Расходный материал

– Это радует! – отозвался начштаба.

– Что именно? Веселенький пейзаж или исчезновение Старомарьевки?

– Собственное психическое здоровье. Тараканы в головах у каждого свои, поэтому одинаковых зрительных галлюцинаций не бывает. Кстати, почему ты светишься?

– Каким светом?

– Ровным белым с золотыми искорками по всему объему.

– Молодца, угадал, напомни, при случае принесу тебе шоколадку.

– Это мысль! – Мишка вернулся к столу, достал из ящика начатую бутылку коньяка и стакан, набулькал в него треть и протянул Демидову, поднял опрокинутую кружку, налил себе. Выдохнули и выпили залпом, как водку.

– Ты, кстати, тоже отсвечиваешь. Сине-белыми полосами, этакий хай-тек, стильно.

– Да, начался денек, – процедил Лизерман, – хотя, судя по солнцу, рабочий день сейчас закончится. Юр, а ты, собственно, чего пришел?

– Как чего, узнать мнение командования о происходящем безобразии.

– Чего тут думать, накажу кого-нибудь. Тебя бесполезно, поэтому начну со своего помощника. Кто-то же должен ответить за то, что я вдруг отрубился и план развертывания чаем залил! – Мишка смахнул со стола мокрые бумаги в том месте, где под стеклом располагался список телефонов. Набрал номер начальника склада артвооружения и приказал немедленно доставить на крышу штаба стереотрубу. Позвонил дежурному, приказал открыть дверь на крышу, отмахнулся от его доклада, сказав: «Уже знаю». – Если серьезно, я пока не пойму, что происходит. Сижу, значит, копаюсь в бумагах, и вдруг – бах! Прихожу в себя через пару минут по часам, в то время как по солнцу прошло уже часов семь. Выглядываю в окно, а на выезде из города джунгли. Потом я каким-то боком чувствую тебя за дверью, а дальше заходит парень, которого я знаю тридцать лет, и вокруг него нимб… ну, знаете.

– Ага, ты забыл про провалы в памяти, до училища мы не были знакомы. И чего это ты к моему нимбу цепляешься, в небесной канцелярии всяко лучше знают, кому нимбы раздавать.

– О, Юра вышел на тропу войны, Задорнов отдыхает.

– Если ты про уволенного министра финансов, то, наверное, так оно и есть.

– У тебя что, такая защитная реакция на стресс или в маразм впадаешь перед дембелем?

– Это у вас стресс, потери сознания, провалы в памяти, а у меня все чудненько, чувствую себя двадцатилетним. Кажется, даже зрение острее стало.

– О, блин, слона-то я и не заметил, – задумчиво пробормотал подполковник. – Ты себя в зеркале видел? Понятно, мухой в сортир и обратно. Майор Демидов, быстро, смотреться в зеркало и назад!

Быстро не получилось. Нет, конечно, двадцатилетним он не стал, но на лице несколько разгладились морщины, а седой ежик на голове вновь стал темно-русым. В общем, из глубин зеркала на Демидова смотрел не побитый жизнью вояка с незадавшейся карьерой, а весьма серьезный господин, место которого не на броне с солдатами, а в кресле солидного банка. Возможно, он и был бы именно таким лет в тридцать пять, если бы не та жизнь, которую ему диктовала военная служба. Весело, и, кажется, колени скрипят меньше. Перемены понравились, чего уж там. Неясным оставался самый важный вопрос – что жизнь стребует взамен?

– Налюбовался на себя, жертва ботокса и прочих липосакций? – встретил его возвращение сокурсник. – Пошли, там, наверное, уже трубу притащили.

Поднимались молча, иногда здоровались со спешащими по своим делам сослуживцами. Похоже, для большинства из них ничего странного не произошло. Логично, у Сереги тридцать человек во взводе, плюс он сам и Демидов, тридцать два человека. Почувствовали перемены только трое, в первом приближении один из десяти. Если взять это за аксиому, то десять процентов – весьма серьезная величина, и через час вся часть только об этом и будет говорить. Значит, у них есть минут двадцать на то, чтобы стать самыми информированными товарищами.

На крыше их встретили начальник склада с бойцом, устанавливающим стереотрубу на треногу, и главный строевик, которому сегодня выпало дежурить. Он сразу подскочил к Мишке с докладом. Мимо части шла девка, которая вдруг бах – и потеряла сознание, предприимчивый прохожий кинулся экспроприировать ее сумочку, но не слишком удачно. Далеко не убежал, наткнулся на кулак дежурного по КПП, после чего экспроприатор потерял сознание. С девкой хуже, в сознание пришла только что. До «скорой» и до милиции не дозвониться, поэтому девке помощь оказали силами собственной медслужбы, а экспроприатора пока держат в наручниках на КПП. Все произошедшее зафиксировали камеры наблюдения. Кроме того, им отключили воду. И еще, пропало городское электричество, перешли на собственные генераторы. В довершение всех неприятностей пропала связь с округом. Одновременно и через спутник, и через арендованный канал. Теперь строевик интересовался, что со всем этим делать.

На извечный русский вопрос у Лизермана всегда находился быстрый еврейский ответ. Девице показать видео, если нет претензий, то экспроприатору дать пинок под зад, если есть, дозвониться до милиции и передать упакованным. Понадобится видео, винт не давать, пусть снимают копию. Девицу пригласить для беседы с начмедом, вежливо, что-то долгонько она была без сознания, непорядок, и медик пускай по всем, потерявшим сознание, свою медицинскую статистику собирает, может пригодиться. Особенно случаи, не укладывающиеся в общую картину. С электричеством… дозвониться в городскую электросеть и вставить пистон. Если слова не помогут, подогнать БТР и заблокировать въезд на их стоянку, после чего начать чинить технику. Как только их директор захочет поехать на обед, электричество мгновенно появится. С водоканалом он разберется самостоятельно, связистов пока не трогать, пусть работают.

Закончив инструктировать КПП, капитан вернул рацию на пояс и поинтересовался у Лизермана, что, собственно, происходит. Тот пожал плечами и указал пальцем на уже установленную трубу, мол, сам посмотри. Посмотрел, потом еще раз посмотрел. Потом посмотрел начальник склада, выдавший после просмотра занятную фразу, состоящую сплошь из нецензурных словечек.

– О, Федор Иванович, зришь в корень – одобрил прапорщика Лизерман и сам встал за трубу. Долго рассматривал джунгли, потом начал осматривать местность по кругу. Хмыкнул каким-то своим мыслям и кивком предложил Демидову занять его место. Здание штаба далеко не небоскреб, да и само расположение полка под горкой не способствовало наблюдению. По большому счету просматривалось одно шоссе, где сейчас было интересно. Стереотруба, конечно, штука хорошая, но тут расстояние для нее слишком, поэтому детали произошедшего терялись, однако то, что удалось разглядеть, заставляло задуматься.

Джунгли начинались в конце Надежды и тянулись в обе стороны на весь угол обзора. На оборвавшемся шоссе перед стеной леса образовалось небольшое скопление машин. Создавалось впечатление, что джунгли появились тут в миг, и один длинномер не успел затормозить, на полном ходу врезался в могучего представителя тропической флоры. Водители пяти ехавших следом легковушек, похоже, просто ошалели от увиденного и поздно нажали на тормоза, создав на границе леса куча-малу из своих авто. На встречке ситуация еще интересней. Метрах в сорока от деревьев стояла половинка грузовой «газели». Кабина и часть кузова, а зад как отрезало.

Больше ничего любопытного не наблюдалось. Впереди джунгли тянулись до самого горизонта и упирались в поросшие лесом горы. Направо подъем ограничивал обзор, так что с уверенностью сказать, как там со стороны Демино, не представлялось возможным. По крайней мере, в пределах видимости все было в порядке, дачи на месте, шоссе тоже, машины бегали. Что творится в городе, от них вообще не разглядеть, вроде все в норме. В одном месте что-то горело, а так, все как всегда.

– Ну что, разведка, какие будут соображения? – поинтересовался Лизерман.

– На джунгли я бы лично посмотрел.

– Посмотришь. – И, уже обращаясь к дежурному и нач. склада: – Володя, командуй боевую тревогу, вариант по отражению нападения на расположение части. Федор Иванович, в первую очередь выдай разведке, что попросит, и три беспилотника. Все, исполнять.

– Думаешь, лучше перебдеть? – поинтересовался Демидов, когда народ убежал исполнять приказание.

– Моя хитрая еврейская задница чует, ничем хорошим это не кончится. Лучше встречать неприятности вооруженным до зубов. Ладно, пошли вниз, свяжусь с комендатурой, после чего нарежем тебе задач.

Комендатура, естественно, ничего не знала и несла службу в штатном режиме, кроме одной мелочи. Пропала связь с округом и полностью пропал спутник, сейчас пытались разобраться. Пусть разбираются, а у них джунгли под боком. Лизерман развернул на столе карту Таврополя с окрестностями, в этот миг у него в кармане запищал мобильный.

– Ха, своим вниманием нас удостоил начальник гарнизона, – прокомментировал Мишка, прежде чем ответить. Поздоровался и завис, лишь иногда задавал уточняющие вопросы и делал пометки на карте, потом доложился про появившиеся с их стороны джунгли.

Понятно, похоже, Демидов стал свидетелем того редкого случая, когда высокое начальство реально было в курсе событий. Монолог начальника продолжался минут десять, в конце Мишка сказал «жду» и «буду через час», после чего отключился.

– И… – попытался внести ясность майор.

– Сейчас он видео перешлет, ага, смотри. – На экране коммуникатора бесновалась некая связанная тварь. Мерзкое создание отдаленно напоминало человека: уродливая безволосая голова с большим носом и острыми ушами. Огромный рот, полный острых зубов, был в два витка перетянут солдатским ремнем, которому, судя по всему, недолго осталось, неизвестное создание перегрызло его наполовину. Тело худое, если не сказать тощее. Но худоба отнюдь не болезненная, такое впечатление, что тварь состояла из одних сухожилий. Из одежды короткие штаны и обмотки на ногах. Фоном шел комментарий, из которого следовало, что твари прямоходящие, ростом примерно метр пятьдесят. Вес колеблется от сорока до шестидесяти килограмм. Для своего веса очень сильные и быстрые, значительно быстрее большинства людей. Страх напрочь отсутствует, болевой порог очень высокий. Способны эффективно сражаться, даже получив несколько серьезных ранений. В бою пользуются в основном холодным оружием и неизвестным видом энергетического оружия. На этой фразе камера повернулась в сторону, продемонстрировав труп курсанта со здоровенной дырой в груди. Как это получилось, комментатор объяснить не мог, сказал лишь, что визуально действие оружия похоже на выстрел из огнемета, только не струей, а импульсом. Человек за кадром замолчал, потом с сомнением добавил: «Ну как-то так, ничего другого в качестве сравнения на ум не приходит». На этом ролик закончился.

– Значит, так, сейчас Менг устроил селектор всем командирам частей, – начал Лизерман, – примерно час назад неизвестный противник численностью около роты атаковал расположение сто пятнадцатого отдельного батальона связи, дислоцированного на их полигоне в районе Новомарьевки. У курсантов и связистов двадцать двухсотых и тридцать трехсотых. У противника уничтожили восемьдесят пять таких вот тварей, троих взяли в плен, остальные отошли в джунгли, которые теперь начинаются прямо у них за стрельбищем. Нормально, а я еще в собственном психическом здоровье сомневался, представляешь, что чувствовал тот командир роты, когда из леса полезли персонажи компьютерных игр? Ладно, оставим лирику, исходя из этого, организуешь разведку…

Все, понеслось дерьмо по трубам, вот и неприятности не заставили себя ждать.

Таврополь, Столкновение

Жизнь Буткова Сергея Ивановича круто изменилась двадцать семь лет назад, когда их группа приняла встречный бой с превосходящим по численности противником. Тогда молодому старшему лейтенанту группы «Знамя» спецназа КГБ Сереже Буткову несказанно повезло. Причем дважды. После того боя он остался жив и практически здоров. А второе везение было напрямую связано с этим «практически». Уже под конец боя пуля попала в его каску, разбилась на несколько осколков, один из которых пробил лобную кость, прошел четко между полушариями мозга и застрял где-то в районе геометрического центра черепной коробки. В миллиметре от чего-то с непроизносимым медицинским названием, но жутко жизненно важного. Как такое возможно? Ни один из врачей ответить не мог, просто повезло. Повезло-то повезло, но со спецназом пришлось распрощаться, одно движение осколка, и все – ПВО. В смысле – портрет, венок, ордена.

Зато на новом поприще поперла карьера, пятьдесят шесть, а он генерал-майор, председатель Комитета государственной безопасности по Тавропольскому краю. И все благодаря одному маленькому кусочку металла. Однако ничего в жизни не дается бесплатно, мозги слишком тонкий механизм, чтобы в них так запросто вторгаться. Старший лейтенант получил апериодические головные боли. Поначалу не слишком сильные, практически незаметные, с возрастом они становились все сильней, а последние годы не помогали уже никакие обезболивающие. Постоянная боль стала частью его существования. Иногда случались столь сильные приступы, что слабое тело просто не выдерживало нагрузки и отключало сознание. Первый раз это произошло пять лет назад, когда приступы начали повторяться, стало ясно – это не случайность. Он больше никогда не садился за руль, в спортзале не занимался со свободными весами, не вставал на табурет, чтобы забить гвоздь, перестал посещать бассейн и принимать ванну. В общем, вел насыщенную и разнообразную жизнь. Просыпаясь утром и чувствуя внутри черепа это тупое и ноющее, понимал: еще жив.

