Расколотый венец

— Лина, — голос Коста был мягким.

Он перешёл на другую сторону маминой койки и теперь держал в руках несколько листов пергамента. Его глаза бегали по странице, пока он читал.

— На неё напала Ревмандра, и её привезли сюда для лечения. Но…

Он нахмурился. Побледнел. А затем бросил пергамент на пол, как будто не мог достаточно быстро избавиться от проклятой бумаги.

— Их обманули. Предполагалось, что их отпустят, как только они исцелятся, но их поместили в какое-то состояние, похожее на кому, для тестирования. Сам король подписал его.

Я медленно наклонилась и подняла пергамент. С каждым словом, которое я проглатывала, внутри меня нарастал жар. Заметки Варика о моих родителях, об этих замечательных, заботливых людях, были такими… бесчеловечными. Сухими. Презренными.

— Сосуды для магии, не более того. Продолжать тестирование и… — моё горло обожгло, когда я заставила себя читать вслух.

Чтобы признать истинную широту его зла. Сглотнув, я попробовала снова:

— И прекратить действие, как только силы будут успешно извлечены.

Моё зрение затуманилось, и я снова уронила пергамент на пол. Кост выплюнул редкое проклятие.

— Я в жизни такого не ожидал.

— Мы должны вытащить их.

Я развернулась к стене пещеры, разглядывая усики, которые впились в их скальпы.

Кост вздрогнул.

— Да, но…

— Я знаю, я сказала, что мы подождём, Кост.

Я придвинулась к венцу из пульсирующих виноградных лоз, обрамляющих лоб моей матери.

— Но я не могу оставить их. Не в таком состоянии. Не тогда, когда он планирует их убить.

— Лина…

Я не дала ему шанса повлиять на меня. Одним быстрым рывком я оторвала корни от мамы. Чужеродный бледно-зелёный свет исчез, и мою мать начало трясти. Не мелкой дрожью. Ни тремором в руке. А неконтролируемая дрожь во всём теле. Её глаза забегали под закрытыми веками, а дыхание стало прерывистым. Неистовым.

— Лина! Верни корни на место.

Кост бросился к стене пещеры и потянулся к дереву, дергая усики к голове моей матери. Я полностью застыла. Мои руки, как статуи, зависли над её лицом. Кост оттолкнул меня в сторону, нарушив мой транс, и снова прикрепил корни. Ритмичный, сияющий свет вернулся, и конвульсии моей матери прекратились. Медленно она вернулась в спокойное, мирное состояние.

— Что за чёрт? — прошептала я.

— Не знаю, — он крепко сжал челюсти. — Но пока мы не придумаем, как безопасно разбудить их, мы должны оставить их здесь.

Слёзы застили мои глаза. Я не могла оставить родителей здесь. Я не могла. И всё же я должна была это сделать. Что ещё хуже, Язмин была права. Вильгейм захватил наших людей в плен. Проверяют наши способности ради собственной выгоды. Означало ли это, что она была права во всём? В том, чтобы поднять Окнолога и поджечь мир? Комната закружилась. Я должна была стать королевой Лендрии. Королевой… этого. У меня перехватило горло, и я сделала несколько шагов назад. Я должна была выбраться отсюда. Я должна была бежать и сражаться, и… Гнев сменился паникой, и всё успокоилось. Странное спокойствие успокоило мои измотанные нервы, и драйв, которого я никогда раньше не испытывала, поселился глубоко в моих костях.

Я должна убить Варика.

Я оглядела комнату, пока не заметила лестницу, и бросилась к ней. Кост и тварь моего отца кинулись за мной.

— Куда ты? — шепотом закричал Кост, пытаясь схватить меня за руку.

Я стряхнула его хватку и быстро поднялась.

— Мне надо Варика.

— И что ты сделаешь?

Узость тёмного лестничного пролета заставила его идти позади меня, но я не замедлила шаг. Я бы взбежала по лестнице, если бы свет не уменьшился до чего-то тусклого, и стало почти невозможно что-то разглядеть. Ничто другое не имело значения, кроме как выбраться из этой адской дыры. Мне было наплевать, во что я собиралась ввязаться. Варик ответит за это. Они все ответят.

— Заставлю его заплатить.

— Лина, послушай себя. Ты говоришь как Язмин, — попытался он. — Подумай о том, что ты делаешь. Я знаю, ты расстроена, но если ты сделаешь что-то подобное, это никому не поможет. Даже твоим родителям.

Я развернулась на месте, возвышаясь над ним на ступеньку выше.

— Я должна просто забыть об этой несправедливости? Забыть то, что увидела? Язмин была права, — я резко выдохнула и сжала кулаки по бокам. — Может быть, она была права во всём.

— Нет. Никогда, — Кост крепко сжал мои руки. — Мы все хотим за что-то отомстить. Мы все уже что-то потеряли в этой войне. Если мы бросимся туда сейчас, не имея никакого плана, мы лишим всех остальных шансов на правосудие. Нока. Рэйвен… Гейджа.

Пронизывающий гнев, который я чувствовала, застопорился. Гейдж. Эйлан. Бесчисленное множество других. Так много людей уже погибло из-за этого. Жар в моих ладонях улетучился, а плечи поникли. Как бы мне ни хотелось немедленно найти Варика и заставить его заплатить, Кост был прав. И я не хотела признавать его правоту. Боги знали, как мне хотелось взбежать по этой лестнице и закончить эту войну прямо здесь и сейчас. Особенно, если нам посчастливилось оказаться в замке Вильгейма. Но если я позволю себе это, то мы, без сомнения, окажемся лицом к лицу со Стражами, убийцами Дарриена и Язмин. Какой бы заманчивой ни была эта идея, она была столь же бесполезной.

Стиснув зубы, я привалилась к стене пещеры.

— И что теперь?

— Теперь мы возвращаемся в Хайрат. Перегруппируемся, — он мягко отпустил меня. — Нам нужен план.

Вместо того чтобы заговорить, я ответила лёгким кивком.

— Мы вернёмся, Лина. Я обещаю.

Кост открыл рот, как будто хотел добавить что-то ещё, но тяжёлые шаги загремели по земле над нами, прервав его. Лёгкий слой грязи покрывал наши макушки. Мы оба замолчали и вытянули шеи вверх. Очевидно, мы поднялись достаточно быстро, чтобы приблизиться к выходу, хотя поворот перед нами скрывал любую потенциальную дверь. До нас донеслись приглушённые звуки, похожие на разговор, но разобрать, что говорилось, было невозможно. По крайней мере, для меня.

Глаза Коста расширились, и он одними губами произнёс одно слово. Язмин. Он окутал нас коконом теней в качестве дополнительного слоя защиты. Грязно-коричневые стены и землистые тона сменились тёмными углями и завитками чёрного дерева. Айксас моего отца остался за пределами царства теней, но полностью исчез, чтобы защитить себя от угрозы сверху. Только когда Кост был удовлетворён нашим замаскированным присутствием, он осмелился прошептать:

— Она разговаривает с охранником, — все мышцы его шеи напряглись, и он поднял ухо к потолку. — Он гонит её прочь.

Между тенями и нашим подземным положением я ничего не слышала, кроме пьянящего биения моего сердца в ушах. Минуты тикали, пока мы ждали в тишине. В груди у меня стало тесно, и я вцепилась пальцами в цепочку своего бестиария. Как я ни старалась, я не могла выкачать ни капли тепла из царства тварей. Не могла успокоить взвинченные нервы покалыванием силы. Пока я была спрятана в царстве теней, мои твари были совершенно недосягаемы.

Наконец, Кост позволил своим теням отступить.

— Она ушла.

Выглянув из-за поворота лестницы, я увидела то, что внешне казалось тупиком, покрытым корявыми корнями деревьев.

— Давай посмотрим, к чему приведёт лестница, а потом мы уйдём. Пока никто не заметил, что мы здесь.

Кост нахмурил брови, обдумывая мой план. Когда он не отказался наотрез, я продолжила:

— Нам нужно какое-то представление о том, где мы находимся, чтобы мы могли быть лучше подготовлены по возвращению. Насколько нам известно, мы можем быть вовсе не в замке. Это может быть склеп за воротами. Или даже где-нибудь подальше, и это не принесёт нам никакой пользы, если мы захотим позже использовать его как запасной выход.

Кост со вздохом смягчился.

— Хорошо, но сначала призови своего Телесавра. Мы должны быть готовы сбежать в любой момент.

Вытянув руку, я открыла дверь в царство тварей и вызвала своего Телесавру. Плотная земля приглушила характерный скрип петель, но я всё равно затаила дыхание, прислушиваясь к возможным шагам, глухо ударяющимся о землю над нашими головами. Прошла минута. Ничего. Тяжело выдохнув, я наклонилась и погладила Телесавру по голове, прежде чем подала ему знак оставаться рядом со мной. Затем я медленно двинулась вперёд, оставив позади себя тень. И хотя я больше не могла видеть Айксаса моего отца, тварь издала тихое ворчание, означающее, что он всё ещё прикрывает тыл.

Я осторожно погладила ближайший корень дерева. Тихий скрип заполнил пространство вокруг нас, и он втянулся в грязь. А затем последовал ещё один, пока все корни не начали двигаться, открывая над нами открытое отверстие, через которое заструился дневной свет.

Ухватившись за плотно утрамбованную землю, я подняла голову ровно настолько, чтобы мельком увидеть огромную комнату. Там было странно красиво и безмятежно, и не было ничего, кроме дерева над нами, тянущегося к отверстию в потолке замка. Но тихое великолепие комнаты было потеряно для меня в тот момент, когда я заметила четырёх Стражей, стоящих в дальнем конце комнаты рядом с выходом. Повернувшись к нам спиной, они не уловили едва заметного сдвига в грязи возле ствола дерева.

