще один момент: внутренности рукоятки сделаны таким образом, что, как бы ни крутил камень, он всегда будет касаться руки стрелка. Как говаривал один мультипликационный персонаж, «это Ж неспроста». Идентификация? Нет, чушь. Коллега не смог бы воспользоваться.

А вообще, чего здесь умничать, надо уже выстрелить. Майор направил ствол в сторону леса и потянул за спусковой крючок. Внутри оружия что-то щелкнуло, а в ствол упал свинцовый шарик. И все. Демидов опустил ствол максимально вниз, шарик внутри него покатился, явно за что-то цепляясь, но все же выпал. Ладно, повторить. Результат тот же. И? Снова вытряс из ствола шарик, осмотрел все – от затыльника приклада до дульного среза, даже вопреки здравому смыслу заглянул в дуло, фонариком в него посветил, но так и не понял, что нужно сделать. Зато понял, что ствол здесь никакой силовой нагрузки не несет, просто каркас, на котором закреплены золотые пластины с конусами, о которые бился шарик. И кто скажет, как это безобразие стреляет? Наверное, тот, кто уже сегодня стрелял.

На сборы бывшим рабам потребовалось двадцать минут. Теперь они стояли в две шеренги на площади и ждали команды. У каждого за плечами вещмешок, бурдюк с водой на поясе. Вооружены преимущественно короткими копьями, оружия под человеческую руку в поселке не нашлось. Пулемет со второго блокпоста разобран и уложен на легкую двухколесную повозку, еще одна повозка забита мешками со жратвой. Повозки небольшие, предположительно должны пройти по джунглям. Отдельно – два раненых гоблина, связанных по рукам и ногам, в пасть, в прямом смысле, забита деревяшка, предположительно кусок полена. Да, не толерантный мирок им достался. Довершало картину пригнанное на площадь стадо морских свинок-переростков. Только их им и не хватало для полного счастья, все гадский языковой барьер или в новом мире понятие «мародерка» включает в себя и домашних животных?

Нет, оказалось, что включает то же самое, просто список ценностей несколько расширен. Подбежавший с докладом коллега показал запас продовольствия на пять дней и протянул мешок с разнокалиберными монетами и пять камешков. Два нормальных, а три со смертью внутри. Жестами объяснил, что при наличии дополнительного времени он сможет найти еще много интересного. Местные деньги, это, конечно, хорошо, однако пока не столь актуально, им давно пора уносить ноги. Кивнул на морских свинок, постучал по циферблату часов, по взгляду коллеги понял, жест мимо кассы, пришлось махать руками, изображая потерю темпа из-за стада и вообще, на кой ляд они нужны. В ответ получил пантомиму, из которой следовало, что зверюшки проблемой не будут, побегут быстрей паровоза. Хлопоты по их перегону окупятся их высокой калорийностью. Ну как еще понять энергичные движения челюстями и поглаживание себя по животу? С одной стороны, конечно, глупо тащить стадо через джунгли. С другой, шут его знает, что будет с питанием в ближайшее время, как местные перенесут их продукты, напичканные химией, а тут свежатина.

Демидов махнул рукой, фиг с ним, возьмем стадо, идти не так уж и далеко, если что, бросить всегда успеем. Осталось прояснить два последних вопроса, про странную плиту, от которой народ предпочитал держаться на расстоянии, и про пулемет. Начал с плиты. В глазах коллеги промелькнуло удивление, но виду не подал, просто показал на небо. Майор поднял глаза, небо как небо, голубое с белыми пушистыми облаками. «Ну и?» – Демидов развел руками. А вот здесь уже уронил челюсть иномирянин, видимо, по местным понятиям он сейчас здорово сглупил.

Отвисшая челюсть у коллеги сменилась злорадной ухмылкой. Показал на одну из тварей, потом на плиту и на небо. Типа взялся продемонстрировать? Демидов одобряюще кивнул… То-то его улыбка майору не понравилась. Иномирянин взял одного из гоблинов, дотолкал его до плиты. В этот момент тот что-то понял и с диким визгом стал вырываться, ага, бесполезно. Коллега, превозмогая сопротивление, толкнул его прямо на камень и мгновенно отскочил в сторону. Гоблин ЗАВЕРЕЩАЛ! Вроде мерзкая вонючая тварь, людей жрет, но было в его крике столько ужаса и непереносимой боли, что у Демидова волосы встали дыбом, а ведь майор ВДВ ни разу не впечатлительный юноша. Даже Васильев вышел на связь, поинтересовался, что у них происходит. Самое странное, гоблин не мог скатиться с камня, он словно к нему приклеился намертво. Когда тварь начала грызть себе плечо, разведчик не выдержал и прострелил гоблину голову. Нет, одно дело просто уничтожить людоеда, это разумно и правильно, но мучения ради мучений – уже патология. Коллега невесело усмехнулся и жестами показал, что каждого из освобожденных людей ждала учесть дохлой твари. Ничего себе дела! Демидов развернулся и пристрелил вторую тварь. Определенно такие соседи им даром не нужны, какая, в качель, картография, искать деревни тварей и выжигать их напалмом, а с имеющейся плитой он разберется прямо здесь и сейчас, благо плотину они не взрывали, взрывчатка есть. И еще один важный момент, который он чуть не проворонил – как только тварь сдохла, ее тело мгновенно отлипло от камня. Веселый им достался мирок, а ведь народ здесь постоянно проживает. Как там в песне у «Арии»:

Ладно, пора выдвигаться, поставил задачу Васильеву – заминировать верхнюю плотину и сжечь кузницу с лесопилкой. Гарипову – прикрывать отход и подпалить деревню, Церенову – выдвигаться в головной дозор. Народу – покинуть деревню и сосредоточиться на опушке, приготовиться к маршу. А у него появилось одно неотложное дело – передать привет местным богам. Взрывчатки не так много, но и плита не слишком толстая, по виду обычный гранит, значит, его задумка должна сработать. В ближайшем доме взял железный котелок, на дно взрывчатку, вот у него и получился направленный заряд. Довольно примитивно, но для такой задачи выше крыши. Осторожно поместил котел над центром плиты и отпустил, после демонстрации с тварью прикасаться к камню даже посредством чего-то очень не хотелось, мало ли.

Демидов отошел в сторону, поднял детонатор и, прежде чем нажать на кнопку, поднял глаза к вечернему небу с неспешно плывущими облаками. Вот сейчас, прожив на белом свете без малого сорок пять лет, он наконец-то понял, что чувствовали испанские воины, завоевывавшие Мексику. Когда люди, воспитанные в христианской культуре, увидели человеческие жертвоприношения, мерзких идолов, которых кормили человеческой плотью… ну, в общем, понятно, почему они камня на камне не оставили от сатанинского государства. Не то чтобы он считал уничтожение плиты богоугодным делом, но, без сомнения, после ее разрушения мир станет чуточку лучше. Майор до хруста вдавил кнопку на подрывной машинке.

