Расходный материал

В довершение девочка вообще отмочила. Что-то пробормотала, вокруг правой руки образовалась… да фиг его знает, что это было. Визуально как трехмерная конструкция, сотканная из туманных нитей. Сквозь слезы она резко вскрикнула, конструкция, уплотняясь, волной покатилась к запястью, стекла с тонких детских пальцев, на краткий миг трансформировалась в полупрозрачный круг, который снес ей косу. Все так же рыдая и не поднимаясь с колен, протянула Игорю свои отрезанные волосы. Охренеть! А ведь, наверное, какой-то местный ритуал, и для девочки все очень непросто, однако, это не повод становиться на колени. Поднял, жестами показал, чтобы больше так не делала.

Нет, зря он так. Кто-нибудь видел плачущих ангелов? Ее еще недавно огромные ярко-синие глаза словно выцвели, и сияние почти угасло. Жуть, психотронное оружие массового поражения, кошак из Шрэка отдыхает. Забрал косу, пытаясь успокоить, обнял, погладил по голове, вроде получилось. Ладно, никуда ее передавать не будет, попробует разобраться самостоятельно. Дождался, пока девочка окончательно успокоится, и вновь жестами велел ей собираться, с сожалением отметив, вот же бестолочь, такие шикарные волосы обрезала.

Пошел к Менгу рассказать о новых обстоятельствах, может, есть вариант использовать девочку для изучения вопроса с местной магией. Уже сейчас, при беглом знакомстве, понятно, что эти новые возможности – реальная сила, грех не использовать. В конце монолога презентовал один из найденных на складе «стечкиных». Командир с сомнением покачал головой:

– Да я из него стрелял всего пару раз, но все равно, благодарю, запас карман не тянет, особенно когда у тебя служебный транспорт. И насчет девочки, тебе оно надо? У тебя проблем мало? Ты представляешь себе, что делать с девочкой-подростком из другого мира, если она, ко всему прочему, еще и маг? Опять же что это за магия?

– Вы доверяете комитетчикам? – парировал Игорь. – Сейчас мы в одной лодке, а завтра? Эти ребята всегда держались ближе к власти, а что у нас была за власть, мы знаем прекрасно. Девочка… да разберусь как-нибудь, пока язык выучит, пока привыкнет, наладим контакт. Тем более, как я понял, с местной магией все далеко не просто, и ритуальные убийства ее неотъемлемая часть. По какой-то причине она уверена, что я этой мерзостью не занимаюсь, в отличие от остальных. Так что у нее прекрасный стимул для сотрудничества.

– Тоже верно. Складывать все яйца в одну корзину – не самая правильная мысль, особенно когда это чужая корзина. Ладно, давай попробуем, может, что интересное и выгорит. Но только делай все не как обычно, а как положено. Лабораторный журнал заведи, отмечай ход эксперимента. Месяц тебе поднатаскать ее по языку, после начнешь отчитываться о результатах каждую неделю.

А кто сказал, что придется легко? Надо было учителя слушать, а не только кулаками махать, был бы умнее, не пришлось бы идти в ученики к малолетней эльфе. Вот же засада. Погруженный в процесс самокопания, машинально усадил девочку на мотоцикл, зацепил ее руки себе за ремень. Вроде нормально, сообразила, как надо держаться, дал по газам и только через некоторое время понял – у эльфийки культурный шок. Не привыкла к таким скоростям, вцепилась в него мертвой хваткой и, кажется, не дышит. Пришлось сбавить скорость и добираться до учительского дома почти полчаса. Можно бы и быстрей, но хотелось посмотреть на обстановку в городе. Вроде неплохо, в некоторых местах народ уже оборудовал уличные туалеты, что, на его взгляд, было донельзя странно – откуда у граждан столько здравого смысла? Особенно у проживающих на верхних этажах, этим-то можно дружить с унитазом долго, пока весь стояк не заполнится. И тем не менее.

В учительском доме пока все штатно, попыток грабежа еще не предпринималось, что тоже странно, ведь ветряк у него один-единственный на весь район. Граждане в качестве резервных источников используют в основном газовые генераторы, а газ, в отличие от ветра, скоро того. А у учителя благодать, воздушные массы движутся, ветряк крутится, электричество в наличии. Кондиционеры у него самодельные, на элементах Пельтье, так охлаждать, как современные с хладагентом, не могут, но зато вечные. Нечему ломаться, кроме подшипника в вентиляторе. Они все думали – чудачество, а оно вон сработало. Теперь все мучаются без кондиционеров, газ берегут, а в учительском доме градусов двадцать пять, вполне себе комфортно.

Эльфийке поставил запись одной из их тренировок, у них вроде холодное оружие в ходу, вот пусть развлекается, а сам пошел в подвал экипироваться. Форму от великого модельера и древние подсумки на фиг, для такого климата имеется легкая горка подходящей расцветки и нормальная РПС. Нож в обязательном порядке, накидку лохматую, сетку на тело. Оружие у учителя запасено какое угодно, себе взять нормальный «калаш» с коллиматором и монокуляр ночного видения до кучи, вечером установит. Подствольник себе и Счастью, остальные обойдутся, все равно только в кино их и видели. Выбор пистолетов огромный, и все модели с возможностью установки глушителя, даже экзотика типа «бердыша» и «Грязева-Шипунова» присутствует. Правда, эти отмел сразу, из обеих стрелял всего несколько раз и очень давно. Сердюковский пистолет, конечно, хорош, но тоже недостаточно привычен. Остается выбирать между «ярыгиным» и ПММ. Первый практически родной, последние годы только из него и стрелял, но боеприпасы придется использовать свои, и тяжеловат он, особенно по такой жаре, когда каждый грамм снаряжения давит со страшной силой. Второй, считай, тот же ПМ, только в руке лучше лежит, и боеприпасов для него завались. Ладно, чего лишний раз раздражать начальство и усложнять логистику, пусть будет ПММ, и где-то была коробка с глушителями для «макаровых», хоть один, да надо взять, может, и не пригодится, но пусть будет, весит он немного. РПС для товарищей, для Андрюхи еще СВД с ночником и два ночника на пулеметы, только вспомнить, где кронштейны лежат. Цевье с планкой и сошки в обязательном порядке, вес не сильно увеличится, а польза несомненная. Еще пару ночников для наблюдателей, бинокль, ВОГи, гранаты, мины, пара «Шмелей» тоже не помешает… похоже, придется ехать на уазике. Ничего, тогда можно к девкам заскочить, посмотреть, как дела, и баллон с газом им привезти, пусть пожрут горячего, заодно и его с ребенком накормят.

Загрузил барахло в машину, выписал сам себе новые пропуска, вернулся за девочкой. Эльфийка с интересом следила за развернувшимся на экране действом, старшие увлеченно пытались достать друг друга деревяшками. Вот странно, брат фехтовал лучше Олега, но, когда тот брал в руки гуань дао, победить его не мог. Учитель всегда шутил по этому поводу, что Олежек очередная реинкарнация Гуань Юя. Как говорится, в каждой шутке есть доля шутки, с глефой в руках он действительно никогда не проигрывал. Не стал обламывать девочке кайф, подождал, пока Олег в очередной раз не срубит брата, выключил электронику и показал ей на выход.

К немалому удивлению капитана, эльфийка или знала про машины до этого, или так быстро освоилась. Самостоятельно уселась вперед на пассажирское сиденье и с интересом рассматривала рычаги управления, а когда пристегнул ее, даже слегка надулась, точно в кабине легковушки не первый раз. Уже когда выехали за ворота, вспомнил, что со всей этой беготней забыл поинтересоваться, как девочку зовут. Сам представился, и вновь интересная реакция, взгляд явно оценивающий. Представилась в ответ, если правильно понял, ее полное имя состоит аж из семи слов, жуть. Хотя чего он испугался, у испанцев куда длиннее встречаются, у того же Пикассо полное имя вроде два десятка слов насчитывало. И снова странность, во время паузы, возникшей, пока он соображал насчет ее имени, эльфийка опять покраснела, потом снова ткнула себя пальцем в грудь и решительно сократила свое имя до просто «Ани». Ну, Ани так Ани, ему же проще.

По дороге к дому встретился один блокпост, на котором курсанты из летного училища больше пялились на эльфийку, чем на его документы. Сержант, бывший там за старшего, вообще просил разрешения устроить фотосессию. Фотосессия, это, конечно, лишнее, но пару фотографий пусть сделает, в некотором смысле дело полезное, чем быстрей народ проникнется реалиями нового мира, тем лучше. Дальше покатил без задержек, единственное, у подъезда припарковаться оказалось невозможно, бросать авто посреди дороги – себе дороже. Если вдруг коллегам понадобится проехать, церемониться с гражданской машиной они не станут, спихнут броней в сторону и поедут дальше. Оно ему надо, лучше чуть больше ногами пройдет. Двор словно вымер, даже бездомных кошаков и вездесущих воробьев не наблюдалось. Все затаились в тревожном ожидании дальнейшего раскручивании ситуации? Может, оно и правильно.

Поднявшись на этаж, долго колотил в бронированную дверь, пока из квартиры не раздалось идиотское: «Кто там?»

– Агния Барто, конечно! Лен, в глазок посмотреть в лом? Не боись, он перископный, как у Остапа Ибрагимовича с Федором Ивановичем не получится при всем желании. – Да, брат, как не берущий работник прокуратуры, серьезно подходил к вопросам безопасности. Всегда полагал, что такие, как он, больше всего уязвимы на постоянном месте жительства. Возможно, но достали его все-таки не дома.

Ленка открыла дверь и, видимо, сразу хотела наброситься на Берсенева с вопросами, но, увидев эльфийку, осеклась на полуслове и позволила Игорю самому перейти в наступление. Какого лешего вопросы через дверь, тихо подошла и посмотрела в глазок! Настя, то, что с ружьем, молодец, но не надо стоять с ним посредине коридора, случись чего, положат обеих одной пулей. И вообще, готовьтесь кормить защитника, как только он установит газовый баллон. Оставив ошарашенных его напором студенток, отвел девочку к себе в комнату, пусть фотографии рассматривает и с котом возится. Заодно окинул хозяйским взглядом то, что Большой натащил. Крупы, консервы, вода, отдельно коробка с медикаментами и два десятка пачек с патронами, все в тему. Блин, а ведь и кот теперь пригодится, все один к одному.

– Игорь, это с тобой эльфийка, это про нее сегодня говорили? – нарушила затянувшееся молчание Настя. Звездец, женщин понять невозможно, рухнул мир, а ее заботит ушастая девочка.

– Насчет самоназвания ее народа не готов доложить, так как между нами пока непреодолимый языковой барьер. Можете называть ее Ани. Кто про что говорил, я не знаю, потому как были другие дела, и на слухи времени не осталось.

– Какие слухи! Военный, ты уши компотом мыл и косточки из ушей не вытащил? Сегодня по городу разъезжали милицейские машины и по матюгальнику транслировали обращение какого-то органа военного управления к гражданам. Его еще постоянно по радио крутят. У вас что, как обычно, правая рука не знает, что делает левая? – разбушевалась Настя.

– Сударыня, вы неправильно понимаете особенности военной службы, у нас каждый знает ровно столько, сколько ему положено. А про обращение попрошу поподробней, когда прозвучало, о чем шла речь.

Оказалось, он все проспал, а может, просто не услышал, в районе нефтебазы жилых домов не наблюдалось, вряд ли туда посылали громкоговорители. Итак, на рассвете, который сегодня случился часов в девять утра, по городу начали перемещаться милицейские машины с включенными на всю мощь громкоговорителями. Останавливались в жилых кварталах и ретранслировали запись обращения этого самого органа военного управления. Сначала выступил какой-то полковник, который кратко рассказал про перенос в другой мир, про тварей-людоедов в джунглях, про наличие на планете кроме людей как минимум трех разумных видов гуманоидов. Посоветовал в ближайшую пару дней не шляться по улицам без серьезной надобности и держать оружие под рукой. За неподчинение, неповиновение и простое употребление частицы «не» – расстрел на месте, три раза. Потом выступал главный эмчээсник. Обещал через пару дней наладить снабжение продуктами и водой, заодно распределить всех по работам, рассказал, что надо делать, как готовить пищу в таких условиях, соблюдать гигиену и не нарушать порядка. Если есть желание, вроде можно и сейчас послушать, обращение будут транслировать в течение нескольких дней на волне самых популярных радиостанций.

Уточнил у девок местную частоту «Русского радио», настроил на него свою рацию. Действительно, Менг вещал о необходимости сплотиться и самоорганизоваться ради выживания в откровенно враждебной среде. Под конец выступления пообещал паникерам и бандитам расстрел на месте. Всем остальным держать оружие под рукой и защищать себя всеми силами. Ну, с таким отношением, может, что и выгорит, хотя сам Берсенев очень сильно сомневался. Таврополь уже давно город чиновников, попробуй, заставь их работать. Не бумажки сочинять, которые только им самим и нужны, а реально пахать, хотя бы на строительстве нового водопровода. Похоже, пришло время для массовых расстрелов, которые, как считается, должны спасти родину.

После командира выступал эмчеэсник. Этот без политесов поведал: воды нет, электричества нет, поэтому все дружно на обустройство уличных сортиров, у кого к завтрашнему утру не будет, останется без пайки. А самых умных, которые найдут способ гадить в стояк, в подъезде или в кустах у дома, выжгут огнеметами. Потому как значительно проще сразу разобраться с парой придурков, чем потом лечить полгорода от кишечной инфекции, которая при несоблюдении элементарных правил гигиены в таком климате обязательно вылезет. Рассказал, как и где строить сортиры, чтобы ассенизаторные машины могли к ним свободно подъезжать и дерьмо выкачивать. Рассказал, как можно воду добывать, но сразу оговорился, что бутилированной воды на складах немерено, и раздачу населению они организуют, собственно, как и жратвы. Кроме того, уже начато бурение колодцев и разрабатывается проект нового водопровода, короче, от жажды никто не умрет, но о «плескаться в ванне» на неопределенный срок можно и нужно забыть.