— Мы определенно в Вильгейме, — сказала я.

Кост напрягся, заглядывая за край дыры.

— На колоннах выгравированы эмблемы грифонов. Можно с уверенностью предположить, что мы где-то в замке.

— Что нам делать?

Мне не терпелось исследовать больше, лучше понять планировку, чтобы, когда мы вернёмся, быть готовыми. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Айксас моего отца подкрался ко мне, его водянистый запах тяжело витал в воздухе. Мой Телесавра держался в туннеле совсем рядом. Слегка приоткрытая челюсть была готова в любой момент полностью раскрыться и создать портал обратно в Хайрат.

— Мы должны уйти, — Кост едва дышал. — Я не могу надежно спрятать нас от Стражей. Их магия…

Громкие шаги застучали по полированному кафелю, и Кост замолчал. Мы оба повернули головы в сторону входа как раз вовремя, чтобы увидеть, как Язмин ворвалась в комнату. Её взгляд метался от Стража к Стражу, и она взволнованно фыркнула. Разгладив длинное платье, она скрыла своё разочарование за безмятежной улыбкой. Четверо охранников приблизились к ней, временно преграждая ей вход и отвлекая её внимание. Через мгновение она повела их к выходу, повернувшись спиной к дереву.

— Пошли. Сейчас же, — прошипел Кост, схватив меня за запястье. — Мы не можем позволить ей узнать, что обнаружили это место.

Быстрыми, тихими шагами мы отступили тем же путём, каким пришли. Корни пробивались сквозь грязь над нашими головами, закрывая выход и снова запирая нас под землёй. Айксас моего отца переместился так, чтобы я смогла его увидеть, и я натянуто кивнула ему.

— Возвращайся в царство и жди меня. Мы вернёмся через несколько дней, чтобы спасти Заклинателей. Хорошо?

Дверь царства тварей со стоном открылась, и я застыла, когда Айксас исчез.

— Ты думаешь…

Кост тут же прижал палец к моим губам. Тени затанцевали вокруг нас, ожидая, когда мы окажемся в безопасном коконе, но его взгляд метнулся к моему Телесавру. Тени не защитят его. Секунды тикали. Моё сердцебиение отдавалось в ушах, и я взмолилась, чтобы Язмин не услышала предательский звук открытия царства тварей.

Приглушённые шаги Язмин просачивались сквозь землю. Она была очень близко.

Я бросила один взгляд на своего Телесавра и приказала ему отправить нас домой.

— Давай!

Его челюсти распахнулись, и мерцающий портал ожил. Я схватила Коста за руку и потащила нас вперёд, как раз в тот момент, когда корни над нашими головами снова пришли в движение. Но когда ослепительный свет смыл всё, что нас окружало, я поняла, что мы выбрались благополучно.

И нас никто не остановит, когда мы вернёмся.

ГЛАВА 32

НОК

После путешествия в тенях по Китскому лесу мы с Гейджем остановились на небольшой уединенной поляне. То, что показалось нам всего несколькими минутами, заняло бы несколько часов ходьбы, и я огляделся, желая сориентироваться. Хотя, как я ни старался, это было чертовски невозможно. Под нашими ногами не было ничего, кроме увядающей травы и одной и той же картины мрачных, искривлённых деревьев, куда бы я ни посмотрел.

— Что мы здесь делаем? — засунув руки в карманы брюк, я взглянул на Гейджа. — Нам нужно возвращаться. Кост и Лина, возможно, уже ждут нас.

— Это займёт всего мгновение, — он сделал несколько шагов по поляне, пока не оказался в её эпицентре. — После моей… размолвки с Костом я пошёл прогуляться в лес. Я был так погружен в свои мысли, что не понял, сколько времени прошло или как далеко я продвинулся.

Он широким жестом указал на лес и выпустил реку теней на свободу. Они скользнули по земле и исчезли в лесу с привидениями.

Из окружающего леса донёсся душераздирающий вой, и деревья начали дрожать. Стручки, свисающие с ветвей, бешено задёргались, их странный узор, похожий на дикие глаза, заметался вправо-влево. К первым крикам присоединились ещё более ужасающие, пока не началась какофония визгливых, тревожных криков, соперничающих за внимание.

— Что ты сделал?

Мой взгляд блуждал по краю поляны. Я сомневался, что монстры могут причинить нам вред в такой форме, но мне не хотелось проверять теорию. Никто раньше не был настолько наглым, чтобы добровольно оказаться на расстоянии удара от Китских существ.

— Я хотел бы познакомить тебя с Бу.

Сложив руки перед собой чашечкой, Гейдж вызвал кружащуюся тень в своих ладонях. Тихим шёпотом, адресованным исключительно тонкому усику, он сказал:

— Приведи его ко мне.

Тень взмыла в воздух, как молния, и, прорезая лес, исчезла из виду. Не прошло и мига, как громкий рёв сотряс деревья.

Доминирующее существо ворвалось на поляну, отбрасывая в сторону непослушные ветви и лианы, и затем неуклюже остановилось перед Гейджем. Пылающие красные глаза сердито смотрели на нас сквозь костяной шлем, а из открытой пасти клубился тонкий туман.

У меня пересохло в горле.

— Жиглум.

Слюна закапала с клыков твари, когда он издал угрожающее рычание, и я невольно отступил на шаг.

— Это тот же самый, что и раньше?

— Да. Тот, которого Язмин спровоцировала в день моей смерти, — скрючив пальцы, Гейдж поманил тварь. — Давай. Всё хорошо.

Медленно повернув морду к Гейджу, тварь глубоко вдохнула. Он разочарованно фыркнул, но потом внезапно ткнуть его своим массивным оленьим рогом. У меня перехватило дыхание. Но форма Гейджа просто дрогнула и восстановилась, как только рога прошли сквозь.

— Ничего страшного, — Гейдж строго посмотрел на Бу. — Это я, я обещаю.

При этих словах тварь упала на задние лапы и издала стон.

Мне потребовалось мгновение, чтобы подобрать слова.

— Ты очаровал его? Но как? Я думал, Заклинатели не могут приручить Китских монстров.

Гейдж покачал головой.

— Я бы не сказал «очаровал». Эти твари совсем другие. Однако я заслужил его доверие.

Он похлопал Бу по носу, хотя его рука прошла сквозь морду зверя. Гейдж нахмурился, но стряхнул с себя озадаченность.

— Сначала я ему не понравился. Он нанёс мне свою изрядную долю ран. К счастью, благодаря тебе я довольно быстро выздоравливаю.

С недоверчивым видом я подошёл ближе.

— Есть ли другие?

— О, да.

Гейдж повернулся и легкомысленно махнул в сторону деревьев. Появились очертания чужеземных тварей, но ни у одной не хватило смелости выйти на поляну вместе с Бу.

— Некоторые более доверчивы, чем другие. Видишь ли, всё моё затруднительное положение, я нежить, заставило меня задуматься. Эти твари они такие же, верно?

— Они погибли во время Первой войны, и по какой-то причине они оказались прокляты жить в этом лесу, а не возвращаться в землю. Моя теория заключается в том, что Зейн не знал степени своей власти, когда основал Круор, и его присутствие здесь заставило тварей восстать снова.

Он направился к границе леса, и несколько тварей осмелились вытянуть морды и принюхаться к его теням. Он останавливался перед каждой из них и произносил тихое слово, прежде чем переходил к следующей.

— Та же самая сила живет и во мне сейчас. Это испортило метку Заклинателя. Потому что, когда я попытался докричаться до них, происходило лишь это.

Тени закружились вокруг него в бурном вихре, а затем вырвались наружу, как это было, когда мы впервые пришли на поляну. Когда они пробирались через окружающий лес, над верхушками деревьев поднялась какофония звериных криков.

— Их тянет ко мне, потому что мы одинаковые. Теперь мои тени — моё очарование.

— Это невероятно.

Я протянул Бу тыльную сторону ладони, и он хорошенько её понюхал. Он равнодушно фыркнул, а затем опустился на землю и закрыл глаза.

Гейдж вернулся к нам.

— Это заняло время, и я не мог просто оставить их, не доведя дело до конца. После столетий они были на грани, Нок. Можешь себе представить?

Его умоляющие глаза нашли мои. Моё лицо вытянулось. Для этих тварей жизнь в Китском лесу без какой-либо цели, направления или любви должна была ощущаться как поглощение царством теней, потерянность без какого-либо способа вернуться к жизни, которую они когда-то знали.

— Значит, теперь они обретут покой?

Я присел на корточки перед медведем, внезапно пожалев, что не могу укрепить руку и запустить пальцы в его мех. Когда его в последний раз гладили? Любили? Моё сердце сжалось. Однажды я запер себя в тюрьме, которую сам же и создал, вдали от человеческих контактов и эмоций, просто чтобы защитить тех, кто меня окружает. Этих существ постигла участь гораздо худшая, чем эта, и гораздо более долгая.

— Я не знаю, — он сложил руки вместе. — По крайней мере, я могу дать им что-то, за что можно держаться. А Китский лес огромен, где-то там всё ещё бродит много других тварей, — вздохнув, он поднял голову к небу. — Хорошая новость в том, что я думаю, что они были бы готовы помочь нам сражаться в этой войне. Они отдали свои жизни за своих хозяев только для того, чтобы быть проклятыми этим лесом. Я бы сказал, что они были бы рады увидеть восстановление равновесия в нашем мире.

