Расколотый венец

Автор: Максим М. Мартино

Серия: Заклинатель Тварей

Книга 3: Расколотый венец

ПРОРОЧЕСТВО О ПЛАМЕНИ

«Пробужден разрушением и кровью,

дабы повелевать небесами и выжигать землю,

Но мир вернётся с дуновением его крыла,

Как только любящая рука с даром, которым можно сокрушить,

Предложит своё сердце»

ГЛАВА 01

ЛИНА

Ароматный, угольно-серый дым вился к утреннему небу, отклоняясь от потрескивающего пламени, пожиравшего церемониальный костёр из белого дуба. Дань уважения тем, кто погиб в результате неожиданного нападения Язмин. Отдельные погребальные костры сгорели дотла несколько дней назад, но этот? Так будет продолжаться до тех пор, пока Корона Совета не призовёт погасить пламя. Пока я не потребую, чтобы его залили водой.

Корона Совета. Это всё ещё казалось нереальным.

Тихо вздохнув, я оторвала взгляд от пламени и осмотрела открытую поляну. Кристаллизованная роса прилипла к дремлющей траве под моими ногами, и мерцающие сосульки свисали с деревьев, окружающих Хайрат. Наступила зима, но она не продержится долго. Я пропустила первые заморозки в этом сезоне и традиционные празднования, которые сопровождали их. В каком-то смысле так случилось у всех нас.

Неужели прошла всего неделя с тех пор, как Язмин обрушила ярость на свой собственный народ? Приказала тварям убивать Заклинателей ради какого-то плана, которого мы не понимали? Те, кто умер в тот день, возможно, уже перешли в царство богов, но последствия остались. Не было никаких радостных криков тварей, соперничающих с грохотом водопада. Никаких спокойных разговоров Заклинателей, бродящих по своему некогда мирному городу. Всё было слишком… тихо.

Позади меня захрустела трава под чьими-то ботинками, я повернулась к замку и приближающемуся одинокому мужчине.

— Гейдж.

— Корона, — он приподнял подбородок в вежливом поклоне.

Улыбка тронула мои губы.

— Ещё нет.

— Через несколько часов ты ею станешь.

Его голубые глаза блеснули с намёком на озорство. Уверенные руки прошлись по фирменной мантии Совета из жидкой ртути. Он был безупречен и готов представить себя, вернее, представить новую Корону, своему народу.

— Ты готова?

— Да.

Неделю назад я отказывалась от идеи правления. Но теперь… Я уставилась на деревья, усеянные домами, и на крепость, возвышающуюся на фоне горы. Что-то тёплое, пьянящее и истинное зародилось у меня в животе. Решимость. Это был мой дом, и я пойду на всё, чтобы защитить его.

— Хорошо, — Гейдж понимающе ухмыльнулся, прежде чем отвернуться. — Остальные уже ждут. Давай приведём наши дела в порядок до начала церемонии.

Я пристроилась к нему.

— Они вернулись?

— Прибыли всего несколько минут назад.

Он кивнул в сторону чудовищного дерева, стоявшего неподалёку. Арочный проём, достаточно большой, чтобы шесть человек могли пройти плечом к плечу, отмечал вход в нашу общую библиотеку. Витражные окна были установлены между сучками, позволяя солнечному свету заливать выдолбленный в стволе дерева интерьер.

Я никогда раньше не была на заседании Совета. Если не считать моего вступления в их ряды, у меня никогда не было такой возможности. Тем не менее, что-то подсказывало мне, что эта конкретная встреча будет не похожа ни на одну из предыдущих.

Трава под нашими ногами превратилась в мох, как только мы переступили порог библиотеки. Тяжёлые деревянные столы устилали первый этаж, а полки были расположены по кругу, плотно прижаты друг к другу и битком набиты книгами. Винтовая лестница ползла вверх, и приглушённый разговор доносился с открытой площадки несколькими этажами выше. Моё сердце сжалось, когда один голос, спокойный и собранный, проник сквозь остальные.

Нок.

Он вместе с Калемом, Костом и Озом уехал вскоре после того, как я оправилась от нападения Язмин. Они оставили Круор в умелых руках Эмилии, одного из самых надёжных часовых Нока, но с Язмин на свободе, никто не мог сказать, была ли гильдия в безопасности. Язмин с такой же легкостью могла напасть на них, как на своих людей, когда бежала через Китский лес. Не говоря уже о том, что всё ещё оставался вопрос о Дарриене.

Я сжала руки в крепкие кулаки, пока поднималась по лестнице, следуя в нескольких ступеньках позади Гейджа. Дарриен. Он был ничем не лучше Язмин, предавшей собственную семью ради получения чего-то желаемого. Ему не удалось похитить меня и заставить Нока отказаться от своего титула мастера гильдии, и силы воскрешать мёртвых, которая пришла с ним, но я очень сомневалась, что он завязал со своими попытками отомстить.

Когда я поднялась на последнюю ступеньку и ступила на лестничную площадку, громкий раскат смеха Калема вырвал меня из моих мыслей. Он прислонился к книжной полке, лениво ухмыляясь во весь рот, и наклонил подбородок в безмолвном приветствии. Каори тихо стояла рядом с ним. Её блестящие чёрные волосы были собраны в искусный узел, и она провела пальцем по булавке с листьями, скреплявшей их все вместе. Та же самая булавка, которую она использовала, чтобы проткнуть руку и предложить Калему свою кровь, фактически спасая ему жизнь.

Гейдж уже уселся за круглый стол рядом с Костом. Феликс — тварь Коста, похожая на лису — послушно сидел рядом со своим хозяином. Но при виде открытых коленей Гейджа, и складок его меркурианского плаща, которые создавали фантастическое уютное положение, он бросился на колени Гейджа и сделал несколько кругов, прежде чем плюхнуться и закрыть глаза. Гейдж усмехнулся, а Кост приподнял бровь, глядя на свою тварь, но всё равно потянулся вперёд и почесал его под подбородком. Между Гейджем и Костом произошёл бессловесный обмен, и странная улыбка, расслабленная и тёплая, появилась на лице Коста. Гейдж, казалось, тоже заметил это и склонил голову ближе. Когда он был всего в одном дыхании от уха Коста, он поправил складку его воротника и прошептал что-то, от чего щёки Коста покраснели.

Кост отстранился с видимым сглатыванием, а затем демонстративно прочистил горло, прежде чем повернуться к Озу и Рэйвен. Он немедленно вступил в разговор с Озом, но моё внимание было приковано к довольной ухмылке Гейджа. Затем он встретился со мной взглядом, и его ухмылка стала шире.

Оз и Кост тихо болтали, пока смущение Коста утихало. Рэйвен, с другой стороны… Лёгкость, которую я почувствовала, увидев свою семью, померкла. Она умела выглядеть скучающей, плечи опущены, одна рука перекинута через спинку стула, губы поджаты. Но в её глазах бушевал водоворот ярости и боли. Она только начала встречаться с Эйланом, но Язмин убила его во время нападения на Хайрат. Мы почти не разговаривали в последние несколько дней, так как она предпочла остаться в своих покоях и скорбеть в одиночестве.

Оз поднял глаза и проследил за моим взглядом на Рэйвен. Выражение его лица потеплело, и он поёрзал на стуле, повернув свои широкие плечи в сторону Рэйвен. Низким голосом он спросил её о чём-то, чего я не расслышала. Она моргнула, часть гнева в её глазах исчезла, а затем неспешно ответила. Кост кивнул, принимая её слова, и Оз бросил на меня понимающий взгляд, прежде чем вернуться к их разговору.

У меня свело грудь от этого зрелища. Оз. Всегда заботящийся о других. Когда я сделала движение, чтобы подойти к ним, нежная рука, окутанная тонкими тенями, обхватила меня за талию.

— Скучала по мне?

Покалывающее тепло разлилось по моим конечностям и, повернувшись, я обхватила руками своего анам-кару. Последний из тёмных завитков исчез с его неожиданным приветствием, и я уткнулась носом в его грудь, а затем подняла подбородок и встретилась с ним взглядом. У меня перехватило дыхание. Его новая внешность всё ещё поражала меня, но в лучшем смысле этого слова. Шокирующе белые волосы. Глубокие, кристально-голубые глаза, которые пронзали меня насквозь. Даже порез от стекла на его челюсти был прекрасен. Всё в нём было более чётким, более определённым, так как чары, которые скрывали его личность, были уничтожены.

— Конечно, я скучала. Что за вопрос такой? — я прикусила нижнюю губу, сдерживая смех.

Он легонько провёл костяшками пальцев по моей щеке.

— Глупый.

Он взял меня за подбородок и притянул к себе для поцелуя, от которого у меня поджались пальцы на ногах.

Рядом с нами Гейдж прочистил горло.

— Тогда, может быть, мы начнём?

Феликс оживился от его слов и встал с колен, снова заняв своё место рядом с Костом.

Неохотно я вырвалась из объятий Нока, но задержалась в его руках.

— Я полагаю можно.

Ухмылка Нока стала греховной, прежде чем он наклонил голову к моему уху, его губы скользнули по моей коже.

— Ты можешь должным образом поприветствовать меня позже, в уединении своей спальни.

Мой желудок сжался, и тепло побежало вверх по задней части шеи. Мы расстались всего на несколько дней, но мне очень хотелось закончить эту встречу ещё до того, как она началась, просто чтобы я могла воспользоваться его предложением.

Прежде чем моё тело могло предать меня, я подошла к столу. Нам нужно было обсудить важные вещи, например, мою коронацию в качестве Короны. И планы, которые у меня были в отношении наших людей. Планы, с которыми я не была уверена, что Совет согласится.

Мы все заняли свои места, и на мгновение я замерла. Заклинатели и убийцы собрались вместе на заседании Совета, стремясь и желая обеспечить защиту наших людей. Не было никаких колебаний, несмотря на наше разное происхождение. И это было хорошо, потому что объединение было единственным способом, с которым у нас был бы шанс победить Язмин. Надежда, твёрдая и тёплая, наполнила меня, когда я села рядом с Ноком.

Может быть, мои планы сработают. Может быть, Заклинатели согласятся, увидев, что Круор на нашей стороне.

Гейдж перетасовал лежащие перед ним бумаги.

— Настоящим я призываю к порядку первое заседание Совета под нашей новой Короной, Линой Эденфрил.

Я приподняла бровь.

— Почти новой Короной.

— Семантика, — он небрежно махнул рукой и откинулся на спинку стула, устремив на меня свой стальной взгляд. — Первое, что нужно сделать — изменить состав нашего Совета, включив в него Нока, Коста, Озиаса и Калема. По крайней мере, временно, пока мы будем бороться с нынешней угрозой.

Все выпрямились на своих стульях, переводя любопытные взгляды с одного человека на другого.

Калем первым обрёл дар речи.

— Подожди, что?

— Это действительно необходимо? Я не хочу никого расстраивать, — добавил Оз, упираясь предплечьями в стол.

Я покачала головой.

— Прямо сейчас наши люди должны видеть, что они не одиноки. С незапамятных времён нам говорили, что мы против всей остальной Лендрии. Мы должны показать им, что это не так.

— Я не вижу никаких проблем с этим решением, — сказала Каори, её мягкий голос был полон тихой власти.

— Я тоже, — Рэйвен провела пальцами по столу, напряжение просачивалось из её тела с каждым решительным касанием.

— Если Лина считает, что это лучший способ, — сказал Нок, привлекая моё внимание, — тогда мы пойдём на это.

Он опустил руку на мою ногу, крепко сжимая её для уверенности.

— Тогда дело сделано.

Гейдж обмакнул перо в ближайшую чернильницу и что-то набросал на обрывке пергамента. С потолка донёсся тихий гудок, но Гейдж невозмутимо продолжал писать. Между листьями и ветвями, которые соединялись вместе, как стропила, на низко свисающей ветке сидела сова с похожими на кору рогами. Актариус. Вет оказался пойман в ловушку за пределами царства тварей, когда Селеста — богиня тварей — умерла.

Несмотря на то, что он использовал свои силы, чтобы увековечить этот момент, Гейдж уже не был прежним с тех пор, как обнаружил, что его память однажды была стёрта. Теперь он всё время делал заметки, нося в карманах запасные клочки бумаги на случай, если ему понадобится что-то записать на ходу. Как будто он больше не доверял собственной памяти. Как будто письмо каким-то образом укрепляло момент и ослабляло скованность в его плечах.

— Что это значит для Круора? — Кост сплёл пальцы вместе, сначала посмотрев на Нока, а потом медленно переведя взгляд обратно на Гейджа.

— Мы все равны в глазах Совета. Наши угрозы — это ваши угрозы, и наоборот. А это значит, — сказал Гейдж, постукивая пером по пергаменту, — Совет без колебаний придёт вам на помощь, и от вас ожидают того же.

— Однако наш народ — это совсем другая история, — сказала Каори.

— Значит, мы сражаемся за них, но они не сражаются за нас? — спросил Калем.

— Заклинатели не участвовали ни в одном крупномасштабном конфликте со времён Первой войны, — сказала я. — Дайте им время убедиться, что вам можно доверять, что теперь вы являетесь частью нашего сообщества, и они согласятся.

— Я буду сражаться, когда вы будете нуждаться во мне, — слова Рэйвен были резкими. — Мне всё равно с кем.

Мой желудок сжался одновременно с тем, как Оз поморщился. Сколько боли, должно быть, испытывала Рэйвен. Я не была уверена, что поддаться ярости — это правильный путь, но мне нужно было её бесстрашие. Нам это было необходимо. Если Заклинатели увидят, как страстно она готова бороться и противостоять несправедливости, то, возможно, они последуют её примеру.

Я осторожно положила руку ей на плечо.

— Рэйвен…

Она скинула руку с плеча резким движением.

— А что насчёт Язмин?

Моя рука упала на стол, но я не убрала её. Я обидела её в своём стремлении узнать правду о награде. Она не посылала нас на бесплодную охоту на тварей. Это не её Прядильщик схватил Нока и утащил его, позволив Клятве Круора овладеть им и свести его с ума. Но в то время я не могла понять, что Язмин, наша бывшая Корона, могла сделать что-то настолько… неправильное. И в своём гневе и замешательстве я набросилась на Рэйвен. Обвинила сломленную женщину в том, в чём она не участвовала.

Я никогда в жизни так сильно не хотела что-то исправить.

Гейдж испустил долгий вздох, извлекая из своей стопки кусок пергамента, который больше походил на растянутую кожу десятилетней давности.