Плавно перешел к вопросам выживания в жарком климате при отсутствии благ цивилизации. Поведал гражданам, как экономить воду в организме, правильно питаться и хранить продукты, как с помощью кастрюли с песком и стакана бензина можно приготовить горячий обед на собственном балконе. Говорил долго, Берсенев уже успел подсоединить к плите газовый баллон и озадачить квартиранток приготовлением ужина, но пока все говорилось по делу. Некоторых вещей Игорь и сам не знал, взял на заметку, однозначно пригодятся.

В принципе создавалось неплохое впечатление, есть люди, у которых есть ресурсы, силы эти ресурсы сохранить и более-менее справедливо распределить. Не совсем понятно, как оно будет на практике. Вот, например, члены местной думы пойдут строить водопровод или защищать город от тварей? Почему-то возникают большие сомнения. А потреблять они хотят значительно больше, не просто чем среднестатистический гражданин, а значительно больше, в смысле берегов не видят. Люди они более или менее узнаваемые, чего им стоит с воплями про нарушенные гражданские права поднять народ против оголтелой военщины? И цель благородная – вернуть людям свободу, а себе контроль над ресурсами. То бишь те будут в джунглях с тварями резаться, а эти продолжат в тылу жировать. Да, одно дело повязать родную милицию, в сторону которой в последние годы не плевал только самый ленивый, и совсем другое – стрелять в обычных граждан, вся вина которых заключается в отсутствии собственных мозгов. Блин, а ведь шутка про массовые расстрелы – не такая уж и шутка.

– Насть, а я что-то не видел, чтобы народ места общественного пользования обустраивал.

– Может, вода пока есть, а может, терпят, – будущий юрист удивилась, – или ты предлагаешь нам этим заняться?

– В отличие от дерьма, которое мы постоянно генерим, запасы воды имеют свойство заканчиваться, – пожал плечами Игорь, – как и места под кустами. А последняя вспышка холеры была всего лишь пять лет назад.

Что по этому поводу думала квартирантка, узнать не удалось. Раздался жуткий мяв оставленного наедине с эльфийкой кошака, а через мгновение зверек с выпученными глазами влетел на кухню и запрыгнул Игорю на колени. Следом за ним в дверях появилась эльфа. Встретилась с Игорем взглядом и в очередной раз покраснела. Нормально, полчаса прошло, а уже территорию не поделили. Вроде эльфы должны находить общий язык со всеми живыми созданиями? Может, она темный эльф? Опа, а кошку-то она, похоже, вылечила, по крайней мере, разорванная дробью лапа заживала прямо на глазах. Охренеть не встать. Может, побочный эффект? Ладно, хоть тема интересная, но оставим до момента, когда девочка хоть чуть сможет изъясняться. Выдвинул из-под стола еще одну табуретку, показал на нее эльфе, пусть сидит под присмотром, да и ужин уже скоро или обед? Похоже, в новом мире придется добавить еще один прием пищи.

На обедо-ужин пустили все то, что не может храниться без холодильника: борщ, который девчонки спрятали в морозилку, и пельмени. С последними получилось не очень, все же в морозилке уже была плюсовая температура. Ну ничего, ему не привыкать, студентки тоже восприняли это совершенно спокойно. Имелись сомнения насчет эльфийки, но та трескала так, что за ушами трещало. Ленка предложила стопочку, Игорь отказался, оружие и алкоголь вещи плохо сочетаемые. Нет, если перед соревнованиями стопочку, то все нормально, даже результат чуть улучшится, а на войне ни-ни. К чаю нашлись всяко-разные конфеты, видать, во время закупок Большой не уследил. Пока принимали пищу, капитан успел вкратце рассказать о случившемся за последние сутки. Странно, но первые вопросы оказались не про воду с энергией, а про магию и эльфов. С другой стороны, хорошо, что не про вампиров. И что он может рассказать по этому поводу? Все эльфы, кроме сидящей за этим столом, на Дзержинского сто десять. Магия… вроде что-то есть, вот, например, кошку вылечили. Только непонятно, как работает. Игорь уже хотел поделиться со студентками своими соображениями насчет магии, может, им чего интересного в голову придет, когда в подъезде раздалось три выстрела подряд.

Вот так, похоже, началось, и пожрать спокойно не дали. Комитетчикам надо было не сводить личные счеты, зачищая город от милиции, а до кучи заняться настоящим бандитьем. Встал, накрутил глушитель на пистолет и взвел курок. Автомат пока подождет. Посмотрел в глазок, на их этаже спокойно, подозвал Ленку.

– Сейчас я выйду, а ты очень тихо и аккуратно закроешь за мной дверь. Главное, тихо. Тебе все понятно?

– Игорь, может, не надо, у тебя же рация, давай подмогу вызовем.

– Разумно, но для кого-то сейчас дорога каждая секунда. К тому же граждане платили налоги для моего обучения и содержания, пора отрабатывать.

Берсенев открыл дверь и выскользнул на лестничную клетку, студентка не подвела, дверь закрыла аккуратно. Прислушался, крики раздавались этажом ниже. Еще выстрел, и следом тут же оборвавшийся детский крик. Вдох, выдох, он не на войне в сибирской тайге, а в родном городе. Вдох, выдох, если не будет делать резких движений, то в этот раз успеет. Заглянул вниз, вроде никого, держа под прицелом лестничный пролет, начал спускаться. На лестничной клетке второго этажа чисто, только у Смирновых дверь разворочена. Говорил ведь им брат, ставьте железную дверь, стоит копейки, а польза несомненная, сейчас бы и пригодилась. Пятясь спиной вперед, из соседской квартиры вышел парень с бейсбольной битой в одной руке, на другую были намотаны волосы соседской дочери. Девушка в отчаянии пыталась зацепиться за дверной косяк, но шедший следом ударил ногой ей по пальцам. И сразу упал с двумя пулями в груди, тащившему девушку хватило одной, в голову.

Теперь главное не сбавлять темп, жестом показав соседке оставаться на месте, Игорь бросился к входной двери и, прячась за стеной, заглянул в квартиру, так, что из дверного проема выглядывали правая половина лица и кисть с пистолетом. Вовремя, в коридор только что вошел еще один бандит и недоуменно уставился на валяющегося подельника. Две пули в грудь отбросили его назад, падая, зацепил зеркало, которое свалилось на пол и разбилось, не выдержав удара. Вот и не верь после этого в приметы, огнестрельное ранение с летальным исходом. Наверное, большее несчастье и придумать сложно. Из глубины квартиры послышался окрик на одном из горских наречий, возможно, интересовались нештатным шумом. За все годы жизни в Таврополе Игорь научился отличать осетинский от аварского, не более.

Планировка у соседей такая же, глянул на кухню, никого. Коридор три шага, мельком посмотрел в комнату и, не мешкая, всадил две пули в незнакомого мужика с ружьем, придавившего ногой соседа к полу. Вся семья в сборе, чужих больше нет. Проход к оставшимся комнатам – на прицел.

– Сколько было нападавших? – поинтересовался у соседа.

– Четверо. Игорь, что со Светой? – Капитан уже хотел возмутиться, че он несет, но вовремя вспомнил, что именно так зовут соседскую девочку.

– Нормально, жива-здорова, – отмахнулся Берсенев и, не ослабляя внимания, двинулся на осмотр оставшихся комнат. Мало ли. Нет, сосед не ошибся, никого. Однако надо убедиться, что никого не осталось у подъезда, вряд ли соседскую дочку они просто гнали бы по улице. На лестнице жестом показал Светке «в квартиру», а сам, контролируя пистолетом пространство, начал спуск. Как оказалось, не зря. Перед подъездом стоял заведенный джип с тонированными стеклами. Причем стоял крайне неудачно, правым боком к подъезду. Для гарантированного поражения водителя пришлось сменить магазин и, прячась за полуоткрытой дверью, полностью его расстрелять. Проконтролировал, нормально, водитель получил две пули в плечо и, видимо, хотел выскочить из машины, но схлопотал еще одну в шею и теперь корчился на газоне. Тоже молодой, лет двадцать. Интересно, это личная инициатива или кто-то из старых и опытных решил с их помощью проверить на вшивость новую власть? Ни добивать, ни оказывать помощь бандиту капитан не стал, тот сам выбрал свою судьбу. Перегнал машину на детскую площадку и вернулся к соседям, где оценил картину целиком.

Итак, три выстрела потребовалось нападающим, чтобы разрушить замки. В коридоре их встретил Бонька и мертвой хваткой вцепился одному абреку в ногу. Тогда и прозвучал четвертый выстрел. Старый бульдог получил пулю двенадцатого калибра в заднюю часть туловища, как он еще жив, непонятно, но с такими ранами точно никакая магия не поможет. Дальше на пороге большой комнаты на пути встал хозяин дома, но, судя по кровавым следам на стене и полу, получил прикладом по лицу, на чем для него все и закончилось.

Плюс еще один вопрос, на который Игорь в прошлый раз не обратил внимания. Некое серое облако, образовавшееся вокруг убитых. Он видел его вокруг тварей и курсантов, погибших в первый день переноса. Тогда не придал значения, слишком много всего свалилось. Сегодня ночью трупы имели место быть, но ничего вокруг них не наблюдалось, а сейчас появилось. Возможно, все дело в освещенности? Хм… очень возможно, потому что свечение вокруг людей видно только при нормальном освещении. Причем не важно, светит местное солнышко или фонари в училище, однако звездного света для этого дела не хватает. Что сказать, по части сюрпризов новый мир не уставал радовать, теперь требовалось послушать, чем порадуют соседи.

– Николай Сергеевич, вы как?

– Минус гордость и три зуба, в остальном цел.

– Если не секрет, конечно, почему начали с вас? – поинтересовался капитан.

– Да понимаешь, странное дело, требовали от меня хлеба.

– О, вы наконец дослужились до директора хлебозавода?

– Сейчас для таких должностей эффективные менеджеры из столицы есть. Как был главным технологом, так и остался.

– Странный ход. – По здравом размышлении вообще бредовый, отметил про себя Игорь, даже если взять его дочь в заложницы. Ну кто такой главный технолог, человек, отвечающий за количество химикатов в булке? – Вы их знаете?

– Первый раз вижу.

– Который меня тащил, Искандер Махмудов, – подала голос баюкающая руку Светка, – мы с ним на первом курсе учились.

Собственно, уже не суть. Главное, до обычных граждан наконец-то дошло, в какой заднице они оказались, и они начали действовать в меру своего понимания.

Дикие земли, Таврополь, Столкновение

«Жизнь всегда дает разумному шанс стать властелином своей собственной судьбы. Но самое сложное, это не воспользоваться им, а понять: вот он, и немедленно действовать». Так говорил ей отец, когда они виделись последний раз. И совершенно точно, это был именно тот самый случай. Ани поняла это сразу, как только человеческий мастер начал работать. Нет, не когда он голой рукой, без всякой магии, прибил черного орка, в конце концов, управлять внутренней силой может любой разумный, а уж от мастера магии иного и не ожидалось. Настоящая работа началась в той странной машине, мчащейся по незнакомому лесу. Другие пленные, видимо, приняли его работу за сумасшествие. Идиоты, такую ауру, как у человеческого мастера, отлично видно и в ошейнике. Мастера тем и отличаются от обычных магов, что никогда не сходят с ума. Мастерство и безумие – это две стороны одной монеты, и они никогда не могут быть вместе. Просто мастера идут к своей цели по своей безжалостной дороге, и им плевать, понимают окружающие их поступки или нет.

По-хорошему, все присутствующие должны были не устраивать истерику и злить ученика мастера, а упасть на колени и униженно просить принять их самих в ученики. Трусливые идиоты не заметили, как человек, пропуская ойо через собственную искру, преобразовывал его в энергию. То, о чем уже сотни лет рассуждают все маги Лиены, человеческий мастер сделал легко и непринужденно. Вот он, ее шанс! Что бы ни случилось, она станет ученицей мастера!

Вроде все складывалось неплохо, мастер сразу заметил в ней потенциал и выделил из остальной массы пленников, весьма посредственных магов. Несмотря на свою рану, он сам носил ее на руках, хотя ее раны были совсем пустяковые. Видимо, он сам не ожидал встретить столь юного армагистра, когда снял с нее ошейник, то от удивления плюхнулся на задницу. Ей, конечно, полноценному владению собственной силой еще учиться и учиться, но все же резерв у нее просто невероятный для ее возраста. Кстати, ошейник и путы сняли только с нее, и помощь целителя была оказана ей одной. Помощь, правда, никакая, да и человек, пытавшийся ее вылечить, не то что целителем, простым магом не являлся, но опять же из всех выделили ее одну.

Потом были короткая поездка по совершенно фантастическому городу и, по всей видимости, городской военный лагерь, где мастер проходил службу. И снова ее выделили, остальным пленникам заклеили рты прозрачной лентой и заперли в комнате с железной дверью, а ей предложили поесть. Общались исключительно жестами, ни одного из распространенных на Лиене языков люди не знали. Согласилась, разумеется. Еда, понятное дело, вкусовыми изысками не поражала, но оказалась сытной. Так, наверное, и должно быть в воинском лагере. Ах да, после того как ее отбили у гоблинов, перемещалась она только на руках у людей. Странно, конечно, даже мелькнула мысль, что это отец отвалил им столько золота за ее спасение, и что с нее теперь пылинки сдувают. Мечты, конечно, люди явно никогда прежде не видели представителей старшего народа. Даже мастер с удивлением их рассматривал. Нет, отец не доверил бы ее спасение человеческим наемникам, которые никогда эльфов не видели. У него для этого специальные каратели имеются.