Встав, я наклонил подбородок в его сторону. Гейдж никогда не отказывался от нашей миссии, даже после смерти. Даже когда он изо всех сил пытался смириться со своей новой реальностью, он нашёл способ держаться. Нашёл цель в этих тварях и продолжил двигаться вперёд. И теперь у нас была армия Рейна с магом в качестве их капитана, банда убийц, отряд лендрийских солдат во главе с могущественным Стражем, Заклинатели Хайрата и твари Китского леса на нашей стороне. Мы были армией разрозненных народов и существ, но вместе мы представляли бы достаточно серьёзную силу, чтобы свергнуть королевство.

Надежда, которую я почувствовал ранее при виде Мадлен и её людей, возросла, и я позволил медленной улыбке появиться на моих губах.

— Гейдж, у нас может появиться реальный шанс.

Он ухмыльнулся.

— Я знаю. Теперь всё, что нам нужно, это чтобы Лина и Кост вернулись.

Его улыбка дрогнула, когда до него дошли его же слова. Кост. Лина. Их имена умерили наше возбуждение, и мои плечи напряглись. Мы всё ещё не знали, всё ли с ними в порядке.

— Пошли.

Повернувшись на пятках, я помахал ему через плечо. Он был прав, нам нужны были Лина и Кост. И как бы много надежды ни росло за последние несколько часов, я знал, что если бы с ними что-нибудь случилось, всё, что я чувствовал прямо сейчас, в этот момент, умерло бы. Я нуждался в них в своей жизни, как эти Китские твари нуждались в Гейдже. Они были для меня всем, причиной, по которой я двигался вперёд, причиной, по которой я пытался стать кем-то лучше, чем я был.

Позволив теням поглотить меня целиком, я пронёсся через наш мир и помчался обратно в Хайрат, где ждало моё тело. Гейдж появился в комнате Лины всего через минуту после меня, и мы вместе вернулись в наши тела. Первым пришло ощущение шёлковых простыней под кончиками пальцев, за которым последовал мягкий пух подушки у моей головы. Как только все мои чувства вернулись, я спустил ноги с кровати и встал.

Гейдж сел на диване и нежно потёр висок.

— Почему моё тело чувствует себя так… странно? Тяжело?

— Ты привыкнешь к этому. После нескольких более успешных проекций ты даже не заметишь разницы, когда твоё сознание вернётся к твоему физическому существу.

Протянув руку, я помог ему подняться с дивана. Он пошатнулся на мгновение, затем выпрямился.

— Что теперь?

— Давай узнаем, вернулись ли Лина и Кост. Затем проверим наши силы и убедимся, что началась подготовка к пути.

Я отпустил его руку и пересёк комнату, толкая двойные двери в коридор замка. Мы спустились на первый этаж бок о бок, наши ноги в сапогах глухо стучали по каменному полу в унисон. Заклинатели носились вокруг нас, едва кивая или торопливо извиняясь, если сталкивались друг с другом, хороший признак того, что всё идет так, как я велел. Когда мы вышли из замка в окружающие сады, то попали в мир суматохи.

Не только Заклинатели, но и люди Рейна и убийцы носились от одного конца поляны к другому, разбивая лагерь и выкрикивая приказы друг другу. Фоном для всего этого была череда дверей царства тварей, со стоном открывающихся и закрывающихся. Твари помогали нести сундуки и ящики, а Заклинатели присоединялись к ним, раскладывая пожитки под бдительными взглядами Каори и Рэйвен. Они стояли на окраине всего этого и помогали направлять, где могли, хотя Озиас и Калем хорошо справлялись с нашими братьями, а силы Айлы были такими же организованными, как Стражи Лендрии.

— Вот вы где, — сказала Рэйвен, как только мы подошли, слегка нахмурившись. — Сбежали с каторги?

— Угадала, — сказал Гейдж. — Есть какие-нибудь новости о Лине или Косте?

Каори провела пальцем по ртутным венам на запястье.

— Нет. Пока ничего.

Мой желудок несколько раз скрутило узлом. Они уже должны были вернуться. Хотя мы не установили точных временных рамок, с момента их ухода прошло несколько часов. Каждая минута, которая тянулась, была возможностью для Варика или Язмин найти их.

Предполагая, что они вообще добрались до Вильгейма.

Я поморщился, не желая думать о таком исходе.

— Они вернутся.

— Да, — лицо Гейджа было пепельно-серым. — Они могут постоять за себя.

Рэйвен громко сглотнула.

— Что ж, мы будем готовы выдвигаться, как только они вернутся.

— Хорошо. Лендрийские войска ждут нас у «Полуночного Шута», чтобы присоединиться к нашему делу, благодаря Косту.

Даже произнесение его имени вызвало волну паники. Переминаясь с ноги на ногу, я рыскал среди убийц в поисках Калема и Озиаса. Может быть, они что-то слышали.

— О? — брови Рэйвен приподнялись. — Это замечательно.

— Достаточно людей, чтобы повернуть ситуацию в нашу пользу? — спросила Каори.

Она взглянула на Заклинателей, суетящихся вокруг нас. Мы были удивлены тем, как много людей перешли на нашу сторону и пообещали сражаться на войне. Но всё ещё оставались те, кто не мог взять в руки оружие или у кого просто не было на это сил.

— Конечно, больше, чем я ожидал, но это лишь небольшая часть армии Варика.

Я покрутил шеей из стороны в сторону, растягивая напряженные мышцы, свернувшиеся там кольцом.

— Кто-нибудь из вас видел Калема или Озиаса?

— Они с Айлой, помогают её солдатам собирать вещи, — сказала Рэйвен.

— Понял. Спасибо.

Я направился к своим братьям, как вдруг перед нами с треском ожил искрящийся белый портал. Воздух наполнился энергией, и волосы на моих руках встали дыбом. Две фигуры вышли из светящейся бездны, за ними последовал Телесавра, и портал немедленно исчез. Кост. Лина. Моё сердце воспарило при виде их. Рядом со мной Гейдж заметно обмяк, тревога покинула его тело. Он глубоко вздохнул, тихо произнеся «слава богине», и запрокинул голову к небу.

Я бросился к ним, моя торопливая походка в мгновение ока сократила расстояние между нами.

— Ты в порядке. Вы оба в порядке.

Немного измученная, но в остальном невредимая, Лина бросила на меня один взгляд и ринулась в мои распростертые объятия.

— У нас всё в порядке.

Я крепко обнял её и опустил голову на изгиб её плеча. Слабый аромат сирени и ванили дразнил мой нос, успокаивая мои измотанные нервы. Сделав долгий, умиротворяющий вдох, я вытянул шею и увидел Коста. Только когда я притянул его в наши объятия, остатки моего страха улетучились.

Он отстранился, лёгкий румянец коснулся кончиков его ушей.

— Честно говоря, ты думал, что мы не справимся с этим?

— Это никогда не ставило под вопрос твоё мастерство, — Гейдж медленно приблизился, словно боролся с желанием броситься к нему, как это сделал я. — Это было опасно. Мы рады, что вы живы.

Рэйвен и Каори кивнули в знак согласия и присоединились к нам.

Кост неловко поёрзал, но в его взгляде не было ни гнева, ни разочарования, которые жила там сегодня утром. Вместо этого, в выражении его лица появилась редкая мягкость, когда он смотрел на Гейджа.

— Да. Что ж, мы добились успеха.

Лина кивнула, сжимая мои руки.

— Мы нашли их.

— Что случилось? — спросил я.

— Можем ли мы попросить всех собраться в тронном зале? Все Заклинатели заслуживают того, чтобы узнать, что мы нашли.

Что-то тёмное затуманило её глаза, и она заломила руки.

— Я немедленно соберу всех.

Каори ушла, не сказав больше ни слова, по пути подхватывая слуг и убеждая всех направиться в крепость.

Лина смотрела, как она уходит.

— Тем не менее, это сработало. Мы можем добраться до моих родителей, и Кост добрался туда вместе со мной.

Кост поправил очки, а потом утвердительно кивнул.

— С моей стороны могу сказать, что было немного неудобно путешествовать через дверь царства тварей, но с этим можно было справиться.

— Неудобно? — бровь Гейджа поползла вверх.

— Больше, чем неудобно, — поправила Лина. — Но я использовала свою магию, пока мы перемещались, и это защитило нас от некоторых… неудобств. Если в следующий раз я применю её с самого начала, думаю, у нас всё получится лучше.

— Я всё ещё не могу поверить, что это вообще оказалось возможным, — Рэйвен тихо присвистнула. — А как насчёт Язмин? Варика?

Лина напряглась рядом со мной.

— Она была там, но мы сбежали до того, как она смогла нас найти.

Выскользнув из моих объятий, она присела на корточки перед своим Телесаврой. Он издал радостный возглас, а затем ткнулся головой в её протянутую руку.

— Этот маленький парень справился великолепно. Я не знаю, как отблагодарить тебя, Рэйвен, за то, что ты подарила его мне.

— Не за что, — сказала она.

Лина подняла подбородок и проследила за бурной деятельностью вокруг нас.

— Что-то случилось?

— В некотором смысле. Мы получили больше войск. Нам нужно уходить сразу после того, как ты обратишься ко всем, чтобы встретиться с ними на пути, — сказал я.

— Больше войск? — спросил Кост.

Я кивнул, наклонив голову в его сторону.

— Благодаря тебе. Страж покинула свой пост у Варика и привела своих солдат на поиски истинного наследника Вильгейма. Они ждут нас в «Полуночном Шуте».

— Тогда я сделаю это быстро, — Лина встала, отправив Телесавру домой, и повернулась к тронному залу. — Пусть жители Рейна и Круор тоже присоединятся.