– Блин… – непроизвольно вырвалось у Демидова, там же было два кило пластида, а на плите ни царапины. Даже пятнышка не осталось. Непонимающе посмотрел на коллегу, тот в ответ развел руками и снова показал на небо. Определенно вопрос требовал уточнения. Однако не сейчас, если направленный взрыв двух килограммов взрывчатки плиту даже не поцарапал, то не факт, что оставшиеся шесть смогут ее повредить. Обложить по сечению? Демидов махнул рукой, потом разберется, сейчас надо закрыть вопрос с пулеметом, и рысью обратно.

На блокпосту народ уже успел вытащить пулемет и ящики с боеприпасами, но пулемет не разбирали. Демидов жестом показал иномирянину продемонстрировать машинку в работе, что тот с удовольствием исполнил. Странно, он вроде делал то же самое, а у него шарики тупо падали в трубу. Единственное, подметил, что скорострельность зависит исключительно от скорости работы указательного пальца жмущего на спуск. Сел сам, результат ничуть не лучше, три раза нажал на спуск, три шарика потом выкатились из ствола. Вопросительный взгляд на коллегу, наткнулся на точно такой же. Так, похоже, очередной прокол, он не умеет того, чему здесь учатся в детском саду?

Надо отдать должное, иномирянин быстро справился с изумлением, снова бухнул себя кулаком в грудь и склонил голову. Типа извиняется за нарушение субординации, в смысле за то, что подумал о кретинизме начальства. Принялся объяснять жестами, как эта штука работает. Но и в этот раз дело не пошло, ни язык жестов, ни примитивные рисунки принцип работы не объяснили. Единственное, что четко понял Демидов – кристалл в рукоятке должен касаться руки. Он и так касался, а толку-то. В конце концов иномирянин отчаялся и, по-видимому, прибегнул к последнему средству. Сосредоточился, и его вытянутая рука окуталась мягким желтым светом. Светящейся рукой он взялся за рукоять и произвел несколько выстрелов. Вот так, это они удачно зашли, теперь у них в трофеях два магических пулемета. Круто! Еще бы пользоваться научиться. Интересно, а ведь иномирянин совершенно искренне считал, что он умеет этим пользоваться. Ничего, медведей учат на велосипеде ездить, а тут всего-то пулемет, пусть и магический, научится.

Обратный путь прошел без происшествий. Позади остались весело пылающая гоблинская деревня, взорванная верхняя плотина, вода, освобожденная из нее, как и планировалось, смыла нижнюю. Горящие кузница с лесопилкой освещали это рукотворное наводнение. Позади остался и камень, пропитанный смертью и болью, который сегодня преподнес им неприятный сюрприз и с которым не смогла справиться современная взрывчатка. А с собой Демидов уносил странные ощущения, словно сделал что-то неправильное. Он всегда мечтал посмотреть мир, а когда на его долю выпало самое невероятное приключение – мир новый и совершенно фантастический, знакомство с ним он начал, глядя на его чудеса через прицел. Карма, наверное.

Империя, Крепость, шесть месяцев после Столкновения

– Ну, докладывай, на что ты потратил годовой бюджет половины империи? – поинтересовался мужчина, развалившийся в кресле хозяина кабинета. Хозяин молча передал ему два кристалла с записью иллюзий, которую тот внимательно просмотрел и надолго задумался. – Первая часть выше всяких похвал. Вторая… я думал, нас невозможно будет засечь, где-то мы напортачили в расчетах.

– О, вот здесь есть некоторая странность, ознакомься. – Хозяин пустил по столу еще один кристалл, который гость ловко накрыл ладонью.

Гость просмотрел записанное изображение и рассмеялся:

– Как понимаю, это была проверка возможностей машины? Ладно, со мной все понятно, признаю, не почувствовал твоего подглядывания. Но почему она, да еще в такой пикантный момент?..

– Хотел проверить возможности на достаточно сильных и опытных магах. И, согласись, не за этим же старым маразматиком из Тианы мне подглядывать. Остаются ты и она. А момент… просто повезло, не прерывать же эксперимент.

– Поддерживаю, на купающуюся королеву звездорожденных смотреть куда приятней. Однако, будь добр, уничтожь все записи, если она каким-то боком прознает…

– У тебя единственный экземпляр, – хозяин кабинета развел руками, – и, как видишь, она не засекла меня.

– Да, похоже на то. Видимо, наши гости обладают совсем иными знаниями о мире. А вообще я хочу испытать машину сам, посмотреть вживую.

– Я бы не рекомендовал, – скривился собеседник, – на практике все оказалось не так просто, каждый сеанс как смертный бой, после первого так корежило, хотелось быстрей сдохнуть, чтобы не мучиться.

– Нам ли, двум архимагам, бояться какой-то машины? – отшутился гость. – Пошли уже, там как раз день.

– Как знаешь, – развел руками хозяин кабинета, жестом показывая на дверь. Прошли по коридору в зал с машиной. Перед тем как усадить гостя в кресло оператора, провел краткий инструктаж: – Левая ручка ближе-дальше, правая вперед-назад, вправо-влево. Машина наведена на административный центр города. Для первого раза пять минут, не больше. Ах да, вставь на всякий случай, один мой помощник умудрился язык себе откусить, – протянул ему деревяшку. Гость кивнул, уселся в кресло, прикусил кусок дерева. Положил руки на органы управления и закрыл глаза. – Приготовься, включаю. – Хозяин снял с груди медальон, погрузил его в выемку на столе, раздалось легкое гудение, а мужчину в кресле выгнуло дугой, но он быстро взял тело под контроль и приступил к манипуляциям с рычагами. Впрочем, довольно быстро отыскал нечто интересное и вносил лишь легкую коррекцию.

К окончанию сеанса мужчина в кресле уже хрипел от боли, а на губах пузырилась кровавая пена. Как только медальон был извлечен, гостя буквально вышвырнуло из кресла, маг упал на четвереньки, и его вытошнило кровью. Чуть пошатываясь, поднялся, его руки замелькали в воздухе, плетя хитрую паутину заклинаний. Вскоре он был уже полностью в порядке, щелкнул пальцами, и изгрызенная деревяшка с кровавой лужей на полу исчезли во вспышке ослепительного белого пламени.

– Да, за такую гору золота… у тебя как с головой, нормально? Понятно, почему твои работники языки откусывают. Ужели нельзя было как-то избежать подобного?

– Я над этим работаю.