В казарме ее отнесли не в кладовку к пленникам, а в кабинет мастера. Тот оказался точно таким, как она его представляла и каким он был у матери. Очень маленький, с минимальной отделкой. Ничего лишнего, два составленных впритык стола, кресло и два стула для ученика и помощника, старый диван, сейф, полка с книгами, шкаф для одежды. Мать рассказывала, что все разумные, достигшие мастерства, не обращают внимания на украшательство и прочую ерунду, это им просто неинтересно. Единственное, на столе имелось несколько странных приспособлений, назначения которых она определить не смогла, скорей всего, артефакты, нужные мастеру для работы.

Довольно долго Ани просто сидела на диване в полном одиночестве, мастер с помощником занимались со своими подчиненными, а ученика отослали еще раньше. В общем, о ней на время забыли. Она уже успела залечить ноги и подремать, когда мастер вернулся со своим учеником, нагруженным вместительным рюкзаком. Оказалось, посылал его за дополнительным снаряжением, но не для себя, а для него. Себе взял одну широкополую шляпу, такую же пятнистую, как и остальная форма, и один из амулетов связи, второй отдал ученику. Очень интересные амулеты, таких она никогда не видела, и совершенно непонятно, как работают. Ни магии, ни внутренней силы они при их проверке не использовали. Ладно, Ани могла не понять работу мастера, но ученик был словно открытая книга, все его действия отражались в ауре, и он точно силой не пользовался.

Мастер не забыл и про нее, в небольшом рюкзаке ученик принес ей целый ворох одежды, такой же пятнистой, как у них. Простая, удобная, добротная, как и положено военной форме. Кстати, еще один хороший знак, никаких амулетов на людях она не засекла, значит, нежить и големы реагируют только на внешний вид воинов. Соответственно, выдав ей комплект формы, они тем самым показали, что не ограничивают ее в перемещениях по лагерю, выказали свое доверие. В приподнятом настроении она принялась перебирать остальные подарки, которые ее несколько озадачили. Ну, допустим, с расческой и зубной щеткой с экзотическими фруктами понятно, а для чего ей многочисленные пакетики с тюбиками, не ясно. От некоторых шел весьма странный запах, приятный, но точно не еда, возможно, благовония или масла для тела. Надо будет уточнить. Еще несколько озадачило нижнее белье, уж очень откровенное, если бы не пятнистая расцветка, как у формы, подумала бы, что предназначено для жрицы богини любви.

В принципе по сравнению с перспективой оказаться на темном алтаре жизнь начала налаживаться, еще бы помыться, ну, можно просто воды, а то запашок от нее… и переодеваться нет желания, не хочется одежду пачкать. К счастью, мастер не упустил и такую мелочь, поставил задачу своему ученику организовать ее помывку. Тот жестами объяснил, она подтвердила согласие, взяла полотенце и комплект чистой одежды, показывая, что готова, но тот непонимающе смотрел на нее. Потом хлопнул себя по лбу и принялся жестами объяснять предназначение пакетиков и флакончиков, среди которых самое большое удивление вызвал пакет с мылом. Упаковка была сделана настолько качественно, что возникал законный вопрос: а как соотносится стоимость упаковки со стоимостью самого продукта?

Но самый большой шок она испытала, когда ученик привел ее в душевую! Не просто бак с водой, откуда она льется самотеком, а полноценная душевая на шесть разумных, где вода подавалась снизу по трубам. Два крана, видимо, предполагалась возможность подачи горячей воды, но она, к сожалению, отсутствовала. И все это великолепие в обычном воинском лагере. В обычном ли? Странное оружие, машины с амулетами, работающие непонятно от чего. Причем все это находится в весьма не маленьком человеческом городе посреди Диких земель. Опять же с гоблинами у них отношения не слишком дружественные, вышибают мозги друг дружке без лишних разговоров. Что вообще происходит?

Закончив с водными процедурами и переодевшись в чистое, нашла ученика, сидящего в коридоре и переговаривающегося с учителем посредством амулета. Да, никакой магии. Ученик с подозрением осмотрел ее зажившие ноги, жестами поинтересовался, может ли она идти самостоятельно? Какой вопрос, у нее всего лишь кожа была содрана, а не ступни отрублены.

Вернувшись в кабинет мастера, Ани наконец-то увидела в действии одно из устройств, находившихся на рабочем столе. Что это такое, она так и не поняла, но вещь, безусловно, стоящая. Мастер сидел за столом и быстро перебирал пальцами по черной панели с нанесенными на ней символами, потом пощелкал кнопкой на лежащем рядом устройстве, и из третьего артефакта с жужжанием вылезло несколько листов, испещренных такими же незнакомыми символами. После чего обратил свое внимание на нее, коснувшись своей силой. Очень приятное ощущение, словно она дома и мама рядом. Конечно, они же оба мастера. Жалко одно, все быстро закончилось. Мастер переговорил с учеником и отправился по своим делам, тот же посадил ее в учительское кресло и начал показывать, как работает устройство с кнопками.

Устройство оказалось очень сложным артефактом иллюзий и тоже работало без использования силы владельца и даже вообще без магии. Как такое возможно, непонятно, но при работе чувствовались колебания ойо, как при очень далекой грозе, и еще что-то тихонько шумело в ящике под столом. Оп, а ведь амулеты связи при работе чувствовались примерно так же. Еще одна загадка. Однако, несмотря на всю сложность устройства, поладить с ним оказалось проще простого. С помощью одного устройства с колесиком и двумя кнопками можно было управлять иллюзией, воспроизводя ранее записанные образы, музыку или картинки. Музыка и образы иногда попадались неплохие, но по большей части встречались странные, картинки заинтересовали сильнее. То, что было на них изображено, точно не существовало на Лиене. И как это прикажете понимать?

В конце концов, этот длинный день, полный новых впечатлений, сломил ее, глаза начали слипаться, и Ани пришлось сделать над собой нешуточное усилие, чтобы не заснуть прямо за столом, никак не могла оторваться от столь занятного артефакта. Воистину все познается в сравнении, диван был старый и продавленный, но сейчас показался ей лучшим диваном на свете. Пару раз она просыпалась, когда возвращался мастер и касался ее своей силой. Во второй раз он сделал это так нежно, словно она его родная дочь. И в то же время она почувствовала, что он с ней прощается.

Прощается! Вот уж нет! Сон как рукой сняло. Одно дело находиться рядом с мастером, а другое – попасть в руки к обычным людям. Мастер никогда не потащит разумного на алтарь и не сделает из нее игрушку для удовлетворения своих низменных желаний. Будет нужно, он, конечно, и убьет ее, и запытает до смерти, но никогда не сделает этого ради удовольствия или сиюминутной прихоти. Чего не скажешь об остальных. Как показала практика, даже дружественная им Тиана не может считаться безопасным местом для юной дроу. Бежать за мастером? Попытаться пообщаться с ним образами? Нет, опрометчивое решение, она сама убедилась, его магия совсем другого плана, как он отреагирует, если недавняя пленница гоблинов попытается связаться с ним «зовом»? Не размажет ли ее по центральной площади воинского лагеря? Очень может быть, тем более что он сам удивился ее магическому потенциалу. Да, плохая идея. Так, что же придумать? Жаль, в изначальном языке она не очень, попробует написать свою просьбу, и может получиться такая двусмысленность… Или лучше вообще не дергаться, в свой кабинет он все равно вернется. Дождаться его здесь? Получится ли? Скорей всего, он ее передаст надзирающим, или кто у них такими вещами занимается?

Точно! Если она сможет ускользнуть от надзирающих, то шансы попасть к мастеру в ученики, безусловно, повысятся. Все разумные в ошейниках, перемещение, скорее всего, в пределах города, вряд ли для конвоирования пришлют толковых магов. Скорее всего, как везде, один боевой маг и несколько обычных воинов. С их оружием можно составить конкуренцию магу даже на средней и дальней дистанции. Маг будет, вероятнее всего, не знающий да опытный, а просто быстрый и с хорошей реакцией, другой для такой работы не нужен. Да, наверное, так и сделают, а это значит, у нее есть неплохие шансы переиграть надзирающих.

Мама, хоть и мастер магии, но магиня очень слабая, потому и была вынуждена проживать в человеческих землях, где ее слабость не так сильно мешала. Однако, как многие слабые маги, она огромное количество времени уделяла внутренней работе. Многие пренебрегают данной дисциплиной, она даже юридически за магию не считается, а зря. Мама, например, благодаря грамотному управлению внутренней энергией смогла захватить высшего вампира, хотя по всем инструкциям в одиночку на него должен охотиться маг, по уровню силы не ниже магистра. Или зачем далеко ходить, человеческий мастер сегодня вдребезги разбил орочью башку без всякой магии, одна внутренняя работа. А в Тианском университете занятия по внутренней работе для студентов идут весь период обучения. Сам ректор каждое утро проводит в университетском парке, где совершенно бесплатно консультирует всех желающих. Кроме обучения у мамы Ани уже семь лет посещает его занятия и, без ложной скромности, достигла впечатляющих успехов. Так что ждем человеческого мага, посмотрим, кто кого переиграет.

К сожалению, никакой игры не получилось, за ними прислали обычных воинов. Прямо неуважение какое-то. Она даже не стала им глаза отводить, просто спряталась на одном из высоких шкафов, под самым потолком, куда без лестницы не забраться, и накинула на себя легкий «плащ теней». Поправка, обычному человеку не забраться, к дроу это не относится. Надо отдать должное, человеки довольно тщательно обыскали все помещение и использовали очень интересные осветительные амулеты, дающие яркий луч белого света. Естественно, никого не нашли. Принялись с кем-то ругаться по переговорным амулетам, но, судя по всему, собеседнику их проблемы были до гоблина. Так и убрались ни с чем. Туда им и дорога, а ей можно спать дальше. Ани поворчала про себя на отсутствие у нее даже самых простых накопителей, ни сигналку, ни следилку не поставить. Придется уповать на более развитые по сравнению с людьми чувства.

Проснулась она, когда день приближался к полудню. В казарму никто больше не приходил, что не могло не радовать, ей гости даром не нужны. Совершила утренний моцион, воды в умывальнике, к сожалению, не было, пришлось использовать ту, что мастер оставил в бутылках. Потом потратила два часа на зарядку и внутреннюю работу, после чего приступила к позднему завтраку. Как делается ароматный отвар, она вчера рассмотрела во всех подробностях. Залить в белый цилиндр воды, нажать на кнопку сверху, на ручке загорится красный огонек, и вскоре вода закипит, причем без всякой магии. Чудеса. Получившийся кипяток залить в стакан, туда опустить два пакетика с травяным сбором и добавить четыре белых сладких кубика. Все это хорошенько перемешать, и отвар готов. Жаль, что из еды ей принесли одни сладости, но ведь они, наверное, хотели не кормить ее, а просто порадовать, у всех разумных дети любят сладкое. И тут надо отдать им должное, удалось. Иногда мама покупала ей эльфийские сладости, которые считаются лучшими во всей Лиене, так вот, то, что вчера принес ей ученик мастера, ничуть не хуже. Кроме того, в тумбочке, где хранились ингредиенты для отвара, она обнаружила упаковку сухарей, добавим ко всему фрукты, которые принес ей ученик, и можно смело констатировать: в ближайшее время голод ей не грозит. Единственный минус, фрукты были в чем-то вроде искусственного налета, непонятно для чего. То ли насекомых с птицами отпугивать, то ли для лучшего хранения, и снова никакой магии. Решила не рисковать, сходила, помыла, тем более что ученик вчера делал с ними то же самое.

Вооружившись пакетом с круглыми темно-красными ягодами, села за рабочее место мастера. Вчера она вроде поняла некоторые моменты в работе артефакта. Внутреннего накопителя он не имел, сила на него подавалась посредством энергопровода. Ну, не сила, конечно, в ее классическом понимании, а что-то, позволявшее ему работать. Панель с символами и устройство с колесиком соединялись проводами с коробкой под столом, которая в свою очередь толстым проводом была присоединена к панели на столе, где проецировалась иллюзия. И опять иллюзия без магии. Похоже, все устройства у этих людей созданы для тех, кто не может управлять своей внутренней энергией. Вот только как? Понятно, панель и колесико – это устройства управления, с панелью для иллюзий все и так понятно, значит, все дело в коробке под столом. Любопытно, конечно, но лезть не стоит, может, мама что-нибудь и поняла бы, но она точно нет. Да и мастер мог оставить для излишне любопытных разумных какой-нибудь неприятный сюрприз. Оно ей надо?

К сожалению, большинство интересных иллюзий она просмотрела еще вчера, сегодня ей попадались тексты на незнакомом языке или вообще выскакивало… по всей видимости, предупреждение. Ожидаемо, плох тот маг, что не умеет хранить свои секреты. Из занятного нашла несколько иллюзий со служителями богини любви за работой. Правда, почему-то записаны они были где угодно, но только не в храме. Одну вообще записали на морском берегу, служители проводили ритуал прямо на песке. Бред какой-то, иллюзия совершенно четко показывала, что поблизости нет даже походного алтаря. Может, рекламный трюк, типа посещайте наш храм, вон как у нас все красиво? Нет, все равно, красивая картинка это одно, а ритуалы лучше в храмах проводить, и походные алтари, по-хорошему, только для связи можно использовать. С другой стороны, она данный вопрос еще не проходила, наверное, есть свои тонкости, о которых Ани понятия не имеет.