Гейдж и Рэйвен без колебаний последовали приказу Короны, и каждый из них отправился в путь, Гейдж в направлении убийц, а Рэйвен к палатке капитана Рейна.

— Ты в порядке? — спросил я.

Карие глаза были полны решимости, Лина схватила свой бестиарий.

— Буду, как только мы выиграем эту войну.

И с этими словами мы направились в тронный зал, чтобы Лина могла поделиться ужасами того, что она обнаружила в столице нашей страны, и тем, как мы планировали их остановить.

ГЛАВА 33

ЛИНА

Шепот пронёсся по тронному залу. Заклинатели, жители Рейна и убийцы Круора плотными рядами встали перед помостом. В виду объединённых сил, теперь не хватало места, чтобы вместить всех в зале, поэтому многие люди толпились у входа и на прилегающих лужайках. Бесчисленные настороженные взгляды изучали меня, пока я ждала, когда же все рассядутся по местам. Как только остальные члены Совета направились к помосту, Гейдж коротко кивнул мне, показывая, что все наши люди присутствуют. Я шагнула вперёд, и в зале воцарилась мёртвая тишина.

— Я обнаружила кое-что, что бы мне хотелось, было неправдой, — сказала я, проецируя свой голос. — Но я считаю, чтобы вы должны услышать это от меня. Язмин была права. Многие из Заклинателей, которых мы считали пропавшими без вести или мёртвыми, находятся в плену в столице.

Из толпы донёсся коллективный резкий вздох, и море лиц передо мной стало пергаментно-бледным. Даже жители Рейна и убийцы вздрогнули. Затем на меня шквалом посыпались вопросы.

— Сколько их там?

— С ними всё в порядке?

— Что с ними случилось?

Я подождала, пока голоса затихнут, прежде чем сложить руки перед собой.

— Двадцать или тридцать наших людей были погружены в глубокий сон где-то в подземелье в замке Вильгейма, — мой взгляд метался от одного лица к другому, и я глубоко вдохнула. — Король Варик экспериментирует с ними в надежде, что сможет узнать больше о нашей магии, чтобы забрать её.

От возмущенных криков, сотрясавших воздух, у меня по спине пробежали мурашки. Рядом со мной Каори превратилась в камень, её лицо отображало шок. Тени смертоносными шпилями окружили Гейджа, и Рэйвен… Рэйвен была готова к убийству. Всё её тело дрожало, и Оз придвинулся к ней поближе. Хотя он беспокоился за своего друга, я могла видеть его собственный гнев во вздувшихся венах на его шее и руках, как будто он пытался сдержать свою ярость. Глаза Калема превратились в опасные ртутные озера, и Кост положил твёрдую руку ему на плечо.

С другой стороны от меня Нок скривил губы в гримасе.

— Варик.

Как бы мне ни хотелось сдаться и присоединиться к Совету в их гневе, я не могла. Ещё нет. Поддаться этой ярости, вот что сделала Язмин, и это то, чего нам нужно было избежать любой ценой.

— Мы спасём их, — сказала я, повысив голос, сойдя с помоста, чтобы пройти среди своего народа. — Я не успокоюсь, пока мы этого не сделаем. Но мы не совершим туже ошибку, что и Язмин, — яростные крики стихли, и я продолжала идти. — Потому что, пусть Язмин и была права насчёт вопиющих действий Варика, она также ошибается.

— Мы разгневаны, но мы не можем в ярости разрушить мир. Мы не можем надеяться создать лучшее будущее для себя, для всех нас, если сожжём всё дотла.

Я остановилась, дойдя до той части зала, где собрались Заклинатели, жители Рейна и Круора. Я пристально посмотрела на каждого из них, пока говорила.

— Она поставила бы между нами стену, или, что ещё хуже, убила бы нас. И всё потому, что она не верит, что мы можем мирно жить вместе в мире.

Сунув руку в карман бриджей, я извлекла бестиарии своих родителей и крепко сжала их.

— Мы не можем позволить этому стать нашим будущим. Мы принадлежим этому миру. Объединение с Круором, с Лендрией, даже с Рейном, — я заметила Айлу, стоящую под открытой аркой, ведущей на лужайки, и склонила голову в поклоне, — вот как мы можем спасти пленённых Заклинателей и исправить ошибки прошлого.

Странная энергия, казалось, исходила от толпы. Она нарастала с каждой прошедшей секундой, поднимаясь всё выше и выше, пока весь зал не наполнился электричеством. Решительные взгляды, сияющие и яростные, уставились на меня, и я остановилась.

— Нам надоело прятаться в Хайрате. Наша богиня с нами.

Я протянула руку к статуе Селесты, возвышающуюся за тронами. Её лицо всегда было запрокинуто, но теперь я могла поклясться, что её губы изогнулись в одобрительной улыбке. Её полуоткрытые глаза смотрели в будущее, наше будущее, и правильность того, что мы делали, поселилась глубоко в моей душе. Это была наша война. И мы не станем уклоняться от неё.

Собравшиеся издали оглушительный рёв одобрения, и каждый Заклинатель поднял руку к потолку. Сотни стонов обрушились на нас, двери царства тварей открывались одна за другой в потоке ослепительного радужного света. Твари откликнулись на зов, их боевые кличи донеслись из королевства до наших ушей, и горячие слёзы защипали мне глаза.

Все Заклинатели, кроме больных и молодых, пообещали присоединиться ко мне в тот момент, примкнули даже те, кто поначалу сопротивлялся. Мы были в этом вместе. И мы покончим с этим вместе. Подняв руку, я призвала своё свечение розового дерева и рывком открыла дверь в царство тварей.

— За Селесту. За наших тварей. За нас.

Когда я повернулась к своему Совету и обнаружила, что все они стоят на коленях, прижав руки к груди, слёзы, которые копились в моих глазах, потекли по щекам. И я поняла каждой клеточкой своего существа, что если они поверят в меня, если мои люди поверят в меня, тогда мы сможем это сделать.

Настало время идти на Вильгейм,

* * *

Прибытие в «Полуночный Шут» несколькими днями позже было похоже на возвращение домой. Было странно думать, что три разных места — Круор, Хайрат и это заведение могли оказать на меня такое влияние, но они это сделали. Каждому «дому» принадлежала частичка моего сердца, и моя любимая таверна на чёрном рынке не была исключением.

Мадлен, Страж, которая дезертировала со своим отрядом, чтобы присоединиться к нашим силам, немедленно приветствовала нас и приказала своим солдатам помочь нам разбить лагерь. Учитывая численность наших войск, нам потребовалось больше времени, чтобы добраться до таверны, чем ожидалось. Походы по густому лесу и зарослям, покрытым шипами лиан, и всё это практически без видимости, благодаря сети ветвей деревьев над головой просто созданы для медленного передвижения. И мы также совершили быстрый заход в Круор.

После того, как все разошлись из тронного зала, я обнаружила, что задержалась у статуи Селесты и Окнолога. Я провела пальцами по пророчеству, на мгновение заколебавшись, когда снова прочитала о пожарах, которые принесёт Окнолог. И когда я проследила за этими древними символами, глубокая, тревожная тяжесть свинцом повисла внутри меня. Холодный пот тут же выступил на лбу, и неконтролируемая дрожь пробежала по моей коже.

Нок бросил на меня взгляд и бросился в мою сторону, тени уже кружили вокруг нас на случай, если ему понадобится защитить нас от опасности. Но не было никакой непосредственной угрозы, только невыносимое чувство страха, которое, казалось, проистекало из самого пророчества.

Или, скорее, Окнолога. Один взгляд на его сверкающие рубиновые глаза, и симптомы усилились в сто раз.

— Нам нужно вывести всех отсюда, — сказала я. — Даже тех, кто не сражается. Никаких исключений.

Не знаю, был ли это страх в моём голосе или очевидная, интуитивная реакция, которую я испытала, смотря на статую, но никто не задавал мне вопросов. Совет поддержал мой приказ и отправил всех свободных людей, чтобы быстро собрать всех задержавшихся Заклинателей. Однако у нас всё ещё не было намерений заставлять их сражаться, поэтому мы остановились в Круоре, где Нок мог безопасно заблокировать резиденцию и уберечь их от опасности.

Теперь нам просто нужно было организовать атаку теми силами, которые у нас были.

Мадлен ушла в «Полуночный Шут» раньше нас, расчищая место, чтобы мы могли выработать стратегию без помех. Кроме неё, Айлы и Совета, единственным человеком, который оставался в таверне, был Дез. Он откинулся на барный стул и наблюдал за нами, когда мы входили один за другим. Его глаза загорелись в тот момент, когда он увидел меня, его кривая усмешка обнажила неровный шрам на лице. Я прошла по скрипучим половицам и обняла его за плечи. От него пахло несвежим элем и мятным маслом, и я не могла вспомнить, когда в последний раз просто обнимала его. Когда мы прощались раньше, столько всего произошло. Разъярённый Нок, угрожающий причинить ему боль. Мёртвые тела на лужайке. Вся моя жизнь была упакована в сумку, те самые вещи, которые он старательно хранил для меня на случай, если я когда-нибудь вернусь. Мы расстались с некоторым подобием примирения, но я не понимала, как сильно скучала по нему, пока не почувствовала грубую ткань его туники на своих руках.

— Привет, — сказал он, возвращая мне объятия. — Это не приведёт к тому, что меня убьют, верно?

Я усмехнулась, затем разорвала наши объятия.

— Нет. Я обещаю.