– Дохлые гоблины, работает он. – Мужчина в раздражении махнул рукой, сделал пару глубоких вдохов, окончательно успокаиваясь. – Ладно, видел, впечатлен, деньги потрачены не зря, пыточный агрегат выше всяких похвал, даже меня пробрало. Если добавишь в конструкцию анальный зонд, порекомендую дознавателям приобрести парочку, для общения с особо упертыми клиентами. Картинку, кстати, тоже забавную показывает, интересный, наверное, у них мир. Как думаешь, сколько жителей может проживать в таком городе?

– Точно не скажу, живут очень скученно, по прикидкам, полмиллиона поместится.

– Пусть не полмиллиона, а, допустим, тысяч триста, и, заметь, от голода они не сдохли, значит, имеются запасы, то есть у них совсем иной уровень технологии и организации труда. Сколько они используют металла, уму непостижимо. А эти механизмы на улицах, ты разобрался, это машины или големы?

– Судя по всему, машины, голема видел только одного, по конструкции – чисто боевая модель, кроме как убивать разумных, ничего делать не может. Правда, это решение продиктовано особенностями их вооружения, врукопашную они не вступают, только дистанционный бой. Поэтому вести боевые действия способны со значительными ограничениями. Видимо, они не так давно начали их производить, идут по пути проб и ошибок.

– С такими машинами им никакие големы не нужны. Интересно, что у них за движители, похоже, принцип действия совсем другой. Ладно, догадки в сторону, группы готовы?

– Да, я придержал их на всякий случай, а так могут выступить немедленно.

– Правильно, они нам сейчас понадобятся. Знаешь, в связи с вновь открывшимися фактами, я думаю, надо посвятить бойцов в подробности. А то может получиться как в прошлый раз.

– На этот раз все предусмотрено, ошибок не будет.

– Ага, в прошлый раз интрига была не в пример тоньше, а на выходе… три малолетних идиота устроили бойню в центре столицы. Называется, научили детей магии, а научить пользоваться головой забыли. Может, их вообще убрать с глаз долой?

– Не думаю, на сей раз они – неотъемлемая часть плана. К тому же в предстоящем деле у них шкурный интерес.

– Ну раз так, – гость развел руками, – есть еще чем порадовать?

– Есть, но, боюсь, порадовать как раз не смогу, пошли, ознакомишься. – Мужчины вернулись в кабинет, где начинался разговор, гость снова уселся в хозяйское кресло, а хозяин предоставил ему две папки с личными делами и отмеченными закладками страницами. Гость углубился в чтение, по окончании которого взглянул на собеседника и приподнял бровь. – Это была предыстория, а теперь апокалиптический финал. – Протянул третью папку, совсем тонкую. Дочитав, гость отодвинул ее в сторону и надолго задумался, уставившись немигающим взглядом на один из магических светильников.

– Прошлое никак не отпускает нас, – пробормотал себе под нос и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. – Навскидку – здесь должно пронести, девочка после первых родов станет нормальной.

– Я пришел к тому же выводу. А ты думаешь, такое нас может отпустить? – Гость покачал головой.

– Покажи мне их, – маг кивнул, когда принял мыслеобраз, – да, милая добрая девочка попала под раздачу, почему в жизни всегда так? Могу поспорить, с твоей Шериссаш, стервозной сукой, ничего подобного случиться не могло в принципе.

– Поэтому и не случается, что не милая и не добрая. И, кстати, последующие события показали, что не такая уж она и сука.

– Может быть. Ладно, кто еще знает? Нет, знает пол-империи, кто что-то подозревает?

– Младшая Шериссаш и ее целитель. Но думаю, эта тема закрыта, я позволил уговорить себя взять девочку в ученики. Теперь они будут спокойны за ее будущее и прекратят дергаться.

– А отец?

– Решил отстоять честь Дома, принеся голову младшей Шериссаш…

– Понятно, туда придурку и дорога. Твоя Шериссаш точно не догадается? Помню, она неплоха в теории, как, собственно, и все твои ученики.

– Невозможно это сделать без подсказки, она даже не представляет, в каком направлении искать. Вспомни, какой у нас был шок. И если ты не планируешь ей рассказывать, то я тем более. Живых, кроме нас, там не осталось, все, что можно было уничтожить, мы уничтожили, все вывезенные архивы цензурировали вместе три раза. Если только сами боги ей не подскажут…

– Ну, последнее маловероятно. А знаешь, у меня появилась хорошая идея, как заплести им мозги, заткнуть рты, и, главное, сделать это совершенно безопасно и бесплатно. А попутно крепко вставить всем Великим Домам и решить наконец свои династические вопросы. Очень хорошо, что ты согласился взять девочку в обучение. Постарайся, чтобы после него от ее милой и доброй матери ей осталась только часть имени.

Что может быть хуже для армейца, чем приезд высокого начальства в гарнизон? Только приезд самого высокого начальства. Император подходил по всем статьям, начальство выше некуда. То-то обслуживающий персонал Крепости с самого утра носился, как ужаленный в известное место, и толпы штатских сновали по территории. Понаехало дармоедов, такое впечатление, что все столичное темное жречество решило почтить их своим визитом. Но их соизволили обрадовать только вечером, после очередной тренировки. Одно радовало, скоро они выступают в поход, и никакое начальство им уже не указ. После всего произошедшего хотелось находиться от императора как можно дальше, целее будешь.

В легком раздражении Дара подошла к своему дому, где встретила четвероюродного брата, тоже командира звезды, но только лейтенанта. Такая встреча ее настроение отнюдь не улучшила, но уже совсем по другой причине. Против брата она ничего не имела, скорее, наоборот, и он тоже к ней очень хорошо относился. Как-то вытащил ее полуживую после одного не слишком удачного дела. Но повторить историю любви отца и матери у нее с ним не получилось. Она смогла ознакомиться с его делом и сразу поняла: ничего у них не будет, при такой энергетике родителей их дети станут весьма посредственными магами. И никто никогда не даст ей разрешение на брак. И вообще, что за жизнь: как нормальный мужик, так с ним или кровь близкая, или энергетика неподходящая. Вот и трать десятки лет, становясь мастером общей магии, чтобы потом невозможно было завести семью. Короче, все плохо.

– Госпожа Дара, – брат отвесил шутливый поклон, – позвольте вас проводить.

– Господин Шесс, – она ответила точно так же, – разрешаю. По лицу вижу – что-то задумал, давай уже, признавайся.

– Тебя собираются убить. – Брат предложил ей руку и повел к дому.

– Дорогой, твои новости устарели лет на сто, я уже и забыла, когда было иначе.

– Прости, переформулирую мысль, тебя хотят убить прямо сейчас. У тебя в комнатах убийца, моя звезда уже на позициях для штурма. Комендант подумала, что ты мне косу оторвешь вместе с головой, если начнем без тебя.