Она так увлеклась своими рассуждениями, что не сразу поняла: в казарме сейчас не одна. Из расположения доносились гул людских голосов, топот, грохот и лязг железа. Прислушалась, да, одни люди, все довольно молодые, и лязг не оружейной стали, а простого железа. Попыталась почувствовать мастера или его ученика с помощником, никого. Присутствует пяток слабеньких магов, но все незнакомы, среди отряда мастера таких точно не было. В казарме прозвучал резкий выкрик, и все замерло, не иначе начальство пожаловало. Нет, не мастер, обычный человек, даже не маг. Что-то пробурчал в ответ, и шум в казарме возобновился с новой силой.

Выглянула посмотреть, что происходит, увиденное не понравилось. Похоже, в отряде мастера пополнение. Пришлые воины таскали в казарму имущество и устанавливали второй этаж кроватей. Она еще в первый раз очень удивилась, зачем кровати делать из железа, теперь стало понятно. Очень интересная конструкция, однако, стоит, наверное, сумасшедших денег. Кто-то в казначействе точно хорошо поднялся, закупив армейцам такие чудо-кровати. И командир отряда не понравился, такому не на поле боя командовать, а бумаги в кабинете перебирать, больше походит не на воина, а на приказчика. Ну, ничего, мастер ему быстро расскажет, как службу нести, упакует в тяжелую броню и вперед, на полигон.

Вернулась к артефакту иллюзий, на котором уже показывалась другая церемония, которая приобрела прямо-таки гоблинский размах. Вся красота действа пропала, остались одни низменные инстинкты. Безусловно, отец в этом вопросе прав, от богов надо держаться как можно дальше, если даже богиня любви умудрилась превратить собственную церемонию в гоблины знают что. Ани уже хотела перейти на другую иллюзию, когда в кабинет вошел командир прибывшего отряда. Она вежливо кивнула ему, но человек вместо приветствия скорчил удивленную физиономию и что-то спросил, попутно свалив принесенные с собой вещи на стол. Попыталась жестами объяснить, но неизвестного, похоже, это не сильно интересовало. Подошел, посмотрел на работающий артефакт и отвесил ей подзатыльник.

Ну, это уже ни в какие ворота! Человек, ни разу не маг и не воин, поднял руку на женщину Великого Дома! Получил власть, и сознание собственной исключительности в голову ударило? Ей, между прочим, сам мастер разрешил пользоваться. Объясниться не получилось, человек грубо схватил ее за руку, вырвал из кресла и потащил на выход. Нет, она, конечно, все понимает, спасли, приютили и так далее. Но спас и приютил ее мастер, а этой чернильной душонки даже поблизости от места боя не наблюдалось.

Сформировала «огненную длань» и перехватила человека за удерживающую ее руку. Много энергии не вливала, чтобы не поджарить, но пусть прочувствует на собственной шкуре, как он не прав. Не ожидавший отпора мужчина с глухим вскриком отпрыгнул в сторону и недоуменно уставился на легкий ожог, формой повторяющий ее ладонь. А теперь расставить все на свои места, «воздушным щитом» прижала человека к стене, жестом показала смотреть в глаза и, передавая образы ему в сознание, попыталась донести истинное положение вещей. Она здесь не пленница, а гостья мастера. И чтобы она ни делала, все это с его личного разрешения. Образы она формировала простые, понятные и яркие, должен сообразить; после чего, маневрируя заклинанием, аккуратно выдавила его за дверь. Странный человек, после их пустяшного инцидента он наорал на своих подчиненных и выгнал их всех из казармы. Вроде Ани предельно понятно все ему объяснила. Псих какой-то.

Дальше день пошел своим чередом, никто ее более не беспокоил. Повозилась с артефактом, нашла еще несколько интересных иллюзий, о сути которых могла только догадываться. Рукопашные схватки, гонки на машинах, стрельба из различных метателей, летающие механизмы, корабли, не эльфийские, а совсем другие. Приключение, аж дух захватывает, жаль, она языка не понимает. Такое впечатление, что чьи-то хорошо отредактированные воспоминания. Очень хорошо отредактированные, некоторые виды с таких ракурсов, что наблюдатель там находиться физически не мог, чувствуется работа очень опытного разумника. А сколько она может стоить, лучше вообще не думать.

Наверное, все было сделано в интересах расследования, в иллюзии сундучок с камнями присутствовал, собственно, вокруг его похищения действо и крутилось. Единственная странность, за всю иллюзию ни одного мага не встретилось. Никто самого простенького заклинания не сплел. Понятно, в повседневной жизни местные люди магией практически не пользуются, амулеты без нее работают, но в бою-то как? Ладно, среди людей полноценных магов не так много, но владеющих внутренней силой хватает и умеющих сплетать низкоэнергетические заклинания достаточно. Даже в те моменты, когда применение магии прямо-таки напрашивалось, все действующие лица предпочитали откровенно тупить.

Магия нашлась в следующей иллюзии, посвященной работе охотника на нежить. Главным героем являлся человек с изрядной примесью орочьей крови. Здоровенный, с отличной мускулатурой и черный. А под конец у него вообще клыки вылезли, явно без черного орка в дедушках дело не обошлось. Оружие у него зачаровано всем на зависть, от попадания в туловище нежить мгновенно рассыпалась в прах. Надо будет научиться у мастера, отличное заклинание. И снова странности, хоть охотник успешно пользовался внутренней силой, ловко управлялся с зачарованным оружием, но магию совсем не применял. И нежить у него в противниках была весьма непонятная. Предположительно какая-то очень редкая разновидность вампиров, довольно слабая и боящаяся солнечного света. Ани о такой никогда не слышала, а ведь мама именно на вампирах специализировалась, вроде знает о них почти все. Может, эта разновидность только в Диких землях встречается? И, кстати, почему в нарушение всех инструкций и простого здравого смысла охотник работал в одиночку? Видимо, действительно очень слабая нежить.

Но самое идиотское, нежить жила среди людей и жрала их чуть ли не в открытую. Как такое возможно, непонятно. Прознай о показанном в иллюзии правитель государства, и на следующий день все должностные лица, ответственные за безопасность подданных, подыхали бы очень долго и чрезвычайно мучительно. Это надо же, так дела забросить, что подданным по ночам из дома не выйти. Ладно, на глухих окраинах всякое случается, но в огромном городе – это из ряда вон. Одиночка еще может достаточно долго скрываться, прецеденты имелись, но столь огромная стая… если только не во времена сразу после Великого перехода.

Точно! Возможно, это совсем древние записи. В старину после исхода из других миров магия как раз была не слишком развита, прежние наработки в новом мире действовали по-другому, фактически магию пришлось возрождать заново. Поэтому разумные больше практиковали работу с внутренней силой. С ней никаких изменений не произошло, как искра преобразовывала ойо в силу в родных мирах, так же она продолжала это делать и в новом, попутно подтверждая теорию о единственном Творце всего сущего.

Ничего себе, Ани аж задрожала от возбуждения. Вот так встреча в лесу. О тех временах практически не осталось ни свидетельств, ни работающих артефактов. Первые четыре тысячи лет по всей Лиене полыхала непрекращающаяся война всех со всеми, разумные никак не могли поделить новый мир. А тут, в самом сердце Диких земель, сохранились знания о далекой эпохе. И, похоже, не одни знания. Работающие машины и оружие, а значит, и работающие технологии, еще того, одного из изначальных миров. Обалдеть!

Ани была настолько возбуждена, что даже не заметила, как в кабинете появился мастер, надо же так проколоться! Еще в обучение к нему проситься собиралась, тупая гоблинша! Залившись краской, спрыгнула с его кресла, низко поклонилась. В ответ мастер слегка кивнул и указал ей на диван, сам уселся в кресло и стал работать с артефактом. Воспроизвел сцену церемонии, посвященной богине любви, повернулся и посмотрел на нее так… не осуждающе, а прям как мама, когда она, обманув охранника, отправилась с мальчишками в городской коллектор искать сокровища изгнанных жрецов богини мрака. Если перевести значение этого взгляда на нормальный язык, получится примерно следующее: «Большая, а дурная».

Искренне не понимая, что она сделала не так, демонстрируя недоумение, развела руками. Ритуал как ритуал, может, несколько необычный для людских земель из-за количества участников. Может, мастер порицает ее за излишнее любопытство? Возможно, чувствуется по отношению к ней некоторая отстраненность. Если раньше участие, даже забота, то теперь… трудно сказать, попрощался и больше не рассчитывал на встречу? Жестом показал ей собираться, вот же гадство! Сейчас, сейчас надо все решить, сдаст ее дознавателям, и с концами. Запрут где-нибудь, пока с ближайшим имперским посольством не свяжутся, это в лучшем случае. А в худшем? Она дочь старшего народа, по силе армагистр, по умениям слабенький ученик, для обычного человека огромный, практически непреодолимый соблазн – отправить ее на темный алтарь. Награда от божества за подобную жертву может стать воистину божественной.

Захотелось закричать, чтобы не отдавал ее. Отец третий патриарх Дома Закатного ветра, за спасение своей дочери может отблагодарить просто невероятно, но человеку это не нужно. Мастера сами берут то, что им надо, а надо им, как правило, одно – чтобы их не дергали по пустякам. А может, не надо мудрить и лукавить, просто открыться мастеру. Без ментальных защит и блоков, сердцем к сердцу, глаза в глаза. Ани прямо с дивана рухнула на колени, выплеснула на мастера все, что накопилось. В конце снесла себе косу «лезвием ветра» и протянула мастеру. Все, как в пропасть шагнула. Запоздало пришла мысль: раз человек никогда эльфов не видел, то и отчаянный жест с отрезанной косой для него ничего не значит.

Может, ничего и не значит, но свои мысли и чувства передать сумела, а может, мастер догадался о сути ее действий. Поднял ее с коленей и жестом показал, чтобы так больше не делала. Что не делала? Сердце, казалось, сейчас выскочит из груди. А стоя – взял! Взял косу! Словно гора с плеч свалилась, но вместе с ней пропал и внутренний стержень, на котором она держалась с момента похищения. Почувствовав ее состояние, мастер осторожно обнял ее и погладил по стриженой голове, одновременно коснувшись силой. Действительно, словно мама рядом, поразительное сходство, в очередной раз отметила Ани, и только сейчас обнаружила, что плачет. Мастер дождался, пока она успокоится, с легкой улыбкой подмигнул и велел собираться. Дело недолгое, почти все вещи она держала в рюкзаке, сложила в него полотенце с фруктами, и готова. Мастер выключил свой артефакт, все, можно идти.

В лагере кипела жизнь, люди что-то таскали и строили, огромной зеленой машины уже не было, а на ее месте стояло несколько других, более привычного вида. Зашли в соседний корпус, поднялись на второй этаж, судя по отделке и количеству народа, именно здесь располагалось командование лагеря. Мастер переговорил с кем-то «зовом», и через некоторое время к ним вышел маг. Тут Ани здорово струхнула, похоже, человек имел изрядную долю орочьей крови. Высокий, со среднего звездорожденного, смуглый, с темными раскосыми глазами и свирепым лицом. Пошептался с мастером, судя по его внимательному взгляду, в том числе и о ней, мастер даже показал ему ее отрезанную косу, подтверждая, что взял ее в обучение. На том и расстались.

За воротами лагеря мастер усадил ее на странное двухколесное устройство, уселся сам впереди нее и жестом показал держаться за его ремень. Убедившись, что держится она крепко, включил свою машину, снова без использования силы. И помчалась машина без всякой магии, да так быстро, что легко обогнала бы самого резвого скакуна из эльфийских конюшен. Или это только кажется из-за низкого расположения седока? А, без разницы, Ани мертвой хваткой вцепилась в мастера и зажмурила глаза. Вскоре, почувствовав уверенность человека, управляющего неустойчивой машиной, она чуть расслабилась, открыла глаза, стала с интересом рассматривать мелькающие перед ней городские пейзажи. Очень скоро они въехали в богатый район с малоэтажными домами, стоящими на усаженных деревьями участках. Иметь возможность в городе посадить деревья лично для себя – дорогого стоит. Некоторые владения явно знавали лучшие времена, но откровенной ветхости или заброшенности она нигде не наблюдала. В целом было интересно и необычно, когда она преодолеет языковой барьер, задаст мастеру миллион вопросов.

У дома мастера вновь стала свидетельницей его невероятного искусства. Они ехали по улице вдоль сплошной стены живой изгороди. Примерно посередине между двумя соседними усадьбами он остановил машину, слез с нее и пошел прямо на колючие кусты. В один момент – словно кто-то внезапно поменял картинку перед глазами. Вот мастер подходит к кустам, протягивает руку с ключом – и втыкает его уже в замочную скважину калитки в железных воротах. Здоровенные, выкрашенные в зеленый цвет, такие подойдут средних размеров крепости, а на калитке белая загогулина намалевана. Как она могла их не заметить? И снова никакой магии, никаких иллюзий. Как?! Как он это делает?

Во дворе самый простенький полигон, скорей для воина, а не для мага. Оплетенная лианами большая беседка на пару десятков разумных и несколько деревьев с густой кроной. Сам дом – три этажа на высоком фундаменте, из крыши торчит металлическая мачта с вращающимися от ветра лопастями. Как на ветряной мельнице, вот только исполнение совершенно другого класса, даже на ее неискушенный взгляд странная конструкция выгодно отличалась от обычной мельницы использованными материалами и качеством, да и зерно молоть, это не к мастеру магии. У него другие занятия найдутся.