И вот сейчас, после стольких лет, боли не стало. Одежда и зеленое сукно стола были заляпаны кровью, перемешанной с какими-то сгустками, но не это главное. Перед ним в кровавой каше лежал злополучный осколок. За двадцать семь лет по многочисленным рентгеновским снимкам он, кажется, изучил его вдоль и поперек, знал каждую зазубрину, каждую каверну на поверхности. Хрень полная, вживую осколок выглядел совсем не так, как на снимках, обычный кусок стального сердечника бронебойной пули, ничего зловеще-мистического, кроме того, как он попал внутрь башки, а потом вылез обратно, не убив его.

Генерал включил селектор и предупредил помощника в приемной, что его нет ни для кого. Следовало спокойно поразмыслить о произошедшем. За долгие годы на не самой простой работе, преследуемый постоянной болью, он научился постоянно контролировать и перепроверять самого себя, верно ли оценивает обстановку. Сейчас все было не так, абсолютно все. Судя по стрелкам, в отключке он провалялся минут пять, за которые солнце успело пройти по небосводу путь в несколько часов, и теперь лило свой свет в окна его кабинета, выходящие во внутренний двор. Значит, уже около пяти. Проваляться больше суток он физически не мог, кровь свежая, это раз, хватились бы его, это два. Взглянул на часы, сверился с компьютером, с датой все правильно. Ладно, но почему тогда вокруг некоторых предметов наблюдается легкий туман, а он сам светится ровным белым светом?

Бутков вернулся в кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Это все? От постоянной боли мозг не выдержал, и разум сказал «привет»? За двадцать семь лет жизни с осколком в голове ему пришлось прочитать массу специальной литературы, посвященной работе головного мозга, полученные из нее знания особо не радовали. Сознание окончательно устало справляться с болью и создало свой собственный мир, где ее нет? Оно, конечно, прекрасно, одна беда, созданный мир мало связан с реальностью. И на самом деле вышедший осколок – всего лишь плод больного воображения, а он сам превратился в обычного психопата, место которому на конечной первого троллейбусного маршрута. Забавно, «игры разума» какие-то. Надо себя проверить. Нажал кнопку селектора, вызвал помощника.

– Ой… сейчас вызову врача, – были первые слова помощника, как только тот вошел в кабинет. Положительный звоночек, теперь надо узнать, по какому поводу он собирается его вызывать.

– Спокойно, – осадил бросившегося к нему капитана Бутков – Дима, теперь спокойно опиши то, что ты видишь у меня в кабинете. Компьютер с бумагами и канцелярскими принадлежностями описывать не нужно, только необычное, чего здесь быть не должно.

– Сергей Иванович, по-моему вы похожи не на генерала КГБ, а на невинную жертву кровавой гэбни, потому как вы на Дзержинского два, весь в крови, а вокруг вас нимб. Это достаточно необычно? Блин, ой, простите, товарищ генерал, я что-то сегодня себя неважно чувствую, похоже, это мне нужен врач.

– Кратковременная потеря сознания десять минут назад?

– Да, – неуверенно ответил помощник.

– Хорошо, – все еще не открывая глаз, прокомментировал Бутков, – теперь подойди и опиши кровавую лужу на столе.

– Неправильной формы, похоже, вы лежали в ней лицом. Кровь свежая, вытекла не больше десяти минут назад, встречаются сгустки какой-то слизи. Примерно в геометрическом центре пятна лежит небольшой кусок металла с неровными краями.

– Стоп, возьми его и подробно опиши, – взял, описал, оно… – теперь скажи мне, на улице не заметил ничего странного?

– Да странно, время только к обеду, а летом солнце в наш колодец заглядывает только к концу рабочего дня.

– Прекрасно. – Бутков с нескрываемым облегчением выдохнул и открыл глаза. – Ты, кстати, тоже светишься.

– Красным?

– По мне, скорей, оранжевым.

– Сергей Иванович, вы не просветите меня в части, касающейся… – осторожно поинтересовался капитан.

– Если ты по поводу свечения и положения солнца, то знаю не больше твоего.

– А вы…

– Не поверишь, чувствую себя лучше, чем последние тридцать лет. Так, созвонись с госпиталем, договорись о рентгене на полседьмого, и меня ни для кого нет. Собирай информацию по обстановке, природные техногенные катастрофы и всякое такое, солнце просто так по небу не прыгает. Осторожно поспрашивай про потерю сознания со странными видениями у других товарищей, и вообще, по поводу всяких странностей, вдруг еще что всплывет.

Бутков прошел в комнату отдыха, умылся, переодел заляпанный кровью костюм, заварил себе крепкого чаю, отключил мобильник и, наконец, удобно устроившись в кресле, попытался понять, что же с ним произошло. Разум все еще служил ему верой и правдой, подтверждение тому – поведение помощника. Одинаковых галлюцинаций не бывает, и, как верно заметил один мультипликационный персонаж, только гриппом вместе болеют, а с катушек съезжают поодиночке. Значит, осколок действительно вышел, и странное свечение не бред уставшего мозга. Плюс необычное поведение солнца. Что-то не складывалось. Может быть, это его персональная галлюцинация, а он сейчас лежит где-то без сознания? Или, наоборот, в полном сознании, надежно зафиксированный в отдельной палате госпиталя. Хотя вроде не бывает столь сложных галлюцинаций. Получается галлюцинация в галлюцинации, просто матрица какая-то.

Из раздумий его вывел осторожный стук в дверь, на его «да» в комнату вошел Дима.

– Сергей Иванович, прошу прощения, начальник гарнизона на проводе, срочно хочет с вами переговорить. Настолько срочно, что обещает вывести некий МОБД и приехать к нам во внутренний двор. А если я еще раз совру ему про ваше отсутствие, то он меня еще и переедет.

– Забавно, я всегда думал, что у них МДСО. Ладно, соедини, что одно, что другое к нам не пролезет, заблокируют проезд намертво, да и наезд любой из этих дур ты точно не переживешь. – Генерал нехотя поднялся и прошел в рабочий кабинет. – Есть еще что интересное?

– Пропала связь с миром, вся, и спутники, и даже наше новое волокно, по нему обрыв в районе Татарки, группа уже выехала. Теперь, кроме как по городу, дозвониться никуда невозможно. Соответственно нет Всемирной паутины, только городская локалка. Пропали сигналы с навигационных спутников, как с наших, так и с американских. Все центральное телевизионное вещание прекращено, работает один городской канал, с радио то же самое – исключительно городские радиостанции. Обнаружил еще троих с кратковременной потерей сознания, двое из них видят свечение вокруг живых объектов. Городское питание вырубилось, сейчас все сидят на своих генераторах. С водой то же самое, переключились на собственную скважину. Замечена странная активность военных. Десять минут назад десантники развернули на крыше «Континента» узел связи и запустили беспилотник.

– Что за беспилотник, ударный или разведчик?

– Слишком маленький, чтобы нести вооружение, и слишком большой для разведчика. Похоже, обычный ретранслятор, просто летает над центром.

– Весело день начался, – усмехнулся генерал, – а я еще опасался за свое душевное здоровье. – Взял трубку: – Руслан Фаатович, добрый день, чем могу быть полезен?

– Сергей Иванович, к сожалению, требуется вмешательство вашего ведомства. На наш объект в районе Новомарьевки совершено нападение неизвестного противника силами до роты, в результате боя противник отступил в лес. У меня двадцать трупов, три десятка раненых. Потери противника семьдесят три че… – Менг осекся, – единицы, трое пленных. У нас десятки свидетелей и даже видеозапись боестолкновения, но обстоятельства происшедшего весьма необычны. Особенно на фоне всего остального. Сейчас я собираю совещание командиров частей, приглашаю вас принять участие. И, кстати, у вас есть связь с вышестоящими штабами?

– Нет, связь осталась только внутри города. Чем еще обрадуете?

– Приезжайте, сейчас связисты дадут картинку с места событий, сами все увидите. Посмотрите на весьма необычных пленных.

Пообещав прибыть через двадцать минут, Бутков организовал блицсовещание у себя. Нарезал задач разобраться с происходящим, отправил группу на место боя, взял зама по оперативной работе и поехал в училище. Центр города жил обычной жизнью, ничего странного, большинство граждан, кажется, вообще не заметили ничего необычного. Кроме тех, кому пришлось покинуть вставшие троллейбусы. Выходило, что сияние вокруг живых объектов видели далеко не все. Необычное началось у ворот училища. Наряд на КПП был упакован в каски с бронежилетами, все вооружены автоматами. За воротами царила нездоровая суета, больше подходящая для горящего сумасшедшего дома, курсантики бегали как ошпаренные, перетаскивали какие-то мешки с ящиками и неумело оборудовали огневые позиции. Спортивную площадку напротив КПП занимала зеленая туша МОБДа, на башню которого аж целый подполковник устанавливал ПКТ, отчаянно переругиваясь с напарником внутри башни. Судя по накалу страстей, оба товарища последний раз занимались похожим делом, будучи лейтенантами, то бишь много лет тому назад. Рядом со входом в центральный корпус дислоцировался «Тигр» десантников с установленным пулеметом, а за ним возвышалась бронированная туша «Тайфуна». Вроде он у крылатой пехоты в качестве машины боевого управления используется. Одним словом – бардак, армия готовится к войне. Впрочем, когда было иначе?

На входе в штабной корпус его перехватил дежурный по училищу, представился и попросил пройти с ним для ознакомления с пленными, добавив от себя, что разочарованным генерал не останется. Ладно, посмотрит, тем более что Менг в разговоре тоже упоминал о пленных. Дежурный провел их мимо своего аквариума к комнатушке около входа с табличкой «Приемная комиссия», рядом с которой громоздились мебель с оргтехникой и прохаживался вооруженный автоматом курсант. Прежде чем открыть дверь, дежурный вытащил пистолет и наставил его на дверь, курсант встал с другой стороны и тоже направил оружие на дверь.

Когда дверь открылась, в ноздри ударила волна жуткого смрада, и первая мысль была: «У них там бомж сдох, и не один, а в компании старого козла, страдающего недержанием». Связисты с перекошенными лицами заскочили внутрь, неумело рыская стволами в разные стороны, вскоре из комнаты с явным облегчением выскочил дежурный, доложил, что все под контролем, и предложил им лично ознакомиться. Будков переглянулся с замом, по его взгляду понял, тому тоже очень не хочется заходить в этот гадюшник, но надо. Не сговариваясь, оба сделали шаг вперед.

Можно сказать, удачно зашли, нет, скорее, познавательно. Питер Джексон удавился бы от зависти. Вот почему в телефонном разговоре Менг споткнулся на слове «человек». Назвать этих существ людьми постеснялся бы самый отмороженный либеральный правозащитник. Мелкие, тощие существа с кожей грязно-серого цвета, одетые в какие-то лохмотья. С крупными суставами, острыми длинными ушами на безволосых головах, больше они походили на персонажей из фильма «Властелин Колец». Зам натянул латексные перчатки и полез проверять, ну да, пятнадцать лет опером, а потом следователем, неудивительно, что он их с собой таскает. Проверка, конечно, дело нужное, но Бутков и так ясно видел – такой грим сделать технически невозможно, твари настоящие. И анатомия у них явно не человеческая. Если сравнивать с человеком, то у одной селезенка прострелена, а прошло несколько часов, и человек от потери крови уже валялся бы без сознания. А твари хоть бы что, бодра и агрессивна, почти перегрызла стягивающий пасть ремень. Да, начался денек.

В приемной перед кабинетом начальника училища два ракетчика и десантник настраивали оборудование, а у окна сидели капитан, старлей и сержант, все, кстати, хорошо светились. Капитан в мокрой куртке с плохо застиранными пятнами крови, правый рукав вообще измазан по локоть, сзади к креслу прислонена металлическая трость. Но самое интересное, от капитана исходило ровное белое сияние с периодически вспыхивающими красными искорками. За прошедшее время сияние вокруг граждан успело примелькаться и уже воспринималось как нечто само собой разумеющееся. У подавляющего большинства людей свечение было довольно тусклое, даже не свечение, а так, словно дрожащий воздух вокруг тела. У остальных мешанина цветов, весь спектр, кроме белого. Белый он видел только у себя самого и теперь у капитана. Тот спокойно сидел с закрытыми глазами, но, словно почувствовав на себе чужой взгляд, очнулся и с интересом посмотрел на генерала. Встретился взглядом, встал и поприветствовал Буткова легким кивком. Тот кивнул ему в ответ. А ведь он тоже видит. Интересно.

У начальника училища уже собралась вся военная верхушка города. Начальник летного училища, начальник школы младших авиационных специалистов, командир автобата, артиллерийский полковник из Демино, комендант гарнизона и, как ни странно, глава местного МЧС. Еще один десантник возился с оборудованием у телевизора. Отсутствовали только сам инициатор мероприятия и представитель десантного полка. Похоже, военные и впрямь готовились к войне. После недолгого ожидания в кабинет наконец вошел светящийся Менг в сопровождении светящегося еврейского десантника, который или был информирован лучше остальных, или паранойя развилась сильнее, чем у коллег, потому что прибыл полностью готовым к бою, обвешанный снаряжением и оружием, только без бронежилета. Менг спросил по рации о готовности, ему ответили, что картинка от разведчиков на первом выходе, видео на втором.

– Товарищи, сейчас будут картинки от разведчиков. – Менг пощелкал пультами и обратился к десантнику: – Михаил Маркович, будьте добры. – Тот повернулся к своему связисту и скомандовал начинать со стрельбища. Связист пошептался с коллегами на другом конце, и вскоре на экране появилось изображение, судя по весьма посредственному качеству, картинка шла с камеры, установленной в шлеме. Десантник смотрел на пульт управления беспилотником, но картинку на его экране разобрать было уже проблематично, вроде деревья, точнее не сказать.