— Я близок к расшифровке её записей. Этот кусочек прямо здесь, — сказал он, указывая на древние символы, выгравированные потемневшими красными чернилами, — это заклинание для укрощения. Я думаю. Я перевёл два ингредиента, кости Заклинателя-предателя и кровь немёртвого принца, но третья часть всё ещё ускользает от меня.

В ушах у меня раздался глухой звон, а волосы на затылке встали дыбом.

— Кости Заклинателя-предателя?

Он кивнул, встретившись со мной взглядом.

— Я думаю, что именно с этого и начался весь этот бардак. Она назначила награду за тебя, потому что ей нужны были твои кости. Но когда Миад счёл тебя достойной и очистил своей магией, ей пришлось искать в другом месте. Винн.

Холодок пробежал по моей коже.

— Винн?

— Да, — он тяжело сглотнул. — Он успешно очаровал тебя, и это осквернило его. После того, как Нок убил его, всё, что Язмин нужно было сделать, это собрать его останки.

— Ты точно в этом уверен? — спросил Кост.

Каори подпёрла подбородок руками.

— Да. Именно она избавлялась от тела Винна, пока вы все выздоравливали, — её взгляд метнулся к Калему.

Мы, само собой, были озабочены как моими травмами, так и его предсмертным опытом.

Кост нахмурился.

— Награда требовала, чтобы кости были доставлены в течение шести часов после смерти. Нет никакого способа, чтобы они всё ещё были пригодны для заклинания после всего этого времени.

— Коллекция тварей Язмин намного превосходит все наши, — сказала Рэйвен, и дрожь пробежала по её челюсти. — Я уверена, что у неё есть Визавем. Они производят пыль, которая сохраняет сущность любого предмета. Она может выждать время, собирая всё, что ей ещё нужно.

— К чёрту всё, — Калем опустился ниже в своё кресло.

— И мы знаем, что у неё уже есть кровь Нока, — сказал Оз, проводя рукой по голове.

Нок с трудом подавил рычание.

— Вот почему она послала нас на эту диковинную охоту на тварей, — он глубоко вздохнул и покачал головой. — Одна только кровь не делала меня принцем, боги должны были признать меня таковым. Она послала нас к двум руинам, чтобы я соответствовал критериям для её заклинания.

Калем снова выругался, и Оз сжал кулаки на столе.

— Что оставляет только третий пункт, — сказал Кост.

— И дату, — мягкое заявление Гейджа заставило нас всех замолчать.

В горле запершило, пока я подыскивала слова. Нам нужно было время. Много времени. Время убедить Заклинателей сражаться, если до этого дойдёт. Время расшифровать записи Язмин, чтобы мы могли остановить её. Время выяснить, были ли её утверждения правдой.

Стражи королевской семьи ловили Заклинателей на охоте на тварей и запирали их.

«Нок и его семья ответственны за смерть твоих родителей».

Слова Язмин гремели у меня в голове, потрясая меня до глубины души. Я всё ещё не обсудила с Ноком её обвинения. Он бы не позволил случиться чему-то столь ужасному. Но он был всего лишь принцем, когда умер. Какой силой он обладал? Как много он знал? Я искоса взглянула на него. Он без колебаний встретил мой пристальный взгляд, в его глазах светилось беспокойство. Он потянулся к моей руке, и когда его пальцы переплелись с моими, он нежно сжал их, прежде чем повернуться к Гейджу.

— Сколько у нас времени?

— Заклинание для пробуждения Окнолога сработает только в годовщину смерти Селесты.

Я крепко зажмурила глаза. У нас было всего несколько недель. Паника скрутила меня изнутри, но я подавила её, сосчитала до трёх и открыла глаза.

— Гейдж. Кост. Удвойте свои усилия на расшифровке её записи. Нам нужно знать, сможем ли мы остановить её.

— А если мы не сможем? — спросил Оз.

Я крепко сжала руку Нока, пытаясь извлечь из нашей связи любую возможную поддержку. Это был план, который моим людям было бы труднее всего проглотить.

— Тогда мы отправимся на войну, потому что потребуется армия, чтобы свергнуть царя тварей.

Никто не пошевелился. После секундного молчания, которое показалось вечностью, Каори заговорила:

— Как ты убедишь Заклинателей сражаться?

— Не знаю. Но я должна попытаться. Может быть… — я наклонила голову, удерживая взгляд Нока. — Если они увидят, что Круор с нами, они присоединятся к нашему делу.

Нок нахмурился, проводя жёсткой рукой по волосам.

— Мы забываем о короле Варике. Он хочет моей смерти. Мы будем сражаться вместе с тобой против Язмин, ведь она представляет угрозу для всех нас. Но подвергать Заклинателей гневу Варика из-за людей, которых они едва знают и, конечно же, не доверяют…

— Как я уже сказала, я буду сражаться всякий раз, когда я вам понадоблюсь, — заявил Рэйвен.

Гейдж покачал головой, опустив глаза.

— До тех пор, пока вы являетесь частью Совета, мы будем оказывать помощь. Тем не менее, Язмин представляет собой более непосредственную угрозу. Мы не знаем, сколько времени потребуется Варику, чтобы сделать свой ход, но мы знаем, когда Язмин нанесёт удар. Давайте сначала разберёмся с ней.

— Согласен, — сказал Кост. — А пока мы должны перевезти всех из Круора сюда.

— Что? — Калем выпрямился в кресле. — Почему?

Кост снял очки и начал протирать их.

— Потому что это самый благоразумный поступок. Как в знак единства, так и для того, чтобы было легче защитить наших собственных людей. Мы из кожи вон лезли, пытаясь охватить оба места. Со всеми, кто находится в Хайрате, мы сможем более эффективно укрепить нашу оборону, на случай, если Язмин вернётся.

— Но Круор — наш дом.

Нечто похожее на тревогу промелькнуло в обычно игривом взгляде Калема, и ртутная нить вокруг его радужки, казалось, засветилась. Он переводил взгляд с Нока на Коста, пока его пальцы барабанили по столу.

— Мы не можем отказаться от него.

Глубокая, знакомая боль пронзила мою грудь. Никто из моих убийц никогда не рассказывал о своём прошлом, откуда они пришли или какой была их жизнь до того, как они умерли. Но я вспомнила, как наблюдала за Калемом, когда он помогал сиротам на улицах Ортега Кей. И я вспомнила странную смесь боли и благодарности в его глазах, когда я подарила ему Эффи.

Я не была уверена, был ли у Калема когда-нибудь дом до Круора. И я точно знала, как больно было лишаться чего-то подобного.

— Это только временно. Я обещаю, — сказала я.

Он кивнул, но его пальцы продолжали барабанить по дереву.

Оз долго изучал своего брата, прежде чем переключить своё внимание на Нока.

— А что насчёт Дарриена? Всё, чего он когда-либо хотел, это управлять Круором. Если он узнает, что наш дом не охраняется, он нападёт.

— Я запру его, — голос Нока был низким. — Никто не войдёт, никто не выйдет.

— Ты можешь это сделать? — спросила я.

Он кивнул с суровым выражением лица.

— Да. Это делалось всего несколько раз. Заклинание истощает силы и на самом деле неосуществимо, если только Круор не находится в осаде и все не находятся в безопасности внутри. Или, в данном случае, когда все эвакуируются.

— Таким образом, и Круор, и наши братья останутся под защитой. Это лучшее решение, — сказал Кост. — Мы немедленно отправимся в путь.

— Возможно, мне следует присоединиться к вам, — сказал Гейдж, поправляя свои бумаги и откладывая перо. — Я хочу ещё раз взглянуть на вашу библиотеку, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь, что может помочь нам с заклинанием Язмин.

— Хорошая идея, — сказала я.

— Бери всё, что тебе нужно. Как только я закрою Круор, пройдёт некоторое время, прежде чем я смогу открыть его снова, — Нок посмотрел сначала на Калема, затем на Оза и Коста. — Мы вернёмся.

Плечи Калема поникли, но он молча кивнул вместе с Озом.

Безопасность наших людей была важнее, чем Круор, но я бы не стала отмахиваться от их беспокойства. Ни сейчас, ни когда-либо.

— Круор и Хайрат будут стоять вместе.

Каори наклонила голову.

— Вместе.

— Согласна, — Рэйвен встала, расправив плечи. — Должны ли мы?

Все взгляды устремились в мою сторону. У нас не было особых конкретных планов, пока нет. Но у нас была надежда. Семья. Когда я оглянулась на свой новый Совет, в моей груди разлилось тепло. Нам предстояла тяжёлая битва, но я верила в своих друзей, новых и старых. Я взглянула на Рэйвен, резкий блеск в её глазах подпитывал мою решимость. Гейдж и Кост, их быстрые умы разрабатывали стратегию результатов, которые я ещё не начала понимать. Непоколебимая преданность Калема и Оза. Спокойный авторитет Каори. Одно её присутствие привлекло бы на нашу сторону многих Заклинателей.

И Нок.

Однажды он сказал мне, что мы были величайшей слабостью друг друга. Но мы также были величайшей силой друг друга.

Сжав его руку, я встала.

— Давайте изменим историю.

Он улыбнулся, тепло и искренне, и нежно поцеловал меня в лоб.

— Как скажешь, Корона.

ГЛАВА 02

НОК

Тронный зал знавал лучшие времена, но Лина настояла, чтобы церемония состоялась здесь, где каждый мог засвидетельствовать ущерб, причинённый Язмин. И неизбежно, ущерб, который причинил и я. Я сжал губы, тщетно пытаясь воспроизвести события того дня. Но Язмин держала меня в своих руках, и воспоминания о том, что я сделал, были смутными. Последствия, однако, были реальными. Желчь скисла у меня на языке, когда я оглядел пространство. Служители сделали всё возможное, чтобы очистить зал, но на полу всё ещё оставались выжженные, обугленные следы от молнии Вриса. Глубокие царапины от его когтей. Осыпавшиеся колонны и сломанные ветви с импровизированного потолка разлетелись во все стороны. По крайней мере, служителям удалось избавиться от крови.

И всё же, несмотря на всё это, здесь царила атмосфера красоты, которую невозможно было испортить.

Полуденное солнце проглядывало сквозь голые ветви деревьев над нашими головами, и птицы с белоснежными перьями и изумрудной грудью тихо щебетали со своих насестов. Обмороженные листья упали и покрыли полы узорами из умбры и золота. Заклинатели стояли тихими рядами, совсем как в тот день, когда Язмин вызвала их, чтобы извергнуть ложь о Совете. Они смотрели на нас с таким же чувством опасения. Никогда прежде не-Заклинатели не стояли впереди собрания, на возвышении, предназначенном для их лидеров.

Гейдж, Рэйвен и Каори стояли перед нами, возглавляя церемонию, о которой мы ничего не знали. В своих ртутных одеждах они были чем-то знакомым, за что их люди могли держаться после нападения Язмин.

— Нет слов, которые могли бы успокоить боль, которую нам причинили, — начал Гейдж, глубокий голос грохотал над толпой и заглушал тихий ропот. — На самом деле, во времена великой агонии я нахожу, что речи мало что дают, но действия дают нам цель. Действия дают нам возможность исцелиться, — он сделал паузу на мгновение, позволяя своим словам найти осмысление.

Я отчасти ожидал немедленного крика со стороны Заклинателей. Отрицание необходимости действовать, особенно если это означало вступление в войну. Но в комнате по-прежнему царила тишина. Всё ещё. На данный момент это была победа.

— И поэтому мы должны двигаться дальше. Вместе, под новой Короной, мы найдём способ справиться с трагедией, — широким жестом он привлёк всеобщее внимание к концу комнаты, где стояла Лина.

Как будто сама природа склонилась в знак признания. Ветерок пронёсся над покрытыми инеем полями, их сверкающие лезвия пылали на солнце, и приносили с собой туман от грохочущего водопада. Он окутал фигуру Лины, прежде чем опуститься на всех нас.

— Я представляю вам Лину Эденфрил, Корону Совета Заклинателей.

Она высоко подняла подбородок, но сохранила мягкую, тёплую улыбку. С распахнутым плащом её кремовое платье длиной до пола было выставлено на всеобщее обозрение. Оно волочилось за ней, когда она шла к нам. Она была более чем сногсшибательна, она была царственна. Когда она остановилась перед Гейджем, её взгляд скользнул в мою сторону и задержался на мгновение. Её решимость была ощутима, и я чуть не упал на колени в знак верности.

Рейвен схватила фиолетовую бархатную подушку с одного из ближайших тронов. В центре покоилась изящная диадема из розового золота с сотнями извивающихся ветвей и бесчисленными листьями, усеянными бриллиантами. Это была не та корона, которую Язмин взяла с собой, и каким-то образом это делало её ещё более особенной. Это была диадема, означавшая новое начало. Корона Лины.

Лина опустилась перед ней на колени, и Рэйвен прочистила горло.

— Ты защитишь нас от угроз как ближних, так и дальних?

— Да, — без колебаний ответила Лина.

Даже когда она прижала подбородок к груди и опустила глаза, её голос звучал громко и ясно.

— Будешь ли ты направлять нас во времена сомнений? Предлагать мудрость, когда она у тебя есть, и полагаться на свой Совет, когда он тебе нужен?

— Да.

Рэйвен впилась в неё взглядом.

— Будешь ли ты хранить Селесту в своём сердце и беречь жизни всех тварей?

На короткое мгновение Лина подняла голову и посмотрела мимо Рэйвен. Я проследил за её взглядом до статуи Селесты и Окнолога, вырезанной на стене за тронами. Она, казалось, следила за древними символами, выгравированными рядом с ними, как будто читала слова, которые, должно быть, знала наизусть. Через мгновение она благоговейно закрыла глаза и снова опустила подбородок, а затем ответила Рэйвен.

— Всегда.

Гейдж взял верх, осторожно подняв диадему высоко в воздух, прежде чем надеть её на голову Лины.

— Во имя нашей богини, мы принимаем тебя как нашу Корону. Теперь ты можешь обратиться к своим людям.

Поднявшись на ноги, Лина повернулась лицом к своей пастве.

— Для меня большая честь стоять сейчас перед вами. Хотя я и не просила об этой роли, я буду служить вам, — она сложила руки перед собой и глубоко вздохнула. — Как сказал Гейдж, нет слов, чтобы облегчить боль этой трагедии. Язмин не может возместить тот ущерб, который она причинила. Она оставила нам такие шрамы, о существовании которых мы никогда не думали. Но она также вызвала то, что, на мой взгляд, она не намеревалась: Смелость. Силу. Независимость.