Дом, по крайней мере, первый этаж ничем особенным не поражал. Почти вся площадь отведена под один большой зал с диваном, тройкой кресел и многочисленными подушками, сваленными в каждом углу. У стены низкий столик с коробками, а над ним на стене огромная черная панель, все это соединено друг с другом то ли шнурами, то ли энергопроводами, пока не ясно. В целом весьма простенько. А, собственно, что она хотела увидеть, это же дом мастера магии, а не спесивого дворянина или чванливого купца, здесь все просто и по делу. Оп, а гоблина она и не учуяла! Несмотря на уличную жару, внутри дома поддерживалась комфортная температура, и снова ни следа магии, даже ойо не двигалось. И еще, создавалось впечатление, что в доме давно никто не живет.

Между тем человек указал ей на диван, а сам подошел к столику с коробками, повозился с ними, и на них начали загораться зеленые огоньки. Ага, не простые коробки, значит, между ними не просто шнуры, а энергопроводы. Панель на стене тоже оказалась частью артефакта иллюзий, как и маленькая в кабинете мастера. Поработав с появившимися на панели значками, он запустил воспроизведение иллюзии, жестом показал ей «смотри» и ушел по своим делам. А на огромной панели развернулась картина.

Молодые разумные, все люди, облачались в странные доспехи, у Ани сложилось впечатление, что они вообще мягкие. Так и есть, вот мастер, еще совсем молодой, помогает облачаться в них высокому, отдаленно на него похожему человеку. Человек чуть постарше, может, брат? Экипировались люди довольно быстро и вышли в центр полигона. Теперь стало понятно, что за странный материал для доспехов – оружие у всех было деревянное, да еще и с защитой по кромке лезвия. Двое парней и девушка, вооруженные парными мечами, вышли против красавчика с широколезвийной глефой. Весьма редкое оружие, отец рассказывал, что им непревзойденно владел третий император, еще у Вига на утренних занятиях видела его пару раз, когда объяснял собравшимся особенности внутренней работы при обращении с оружием. Правда, реального применения никогда наблюдать не приходилось.

Ани не успела толком рассмотреть соперников, как в иллюзии раздалась резкая команда, и бойцы бросились друг на друга. Трое меченосцев немедленно рассредоточились, окружая своего соперника, а тот и не думал маневрировать, пер прямо в ловушку. Большая ошибка, оружие его казалось не слишком надежным для боя в окружении. В последний момент перед столкновением красавчик с глефой резко изменил направление движения, коротким росчерком лезвия подсек ноги одному из соперников, вырвался из ловушки, выстроил своих противников в одну линию и немедленно атаковал очутившуюся перед ним девушку. Никакой особой техники – пользуясь превосходством в силе и инерции своего оружия, он тупо проломил ее защиту. Ай, молодец, четко сработал, в реальности вскрыл бы девицу от ключицы до паха, и доспех бы не спас.

Все, несколько мгновений, и на полигоне осталось всего двое, похоже, у них был давний спор. Соперники медленно двинулись по кругу, периодически перебрасываясь беззлобными шутками. Ну, по крайней мере, ей именно так казалось. Иногда иллюзия показывала их лица, скрытые прозрачными забралами, никакой злобы или непреклонной решимости, для них происходящее – явно игра. Первым не выдержал красавчик, хитро закрутил глефу, пытаясь сбить соперника с толку, резко сократил дистанцию, лезвие рвануло вверх, но мечник ловким пируэтом, который сделал бы честь любому из старшего народа, ушел в сторону и немедленно атаковал.

С этого момента иллюзия превратилась в калейдоскоп ударов, резких выдохов и глухих звуков сталкивающегося оружия. Соперники буквально метались по полигону, не давая друг другу ни мгновения передышки. Хороши, нечего сказать, даже для старших народов весьма недурственно, а для большинства людей вообще фантастика. Вскоре воинское счастье начало склоняться на сторону мечника. Он был выше красавчика с глефой почти на голову, а в скорости ничуть не уступал. Сила и длина конечностей свели на нет все преимущества глефы. Мечник атаковал все чаще и все больше теснил красавчика, через некоторое время он его уже гонял по всему полигону. Красавчик не помышлял о нападении, сосредоточился на защите. В общем, спекся, каким бы мастерством ни обладал разумный, одной защитой бой не выиграть, в конце концов, обязательно пропустишь удар.

Дело уверенно шло к закономерной развязке, когда красавчик отколол трюк, достойный, наверное, третьего императора. Мечник попытался достать его в глубоком выпаде, но он резко разорвал дистанцию и атаковал не соперника, а его оружие. Отличный удар широкого лезвия отправил меч в полет за пределы зоны, попадающей в запись. Снова его оружие с низким гулом рассекаемого воздуха прочертило несколько замысловатых кривых и атаковало снизу. Уйти мечник не успел, поэтому жестко заблокировал атаку своим мечом и… Ани вскрикнула от восторга. Последний удар был отвлекающим маневром. Как только лезвия столкнулись, правая нога красавчика рванула вверх и врезалась мечнику в шлем, срубив его не хуже настоящего оружия. Вот это да, поразительная техника!

Бесшумно подошедший мастер с улыбкой взъерошил ее волосы и кивком показал на дверь. Он сам уже успел экипироваться, примерно как и его ученик, сбруя с кучей маленьких сумочек на поясе. Защита на локтях и коленях странная, явно не от клинкового оружия, да и сомнительно, что от метательного, такое впечатление, что защищать должно от ударов при неудачных падениях. И оружие он себе сменил. Внешне осталось примерно таким же, но стало длинней, приклад другой, все в каких-то ребрах, на которых еще что-то прикреплено. В общем, узнала с трудом, если бы не его старое оружие, которое он держал в руках, наверное, и не признала бы. Опять в дорогу, жаль, она бы с удовольствием еще на поединки посмотрела, не часто можно увидеть тренировки таких мастеров.

Во дворе их ждала большая высокая машина, уже более привычного вида, на четырех колесах. Салон весьма просторный, пять разумных можно перевозить с комфортом, а если задействовать багажное отделение, то и все семь поместятся. Отличный агрегат, единственное, что ей не нравилось в местных машинах, сильный шум при работе и очень уж от них шел неприятный запах. Но, с другой стороны, наверное, не слишком высокая цена за скорость, которую они развивали.

Мастер усадил ее на переднее сиденье, пристегнул ремнем к креслу. Странно, он что, думает, она никогда в машине не ездила? У них, конечно, машины не было, мама считала ее дорогим излишеством, но в посольстве машина имелась, посла возила, и он часто подбрасывал ее домой после занятий. И у маминого последнего любовника машина была, очень быстрая, почти как скаковая лошадь, в ней аж два накопителя стояло, как на простеньком големе. Дорогая, жуть. Специально купил, чтобы маму с Ани возить. Эх, хороший был разумный, жаль, что человек. Нет, конечно, с отцом даже сравнивать нельзя, но на его роль он никогда и не претендовал.

Выехав на улицу, мастер вылез из машины закрыть ворота, а когда вернулся, задумчиво посмотрел на нее, потом, ткнув пальцем себе в грудь, сказал: «Капитан Берсенеф Игарь Питровичь. Игарь». Потом ткнул пальцем в нее. Ага, видимо, представился, четверное имя, значит, жутко благородный, граф как минимум, но просит называть его третьим именем, видимо, оно у него личное, значит, остальные показывают принадлежность к роду. Ладно, запомним, Игарь так Игарь. Представилась в ответ, Ани Айша Шериссаш, дочь Дариэля из Дома Закатного ветра. Увидев на лице человека кривую ухмылку, поспешила поправиться, Ани, просто Ани. Люди из благородных очень не любят, когда у кого-то имя длиннее. Но, пожалуй, здесь она не права, представился он для порядка, а имени ему достаточно всего одного, наверное, подумал про нее, что чванливая.

Ехали не очень долго, на одном из перекрестков был устроен пост стражи, где их остановили люди в такой же, как у мастера, форме и с похожим оружием. Очень странно, но, судя по тому, что он предъявил им какие-то бумаги, они его не знали. Наверное, ополченцы. Как можно, находясь на службе, не знать мастера магии, который служит в одном гарнизоне с тобой? Хотя, наверное, можно, если у них учения не проводятся и служба идет формально. Раздолбаи. В Тиане уж на что большой гарнизон, но простые воины всех штатных магов в лицо знают, и это правильно.

Между тем для простой проверки диалог людей слишком затянулся. Возможно, именно из-за нее, уж очень заинтересованные взгляды бросал на Ани страж. Наверное, тоже никого из старшего народа не встречал. Мастер спокойно отвечал на его вопросы, а потом обратился к ней. Жестом показал смотреть на стражника, тот поднял в руке небольшой предмет, раздался тихий щелчок, страж поблагодарил мастера, приложил пальцы открытой ладони к краю каски, и они продолжили движение.

Вскоре въехали во двор, образованный несколькими пятиэтажными домами, сделали круг и попали на параллельную улицу, где и остановились. Мастер забрал из грузового отсека здоровенную бутыль из неизвестного материала, полностью непрозрачного, лишь в одном месте прозрачная полоска показывала содержимое. Жидкость какая-то. Взвалил бутыль на плечо, жестом сказал выходить из машины и следовать за ним.

Шли недолго, зашли в подъезд одного из домов, мимо которого уже проезжали. Видать, порядки в этом городе такие же, как в Тиане, где транспорт не должен перегораживать улицы. Разумно, что ни говори. Поднялись на третий этаж, где человек забарабанил в одну из четырех железных дверей. Очень долго ничего не происходило, потом из-за двери что-то спросили женским голосом. Завязался небольшой диалог прямо через закрытую дверь, в конце него раздалось лязганье засова, и их запустили внутрь.

Открыла молодая человеческая женщина, а в глубине коридора находилась еще одна, держащая в руках оружие, не такое, как у мастера, но отдаленно похожее, а по запаху, так один в один. Не успел мастер закрыть дверь, как обе женщины немедленно накинулись на него с вопросами. Судя по удивленным взглядам, и про нее тоже. Ани мельком взглянула на энергетические картины обеих женщин и с некоторым облегчением поняла, что они не жены мастера и магией не владеют. На прислугу не похожи, опять непонятно.

Мастер отвел ее в небольшую комнату с двухэтажной кроватью, письменным столом, двумя шкафами и открытым металлическим ящиком, из которого пахло оружием. Стена у рабочего стола была завешана маленькими картинами, выполненными с невероятным искусством. Изображали они кроме самого мастера в молодости еще и тех, кого она видела в иллюзии. Красавчик с глефой, красивая девушка с медными волосами и высокий мужчина, которого она приняла за родственника мастера. Был и общий портрет их воинской школы, шестнадцать мальчишек и четыре девочки, все возрастом чуть младше нее, собрались вокруг своего наставника, зрелого мужчины неопределенного возраста.

А прямо над столом была устроена специальная полочка для двух мечей. Конечно, очень хотелось посмотреть, но хватать оружие воина без разрешения, мягко говоря, дурной тон. Надо будет, мастер сам покажет. Единственная странность, мечи как не под его руку сделаны, скорей, подошли бы разумному более высокого роста. Ну да ладно, со временем все узнает, может, у него некая особая техника фехтования.

На нижней кровати, свернувшись клубком, спал небольшой полосатый зверек с перебинтованной задней лапой. Теперь он проснулся и с интересом наблюдал за ней. Ани присмотрелась к энергетике зверька и поняла, что это молодая самочка, которой сильно досаждает ее ранение. Видимо, у мастера совсем плохо со временем, раз не выкроил минутку на лечение домашнего животного. Ну да, он же сейчас служит, воины в подчинении, наверное, еще и метатели обслуживает, и за артефактами в своем секторе обороны следит, работы – не присесть. Что ж, есть повод сделать человеку приятное, вылечить его зверька, тем более что раны пустяковые.

Аккуратно размотала повязку, действительно, рана пустяшная, сосредоточилась, сплела подходящее заклинание, проверила, как легла на рану эфирная конструкция. Отлично, как у настоящего целителя, можно наполнять силой. Раны стали затягиваться прямо на глазах, однако сам зверек издал полный муки вопль и метнулся из комнаты. Чего это он? Ах ты ж, вот тупая гоблинша, зверек-то маленький, столь стремительная регенерация могла его вообще убить, откуда ему энергию и необходимые элементы для роста тканей брать? Того, что она в него влила, конечно же недостаточно. Бросилась исправлять, но зверек уже спрятался у мастера на коленях. Ани так и застыла на пороге маленькой комнаты, где за столом сидел мастер с женщинами, и от стыда не знала, куда себя деть.

Таврополь, Столкновение

Как и предсказывал коллега, проблем с морскими свинками не возникло, шли, не разбредаясь, чуть ли не строем, шумели в пределах допустимого. Интересно, это они столь сообразительные или, наоборот, – столь тупые? С людьми было похуже, сильно шумели. Правда, этот недостаток компенсировался высокой скоростью движения. Но все равно, как ни старались, до темноты не успели. Пришлось надеть ночники, попросить Стрекалова включить им маяк и предупредить связистов об их скором прибытии в несколько расширенном составе. Двадцать пять иномирян плюс стадо морских свинок-гигантов, вот начальник узла обрадуется. Молодой майор, как увидел, с чем вернулась разведгруппа, только не обмочился от счастья, особенно от морских свинок. Видно, хотел прокомментировать умственные способности Демидова, но сдержался, только многозначительно посмотрел и велел своим разместить весь табор в учебных классах, используемых курсантами. Они у себя только сигналку по периметру наладили, а тут куча непонятных гражданских с инопланетным зоопарком будет по территории шляться.

Мысленно пожелав майору удачи, Демидов пошел докладываться собственному начальству. Мишка приказал среди ночи не кататься, мало ли, ночевать у связистов, а в семь утра прибыть в полк, где его ознакомят с новым заданием. Что делать с освобожденными гражданскими? Будет думать, пусть пока сидят на узле, магические пулеметы вместе со специалистом доставить в часть. Соберем народ, постреляем, посмотрим на боевые возможности, придумаем, как с ними бороться. А сейчас, в связи с изменившейся обстановкой уже переслали материалы по завтрашнему объекту, ознакомиться и отдыхать.