Боец представился и попросил Лизермана чуть подождать, он переключится на другую камеру и сделает картинку лучше. Много времени это не заняло, а изображение и вправду значительно улучшилось, и у большинства присутствующих вырвались не произносимые в приличном обществе комментарии. Съемка шла с высоты примерно второго этажа, так что картина была видна во всех неприятных подробностях. Сравнительно небольшой участок между зданием, откуда велась съемка, и огневым рубежом стрельбища был в прямом смысле слова усеян трупами курсантов и уже виденных ими тварей. Некоторые сжимали в мертвых руках холодное оружие, короткие мечи наподобие чикуэнды, копья с широкими наконечниками и прочее, подобное этому.

Камера переместилась в сторону, кадры сопровождались комментариями бойца. По его словам, основной удар твари нанесли по скоплению курсантов, ожидавших своей очереди стрелять. Засыпали их стрелами с опушки, молодежь запаниковала, после чего неизвестные пошли в атаку. И столкнулись с мужиками на пункте боепитания, где как раз лежало несколько снаряженных магазинов. Камера сместилась еще, показала место, называемое «пункт боепитания»: два стола, четыре опрокинутых стула, и все вокруг усеяно стреляными гильзами. Боец сказал, что сейчас покажет некоторые странности. Камера задергалась при ходьбе, выплыли внутренности здания, откуда велась съемка, потом боец вышел наружу. Подошел к первому попавшемуся существу, показал его голову крупным планом, в кадре появилась рука в тактической перчатке, которая оттянула существу верхнюю губу, обнажив мелкие и острые зубы. Повернул голову набок, продемонстрировал вытянутое острое ухо. Оттянул веко, показал глаз с вертикальным зрачком. Потом добавил, что мелкие твари еще не начали разлагаться, а уже испускают совершенно непереносимое зловоние, хоть противогаз надевай. Видимо, действительно, воняют неслабо, раз боец на такой жаре заговорил о противогазе. Что ж, после того, что они наблюдали, желание десантника совершенно понятно. Три штуки воняют так, что глаза режет, а там их лежит несколько десятков.

Разведчик пошел дальше, рассказал, что есть еще один вид тварей, здоровенные, за два метра ростом и весом за центнер, правда, всего две, одна здесь, другая в лесу. Той, что в лесу, основательно размозжили голову, а которая здесь, более-менее цела. Громадина действительно впечатляла и на первый взгляд походила на человека куда больше мелких. Бутков поначалу подумал, что перед ним лежит негр, пережравший стероидов и сжимающий в руке здоровенный меч. Тварь словила десяток пуль в туловище, но, похоже, это ее не остановило, и кто-то угостил ее очередью в голову. Лицо у нее или морда, понять было затруднительно, все же, скорей, лицо, черты грубые, но гораздо больше похожие на человеческие, чем у мелких. Задняя крышка черепа, понятное дело, отсутствовала, но волосы на голове у существа, безусловно, росли и были собраны в некую прическу, наверное, простой хвост. В кадре снова появилась рука в перчатке, оттянула окровавленный лоскут щеки, показала месиво из мяса и костей. «Не знаю, видно ли вам, но у этих зубы почти человеческие, только клыки малость увеличены. Я так подробно остановился на тварях, чтобы показать, это явно не представители разных рас, а вообще разные виды», – прокомментировал боец. Бутков про себя усмехнулся – виды, расы… к вечеру патологоанатом доложит.

От следующей картинки у генерала волосы встали дыбом. За свою карьеру он видел всякое, но точно не такое. Все же большую часть жизни он ловил шпионов, там никакой расчлененки не встречалось. Курсант, перерубленный на две половины, от левого плеча до правого бедра. У второго снесены голова и правое плечо. Как такое возможно без циркулярной пилы? Десантник на том конце предположил, что оба убийства – дело рук огромной твари. А напоследок, по его словам, он припас самое странное. Почти все убиты холодным оружием, кроме четверых. Камера приблизилась и показала курсанта с огромной дырой в груди, через нее был виден асфальт, на котором тот лежал. Идеальный круг с обгорелыми краями, чем можно нанести подобное повреждение, Бутков совершенно не понимал. Следующий курсант представлял собой обгоревший до костей труп, сжимающий в руках остатки «калашникова», у которого сгорели все пластиковые детали, а ствольная коробка здорово оплавилась. У третьего выжженная борозда шириной с ладонь, заполненная мешаниной из обгоревших костей и мяса, шла наискось через всю грудь. Четвертый тоже весь обгорел, но не так сильно, как второй, у автомата сгорел не весь приклад, и вроде сохранилась пистолетная рукоятка, зажатая в обгоревшем кулаке. Десантник еще отметил, что на действие огнемета совсем не похоже, но это понял даже эмчеэсник.

Напоследок боец немного прошелся по направлению к лесу, показать последний сюрприз. То, что росло в нескольких метрах от стрельбища, на тавропольский лес не походило даже при наличии очень большой фантазии. Настоящие джунгли с пальмами, лианами, здоровенными хвощами и высоченными деревьями. В целом нормальный такой лес, которому место в бассейне Амазонки, но никак не на сорок пятой параллели Северного полушария.

Внезапно при очередном повороте камеры в кадр попал гражданский, снующий по месту побоища и увлеченно фотографирующий тела. Бутков уже хотел вежливо поинтересоваться, что там происходит, но Лизерман его опередил, и совсем не вежливо.

– Сержант, что там, на хрен, делает журналист?! Задержать как проникшего на военный объект до прибытия контрразведки!

– Не имею права, товарищ полковник.

– Объяснитесь!

– Это не журналист, а адвокат, который будет представлять в суде офицеров, руководивших отражением нападения. А задержать я его не могу, потому что он здесь по распоряжению командира отдельного батальона связи и будет официально представлять его в суде. Да, собственно, если бы и захотел, связисты нам быстро мозги вправят, у них подавляющее превосходство в численности и огневой мощи.

Бутков удивился, ведь про огневую мощь сержант вполне серьезно, похоже, они в уютном кабинете ни фига не представляют, что там творится. С другой стороны, если бы на его глазах двухметровая тварь разрубала ребят на куски, у него бы тоже палец лежал рядом со спусковым крючком.

– Сергей Иванович, – прервал возникшую паузу хозяин кабинета, – ждем ваших распоряжений по поводу адвоката.

– Если он действительно адвокат и официально представляет офицеров, у меня никаких возражений. Сейчас подъедут наши товарищи, проверят, возьмут с него необходимые подписки, и пусть работает. А… и, пожалуйста, предупредите о прибытии нашей следственной группы! – Он бы с превеликим удовольствием засунул адвоката туда, где солнце не светит, но пока, до прояснения ситуации, лучше не ссориться с вояками.

Менг засел за телефон связываться с командиром батальона, а на экране телевизора уже транслировалась картинка с беспилотника. Холмы, поросшие джунглями, – красиво, но неправильно. Где Новомарьевская с Филимоновской, искусственные пруды, степь, дороги и поля? Пруды! А ведь если поднять беспилотник еще выше, то, наверное, можно увидеть окрестности Сенгилеевского водохранилища, что с ним? Оставить полумиллионный город без воды в такую жару… подобные мысли пришли в голову и эмчеэснику, тот попросил десантника послать летательный аппарат в сторону водохранилища. Оказалось, незачем, они самостоятельно додумались отправить туда группу. Лизерман велел связисту соединить его с командиром второй группы, а пока поинтересовался у сержанта на месте бойни, где его командир. Тот бодро отрапортовал, что примерно двум десяткам мелких тварей удалось уйти, и командир пошел по следу, буквально три минуты назад выходил на связь, сказал, что все в порядке.

Связист дал связь с группой, отправленной в сторону водохранилища. Ничего неожиданного, дорога обрывалась сразу за указателем «Грушевый». Вот так просто, дорога шла, шла, повстречала знак населенного пункта, и как обрезало, дальше джунгли. Почему – как? Когда разведчик приблизил картинку, стало отлично видно, действительно обрезали. Видео с беспилотника не принесло ничего нового, холмы с джунглями, и никакого водохранилища. Плохо. Очень.

У третьей группы, отправленной к Старомарьевке, картинка получилась куда интересней. Там разрезало не только дорогу, но и одну из машин. У ехавшей по дороге «газели» срезало зад, и она по инерции прокатилась еще несколько десятков метров. Молодой лейтенант, командовавший разведчиками, весело доложил, что окрестные джунгли исследованы в радиусе трехсот метров от дороги, и вторая половина «газели» не обнаружена. Его, похоже, очень забавляла сложившаяся ситуация, ну правильно, он еще не знает, какие твари водятся в джунглях, и что водохранилища теперь нет. Три дня, и город утонет в собственном дерьме вместе с веселым лейтенантом.

Беспилотник, как и ранее, транслировал джунгли, но со стороны Михайловска в сплошном зеленом ковре появлялись проплешины, а на горизонте блестела полоска реки. Немаленькой такой реки. Рассмотреть водную артерию вблизи не получилось, лейтенант сказал, что слишком далеко, и надо дозаправить машинку, иначе не долетит. Оставив разведчика заниматься техникой, Лизерман приказал соединить его с командиром разведгруппы, ушедшей в джунгли. Через пару минут возникла картинка с камеры, показывающая узкую грунтовую дорогу в джунглях, толстый ствол «Вала» внизу экрана и спину бойца, крадущегося чуть впереди. Потом присутствующие стали невольными свидетелями забавного диалога между десантниками.

– Юр, слышишь?

– Куда я денусь, – шепотом отозвались динамики.

– Что у тебя?

– Миш, помнишь, как мы, будучи молодыми дурнями, мечтали посмотреть мир? Могу тебе доложить со всей ответственностью, наше злое, блин, желание, блин, исполнено. Правда, несколько не так, как мы думали. Тут такое происходит, убиться веником! Ты уже тварей видел?

– Видел.

– Это просто песец, они долбанутые на всю голову, каннибалы и людоеды в одном флаконе.

– Юр, мы не одни, фильтруй базар.

– Товарищ полковник, прошу прощения. Ситуация следующая, после боя оставшийся противник в количестве двадцати особей и двух гражданских пленных отступил на северо-запад. Через три километра группа вышла на лесную дорогу, там между ее членами произошел конфликт, закончившийся рукопашной схваткой, в ходе которой две особи были убиты с помощью холодного оружия. После чего группа разделилась, пять особей бежали в джунгли, оставшиеся тринадцать устроили привал, в ходе которого убитые и оба гражданских были съедены. Сырыми. А гражданские, похоже, вообще живьем. В настоящий момент веду преследование основной группы, движущейся по дороге на запад. При сохранении ими прежнего темпа движения предполагаю настигнуть в течение десяти-пятнадцати минут.

– Так, стой. Откуда там пленные? – Повернулся к Менгу: – Руслан Фаатович, у вас были пропавшие без вести?

– Нет, ни у меня, ни в батальоне.

– Юр, уточни по гражданским, это точно не из наших?

– Абсолютно, это женщина, возраст определить не могу, сильно объедена, большие куски вырезаны и унесены тварями с собой. Второй – ребенок, возраст… трудно сказать, месяцев шесть, наверное. Съеден практически полностью. Сохранились остатки одежды из грубой натуральной ткани ручной выделки, ничего похожего на материалы военной формы. Женщина точно не наша, сохранившиеся целыми ступни указывают на длительное хождение босиком.

– Понятно, возвращайся.

– Товарищ полковник, повторите, пожалуйста, здесь плохой прием.

– Демидов, я тебе матку выверну, немедленно назад!

– Что? Вывернуть им матку? Есть, понял. Если она у них есть, я им ее на уши натяну!

– Демидов!!! – закричал Лизерман, но разведчик успел отключиться. – Соедини с кем-нибудь из его группы, – бросил он связисту.

Тот только покачал головой:

– Отключились.

В этот момент у Буткова зазвонил телефон, на экране высветилось «Дима», понятно, значит очередное ЧП. И точно, группа, отправленная на восстановление кабельной линии, не доехав до Татарки, уперлась в джунгли, кабель дошел до границы деревьев и пропал. Пока связисты пытались разобраться с произошедшим, из джунглей на них напал какой-то зверь и успел загрызть одного из мужиков прежде, чем его застрелили. Идентифицировать напавшее животное не представлялось возможным, потому что в природе оно не встречалось, ибо у него шесть лап. Фотографию сейчас перешлет. Сообщения об авариях поступили от газовиков, коммунальщиков и энергетиков. Посланный на крышу «Континента» сотрудник с биноклем и камерой докладывал о частичном исчезновении Шпаковки и о кардинальном изменении пейзажа вокруг города. На видео не совсем понятно, что конкретно произошло, но от города-спутника осталась половина. Ни спутниковая связь, ни навигация так и не восстановились. Радиоэфир, кроме городских пользователей, девственно чист на всех частотах. Телевизионное вещание не восстановилось. В ответ генерал приказал начать мероприятия по плану «Уран» и вооружить всех сотрудников личным оружием. Смешно, план подразумевал действия на случай массированной террористической атаки на город, но ничего более подходящего у них не нашлось, мгновенное перемещение между мирами аналитиками не рассматривалось. Телефон еще раз тренькнул, и на загруженном изображении генерал увидел тварь из фильмов ужасов, которая может существовать лишь на экране кинотеатра, а никак не в земных лесах.

– Товарищи офицеры, прошу меня извинить, надо уточнить один момент. Руслан Фаатович, как я понимаю, капитан в приемной – непосредственный участник событий? – Тот кивнул. Бутков встал, вышел в приемную. В принципе все сходилось, но надо было уточнить последний нюанс, странный свет вокруг живых. В этом ему поможет ожидающий в приемной светильник.