— Я знаю, война — это то, что мы никогда не хотим пережить снова, — она сошла с помоста и пошла по проходу. — Но мы не сможем от этого убежать. Мы не можем позволить Язмин угрожать нашему дому. Если она хочет войны, мы должны дать ей её.

Тишина заполнила тронный зал, пока одна молодая девушка не заговорила:

— Ты говоришь как она. Откуда мы знаем, что можем тебе доверять?

Резкие вздохи последовали за вопросом девушки Пожилой джентльмен, возможно, её отец, крепко схватил её за руку и суровым взглядом попросил замолчать.

Лина остановилась на полпути по проходу. Нахмурив брови, она перевела взгляд с одной пары глаз на другую.

— Вы боитесь меня?

— Нет, — его отрицание было слишком быстрым. — Пожалуйста, простите мою дочь. Она не хотела обидеть.

Девушка поджала губы, но ничего не сказала.

Лина схватила бестиарий, висевший у неё на шее. Я страстно желал присоединиться к ней, предложить ей утешение перед лицом неопределённости. Но другая часть меня — принц, которым я был раньше, — понимала, что она должна была сделать это самостоятельно и вселить уверенность в свой народ без моей помощи. Она посмотрела в мою сторону, и я кивнул один раз. Правление было так невероятно ново для неё. И хотя для меня это было старым, чем-то из далёкого прошлого, мне показалось, что в тот самый момент рядом со мной был мой отец.

«Смотри своим людям в глаза, когда они говорят. Признай их озабоченность. Будь сильным, когда они в этом нуждаются».

Его слова прогремели в моём сознании, и я хотел, чтобы она их услышала. Она не могла этого сделать, но всё равно выпрямила спину, снова переводя взгляд на девушку. А затем она осторожно протянула руку вперёд. Свет розового дерева вспыхнул в воздухе, и тяжёлый стон открывающейся двери царства тварей прокатился над нами. Испуганные вздохи были быстро заглушены глубоким воем легендарной кошачьей твари. Рядом с ней появился Оникс. Гибкие мускулы бугрились и растягивались под его блестящим чёрным мехом. С выражением чистой материнской любви Лина повернулась и провела пальцами по его гриве из перьев, прежде чем снова оглядеться.

— Можно мне? — она протянула руку девушке.

Девушка нерешительно кивнула.

Взяв руки девушки в свои, Лина опустилась на колени.

— Пожалуйста, не бойся меня. Услышь мою правду, я буду защищать наш дом. Наших тварей. Наш народ. И я никого не буду заставлять присоединиться ко мне, если они этого не хотят.

Искренность в словах Лины была несомненной, но она знала, насколько важно одобрение твари для её народа. Оникс воспламенил свою силу, и хотя я не мог видеть невидимое пламя, окружающее Лину, я мог чувствовать его успокаивающее, умиротворяющее тепло. Он проник в её мысли с помощью своей магии и снова счёл её достойной. Если бы она лгала или не заслуживала доверия, Оникс превратил бы её разум в пепел. Но она осталась невредимой, в её глазах сияла решимость, и мы все знали, что она никого не предаст, как Язмин. Ни сейчас, ни когда-либо.

Взгляд девушки остекленел от непролитых слёз, и она подняла Лину на ноги.

— Я последую за тобой, — сказала она хриплым, но полным обещания голосом.

Когда она, в свою очередь, преклонила колени перед Линой, перед Короной Совета Заклинателей, остальная часть зала последовала её примеру.

Лина моргнула и прижала руку к груди. Она повернулась на месте, улыбка расплывалась с каждым вздохом, пока она окидывала взглядом своих людей. Я взглянул на своих братьев, и мы все опустились на колени. Как и Гейдж, Каори и Рэйвен.

Ни один человек в тронном зале не остался стоять.

«Найди кого-нибудь достойного стоять рядом с тобой. Кого-то, кто вдохновляет тебя, но, что более важно, вдохновляет твоих людей».

Моя грудь сжалась. Мой отец так многого хотел для меня. Всё для нашего королевства. Ему бы понравилась Лина, я в этом не сомневался. Он бы увидел её потенциал к правлению, глубину её доброты и передал бы свой трон только для того, чтобы поставить её во главе.

Это всё ещё может случиться.

Эта странная мысль чуть ли не в корне изменила меня. Не потому, что это было совершенно ново. Пока я был под влиянием клятвы, сведённый с ума желаниями Язмин, я стал жертвой видений чернильно-чёрной змеи. О Зейне. Он был известен как Гадюка Вильгейма и был наследником трона, прежде чем стал первым убийцей нежити. Его присутствие подтолкнуло меня к руинам, к возвращению моего титула. Но когда клятва была исполнена, дымка контроля Язмин исчезла вместе с ним.

Так что мысль о том, чтобы занять трон сейчас, даже с единственной целью убедиться, что Лина будет на нём… Эта мысль была полностью моей. Как и той, что я не хотел признавать.

Сжав челюсти, я похоронил эту мысль глубоко внутри. Я не хотел править. Единственной короной, которой я хотел следовать, была корона Лины, здесь, в Хайрате.

— Я обещаю всегда быть с вами откровенной, — сказала Лина. Её ровный голос разнёсся по залу, снова привлекая моё внимание. — Язмин планирует поднять Окнолога. У неё есть два из трёх ингредиентов, необходимых для этого. Моя цель — остановить её до того, как это произойдёт. Я не хочу войны. Но если она преуспеет… — она посмотрела мимо всех нас на статую за моей спиной. — Окнолог не поддаётся контролю, и мы будем вынуждены сражаться.

— Как мы будем противостоять Язмин? — спросила та же девушка, что и раньше.

— Рэйвен займется организацией, — Лина глубоко кивнула своей коллеге-члену Совета. — Это не вопрос силы, у нас есть наши твари, но она поможет организовать нашу оборону.

Брови Рэйвен поползли к линии роста волос, но она не отказалась.

— Я могу немедленно приступить к обучению любого, кто заинтересован.

— Я тоже, — сказал Озиас, прочищая горло.

Каждая пара глаз уставилась на него. Некоторые благодарно, некоторые неуверенно, большинство напугано.

— Я десятилетиями обучал новобранцев в Круоре.

— Спасибо, Оз, — Лина тепло улыбнулась ему, затем снова обратилась к своим людям. — Круор присоединится к нам в этой битве. Впервые за столетия мы не одиноки, — потянувшись к своей твари, она положила твёрдую руку на шкуру Оникса. — Моя тварь доверяет им, и я тоже. Вместе мы становимся сильнее. Вместе мы защитим вас.

Оглушительный рёв Оникса подтвердил обещание Лины, и птицы наверху испуганно покинули свои насесты. Из их клювов вырвалась череда криков, и я замер, заметив одну похожую на воробья тварь, которая не двигалась. Её серо-стальные перья и фиолетовая грудь отличались от остальной стаи. Она наклонила голову в сторону Лины, нацелив на неё три чёрных глаза. По ним скользнула жёлтая плёнка.

Время мгновенно остановилось. Я знал эту тварь. Впервые я увидел её в «Полуночном Шуте», таверне чёрного рынка недалеко от Круора, когда встретился с Винном, чтобы обсудить награду Лины. Он вызвал эту тварь и пообещал следить за каждым нашим шагом. И он тоже преуспел в этом.

Пока я не вызвал кровавый клинок и не положил конец его шпионажу.

Тонкие, почти невидимые тени сгустились вокруг моих пальцев. Кто-то наблюдал за нами. Без сомнения, это была Язмин. Один ледяной усик принял форму, паря над моей рукой в виде маленькой иглы. Покончить с жизнью чудовища сейчас, прямо здесь, на глазах у всех этих Заклинателей? Стратегия боя подсказала мне, что это было правильно. Мы не могли допустить, чтобы наш враг шпионил за нами. И всё же… Мой взгляд скользнул по зачарованной аудитории. Они ещё не заметили моё тонкое оружие. Если они увидят, как я убиваю тварь, сразу после обещания Лины о единстве, мы потеряем все позиции, которые она только что заняла.

Мои пальцы дёрнулись. Вызовет ли её пленение такую же реакцию? Лезвие растворилось, только для того, чтобы ещё больше теней сплелось в форме небольшой сети.

— Нок? — шёпотом спросил Кост, разглядывая мои тени.

Обладая обострёнными чувствами, Калем и Озиас тоже услышали его. Они склонили подбородки в мою сторону, избегая очевидных движений, чтобы не привлекать внимания.

Секунды уплывали. Мой взгляд метнулся сначала к улыбающемуся лицу Лины, затем к толпе. Доверие, которое она завоевала, было осязаемым, но в то же время оно было новым. Если мы навредим ему сейчас, неизвестно, сможет ли она его восстановить.

Как бы мне ни было больно, я позволил теням рассеяться и напряжённо кивнул в направлении твари.

— Шпион.

Как будто каким-то образом услышав мои едва слышные слова, птица дёрнула головой в мою сторону. А затем она взлетела в беспорядочном полёте, убегая вслед за остальной стаей.

— Язмин? — спросил Калем.

Ртутный ободок вокруг его приглушённо-красных радужек вспыхнул. Он стал лучше контролировать тварь внутри, но никто не мог сказать, когда он взорвётся в следующий раз.

— Вероятно.

Я прищурил глаза и вгляделся сквозь ветви. Лина продолжила говорить, завершая церемонию. Заклинатели поднялись со своих колен и направились к выходу, некоторые останавливались перед ней, чтобы поклониться или прошептать слова надежды. Гейдж и Рэйвен присоединились к ней, кружа в толпе, чтобы подбодрить.

Каори направилась к нам. Она уставилась на Калема, вероятно, изучая эту опасную серебряную нить в его глазах.

— Что-то случилось?

— Нок говорит, что за нами наблюдают.

На шее Калема запульсировал неуправляемый мускул. Каори легонько коснулась тыльной стороны его руки, а затем сложила руки перед собой. Он медленно выдохнул, повернул шею из стороны в сторону, а затем застенчиво улыбнулся.

Каори оглянулась на меня.

— Расскажи мне, что ты видел.

— Тварь — птица. Та, у которой три глаза и жёлтая пленка, покрывающая их. У Винна была такая.

Она молча повернулась и подала знак Гейджу, Рэйвен и Лине. Они извинились и подошли к нам, и мы несколько минут молча ждали, пока последний из Заклинателей не покинул помещение. Лина бочком подошла ко мне, глаза её горели, а щёки порозовели. Она сияла. Я ненавидел то, что нам придётся так скоро возвращать её к реальности. Но это была война. Празднования всегда прерывались.

— Нок заметил Фемзи. Мы должны быть более осторожными, — сказала Каори.

Улыбка Лины исчезла.

— Язмин.

Гейдж разочарованно застонал, потирая рукой подбородок.

— У нас нет способа удержать тварей в стороне от Хайрата. Это место является убежищем для них так же, как и для нас.

— Мы придумаем способ тайно выработать стратегию, когда вернёмся из Круора, — Кост поправил очки, прежде чем скрестил руки на груди. — Ещё немного преимуществ, и мы не столкнёмся с войной. Мы столкнемся лицом к лицу с верной смертью.

— Он прав, — я вздохнул, взглянув вниз на Лину.

Я только что вернулся. Проводить ночи вдали от неё было тяжело. Не так плохо, как в те ночи, когда грань между реальностью и фантазией стиралась, и призраки тех, кого убило моё проклятие, преследовали мои сны. Но, тем не менее, неприятно. И всё же время было не на нашей стороне. Мы должны были расшифровать последнее заклинание Язмин, чтобы остановить его, и нам пришлось перенести Круор сюда. Я осторожно убрал выбившуюся прядь волос за ухо Лины.

— Похоже, с обещанным приёмом придётся подождать.

— Я иду с тобой, — она наклонила голову и поцеловала мои пальцы. — Я могу помочь Гейджу и Косту в поиске информации, пока вы с Озом готовите убийц к переезду в Хайрат.

— А как насчёт меня? Я не совсем бесполезен, — Калем возмущённо фыркнул.

— Только в основном, — Оз усмехнулся. — Ты можешь понести наши сумки.

— Я не чёртов вьючный мул.

Ошеломлённая улыбка тронула мои губы.

— Либо так, либо ты остаёшься здесь. Выбирай сам.

— Ты не можешь быть серьёзным, — в его глазах промелькнуло убийство. — Если ты думаешь, что буду таскать чужие вещи, то ты не в своём уме.

— Это ведь так? — спросил я.

Тихие проклятия проскользнули сквозь его оскаленные зубы, и он сжал кулаки.

— Достаточно.

Каори шлёпнула его по затылку так быстро, что я едва успел уловить. Калем дёрнулся вперёд и бросил на неё озадаченный взгляд.

— Они тебя разыгрывают.

Он моргнул.

— Я знаю это.

— Кроме того, — она скрестила руки на груди, — из твоего внутреннего зверя получился бы хороший вьючный мул. Если бы ты мог для разнообразия держать себя в руках.

Челюсть Калема отвисла, в то же время Оз разразился грохочущим смехом. Лина резко вдохнула, едва сдерживая собственное хихиканье рукой.

— Теперь, когда у каждого есть своя роль… — пробормотал Гейдж, поворачиваясь к Лине. Он рассеянно провел рукой по символу цитринового Заклинателя. — Силы Рейн уже восстановились?

Лина нахмурилась.

— Мы измотали её, когда ей пришлось нести троих из нас из руин Сильвис в Круор. Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем она сможет телепортироваться дальше, чем на несколько сот метров. А что такое?

Он вздохнул.

— Я думаю с точки зрения транспортировки. Мы можем использовать некоторых из наших тварей, чтобы быстрее перемещать убийц. Мы не знаем, когда Язмин нанесёт новый удар.

Лина потёрла подбородок, обдумывая его слова.

— Даже если бы Рейн полностью выздоровела, она могла бы нести только нескольких человек одновременно. Она израсходует свою силу раньше, чем мы переместим хотя бы четверть убийц.

Мой разум лихорадочно работал, когда я представлял лица моих братьев в Круоре.

— Не все из нас бойцы. Если мы сможем защитить тех, у кого мало навыков в бою, это будет лучше всего. Остальные могут пройти через Китский лес пешком.

— А как насчёт летающей твари? — спросил Оз.

— У меня есть только Оникс, — сказала Лина, вглядываясь в каждого из своих коллег, членов Совета.