Нок и остальные члены Совета заняли места за большим столом в центре комнаты, вместе с Айлой и Мадлен. Кружки уже были расставлены перед шаткими стульями, и Калем схватил свою и сделал большой глоток.

— Рад тебя видеть, — сказал Дез, положив руки на бёдра. — Давненько не виделись.

— Многое произошло.

— Без шуток. Что ж, я не буду удерживать королеву от её подданных, — закончил он с ухмылкой.

Жар залил мои щёки, и я похлопала его по руке, потом подошла к столу и заняла своё место рядом с Ноком. Я должна была предположить, что Дез сложит два и два, но было странно, что он называет меня кем-то другим, кроме «Лины», когда я снимала комнату над его таверной.

Первый час беседы состоял из того, что Нок пересказывал события, угрозы, с которыми мы столкнулись, и наших новообретенных союзников в Рейне. Когда он закончил, Мадлен рассказала о том, что происходило за капитальными стенами: о дополнительных укреплениях, которые построил Варик, и о неусыпных дозорах, которые он установил. У неё было мало информации о Дарриене и его людях или Язмин, поскольку, по-видимому, король держал их поблизости, и они не смешивались с остальными солдатами. Айла взвесила сильные и слабые стороны своих сил, но абсолютно ничего не рассказала о своих собственных магических способностях. В целом, маги яростно защищали свои силы и мало рассказывали о тонкостях того, как всё это работает. Айла не была исключением.

Когда все наши кружки были осушены, Дез неторопливо подошёл и снова наполнил каждую из керамического кувшина, затем выложил на несколько тарелок свои более съедобные блюда. Ассортимент сыров и фруктов, ломти хлеба с маслом для макания и ломтики картофеля, обжаренные на сале.

— Итак, — сказал Калем, отправляя в рот виноградину, — если Варик приложил все эти дополнительные усилия, чтобы укрепить Вильгейм, как мы собираемся добраться до Язмин, прежде чем она поднимет Окнолога?

— Я установлю очаг моей Телесавры там, где мы разобьём лагерь. Оттуда я доставлю небольшую группу элитных бойцов прямо в замок через царство тварей.

Образ дремлющих родителей всплыл в моём сознании, и картофельная долька, которую я грызла, превратилась в клей.

— Когда мы остановим её, мы вернёмся через портал.

— Мы должны действовать быстро, — Гейдж пальцами водил по завиткам и зернам в древесине, пока говорил: — До годовщины смерти Селесты осталось всего несколько дней.

Несколько дней. Нам потребовалось бы столько времени, чтобы просто перебросить нашу армию от «Полуночного Шута» к порогу Вильгейма. И в тот момент, когда мы покинем защитный покров Китского леса, мы будем разоблачены.

— Тогда мы отправляемся завтра. Если мы сможем добраться до Язмин до того, как она поднимет Окнолога, тогда нам придётся беспокоиться только о победе над Вариком.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — Кост потёр висок, уставившись на потускневшую серебряную свечу, стоявшую в центре нашего стола. — Замок будет кишеть солдатами. Как ты думаешь, скольких людей ты сможешь безопасно сопроводить через царство?

Я прикусила внутреннюю сторону губы.

— Десять, может быть, пятнадцать, если мы сцепим руки, и я буду проецировать свою магию достаточно долго. Более того, хотя, и я бы обеспокоилась о том, что мы потеряем хватку или дверь царства закроется, поскольку тварь уже проберётся сквозь неё.

— Верно, — Кост вздохнул, затем встретился со мной взглядом. — Пятнадцать элитных бойцов всё равно не смогут противостоять всему Вильгейму.

— Он прав. Когда я уходила, в каждом зале было, по меньшей мере, десять солдат, — Мадлен размазала кусочек сыра между двумя ломтями хлеба и отправила его в открытый рот.

— Возможно ли, что она просто будет на поле боя? — спросил Калем.

— Нет, — Гейдж скрестил руки на груди. — Предполагаю, что она убедит Варика в том, что ей нужно остаться, пока она вызывает Окнолога. Она не будет рисковать получить травму или прерваться ради такого сильного заклинания, как это.

— Нам нужно отвлечение, — сказал Нок. — Что-то, что отвлечёт внимание Варика от его города и заставит его войска смотреть наружу.

— Вражеская армия должна справиться с этим, — размышляла Айла.

Все наши взгляды обратились на неё, и она пожала плечами.

— Я знаю, что вы хотите попасть туда как можно скорее, но что, если вы подождёте, пока мы не сделаем свой ход? Если он подумает, что мы собираемся напасть через парадную дверь, у него будет меньше шансов охранять заднюю.

Проведя рукой по своим коротко остриженным волосам, Оз взглянул на неё. Потом на Гейджа.

— Сможем ли мы добраться туда вовремя? До того, как Язмин сможет поднять Окнолога?

— Это будет сложно, но выполнимо, — на лбу Гейджа дернулся мускул. — Согласно легенде, Селеста умерла в полдень, так что предполагаю, что Язмин попробует заклинание примерно в то же время. Если мы сможем добраться туда накануне вечером или даже утром, у нас будет небольшое окно возможностей.

Напряжение сковало плечи Нока, и он поморщился.

— Мне это не нравится. Слишком многое может пойти не так. Но мы не можем продвигать наши силы ещё быстрее. Они должны быть бдительными и отдохнувшими, когда придёт время.

— Согласна, — сказала Мадлен. — Итак, кто тогда идёт с Линой?

— Я пойду, — ответ Рэйвен был быстрым и резким. Гнев сверкнул в её желтых глазах. — Язмин должна заплатить.

Гейдж покачал головой.

— Я понимаю твоё желание пойти, но думаю, что ты должна остаться.

— И почему же? — она чуть не откусила ему голову своим резким ответом, но Гейдж не отшатнулся.

— По той же причине, по которой я не пойду, — сказал Нок мягким голосом.

У меня перехватило дыхание, и я крепко сжала челюсти. Мы не обсуждали это, но каким-то образом я знала, что мы будем разделены во время этой войны. Сама мысль об этом выводила меня из себя. Как я могла не сражаться рядом со своим анам-карой? Что, если с ним что-нибудь случится? Что, если я не успею попрощаться?

Нет. Я прижала пальцы к ладоням и положила руки на колени. Я не стану думать о прощании. Мы переживём это. Мы должны пережить.

Он пригвоздил Рэйвен взглядом, полным эмоций и понимания.

— Нет ничего, чего я хочу больше, чем быть рядом с Линой. Но я не могу, потому что от меня ожидают, что я возглавлю эти силы. Воинам нужно меня увидеть. Они должны знать, что я готов рискнуть всем, потому что это то, что они делают — рискуют всем.

— И хотя от Лины обычно ожидали бы того же, она единственная, кто может привести людей внутрь Вильгейма. Кто-то должен вдохновлять Заклинателей так же, как это сделала бы она. Кто-то, кто тренировался с ними. Поддерживает их. Они должны видеть тебя на поле боя, Рэйвен. Возможно, даже больше, чем нужно моим людям, чтобы увидеть меня, поскольку прошли столетия с тех пор, как Заклинатели брали в руки оружие.

Тишина заполнила пространство вокруг нас. Рэйвен выдерживала его взгляд всё это время, не моргая, пока не сдулась со вздохом. Оз, который сидел рядом с ней, нежно положил руку ей на плечо. Она на мгновение прильнула к его прикосновению, но затем отстранилась.

— Отлично. Тогда вопрос всё ещё остается в силе — кто пойдёт? — спросила она.

— Я пошлю с тобой своего лучшего фехтовальщика. Он будет знать планировку замка, что будет полезно, — сказала Мадлен.

— Большая часть, вероятно, будет из Круора, — сказал Нок, наклонив подбородок в сторону Оза. — Эмилия, Иов, несколько других.

— Они пойдут без вопросов, — Оз оперся локтями о стол и сцепил ладони вместе. — А что насчет нас?

— Ты должен остаться по той же причине, что и Рэйвен. Новобранцы доверяют тебе, — Кост провел руками по жилету, а затем поправил очки. — Я пойду. Я уже знаком с этим процессом.

— Я присоединюсь, — сказала Каори.

Гейдж открыл рот, чтобы возразить, но она оборвала его ледяным взглядом.

— У меня нет причин оставаться здесь, и мы должны послать хотя бы нескольких своих. У нас может быть набор навыков, чтобы помочь Заклинателям, заключенным там.

— Согласна, — сказала я, и Рэйвен кивнула вместе со мной.

Гейдж взволнованно фыркнул, но больше не стал спорить с нами по этому вопросу.

— Ну, к чёрту это. Тогда я в деле, — подперев затылок руками, Калем ухмыльнулся. — Звучит забавно.

— Я бы предложила своих людей, но не уверена, что это было бы разумно, — сказала Айла.

Она перекинула светлые волосы через плечо и откинулась на спинку стула.

— Они не знают вас достаточно хорошо, чтобы беспрекословно выполнять ваши приказы.

— В этом нет необходимости. Мы можем заполнить оставшиеся места из наших соответствующих войск, — Нок потянулся к моей руке и крепко сжал её. — Мы выступаем с первыми лучами солнца. Убедитесь, что все отдохнули и готовы к работе.

Стулья заскрипели по неровным половицам, когда мы все встали. Гейдж поправил воротник своей туники, затем наклонил голову в нашу сторону.

— Мне нужно собрать Китских тварей. Я вернусь через несколько часов.