– Товарищ капитан, можно вас на пару слов? – Тот осторожно поднялся, подхватил свою трость и осторожной крадущейся походкой подошел к кагэбэшнику.

– Чем могу? – безразлично поинтересовался военный.

– Не здесь, давайте выйдем.

– Не получится, у меня приказ не покидать приемную.

– Менг может отменить этот приказ? – В ответ – кивок. Прекрасно, приоткрыл дверь кабинета, поинтересовался у Менга, можно ли забрать его подчиненного на пару минут, тот зыркнул и мотнул головой в сторону выхода, капитан кивнул и, не дожидаясь Буткова, так же осторожно вышел в коридор.

На втором этаже у ракетных связистов находилось управление, где, естественно, работали одни бестолковые бабы, которые, естественно, парализовали всю работу, и сейчас там творился форменный сумасшедший дом, почище чем на улице.

– Где мы можем спокойно поговорить? – поинтересовался генерал.

– На четвертом этаже, там библиотека, где в обычное время никого не встретить, а уж сейчас…

Пошли на четвертый этаж, опять интересно, прежде чем ступить на лестницу, капитан словно преодолел самого себя. По лестнице тоже шел так, словно контролировал каждый свой шаг, но тростью не пользовался. Видимо, не одному ему сегодня повезло. В саму библиотеку не пошли, она оказалась закрытой, остановились в пустом коридоре, представились друг другу.

– У вас нога прошла сразу после потери сознания, – сразу перешел к делу Бутков.

– Я сознание не терял, но что за точку отсчета вы выбрали, я понял. Минут через сорок, наверное.

– Сколько у вас потерявших сознание?

– Я видел двоих, докладывали о еще двух, но не было возможности уточнить.

– Среди тварей имелись такие, как мы?

– В смысле белые? Нет, белые пока только мы. А у всех тварей так, легкое марево, кроме того, который огнем швырялся, он был красно-оранжевый с серыми полосами, да и то весьма тусклый. Если обратили внимание на старлея в приемной, то он по сравнению с той тварью как фонарик против свечки.

– Хорошо, что почувствовали во время переноса, потому как я сам отрубился минут на десять, во время которых организм вытолкнул из моей головы осколок, сидевший там с Афганистана.

– Сильно. – Капитан уважительно кивнул, задумался. – Знаете, пытаюсь вспомнить, и ничего на ум не идет. Визуально только освещение изменилось, мы в тени сидели, и вдруг раз – и солнце прямо в лицо. Ни громов, ни молний, ангел не трубил, огненного дождя с нашествием лягушек не случилось. Но внутренне было ощущение, что как раз наоборот, вот сейчас затрубит, и дождем с лягушками точно не отделаемся.

– Занятно, у вас, кроме регенерации, еще какие-нибудь бонусы появились? – А вот здесь капитан дернулся, даже не так… внешне это никак не проявилось, но Бутков всем своим существом ощутил, как его собеседник внутренне дернулся. Как? Да фиг его знает, почувствовал, и все.

– Был один странный момент, я большую тварь убил одним ударом кулака.

– Ну, я вижу, вы не чужды рукопашки, – генерал показал на его набитые кулаки, – в чем необычность?

– Я ей голову проломил.

– В висок попали?

– Да.

– Повезло. Ладно, благодарю, очень помогли. – Интересно, похоже, товарищ капитан сказал про свои способности далеко не все. Десантник на месте обмолвился, что твари вообще разворотили голову, а не просто убили. И когда он встретился взглядом с Менгом, что-то между ними произошло, Буткову на миг даже показалось, будто между вояками протянулась тоненькая полупрозрачная ниточка. Ну да ничего, никуда этот капитан не денется, разберемся.

Разговор расставил все странности по своим местам, позволил увидеть картину целиком. Как бы дико это ни звучало, но они не на Земле, а в совсем ином мире, с параметрами, слегка отличающимися от привычных. Возможно, напряженность некого поля здесь значительно выше, и из-за этого живые организмы светятся, а у некоторых наблюдается стремительная регенерация. Да, собственно, не все ли равно, они не дома, это факт.

Оставшийся в кабинете народ не скучал, изучал видеозапись злополучных стрельб с момента их перемещения между мирами. Ничего интересного, сам перенос произошел мгновенно, когда начался бой, снимавший бросил камеру, и она долгое время фиксировала все под неудачным углом, понять, как проходило боестолкновение, при таком ракурсе проблематично. Треск автоматов, хлопки пистолетов, крики людей, рев тварей. В один момент на экране показалась мелкая тварюшка, одетая чуть приличней остальных, взмахнула руками, с которых сорвалась струя пламени, шагнула дальше, пропала из кадра. Потом все в один момент изменилось, твари бросились в лес, за ними в погоню устремилось несколько человек, похромал капитан из приемной, прозвучало еще несколько выстрелов, и все, война миров закончилась. Военные на основании увиденного фрагмента, естественно, принялись обсуждать тактику со стратегией, что у тварей за энергетическое оружие и как нам их побороть. В принципе предсказуемо. Плохо одно, сейчас им нужно совсем другое.

– Товарищи офицеры, – генерал поднялся со своего места, – данные разведки подтверждаются гражданскими службами, все коммуникации перерезаны, со всех сторон город окружен флорой и фауной неизвестного происхождения. В эфире только тавропольские радиостанции, связные и навигационные спутники исчезли. Думаю, вы все пришли к той же мысли, что и я. Как бы абсурдно это ни звучало, мы в другом мире.

Дикие земли, Столкновение

Голова раскалывалась, как после грандиозной попойки. Стоп, какая, к гоблинам, попойка? Последний раз они сидели в «Пьяном студенте» на празднике весны, два месяца назад. Да и особые возлияния на их факультете, мягко говоря, не приветствовались. В каждого студента серьезными разумными были вложены серьезные деньги, и, естественно, каждый хотел получить на выходе достойного специалиста. В нее саму вложился герцог Андулемский, глава внутренней стражи Роланы. Да и специфика их факультета не способствовала веселой жизни.

Превозмогая головную боль, Андрэа заворочалась, пытаясь найти положение поудобней, но в этот момент ударилась обо что-то головой, и окружающая темнота взорвалась ослепительными белыми искрами. Как же больно! И что же все-таки произошло? Ужинала она, как обычно, в заведении «Старый мост», еще обслуживала официантка, которая жутко завидует наличию у нее магических способностей. Потом пошла прогуляться по бульвару, и почему-то жутко разболелась голова. Она присела на скамейку, попыталась сосредоточиться, а дальше… И что же дальше? Провал в памяти. Для студента шестого курса факультета разума ситуация более чем странная.

Она замерла, пережидая вспышку боли, отдышалась, попыталась принять вертикальное положение и зазвенела цепями. ЦЕПЯМИ?! С трудом сфокусировав взгляд, увидела хмурую косматую физиономию гнома. Гном был давно не мыт, волосы на голове и на бороде свалялись грязными сосульками, вдобавок он был сильно избит, лицо в ссадинах, под левым глазом здоровенный кровоподтек, в темноте казавшийся черным, губы разбиты, на верхней челюсти не хватает пары зубов. На гноме – тоже цепи. И еще гном вонял. Нет, ВОНЯЛ, большими буквами. Огляделась по сторонам, обнаружила, что находится в клетке, стоящей в каком-то темном помещении. О боги, во что она влипла? Так, надо сосредоточиться, восстановить в памяти предыдущие события, да и гнома она вроде знает. Ну да, точно знает, мастер Торин, она в его лавке маникюрный набор покупала, отличный, надо сказать, набор. Правильно, гном ведь маг земли, слабенький, конечно, но все же.

Так, гном тоже в цепях, значит, на нем блокирующий или вообще антимагический ошейник, иначе давно бы освободился. Понятно… и на ней нечто подобное. Андрэа проверила резерв, все нормально, доступ есть, но практически ничего не осталось. Осторожно начала плести простенькое заклинание, но по ощущениям поняла, лучше до конца не доводить, иначе блокиратор ей устроит веселую жизнь. Весело, может, гном что-то подскажет?

– Мастер Торин, приветствую вас, – прохрипела Андрэа.

– Не припомню, чтобы мы были знакомы, милочка, – буркнул гном. Гномы, они все такие, не слишком приветливые, очень уж себе на уме. Ну да ничего страшного, разговорит.

– Разве в Тиане есть кто-то, кто не слышал о вашем непревзойденном мастерстве? – Ага, клюнул, глазки загорелись, нет для гнома ничего более приятного, чем признание его мастерства. Теперь добить: – А мне повезло еще больше, так как имею возможность пользоваться некоторыми результатами вашего труда.

– Ха, счастье это заключается в тугом кошельке, – съязвил гном, но уже без прежней враждебности.

– Отнюдь. Дело здесь в умении считать деньги. Сделанные вами вещи будут служить и моим внукам, а сколько я за это время переведу денег на продукцию других мастеров? Прямая экономия.

– Это да, – ответил довольный гном, задрал подбородок и с важным видом огладил свою спутанную бороду, в которой застрял неопознаваемый в темноте мусор.

– Мастер, вы не просветите меня, – девушка обвела рукой их клетку, – по поводу всего этого.

Просветил, поначалу рассказ его интереса не вызвал. Город платил ему за обслуживание паровиков, которые приводили в движение насосы городской канализации, и как раз сегодня он пошел их обслуживать. Закончив работу, отправился домой, и прямо на территории очистных сооружений на него напали неизвестные. Завязалась драка, в ходе которой они упали в коллектор. Очнулся уже здесь, на корабле. Коллектор, это да, объясняет запашок. Корабле? Хотя ладно, в этом вопросе гномам можно смело доверять.

А вот вторая часть рассказа заставила серьезно задуматься. По его словам, в трюме корабля находились еще пленники. Эльфы, темные и светлые. В этом ему тоже можно поверить, в темноте гномы видят значительно лучше людей. От пришедшей на ум мысли в животе у девушки образовался комок холода, а волосы на затылке встали дыбом. Попросила подробней рассказать про пленников. Лучше бы не рассказывал, все так, как она предполагала. Мужчина и женщина из светлых и раненый мужчина с девочкой из темных. Все очень плохо.

– Скажите, мастер, не проживает ли в Тиане и окрестностях гнома с магическими способностями? – поинтересовалась Андрэа.

– Нет, не проживает, – не задумываясь, ответил гном.

– Подумайте хорошо, это очень важно, – настояла девушка.

– Да что тут думать, женщинам с магическими способностями запрещено покидать земли подгорного престола, и республиканцы своих магичек не выпускают.

В этот момент открылся люк на палубу, немного осветив их узилище. Точно, корабельный трюм, заставленный клетками, а вон, кстати, и эльфы, опутанные цепями с ног до головы. По лестнице двое громил приволокли бесчувственное тело человеческого мужчины, судя по ауре, слабенького мага воздуха. Приковали его внутри их клетки и ушли. Андрэа пригляделась, потом принюхалась, понятно, без сознания, потому что пьян в стельку. Видела она этого парня в университете, младший курс воздушников. Что ж, картина складывается безрадостная.

– Мастер, а теперь припомните, нет ли в округе гномы, которая должна вот-вот разрешиться от бремени?

– Не знаю, у Гилви Рыжего жена на сносях была. Может, родила уже, – он пожал плечами, – а тебе-то какая корысть?

– Сдается мне, я догадываюсь, зачем нас всех здесь собрали.

– Тоже мне, удивила, – хмыкнул гном, – там же девочка дроу, кроме как в жертву принести, она ни на что иное не годится.

– Действительно, я как-то об этом не подумала, но, знаешь ли, вопрос с гномой так и остается открытым.

– А она-то тут при чем?

– Видишь ли, состав разумных в этом трюме указывает только на одно: кто-то решил провести один древний ритуал. Называется он «Гимн ужаса», и это значительно хуже, чем просто жертва.

– Тьфу ты, вечно вы, люди, придумаете пакость какую.

– Да, мы, люди, такие, но в данном конкретном случае мы ни при чем. Придумал этот ритуал один из дроу, лет шестьсот назад, а то и больше. И настолько он оказался мерзким, что его свои же соплеменники и порешили. Так вот, для проведения ритуала не хватает только гномы с магическими способностями. Нет, нужны, конечно, еще орки с гоблинами, но, думаю, в Диких землях они найдутся без особого труда.

– Почему именно Дикие земли?

– А этот ритуал запрещен во всех цивилизованных местах, даже там, где процветают культы темных богов. Никто не хочет ссориться с эльфами. И к тому же только в Диких землях сохранились подходящие для этого случая алтари. А отклик после ритуала такой, что никак не скрыться. Даже если купить человеческую стражу, звездорожденные и дроу обложат, загонят и прибьют особо пакостным способом. Они по таким поводам даже о своей вражде забывают и действуют сообща.

– Да, попали. А ты почему так спокойна?

– Думаешь, если буду биться головой о решетку, мне это сильно поможет? – Гном глухо рассмеялся и протянул ей свою лопатообразную ладонь.

– Торин Дарт Барг, сын Барга, – представился он.

– Андрэа Мина, студентка факультета разума. – Девушка протянула ему руку, но длина кандалов позволила только коснуться друг друга пальцами.

– Значит, не из благородных, то есть учишься не на папины деньги, а собственной головой, это радует. Может пригодиться.

– Ну, кого как, я бы от титула не отказалась, – улыбнулась девушка, – а еще лучше, если к нему будет прилагаться земельный надел.