Все они покачали головами и поморщились. Лина как-то сказала мне, насколько редки летающие твари. Трудно отследить, трудно приручить. Их просто было не так уж много. По крайней мере, не в Лендрии, и мало кто из Заклинателей когда-либо отваживался выходить за пределы нашей страны.

— Альтернатива — Телесавра, — медленно произнесла Рэйвен, как будто обдумывая каждое слово. Она скрестила руки на груди. — Вы не сможете переместить всех, но это лучше, чем ничего. У меня есть ещё одна, которая ещё не привязалась ко мне и может перейти к Лине.

— Рэйвен… — голос Лины был мягким.

— Это необходимо. Нам нужно объединить наши силы, — она не смотрела на Лину, но было что-то за этим жестким, отстраненным взглядом. Нечто большее, чем просто общая преданность. — Если тебе нужно, считай это проявлением благодарности за то, что ты дала мне что-то сделать для Заклинателей.

Лина улыбнулась.

— Конечно. Тренировки.

— Да, — поза Рэйвен смягчилась. — Я с нетерпением жду этого.

Озиас одарил её широкой улыбкой.

— Скажи Заклинателям, что они могут присоединиться к нашим новобранцам для тренировок, когда мы вернёмся. Твой рукопашный бой великолепен, но мой лучше.

Она нахмурилась, но потом отмахнулась от него.

— В твоих снах. Но Заклинателям, может быть, полезно посмотреть, как легко я могу надрать тебе задницу.

Мои брови изогнулись, а Озиас издал тихий смешок. Они с Рэйвен провели время вместе, пока Лина оправлялась от нападения Язмин, но степень их дружбы всё ещё была неожиданностью. Озиас едва мог разговаривать с некоторыми из наших братьев вне тренировок, не говоря уже о том, чтобы подшучивать над ними. Увидев, как он так быстро сблизился с Рэйвен, я вспомнил, как он встретил Лину. Она была одна, и он был рядом, и в некотором смысле Рэйвен тоже в этом нуждалась.

— Как скажешь, — сказал Озиас.

— Это правильное отношение, — она вытянула руку, воспламенив воздух слабым свечением смородинового цвета. — Я вернусь через минуту с Телесаврой.

— Спасибо, Рэйвен, — сказала Лина.

— Не стоит благодарности, — с этими словами она исчезла в царстве тварей.

— Рад видеть, что она приходит в себя, — размышлял Гейдж. Затем он крикнул, не оборачиваясь на ходу из тронного зала через ближайший коридор. — Я присоединюсь к вам через мгновение. Мне просто нужно собрать кое-какие вещи.

Каори пристально посмотрела на Лину.

— Пожалуйста, будь в безопасности. Я сообщу о любых проблемах, которые могут возникнуть, пока тебя не будет.

Она слегка склонила голову в поклоне, а затем последовала тем же путём, что и Гейдж.

Пристальный взгляд Калема задержался на ней слишком долго, прежде чем он снова обратил своё внимание на нас.

— Мне всё равно, что она говорит, я всё равно не буду таскать чьи-то сумки.

Озиас рассмеялся, заглушив звук преувеличенного вздоха Коста. Лина придвинулась поближе к Калему и демонстративно осмотрела его спину, как будто точно оценивая, сколько сумок он может унести. Её весёлые шутки и его игривые объятия наполнили меня теплом, но когда я взглянул поверх их голов в сторону статуи Селесты, по моей шее пробежал холодок. Годовщина её смерти была не за горами. Мы потратили на это целую неделю, бесконечно ища способ покончить с этой катастрофой до того, как она начнётся. И всё равно — ничего. Язмин уже одержала верх, и это был только вопрос времени, когда она нанесёт удар.

ГЛАВА 03

КОСТ

Во дворе за пределами крепости было тихо. По большей части Заклинатели покинули территорию после коронации Лины, и лишь немногие бродили вокруг со своими тварями. Я внимательно наблюдал, как молодая женщина нашла на земле палку и бросила её своей твари-волку. Существо отреагировало без колебаний, прыгнув к своей цели и вернув её с радостным тявканьем. Улыбка осветила глаза женщины, и она одобрительно погладила свою тварь по голове. Любовь, которую эти Заклинатели питали к своим созданиям, была осязаемой, и это делало ещё более вдохновляющим осознание того, что они были готовы присоединиться к общему делу.

В нескольких метрах от него Лина выругалась и отшатнулась в сторону, а Рэйвен рассмеялась. Она только что вернулась из царства тварей с Телесавром, и у него была энергия малыша. Он беспорядочно метался вокруг, а потом врезался головой в ногу Лины, только для того, чтобы снова взлететь в смертельном спринте. Лина погналась за ним, оставив позади ошеломлённых Рэйвен, Нока, Калема и Озиаса.

Опустившись на ближайшую каменную скамью, я достал бронзовый ключ из нагрудного кармана и вызвал Феликса. Он появился с лёгкостью, уши насторожены, глаза блестят. Я часто вызывал его, чтобы укрепить нашу связь, а это означало, что он мог проводить со мной ещё больше времени за пределами царства тварей. Я провёл пальцами по его позвоночнику, и он удовлетворённо фыркнул. Как только Лина разберётся со своим невоспитанной тварью, мы отправимся в путь.

— По крайней мере, ты гораздо цивилизованнее, — пробормотал я, поглаживая мех Феликса.

Аметистовый шар на его голове затуманился, и в моём сознании сформировалась серия картин, моя тварь поделилась своим видением. Пока я тщательно поглаживаю Феликса, Лина, наконец, берёт под контроль своего Телесавра; Гейдж, приближающийся из крепости… Трепещущее ощущение охватило моё нутро, и я напрягся. Не было ничего удивительного в том, что Гейдж направлялся в мою сторону. Но было в том, как он остановился в поле зрения Феликса, когда его взгляд упал на мою спину. Медленная, искренняя улыбка, лишенная своего обычного озорства, но полная предвкушения, появилась на его лице. Он провёл рукой по волосам и поправил манжеты своей туники цвета шелковицы. И вместо того, чтобы присоединиться к Рэйвен, которая помахала ему, как только он появился, он решил сесть рядом со мной.

Сфера Феликса прояснилась, и он бросил на меня понимающий взгляд.

— Тише, — я поправил очки, игнорируя нарастающее в груди волнение.

Хруст ботинок по замёрзшей траве раздался у меня за спиной, и я постарался придать своему лицу беззаботное выражение. Сжав руки вместе, я сосредоточился на Лине, которая загнала в угол своего Телесавра.

— В последнее время я часто видел Феликса, — поделился своими мыслями Гейдж.

Опустившись на скамейку, он протянул руку и почесал мою тварь под мордой. Мои ноги напряглись от его близости, но я не вздрогнул. Привлечение внимания к непроизвольной реакции моего тела, то, что я, конечно, не мог контролировать, привело бы только к неловкому смущению.

— Ты много тренировался?

— Конечно, — я продолжал наблюдать за озорником-Телесавром. — Последнее, чего я хочу, это…ну, это.

Гейдж посмотрел на буйную тварь и фыркнул.

— Да, ну, Феликс гораздо более достойный.

— Я должен на это надеяться, — сказал я.

Гейдж продолжал водить рукой по позвоночнику Феликса.

— А его видения?

Я вздрогнул, слегка дёрнув головой в сторону и встретившись с нервирующим взглядом Гейджа. В уголках его глаз появились морщинки, а губы приподнялись с одной стороны. Он никак не мог знать, что Феликс показал мне всего две минуты назад. Но он всё равно посмотрел на меня, как будто участвовал в какой-то личной шутке и едва мог сдержать смех.

— Они… информативны.

— Хорошо. Со временем они станут только более подробными.

Он сложил руки на коленях, и Феликс недовольно вздохнул, прежде чем подтолкнуть свою морду под мои пальцы.

— Полагаю, научиться использовать силу Феликса очень похоже на то, чтобы научиться управлять своими тенями.

Напряжение, туго натянутое между моими плечами, ослабло. Говорить о тенях было легко и гораздо безопаснее, чем изучать природу видений Феликса. Особенно когда они касались Гейджа.

— В какой-то степени, да.

Я протянул ладонь и призвал тёмные усики, скрывающиеся в моём периферийном зрении. Они с лёгкостью подлетели ко мне и закружились вокруг моего запястья, а затем обвили мои пальцы в перчатках. Даже сквозь ткань я чувствовал их прохладное прикосновение.

— Это похоже на связь, которую я испытываю с Феликсом, в том смысле, что она всегда присутствует. Я чувствую тени и взываю к ним. Но Феликс — живое существо, в отличие от них.

Одно щупальце соскользнуло с моей руки и мягко задело тыльную сторону руки Гейджа, хотя я и не осознавал, что собирался прикоснуться к нему. Он замер, не сводя глаз с тени, и волна гусиной кожи пробежала по обнажённой части его шеи.

Он прочистил горло.

— Тебе нравится быть убийцей? Командующим тенями?

— Это два совершенно разных вопроса.

Я наклонил голову и отозвал дымные завитки. Взгляд Гейджа опустился, как будто он был разочарован, но он быстро пришёл в себя и изобразил знакомую ухмылку. Мой желудок сжался в ответ.

— Работа наёмного убийцы вполне терпима. Это не приносит мне удовлетворения или печали, просто она есть. Но тени…

Я позволил своему голосу затихнуть, думая о том, что дал мне Талмейдж, воскресив меня из мёртвых много лет назад. Сначала я обижался на него за то, в чём он даже отдалённо не был виноват. Мой бывший любовник, Джуд, бросил меня в тот момент, когда я показал ему эти ониксовые завитки теней.

После этого я долгое время ненавидел тьму. Но теперь… Я взглянул на своих братьев, стоявших неподалёку. Для неподготовленного глаза царство теней было тёмным и ужасающим миром. Для меня это было настоящим убежищем.

Гейдж изучал выражение моего лица, ожидая моего ответа.

— Полагаю, мне очень нравится управлять тенями. Они мне знакомы. Надёжны. Не говоря уже о том, что они полезны во время войны.

В одно мгновение я призвал усики и превратил их в сверкающую рапиру. Я осторожно взял её за эфес и передал Гейджу. Он восхищался этим творением, поднося его к солнцу и рассматривая чернильно-чёрное оружие.

Спустя короткий миг он вернул её мне.

— Ты уверен, что она не рассеется при контакте?

Я усмехнулся.

— Я не новичок.

Гейдж ухмыльнулся.

— Хорошо. Не хотел бы, чтобы ты погиб в этой грядущей войне, — он поколебался, затем добавил: — Я бы очень хотел узнать тебя получше, как только у нас будет время.

Тепло снова закипело под моей кожей, и я щёлкнул запястьем, отправляя тени прочь.

— Я не собираюсь умирать.

— Хорошо.

Неожиданно — или я с самого начала знал, что это произойдёт, — взгляд Гейджа упал на мои губы, и неровный вздох вырвался из его груди. Как бы мне этого ни хотелось, я не мог игнорировать лёгкое покалывание в пальцах, умоляющее меня протянуть руку и прикоснуться к нему по-настоящему. Он был достаточно близко, чтобы я мог сделать это, если бы осмелился. Время замедлилось, растягивая этот момент, пока я ждал, задаваясь вопросом…

Калем громко хлопнул в ладоши, звук нарушил власть Гейджа надо мной, и я повернулся к Калему. Без моего ведома он подошёл и присел перед нами на корточки. Опасная дразнящая искра появилась в его глазах.

— Я подумал, что вам будет интересно узнать, что мы все готовы выдвигаться. Точнее, если вы двое не против.

Я вскочил на ноги. В какой-то момент Лина, должно быть, утихомирила своего Телесавра, потому что теперь он лениво стоял рядом с Ноком и невероятно старательно притворялся, что не смотрит в нашу сторону. Озиас переступил с ноги на ногу и поднял голову к небу, в то время как Нок просто бросил на Калема усталый, неодобрительный взгляд.

Я был так поглощён разговором с Гейджем, что даже не смог заметить, когда Рэйвен ушла. Я сделал несколько резких шагов в сторону, увеличивая расстояние между мной и человеком, который так легко мог сбить мои мысли. Конечно, во всём было виновато его очарование Заклинателя, но мне следовало быть более бдительным.

— Идём, — сказал я, широким шагом зашагав к нашей группе.

Веселье в голосе Гейджа было безошибочным.

— Продолжение следует.

Калем рассмеялся над его комментарием, но когда мы направились к Китскому лесу, я позволил своим мыслям ускользнуть всего на мгновение. Достаточно долгое, чтобы представить себе возможное будущее, в котором, возможно, мы с Гейджем могли бы продолжить путь, на который я по-настоящему не ступал годами.

ГЛАВА 04

ЯЗМИН

В замке Вильгейма было только одно место, которое мне нравилось: королевский зал отдыха.

Сначала мне не разрешали входить в это скрытое святилище. Каждый раз, когда я пыталась, Стражи, стоявшие у входа, прогоняли меня. Их категорический отказ только подтвердил мои подозрения: здесь что-то было. И после нескольких дней тщетных поисков каких-либо зацепок по пропавшим Заклинателям, тем, кого мои люди по глупости считали мёртвыми, я знала, что должна увидеть, что находится в этом зале. Даже если это означало отдать тварь королю Варику — невзрачную, с незначительными способностями, — хотя я мне и пришлось преувеличить её способности, чтобы получить разрешение на вход. Конечно, он подчинился. Но ввёл правило, чтобы меня всегда сопровождали, и это определённо испортило сделку. Не то чтобы я могла выразить что-то, кроме благодарности за его великодушное согласие.

И вот я находилась здесь, четверо Стражей неподвижно, как статуи, стояли вдоль стен. Передо мной было одинокое дерево с белой корой и бледно-розовыми листьями. В потолке было вырезано круглое отверстие, и через него лился солнечный свет. Колонны из той же слоновой кости, из которой был построен замок, окружали пространство. Богатая почва и мох окружали ствол, который разрастался вширь, но упирался в край прохладной плитки там, где я стояла. Магия здесь была сильна. Я чувствовала это всем своим существом. Когда Мэвис, принцесса во время Первой войны, умерла, её мать посадила это дерево. Сердце королевы. По всему городу расцвело ещё больше деревьев, но это было первым. Первозданным. Здесь её мать оплакивала потерю дочери.