Дежурный маг засек открытие двери обслугой, у которой медальон не прошел перенастройку, проведенную два дня назад, перед самым заездом штатских. Остановился неизвестный на втором этаже и дальше никуда не пошел. И к кому он собрался в гости, если на втором этаже жила только она? Дожили, капитана особой сотни пытаются убить прямо в Крепости, в ее собственных комнатах! Вконец обнаглели. В общем, народ был уже на позициях, под общим руководством коменданта гарнизона. Тетя опросила ее насчет оставленных в комнатах артефактов и накопителей, которые могут быть случайно активированы во время штурма. Здесь у нее полный порядок, все опасные игрушки в хранилище, в лаборатории или на зарядке, ничего по комнатам не разбросано.

Остался последний вопрос, как штурмовать. Можно заполнить комнаты «ветром хаоса», можно хоть весь дом им наполнить, благо у тетушки сил на такое хватит. Убийца не сможет применить магию, и дело решится сталью, сомнительно, что он сможет противостоять целой звезде. Но здесь имелся один неприятный момент: убийца может активировать какой-нибудь амулет, который под воздействием «ветра хаоса» не пойми как сработает, а бойцы не сумеют от этого защититься. Шанс, конечно, небольшой, но вполне вероятный, все зависит от того, сколько силы закачали в амулет. Можно с магией, но тут тоже все непросто, за ней пришел кто-то опытный, ни целитель, ни разумник его не чувствуют, это плохо. Очень плохо. Как воин Шесс лучше нее, армагистр воздуха и пламени, просто воплощение бога войны, и бойцы у него – под стать командиру. Звезда брата всегда считалась лучшей, просто в резонансных и показательных акциях они участия не принимали. И если его бойцы не могут сказать, где спрятался убийца, значит, будет полноценное сражение.

Естественно, подобные мысли витали и у брата в голове, они одновременно уставились на коменданта, ожидая ее решения.

– Ты опустошена после тренировки, подзарядись. – Тетя протянула ей кристалл накопителя. Пока Дара впитывала в себя энергию, запасенную в камне, тетя изложила свой план. Решать дело сталью, по ее мнению, слишком опасно, в их случае это даст преимущество противнику, которому терять нечего. Начнет швыряться амулетами, поди угадай, вдруг они сработают. Сделать все надо по старинке, магией и сталью, желательно взять убийцу живым, ну или хотя бы оставить ему голову, пусть оторванную, но чтобы была целая. Поэтому тетя предложила следующий план: Дара в компании Шесса и его целителя изображают трио, решившее весело провести ночь. Если убийце хватило ума раздобыть амулет обслуги, то он однозначно в курсе ее предстоящего отъезда и действовать будет немедленно. Представители Великих Домов уезжают не пойми куда, с непредсказуемыми результатами по части вернуться назад, значит, их оргия затянется до самого утра, сидеть в засаде нет никакого смысла. Как только он сделает первый ход, трио любовников свяжет его боем, в этот момент на подмогу придут оставшиеся бойцы, тут ему и конец. Дара прокрутила разные варианты развития событий и пришла к выводу, что план вполне рабочий, действовать в паре с Шессом она тренировалась не один раз. Правда, целитель у него новый и совсем молодой, ну да ладно, он в схватке непосредственного участия принимать не будет, его задача следить за их здоровьем.

Дверь в апартаменты с грохотом распахнулась, и в комнату ввалилась смеющаяся компания: Гончая императора в объятиях двух мужчин. Дара разорвала рубашку Шесса, прижимаясь к мускулистому телу «любовника», сзади целитель запустил руку в ее волосы, оттянул голову назад и впился в шею горячим поцелуем, одновременно пытаясь расстегнуть ей куртку. Так, в вихре страсти, теряя по пути предметы гардероба, они добрались до спальни и рухнули на кровать. Партнеры покрывали ее тело поцелуями, а их ласки становились все более изощренными. И когда Дара оказалась между двумя мужчинами, в самой удачной для дальнейшего времяпровождения, и в то же время самой опасной позиции, в которой их можно было убить всех одним ударом, убийца наконец проявил себя.

Совсем слабый всплеск силы, не будь она мастером общей магии, не почувствовала бы. Бой! Дара и Шесс мгновенно встали по разные стороны кровати, а целителю, оказавшемуся в самом низу, не повезло. Сильно не повезло, может, как целитель он и неплох, но опыта реальных схваток у него явно маловато, уйти с линии атаки он не успел, и сейчас корчился, пришпиленный к кровати тонким клинком, от которого на лигу разило магией смерти. «Огненный хлыст», выпущенный Шессом, пронесся по комнате, но убийца, немыслимо изогнувшись, сумел избежать удара. Практически одновременно с братом Дара ударила ему по ногам «лезвием ветра». Заклинание пропахало ковер, выбило каменную крошку из пола и не причинило убийце ни малейшего вреда – и от него он умудрился увернуться. Перекатился через плечо, одновременно закутываясь в «щит хаоса», о который срикошетило «огненное копье» Шесса, унеслось по коридору и рвануло где-то у ванной.

В этот момент в дело вступили остальные бойцы. Дверь в апартаменты разлетелась в щепки, и на пороге комнаты появилась их главная ударная сила, комендант крепости. В соседней комнате рухнул потолок, и вход в нее заблокировал маг воды. Поняв, что оказался в окружении, убийца полез рукой во внутренний карман куртки, но не успел. Внезапно пол под ним взорвался мелкими каменными осколками, тело убийцы подбросило вверх, хорошо приложило о потолок. Следом за ним из дыры в полу выскочил маг земли и коротким ударом вогнал в поясницу мага широкий клинок, а Дара двойным ударом «лезвия ветра» отрубила ему кисти рук, тут уж не промахнулась. Комендант бросилась к мужчине, защелкнула на шее блокирующий ошейник, заткнула рот кляпом, защелкнула на конечностях кандалы. Быстро освободила пленного от оружия и магических игрушек. Все.

В комнате появились маги разума и смерти, первый занялся пойманным убийцей, второй клинком в животе целителя. Артефакт действительно оказался жутким, юный маг жизни с перекошенным от боли лицом пытался вытащить его из тела, судорожными движениями хватался за отточенное до немыслимой остроты лезвие, уже лишился нескольких пальцев и превратил ладони в сплошные окровавленные лохмотья. Все плохо, капитан сосредоточилась, вызывая своего опытного целителя. Шер должен справиться.

– Госпожа, вы мне не поможете, – подал голос маг, – похоже, какая то модификация «поцелуя смерти», не успеваю найти концы.