В общем, разговорила она гнома, ничего сложного, практически к каждому разумному можно подобрать свой ключик. С гномами это вообще просто, не так уж сильно они от людей отличаются. Со светлыми эльфами куда сложнее, считают себя высшей расой, а всех остальных разумных держат за полуживотных. Дроу, если, конечно, они не из жреческих домов, много проще, вполне вменяемые разумные, некоторые успешно прижились в человеческих королевствах, работают в основном телохранителями или, наоборот, наемными убийцами. За примерами далеко ходить не надо, в королевском доме Тианы семейная пара дроу служит уже третьему или четвертому монарху. А попробуй звездорожденного найми, нет, оно, конечно, можно, но весь мозг своим снобизмом вынесет. Хотя и здесь встречаются исключения, если звездорожденный давно живет в людских землях, то снобизм свой подрастрачивает. Или светлые с Зеленых островов, те вообще простые ребята. С орками и гоблинами много хуже, очень трудно работать, просто невменяемые твари. По отдельности еще куда ни шло, а если их соберется несколько штук вместе, все, тушите свет. Друг перед другом бахвалятся, как же, честь рода и все такое. Правда, понимание чести у них своеобразное, как правило, заключается в устройстве гадостей для остальных разумных.

По внутреннему ощущению времени у Андрэа их сосед по клетке проспался часов через десять. Обнаружив себя в цепях, взбеленился, заорал про дворянскую честь и про то, что он им всем покажет, ибо маг и дворянин. Судя по ауре, маг он так себе, а судя по последующим действиям, с умом у него тоже не очень. Попытался сплести воздушный молот и закономерно потерял сознание. Зато барон. О, теперь еще и обмочился, а нечего магичить в блокираторе.

– Козлина тупая, и без тебя дышать нечем, – прорычал гном, когда дворянчик очнулся, затем извернулся в цепях и пнул его ногой по ребрам.

– Оставь его, мастер Торин, если он вдруг сдохнет, вонять будет еще сильнее. Оно нам надо?

– И то верно, – буркнул гном и, звякнув цепями, вернулся в прежнее положение. – Зачем таких придурков в университет берут?

– Маги нужны, а королевских денег не хватает, поэтому приходится брать за плату вот таких.

– Да что, к гоблинам, здесь происходит? – выдавил из себя парень. – Чего сразу ногами-то?

– Хм, не такой уж он и придурок, про гоблинов правильно понял, – ощерился гном.

Андрэа кратко ввела студента в курс дела. Они на корабле охотников за рабами, сейчас плывут предположительно в Дикие земли к гоблинам, на них ошейники с блокираторами. Никаких шансов. Почему в Дикие земли? Потому что в соседней клетке девочка дроу, ее в другое место не продать. Предположение про Дикие земли получило материальное подтверждение через несколько дней. Во время кормежки принесли воды со специфическим вкусом, такая как раз течет в Желтой реке. А где протекает оная река? Отпали последние вопросы.

Как оказалось, не все, у барончика они остались.

– Мастер Торин, скажи, у тебя ведь есть дар? – осторожно поинтересовался барончик.

– О, наш студиозус увидел эльфа с дроу и наконец-то начал что-то подозревать, – раздраженно буркнул гном, – похвальная сообразительность.

– …?

– Да, нас принесут в жертву, – ответила на невысказанный вопрос Андрэа. – Во время ритуала под названием «Гимн ужаса».

– Но для него же еще нужны гоблины и орки с магическими способностями, может, обойдется выкупом? – Андрэ почувствовала, как задрожал голос парня.

– Окстись, бестолочь, – рявкнул гном, – мы в Диких землях! И если заказчик смог заплатить за дроу с эльфами, то пару драных гоблинов с даром он точно найдет.

– Да, про выкуп ты сильно загнул. Там же девочка дроу, с теми, кто причинил зло их детям, у них один разговор – алтарь богини возмездия. Если сильно повезет, как Дориану Второму, то просто оторвут голову.

– Дориана Второго дроу убили из-за природной мстительности, там не фигурировали дети, – попытался возразить молодой маг, но получил еще один пинок от гнома.

– Кусок придурка, та баба дроу, казненная вместе с ейным мужем, уже в тягости была. Император ихний прислал Дориану богатые дары, братом его называл. Это император дроу, который не просто представитель старшего народа, а еще и воин-маг, каких поискать, мелкого человеческого королька братом назвал! Лично просил разрешения выкупить бабу или хотя бы отсрочить казнь до рождения ребенка. Но у того гордыня взыграла, казнил ту бабенку, причем весьма поганым способом, на кол посадил. Кол через все ее тело прошел, вылез под ключицей, и вот так она почти сутки умирала, – гном звякнул цепями, – до сих пор мороз по коже. Для дроу же нет разницы, рожденный ребенок или еще нет, как только баба понесла, все, матерью считается, и ребенок всеми правами и обязанностями обладает. По их понятиям Дориан дитя невинное убил, вот ему бестолковку и оторвали. А ты мелешь про природную мстительность.

– Мастер Торин, а ты откуда такие подробности знаешь? – поинтересовалась девушка. – Газеты растрезвонили про невинно убиенного короля, и большинство разумных свято верят в официальную версию.

– Ну, всю историю я лично видел, а беременная баба, она у всех разумных с характерным животом. Я тогда подрядился городские механизмы ремонтировать, считай, все на моих глазах и произошло. Дроу королька у самых ворот настиг. Возник как из ниоткуда, срубил голову, «прыгнул» от стен подальше, подкинул голову и ногой по ней поддал, так, что она до ворот долетела. Весь доранский гарнизон его неделю искал, да без толку. А про обычаи их знаю, потому как побывать у них успел. Брательник мой там горным мастером работает, он мне приглашение и выправил. И вот что скажу, порядки там действительно суровые, но честному разумному опасаться нечего. В центральных провинциях так вообще обнаженная девственница может без боязни путешествовать с мешком золота. А ты мне про какую-то мстительность несешь.

К вечеру седьмого дня их путешествия по реке корабль достиг поселка в джунглях, где после ночевки всех пленников передали отряду гоблинов, присланному заказчиком. Кроме них троих и четырех представителей старших рас среди пленников оказались молодой парень, по виду ремесленник из нижнего города, случайная подружка барончика, вместе с которой он угодил в лапы работорговцев, и недостающее звено – младенец гнома со слабеньким даром. В поселке их перегрузили на лодки, в которых они продолжили путь по Диким землям. Компания гоблинов подобралась внушительная, один маг, около сотни обычных бойцов и два черных орка. На их беду, гоблинский маг оказался опытным в таких делах, первым делом проверил блокирующие ошейники и навесил на каждого «маячок». Все, без шансов. Весь дальнейший путь по джунглям превратился для бывшей студентки в сплошной кошмар. Ее обувь развалилась на третий день, как только они оставили лодки, одежда превратилась в лохмотья. Единственное облегчение их участи – когда удалились от реки, их перестали донимать многочисленные кровососущие насекомые.

Парня-ремесленника гоблины съели в первый же вечер. Хотели изнасиловать женщин, но маг запретил, полезшего к эльфийке вообще перерубил ударом «огненной плети». Несостоявшегося насильника тут же употребили в пищу. Однако запрет распространялся только на женщин магов. Подружка барончика, имени которой Андрэа так и не узнала, хлебнула по полной.

То ли на шестой, то ли на седьмой день их марша по джунглям во время одного из привалов произошло нечто невероятное. Чудовищный всплеск магической энергии поднял в мировом эфире настоящую бурю, которую почувствовали все маги, невзирая на ошейники. Гоблин так вообще на некоторое время потерял сознание. Что это могло быть, никто не представлял. Судя по чудовищному выбросу энергии, подходило только два варианта: пришествие одного из богов либо разрушение невероятно древнего алтаря. В любом случае их принесение в жертву откладывалось на некоторое время – после такого возмущения в мировом эфире о проведении сложнейшего магического ритуала, требующего от мага предельной концентрации, не может быть и речи.

Отправленные на разведку гоблины вернулись в необычайном возбуждении, во время рассказа отчаянно жестикулировали и чуть ли не подпрыгивали на месте. Видимо, новость оказалась действительно приятной, маг оставил на поляне пяток гоблинов и одного орка, остальных увел вслед за разведчиками. Вскоре из джунглей донесся их атакующий вой вперемешку с какой-то трескотней. Вой сменился воплями ужаса, и на поляну начали вылетать гоблины, драпающие, не разбирая дороги. Один из них схватил конец веревки, к которой были привязаны пленники, и попытался потащить их за собой. Сдвинуть всех не хватило силенок, пробегающий мимо гоблин протявкал что-то на своем языке, рубанул по веревке, освобождая из общей связки подружку барончика, и потащил ее в джунгли. Другой гоблин подхватил малышку гномов и скрылся в лесу.

Орк попытался организовать оборону, но его особо не слушались. Трескотня быстро приближалась, что-то начало калечить стоящих рядом гоблинов. Некоторые, попавшие под воздействие неизвестного оружия, умирали сразу, другие, получая ранения, в муках корчились на земле. За несколько ударов сердца из десятка гоблинов на ногах не осталось ни одного. Последний, пострадавший меньше всех, попытался на четвереньках уползти в джунгли, но после короткого та-дах от его головы полетели кровавые ошметки. Мертвая тварь упала рядом с молодой магиней, неизвестное оружие оставило два небольших отверстия на затылке и огромную дыру в верхней крышке черепа, через которую вытекали остатки мозгов.

Пока Андрэа пялилась на дохлую тварь, на поляне появились два человека. Один из них, сильно хромающий, сиял белой аурой мастера магии. Настолько яркой, что она отчетливо видела ее даже в ошейнике. Люди были одеты в одинаковую пятнистую одежду, в руках странные предметы, которыми они водили из стороны в сторону. Оружие? На поклоняющихся темным богам не похожи. Сердце забилось в отчаянной надежде. Спасены?!

За окружающим хаосом они все забыли о последнем орке, а появившийся на поляне маг его не почувствовал. Это оказалось очень большой ошибкой: черные орки отличные бойцы, и на близком расстоянии вполне способны составить конкуренцию любому магу. Как она слышала, у них особенная техника боя, начав движение, орки не останавливаются, пока последний противник не будет убит. Андрэа не разглядела, откуда выскочил орк, раз, и он оказался прямо перед одним из пятнистых, взмах огромного меча – и оружие, вырвавшись из рук человека, полетело в сторону. Орк не затормозил ни на мгновение, за мечом сразу задействовал ногу, которая буквально смела человека. Пока его тело кувыркалось по поляне, здоровенная туша орка плавно совершила разворот, и второй пятнистый с белой аурой оказался в пределах досягаемости его меча.

Все! Девушка чуть не завыла от досады. Нет, пятнистый наглядно доказал, белым цветом аура у разумных полыхает не просто так. В последний момент он умудрился подставить под меч свое оружие. От чудовищного удара, которым, наверное, можно было разрубить напополам латника в доспехах, пятнистого мастера отбросило на несколько шагов, прямо к сбившимся в кучу пленникам, и сильно покорежило его оружие. Огромный орк с невероятной грацией буквально заскользил над землей, занося клинок для завершающего удара. На таких скоростях и дистанциях даже мастер не успеет сплести заклинание. А он и не плел. Не вставая, швырнул сломанное оружие орку в ноги, от удара тот потерял равновесие и упал. В последний момент противнику чудом удалось сгруппироваться, превратил падение в перекат, даже меч из руки не выпустил. Еще не завершил кувырка, а его меч начал разгон, и в этот момент человек ударил. Стоя на одном колене, не заклинанием, не оружием, а своим кулаком.

Гном только удивленно крякнул. Так, наверное, бьет боевой молот – удар, и у орка снесло полчерепа, все вокруг заляпало кашицей из мозгов и крови. А в руках пятнистого уже появился какой-то небольшой предмет, которым он водил из стороны в сторону. Окликнул своего товарища, тот со стоном отозвался, и мастер захромал к нему, склонился, все так же продолжая водить по сторонам предметом в руке. Интересно, поисковый амулет или оружие?

На поляне появилось еще несколько пятнистых, все люди. Некоторые со своим странным оружием заняли позиции за деревьями, явно готовясь отразить контратаку гоблинов, потом двое других с носилками унесли раненого. Мастер, убивший орка, о чем-то поругался с одним из пятнистых и только потом соизволил обратить свое внимание на пленников. И оно оказалось далеко не дружелюбным, произошел инцидент, который показал Андрэа, что она рано радуется своему избавлению от темного алтаря, а их спасители совершенно не питают к ним теплых чувств. Один из пятнистых бросился к ним, попытался освободить эльфийку от веревок. На что немедленно последовал рык мастера, тут без знания языка понятно, приказывал отойти подальше. Их несостоявшийся избавитель недостаточно быстро отреагировал на команду, чего нельзя было сказать о другом пятнистом. Высокий, стройный, двигающийся с грацией опытного бойца, светящийся аурой мага огня и воздуха, он одним коротким прыжком оказался рядом и пинком ноги в высоком ботинке с толстой подошвой отбросил того в сторону. Еще два шага, и он навис над лежащим человеком, а конец оружия впихнул ему в рот. Несостоявшийся избавитель застыл и боялся вздохнуть.

Здесь вмешался мастер, сказал что-то устало, махнул рукой в сторону, откуда они пришли. Огневик вытащил оружие изо рта несчастного и придал тому ускорения хорошим пинком под зад, потом развернулся, направил оружие на пленников. Подошедший мастер окинул их безразличным взглядом и почему-то обратился к гному, судя по интонации, задал вопрос. Торин пожал плечами, ответил на общем, что не понимает его, в конце на всякий случай добавил «господин». Андрэа попыталась заговорить на эльфийском и кантарском, без успеха. И тут огневик указал на эльфа. Звездорожденный, естественно, делал вид, что происходящее его абсолютно не касается, и все случившееся – личное дело презренных людишек.