И она никогда не покинула это место. Её жизненная сила, её кости, её тело давали пищу дереву. Это было единственное, что я захочу сберечь, когда навлеку огонь Окнолога на этот несчастный город. Я не была уверена почему, но что-то в этом месте продолжало звать меня. Глубокое нытьё в животе, которое я не могла игнорировать. Я искала Заклинателей, которых, по словам Винна, держали в столице. Каждый час, каждая минута, не потраченная на подготовку к Окнологу или планирование против Лины, была посвящена им. И всё же, ничего. Когда мои часы слежки оставляли меня с пустыми руками и побеждённой, мои ноги сами приводили меня сюда. Всегда. Здесь я могла дышать. Думать. Отдыхать.

Но отдых был для мёртвых, а мне нужно было работать.

Проведя пальцем по символу Заклинателя на тыльной стороне ладони, я нашла ветку моей Фемзи. Я взглянула на Стражей. Они не смогут понять, что я собиралась связаться со своей тварью, но я всё равно посчитала, что должна быть быстрой. Мир закружился передо мной, когда я подключилась к её видению, увидев море зазубренных верхушек деревьев и извивающихся фиолетовых лоз. Китский лес был таким же зловещим сверху, как и изнутри. Она летала низко над ветвями, отслеживая движения Лины с момента её инаугурации. И, несмотря на то, что я могла только трижды подключиться к видениям моей Фемзи, прежде чем отправить её обратно в царство для восстановления, её присутствие в нашем мире едва ли истощало мою силу. Следить за моими врагами было необходимо, и если они заметят её и избавятся от нёе… Эта тварь была расходным материалом.

Если бы только этот трус нанёс удар. Я подавила шипение, подумав о тенях Нока. Он мог бы покончить с жизнью моей Фемзи в тронном зале. Я почти пожалела, что он этого не сделал. Хотя бы для того, чтобы доказать моим людям, насколько он опасен.

Отбросив эту мысль в сторону, я наблюдала, как они шли по лесу. Я ждала почти два дня, чтобы снова появиться, чтобы не тратить впустую силы моей Фемзи. Хвала Селесте, они покинули Хайрат и, скорее всего, направлялись в Круор. И без летающей твари и их собственных созданий, вероятно, истощённых в битве с Врисом, сейчас было самое подходящее время для удара.

Отключив визуальную связь между мной и тварью, я засунула руку в складки платья и сосредоточилась на двери царства тварей. Красноватый свет просачивался сквозь ткань, но он был достаточно слабым, чтобы не привлекать внимания Стражей. Я сомневалась, что они поверят, что я просто отправляю свою Фемзи домой, а не вызываю существо для атаки. Я заслужила внимание Варика, но, конечно, не его доверие. Лучше пока перестраховаться.

Развернувшись на каблуках, я вышла из скрытого святилища и вернулась в основную часть замка. Часовые некоторое время следовали за мной, следя за тем, чтобы я придерживалась разрешенных коридоров и мест, прежде чем, наконец, отстали и вернулись на те посты, которые им были назначены. Варик был занят наблюдением за обороной Вильгейма. Он настоял на том, чтобы укрепить её на случай, если Заклинатели или Нок объявят о себе. В этом не было необходимости, но это отвлекало его и уводило его мысли от меня. Мне нужно было кое-что сделать.

Мои каблуки застучали по полированной плитке большого зала, когда я продолжила путь, высматривая того самого мужчину, который мне был нужен. Он сидел за столом со своими братьями, наслаждаясь жареным мясом и свежими фруктами. Когда он сделал большой глоток из своего инкрустированного драгоценными камнями кубка, его янтарные глаза встретились с моими, и линия его челюсти напряглась. Варик, возможно, и не смог бы разглядеть мою суть, но Дарриен был гораздо менее доверчив. Он поставил свой бокал и поиграл разделочным ножом рядом со своей тарелкой.

Я боролась с желанием рассмеяться. Если бы я хотела его смерти, его отрубленная голова уже была бы на пике городской стены.

— Дарриен, пойдём со мной. И твой отряд тоже.

Я даже не потрудилась остановиться и вместо этого продолжила идти. Он последует за мной. Люди всегда так делали.

Последовала лишь секундная пауза, прежде чем раздался скрежет дерева по плитке. Затем внезапный приток холода и свист теней, когда он использовал свою силу, чтобы догнать меня, шаг за шагом. Ещё больше теней промчалось по полу, и остальные его убийцы выстроились в линию позади нас.

— Я не солдат, которым ты можешь командовать.

— Да, неужели?

Я свернула в ближайший коридор, не обращая внимания на приглушённый вздох одного из его собратьев.

Бровь Дарриена дёрнулась, но он не отставал.

— Что тебе нужно?

— У меня есть для вас работа.

— Как я уже сказал, я не солдат…

— Я знаю, где будет Нок, и я могу отправить тебя к нему. Сейчас.

Он запнулся рядом со мной, все следы отвращения исчезли с его лица.

— Продолжай.

Мы завернули за угол к двойным дверям, и я толкнула их, открывая. Моё жилище было далеко не таким привлекательным, как то, к чему я привыкла в Хайрате, но это не имело значения. Я направилась в гостиную и опустилась на покрытый ворсом лазурный диван возле камина. Тепло исходило от потрескивающего огня. Дарриен сел в кресло с высокой спинкой напротив меня и наклонился вперёд, уперев локти в колени. Простым движением подбородка он приказал своим воинам выстроиться вдоль стен и ждать. По крайней мере, они были лояльны, в отличие от моего собственного народа.

— Нок и его весёлая банда негодяев уже на пути в Круор, пока мы разговариваем.

Дарриен не пошевелился.

— Откуда ты это знаешь?

Я нахмурилась.

— У меня там была тварь, чтобы шпионить за ними с тех пор, как я ушла.

— Даже в этом случае для меня было бы самоубийством напасть на него, пока он в Круоре.

Мои пальцы дёрнулись.

— Ты думаешь слишком мелко.

Его губы растянулись в непривлекательной гримасе.

— Я не обязан сидеть здесь и слушать твоё дерьмо.

— Тогда перестань делать поспешные выводы, и я перестану указывать на очевидное.

Я закинула ногу на ногу, ожидая. Он судорожно сглотнул, но больше не открывал рта. Слава богам.

— В настоящее время они странствуют по Китскому лесу. Я хочу напасть на них там. Полагаю, вы хорошо владеете луком и раньше, чем они даже заметят. Разделите их, а затем нападите на них из засады. У нас есть численное преимущество.

Злая улыбка играла на его губах.

— Это выполнимо. Мы могли бы убивать их одного за другим. Боги, представляю выражение лица Нока, когда он увидит, как гибнет его семья…

Он погладил подбородок, вглядываясь в пустоту, и его улыбка стала ещё шире. Через несколько минут он убрал руку и пригвоздил меня насмешливым взглядом. Нетерпение в его глазах угасло.

— Но почему сейчас? Они не могут добраться до нас здесь. И с Вариком, наращивающим свои силы, да и ты на грани призыва Окнолога… Это необходимо?

Жар разлился по моим венам. Конечно, я думала обо всём этом. Я знала, что с тактической точки зрения не было причин атаковать, даже если они были слабы. Круор и Хайрат в одиночку не были достаточно сильны, чтобы захватить столицу Вильгейма, не говоря уже об Окнологе. Но Заклинатели… Я сжала кулак. Почему они послушали её, а не меня? Что в ней было такого, что внушало им доверие? То, как они преклонили перед ней колени в тронном зале, даже признав, что она поведёт их на войну, именно то, о чём я их просила, было зрелищем, от которого я не могла избавиться. Это преследовало меня, пока я работала над раскрытием секретов короля Варика о пленённых Заклинателях. Я хотела причинить боль Лине, как мои люди причинили боль мне. Я хотела лишить её семьи, избавиться от её союзников, чтобы она была так же одинока, как и я. Тогда они увидят. Я была единственной, кто мог вести за собой наш народ. Я продолжу упорствовать.

Я им покажу. Я им всем покажу.

— Если мы уберем союзников Лины с игрового поля, она падёт. И Заклинатели не последуют за слабым лидером, они тихо отойдут на второй план. Они не хотят войны. Что касается Нока… что ж, если возвращение Круора для тебя — это не то, чего ты хочешь, то так тому и быть.

Дарриен сердито посмотрел на меня.

— Я этого не говорил.

— Рада, что мы сошлись во мнениях. Мы должны выходить сейчас, если ты хочешь занять выгодное положение до того, как они доберутся до Круора.

Щёлкнув запястьем, я направила свою силу в эмблему на руке. Дверь царства тварей распахнулась, и появилась моя Телесавра. Она приоткрыла пасть, вызывая искрящийся белый портал.

— Я изменила точку своей твари на «Полночного Шута», когда убегала. Достаточно близко к Хайрату и Круору, но недостаточно близко, чтобы попасться на глаза патрулирующим стражникам.

Дарриен посмотрел на мою тварь.

— Насколько легко менять точки перемещения?

— Это не так уж сложно, — сказала я, изучая свою тварь. — Но и я, и моя Телесавра должны присутствовать в нужном месте, чтобы установить точку телепортации. Я не могу просто указать место на карте и выбрать её. Вот почему я воспользовалась возможностью использовать «Полночного Шута», прежде чем прийти сюда.

— А мои братья? Сколько из нас может пойти?

Он жестом указал на убийц, молча ожидавших в комнате. Некоторые из них продвинулись вперёд, проявляя явные признаки интереса к присоединению к нашей миссии.

Я встала и протянула руки.

— Столько, сколько мы сможем вместить, не разрывая контакта. Им нужно будет прикоснуться ко мне, чтобы воспользоваться порталом.

Дарриен, не колеблясь, обхватил мои пальцы своими и сделал шаг ближе к моей твари. Он подал знак горстке убийц, и они перешли на нашу сторону. Они схватили меня за руки, за спину, за талию. Я бы переместила всю эту чёртову группу, если бы это было возможно, но свободного места было не так уж много. И если один из них случайно отпустит нас во время путешествия, мы бы никогда их больше не увидели. Не то чтобы меня это особенно волновало, но тело есть тело, и нам нужна была численность, чтобы сохранить наше преимущество.

В глазах Дарриена сверкнуло предвкушение.

— Это должно быть весело.

— Да. Но предоставь Лину мне.

Я не потрудилась скрыть отвращение в своей реплике. Она и так уже слишком многим угрожала. И теперь, как у главы Совета, у неё была власть выступить против меня и поддержка, чтобы сделать это. Я смогу вернуть людей на свою сторону, только если её не станет. И с Окнологом под моим командованием и найденными пропавшими Заклинателями никто не сможет мне ни в чём отказать. Я не могла, не хотела, чтобы меня остановили.

Дарриен ухмыльнулся.

— Пока я разбираюсь с Ноком, мне всё равно, кого ты убьёшь.

Моя улыбка стала дикой.

— Хорошо. Приступим?

Ни секунды не колеблясь, мы шагнули через искрящийся портал и мгновение спустя оказались на краю территории «Полночного Шута». В ту секунду, когда убийцы ослабили хватку, я щёлкнула запястьем и открыла дверь царства тварей, отправив свою Телесавру домой. В любом случае, она не смогла бы доставить нас обратно в Вильгейм. Когда мы двинулись к Китскому лесу, откуда-то из леса донёсся низкий, сокрушительный рёв. Ближе, чем ожидалось. В моей голове расцвела чудесная идея.

Я могу это использовать.

Смех вырвался из моей груди, и Дарриен бросил на меня быстрый взгляд. Я отмахнулась от него и двинулась дальше, поворачивая в сторону жуткого зова. У этих монстров не было ничего против меня.

ГЛАВА 05

ЛИНА

Мой недавно приобретённый Телесавра был немного несносным, и я отчасти задавалась вопросом, не связано ли это с готовностью Рэйвен отдать его мне. Нельзя было ошибиться в веселье в её глазах, когда он прикусил мои пальцы, а затем врезался своим крепким черепом в мою ногу. Я уже чувствовала, как на ней появляется синяк, но, хотя бы, тварь оказалась привязана ко мне. Поскольку очаг Телесавра был установлен на Хайрат, мы смогли выдвинуться в путь, как только я его приручила. И поскольку очаг твари Гейджа тоже был установлен в том же месте, как только мы прибудем в Круор, мы сможем безопасно доставить приличное количество убийц в крепость за считанные минуты. Однако, на данный момент, мы были вынуждены идти пешком через Китский лес.

В сотый раз я отмахнулась от покрытой шипами виноградной лозы только для того, чтобы она зацепилась за мой плащ. Несколько нитей оборвались, когда я протиснулась внутрь. Даже зимой лес был густым и безжалостным. Не говоря уже о монстрах. Один смертоносный призыв за другим прокатывался по воздуху, как будто они были на взводе.

Или на охоте.

Я вздрогнула, отгоняя эту мысль. Легенда предполагала, что монстры Китского леса были пойманными в ловушку душами умерших тварей во время Первой войны. Их устрашающий вид и необузданная ярость были именно той причиной, по которой Заклинатели не решались сражаться. Их существование было нашим наказанием за то, что мы позволили втянуть себя в войну. Я не была уверена, правда это или нет. Это казалось неправильным. Мы всего лишь защищались от вильгеймцев. Но с этими тварями что-то случилось, это было очевидно. И хотя они редко нападали на Заклинателей, возможно, из какой-то верности нам в их прежних жизнях, это не было чем-то неслыханным. Я лишь однажды видела одно из этих существ, и я не спешила повторять эту встречу.

Калем раздражённо хрюкнул, отбрасывая ногой упавшую ветку, преграждавшую нам путь.

— Напомни мне ещё раз, почему мы не используем наши тени?

Взгляд Нока скользнул по нашему окружению.

— Мы понятия не имеем, что планирует Дарриен. Но мы знаем, что он нацелился на Круор, и мы все знаем, насколько смертоносным он может быть в царстве теней.

— Придурок, — пробормотал Калем.

Оз кивнул в знак согласия.

— Есть ещё сложность для Лины и Гейджа, — сказал Кост. — Мы могли бы попытаться убежать от Дарриена в тени, но если бы мы оказались загнанными в угол, ни один из них не смог бы призвать своих тварей.

Подавляя дрожь, я опустила подбородок в сторону Куиллы, моей Асуры, чтобы убедиться, что она всё ещё рядом. Медлительная, но всегда настороженная, она поворачивала свою коровью голову взад и вперёд, раздвигая виноградные лозы и прогуливаясь рядом со мной. Гейдж тоже вызвал свою Асуру вместе со своей личной Фемзи. Он послал птичью тварь вперёд, чтобы разведать наш путь, и уже дважды подключался к его видениям, чтобы убедиться, что мы в безопасности. Вдобавок Кост позвал Феликса, который надёжно сидел у него на плече. Каждые несколько минут его аметистовый шар затуманивался, и Кост делал паузу, обдумывая содержание нашего будущего, а затем мы продвигались вперёд. Мы не забыли о шпионаже Язмин. И поскольку мы понятия не имели, где она прячется, мы должны были оставаться начеку.