Да, молодого целителя действительно пришпилили не обычным «поцелуем смерти», кто-то хорошо подготовился к ее убийству, окажись на этом месте обычный маг, можно было бы хоронить. Мастера общей магии таким заклинанием, скорее всего, не убить, но вывести из строя – гарантированно можно, а там недолго и голову срубить. А без головы, как показывает практика, ни один самый выдающийся архимаг выжить не смог. Ан нет, при внимательном рассмотрении капитан изменила свою точку зрения, клинок был сделан специально для охоты на общего мага. В рукоятке два накопителя, в каждом запаса силы примерно как в армагистре, то есть проткни ее клинок, она бы просто умерла через несколько часов, полностью израсходовав всю свою энергию на противодействие разрушительному действию заклинания.

Дара скользила по переплетению силовых потоков, пронизывающих тело молодого мага и воткнутый в него меч. Целитель уже практически сдался, «поцелуй смерти» – заклинание, разрушающее как ткани тела, так и энергетическую структуру организма, к такому он оказался не готов. Вытащить из него меч? Нет, накопители буквально облеплены рунами разрушения, и энергетические каналы от них тянутся в тело мага, как только они разорвутся, взорвутся накопители, тут всем мало не покажется.

– Сможешь обезвредить? – Дара указала на руны разрушения. Маг покачал головой.

– Смогу, но будет уже поздно.

– Ты можешь забрать на себя часть энергии, это отсрочит его смерть.

– Да, но всю забрать не смогу, он все равно умрет.

– А всю и не надо, я тебе помогу. Переключу на себя основные потоки, а ты займись тем, что попало в целителя.

Так, теперь спокойно, это Нари, ошибка природы, – женщина маг смерти. Для нее самой пропустить через себя такое количество сырой силы смерти непросто, это может закончиться плачевно, подыхать будет быстро, но очень мучительно. Один раз такое чуть не случилось, во время уличных боев в Форшаре Нари пропустила через себя слишком много энергии смерти и в живых осталась исключительно благодаря мастерству целителя. Что имеется здесь? Часть силы можно спустить в пустой накопитель, а остальную придется трансформировать в заклинание, желательно энергоемкое. «Луч смерти» подойдет, заклинание тупое и решительное, можно скалы дробить, а энергии жрет – страшно подумать.

– Так, все отошли. – Дара схватилась за лезвие меча. Клинок оказался столь острым, что она даже не сразу почувствовала, как сталь рассекла ей плоть, зато действие заклинания ощутила мгновенно. Стоило ее крови попасть на лезвие.

Получается, тот, кто работал над клинком, отлично разбирался в смерти и вдобавок неплохо сек в теоретической магии. А вот как будет обстоять дело на практике, он не очень представлял. Правильно, серьезно практикующих общую магию можно по пальцам пересчитать, и попробуй их встретить в бою, дабы проверить возможности. Создатель клинка и не проверял, хотя с теоретической точки зрения сделал все безупречно. Кровь разумного, попавшая на клинок, активирует заклинание. Однако жертва получает не простой удар «поцелуя смерти», а его же, но растянутый во времени, накопители в рукояти постоянно подпитывают плетение энергией. Получается бой на магическое истощение, который она, безусловно, проиграет. Если будет действовать как обычный маг, ага, не дождетесь.

Накопитель почти заполнен, теперь пора сформировать «луч смерти», куда она перекачает энергию. На! В метре от нее задрожал воздух – визуальный эффект от формирующегося заклинания – и тут же с грохотом рванул вперед «луч смерти». Мощно, Дара еле удержала контроль, «луч» получился толщиной с нее. Судя по ощущениям, межкомнатную стену он попросту не заметил, разнес в пыль солидный ее кусок. Чуть задержался на внешней стене и устремился в небо. Неплохо, только накопители в клинке опустошаются значительно медленней, чем ее резерв. Еще бы, держать под контролем такую мощь… не с ее силами. И, самое паршивое, сейчас ей никто не сможет помочь, вокруг лучшие маги империи, но ни одного, подходящего по профилю. Жаль, если они потеряют юного целителя.

Когда Дара уже совсем отчаялась и готова была разорвать контакт, удерживаемый ею поток энергии внезапно ослабел, потом превратился в тоненький ручеек, а затем и вовсе иссяк. Еще не веря своей удаче, она осторожно открыла глаза, и первым, что увидела, оказалась окровавленная рука, сжимающая лезвие чуть выше ее пальцев. Подняла глаза посмотреть на своего спасителя – и встретилась со взглядом темно-синих глаз учителя. Тот совершенно спокойно переливал энергию из клинка в свой накопитель. Рядом над телом целителя суетился Шер, это радовало, значит, юный маг будет жить.

– Можешь отпустить, – учитель показал глазами на клинок, – сходи, проблюйся.

– Да я… – И тут ее так скрутило, что свет померк. Очнулась лежа на полу, лицом в собственной блевотине. Хорошо намагичила, настоящая мастерица. С трудом встала и на дрожащих ногах поплелась в ванную, точнее, в то, что от нее осталось. Вовремя, сзади Длань императора уже закончил с клинком и начал разбор полетов. Чем такие мероприятия обычно заканчиваются, она прекрасно знала – учитель сам служил в особой сотне.

– Лейтенант, откуда в вашей звезде этот ребенок?

– Мой прежний целитель стала матерью год назад, на замену прислали его. Как целитель он неплох, только боевого опыта нет.

– На такой дистанции убийца не должен был успеть обнажить меч, нормальный целитель разорвал бы его в клочки. Шесс, он не готов. Твоя звезда временно отстраняется от боевых выходов и занимается подготовкой целителя.

– Но у нас… простите, господин, будет исполнено.

– Прекрасно. Поднимите этого, – видимо, о пойманном убийце. – О, кого я вижу… – Тут Дару опять скрутило, и следующую часть фразы она не услышала. – Конечно, смелости тебе всегда было не занимать, но взять контракт на моего ученика… В общем, тебе придется мне многое объяснить. К третьему помощнику в подвал, ошейник и кандалы не снимать, кляп не вынимать… – Ну вот, на самом интересном месте, да еще ударилась головой о ванну.

– Сержант, как наш юный маг? – Учитель обратился к Шеру.

– Плохо, выбыл из строя дней на пять, не меньше.

– Ладно, Лина, теперь кратко, что здесь произошло?