Мастер похромал к нему, откинул волосы, посмотрел на его острое вытянутое ухо, удивленно хмыкнул. Он что, эльфов не видел? Ага, и дроу тоже. Заметив маленькую темную эльфийку, наклонился над ней, принялся осматривать на предмет ранений. Посмотрел ее сбитые в кровь ноги, неодобрительно покачал головой. Когда увидел остроконечные уши, в очередной раз озадаченно хмыкнул, достал складной нож, перерезал веревки и подхватил девочку на руки. Совсем больной, дроу на руки взял? Понятно, все, что рассказывают об их расе, нужно делить на десять, но все же…

Может, они из Тианы, наверное, единственные люди, которые спокойно воспринимают дроу. У них давным-давно, во время очередной гражданской войны, темное жречество хватало всех подряд и тащило на алтари, а тогдашний посол императора предоставлял убежище желающим. Темное жречество немного переоценило свои силы и потребовало от него выдачи всех мятежников. Очень опрометчивый поступок – требовать чего-то от старших народов. Особенно если представитель старшего народа – гранд-магистр и мастер. В общем, жрецы даже успели призвать божественную мощь, и площадь перед имперским посольством по сей день напоминала застывшее лавовое поле. Правда, это им не сильно помогло, дроу поубивал всех пришедших жрецов, а потом направился в их храм и погасил алтарь. Остальные темные намек поняли и с глупыми вопросами к послу больше не приставали. А дальше так получилось, что в гражданской войне победила именно та сторона, чьи представители прятались в имперском посольстве. Дроу немедленно объявили героем, и благодарные жители даже хотели памятник ему поставить в центре того лавового поля, что появилось у них вместо площади. Но тут вроде как сам посол воспротивился, памятник при жизни, по их представлениям, дурной тон, поэтому просто оставили площадь в том виде, какой она приобрела сразу после удара.

Нет, маловероятно, языка-то он не знает, и, с другой стороны, чего ему бояться, он черных орков голыми руками убивает, уж с девочкой дроу в блокирующем ошейнике всяко справится. После короткого диалога с огневиком похромал с девочкой на руках в сторону, откуда пришел. Огневик жестами показал пленникам подняться и, не сводя с них оружия, погнал вслед за мастером.

Картина, открывшаяся при выходе из леса, не поддавалась разумному объяснению. Практически в сердце Диких земель обнаружилось людское поселение, которое подверглось внезапному нападению гоблинов. Все убитые люди оказались безоружными. Очень странно, выпустить оружие из рук, находясь в Диких землях, может исключительно полный идиот. Если учесть, что идиоты мастерами не становятся, то все это донельзя непонятно. Ну да, чего это она, у мастера как раз оружие и было. В людском поселении царила суета военного лагеря. Вооруженные люди, одетые в одинаковую пятнистую одежду, перевязывали раненых, что-то перетаскивали с места на место. В стороне стояло три странных шестиколесных фургона, куда отправляли раненых. Издавая грозный рев, к фургонам подкатил восьмиколесный голем, в его боку открылась дверца, из которой вылез человек.

– Да это же машина, – прошептал пораженный гном, – какой же там движитель, чтобы передвигать такую тяжесть?

– Ты раньше видел подобные? – удивилась Андрэа.

– Нет, конечно, но это точно не голем. Сама посмотри, как голем он совершенно бесполезный, ни рук, ни ног, оружием владеть не может. Да еще восемь колес, зачем голему столько?

– Насчет оружия не согласна, оно у них совсем другое, вон из башенки палка металлическая торчит, может, оно и есть.

– Может быть, но уж… – Гном не договорил, подошедший огневик весьма выразительными жестами показал, что если он не заткнется, то он сам закроет ему рот. А там как получится, может, и с летальным исходом. Торин разумно предпочел не спорить.

Часть пятнистых вместе с ранеными загрузилась в стоящие фургоны, снова раздался рев, и, выбрасывая из труб под днищем клубы вонючего дыма, они поехали в сторону леса. Восьмиколесная машина быстро обогнала их, встала в голове колонны. Удивленный гном покачал головой, но, бросив взгляд на огневика, от комментариев воздержался.

Решения собственной участи прождали недолго. К пленникам подъехала еще одна машина, чуть меньшего размера, но не с полотняным верхом, как предыдущие, а с установленным на ней маленьким домиком. Из него выскочили два дюжих молодца в пятнистом, быстро закинули их внутрь и прикрутили к лавкам, установленным вдоль стен. Кроме них в домике уже лежали, испуская зловоние, трое замотанных прозрачной лентой гоблинов. Лавку у противоположной стены занял огневик. Сквозь большие застекленные окна домика Андрэа хорошо видела, как к машине подошел опирающийся на металлическую трость давешний мастер в сопровождении двух пятнистых, один из которых нес на руках девочку дроу. С обработанными яркой зеленой мазью царапинами, перебинтованными ступнями и без веревок с ошейником. Очень интересно, пятнистые на службе у темных эльфов? Почему тогда не освободили второго? А почему вообще они в Диких землях без целителя? Кто эти люди и откуда, почему такие крупные? Одни вопросы.

Пятнистый с девочкой зашел в домик, усадил ее в одно из двух имеющихся там кресел и ушел. На улице хромой мастер попрощался со своим спутником, залез внутрь и уселся на второе кресло. Что-то нажал на прикрепленной к стене коробке, сказал туда три слова, в ответ машина зарычала, мелко затряслась и покатилась вперед. Мастер перебросился с огневиком несколькими фразами, после чего закрыл глаза и принялся массировать больную ногу. Белая аура стала стремительно разгораться, так, что ее, наверное, можно было увидеть обычным зрением, а в единственной комнате домика на колесах стало резко холодать.

Поначалу никто не понял, от чего это происходит, сама Андрэа грешила на особенности работы машины, которая довольно быстро катила по весьма хорошей дороге. Откуда, кстати, такая дорога в Диких землях? И лес по сторонам совершенно другой. Чуть позже вопрос с похолоданием прояснился, его причиной послужил мастер. Маг что-то колдовал, из-за проклятого ошейника невозможно было разобрать, что именно, но маленькая дроу смотрела на него, вылупив глаза. Для огневика это тоже явилось новостью, он бросал на своего напарника взгляды, в которых настороженность боролась с любопытством, однако в происходящее не вмешивался. Внутренние стены довольно быстро начали покрываться инеем. Сам маг уже давно им покрылся и дрожал от холода. Наконец, ему это надоело, и он, решив согреться, выдохнул изо рта тонкую струйку пламени. Совсем короткую, но сидевшего рядом гнома достал раскаленный воздух, его борода и волосы вспыхнули. Торин и огневик закричали, и оба от испуга.

Очнувшийся маг принял активное участие в спасении остатков бороды гнома, потом обвел глазами покрытую инеем комнату и дрожащих пленников. Явно не понимая причин произошедшего, обратился к огневику. Услышанное от напарника произвело на него странное впечатление, взгляд стал совершенно отсутствующим, дрожащей рукой он снова нажал что-то на стенной коробке, бросил короткую фразу, после чего машина, съехав на обочину, остановилась. На плохо слушающихся ногах, но уже без трости, маг вышел на дорогу, отошел на несколько шагов и выдохнул длинную струю пламени. Медленно поднял вверх разведенные руки, соединил ладони над головой и, резко выдохнув, направил их вниз. Машину ощутимо тряхнуло, а на том месте, где стоял маг, образовалась круглая вмятина с оплавленными краями.

Словно испугавшись содеянного, он отпрыгнул в сторону и с интересом взглянул на результат своих действий. Внезапно его аура пошла разноцветными пятнами, а он сам рухнул на колени и завыл. Жутко. И было в этом вое такое нестерпимое, ощущаемое всем существом горе, что девушка в ужасе забилась в путах. Это конец, нормальный человек так не может! Маг сошел с ума! Сошедший с ума маг, это очень плохо, иногда даже хуже, чем алтарь темных богов. И не она одна это поняла. Барончик пронзительно закричал, умоляя огневика бежать, гном дернулся, сумел разорвать путы, привязывающие его к лавке. Но не более, огневик ловко двинул ему под дых арбалетным прикладом своего оружия. Гном сложился пополам и в таком же положении рухнул на пол. Пробрало даже невозмутимых эльфов, звездорожденные и дроу задергались, пытаясь освободиться, но кулак огневика не врезался поочередно каждому в челюсть, погасив сознание. По отношению к ней и эльфийке он ограничился обычными оплеухами. Если можно их так назвать. У Андрэа в глазах потемнело, тяжелая рука, огневик явно боевой маг, к прорицателям не ходи.

Когда Андрэа очухалась после оплеухи, в дверях домика стоял сумасшедший маг. Его аура переливалась всеми цветами радуги, на запыленном лице отчетливо просматривались дорожки от слез. С огневиком у них состоялся короткий диалог, после которого тот достал из кармана тонкую коробочку, потыкал в нее пальцем, приложил к уху. Пожал плечами, повторил манипуляции, видимо, не добившись результата, непонимающе посмотрел на чокнутого мага. Тот достал свою коробочку, которая, по всей видимости, являлась переговорным амулетом, и принялся давать указания своему невидимому собеседнику. В процессе разговора то и дело передавал амулет огневику, который тоже что-то кому-то втолковывал. Закончив разговор, мастер снова сказал несколько фраз стенной коробке, машина продолжила движение, а он принялся что-то объяснять напарнику.

Первое время Андрэа пыталась понять по мимике, жестам и интонации пятнистых, о чем они ведут разговор. Вдруг сейчас решается их будущая судьба! Напрасно, оба мага были сосредоточены исключительно друг на друге, словно никаких пленников и в природе не существовало. А вскоре ей стало не до этого. Машина въехала в город. Нет, в ГОРОД! Невероятно, такое в центре Диких земель?! Не может быть, не иначе это все ловкая иллюзия. Огромные дома, множество машин, красивые клумбы с картинами из цветов, женщины в легких откровенных нарядах, большинство на высоких каблуках, по эльфийской моде. Нет, точно иллюзия. Они все ехали и ехали по этому невозможному городу, иногда останавливаясь на перекрестках, пропуская другие машины, другие машины пропускали их, а за окном проносились гигантские дома, незнакомые деревья и люди, веселые и безоружные, словно никто из них не подозревал, где находится.

Наконец прибыли к конечному пункту назначения. Машина остановилась перед светло-серыми воротами с красной пятиконечной звездой посередине. Появился стражник с пятнистой сеткой на шлеме, в затянутой пятнистой тканью кирасе, с таким же, как у магов, оружием в руках, заглянул к ним, удивленно уставился на связанных гоблинов, словно видел их в первый раз. Поморщился от вони, перебросился парой фраз с мастером, который показал ему маленькую книжку с надписями на незнакомом языке, синими печатями и своим крохотным портретом, выполненным с изрядным искусством. Страж кивнул и скрылся в небольшом здании рядом с воротами, вскоре с легким гудением те поползли в сторону. Интересное решение, вроде так делают в городах гномов. Но перед тем как машина проехала в ворота, мастер забрал оружие у своего товарища, взамен протянул маленькую книжечку в потрепанной обложке и цветную карточку, после чего выпроводил его из машины.

За воротами не обнаружилось ничего примечательного, те же люди в пятнистом, то же оружие, разве что увидела еще одну необычную машину. Длинная, на восьми огромных колесах, по размеру как изба зажиточного крестьянина. Невероятно, как же они заставляют ее двигаться? Рассмотреть диковинную машину не получилось, проехали мимо, через небольшую площадь, остановились у подъезда пятиэтажного дома, рядом с которым стоял еще один стражник. Увидев выпрыгнувшего из машины мастера, стражник подбежал к нему, приложил руку к шлему и затараторил доклад. Мастер опустил его руку, чуть отпустил ремень, на котором висело оружие, и перевернул его тонкой металлической частью вниз, прикладом вверх, потом задал пару вопросов, в ответ на которые получил два кивка, и исчез в здании. Пробыл в нем недолго, появился в сопровождении нескольких пятнистых, которые выкинули гоблинов из машины, а остальным пленникам помогли спуститься. Их завели в небольшое помещение с железной дверью и решеткой на окне, а гоблинов оставили на улице. Всех заперли в этой комнате, предварительно залепив рты липкой прозрачной лентой, которой были связаны зеленые. Юной дроу с ними не было. Перед этим Андрэа увидела, как мастер пытался с ней общаться. Используя довольно выразительные жесты, спросил, хочет ли она есть. Опять странность, если они в дружбе с темными эльфами, то почему не знают их языка? И почему второй дроу вместе с ними, в клетке? Возможно, дело в возрасте темной эльфийки?

Довольно долго ничего не происходило, пленники успели рассмотреть свою камеру в мельчайших подробностях. Ничего примечательного, кроме того, что это была не камера, а кладовка, вдоль стен располагались стеллажи, пустовавшие в настоящий момент. За окном уже начало смеркаться, когда дверь распахнулась, и двое пятнистых вывели их наружу, поставив перед весьма странной компанией. Кроме уже знакомого им мастера там находился еще один маг, судя по ауре, воды и, наверное, воздуха, три обычных человека в пятнистом и два в костюмах непривычного фасона из очень хорошей ткани, дорогой даже на вид. Еще один маг, какой стихии, Андрэа не смогла разобрать. И немудрено, непонятно было, к какой расе разумных он принадлежит. Высокий, как орк, смуглый, с нечеловеческим разрезом глаз, у такого явно все в родословной непросто, орки в ней точно присутствовали. И, наконец, последний, немолодой мужчина, истинный мастер с аурой ослепительного белого цвета, настолько мощной, что, наверное, можно разглядеть обычным зрением. Девушка почувствовала, как тело само сгибается в низком поклоне – перед ними, без сомнения, великий маг. Даже надменные эльфы выказали свое уважение, переломившись в пояснице. Людей это почему-то развеселило.