Во время нашего путешествия в «Полуночный Шут» Гейдж рассказал, куда он исчез, и с какими тварями он столкнулся. Он призвал нескольких из них, пока мы путешествовали, и Жиглум, которого он назвал Бу, никогда не покидал его. Поначалу присутствие твари поразило всех, но он быстро покорил почти каждого убийцу своим ненасытным любопытством и любовью к погоне за теневыми клинками. Как только мы прибыли на место, он отступил, спрятавшись в безопасности деревьев, граничащих с таверной чёрного рынка.

— Будь осторожен, — сказала я.

Гейдж с улыбкой отмахнулся от меня, легко лавируя между столиками, и вышел за дверь. Кост проследил за его движениями, задержавшись на выходе чуть дольше, чем следовало. Когда он поймал мой взгляд, кончики его ушей покраснели, и он ушёл, пробормотав извинение, заявив, что надо проверить убийц. Калем и Оз быстро последовали за ним, чтобы сделать то же самое.

— Мы должны сообщить Заклинателям о наших планах, — сказала Каори, указывая на Рэйвен.

— И я тоже. Мне нужно убедиться, что мои войска готовы к выступлению, — Айла встала, и все трое вышли, не сказав больше ни слова.

— Что ж, у нас есть план, — Мадлен подняла свою кружку вверх и затем осушила свой эль. Закончив, она с громким стуком поставила кружку на стол и ухмыльнулась. — Ничто так не возбуждает меня, как азарт битвы, чтобы я снова почувствовала себя молодой.

При этих словах Дез подошел к нашему столу и начал собирать пустые тарелки и стеклянную посуду.

— Думаешь, у тебя найдется место ещё для одного в твоих рядах?

У меня в животе зародилось неприятное чувство.

— Дез, нет. Кто будет присматривать за этим местом?

— У меня есть новый жилец. Барменша, нуждающаяся в работе. Она справится с этим, пока меня не будет.

Он отошёл к бару и выгрузил грязные металлические тарелки и кружки на столешницу. Отряхнув руки от пыли, он снова повернулся к нам лицом.

— Что скажешь?

— Ты умеешь владеть мечом? — спросила Мадлен, окидывая его беглым взглядом.

Она положила руки на бёдра и с интересом изучала его.

— Я лучше управляюсь с боевым молотом, — сказал он.

Когда я открыла рот от его ответа, он просто пожал плечами.

— Я не всегда был владельцем таверны. И это похоже на войну, достойную моего времени.

— Дез, пожалуйста, — я шагнула к нему и сжала его руки в своих. — Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Он приподнял густую бровь.

— Ты думаешь, что я настолько слаб?

— Нет, дело не в этом, это…

— Лина, — от того, как Нок произнес моё имя, мне захотелось закричать. Тихо. Успокаивающе.

Я не хотела, чтобы меня успокаивали, я хотела, чтобы мой друг был в безопасности в пределах своей таверны.

— Это его выбор.

Я развернулась на месте и одарила Нока своим лучшим взглядом.

— Не принимай его сторону.

— Здесь нет стороны, которую можно было бы принять, — он сунул руки в карманы брюк. — Если ты скажешь «нет» как его королева, я поддержу тебя без вопросов. Я никогда не буду противоречить твоему правилу. Я поставлю людей у дверей, чтобы он не присоединился, если понадобится. Но я просто хочу, чтобы ты подумала, правильно ли это.

Издав бессловесный стон, я сжала руки в кулаки по бокам. Я не хотела, чтобы моё первое правление в качестве королевы Лендрии включало в себя заключение кого-то под замок. Даже если это было ради его безопасности.

Встав передо мной, Дез положил обе руки мне на плечи и, наклонив голову, встретился со мной взглядом.

— Не заставляй меня умолять.

— Ты будешь умолять об этом?

Я посмотрела в его круглые глаза и поняла, что, возможно, я не знала Деза так хорошо, как думала. Время, которое я провела с ним до того, как столкнулась с Ноком, было наполнено кокетливым подтруниванием. Я оценила его мальчишеское обаяние, его суровую внешность. Но каждый раз, когда он пытался сформировать что-то более глубокое, я уклонялась. На самом деле, сбегала. Я так боялась кому-то доверять, что никогда не находила времени по-настоящему узнать его.

И это осознание разрушило меня так, как я не ожидала. Особенно, если он планировал присоединиться к нашей войне, где на карту была бы поставлена его жизнь. Где сама возможность узнать его настоящего ускользнула бы сквозь мои пальцы.

В горле образовался камень, и я с трудом проглотила его.

— Просто не умирай, ладно?

Его широкая, зубастая улыбка доминировала в моём видении.

— Не в твоей жизни.

Он заключил меня в объятия, от которых мои пальцы оторвались от пола, а затем он поставил меня обратно на землю. Глядя поверх моей головы, он кивком поблагодарил Нока.

Мадлен подошла к Дезу и хлопнула его ладонью по спине с такой силой, что он пошатнулся на месте.

— У меня есть место для тебя в моих рядах, при условии, что Нока это устроит.

— Меня это устраивает, — сказал Нок, махнув рукой. — Я оставлю тебя заниматься делами.

Он двинулся к двери и протянул руку в мою сторону. Как бы сильно я не хотела оставлять Деза, чтобы он освоился с его новой ролью солдата, я не могла отказать ему в выборе. Держась с Ноком за руки, мы вышли из таверны и направились к импровизированному лагерю. Солдаты быстро установили палатки, и после того, как всё было готово, они смешались вокруг походных костров и готовились ко сну. Уже наступил вечер, и на небе цвета индиго появились первые мерцающие звёзды.

Нок обнял меня за талию, пока мы шли.

— Ты готова?

— Кто-нибудь когда-нибудь по-настоящему готов к войне?

Концепция подготовки к ней казалась мне такой чуждой. Вероятно, из-за моих лет воспитания в качестве Заклинателя, когда сама мысль о драке заставляла нас съёживаться. Недостатка в крови не будет. В смерти. И хотя за время работы с Ноком я повидала такого больше, чем за всю свою жизнь, я всё ещё не была уверена, что «готова» — правильное слово.

— Полагаю, что некоторые люди живут ради этого, — Нок поднял голову к небу. — Я не один из них. Я тоже не особенно «готов» к этому. Я просто надеюсь, что мы сможем остановить Язмин до того, как всё рухнет.

— Я тоже.

Некоторое время мы просто шли молча. Воздух вокруг нас был насыщен ароматом сосны и мха, и это успокаивало неуверенность внутри меня. Здесь царила красота, даже накануне битвы. Мир. Сверчки стрекотали нежную колыбельную, а раскачивающиеся на ветру сосны доносили приглушённые разговоры солдат. Последний иней растаял во время нашего путешествия сюда, и трава под нашими ногами медленно меняла цвет с коричневого на зелёный. Мы сражались, чтобы защитить это — тот самый мир, в котором мы жили — потому что, если Окнолог восстанет, он сожжет всё дотла.

В задней части лагеря, прижавшись к линии деревьев Китского леса, стояла палатка, значительно больше, чем остальные. Нок остановился перед ней и распахнул тёмно-синюю ткань, пропуская меня внутрь. На земле были расстелены ковры, а вокруг низкого дубового стола, заваленного картами и пергаментом, было разложено несколько круглых подушек. Ещё дальше стояла импровизированная кровать из мягких шкур и пухлых перьевых подушек.

Недоверчиво приподняв бровь, я сдержала смех.

— Что это?

— Мадлен настояла, — Нок позволил ткани закрыться за ним. — Это похоже на палатку, в которой я спал как принц Вильгейма перед смертью.

— Ничего, кроме самого лучшего для короля, — сказала я.

— И королевы.

Скользнув руками вокруг моей талии, он положил подбородок мне на плечо. Его тёплое дыхание дразнило моё ухо, и мурашки побежали по моей коже.

Вытянув шею, чтобы дать ему лучший доступ, я прислонилась спиной к его груди.

— Полагаю, в этом есть некоторые преимущества.

— Так и есть.

Его руки блуждали вверх, проскальзывая под мою блузку, чтобы провести по животу. Прикусив губу, я закрыла глаза и сосредоточилась только на его прикосновении. Завтра мы выступим в поход. Завтра мы начнём нашу атаку. Завтра мы должны будем сосредоточиться на войне. На всём остальном, кроме нас.

Но не сегодня.

Повернувшись в его объятиях, я встала на цыпочки и притянула его лицо к своему. Его губы накрыли мой рот, и я почувствовала его мягкий выдох, когда всё его тело растворилось во мне. Как будто прикосновение ко мне наполняло его жизнью. С надеждой. И прикосновение к нему наполнило меня таким глубоким, наполняющим чувством любви, что стало трудно дышать. Независимо от того, сколько раз мы чувствовали объятия друг друга раньше, возвращение домой в его объятия всегда производило на меня такой эффект. И потребность исследовать каждый дюйм его тела, подтвердить то, что, как я знала, скрывалось под его одеждой, была настолько плотской и реальной, что я никогда не могла и мечтать отрицать это.

Подняв меня, он понёс меня через палатку, пока мы не добрались до кровати. Мы вместе опустились на одеяла, каждый из нас снимал с другого одежду, пока не осталось ничего, кроме нашей обнажённой кожи. Лежа под ним, я позволила своим пальцам скользить по контурам его груди. Почувствовала твердый гранит его мышц, когда они напряглись под моим прикосновением. Нок был так прекрасен. Пылок. То, как он смотрел на меня, как будто я была единственной вещью в этом мире, было чем-то, что наполнит мои мечты на долгие годы.

Когда он оперся на предплечья по обе стороны от моей головы, он приблизил губы к моей ключице.

— Я люблю тебя, Лина.

— Я люблю тебя, Нок.