Ну, отдыхать так отдыхать, это они всегда пожалуйста. Тепло, хорошо, напуганные недавними событиями связисты ощетинились стволами и бдят, берегут их сон. А пока парни грузили трофеи, Демидов пообщался с коллегой-иномирянином, поручил тому назначить старшего среди освобожденных. Потом ознакомился с присланными материалами – видео с беспилотника, текстовый документ с комментариями и какой-то маповский файл. Видать, уже успели растр оцифровать, шустро работают товарищи штабисты, когда их молотком по башке мотивируют.

На видео была панорама поселка на берегу весьма не маленькой, по европейским меркам, реки. Поселок тоже не маленький, если сопоставлять с зачищенным сегодня, то можно сказать – маленький городок на тысячу, может, полторы, жителей. Все та же радиальная планировка с площадью в центре и прямоугольной плитой. Когда он наведается туда в гости, надо будет стандартный кумулятивный заряд с собой захватить. Как помнится, он метр железобетона пробивает, посмотрим, кто кого в этот раз.

Среди снующих по улицам жителей встречались интересные твари. Родственники тех здоровяков, которых сегодня постреляли курсанты, и еще одна, не просто здоровая, огромная. Заметил ее в одном из дворов – прикованная к столбу, в колодке, и, похоже, ноги тоже скованы. Размеры оценить было трудно, потому как существо сидело на земле, но если сравнивать с рядом проходящими гоблинами, то пропорции примерно следующие – трехлетний ребенок против взрослого мужика, профессионально занимающегося пауэрлифтингом. Сколько же оно весит, под тонну? Еще прямо-таки напрашивающийся вопрос, раз его в колодки заковали, оно что, разумное?

Что интересно, в поселке имелся кой-какой порт, в котором на момент наблюдения стояло несколько здоровенных лодок, сильно смахивающих на средневековые ладьи, баржа и, видимо, ее буксир, маленький пароходик с гребными колесами и трубой, а-ля девятнадцатый век. На корме бункер с дровами, а на носу две подозрительные штуки, закрытые чехлами. Судя по силуэтам, он знает, что под оными скрывается. Пулеметы, аналогичные их трофеям, только ствол визуально длиннее. Понятное дело, кораблик придется не топить, а захватывать. Надо же им посмотреть на уровень здешних технологий.

Файл с комментариями ничего интересного не принес, вся информация получена по данным беспилотника. Какие с него данные, лучше не вспоминать, без связи со спутником он такого намеряет, мягко говоря, точность получится весьма относительной. Ширина реки в районе поселка четыреста восемьдесят метров, сам поселок вытянулся вдоль берега на пару километров и отвоевал у джунглей почти километр. От того куска, что остался от Шпаковки, до него десять километров. Это беспилотник по прямой пролетел, значит, им ножками придется прошагать все пятнадцать.

Запустил «Панораму», открыл маповский файл, что и следовало ожидать, электронная карта поселка. При разведке они добавят в нее нюансы, которых с воздуха не видно. Во время зачистки над гоблинским городком повесят несколько беспилотников, которые станут передавать картинку с поля боя и данные с латников в штаб, откуда будут координироваться группы зачистки. При необходимости офицер штаба сможет даже взять на себя управление взводным роботом. А если получится провести по джунглям технику, то и ей можно будет рулить.

Что сказать, за последние годы война стала совсем другой, слишком зависимой от электроники. Из лейтенантов последнего выпуска один Сережа нормально работал с бумажной картой, потому и был определен в разведчики. Остальные ГЛОНАС, фигас, шагу без них ступить не могут. В Стодневную войну китайцы первым ударом раздолбили половину спутниковой группировки, а заокеанские коллеги внесли ошибку в свою систему, и понеслось. Что у нас, что у китайцев. Нет, технический прогресс жизненно необходим и все такое. Те же роботы, пулемет на гусеничной тележке с камерой и моторчиком – стоят всего ничего, а, по отзывам товарищей, штуки чрезвычайно полезные. Все прекрасно, но, на его взгляд, чрезмерная зависимость от электроники ни к чему хорошему не приведет, надо уметь воевать и с ней и без нее. А то на последних учениях до маразма дошло, новоиспеченные лейтенанты пушку у бээмдэшки вручную не могли навести. Нет, навели, конечно, только ни разу в цель не попали. А может, все проще и он старый брюзга и ретроград, которому давно пора на пенсию?

Ночь прошла без происшествий, хотя почему прошла, проснулись они в половине седьмого, а на дворе ни намека на рассвет. Расселись по машинам и двинули в полк, позавтракают дома. Всю дорогу краем глаза наблюдал за иномирянином, что интересно, тот вел себя совершенно не как дикарь, первый раз увидевший машину. Рассматривал с осмысленным интересом, явно подмечая для себя какие-то ведомые только ему нюансы. А вот в городе с ним случился настоящий культурный шок. Местная ночь достаточно светлая, мало того что две луны, так еще и звезд на небе не счесть. Широкие улицы, громады многоэтажек с редкими огоньками в окнах, незнакомая техника на улицах и блокпостах… похоже, до мужика дошло, что его приключения только начинаются.

Родная часть уже или еще не спала, но суеты первых часов после переноса уже не наблюдалось. Все четко работало, третья рота второго батальона на плацу, проводит строевой смотр под фонарями. Загрузились имуществом под завязку, даже роботов получили, сейчас операторы тестировали их в дальнем углу. Ну это ладно, а как с самым животрепещущим вопросом? Ага, положительно, столовая работает. Приказал мужикам выбросить его у штаба, а самим в столовую, и иномирянина не забыть покормить.

Только вошел в приемную, как дверь Мишкиного кабинета с треском распахнулась, и оттуда прямо ему под ноги вылетел их полковой священник. «До… дурачок!» – первая мысль, пришедшая Демидову в голову. На рясе, в районе чуть ниже спины, красовался четкий отпечаток подошвы. Святоша неуклюже завозился на полу, встал на четвереньки и совершенно случайно уперся лбом в ствол «Вала», свисавшего у майора с правого плеча. Попик осторожно поднял глаза, узрел интегрированный глушитель автомата и как-то скукожился.

– А вас, товарищ священнослужитель, я попрошу дождаться меня, – ласково улыбнулся Демидов. – Вы меня андестенд? – покачал стволом перед носом так и стоявшего на карачках священника, тот судорожно закивал головой. – Вот и славно. – Майор поднял взгляд и увидел застывшего в дверях кабинета Коваленко, состроил удивленную рожу, чего, мол, убогого обижаешь?

– Че вылупился, это тебе, разведка, хорошо, а я с его резиновым храмом десантироваться должен, и вообще, мне начальство разрешило! – Ну, раз «начальство разрешило», то какие могут быть вопросы.

В кабинете шло совещание, и, судя по усталым лицам сослуживцев, ночка у них была еще та. Похоже, спал сегодня он один. Мишка поинтересовался, привез ли он пулеметы со специалистом. Когда узнал, что привез, с облегчением объявил перерыв на полчаса, после чего последуют натурные испытания на пустыре за территорией части. Когда мужики разошлись, Демидов с сочувствием посмотрел на старинного друга, глаза красные, как у кролика-альбиноса, морда осунулась, как у шарпея. Красноглазый шарпей-альбинос, одним словом – замордован.

– Может, тебе кофе заварить?

– Спасибо, добрая душа, он у меня скоро из ушей польется.

– Все так плохо? И за что столь неполиткорректно со штатным попом? Разжигание на национальной и религиозной и все такое?

– Юра, окстись! У нас двадцать лет русофобия является государственной политикой и, ко всему прочему, я еврей, и одним этим фактом у меня индульгенция от всех штампов и от двести восемьдесят второй. А поп… ты представь, этот придурок начал вещать, что наше попадалово есть божественная кара, и солдатики должны вместо проверки оружия с техникой срочно бежать к нему и каяться. Ладно, был бы раввином, мои сородичи верят, что находятся под прямым управлением Создателя. Но этот-то куда лезет, еретик несчастный? В общем, и Коваленко порадовали, – хохотнул Мишка, – он как попа видит, так вспоминает, что на его батальоне висит нехилое обременение в виде надувного храма, от чего на дерьмо исходит.

Теперь касательно первой части вопроса. Зона переноса представляет собой неправильный эллипс с периметром примерно семьдесят километров. В зону переноса попал бесполезный Мамайский лес, почти полностью столь же полезный Русский лес, но не попали аэропорт с кучей всего полезного и элеватор в Палагиаде. Все наши скважины пусты, выкачали воду за несколько часов. Дольше всех держались комитетчики, потому что у них народу меньше. Теперь вся вода в городе находится в Комсомольском озере и двух бассейнах. Ах да, еще есть аквапарк и кое-что в бутылках на складах. У артиллеристов в Демино боеприпасов – на один раз пострелять. Для наших вертушек то же самое – что лежит на складах при аэродроме. Пожалуй, две хорошие новости. Все городские нефтебазы перенеслись вместе с нами, городские склады забиты легкой стрелковкой, отстреливаться от людоедов мы будем долго и, скорей всего, быстрей сдохнем от обезвоживания. Подводя итог, твое предложение по поводу «всех мочить» на текущий момент является единственно актуальным. В партизанской войне у нас ни единого шанса, поэтому убиваем все, что движется, окрестные джунгли под бульдозер, изворачиваемся всеми способами, но заставляем тварей дать нам генеральное сражение. Как собираются, всю толпу накрываем артиллерией.

– Ай да я. А представь, какие идеи я смог бы генерить, если бы академию окончил?

– Это да, наверное, пристрелил бы какого-нибудь генерала и спокойно сидел на зоне для особо опасных, а так носишься по джунглям иного мира, людоедов отстреливаешь. Чувствуешь, как много ты потерял? И да, ты, кажется, что-то о кофе говорил?

– Что будем делать, если у них здесь нет централизованного государства?

– Хуже, но не смертельно. Все равно объединятся, тут получится межвидовой конфликт, в ненависти к нам они должны забыть о своих разногласиях. Примерно как у Израиля с арабским миром. А мы будем тому активно способствовать, благо аэродром в целости и сохранности. У наших вертушек практическая дальность восемьсот километров, то бишь в радиусе трехсот мы можем устроить им веселую жизнь. Нет, при таких раскладах генеральное сражение нам гарантировано.

– Ах да, – вспомнил, уже возясь с кофе, Демидов, – у меня подарочек для твоего старшего, – вытащил банку с восьмилапым жуком и кинул ее Мишке.

– Юр, рогатый паук или восьмилапый жук, это, конечно, зачет. Но ты бы почаще в гости заходил, ему вообще-то уже шестнадцать, интерес к насекомым на булавках остался в далеком прошлом.

– Эх ты, время как быстро идет, дети растут, и мы не молодеем.

– Растут, это да, а про «не молодеем», чья бы корова мычала. На вид ты лет десять сбросил.

– Знаешь, а это не единственный подарок мне от нового мира. Вчера со мной настоящие чудеса творились. В голове как радар появился, только благодаря ему смогли поселок зачистить.

– Полезный бонус, однако ты не один такой. И, кстати, информация к размышлению, в этом мире есть возможность связываться посредством телепатии. Пока не все ясно, но на расстоянии прямой видимости работает отлично, учитывай такую возможность при планировании.

– А…

– Без комментариев…

Испытания нового вооружения обставили со всей тщательностью, еще вчера, узнав про захваченные пулеметы, натащили кучу оборудования. Прожектора, видеосъемка, в качестве целей разные виды бронежилетов и укрытий. Хронограф, бруски баллистического желатина, манекены, на которые по очереди надевали разные бронежилеты. Различные варианты укрытий, доски, бревна, земляные брустверы разной толщины. И всякое такое, что в подобных случаях испытывают, и что придумала буйная военная фантазия, только бруствера из плотного снега не нашлось. Установили на огневом рубеже оба пулемета и заставили иномирянина уничтожать мишени.

Очень скоро выяснилось следующее, инопланетный пулемет по своим характеристикам очень напоминает гладкоствольное ружье шестнадцатого калибра. На пятидесяти метрах поперечник рассеивания семьдесят миллиметров, бронепробиваемость соответствующая. При попадании латник гарантированно спасет своего носителя. Опасны только выстрелы в упор, сломанные ребра и отбитые внутренности гарантированы. В общем, ничего интересного, Демидов уже хотел по-тихому слинять в столовую, но тут иномирянин преподнес им сюрприз.

После очередной серии выстрелов он принялся жестами объяснять, что пора заменить камешек в рукоятке. На выбор ему предложили все трофейные, которые они сняли с магов и которые он им сам принес после сбора трофеев в деревне. Коллега отобрал один, в котором не чувствовалось смерти, и вставил его в рукоять. Привлек внимание комитетских техников, обслуживающих манекены, попросил надеть на один из них латник и отнести подальше. Остановил их примерно в сотне метров. Повернулся к Демидову, показал ему, что попадет манекену точно в область сердца. Ну-ну, с таким рассеиванием и прицельными приспособлениями – это уже из области теории вероятности.

Коллега вернулся к пулемету, прицелился… что произошло дальше, Демидов не понял. По иномирянину словно волна прокатилась, пулемет громко хлопнул, а по мишенному полю закувыркался сорванный попаданием манекен. Гэбист за ноутбуком от удивления присвистнул. Попадание точно в сердце, латник в очередной раз не подвел, круглая свинцовая пулька не смогла пробить броню, но энергия – как от попадания пули двенадцать и семь. Вот это да, замените манекен, а человека никакой бронежилет не спасет.