— Мы почти дошли до перекрёстка.

Нок дёрнул подбородком, предположительно в направлении Круора, хотя я не была уверена. Тайный вход в гильдию было почти невозможно найти без помощи немёртвого убийцы.

— Как только мы доберёмся до него, мы будем у порога Круора.

В моём сознании всплыло воспоминание о том, как я впервые отправилась в Круор. Мой Айксас, Айки, поймал Коста в ловушку своими колючими конечностями и заставил убийцу сопроводить нас в гильдию. Кружащийся тёмный вихрь, доступный только члену Круора, доставил нас мгновенно и безопасно, не допустив ошибки. Было непросто ступить в поместье, полное убийц, но теперь оно стало моим домом. И я отчаянно хотела защитить его.

— Ты в порядке? — спросил Нок.

— Да, в порядке.

Я одарила его напряжённой улыбкой. Мне с трудом верилось, что мы найдём какую-либо дополнительную информацию о заклинании Язмин в Круоре, но я должна была что-то сделать. Я не буду правительницей, которая сидела бы на своём троне, командуя издалека и подвергая других людей опасности.

Нок придержал ветку, чтобы я могла пройти мимо.

— Мы что-нибудь придумаем, Лина.

Я нырнула под ветку дерева и остановилась.

— Правильно ли я поступаю?

— Что ты имеешь в виду?

— Я об объявлении войны. Правильно ли так поступать?

Я оглядела нашу компанию. Кост и Гейдж перевели разговор на ингредиенты для заклинаний, в то время как Калем и Оз тихо шли позади них. Я не хотела подвергать опасности свою семью или своих людей, приняв неправильное решение.

— Ты не объявляла войну. Язмин сделала это, — Нок убрал выбившуюся прядь волос с моего лица. — Здесь есть ключевое отличие.

— Так ли это? — я вздохнула. — Не уверена, что есть разница. То, что сказала та девушка…

Я судорожно сглотнула, вспомнив, как её слова потрясли меня до глубины души. Язмин попросила свой народ пойти на войну, прямо перед тем, как натравить Вриса на всех нас. И её причины для этого… Заклинатели, плененные вильгеймцами… Это было веской причиной для нападения.

Нок крепко сжал мои плечи.

— Не сомневайся в себе. Подумай об Ониксе.

Я моргнула.

— Что?

Он ещё крепче сжал пальцы на моём плече.

— Оникс счёл тебя достойной. А не Язмин. Заклинатели видели это. Кроме того, как насчёт Окнолога? Ты сказала, что его нельзя контролировать. Так что даже если Язмин удастся призвать его, все будут в опасности.

— Язмин приручила Вриса до того, как я разорвала его связь с ней, — мои слова были тихими. Неопределёнными.

Я взглянула на символ Заклинателя. Даже сейчас, без направления моей магии, он, казалось, пульсировал силой. С тех пор как я поприветствовала Вриса, которого я назвала Эоном в своей семье, я почувствовала себя сильнее. Способнее. Как будто сама богиня даровала мне частичку своей силы. Эон, гигантский плюшевый мишка в душе, наслаждался бродяжничеством по бескрайним полям царства тварей, высунув язык из пасти. Магия Селесты была там сильнее всего, и я думаю, что он это почувствовал. Наслаждался этим. Просто быть связанным с ним было всё равно, что быть связанным с ней.

Язмин укротила Эона в одиночку, и она пошла на всё ради этого. Она была сильнее меня. Сильнее всех нас, в этом я не сомневалась.

— По-твоему, это означает, что она сможет контролировать Окнолога, — слова Нока повторили мой страх.

Я кивнула.

— И я думаю, что она использует его, чтобы всё разрушить.

— Язмин жаждет власти. Даже если её мотивы были вызваны чем-то праведным, она поступает неправильно. Война — это…

Нок отвёл взгляд, внимательно вглядываясь во что-то. Всё в нём напряглось, как будто он заново переживал какое-то давнее воспоминание. В тот момент он стал солдатом, воином.

— Это ужасно, Лина.

— Я знаю, — сказала я. — Но ты боролся за то, во что верил, верно?

— Да, — он пронзительно изучал моё лицо. — Я достаточно верю в наше дело, чтобы сейчас пойти на войну.

— Язмин тоже так думает. Она уверена, что в Вильгейме держат в плену Заклинателей.

Напряжение, сковывавшее его тело, исчезло. Он положил одну руку мне на плечо и посмотрел прямо в глаза.

— Ты же знаешь, что я понятия не имею об этих пленённых Заклинателях, да?

— Конечно, Нок, — я выдохнула. — Ты бы не сделал ничего подобного.

Мы всё ещё не поговорили о моих родителях. Я не была уверена, есть ли о чём говорить. Язмин намекнула, что они мертвы, что ответственность лежит на Ноке и его семье. Но как она могла это знать? А если они не мертвы, значит ли это… значит ли это, что они тоже были в плену?

Я покачала головой. Я не могла ухватиться за соломинку. Не могла питать надежду, что они каким-то образом остались живы. Они погибли на охоте на тварей, и Язмин просто использовала отсутствие их останков в своих интересах.

— Если бы я знал, я… — голос Нока был тихим, извиняющимся.

— У нас проблема, — прервал его Кост, прекращая свой разговор с Гейджем и бросаясь в нашу сторону.

Феликс вонзил когти в плечо Косту, и его шерсть встала дыбом. Облака клубились в его аметистовом шаре.

— Что-то движется в нашу сторону. Быстро.

Моя кровь превратилась в лёд.

— Тварь? Язмин?

Калем, Оз и Гейдж присоединились к нам, каждый из них пристально оглядывал лес. Кост прижал палец к виску, его взгляд был устремлён вдаль, когда он подключился к видению Феликса, и его губы сжались.

— Я не совсем уверен. Я не узнаю его, но он направляется прямо к нам. Есть и кое-что ещё, — он свёл брови. — Ещё одна атака, что-то маленькое и быстрое. Но я не могу расшифровать этот вид существа.

Наши Асуры действовали без подсказок, осев на землю и крепко упёршись ладонями в землю. Сверкающие купола накрыли нас, пока мы вглядывались в тёмный лес. Челюсть Калема была плотно сжата, а его взгляд лихорадочно метался с одного места на другое. Оз замер совершенно неподвижно, если не считать нескольких теней, которые тянулись от кончиков его пальцев и обвивались вокруг запястья. Коснувшись тыльной стороны ладони, Гейдж приложил палец к маленькой веточке на символе своего Заклинателя. Без сомнения, использует последние остатки своей Фемзи, чтобы помочь Косту и разведать местность.

— Есть что-нибудь? — спросила я, вглядываясь в Гейджа.

Он судорожно сглотнул.

— Моя Фемзи и близко к нему не подойдёт, что может означать только одно.

Монстр.

Словно отвечая на мой страх, в воздухе раздался глубокий, леденящий кровь рёв. Мой желудок упал к ногам. Почему сейчас? Что мы сделали, чтобы привлечь внимание Китского монстра? Деревья, казалось, задрожали в предвкушении, ветки сосны бешено заплясали над нашими головами. Рядом со мной Нок выругался и разрезал ладонь. Кровь потекла по его пальцам и обвилась вокруг руки.

— Приближается с севера, — сказал Кост.

Рядом с ним Калем вздрогнул, и ртутные нити вокруг его глаз расширились.

— Гейдж, — пробормотала я, слегка наклоняя подбородок в его сторону. — Что нам делать?

— Пока я не узнаю, с чем мы имеем дело, не могу сказать. Я отправляю свою Фемзи обратно и зову Океана.

Он согнул руку, и цитриновый свет вырвался из его символа. Дверь царства тварей со стоном открылась, и, отправив одну тварь обратно в безопасное место, он призвал другую на свою сторону. Угрожающий вой предшествовал появлению Зистрим, и легендарная кошка жидкого синего цвета возникла рядом со своим хозяином. Её когти погрузились в мягкую землю, и вокруг неё собрался влажный туман. Капли росы стекали по его гладкой шкуре, растягиваясь по всей длине тела и падая на землю. Из своих исследований я знала, что Зистрим был грозной тварью, способной вызывать воду и управлять ею, чтобы уничтожить свою добычу.

— Что нам делать? — спросил Калем.

— Китских монстров нельзя приручить. Нам придётся подчинить его, — Гейдж огляделся, слегка нахмурившись при виде куполов наших Асур. — Я понятия не имею, выдержат ли наши щиты против такого существа, как это.

Вытянув руку, я направила силу на свой символ и рывком открыла дверь царства тварей. Рейн всё ещё нужно было восстановиться, но её способность телепортироваться короткими очередями пригодилась бы при маневрировании среди деревьев. Она вышла из царства. Пятна индиго засветились, и её шерсть встала дыбом, когда она подошла к Океану. Доминус последовал за ней чуть позже. Несмотря на отсутствие света, проникающего сквозь густой лес, его покрытая кристаллами грудь и зазубренные, похожие на драгоценные камни крылья вдоль ног непременно блестели.

На плече Коста шар Феликса прояснился, и он с угрожающим рычанием открыл пасть. Кост посмотрел на свою тварь, а затем создал рапиру из тени. Через несколько минут у нас будет больше информации, благодаря Феликсу. Но до тех пор…

— Они обычно такие же агрессивные? — спросил Оз, собирая множество лезвий и зажимая их между костяшками пальцев.

Пальцы Гейджа дрогнули.

— Это не типично, но…

В воздухе раздался резкий свист, за которым сразу же последовал громкий треск. Как один, мы уставились на маслянистую, скользкую стрелу, которая вонзилась в купол Куиллы прямо перед тем местом, где стоял Нок. Рядом со мной моя тварь вздрогнула и закрыла один из своих десяти молочно-белых глаз. Низкое, убийственное шипение сорвалось с губ Нока.

У меня перехватило дыхание.

— Что за чёрт?

Взгляд Нока метнулся к верхушкам деревьев.

— Мы не одни.

— Дарриен, — голос Коста был убийственным, и тени вокруг его тела колыхались в беспорядочных узорах. — Это и есть та атака, которую я не мог определить.

— Какого чёрта он здесь делает? — спросил Оз.

Как и Нок, он вскинул голову вверх и осмотрел густую сеть ветвей.

Чешуйки образовались и отступили на коже Калема, а его тело затряслось.

— Я не могу его увидеть.

— Я тоже. Но я чувствую его тени.

Нок повернул запястье, и капли крови вокруг его руки превратились в лезвия, каждое из которых ждало, чтобы выполнить его приказ.

— Он использует лес в своих интересах.

Ужасающий рёв, гораздо ближе, чем раньше, сотряс листья над нами.

Прежде чем мы смогли сформулировать план, существо ворвалось в лес, раскалывая деревья силой своего натиска. У меня кровь застыла в жилах. Конечно, это был бы Жиглум. Или то, что когда-то было Жиглумом. Тварь-медведь класса «А» была размером со слона-быка с оленьими рогами, торчащими из её головы. Толстая кость, отделённая от того, что было под шкурой, росла у основания шеи и выступала вниз под мордой. Костяной шлем для защиты морды. Пылающие красные глаза, глаза, которые должны были быть зелёными или карими, смотрели сквозь пустые глазницы. Его мех, который, вероятно, когда-то был блестящим, мшисто-зелёным, теперь был спутанным и серым.

Есть ли у него ещё свои силы? Я заметила гравировку в виде полумесяца на его черепе и выругалась. По крайней мере, полнолуние уже прошло, иначе нам было бы лучше бежать, чем сражаться.

Шар Феликса снова затуманился, и он резко взвизгнул. Глаза Коста распахнулись.

— Приготовьтесь!

Чудовище взревело, и лунный свет собрался между его рогами. Мгновение спустя он взорвался широким лучом, нацелившись на нашу группу со смертоносной точностью. Мощный свет врезался в наши купола с силой тарана, и раскалывающиеся трещины покрыли паутиной почти невидимые поверхности. К тому времени, как лунный свет померк, Куилла закрыла всё глаза, кроме одного.

А затем залп из трёх стрел просвистел в воздухе, одна пронзила купол моей твари, а две другие вонзились в купол Гейджа. Наши создания вздохнули, их силы иссякли, и они закрыли свои глаза. Наша защита исчезла.

— Что, чёрт возьми, происходит? — крикнул Калем, когда мы разбежались, чтобы избежать атакующего Жиглума.

Вопли вырвались из пастей наших легендарных кошачьих, и они образовали круг вокруг ненормального монстра. Взвыв в ответ, Жиглум встал во весь рост на задние лапы. Океан и Доминус бросились в унисон, а Рейн исчезла из видимости. Мгновение спустя она появилась снова и глубоко вонзила зубы и когти в толстую шкуру на шее Жиглума. Сдавленный крик вырвался из пасти существа, и оно упало на четвереньки одновременно с тем, как Океан и Доминус атаковали.

Ещё больше стрел пронзило воздух, отвлекая моё внимание от тварей. Нок упал на землю и перекатился, едва избежав удара, нацеленного ему в голову. Прыгнув перед ним, Оз вытащил бронзовый ключ из кармана брюк. Дверь царства тварей со стоном открылась, и появился Джакс, его юный Лахарок.

— Защити их, — прорычал Оз, бросаясь к деревьям и метая клинки в направлении атак Дарриена.

Его тварь взревела, и глубокий грохот сотряс лесную подстилку. Стены почти непроницаемой скалы вырвались из земли, её прожилки лавы были опасными, светящимися красным, как раз в тот момент, когда залп стрел просвистел сквозь деревья. Большинство отрикошетило от недавно возведённых барьеров, но одна проскользнула и задела моё плечо. Поморщившись, я хлопнула рукой по неглубокой ране. Взволнованный кошачий вой поднялся над изменчивым рычанием битвы Жиглума, и Рейн отпустила монстра, чтобы взглянуть на меня.

— Рейн! — крикнула я, но недостаточно быстро.

Жиглум воспользовался своей освобожденной шеей и снова встал, отрывая кошачьих созданий одного за другим своими массивными лапами. Каждый из них полетел в лес и врезался в стволы деревьев.