Он переместился к моей груди в то же самое время, когда мы соединились, и я думала, что взорвусь от удовольствия. Пьянящие стоны вырвались из моего горла, и я обвила руками его шею, зарываясь пальцами в его волосы. Я хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Потому что прямо тогда мы были в безопасности. Мы были счастливы. Мы парили в моменте, полностью созданном нашей любовью, и не было ничего, что могло бы поставить это под угрозу. И как бы я ни понимала, что это не может длиться вечно, я всё равно молилась богам, чтобы они нашли способ растянуть время для меня, хотя бы на этот раз.

Мы рассыпались вместе на задыхающемся выдохе, наши конечности переплелись, а тела покрылись потом. Не было нужды в словах. Мы сказали достаточно своими медленными прикосновениями, мягкими дорожками, которые наши пальцы прокладывали вдоль наших рук. Груди. Живота. И когда Нок осыпал лёгкими поцелуями мою шею, его язык скользнул, чтобы подразнить мягкое местечко за моим ухом, мы снова уступили друг другу. Сейчас было время потакать себе, чувствовать. Насладиться этими последними мгновениями покоя перед тем, как утреннее солнце неизбежно займёт небо и вытащит нас из постели.

Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем мы, наконец, позволили себе отдохнуть, но когда я уткнулась носом в его грудь и позволила бою его сердцебиения погрузить меня в сон, я заставила себя держаться за счастье, которое Нок пробудил во мне. Я не была уверена, что принесут ближайшие дни, но, по крайней мере, у меня было это.

ГЛАВА 34

НОК

К тому времени, когда мы прибыли на третье утро, Вильгейм уже ждал нас. Мы даже не успели добраться до железнодорожных путей, обозначающих окраины города, как увидели армию Варика. Стражи за Стражами в своих огромных ртутных доспехах стояли перед бесчисленными солдатами с тёмно-синими знамёнами, на которых гордо красовалась эмблема серебряного грифона. Мы остановились на безопасном расстоянии, но это не уменьшило угрозу. Одним движением запястья Варик мог приказать им атаковать, и они были бы перед нами в течение нескольких минут.

Устроившись в седле моей Зилах, я уставился на неподвижную армию. Когда мы остановились в Круоре, чтобы оставить там некоторых Заклинателей, мы опустошили наши конюшни и снабдили тех, кого могли, лошадьми. Даже с существующими всадниками Мадлен мы не могли конкурировать с всадниками Вильгейма. Они сидели на массивных, лоснящихся конях, покрытых позолоченными доспехами, и сжимали палаши у пояса.

Воздух был неестественно спокоен. Ни один ветерок не осмеливался потревожить открытые равнины, простиравшиеся между нашими двумя великими силами. Ни одна птица не приветствовала утреннее солнце пронзительными трелями. Казалось, сама земля затаила дыхание. Это так разительно отличалось от моей последней битвы за пределами Равнины Полутени. От хлещущего ветра и ровного ритма барабанов, эхом отдающегося в моих костях. Эта демонстрация силы должна была напугать меня, но это только придало мне смелости. Тишина, с которой мы столкнулись сейчас, неизвестность, была намного хуже любого боевого клича.

Натянув кожаные поводья Зилах, я развернул свою кобылу и поехал сквозь наши притихшие войска. У нас не было объединяющих цветов или доспехов. Мы не владели одним и тем же оружием и не полагались на одни и те же навыки. Единственное, что нас объединяло — это наша миссия. Наша цель.

Я остановился перед отрядом, разодетым в чёрную кожу. Круор. Моя семья. Соскользнув с седла, я передал поводья ближайшему убийце. Кост, Калем и Озиас сдержанно кивнули, когда я приблизился, каждый из них был одет в ту же одежду чёрного дерева, что и их братья.

— Пора, — сказал я.

Инстинктивно я потянулся к рукояти своего меча, и моя рука дрогнула. Прошли десятилетия с тех пор, как я носил физическое оружие, но, очевидно, надвигающаяся война пробудила старые привычки.

— Где Лина?

— С Заклинателями, — сказал Кост, кивая на отряд солдат рядом с нами.

Мой взгляд упал на них. Они предпочли остаться в своей обычной одежде, струящихся брюках, свободных блузках, кожаных ботинках, ради комфорта. Рэйвен возражала против того, чтобы заставлять их носить доспехи, когда вес меча уже был им чужд и был бы достаточно сложным. А когда им предложили надеть кольчугу, они вежливо отказались. Хотелось надеяться, что их твари будут достаточной защитой.

Как далеко заходили твари… Мой взгляд блуждал по Китским монстрам, замыкающим нашу процессию. Одного их вида было достаточно, чтобы вселить страх даже в самых храбрых людей. Ярко-красные глаза. Тусклый спутанный мех. Но даже больше, чем их ужасающие когти и клыки, была аура, которая просто висела над ними. От неё воняло яростью и отчаянием, и хотя за время нашего путешествия я привык к их присутствию, многие всё ещё не могли заставить себя взглянуть на тварей.

Гейджу удалось усмирить некоторых из них, и его присутствие смягчило их обычно агрессивный характер. Он оседлал массивную спину Бу и ухватился за пучки меха по обе стороны его шеи, чтобы не упасть. Наклонившись, он сильно похлопал тварь по шее и прошептал что-то ему на ухо.

— Я вернусь. Сохраняйте спокойствие, — сказал я, возвращая свое внимание к Озиасу.

Он сухо кивнул, когда Калем, Кост и я направились к Заклинателям. Не дожидаясь вызова, Эмилия, Иов и несколько других, которых мы выбрали для миссии Лины, появились в облаке теней. Они наблюдали за нами издалека, ожидая сигнала присоединиться к нам.

Когда мы продолжили движение вперёд, Заклинатели тихо расступились, пропуская нас, каждый кивнул в молчаливом приветствии и потом обратил своё внимание на бестиарии. Многие держали их открытыми и читали плавающие магические письмена, проецируемые перед их глазами, как будто принимали окончательное решение о том, каких тварей вызывать. Лина стояла среди них и шептала слова ободрения или советы. Заметив нас, она остановилась.

Она была готова к войне и выглядела соответственно. Её черные облегающие бриджи были заправлены в серебристые бронированные сапоги до бедра, а к ноге был пристегнут единственный кинжал. Соответствующий полированный нагрудник был прикреплён к её груди, и когда она подошла, чтобы обмотать пальцы цепочкой из своего бестиария, она остановилась, чтобы проследить гравировку грифона над сердцем. Королева Лендрии, готовящаяся к битве.

— Ты — великолепна, — сказал я, позволив кривой улыбке появиться на моих губах.

Она ответила своей собственной улыбкой, поправляя наручи.

— Ты можешь поблагодарить Мадлен. Она хотела, чтобы я была должным образом экипирована, как ты.

Положив руку мне на грудь, она постучала по тому же знаку грифона на моей броне, который идентифицировал нас как лендрианцев. Единственной разницей между нашей эмблемой и той, что была изображена на вражеском флаге, была маленькая корона на голове существа. Только королевская семья носила этот герб.

Лина взглянула на мужчин позади меня, и её улыбка исчезла.

— Значит, пришло время?

— Да, — я сжал губы. — Каори?

— Тут и готова, — сказала она, попрощавшись с несколькими Заклинателями и присоединившись к нам.

Каори заняла своё место рядом с Калемом и посмотрела на него, пристально изучая цвет его глаз. Он натянуто ухмыльнулся ей, но я увидела внезапную вспышку ртути в его радужках. Он никогда не был в подобной ситуации, и контролировать своего зверя, несомненно, будет непросто. Если контроль вообще был лучшим ходом. Может быть, позволить своему зверю захватить власть и посеять хаос в замке окажется полезным.

Прежде чем мы успели подумать о том, чтобы пересечь море рейнландских солдат в их суровых нефритовых доспехах, Мадлен проложила себе путь к нам с мужчиной рядом с ней.

— Это Джоэл. Он будет вашим проводником, когда вы окажетесь в Вильгейме, — сказала Мадлен, хлопнув рукой в перчатках по широким плечам мужчины.

Зажав шлем под мышкой, он прижал свободную руку к сердцу и поклонился.

— Я служу истинным королю и королеве Лендрии.

Через мгновение он выпрямился и откинул с лица свои песочно-каштановые волосы, открыв карие глаза.

— Спасибо, Джоэл, — Лина признательно опустила подбородок к груди. — Мы не сможем сделать это без тебя.

Румянец окрасил его щёки.

— Всё, что вам нужно, моя королева.

Лина коснулась пальцем своего бестиария.

— Я уже установила точку очага Телесавры на это место. Всё, что осталось сделать, это доставить всех в царство и далее в замок. Айксас моего отца знает, что мы идём, так что на этот раз прохождение не займёт столько времени.

Мои плечи напряглись.

— Тогда, я думаю, это всё.

— Да, — она посмотрела на меня, её карие глаза были полными и яркими.

Странная дрожь пробежала по её челюсти. Боги, я ненавидел это. Я ненавидел то, как она выглядела, как будто хотела попрощаться. Как сильно отчаянно я не хотел слышать эти слова на случай, если это будет последнее, что я услышу.

Нет. Я не мог так думать. У нас всё будет хорошо. Мы справимся с этим. Мы, наконец, сможем жить. Обхватив одной рукой её талию, я притянул её ближе и обхватил свободной рукой её подбородок. Приподняв её лицо, я поцеловал её, вложив в поцелуй всё, что у меня было. Её губы задрожали, и, боги, если это не убило меня. Я не хотел её отпускать. Не хотел отсылать её прочь. Я хотел любой вариант, кроме этого, но независимо от того, сколько раз я обсуждал этот вопрос с Костом наедине или тщетно пытался спланировать атаки, которые не включали бы её проникновение на вражескую территорию, я возвращался с пустыми руками. Мы были королем и королевой Лендрии, и у нас были свои роли.