– Дежурной службой было обнаружено использование амулета обслуживающего персонала, не прошедшего перенастройку. Высланный для проверки наряд не почувствовал в комнатах никого живого. Старший доложил о таком странном факте, и дежурный принял решение поднять по тревоге звезду, которая, прибыв на место, также ничего не обнаружила. Далее они блокировали периметр и вызвали меня. Вскоре подошла капитан Шериссаш, и мы решили вместо штурма спровоцировать противника. Для чего…

– Достаточно, избавь меня от интимных подробностей. А я все думал, почему главные действующие лица в столь легкомысленных нарядах. С целителем тоже все понятно, мальчик подержал за грудь саму Гончую императора и забыл, что это всего лишь работа. Не спорю, есть чем хвастаться, множество разумных лишались головы и за меньшее. Вот, помню, буквально на прошлой неделе закопали троих идиотов. Кстати, Шериссаш, ты как там? – Учитель переключил внимание на нее.

– Честно говоря, не очень, – Дара, все еще пошатываясь, вошла в комнату, – смерть не женское ремесло.

– И это говорит та, у которой в подчинении женщина маг смерти. – Учитель окинул ее критическим взглядом, стрельнул глазами по комнате, усмехнулся. Снял куртку, протянул ей: – На, оденься, а то народ с ума сойдет от счастья.

– Вот эту симпатичную брошку, – Дара постучала по медальону Длани, – могу оставить?

– Я стал таким богатым вовсе не оттого, что заваливал подарками окружающих. И собираюсь стать еще богаче. Поэтому нет, и куртку потом вернешь.

– Ну и ладно, все равно мне велика. – Она хотела продолжить приятные колкости, но неожиданная резкая боль внизу живота заставила застонать и схватиться за стену, а вниз по штанам растеклось кровавое пятно. Вновь накатили тошнота с головокружением, чтобы не упасть, пришлось сползти по стене на пол. Последнее, что Дара помнила, это как стальные руки учителя подхватили ее, и сразу стало легче, боль и тошнота ушли, взамен появилось ощущение невероятного, совершенно детского счастья, словно она вновь маленькая девочка, сидящая у отца на коленях, а его сильные руки плетут ей церемониальные косы.

Следующее воспоминание – полумрак незнакомой комнаты, она лежит на жесткой постели, рядом письменный стол, заваленный бумагами, за столом учитель с распущенными волосами. Что-то пишет в тусклом свете магического светильника. Почувствовав на себе взгляд, поворачивает голову и с интересом смотрит на нее. Кивает, и его губы шепчут – спи.

…Дара проснулась от падающего на лицо солнечного света, сладко потянулась. Самочувствие отличное, сила бурлит в крови, от вчерашних неприятностей ни следа. Осмотрелась, обычная спальня одинокого боевого мага, жесткая узкая кровать, в углу защищенный рунами сейф для амулетов и накопителей, на стене парные клинки в потертых ножнах. Шкафы, заполненные книгами по теоретической магии. Правильно, чем еще заняться зрелому мужчине перед сном – почитать умную книжку. Три раза ха. Учитель все так же за столом, роется в бумагах. Еще раз с удовольствием потянулась и с удивлением обнаружила, что под одеялом она совершенно голая. Это уже интересно.

– Если скажете, что у нас ничего не было, я посчитаю это за оскорбление, вызову вас на поединок и убью, – промурлыкала девушка. Учитель, не отрываясь от бумаг, поднял левую бровь, показывая таким образом свое удивление. – Ну ладно, пожалуй, с поединком я погорячилась. Значит, тайно отравлю вас.

– Отравить меня? Должно быть, у тебя есть очень хороший яд. Но лучше побереги его для более достойной цели, потому что этой ночью у нас было все. Все, что может быть между учителем и бестолковой ученицей, чуть не угробившей себя. Приведение в норму энергетических потоков, подпитка энергией, незначительное лечебное вмешательство и, наконец, отмывание твоей спящей тушки от кровищи и грязищи.

– Все так плохо?

– Не то чтобы совсем, действовала ты правильно и своевременно, злодей пойман, мальчишка-целитель будет жить. Проблема в другом, с практической стороной магии смерти у тебя и раньше было не очень, а сейчас вообще полный завал. Под конец ты не справилась и начала пропускать энергию через себя. Итог закономерен, свой благоприятный для зачатия день передвигай на полгода.

– То есть у вас нет принципиальных возражений против того, чтобы стать отцом моих детей? Только не говорите, что мы друг другу не подходим.

– Кто о чем, а лысый о бантике, – выдал человеческую поговорку учитель и покачал головой. – Не буду отрицать, у нас с тобой получатся хорошие здоровые дети с не самым плохим магическим потенциалом, но далеко не оптимальным. Все же я для тебя не лучшая партия.

– Ну так я готова, тренировки можем начать прямо сейчас.

– Чувствую, этот разговор назрел. Я отлично понимаю и принимаю твои амбиции, связанные с ребенком. И если ты не сможешь найти себе пару, я обещаю стать отцом для твоих детей. Однако мне бы хотелось от тебя иного. Попробую объяснить. Девочка моя, все, что я сейчас скажу, должно остаться в этих стенах. – Дара кивнула. – Что ты знаешь об императоре как о маге?

– Мастер целитель, по уровню силы архимаг, отец как-то обмолвился, что как целитель он очень даже хорош, возможно, лучший из ныне живущих. Еще ходят слухи о его весьма точных пророчествах.

– Распространенное заблуждение, которое он не торопится развеивать. Это далеко не главные его достоинства. О пророчествах вообще промолчу, не встречал ни одного пригодного и не допускающего с десяток толкований. На самом деле он очень сильный теоретик, со своей колокольни должен сказать, что император – один из выдающихся магов современности. Можно смело ставить на один уровень с королевой звездорожденных и главой Тианской академии. О нем как ученом мало кто слышал по двум причинам, его изыскания на первый взгляд лежат достаточно далеко от реальной жизни, их не многие могут просто понять. Второе, он не стремится к известности. Для тебя же важно следующее: император не пропустил ни одного заседания совета по делам материнства. Брак твоих родителей состоялся исключительно благодаря его личному вмешательству. Я и мой коллега из Дома твоей матери высказались категорически против этого союза, по нашему мнению, для них имелись значительно лучшие партии. Но твой отец уже был мастером, и его браком занимался имперский совет, который лишь поддержал наше решение. Вот тут-то в дело вмешался император. Он вызвал твоих будущих родителей и провел над ними некоторые исследования, после которых рассчитал энергетический потенциал их первых пяти детей. И вот в чем странность, он не ошибся даже с тобой, несмотря на такую небольшую разницу между тобой и братом, к моменту созревания ты полностью соответствовала рассчитанным параметрам. Кстати, хочу тебя поздравить, твоя мать снова беременна, через год у тебя будет сестра.

– Четвертый ребенок за три сотни лет брака? Невероятно. Могу только порадоваться за родителей, но я пока не понимаю, к чему вы клоните.

– Не ты одна такая, я тоже поинтересовался у императора данной проблемой, и знаешь, что он мне ответил? Никогда не догадаешься. Он считает, что всему причиной любовь.