После длительного общения с помощью жестов и схематичных рисунков удалось понять принцип происшедшего и вообще, как работает магический пулемет. Камень, вставляемый в оружие, действительно является своеобразным аккумулятором. Запасенная в нем энергия идет на создание заклинания, которое швыряется падающими в его центр шариками. Чем больше запасенной энергии влил в заклинание оператор, тем сильнее можно разогнать пулю. Выстрел, продемонстрированный им только что, по энергетическим затратам примерно как сто обычных. В принципе пулемет может стрелять и без аккумулятора, но тут все зависит от внутренней энергии оператора. У коллеги, например, хватило собственных сил сделать около сотни обычных выстрелов. Вот такое им досталось адаптивное оружие. И, кстати, ни у кого из землян выстрелить из магического пулемета не получилось. Техномагия, туды ее.

– Итак, что вы знаете о других богах? – спросил Демидов у сидевшего напротив него полкового священника, попутно уничтожая порцию гречки с мясом. Наконец-то добрался до столовой.

– Нет никаких других богов, есть только богомерзкие демоны…

– Ага, да покарает их Аллах, quidem amen. А теперь, отче, тумблер «голова – задница» переведи в положение «голова». Ты просмотрел видео, а я это видел собственными глазами, подтверждаю, все так и было. Тварь буквально прилипла к камню и, пока была жива, не могла от него оторваться. По виду обычный гранит, но направленный взрыв ему ничуть не повредил, хотя по всем правилам сопромата плита должна была как минимум расколоться. Ощущения от камешка даже описать не берусь, словно… нет, не зло, а именно мерзость. Да, пожалуй, так, словно вся мерзость мира, все, что вызывает отторжение у нормального человека, сосредоточилось в нем. И последнее, поправь, если ошибусь: «Да не будет у тебя других богов пред лицом Моим». То есть из текста первой заповеди следует, что в мире наличествуют еще сущности, причем достаточно могущественные, раз граждане выбирают их себе в качестве богов, и способные напрямую вмешиваться в нашу жизнь. Или вот еще, в самом начале книги «Бытие». «В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им: это сильные, издревле славные люди». Что за сыны Божии, от которых рождаются исполины, почему это не нравилось Создателю? Или не Создателю, а автору? Ваш комментарий.

– Имеются в виду падшие ангелы, демоны.

– Да что ты заладил – демоны, демоны. Почему они до потопа могли «входить к дочерям человеческим», а после перестали? И, в конце концов, в первоисточнике они названы «сильные, издревле славные люди». Ты меня слышишь? Люди, не демоны!

– Юрий Анатольевич, ранее не замечал за вами интереса к религии. Вы меня о таких материях спрашиваете, которыми интересовались разве что средневековые схоласты. До сегодняшнего дня это был вопрос из разряда «сколько ангелов помещается на конце иглы». Возможно, то, с чем вы столкнулись, неизвестное нам физическое явление. Я же простой служитель Господа…

– О, как ты заговорил! Сдается мне, ты простой дармоед, который, кроме как трепать языком, ничего не умеет. Да еще и самомнения выше крыши. Служитель! Вы, служители, наверное, считаете, что Создатель подобен владельцу компании, который набирает служащих, потому как сам физически не вытянет весь объем работ! Без вас, блин, вселенная остановится?!

– Я не это имел в виду…

– Да мне плевать, что ты имел в виду. Завтра-послезавтра мы зачистим от людоедов поселок на берегу реки, там в центре алтарь местным богам, которые в твоем понимании – демоны. Что-то мне подсказывает, штатный СЗ сработает так же, как и мой самодельный. Про служителя Господа тебя никто за язык не тянул, сам назвался. Так что извольте отрабатывать борьбой с демонами. Пойдешь в составе трофейной команды и уничтожишь алтарь. Лично прослежу. Как, мне все равно, в конце концов, «если вы будете иметь веру с горчичное зерно…» Практика критерий истины, вот и узнаем, ваша стезя – это вера или лишь способ обмануть своего Создателя, избегнув «в поте лица твоего будешь есть хлеб». Попробуешь откосить, пристрелю как дезертира. Можешь поспрашивать у народа, прецеденты имелись, – уже с улыбкой добавил майор. Ну не любил он попика, молодой дармоед, ничего в жизни не видевший и ничего полезного не сделавший, придя в часть, начал учить народ жизни. Замполит хренов. Допив компот, Демидов отправился проводить инструктаж, не обращая внимания на превратившегося в соляной столп попа.

– Смирно! – рявкнул лейтенант Сережа, когда майор зашел в класс.

– Вольно, садись. – Все уже подготовлено, компьютер с открытыми данными аэрофотосъемки подключен к проектору, рядом длинная указка, чтобы он мог свою начальственную задницу от стула не отрывать. – Итак, товарищи, работаем в джунглях от нашего города до реки. Как показал опыт предыдущих боестолкновений, какая-то караульная служба у тварей имеется, поэтому перед выходом освежите в памяти устройства механических ловушек, организацию наблюдения и засад в лесу. Задача – разведать подходы к реке, удобные для людей и техники, вскрыть систему охраны-обороны противника, – провел указкой по периметру городка.

С инструктажем уложился в час, а так как на данную операцию народ был заточен с того момента, когда Сережин беспилотник обнаружил вражеский городок, выдвинулись немедленно. На месте проверили связь внутри групп, между группами напрямую и через беспилотник, точно так же между каждой группой и штабом. Демидов лично проверил вооружение и снаряжение каждого разведчика и, не найдя, к чему придраться, дал команду на выдвижение. Из-за специфичности поставленной задачи и ограниченных сроков на ее выполнение он принял решение работать сразу четырьмя группами. Каждой группе нарезал свой участок разведки города и свой коридор в джунглях. Такую схему, тем более на столь узком участке, они никогда не отрабатывали, но с помощью современной техники должны справиться. Ночью с беспилотников выбросили несколько маячков, и если группа собьется с маршрута, штабисты смогут оперативно ее скорректировать. В каждой группе обязательно один товарищ, видящий свечение, для фиксации магов противника.

Джунгли, опять с символическим подлеском, не как в фильмах про Амазонку, прорубаться им не приходилось. Так, кое-где пришлось продираться через кусты, но воспользоваться добытыми предприимчивым лейтенантом Сережей тесаками не пришлось. В принципе все правильно, вверху густые кроны, внизу довольно темно, откуда подлеску взяться? Технику, конечно, не получится провести, но роботы пройдут. По пути к городку встретился один небольшой овраг, где могли возникнуть трудности. Пришлось чуть задержаться и обследовать его более тщательно. Выяснилось, что самостоятельно роботы не проедут, но если проредить кустарник на склонах и спуск-подъем контролировать с помощью лебедок, то нормально, выползут.

Так понравившийся Демидову радар заработал через полчаса. Жаль, не в том объеме, как в первый раз, видать, проклятая тварь что-то сломала в его восприятии. Сломала-то сломала, но на километр-полтора живых существ крупней кошки он чувствовал прекрасно. Когда отклонился от маршрута, исследуя овраг, сумел даже почувствовать своего лейтенанта. Тот воспринимался большим, теплым и оранжевым. Сюр! Поинтересовался у него, какого лешего отклонился от маршрута. Оказалось, тоже исследует овраг на предмет проходимости, только у него все было хуже, лебедки вряд ли помогут.

Первых тварей Демидов почувствовал примерно за три километра до поселка. Обычных тварей, без какой-либо мистики. Предупредил народ о том, что входят в соприкосновение с противником, еще раз напомнил, что при обнаружении группы местными надо попытаться захватить их в плен. При невозможности – уничтожать без колебаний. После вчерашнего он помнил, как хорошо твари чувствуют смерть, жаль, не выяснил, на каком расстоянии. Беседа с иномирянином ничего ему не дала, он вроде понял, что от него хотят, но точного ответа не знал, восприятие сильно зависело от индивидуальных особенностей.

По мере приближения к цели появились еще некие странные ощущения, чувствовалось присутствие пары десятков живых существ. Только каких-то странных, не животные и не разумные, нечто среднее, и в то же время странно знакомые. Знакомые? Демидов ухватился за эту мысль. Ведь точно, похожие ощущения у него были при встрече с людьми в ошейниках. Он тогда не придал этому значения, не до того было, а сейчас это окончательно оформилось в сознании. Ага, если его предположение верно, то впереди их ждет местный вариант плантации с рабами и надсмотрщиками. Предупредил народ удвоить бдительность, новые способности, конечно, хороши, кто бы знал, как они работают, а вот как работает разведчик, ему прекрасно известно.

Через полчаса, спрятавшись в зарослях травы, напоминавшей земные лопухи, Демидов получил подтверждение своей теории. Действительно плантация. В предыдущем поселении он как-то не задавался вопросом о том, чем же питаются аборигены, рабов и морских свинок было явно маловато для такого количества гоблинов, теперь все стало на свои места. Шут его знает, как это здесь называется, но дома он назвал бы это грибной фермой. Джунгли, насколько хватало видимости, были заставлены бревнами и чурбаками, находящимися в разной стадии гниения и густо поросшими грибами, напоминающими вешенки. По плантации бродили люди, периодически срезали грибы и забрасывали их в заплечный короб.

Повседневная жизнь другого мира, интересно, конечно, но перебираться с роботами через эти поваленные стволы – удовольствие не из приятных. Завал из поросших грибами стволов – препятствие преодолимое, но времени на нем потеряют вагон, и о какой-либо скрытности с внезапностью придется забыть. Естественно, никто не рассчитывает, что несколько сотен бойцов с техникой неожиданно окажутся прямо в городе, весь вопрос в том, когда об их приближении станет известно противнику. Если засекут уже на плантации, операцию можно сворачивать. Нет, должны же быть сквозные проходы – продукцию вывозить, новые бревна подтаскивать. Вон с их стороны вдоль плантации тропинка, значит, имеются и сквозные дорожки, поиском которых он и озадачил своих мужиков.

Вскоре пошли доклады, так точно, с проходами полный порядок. Даже больше, это с его места плантация казалась последствием давнишнего урагана, а на самом деле она вдоль и поперек была пронизана тропинками, для их целей очень даже подходящими, роботы проедут без проблем. Пока майор знакомился с новым миром, в поле его внимания попало два гоблина, неспешно прогуливающихся по дорожке. Предупредил своих – замереть, ждем гостей. Через несколько минут до него донеслись странные звуки, тук-тук с перерывом в пару секунд. Надсмотрщики или городской патруль? Нет, оказалось много проще. Два гоблина, вооруженных луками, обходили территорию, у одного из них в руке была колотушка, как в старом кино про Аладдина. Типа в Багдаде все спокойно? Они так зверюшек от плантации отгоняют? Скорей всего, никаких средств связи у них не наблюдается, ни сигнального рога, ни свистка. Твари у себя дома, никого не боятся, и самая большая проблема для них – зверье, жрущее грибы. И это прекрасно, будет им сюрприз.

Судя по поступившим от остальных групп докладам, плантация широким поясом охватывала городской периметр. Кроме нее обнаружилась натоптанная тропа вдоль берега реки и одна лесная дорога со следами колес, уходившая вглубь джунглей и по идее если не упирающаяся в Таврополь, то проходящая в непосредственной близости. Хорошая новость, если телеги ездят, значит, и бээмпэшки пройдут, их гусеницы с броней и стомиллиметровые орудия здорово помогут при зачистке деревянного поселка. Немедленно отрядил двоих на проверку дороги – куда ведет и может ли техника пройти.

Чтобы миновать плантацию, им потребовалось два часа, уж больно много всяко-разного народа шлялось по территории. Перед самим поселком джунгли оказались вырублены метров на сто, что в их случае безусловный плюс: сектор наблюдения приличный, можно хорошенько рассмотреть, как твари живут, и никто из жителей на них случайно не наткнется. Лепота, тепло, хорошо, местные насекомые его почему-то не кусают, лежи себе, по сторонам поглядывай, краем глаза посматривай, как у Стрекалова на тактическом планшете дублируются характеристики объектов, которые скидывают подчиненные в штаб, задачи раздавай да контролируй выполнение. Есть в начальственных должностях свои положительные моменты. Маленькие, но от того не менее приятные.

Опа, а это уже работа по его части. Центр поселка, где располагался алтарь, его «радар» определял как огромное пятно мерзости, в котором никакие живые существа не ощущались. Дошла тварь до пятна и пропала, через некоторое время появилась уже с другой стороны. А тут другое, словно от пятна отделился кусочек и направился по своим делам. Понятное дело, еще одна тварь, аналогичная той, которую они положили на минной засаде, только мерзость в ней еще более концентрированная. И куда же она собралась?

Забрал у Стрекалова планшет с картой, попытался привязать свои ощущения к оцифрованной местности. Вроде получилось, тварь направлялась в зону ответственности его лейтенанта. Как удачно, им такие персонажи нужны позарез. От такого никакой латник не спасет.

– «Колибри», ответь «Графу». – Армейский юмор, он всюду: Сережа Синицын – здоровенный лось ростом под два метра, какой еще у него может быть позывной? Или «дятел», или «колибри», первый не прошел по разборчивости, так что выбора особо не осталось.

– «Граф», «Колибри» на связи, – немедленно отозвался Серега.

– Подключи всех своих.

– Готово, – отрапортовал лейтенант через пару секунд.

– Всем внимание, это «Граф». Сейчас по улице, обозначенной на нашей карте как пятая радиальная, идет одна особенная тварь. Предположительно это местный маг. В чем визуально заключаются различия, затрудняюсь конкретизировать. Предположительно качество одежды и оружия выше, чем у окружающих, украшения обязательно с камнями, возможно, остальные твари оказывают ей знаки внимания. Посмотрите внимательно, чем-то она точно выделяется. – Лейтенанта с подчиненными озадачил, теперь пусть штабные поработают.