— Мы должны остановить его! — крикнул Гейдж.

Прижавшись к одной из каменных стен Джакса, он избегал продолжающегося натиска теневых стрел Дарриена. Океан пришёл в себя первым, поток воды вырвался из его пасти и врезался в брюхо одичавшего существа. Он отшатнулся назад, безрезультатно рубя безжалостный поток.

— И Дарриена, — прошипел Кост, его взгляд метнулся от битвы тварей к бесконечному, рычащему пространству леса перед нами.

Сидевший на ветви, Оз буркнул в знак согласия, продолжая метать клинки в темноту.

В ответ раздалось резкое отдалённое проклятие, и тело, окутанное тенями, метнулось от одного дерева к другому.

Ртуть доминировала в глазах Калема.

— Это был не Дарриен.

— Он привёл подкрепление, — кипел Кост.

— Дарриен! — взревел Нок, присев рядом со мной. — Покажись!

Мрачный смех пронёсся в воздухе, но он так и не появился. Вместо этого он послал в нашу сторону ещё больше стрел. Мы увернулись от них всех, но Феликс спрыгнул с плеча Коста и издал гортанный лай, распластавшись на земле.

Безумный взгляд Коста окинул окрестности, затем он схватил Гейджа за запястье и рванул его вниз, на лесную подстилку.

— Ложись!

Мы не колебались, и мгновение спустя поток теневых клинков пронёсся сквозь деревья со всех сторон. Они разрезали листья и разрубили ветви, осыпая нас обломками. Доминус издал душераздирающий крик, от которого у меня задрожали кости. Лезвие вспороло его шкуру, и из раны хлынула кровь. Зарычав, он запнулся всего на мгновение, но затем снова сосредоточиться на Жиглуме.

Я оттолкнулась от земли, отчаянно пытаясь добраться до своей твари, но Нок обхватил меня за запястье.

— Подожди, — гнев наполнил его ледяные голубые глаза, и он выпустил кровавые клинки, парящие вокруг его тела, глубоко в лес.

Болезненный крик поднялся над верхушками деревьев, когда один из его клинков нашёл свою цель.

— Кост, Озиас, за мной. Калем, останься с Линой и Гейджем.

Тени метнулись к нему, и он бросился мимо защитных барьеров Джакса в лес. Оз замешкался лишь на короткий миг, его взгляд метнулся к твари. Джакс издал ободряющее рычание, прежде чем присел на корточки за каменной стеной. В безопасности, на данный момент. Этого было достаточно, чтобы подтолкнуть Оза к движению. Он спрыгнул с деревьев, и стон ветвей под его ногами смешался с бесконечным рёвом легендарных кошек и Жиглума.

Кост бросился за ними вместе с Феликсом, но только для того, чтобы вражеский убийца оказался перед ним. Феликс издал испуганный лай, а затем проскользнул между ног нападавшего, вонзив свои острые зубы в икру мужчины. Тот споткнулся вперёд, и Кост сделал выпад. Его рапира чисто пронзила грудь нападавшего, и они исчезли ещё до того, как тело упало на землю.

Жуткий смех Дарриена снова пронёсся по густому лесу, и стрелы и теневые клинки остановились.

Когда всё затихло, я прыгнула к своим тварям, не сводя глаз с раны Доминуса. Он казался неустрашимым, но постоянное напряжение от борьбы только усиливало кровотечение.

Гейдж бросился ко мне.

— Атака Океана вот-вот сойдёт на нет. Отойди!

Звук журчащей воды стих, и поток Океана иссяк. Воспользовавшись случаем, Жиглум издал свирепый боевой клич и бросился к Океану. Благодаря опущенной голове рога существа были готовы пронзить тварь Гейджа. Но Рейн материализовалась прежде, чем он смог вступить в контакт, обогнув существо сбоку и глубоко вонзив зубы в его плечо. Из раны хлынула кровь, и Жиглум взвыл, сбившись с курса и врезавшись в дерево.

Гейдж поморщился.

— Единственный способ подчинить его — это разорвать шлем из кости. Без него он не будет сражаться.

Мои мысли метались, пока я наблюдала, как Доминус и Океан снова вступают в бой. Никто из них не мог приблизиться на расстояние удара к кости, не говоря уже о том, чтобы получить необходимое время, чтобы физически разорвать её. Даже с телепортационными способностями Рейн монстр каким-то образом каждый раз отклонялся от неё. Почему это происходило? Был ли этот монстр действительно настолько сильнее наших кошачьих? Да, Жиглум был могущественной тварью класса А, но она, согласно нашим легендам, умерла. Затем… Мой пристальный взгляд скользнул к Калему и теням, сгущающимся вокруг его тела. Убийцы тоже стали чем-то другим, чем-то более сильным, когда они изменились.

Лунный свет снова собрался между рогами Жиглума. Время зарядки и мощность определялись фазой луны, выгравированной на его костяном шлеме. Половина луны, половина силы, но вдвое меньше времени, чем требовалось, чтобы вызвать смертельную атаку.

— Бегите! — закричала я нашим тварей.

Кошки бросились врассыпную в ответ, едва увернувшись от губительного луча света. Жиглум повернул ко мне морду и издал леденящий душу рык. Когти вонзились в землю, и тварь двинулась в нашу сторону, сокрушая возведённые Джаксом каменные стены своим черепом. Предупреждение вырвалось из горла Джакса, и Калем оттолкнул нас назад, встав между нами и приближающейся тварью.

— Держись позади меня, — приказал он, вызвав теневой клинок и отправив его в полёт через лес.

Он летел к твари со смертоносной точностью, но как раз в тот момент, когда он вот-вот должен был вонзиться в мягкое место за его шлемом, Жиглум дёрнул головой и поймал лезвие своими рогами. Оно отклонилось от курса и с глухим стуком врезалось в ствол дерева, а затем исчезнуть.

Тварь издала яростный рёв, но Калем не отступил.

— Ты что, с ума сошёл?

Мой взгляд метался между ним и Китским монстром. Фигура Калема дрогнула, чешуя поползла по его шее и вискам, и он низко пригнулся к земле. Жиглум двинулся вперёд, но тут сквозь густой лес позади него проглянуло что-то золотое. Прежде чем я успела ещё раз взглянуть на это, оно исчезло, и Жиглум содрогнулся. Он откинул голову назад и лихорадочно обшарил лес у себя за спиной.

Гейдж прищурил глаза.

— Что-то заставило его пойти этим путём. Вот почему он атакует.

— Дарриен? — Калем зарычал.

Ещё одна вспышка золота мелькнула в моём периферийном зрении, и беспокойство зашевелилось у меня в животе. Жиглум дёрнулся в ответ. Затем снова переключил своё внимание на нас. Там что-то было. Что-то, с чем даже этот Китский монстр не осмелился столкнуться.

У меня пересохло во рту, когда я сделала шаг назад.

— Я так не думаю.

Вдалеке гневный крик, за которым последовал страдальческий стон, эхом разнёсся в ночи. По мне пробежал холодок. Оз. Калем дёрнул головой в направлении звука. Чешуя поглотила остальную часть его тела, и разрушительные когти вырвались из его ногтевых лож. В любую минуту он мог полностью измениться.

— Мы не сможем им помочь, пока не разберёмся с Жиглумом, — сказала я.

Существо врезалось в ещё одну стену Джакса, преодолев последний барьер между нами и ним. Лавовая скала рассыпалась у наших ног, и чудовище взревело. Дикие глаза нацелились на нас со свирепой уверенностью.

Наши кошачьи твари крадучись пробирались по лесу, тихий рёв вырывался из их пасти. Внимание Жиглума было приковано к нам, они медленно приблизились и обошли его с тыла. Они двигались как хищники с блестящими, прищуренными глазами, прикованными к костяному шлему существа. Нам просто нужно было прижать монстра, и тогда мы могли бы помочь нашей семье.

Вдалеке раздался ещё один тошнотворный крик, и моё тело содрогнулось от страха. Нам нужно было действовать. Быстро.

Прижать Жиглума, разорвать кость… Если бы только я могла позвать своего Гравелтота. Моя маленькая сферическая тварь могла манипулировать гравитацией и удерживать гигантскую массу, но не было возможности нацелиться исключительно на существо. Мы все не смогли бы пошевелиться. Мои мысли лихорадочно закружились. Что ещё? Врис? Мы только что установили связь. Он так неохотно сражался, находясь под командованием Язмин, и всё ещё оправлялся от эмоционального ущерба, нанесённого нападением на себе подобных. Ему нужно было время в царстве тварей, свободное от забот и тревог.

Жиглум взревел, и слюна полетела с его пожелтевших зубов. А потом он бросился в атаку.

Джакс двинулся первым, и земля загрохотала под нами, когда каменная стена вырвалась из земли прямо под ногами Жиглума. Он опрокинулся назад, и Доминус сделал выпад. Его сверкающие когти царапнули шкуру монстра, и кровь покрыла грязь под ними. Океан потянулся к яремной вене, и Рейн телепортировалась к основанию шеи существа. Она вонзила клыки в стык между выступающим костяным шлемом и черепом Жиглума, и существо завыло так глубоко, так яростно, что, казалось, задрожал сам воздух. Он мотнул головой в попытке стряхнуть её, проткнув её своими рогами и глубоко ранив в живот.

— Рейн! — закричала я, бросаясь к ним.

Гейдж помчался за мной, но ни один из нас не был так быстр, как Калем. Размытое пятно в форме собаки пронеслось вперёд, врезавшись в толстую шкуру монстра. Доминус и Океан разбежались, чтобы избежать столкновения, а Рейн телепортировалась ко мне и рухнула у моих ног.

— Шшш, ты в порядке, — сказала я, проводя руками по её меху.

Мои пальцы стали липкими и ярко-красными. Паника сдавила мне горло. Если рана Доминуса была неглубокой, то рана Рейн была намного глубже. Сухожилия и мышцы были разорваны в клочья, и я прижала дрожащие пальцы к ране.

— Давай отправим тебя домой.

Я отправила её обратно в царство тварей приходить в себя, а Калем и Жиглум врезались в дерево, вокруг них разлетелись щепки. Зарычав, Калем отпрыгнул на несколько метров в сторону. Оссиликс Каори с её целебной слюной спасла ему жизнь, но также изменила его навсегда. Доминирующая гончая, которая когда-то была моим другом, стояла перед нами во весь рост с толстой, похожей на камень чешуей, покрывающей всё его тело. Его ртутные глаза были дикими, и всё же…

Он слегка повернул голову, взгляд на мгновение смягчился. Как бы для того, чтобы заверить нас, что с ним всё в порядке. Под контролем. Но когда Жиглум неуклюже поднялся на ноги, Калем присел и разинул пасть, обнажив острые, как бритва, зубы.

Это была тварь против монстра, и, увидев, насколько смертоносным может быть Жиглум, я не была уверена, что новообретённой силы Калема будет достаточно.

ГЛАВА 06

ЛИНА

Калем и Жиглум врезались друг в друга, ни один из них не покоробился, и они встали на задние лапы в смертельном поединке. Яростное рычание вырывалось из их груди, а их зубы скрежетали друг о друга. Дрожа под тяжестью массы Жиглума, Калем сделал шаг назад, и его лапы заскользили по грязи.

— Океан, помоги ему, — попросил Гейдж.

— Отвлеки монстра, — сказала я Доминусу, и обе легендарных кошачьих твари завыли в ответ, а затем сделали выпад.

Воспользовавшись положением монстра, они атаковали его сзади.

— Как нам добраться до кости? — спросила я.

Низкое цитриновое свечение расцвело на тыльной стороне ладони Гейджа.

— Не знаю. Я даже не знаю, какую тварь призвать.

Снова золотая вспышка сверкнула на деревьях позади тварей. Я моргнула, но она исчезла в одно мгновение. Моё сердце бешено колотилось о грудную клетку. Даже если нам удастся справиться с Жиглумом, там всё ещё был другой хищник, подстерегающий нас в засаде. Болезненный вой вернул моё внимание к Калему.

— Почему он не опускается?

Адреналин пробежал по моим пальцам, когда я наблюдала, как он и наши твари изо всех сил пытаются удержаться на ногах.

Цитриновый свет вокруг руки Гейджа потемнел, и его голос дрогнул:

— Я не знаю!

Усмири тварь. Подчини… Я вскрикнула, когда Жиглум рванул вперёд и резанул когтями по животу Калема. Но чешуя Калема выдержала, мягкая плоть под ней осталась невредимой, и он зарычал в морду Китскому зверю. Единственное, что я видела, кто смог проколоть шкуру Калема, была моя Нотберд.

— Нотберд! — крикнула я.

Протянув руку вперёд, я распахнула дверь царства тварей, и Келс, моё маленькое, похожее на зяблика существо, вылетело наружу. Она пронеслась по воздуху, её радужные перья мерцали даже в приглушённом свете леса, и наклонила голову в направлении битвы тварей.

— Жиглум, — сказала я, указывая на неуклюжее существо. — Быстрее!

Келс метнулась между деревьями и зависла над головой твари. Её хвостовые перья подёргивались слева направо, пока она пыталась точно определить отверстие. Прежде чем она смогла нанести удар, Жиглум одолел Калема, повалив его на землю своими массивными когтями. Лунный свет вырвался из его черепа, и лучи пронзили кошачьих, всё ещё рвущихся к его задним лапам. Они бросились прочь, оставив Жиглума обрушить всю свою ужасающую ярость на Калема. Слюна закапала с его зубов, когда он разинул пасть и заревел.

— Сейчас! — взвизгнула я.

Келс нырнула, и её тонкий иглообразный клюв вонзился в одну из задних конечностей Жиглума. На мгновение ничего не произошло. Затем тварь издала долгий, низкий стон и пошатнулась над Калемом.

— Океан! Доминус! Помогите ему, — крикнул Гейдж.

Обе кошки бросились вперёд. Они вонзили свои лапы в спину Жиглума и вцепились когтями в его позвоночник. Болезненный рёв вырвался из задней части его горла, и он яростно затрясся, пытаясь сбросить их. Прижавшись к его шкуре, они держались, а тварь отпустила Калема и начала врезаться в деревья.

— Он уже должен был отключиться, — я в отчаянии переводила взгляд с Жиглума на Келс. — Её слюна должна была оглушить его.

Гейдж проследил за нашими воющими кошками, всё ещё цепляющимися за его спину.

— Силы наших тварей не так эффективны против Китских монстров. Но Жиглум замедляется. Это не может продолжаться вечно.