Высокий человек с примесью орочьей крови указал молодому мастеру на пленных, выказав некоторое недовольство. Вместо ответа молодой мастер ловко подбил ноги эльфу, от чего тот упал на колени, потом стянул волосы на затылке, демонстрируя уши, ткнул пальцем в его ошейник, попутно что-то объяснил, показывая на других пленников. И на темного, кстати, тоже. Точно представителей старших рас не видели. Полуорк задумчиво кивнул и обратился к истинному мастеру, тот благосклонно кивнул в ответ и, видимо, пошутил, потому как все заулыбались. На этом все закончилось, их загнали обратно в кладовку и вспомнили только поздней ночью.

Погрузили в очередную машину без окон, недолго куда-то везли. Выгрузили во внутреннем дворе какого-то здания и быстро загнали в подвал, где разделили на мужчин и женщин. Андрэа с эльфийкой завели в комнату, освободили от оков и ошейников, сняли липкую ленту с губ. Больно. Один из людей попытался пообщаться с ними, но языковой барьер преодолеть не удалось. Тогда он по очереди намазал им с эльфийкой пальцы черной краской, на специальном бланке сделал отпечатки, тщательно прокатав по бумаге каждый палец, затем заставил их приложиться лицом к странному прибору, и все.

После непонятной процедуры их провели в ДУШЕВУЮ! Андрэа остолбенела на пороге, удивилась даже надменная эльфийка. Нет, она, естественно, знала, что такое душ, в городских купальнях бывала частенько. Смысл здесь совершенно в другом. Душевая для этих людей была обыденностью! Простенькая серая плитка, простенькие лавки у стен, да любая купальня в провинции выглядит лучше, но далеко не в каждой провинциальной купальне есть душевые.

Сопровождавшая их женщина показала, как включать воду, жестами объяснила, куда бросать их изорванную одежду, выдала по полотенцу и куску душистого мыла в красивой обертке. Обертка тоже очень интересная, рисунок и надписи на незнакомом языке, наверное, языке пятнистых. Буквы четкие, даже самые маленькие, явно типографская работа, от руки так не напишешь. С самим душем тоже странность, вентилей было два, но температуру воды отрегулировать оказалось невозможно, из обоих текла холодная. Ну и ладно, ей не привыкать, герцогское содержание не столь велико, чтобы она постоянно мылась горячей водой, а после всех приключений, так вообще, и холодная величайшее благо. Однако насладиться процессом ей не дала эльфийка, демонстративно покашляла, привлекая к себе внимание. Без ошейника Андрэа остро чувствовала переполняющие ее эмоции – страх, раздражение, нетерпение и непонимание. И демонстративно не отреагировала, надо, пусть нормально обращается.

– Магесса, – сделала эльфийка вторую попытку заговорить после длительной паузы.

– Чем могу, эрла? – Ага, эрла, усмехнулась про себя девушка, как маг она слабовата, в лучшем случае из захудалого младшего Дома. На мать троих детей тоже не тянет. Ну да у нее язык не сломается, а эта пусть держит ее за деревенщину, может, пригодится.

– Вы не просветите меня насчет поведения своих соплеменников?

– Здесь все просто, они еще не определились со своим отношением к нам и не знают, что с нами делать. Особенно со старшим народом.

– Да, у меня тоже сложилось впечатление, что эльфов они никогда не видели. И какие мысли по поводу нашей дальнейшей судьбы?

– Запрут по камерам до дальнейшего выяснения ситуации, – пожала плечами Андрэа, – потом пришлют разумника, который нас допросит с камнем правды, или что у них вместо него, на основании допроса примут решение.

Эльфийка заткнулась, что не могло не радовать, только ее нытья не хватало для полного счастья. Пока они мылись, вернулась их провожатая с комплектами одежды. По фасону – как у пятнистых, только в цветах преобладали оттенки серо-синего с разбросанными по ним черными пятнами. В качестве обуви выдали простенькие тапки без задников, какие обычно носят летом крестьяне. Совершенно обычные, если бы не материал, из которого они сделаны, никогда такого не видела. Ничего такие, удобные. Дальше, как она и предполагала, их развели по камерам.

Те еще камеры, с водопроводом и удобной постелью, ярким магическим светильником, вмонтированным в потолок и забранным решеткой. Камера? Да комната, которую она снимала в Тиане, была куда хуже. Про удобства и говорить нечего, ночной горшок под кроватью, вот и все ее удобства. А тут водопровод, как в самых богатых домах. На маленьком столике ее уже ждал ужин. Какие-то вареные зерна с самой настоящей котлетой, кусок дорогого белого хлеба и кусок простого серого, горячий ароматный напиток и незнакомый зеленый плод размером с два ее кулака. Все просто, но очень вкусно, или, может, ей так показалось после гоблинской кормежки? Нет, не показалось, действительно вкусно. Интересно, они что, приняли ее за благородную, или здесь ко всем магам так относятся? Как студентка факультета разума девушка постоянно посещала на практических занятиях городскую тюрьму, надо же будущим разумникам на ком-то тренироваться, так вот это небо и земля. С такими мыслями она провалилась в сон.

Сколько проспала, даже не представляла, окошка в камере не было, а магический светильник все так же горел. Проснулась отдохнувшей, с полным резервом, ноги еще побаливали после путешествия по джунглям, но в целом самочувствие показалось хорошим. Протестировала камерные удобства, отлично, как в лучших домах. Улеглась обратно на койку, с наслаждением потянулась. Но долго валяться ей не дали, тюремщик принес завтрак. Снова с белым хлебом. Жизнь определенно налаживалась. Кстати, охранник ни разу не маг, защитных амулетов на нем тоже нет. Интересно, ей так доверяют или не считают опасной? На двери щелкнул замок, и тюремщик жестом показал на выход. Ну вот, видимо, сейчас все и узнает.

Ее вывели из подвала и доставили на второй этаж. В здании витал дух тревоги и растерянности, это отчетливо чувствовалось по встречавшимся людям. Маг попался только один раз, высокий мужчина в черной одежде, обвешанный странным оружием и снаряжением непонятного назначения. Остальные – обычные люди, ни у кого даже пассивного защитного амулета, никто не прикрывает сознание. Пожалуй, при необходимости она сможет легко выбраться из здания, заплести сознание, отвести глаза, подчинить волю. Странные люди совершенно беззащитны против мага разума. Беззащитны? Почему-то вспомнилась вводная лекция, которую для первокурсников читал сам ректор университета: «Мы принимаем решения на основе известных нам фактов о мире. Подчеркиваю, известных! Знания у каждого разные, и далеко не всегда они отражают реальную действительность. Поэтому маг должен всегда помнить, в жизни далеко не все так, как кажется на первый взгляд. Запомните это накрепко, дольше проживете». Есть смысл прислушаться к словам одного из величайших магов современности.

Может, хозяева предусмотрели возможность ментальной атаки и в состоянии противодействовать ей другим способом? Логично, оружие и машины у них совсем другие, возможно, и с магией точно так же. Недаром во всем здании ощущаются слабые возмущения в ойо. Такие, как при грозе, только более слабые. Обычный маг их не почувствует, только тот, у кого способности к общей магии. У нее как раз они были, и, как говорил сам ректор, очень даже неплохие. Но их маленькому королевству общий маг оказался без надобности, содержать его накладно, а польза сомнительная. Зато разумники требовались всегда и везде, куда уж без них.

Кабинет, куда ее привели, ничем не отличался от обычной допросной для благородного сословия, в смысле без пыточных орудий, и вместо дыбы неудобная табуретка. Здесь, правда, имелся вполне удобный стул. За столом сидел мужчина неопределенного возраста, невыразительной внешности. Не пойми какой маг с невыраженными способностями, по ауре ничего толком не понять, может, общий, с ними такое бывает. Мужчина усадил ее на стул, надел ей на голову сетку, на средние пальцы – колпачки. На запястья и лодыжки – браслеты, обхватил грудь двумя лентами. От всего этого хозяйства шли тонкие шнуры, исчезавшие в светло-серой коробке на столе, которая, в свою очередь, была соединена более толстым шнуром с еще одной коробкой, черной и плоской, стоявшей сейчас с открытой крышкой. Магия? Трудно сказать, еле заметные, для нее на грани восприятия, колебания эфира исходили от черной коробки.

Мужчина закончил возиться с коробкой и задал ей первый вопрос. Естественно, без результатов. Он кивнул и жестом показал смотреть на большую черную пластину, висевшую на стене у него за спиной. Пластина слабо засветилась, а потом на ней внезапно появился рычащий гоблин. Так неожиданно, что Андрэа вскрикнула от страха и подскочила в кресле. Устыдившись своего поведения, она извинилась и вернулась обратно на стул. Мужчина снова жестом показал ей на пластину, где уже развернулась другая иллюзия, сопровождаемая спокойной музыкой. Очень интересная иллюзия, и музыка очень красивая, наверное, эльфийская. Ну да, вид сверху, как с летающего корабля, самые лучшие из них как раз у звездорожденных.

Менялись картины, менялась музыка. Перед ней возникали лазурные моря с островами, утопающими в буйной зелени, суровые горы с покрытыми льдом вершинами, невероятные города, заполненные людьми и машинами. Красивая молодая пара целовалась на фоне заката. Маленькая девочка с милым пушистым зверьком. Мать, кормящая грудью свое дитя. Человек в странном костюме, прыгнувший со скалы и полетевший как птица, искусный воздушник, нечего сказать. Обнаженная девушка, моющаяся в душе. Тьфу ты, дохлый гоблин, да это же она сама. Стоп! На ней же не было ошейника, почему тогда она не засекла следящее заклятие? И эльфийка, кстати, тоже оплошала. Да гоблины с эльфийкой, она-то! Шестой год тианского университета, факультет разума, лучшая на курсе! Как она могла так проколоться?! Про подглядывающего человека даже речи не было, уж обычный взгляд она чувствует на раз. Вот как сейчас, человек за столом внимательно ее разглядывал, прямо изучал, иногда пишущей палочкой делал записи в блокноте. И опять ни следа магии, а ведь он явно ее коллега. Тоже разумник, только непонятно, как работает.

Андрэа задумалась, все эти иллюзии выбили ее из колеи. Надо отдать должное, разумник работал нормально, вскрывал ее очень осторожно, наверное, так и надо действовать, когда не знаешь языка объекта. Показывал картинки, которые должны вызывать соответствующие эмоции, смотрел на отклик, подбирая ключик к ее сознанию. Разумно, но очень долго, такими темпами он за полгода не управится. Все ясно, он видит в ее сознании клятву на крови и хочет обойти ее, не потеряв объект. Странно, обычная клятва студента, во всех университетах примерно одинаковая – не замышлять зла, не наносить вреда университету и преподавателям – действует во время учебы и три года после, но человек с ней явно не знаком, отчего и опасается.

Девушка улыбнулась своему коллеге, попыталась сделать это как можно более искренне. Пора заканчивать этот балаган и нормально работать, к сотрудничеству она готова, никаких жутких секретов не знает, если начнут общаться напрямую, никто от этого не пострадает. Так, как наладить контакт? Можно попытаться с помощью рун. Может, маг и не говорит ни на одном из известных языков, но руны-то он должен читать. Андрэа жестами показала магу на блокнот у него на столе, сделала несколько движений рукой, словно что-то писала, потом показала на себя. Маг сразу понял, чего она хочет, отнесся к ее предложению благосклонно, пододвинул ей лист бумаги с чем-то, отдаленно напоминающим гномью перьевую ручку, только вместо золотого пера из нее торчала толстая палочка, видимо, ей и нужно рисовать. Точно, линии получались толстые, цвет насыщенный, хорошая штука, рисовать одно удовольствие.

На изначальном языке уже мало кто может полноценно читать и говорить, но передать простенькую мысль – легко. Быстро набросала ему послание, посмотрев которое он только развел руками. Вот теперь действительно пошли интересные новости, как маг может не понимать рун? Как он тогда магичит? Ладно, придется сделать еще проще. Схематично нарисовала себя на стуле, его за столом. Показала магу рисунок, обозначила на нем его и себя. Нарисовала в голове у нарисованной себя пару рун знания, обвела их кружочком, от которого протянула линию к голове нарисованного собеседника. Продублировала рисунок жестами. Теперь маг понял, задумался, сказал несколько слов, словно обращаясь к кому-то, встретился взглядом с девушкой, кивнул и сделал приглашающий жест руками. Вот и славно, теперь познакомятся.

Сосредоточившись, Андрэа установила связь с сознанием мага и принялась транслировать нарезку из своих воспоминаний. Что в таких случаях интересует дознавателей, она отлично знала. Кто, откуда, родители, ближайшие родственники, сословие, место жительства, подданство и тому подобное, все это она попыталась отразить максимально полно, но без утомительных подробностей. Показала карту восточного материка, отметила на ней положение родного королевства, потом герцогства, дальше город, его панораму, от крепостной стены прошла до родительского дома. Показала родителей в форменной одежде и братьев. Потом воспроизвела момент, когда городской маг заметил в ней дар, последовавшую за этим процедуру постановки на учет и обучение в школе, где преподавались основы магии. Опять карта материка с выделением Тианы, университет, занятия, смена времен года, чтобы сообщить, на каком она курсе. И тот злополучный день, когда она так неудачно пообедала в таверне. Клетка в трюме корабля, их рейд по джунглям. На схватке с участием пятнистых и последующих событиях задержалась более подробно, вспомнила во всех деталях, остановилась на их появлении в этом здании.