– «Барсук», ответь «Графу».

– «Граф», «Барсук» на связи.

– Мне нужна птица над пятой радиальной, и картинку с нее мне на планшет.

– Картинку принимай, птица сейчас подлетит.

Демидов свернул карту, вывел на экран видео с беспилотника, который в настоящий момент заканчивал разворот над портом. Вот как всегда, всяких высокотехнологичных шпионских штучек полно, а как только нужны, так они в другом месте оказываются.

– «Граф», это «Колибри три», наблюдаю цель, – раздался в наушнике взволнованный голос одного из Серегиных солдатиков. Простительно, у парня первый боевой выход, да еще и в новом мире.

– «Колибри три», это «Граф», опиши, как она выглядит.

– Гоблин, чуть крупней остальных, одет в безрукавку и шорты цвета хаки. Широкий пояс с заткнутым за него кинжалом. На ногах, не знаю, как называется, как лапти, только кожаные. На правой руке кожаный наруч с тремя крупными камнями. Идет прямо по центру улицы, прохожие уступают дорогу и кланяются.

– Прекрасно, похоже, наш клиент. Продолжай наблюдение.

Ага, вот и беспилотник подлетел, показывает картинку с нужной улицы. Как бы еще связать свои ощущения с тем, что он видит на экране? Но, похоже, мучиться не придется, вот он, маг. Идет не спеша, посередине улицы.

– «Барсук», ответь «Графу».

– «Граф», «Барсук» на связи.

– Скорость птицы на минимум, и приблизь тварь, шагающую от центра посередине улицы.

– Принял, пять сек.

Вроде она. Грязно-зеленые безрукавка с шортиками, наруч на лапе.

– Барсук, покажи мне ее спереди, – точно она, кинжал за поясом, и на наруче что-то поблескивает, – отлично, то, что надо. Теперь не выпускай ее из вида. Если вокруг начнется шевеление, немедленно докладывай.

Оператор побеспокоил его через несколько минут, тварь зашла в один из домов. Теперь он интересовался, держать ли там беспилотник. Связался с парнем, заметившим тварь, спросил у него, видел ли, куда зашел гоблин, и есть ли оттуда другие выходы. Куда зашел, видел и уже отметил на карте. Насчет выходов не уверен, дом большущий, скорее всего, есть. Майор вновь развернул карту, без труда нашел здоровенное здание, которое наблюдатель пометил как «дом мага», и прикрепил два графических файла, видимо, фотографии. Точно, они самые, одна – с изображением нужной твари, вторая – кусок улицы с домом. Отлично. Теперь привязать свои ощущения к карте, и тварь у него под контролем, решит прогуляться, снова нашлем беспилотник.

До вечера Демидову удалось обнаружить еще пяток похожих тварей, вскрыть систему обороны поселка со стороны джунглей и потерять два беспилотника. Нет, местные их не сбили, просто в одном случае произошел отказ двигателя, а во втором сработал человеческий фактор. Оператор прошляпил время дозаправки. Теоретически ничего страшного произойти не должно, конструкторы предусмотрели такой момент. Нажимаешь кнопку, выбрасывается парашют, и машинка благополучно приземляется, для них это штатная схема посадки. Кнопки нажимали, парашюты срабатывали, но машинки не приземлялись, застревали в кронах деревьев, метрах в тридцати над землей. Один аппарат был обычным разведчиком, да и хрен бы с ним, а второй оказался ретранслятором, или, по-бюрократически, батальонным модулем боевого управления.

Чудо инженерной мысли обеспечивало связь, данные и видео всех его разведчиков со штабом и между собой, через него можно было не просто раздавать приказы и смотреть картинки с камер бойцов, а еще и техникой управлять. Фактически летающий узел связи, радар и всевидящее око, штука не просто полезная, она боевое управление выводила на совсем другой уровень. Стоил соответственно чуть ли не как боевой вертолет, и в наличии их было всего пять штук. В довершение всех неприятностей, пока ретранслятор спускался на парашюте, его ветром отнесло фиг знает куда. Песец котенку, в смысле оператору, сейчас командир группы боевого управления ему глаз на жопу натянет, потом зампотех оторвет бестолковки обоим. Ему по возвращении останется только поглумиться над трупами. Гадство, и вертолет за ним не послать, нельзя тварей оповещать о своем появлении.

Ночь неожиданностей не принесла, гоблины явно никого не опасались, службу несли спустя рукава. Личный состав блокпоста на дороге в джунгли дрых в полном составе. На берегу реки около порта имелся небольшой форт. Деревянно-земляное укрепление с парой пулеметов и тремя баллистами, где народ занимался аналогичным делом, давил на массу. Лишь вокруг грибной плантации продолжали, гремя колотушками, ходить сторожа. Большинство людей, работавших на плантации, загнали в барак на окраине, у которого даже не потрудились выставить охрану. Видать, до человеческих земель отсюда так далеко, что и бежать бессмысленно, даже если удастся снять ошейник.

В целом – мирный спящий городок в глубинке, где все друг друга с детства знают и никого не опасаются. Охраняемый периметр, патрули на улицах, секреты на подступах, ловушки, усеивающие ближайшие джунгли, все это будет. Потом. И уже не здесь. За длинную местную ночь прошли его вдоль и поперек, доразведав все то, что не смогли рассмотреть днем. Серега вообще набрался наглости, пробрался в форт и установил радиоуправляемые заряды рядом с их метательным оружием. Во время атаки на порт одно нажатие кнопки – и твари смогут стрелять только из своих луков с арбалетами. Самого Демидова интересовали так называемые маги. Лично осмотрел домики каждого из них, оставил на крышах «маячки», во время штурма артиллеристы отработают.

Судя по своим ощущениям, вживую посмотрел именно заинтересовавшую его тварь. Вышла на балкончик и что-то колданула. Пришлось на время прикинуться ветошью, при таком освещении он в своем маскировочном костюме как раз сойдет за кучу мусора. А того, что тварь может обратить на него внимание, он не боялся. Еще молодым лейтенантом Демидов научился не противопоставлять себя окружающему миру, а становиться его неотъемлемой частью. Ничего сверхсложного, пара дыхательных упражнений, остановленный внутренний диалог, и ты не вызываешь у окружающих ни малейшего интереса. Они тебя вовсе не замечают. Мистика? Возможно, но трюк всегда срабатывал, даже на совещаниях про него не вспоминали, хотя всегда сидел на своем месте. Хорошо еще, что свечение вокруг живых только при хорошем освещении видно, а то погуляли бы у тварей в городке. Как раз им на завтрак. С таким фонариком, как у него, никакая мистика не спасла бы.

Назвать тварей ранними пташками язык не поворачивался. С рассветом встали только ответственные за контроль над человеческими рабами. Выгнали народ из барака, погнали на плантацию, даже пожрать не дали, короб на спину, и вперед. Те, которые работали в городе и порту, получили по кружке воды и миске грибов. Кроме двоих стариков, тех сноровисто сбили с ног, скрутили и, подвесив на жердь, как зверюшек в фильмах про Средневековье, понесли в центр города. Имелось подозрение, что не просто в центр, а конкретно к алтарю. Выработали свой ресурс как работники, теперь пойдете на жертву, потому как их занесли в «пятно невидимости», а обратно не вынесли.

Интересующие майора маги зашевелились через пару часов после рассвета, а самый омерзительный из них вообще через три. Немедленно поступил доклад от «Колибри» о том, что тварь покинула расположение и двигается к центру поселка. Небось начальник над местными магами. Ладно, проверим подозрения. Вызвал оператора, приказал повесить птицу над центром и дать ему с нее видео. Лучше бы не смотрел. Твари больные на всю голову. Он и сам не ангел, но то, что вытворяли гоблины, вообще за гранью. И, самое непонятное, как после таких зверств человек оставался не просто живым, а в сознании? Не иначе, все дело в алтаре, в обычных условиях четверть испытанных мучений гарантированно отправит любого в поля вечной охоты. Связался с Мишкой, предложил распространить видео ритуальных пыток среди бойцов гарнизона, дабы понимали, почему и за что.

День наблюдения не принес ничего неожиданного, обычная жизнь обычного провинциального городка с поправкой на тварей, населяющих его, рабство и уровень развития техники. Твари занимались своими сугубо мирными делами. Те, которые тянули лямку на блокпостах, несли службу в штатном режиме, то есть никак. По всей видимости, присутствие разведгрупп в окрестностях оставалось для них тайной. Ну, оно и к лучшему.

К вечеру Мишка скинул ему план боя. Дорога в джунглях оказалась вполне проходима для техники, и проходила она в километре от города. Сейчас народ уже заканчивал просеку до нее. С колесами решили не рисковать, задействовали пять бээмдэшек. Для городка, где большинство домов из досок, должно хватить за глаза, больше просто не нужно. Это направление было выбрано для главного удара. Как раз батальон Коваленко и наступал. Ну правильно, не зря же его гоняли строевыми смотрами. Внутрякам поставили задачу блокировать периметр, и при возникновении серьезного сопротивления они должны будут нанести тварям удар в тыл. Сейчас их отряды уже начали движение по разведанным тропинкам. От Демидова требовалось аккуратно зачистить близлежащие джунгли от тварей, организовать встречу и расставить их по позициям. Видеоданные разведки это хорошо, но лучше не рисковать. Кто знает, чему сейчас обучают офицеров ВВ, скорей всего, с ориентированием на местности у них еще хуже, чем у коллег из армии.

Когда войска будут полностью развернуты, на их аэродроме поднимутся вертушки со сводным отрядом комитетчиков, спецназа внутряков и милиции, последних набралось всего на два отделения, но и то хлеб. Им предстояло захватить порт со всем содержимым. Главная цель – пароход. Правильное решение, без сомнения, армия тоже смогла бы это сделать, но, когда при зачистке помещений приучен прокладывать себе путь гранатами… наверное, проще накрыть весь район артиллерией. И да, боги войны, когда вертолеты будут уже на подходе, нанесут всего лишь один удар по жилищам магов. В связи с ограниченным количеством боеприпасов дальнейшее использование их – исключительно в случае крайней необходимости. Стрелять будут «пятым краснополем», который работает как по радиомаячку, так и по подсветке. И еще Мишка категорически запретил пользоваться лазерными целеуказателями, чтобы не получилось «как всегда». Вся корректировка огня будет производиться с беспилотников. На птицах стоят тепловизоры последнего поколения, все латники оснащены маячками, так что оператору с определением, где свои, где чужие, ошибиться невозможно.

На это Демидов только усмехнулся. Произошел у них в Стодневную один случай, связанный с ЛЦУ и высокоточным оружием, после которого Мишка заработал этот пунктик. Вообще «краснополь», даже первые модели, отличный снаряд, но конкретно у того что-то перемкнуло в электронных мозгах, и он скорректировал свой полет не по штатному маркеру артиллерийского наводчика, а по инфракрасному ЛЦУ простого стрелка. Случай из разряда тех, что не могут произойти в принципе, но вот случился. Соответственно вместо танка снаряд попал в автоматчика. Бой тогда шел чуть ли не на пистолетной дистанции, и Мишка находился за соседней стенкой. Нет, все закончилось хорошо, его вовремя откопали, но предубеждение к ЛЦУ осталось.

Ну, в общем, это и весь план. Развернувшийся батальон Коваленко гонит тварей перед собой, и они попадают в огневой мешок, между ними, внутряками и спецназовцами в порту, у которых будет поддержка с воздуха. Тогда и беспокоиться о последних нечего, мальчики серьезные, а если им еще и вертолеты выделить… короче, не повезло тварям. В конце в огненный мешок входят роботы и расстреливают все, что движется. Или артиллерия наносит завершающий удар, сымпровизируют в соответствии с обстановкой.

Демидов вывел на экран карту района с обозначением текущего местоположения отрядов. Что ж, пожалуй, пора и им начинать. Парни готовы, еще раз предупредил всех, чтобы без смертоубийства. Целей у них всего ничего, блокпост на дороге и сторожа на грибной плантации. Через полчаса доложилась последняя группа, захватившая сторожку охранников плантации, у всех без эксцессов. Снова взглянул на карту, прекрасно, времени вагон. Вышел на волну с внутряками, предупредил, что отправляет им навстречу проводников. Они это, конечно, на своих экранах увидят, но в таком деле лучше перебдеть. Проделал то же самое с Коваленко. Его парни уже развели вэвэшников по позициям, первый батальон занял рубеж атаки, он доложился в штаб, там дали команду на начало второй фазы операции. Спецназ начал погрузку в вертолеты, бронетехника двинулась по дороге, чтобы с ходу вступить в бой. До времени «Ч» оставался один час, когда произошло нечто ужасное.

На самом деле он точно не знал, что произошло, но в доме твари, которую он держал на постоянном контроле, случилось что-то, от чего у него волосы встали дыбом. Такая мерзость, что нет в языке слов, чтобы описать. Его первое ощущение смерти в новом мире, только стократно, нет, тысячекратно усиленное. «Радар» тут же накрылся, превратив майора в обычного человека, а его самого скрутил в бараний рог жесткий спазм. Едкая волна рванула вверх по пищеводу, и Демидова с глухим стоном вырвало желчью вперемешку с желудочным соком. Еще толком не отдышавшись, связался с командирами подразделений на предмет выхода из строя их бойцов. Ага, есть у внутряков, один из взводных потерял сознание и предварительно заблевал позицию. Аналогичный случай произошел с оператором роботов у Коваленко. Там парня крайне неудачно скрючило, он мало того что случайно запустил робота, который рванул к городку на максимальной скорости, так еще и прижал к себе пульт управления, который у него сейчас пытались вырвать всем взводом. Понятно, ни фига это не случайность, твари их обнаружили и нанесли упреждающий удар своей магией.