Дара не выдержала и рассмеялась, сколько всего наговорил, напустил туману, чтобы потом ляпнуть про любовь.

– Зря смеешься, присмотрись к своим родителям. А впрочем, ладно, любовь, конечно, условие не обязательное, но мне бы очень хотелось, чтобы она у тебя была. Тема не доказанная, в то же время не опровергнутая, но вроде дети, рожденные в любви, а не просто по решению совета, при прочих равных условиях имеют более развитую энергетику. – Учитель полез в нижний ящик стола, покопался в бумагах, извлек на свет объемную папку, нашел в ней пару десятков листов и передал их ей. – Ознакомься, твои потенциальные мужья, подбирал лично император. Если будут взаимные чувства с кем-то из них, совет одобрит рождение ребенка или вообще ваш брак.

Девушка с интересом приступила к чтению. Имя подходящей пары и краткое описание энергетической картины, но буквально на третьем кандидате ее брови непроизвольно поползли вверх. Имя и энергетическая картина принадлежали звездорожденному. Она уже открыла рот, чтобы высказать все, что она думает по этому поводу, но учитель опередил:

– Разведка постаралась, в списке исключительно достойные мужчины, никакой мрази, которая бросит беременную возлюбленную ради карьеры, там не найдешь. Да, некоторые из них звездорожденные, ничего страшного в этом нет. Если соизволишь немного посчитать, поймешь, все они идеально тебе подходят. Ничего сверхординарного здесь тоже не имеется, браки между нашими народами встречались и ранее. И не вздумай возмущаться вслух, прабабка императора была из Дома Красных листьев, так что при некотором желании это можно приравнять к оскорблению императора, коронное преступление со всеми вытекающими последствиями. Кстати, твой пращур по материнской линии имел медные волосы. У меня у самого два мальчишки на Зеленых островах, так-то. Наши династические связи со звездорожденными значительно тесней, чем принято обсуждать в приличном обществе. Две последние войны здорово испортили отношения, но времена меняются, и было бы неплохо изменить существующее положение дел. Их королева прекрасно все понимает, и если у тебя вдруг срастется с одним из ее подданных, они с императором возражать не станут. О судьбе детей не беспокойся, империя не рухнет, если у некоторых ее юных подданных будут золотые или темно-медные волосы.

Он помолчал.

– В общем, подумай, присмотрись к окружающим, я порадуюсь, если ты найдешь свою половинку, и возьму твоих детей в обучение. На этом и закончим, я теперь государственный муж, и голой девице нечего делать в моем служебном жилище, поэтому проваливай. Комплект формы на лавке у окна.

Дара в приподнятом настроении покинула строящееся здание, в котором разместился учитель. Переступив порог, с усмешкой создала «огненную длань», спалила листы с предполагаемыми половинками, активировала «вихрь», развеяла пепел по площади. Любовь, вторая половинка, еще бы сказку про хрустальные туфельки рассказал. Давно известно, сильная увлеченность теоретической магией до добра не доводит, начинаешь воспринимать реальность как-то по-другому. Истинная подоплека истории поддержки императором счастливого союза ее родителей насквозь шкурная и неромантическая. Оба Дома столь тесно переплелись между собой в результате частых браков, что для последующих уже почти не осталось подходящих пар, а брак родителей сразу перечеркнул половину оставшихся вариантов. Дело уже давно шло к слиянию Домов, а император решил ускорить процесс, дабы создать мощный противовес Полночному солнцу и Закатному ветру. Пусть Великие Дома грызут друг друга, а не императора. Все просто, а четверо детей – просто повезло, и любовь здесь присутствует совсем другим боком. Можно констатировать, очень своевременная любовь, если бы ее не было, то, несомненно, следовало бы ее выдумать. А, к гоблинам частности, главное, получено принципиальное согласие учителя стать отцом для ее детей.

Таврополь, Столкновение

Здравый смысл все же победил, вернувшись в казарму, Игорь решил оставить рапорт на потом, лучше сразу заняться курсантами. Авось что-нить у них в голове отложится. Начал с простого передвижения группой, получалось приемлемо. Потом передвижение группы внутри здания. С этим выходило хуже. В армии принято передвигаться по зданию, используя взрывчатку, гранаты и засыпая все вокруг свинцом. А у них ни гранат, ни достаточного количества патронов, про взрывчатку лучше вообще не вспоминать, крутись, как хочешь. Одна надежда, что против настоящего противника их не пошлют, а потом они успеют оборудовать позицию, на которой какое-то время смогут отсидеться.

Через пару часов вернулся Счастье, нагруженный по самое не могу. Устроил курсантам перерыв, сержанта забрал в канцелярию на доклад. Как ни странно, Армагеддона в городе еще не наступило. Транспорт, кроме троллейбусов, бегал, крупные магазины пока работали. Народ активно обсуждал пропажу электричества и воды, но пока не паниковал. Сотовая связь еще имелась, ну это ненадолго, уже часа четыре прошло, скоро у сотовиков аккумуляторы на базах сядут в ноль. А современный человек без сотового телефона – существо, можно сказать, не совсем полноценное. И как только граждане свою неполноценность почувствуют, сразу захотят узнать, кто в таком безобразии виноват. Шутка, конечно, но, как говорят, в каждой шутке есть доля шутки.

Параллельно с докладом Стрельченко разгружался. Накупил много, но все по теме. Коллиматор, правда, зря приобрел, использовать его в ближайшее время не получится, на старые модели автоматов, которые без планок, кронштейн нужен, или хотя бы газоотводная трубка фортовская, или аналог. Есть еще крышка ствольной коробки с планками, но это вообще экзотика, да и на коленке ее не поставишь, требуется хотя бы верстак. И с пристрелкой засада, в ближайшее время точно не организовать. Ан нет, все у него получится, он, оказывается, и патрон лазерной пристрелки где-то надыбал, и кронштейн. Кто бы знал, что такие девайсы продаются в их провинциальном городке. Прикупил два толковых «Кенвуда» с гарнитурой и запасными аккумуляторами, один сразу запихал себе в подсумок, второй отдал ему. Что сказать, молодец, когда он еще до учительских запасов доберется, а связь нужна уже сейчас. Купил для любимого командира шляпу, снова зачет, в жарком климате в ней всяко лучше, чем в штатной кепке. Туристический фильтр для воды не забыл. Про девочку тоже помнил, накупил целый рюкзак всякого шмотья, предметов гигиены и прочей мелочи, делающей жизнь проще. Вдобавок набрал ей всяких сладостей и им самим перекусить.