Маг откинулся в кресле и надолго задумался, постучал пальцами по внутренностям черной коробки, покивал каким-то своим мыслям. Вытащил чистый лист бумаги, изобразил на ней западную береговую линию восточного континента, пододвинул ей лист и жестом предложил продолжить. Да не вопрос, нарисует, конечно, с географией у нее все нормально.

Таврополь, Столкновение

Армия готовится к войне – зрелище одновременно и комичное и печальное, потому как «дурдом на выезде» – сравнение чрезвычайно лестное, и «пожар в борделе» тоже не шибко подходит. В целом не для слабонервных. Благо война внезапная, высокое начальство не успело задолбать строевыми смотрами, на которых, как обычно, торжествовал лозунг «Красив в строю – силен в бою». И ведь лампасникам невозможно объяснить, что в сомкнутом строю армии не воюют уже лет сто пятьдесят, после появления более-менее скорострельных винтовок. А уж форма одежды! Демидов прекрасно помнил, как в Первую кавказскую пододетый под куртку свитер считался тягчайшим преступлением, а про надетую поверх куртки разгрузку лучше вообще не вспоминать. Ну да и хрен с ними, у них часть всегда была воюющей, поэтому со всякой военной бюрократией дело обстояло намного проще. Нормальные офицеры несли службу, кто не мог, занимались бумагами, и стоило бумагомарателю чуть поднять голову, командование вставляло ему неслабый пистон, которого хватало надолго. Ибо не фиг, армия должна воевать или учиться оному, все остальное есть вредительство.

Оставшуюся в расположении части разведку Демидов собрал на инструктаж в казарме разведроты. Довел до бойцов обстановку, показал ролик с тварью и убитым курсантом, разбил народ на группы, каждой нарезал задач, определил технику и вооружение, особо подчеркнул неясность обстановки и поэтому попросил вести видео- и аудиозаписи в обязательном порядке. Кто решит схалявить и не таскать лишний вес по жаре, облегчит ношу путем демонтажа «ненужного» оборудования из латника, вытаскивания пластин из бронежилета и прочих солдатских хитростей, тот продолжит службу там, где даже летом в пальто холодно. И это только после того, как зубной щеткой вычистит все сортиры в части. Правда, после демонстрации курсанта с дырой в груди если и остались желающие помудрить с бронежилетами, то теперь их количество резко поубавилось, а на лицах явно читалось неподдельное служебное рвение.

Подчиненные собрались за двадцать минут, очень неплохо, если учесть, что все оборудование к латникам хранилось на складах. Уж очень дорогой получился комплект, чтобы хранить его в казарме, в частях, которые не воюют, его вообще солдатикам не выдавали, рассказывали исключительно теорию. Во избежание, вдруг сломают или потеряют. Спрос-то все равно с командира. Вообще латник получился на удивление удачной системой, не только броня и тактическая радиосвязь. При желании командир мог поставить задачу конкретному бойцу, определить его местонахождение с точностью до десяти сантиметров, в конце концов, посмотреть его глазами на обстановку, и все это, находясь за сотни километров от поля боя. Конечно, все это дело могло бы весить поменьше, ну да нет в мире совершенства. В общем, концепция бесконтактной войны, доведенная до самого нижнего звена. Почему бесконтактной? Да потому что теперь ни один из лампасников не мог побывать на поле боя даже теоретически. Можно рулить сражением, сидя дома на унитазе. Круто. И почему Сибирь теперь китайская?

Проверили экипировку выстроившихся перед машинами бойцов, связь и видео, получили от связистов частоты, майор еще раз проинструктировал командиров групп – и выдвинулись. Группе Демидова предстояла самая дальняя прогулка практически через весь город. Присматриваясь к обстановке, он не заметил ничего сверхординарного, похоже, резкий скачок светила по небосводу не особенно взволновал жителей, а информация о наличии джунглей за городом еще не успела распространиться. Граждан с цветным свечением тоже оказалось немного, вокруг большинства замечался просто светло-серый туман.

На перекрестке Тельмана и Доваторцев наткнулись на первых жертв странного катаклизма. Водитель черного «крузака», скорей всего, потерял сознание при выезде на Доваторцев и, поехав прямо через разделительный газон, оказался на встречке. Зацепил две легковушки, потом въехал под КамАЗ. Спасатели пытались выковырять водителя из груды металлолома, в которую превратился джип, рядом кучковались медики, дожидаясь получения доступа к телу. Напрасно, никакого свечения, с недавних пор ставшего неотъемлемой частью живых людей, вокруг водителя не наблюдалось. Проскочили по объездной, выехали на проспект Кулакова, где стали свидетелями последствий еще одной аварии, «калина» въехала в остановку напротив института. Хреново.

Дальше проехали без происшествий, свернули на Вторую Промышленную и, проскочив промзону, въехали в лес. Первый звоночек прозвенел через пару километров. Посреди дороги виднелась свежая вмятина, не яма на разбитом покрытии, а именно вмятина, словно ее изначально проектировали при строительстве. Только почему оплавленная? По ходу движения от нее шла узкая полоса такого же оплавленного асфальта. Лес вдоль дороги тоже пострадал, листья пожухли, и кое-где обуглились тонкие веточки. Остановились посмотреть. Когда и что здесь произошло, было непонятно, но жар от оплавленного куска ощущался через стрелковую перчатку, которой можно безбоязненно хватать раскаленный ствол. Вмятина тоже странная, словно прессом вдавили. Решив, что спокойная жизнь кончилась, Демидов приказал запускать для разведки маршрута беспилотник. Не хватало еще нарваться на того, кто плавит асфальт до стеклоподобной массы.

Раньше объект, на котором расположилось стрельбище, полностью принадлежал училищу ракетных свизнюков, где в основном проводились тактические занятия для будущих офицеров. Со временем из-за отсутствия финансирования тактических занятий у курсантов становилось все меньше и меньше, соответственно полигон хирел все больше и больше. Но вот наконец, после двадцати лет реформ, кошмаривших вооруженные силы, их ветры долетели и до этого всеми забытого пассива на балансе Министерства обороны. Здесь решили разместить отдельный батальон связи, который впоследствии будет обеспечивать связь штаба армии, а тот в отдаленной перспективе расквартируют в городе. В кои-то веки командование приняло нормальное решение: место высокое, антенн и высоковольтных линий поблизости нет, идеально для радистов. Грамотней было бы разместить здесь часть радиоразведки, которая почему-то располагалась прямо под горой, видать, опытный специалист радиосвязи планировал. Ну да ладно, появились кой-какие деньги, территорию облагородили, оборудовали и, как водится в армии, покрасили.

Новые хозяева полигона встретили их черной дырой дула «Корда», установленного на обложенной по периметру мешками с песком крыше КПП, и нарядом, вооруженным до зубов. Пока дежурный выяснял, кто, чего и зачем, Демидов наблюдал за суетой на территории, благо забора вокруг полигона никогда не было, с размещением батальона только подновили колючку. Народ явно готовился отражать нападение, правда, довольно бестолково. Видать, командир имел весьма смутное представление о современном стрелковом бое. На таких позициях он сектора стрельбы нормально не нарежет, слишком много останется непростреливаемых участков, и если там не организовать минную засаду, что маловероятно, ибо мин у них просто нет, то дело связистов дрянь.

Молодой комбат, в кабинет которого их пригласили, тоже был увешан оружием, да еще и в окровавленной форме. Познакомились, комбат имел самую что ни на есть милитаристическую фамилию Мосин и, что радовало, сразу перешел к делу. Предложил ознакомиться с видео, тем, что сняли курсанты, и тем, которое записала камера охраны. К сожалению, ни там, ни там полной картины боя не оказалось. Камера охраны контролировала совсем другой сектор и зафиксировала только небольшой кусок атаки тварей, и то издалека, ничего толком не разглядеть. У курсантов вышло не лучше, практически сразу парень с камерой был или убит или просто ее бросил, но зато на ней оказался зафиксирован интересный момент – одна из тварей применила огнемет. Но как-то странно, просто взмахнула голыми руками и вроде что-то выкрикнула. С рук сорвалась струя пламени, как от танкового огнемета, вот так просто. А где, собственно, баллон с огнесмесью, спрятала в кармане шортиков? Этот уродец круче Копперфильда?

– Я так понимаю, вы были непосредственным участником, – поинтересовался Демидов. Майор кивнул. – Расскажите про эту тварь, – ткнул пальцем в экран, на котором, кстати, курсанты уже перешли в атаку.

– Вас интересует, из чего она стреляла? – усмехнулся майор, увидев кивок десантника. – Из оружия при ней нашли один тесак и финку из паршивой стали. Несколько монет в карманах, мешочек с травками и ювелирку сомнительной ценности. Все, больше ничего.

– Одноразовое оружие?

– Не знаю, визуально больше походило на магию, как в сказках.

– Простите, – не понял Демидов, – вы сказали магия?

– Она самая. Три момента: действие оружия было каждый раз разное, когда трупы увидите, сразу поймете, никакой огнемет таких повреждений не нанесет. Второе, после боя мы не нашли никаких контейнеров из-под огнесмеси, блоков питания, ничего, даже отдаленно напоминающего оружие или его элементы. И, наконец, третье, самое главное, тварь как-то могла управлять струей пламени на расстоянии. Один из курсантов сумел увернуться от первого удара, тогда простым взмахом руки она изменила направление движения пламени. Между ней и жертвой было метров пятнадцать. Как это возможно, не спрашивайте.

Пошли посмотреть на место действия, огороженное по периметру желтой лентой с надписью: «Осторожно, оптический кабель!» – шутники, блин. Увиденное внутри периметра впечатлило даже его. Все же убийство с помощью холодного оружия воспринимается совсем по-другому. Особенно впечатлила здоровенная черная тварь с мечом, буквально разрубавшая ребят на части. Паршиво то, что остановили ее только девять пуль в туловище и пяток в голову. С жертвами огнеметчика тоже не было ясности. Двое слишком сильно обгорели, у двух других имелись совершенно невероятные для современного стрелкового боя повреждения. Тут поневоле начнешь задумываться о магии. Еще одним неприятным моментом оказался запах, исходивший от мелких тварей, просто ужас, майор уже который раз пожалел, что не дал команду взять противогазы.

Пока группа Демидова осматривала поле боя, появился комбат в сопровождении гражданского, увешанного фотоаппаратами. Тот, взглянув на заваленную трупами площадку, сначала стал блевать, потом попытался потерять сознание. В конце концов комбат отхлестал его по лицу, чем вернул к реальности, гражданский поднялся на крышу домика, откуда велось наблюдение за мишенным полем, и принялся снимать общую картину побоища попеременно обоими фотоаппаратами.

– Вам не кажется, что присутствие прессы здесь неуместно? – поинтересовался Демидов, отозвав комбата в сторонку. Его разведчики как бы невзначай взяли их в полукольцо. После Первой кавказской к акулам пера в армии сложилось особенное отношение.

– А это и не журналист. Это наш адвокат, мой и офицеров училища, подозреваю, он нам очень скоро понадобится, – огорошил комбат.

– О, простите, как-то не подумал. – И, уже обращаясь к своим, сказал: – Так, мужики, все слышали, это не писака, работать не мешаем.

Забыв про предусмотрительного майора и его адвоката, Демидов принялся за более детальное изучение картины произошедшего. До их прибытия народ успел порядком натоптаться, но все равно картина вырисовывалась безрадостная. Почти двадцати тварям удалось уйти, прихватив с собой пленного. По размеру ноги – женщину или ребенка, а у курсантов и связистов пропавших без вести не значилось. Кстати, метрах в тридцати от опушки у тварей был разбит лагерь, где они держали пленных и, похоже, попытались закрепиться. Последняя схватка произошла именно здесь, на полянке валялись четыре застреленных мелких твари и одна большая с проломленной головой. Чем ей проломили череп, так и осталось непонятным, камень или молот, но точно не приклад. Кроме того, он нашел еще одно интересное существо, которое осторожно посадил в карман разгрузки.

– Итак, все все видели, – начал Демидов, собрав разведчиков у машин, – штук двадцать тварей сбежало, взяв в заложники женщину или ребенка. Порядок действий следующий: Васильев, Гарипов и Церенов вместе со мной организуют преследование тварей. Стрекалов и Савченко дозаправят беспилотник, поддерживают связь с нами и обеспечивают связь в интересах начальника штаба. Левашов, отправляйся к комбату и предложи помощь в организации обороны, а то как бы связисты друг друга не перестреляли. Вопросы?

– Товарищ майор, что вообще происходит? – задал вопрос Савченко. – Откуда здесь орки с гоблинами, джунгли, чем проделали дыру в курсанте и так далее?

– Как понимаю, вопрос, актуальный для всех. – Демидов обвел взглядом настороженных бойцов и увидел у каждого в глазах тревогу. – Хорошо, только никому не болтать. Точно не знаю, но, похоже, мы вошли в соприкосновение с другим миром. И твари – его коренные жители. Честно говоря, сам не верил, пока не нашел, – достал из кармана разгрузки жука, – вот его. Савченко, смотри внимательно, что необычного видишь?

– Вроде ничего особенного, жук, – олень-переросток, такие водятся в тропиках.

– Понятно, кто придумает ответ лучше?

– Я не ошибаюсь, у него восемь лапок? – поинтересовался Гарипов.

– Правильно, и о чем нам это говорит? А о том, что не бывает восьминогих жуков или крылатых пауков. Поправка, на Земле не бывает.

– Фигасе, и че теперь? – удивился Савченко.

– Вова, ты оглох? Я тебе сказал связь обеспечить с командованием и еще жуку организуй транспортировку на базу. Разрешаю приступать, бегом. Куда полез голой рукой, перчатку надень, – одернул Демидов подчиненного. – И кто из этих тварей орки, а кто гоблины?