Существо споткнулось, едва удержавшись на ногах, а потом рухнуло мордой в землю. Гейдж резко выпрямился.

— Калем, сейчас, пока Жиглум ослаблен. Сними кость!

Калем колебался ровно столько, чтобы взглянуть в мою сторону и оценить мою реакцию. Жиглум немедленно прекратит борьбу, как только шлем будет снят. На то, чтобы он восстановился, уйдёт несколько дней, но серьёзных повреждений не будет.

Я кивнула, и Калем взвыл, прежде чем броситься на тварь. Он перепрыгнул через наших кошек и нацелился на костяной шлем существа. Жиглум взревел и мотнул головой, пытаясь пронзить Калема своими рогами, но сыворотка Келс сделала его вялым. Увернувшись от заострённых наконечников, Калем вонзил свои удлиненные когти в мягкую плоть там, где защитный шлем выступал из головы твари. В воздухе раздался выворачивающий наизнанку треск, Калем вырвал кость. Она упала на лесную подстилку с громким стуком, и существо совершенно затихло. Океан и Доминус опустились на корточки и начали зализывать раны друг друга, в то время как Калем неторопливо подошёл к Джаксу и легонько подтолкнул его мордой. Келс приземлилась на ближайшую ветку и тихо чирикнула. Все были в безопасности.

Облегчение пронзило меня, и мои плечи поникли.

— Слава богине.

Гейдж кивнул, затем посмотрел на лес.

— Мы должны присоединиться к остальным.

Я осмотрела место происшествия, на короткий миг остановившись, изучая неподвижного Жиглума.

— А как насчёт Жиглума?

Гейдж нахмурился.

— Что насчёт него? Он главный хищник, так что его никто не потревожит. В любую минуту он впадёт в спячку, пока не вырастет новый шлем.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Гейдж не ошибся, но что-то в том, чтобы оставить тварь без защиты, меня не устраивало. Люди Дарриена задержались в этих лесах. Что, если они причинят ему боль? Что, если они попытаются захватить его?

— У меня есть идея. Это займёт всего минуту, — повернувшись на пятках, я подала знак Джаксу. — Сформируй вокруг него барьер. Когда он проснётся, он сможет уничтожить его и снова получит свободу действий.

Джакс повернул голову в направлении твари, и земля начала грохотать. Одна за другой каменные стены с прожилками лавы вырывались из земли и возвысились над существом. Они изогнулись навстречу друг другу, образуя купол, который сохранит Жиглума в безопасности.

Когда последняя стена встала на место, далёкий, душераздирающий крик наполнил теперь уже тихий лес. Мучительный звук, казалось, задержался вокруг нас гораздо дольше, чем следовало бы, и ужасное ощущение тошноты сжало мой живот.

Уши Калема поднялись к небу, и из задней части его горла вырвался взволнованный вой.

— Что происходит? — глаза Гейджа метались между ним и лесом.

Паника поднялась в моей груди, когда я уставилась на Калема.

— Нок? Оз? Кост? Кто это? Что случилось?

Прежде чем он успел среагировать, золотая полоса метнулась из-за зарослей деревьев в сторону Гейджа и меня.

У меня не было времени пошевелиться. Чтобы подумать. Как и у Гейджа. Золотое и янтарное облако окутало нас, закрывая наше окружение и заглушая тревожные крики Калема и наших тварей. Гейдж резко обернулся, осознание быстро отразилось на его лице. Разинув рот, он уставился на меня на одно мучительное мгновение, и затем повалил меня на землю. Я головой ударилась о ствол, и моё зрение затуманилось. Сквозь дымку я разглядела причину реакции Гейджа: Кумуло Лео. Легендарная кошка Язмин. Я была слишком поражена очарованием Винна, чтобы по-настоящему заметить её силу в тот день, когда Круор напал на Хайрат, но теперь от этой мощи было не убежать.

С гривой, напоминающей вздымающиеся облака, и четырьмя изогнутыми рогами она появилась из тумана и нанесла удар. Клыки вонзились в спину Гейджа, и он закричал. Так же быстро, как атаковала, Кумуло Лео отступила. Затем выдохнула туманный вздох, мерцающий золотыми крапинками. Туман осел на рану Гейджа, и он обмяк. Мучительный крик прорвался сквозь кокон, созданный тварью, за которым последовал взрыв бушующей воды, которая разорвала облака и врезалась в Кумуло Лео. Она завыла, отлетая назад в лес, и вместе с ней исчезли остатки тумана и облаков.

Надменный смех, казалось, вырвался из самого леса.

Гейдж был слишком тяжёлым, и мои пальцы похолодели.

— Гейдж, — прохрипела я, не желая смотреть прямо ему в лицо. — Давай, Гейдж. Вставай.

Он не пошевелился.

Океан добрался до нас первым и упал рядом со мной. Я медленно высвободилась из объятий Гейджа, и его тварь немедленно заняла моё место. Океан издал тихое мяуканье, похожее на вопрос, прежде чем уткнулся носом в щёку Гейджа. Когда нос Океана коснулся его кожи, всё тело твари замерло. Он издала глубокий, душераздирающий вопль, который останется в моей памяти до конца моих дней.

Калем и Доминус бросились к нам, за ними немедленно последовали Джакс и Келс. Океан опустил голову и крепко прижался к боку Гейджа. Я всё ждала, когда он утешит свою тварь. Чтобы провести рукой по его гриве с плавниками. Но ничего не произошло. Он оставался вялым. Неподвижным.

Слёзы навернулись мне на глаза, когда моё дыхание стало поверхностным. Медленно я заставила себя взглянуть на расслабленное лицо Гейджа.

Мёртв.

У меня пересохло в горле. Гейдж. Я потянулась к нему, а затем опустила руку. Он защитил меня от Кумуло Лео. Он знал. Он должен был. Я знала, что тварь быстра, и в неё трудно попасть, но я не знала о широте её магии. О тумане, который мог убить в одно мгновение. Но на меня это никак не повлияло. Почему?

Тело Океана задрожало. Доминус толкнул его мордой, тихо поскуливая. Кровь растеклась лужицей под неподвижным телом Гейджа. Кумуло Лео пронзил его кожу и открыл путь для проникновения тумана в его организм, уничтожив его жизнь.

Резкий крик сорвался с моих губ, и я вонзила пальцы в землю, чтобы мир не вращался. Почему? Почему это произошло? Почему Язмин была с Дарриеном? Внезапно из леса донёсся неистовый грохот. С Феликсом, прижатым к боку, Кост мчался к нам. Кровь капала из неглубокого пореза на его щеке, а одежда была порвана и испачкана. Дикие тени исходили от его тела, когда он упал на колени, и его дрожащие руки нависли над Гейджем.

— Я видел… — он поперхнулся словами, слёзы застилали его глаза. — Феликс видел…

В моих ушах раздался тяжёлый звон. Этот вопль. Этот ужасный вопль богов. Кост видел смерть Гейджа, сражаясь с силами Дарриена. Но двух минут ему было недостаточно, чтобы добраться до нас. Вместо…

— Исцели его, — обратился Кост к своей твари. — Исцели его!

Феликс бросился вперёд и нежно лизнул рану Гейджа. Когда ничего не произошло, он понюхал воздух, прежде чем попробовать снова. Его уши опустились. Он медленно поднял тяжелый взгляд на Коста и наклонил голову. Его сфера затуманилась, затем прояснилась.

Кост быстро заморгал, словно пытаясь как можно быстрее переварить видение Феликса. Затем он побледнел.

— Нет, — его голос повысился на октаву. — Нет!

Из леса донёсся ещё больший грохот. Появились Нок и Оз. Бесчисленные раны в процессе заживления покрывали руки Оза, и он, спотыкаясь, двинулся вперёд, едва перенося вес на левую ногу. У Нока тоже были тонкие полоски крови на руках и лице и глубокая рана на бедре.

— Дарриен ушёл. Ранен, но он поправится.

Он нахмурился от своих слов.

— Тем не менее, удалось уничтожить нескольких его последователей, — проворчал Оз, растягивая лодыжку. Затем он поднял глаза и остановился, сдвинув густые брови. — Кост?

Нок проследил за взглядом Оза и замер.

— Что случилось?

Я медленно вытянула шею вверх. Слова вырвались у меня, когда я посмотрела на Нока, и я несколько раз сглотнула, отпуская хватку на земле. Кровь и грязь покрывали мои пальцы.

— Это моя вина.

Нок не пошевелился.

— Что?

Покачав головой, я закрыла глаза, пытаясь остановить внезапный прилив слёз.

— Мы слишком долго ждали. Мы должны были уйти в тот момент, когда усмирили Жиглума…

Чувство вины опустошило мой желудок, и острый привкус кислоты затопил мой язык. Мы должны были уйти. Гейдж хотел этого. Не было никаких причин оставаться и защищать Жиглума. С ним всё было бы в порядке. Но Гейдж? Я медленно открыла глаза.

Мы никогда больше не увидим его озорной улыбки.

— Он мёртв, — мой голос был тихим, но Кост всё равно вздрогнул.

Неудержимые тени хлестали вокруг него, и Калем медленно продвигался вперёд, не обращая внимания на их дикие удары. Он глубоко вдохнул, как будто ему нужно было проверить запах смерти, чтобы самому в это поверить или, может быть, чтобы подтвердить, поможет ли призыв его твари, Эффи, оживить нашего друга, а затем заскулил. Нок и Оз в ужасе уставились на безжизненное тело Гейджа. Только после того, как Калем упал на корточки, они, наконец, рванули вперёд и присоединились к Косту.

Время тянулось, пока мы ждали, что Кост что-нибудь скажет. Что угодно, кроме тихого «нет», которое он вторил с момента видения Феликса. Необузданная агония наполнила его зелёные глаза, и всё его тело задрожало. Океан взглянул на него и издал тихий, душераздирающий рёв. Низкая, мрачная нота была невыносимой тяжестью, от которой мы не могли избавиться, даже после того, как Океан прислонил голову к своему хозяину. Этот ужасающий звук вывел Коста из задумчивости, и водоворот теней, окружавших его, вырвался наружу. Они врезались в деревья, отрывая ветви от стволов и врываясь в подлесок. И всё же он оставался неподвижным.

Нок пробрался сквозь тёмные завитки и схватил брата за плечо.

— Костя.

Тени закрутились спиралью в ответ.

— Мне жаль, — я сжала в кулаке ткань своих бриджей и отвела взгляд.

Я не могла смотреть на Коста. Не могла вынести его боли и ярости. Все те эмоции, о которых он никогда не говорил, были выставлены напоказ, и это было слишком тяжело вынести. Особенно когда Гейдж отреагировал, чтобы спасти мою жизнь. Особенно когда это была моя вина, что мы задержались.

— Я должна была защитить его.

— Подними его, — голос Коста был мягким, но резким, как лезвие.

Нок не дрогнул.

— Ты уверен, что так будет лучше?

Кост повернулся к нему, обрушив весь свой гнев на брата, которого знал дольше всех.

— Боги, помоги мне, Нок. Подними. Его.

Нок взглянул на меня, молча прося о помощи. Пошатываясь, я поднялась на ноги, чувствуя на себе выжидающий взгляд Коста.

— Кост… Я не уверена, что Гейдж хотел бы этого. Я этого не хотела.

Образы моей смерти заполнили мой разум. О безумных глазах Нока и о том, как его руки обнимали меня за шею. Я не хотела умирать. Прожить жизнь без него. Но если бы он поднял меня… Если бы я родилась заново, не имея доступа в царство тварей… Символ на тыльной стороне моей ладони был бы болезненным напоминанием обо всём, что я потеряла, обо всём, чего я никогда больше не смогу иметь. Могла бы я жить с этим? Мог бы Гейдж?

— Пожалуйста, — мягко. Так мягко. Тени вокруг Коста исчезли, и он свернулся калачиком. — У меня так и не было возможности… Я…

Он просунул руки под очки и прижал пальцы к глазам, подавляя рыдание.

Нок медленно выдохнул. Я знала, как сильно он ненавидел воскрешать мёртвых. Особенно когда у него возникало сильное подозрение, что восставший не захочет жить с тенями. Но для Коста… Я сомневалась, что было что-то, чего бы он ни сделал.

И всё же он посмотрел на меня. Кулак сжал моё сердце и сильно скрутил его. Это должно было быть моим решением. Гейдж был Заклинателем. Я была его Короной. Даже если бы Нок обладал силой, способной воскресить его из мёртвых, Гейдж обратился бы ко мне за ответами. Я медленно перевела взгляд на Коста. Чьё желание я должна была исполнить? Боль закипела глубоко в моей душе, и я сделала успокаивающий вдох.

— Сделай это, — сказала я.

Мои тихие слова были на вкус как пепел. Кост вскинул голову вверх, пронзая меня остекленевшими глазами, полными эмоций. Мне было неприятно это говорить. Я ненавидела ставить Гейджа в такое положение, в котором я бы сама никогда не хотела оказаться. Но, глядя на Коста сейчас… Может быть, я бы тоже сделала что угодно для своей семьи. Или, может быть, я была эгоисткой. Может быть, я хотела вернуть Гейджа, потому что не могла вынести мысли о том, что он умрёт, когда я была частично виновата.

— Мы можем поговорить с Гейджем после. Он… Он может чувствовать себя иначе, чем я.

Нок долго смотрел на меня, а затем вздохнул. Он переключил своё внимание на Коста.

— Ты помнишь правила? Те, которым я заставлял тебя следовать, когда кого-то поднимал?

Кост кивнул.

— Конечно. Если он не захочет такой жизни, в любой момент, тогда я покончу с ней. Как я обещал тебе.

Нок, казалось, обдумывал каждое слово, прежде чем смягчиться. Его плечи слегка расслабились.

— Хорошо. Но не здесь, — Нок указал на лес. — Трансформация достаточно резкая. Он должен быть где-то в удобном месте, когда это произойдёт. Давай отнесём его в Круор.

Калем, всё ещё в своей звериной форме, неторопливо подошёл к Озу и опустился перед ним на колени. С недовольным видом он подтолкнул раненые конечности Оза. Оз поворчал, но не стал отказывать Калему в предложенной помощи. Вместо этого он забрался на спину, достал свой бронзовый ключ, отправил Джакса обратно в царство тварей и рухнул обессиленной кучей. Язмин ударила первой и выиграла. И она, и Дарриен сбежали, а мы остались в кровавом месиве. Открыв дверь царства тварей, я отправила Доминуса и Келс домой и перешла на сторону Нока.