Кстати, да, Берсенев мысленно выругался, командир роты из него еще тот. Время обеда прошло, а народ он так и не накормил. Взял за жабры своего старлея, поручил ему провентилировать вопрос с организацией питания. Он хоть пиджак, но в училище почти два года, уж не совсем тупой, чтобы за такое время не узнать, к кому по каким случаям обращаться. Подача газа, наверное, уже прекращена, но в его бытность курсантом в училище соорудили небольшой газгольдер, так что теоретически без горячего питания не должны остаться. И да, ушастая девочка… накормить – накормили, теперь ее неплохо бы отмыть. Может, Стрельченко прав, называя ее эльфийкой и представительницей «дивного народа», но после путешествия по джунглям запашок от нее как от бомжа. И переодеть из этих лохмотьев, которые даже на ветошь не годятся. А то кто-нибудь увидит, морду набьет за жестокое обращение с детьми. Вот любителя фэнтези и озадачил данной проблемой. Душевые в казарме так и не поставили, пусть ведет в спортзал, вода из скважины должна быть, холодная, но это лучше, чем ничего.

Как ни странно, с питанием проблем не возникло, хоть вопросом и рулили гражданские, но с Менгом не забалуешь, построил народ капитально. Связался с сержантом, предупредил про обед и отправился вместе с другими в столовую. Еда оказалась неожиданно съедобной, по сравнению с тем, чем кормили в его курсантскую юность, так чисто ресторан. Потом получил еще один сюрприз – отмытую девочку в нормальной одежде, с серебряными волосами, заплетенными в хитрую косу. Кажется, даже сияние вокруг нее стало ярче. Просто ангел во плоти. Сразу захотелось собственную дочь, чтобы заплетать ей косички и завязывать банты. Интересно, это на него внешний вид девочки так подействовал или просто созрел для собственной семьи и теперь завидует родителям юной эльфийки? Однако не обошлось без странностей: после путешествия по джунглям ноги у нее были сбиты до мяса, а теперь совершенно спокойно села по-турецки, и ступня, которая ему видна, абсолютно здорова. Вместо окровавленных лохмотьев – молодая розовая кожа, местами заляпанная неотмытой зеленкой.

– Счастье, ты у нас специалист по фэнтези, какие идеи насчет девочки? – Была у него одна мысль, хотелось посмотреть, один ли он пришел к подобным выводам.

– Вы про ее ускоренную регенерацию? – Берсенев кивнул. – Ну так она же эльфийка, все авторы сходятся на том, что они суперпупер. И, сдается мне, девочка некислый маг и умеет всякое, видимо, лечиться в том числе.

– Поясни.

– Думаю, все дело в сиянии вокруг живых существ, чем оно ярче, тем выше магические способности. По аналогии со швырявшимся огнем гоблином. Тварь попалась откровенно слабоватая, по сути, могла поразить только одиночную цель на близкой дистанции, и свечение вокруг нее было довольно слабым. Окажись вы на месте твари, ни один из нас уйти не смог бы, накрыли бы огнем с одного выдоха, и привет. По интенсивности свечения гоблин с вами и рядом не стоял. А вот девочка уже где-то близко, помагичила, пока мы своими делами занимались, и ускорила себе регенерацию. А раньше не могла из-за ошейника. Я заметил, что у них у всех сияние тусклое и на месте ошейника словно разрезанное. У девочки точно так же было, пока эту дрянь не сняли, а теперь свечение яркое и целостное, вроде все сходится.

– Согласен, все сходится, – проворчал Берсенев, – вот только вопрос, не перебьет ли нас девочка, если ей вдруг что-то не понравится?

– Думаю, нет. Видели бы вы, как она на вас смотрела, когда вы в машине магичили. Словно вы мимоходом нарушили все законы мироздания. Смесь священного ужаса с обожанием, рискну предположить, вы теперь для нее идеал старшего брата или отца. – Стрельченко задумался. – Ну, это я по аналогии со своими сестрами. Примерно так они на меня смотрели, когда я с войны вернулся, с медалью, кучей подарков, всех алкашей на улице разогнал и крышу в доме починил.

– А я бы не был столь категоричен, видел, как на нас остальные ушастые глядели?

– Да, обратил внимание. – Счастье покачал головой. – Но тут точно другое. Когда в машине все паниковать начали, одна девочка сохраняла спокойствие. Может, воспитана по-другому, может, увидела нечто такое, что другие из-за ошейников не смогли.

– Ладно, через несколько часов светящаяся девочка и прочие ушастые будут проблемой чекистов, пусть у них голова болит. И знаешь что, научи ее в тетрис играть, или что у вас из игрушек на компе. Музыку с картинками поставь. Короче, займи чем-нибудь, чтобы у нее дурные мысли в голову не лезли, и присоединяйся к занятиям.

Дал народу послеобеденный отдых в течение десяти минут и возобновил занятия с удвоенной энергией. С удвоенной, потому что разбил всех на две группы и привлек к тренировкам освободившегося Счастье. Он с первой группой штурмовал комнату досуга, сушилку и каптерку, а Игорь со второй – бытовку и умывальник с сортиром. Потом поменялись, а потом общими усилиями полностью взяли штурмом казарму, вызвав своей беготней по лестнице чрезвычайное неудовольствие жителей верхних этажей. В общем, все при деле и, может, даже счастливы. Однако идиллия учебного процесса продолжалась недолго. Его, старлея и Счастье вызвали к начальнику училища. Офицеров – понятно, а когда вызывают сержанта, это уже звоночек. Очень нехороший звоночек. И, простите за грубость, какой из пиджака офицер? Возможно, прокурорские приехали, если так, значит, никакие доказательства Менга не убедили. Следствием будет потеря времени, захват ресурсов более шустрыми товарищами, последующий за этим передел собственности, который превратится в войну всех со всеми. А это значит, ему пора делать ноги. Интересно, а с его новыми способностями он сможет порвать наручники? Впрочем, с конвойными он одними ногами разберется, среди них не то что бойцов, просто подготовленных мужиков нет. Если человек в профессиональном плане хоть что-то из себя представляет, то на такую работу не согласится.

Подозвал к себе сержанта и, чуть приотстав от идущего впереди старшего лейтенанта, напомнил ему вполголоса:

– О чем я тебе говорил по поводу разбора полетов, все помнишь?

– Так точно. Думаете, уже началось, и Менг решил вас сдать?

– Началось, да уже пора. И поясни мне один момент, откуда в тебе этот юношеский максимализм? Сдать! Вот если бы он подрядил меня на какое-то дело, а потом слил, это называлось бы «сдать». А в остальном – он просто выполняет свою работу. Если по уму, так это я свою не выполнил.

– Можно подумать, у вас другие варианты были.

– Были, не были, смысл в том, что нам доверили подразделение, от которого сейчас в строю меньше половины. И вообще, не бери дурного в голову, действуем согласно плану, тогда все выйдет зашибись.