И вот теперь я стоял здесь, держа женщину, которую любил, и, чувствуя, как она дрожит в моих объятиях.

Отстранившись, я провёл большими пальцами по её скулам.

— Я люблю тебя.

Она кивнула.

— Я тоже тебя люблю.

Никто из нас не попрощался. Мы просто обнимали друг друга ещё мгновение, прежде чем оторваться. Образовав цепочку со своей группой бойцов, она призвала свою силу и открыла дверь в царство тварей. Захватывающие дух виноградные лозы и цветы обрамили её висок, когда она сосредоточилась, и свет розового дерева хлынул наружу сначала из её руки, а затем по всему телу. Она бросила на меня последний взгляд, полный такого веса и эмоций, что у меня сдавило грудь.

А потом она ушла, и исход её судьбы стал для меня недосягаем.

— Принесите мне белый флаг, — сказал я тихим, но твёрдым голосом.

Один из ближайших Заклинателей бросился прочь и через несколько мгновений вернулся с флагом в руке. Хрустящее, чистое полотно безвольно свисало с деревянного столба, и я встряхнул его. Мы не сдавались, отнюдь, но я должен был отвлечь Варика любым возможным способом. И если я заставлю его вступить в сделку, тогда, возможно, смогу подобраться достаточно близко, чтобы его люди увидели меня и поняли, что истинный наследник всё ещё жив.

Я зашагал обратно к своей Зилах и вскочил в седло, перекинув одну ногу через круп кобылы. Озиас подъехал ко мне на своём жеребце, и мы погнали наших лошадей вдоль строя. Только когда Гейдж, Рэйвен, Айла и Мадлен присоединились к нам, мы повернулись лицом к армии Варика.

Подняв флаг высоко к постоянно восходящему солнцу, я быстро щёлкнул языком и медленно повёл свою Зилах вперёд, чтобы её не истолковали превратно как прямую атаку. Высоко поднятый флаг должен был бы достаточно чётко отражать наши желания, но с Вариком ничего нельзя было сказать наверняка. Я не видел его с тех пор, как был принцем. Мы оба были тогда так молоды, но он постарел и принял корону и стал ужасным правителем прямо вместе с ней.

На другой стороне поляны небольшая группа солдат нарушила строй и вышла вперёд остальных. Одинокий всадник, покрытый серебром от шеи до ног, был в авангарде. Зажав шлем под мышкой, он свободной рукой поднял свой собственный белый флаг. Варик. А вокруг него стояли люди, окутанные тенями.

Озиас так сильно сжал поводья, что побелели костяшки пальцев.

— Дарриен.

— Полегче, — сказал я, хотя не мог игнорировать то, как подёргивались мои пальцы. — Не позволяйте ему выводить вас из себя.

Мы добрались до промежуточной точки первыми и были вынуждены ждать Варика. Он пустил коня медленной рысью, а Дарриен и его люди шли пешком. Намеренно, конечно. Легче проскользнуть в царство теней и двигаться со смертоносной точностью. Варик поступил умно, взяв их с собой. Дарриен уже знал, кто я такой, они все знали, и им было наплевать, был ли я королем. Они всё равно хотели получить мою голову на блюде. И, оставив своих Стражей и солдат в безопасности у себя за спиной, Варик позаботился о том, чтобы ни один из них не увидел меня лично, на случай, если это вызовет разногласия в рядах.

Когда он, наконец, остановился в нескольких метрах от меня, Варик посмотрел на меня не более чем с отвращением.

— Александр. Ты не имеешь права находиться здесь.

— Я имею полное право быть здесь, — холодно ответил я. — Мой отец был королем, а его отец до этого. Вильгейм принадлежит мне по праву рождения.

— Которого ты лишился, когда умер. А поскольку твои родители скончались, не произведя на свет другого наследника, ответственность за сохранение столицы легла на моего отца. А теперь на меня, — он передал флаг одному из убийц, затем положил ладонь на бедро. — Уходи сейчас, и я пощажу тех, кто решил последовать за тобой.

Его запавшие глаза метнулись к Рэйвен и Айле. Его лицо превратилось в пепел при виде Гейджа верхом на неживом медведе, но он быстро сглотнул и отвёл глаза. Когда его взгляд зацепился за Мадлен, он напрягся.

— Кроме тебя.

Мадлен не удостоила его ответом.

— У меня есть встречное предложение, — сказал я. — Откажись от короны, и я сохраню тебе жизнь.

Он разразился смехом, отчего кончики его намасленных каштановых локонов задрожали.

— Это то, что ты хотел мне сказать? Какая пустая трата нашего времени.

Рядом с ним ухмыльнулся Дарриен. Его янтарные глаза были полны злобы, и он призвал теневой клинок, который стал перекатывать между пальцами.

— Мы можем избежать смерти с обеих сторон, если просто покончим с этим сейчас. Если ты не согласен на мои условия, тогда сразись со мной напрямую. Один на один.

Глядя на свой ястребиный нос, Варик усмехнулся.

— У тебя есть способности, которые дают тебе явное преимущество. Зачем мне так рисковать, если я уверен, что выиграю в войне? — он сделал вид, что смотрит за мою спину на силы, которые мы собрали. — Вы в серьёзном меньшинстве, а все мои фигуры ещё даже не в игре.

— Ах да, Язмин, — я поёрзал в седле и взглянул на его войска. — Не вижу её среди твоих солдат. Ты вообще уверен, что она на твоей стороне?

— Играем в игры разума, не так ли? Тс, — он прищёлкнул языком. — Я ожидал от тебя большего. Язмин именно там, где ей и положено быть, будь уверен. Итак, мы с этим закончили?

Он потянулся за флагом и переломил его пополам над коленом, позволив кусочкам упасть на землю. Знак того, что мир не был заключен и что битва неизбежна.

Я сделал то же самое, но когда я разломал свой флаг пополам, я был уверен, что намеренно бросил свои обломки, один в ничего не подозревающие руки Варика, а другой к ногам Дарриена. Он зашипел в ответ, и тени вокруг него ожили по-настоящему.

Варик, к моему большому удивлению, оставался спокойным. Даже позволил сломанному шесту с грохотом упасть на землю, не удостоив его взгляда.

— Осторожнее, Александр. Язмин намерена разрушить вашу парную связь. Я мог бы убедить её остановиться, если бы всё пошло по-другому, но не сейчас.

Мой смех был ломким.

— Ты не знаешь, с кем имеешь дело.

— И ты сошёл с ума, если думаешь, что можешь победить.

Дёрнув поводья своего коня, он развернулся и поскакал к своей армии. Дарриен и его люди скрылись в тени, но не раньше, чем он послал единственный клинок, который он призвал, мне в лицо. Я вытянул шею в сторону как раз вовремя, так что он только порезал мне щёку. Кровь прилила к моей коже, и я пожелал, чтобы она образовала крошечные иглы, которые зависли у моей челюсти.

— Ты знаешь, чем это закончится, Дарриен.

Он зарычал на кровавые клинки, прежде чем скрылся, оставив нас одних посреди того, что вскоре должно было стать полем битвы. Дарриен. Варик. Оба мужчины угрожали моей жизни и жизни Лины. Прежняя неуверенность и тревога, которые я испытывал по поводу надвигающейся войны, исчезли в мгновение ока, сменившись гневом, настолько напоминающим мои дни под каблуком Язмин, что я почти ожидал увидеть красные усики, заигрывающие с ониксовыми тенями на периферии моего зрения. Но это был не её гнев — это был мой. Каждый мой вдох разжигал пламя внутри меня, и я не думал ни о чём, кроме как довести это дело до конца.

— Пойдём, — сказал я, слова были резкими.

Мы пустили лошадей в галоп и помчались обратно к своим позициям. Исчезла утренняя тишина. Страх исчез. Все вытянулись по стойке смирно, и внезапно воздух наполнился ржанием лошадей и топотом копыт. Гейдж вернулся к своим тварям и прикоснулся пальцем к ключу, висевшему у него на шее. Океан с воем вышел из царства тварей, нисколько не потревоженный Китскими монстрами, и прильнул к своему хозяину.

Мадлен и Рэйвен отделились и встали перед своими соответствующими отрядами, пока мы пробирались к концу шеренги и рейнландцам. Айла дёрнула поводья своей кобылы, занимая позицию впереди своих солдат, и коротко кивнула нам.

— Мы последуем твоему примеру.

— Мы в долгу перед Рейном, — сказал я, склонив подбородок в поклоне. — Вы всегда будете иметь мою благодарность.

— Следите за Стражами, — резко добавил Озиас. — Они опасны.

Айла ухмыльнулась, и в её зрачках вспыхнула магия.

— Я тоже.

С этими словами мы помчались обратно вверх по линиям. Люди прижимали руки к груди, когда мы проходили мимо, а Озиас держался рядом со мной, крича убийцам, чтобы они готовились к битве.

Наконец, остановившись перед нашими собратьями, я протянул руку через седло и схватил горн, который был привязан там. Одним быстрым движением я прижал свернутый рог к губам. Думаю, я опустошил свои лёгкие во время этого единственного звука, и низкий звук эхом отозвался в моей груди, прокатившись над равнинами.

— Пришло время покончить с этим. Со всем этим.

Я позволил горну упасть на землю и призвал свои собственные тени. Слишком долго нас предавали те, кому мы когда-то доверяли. Слишком долго я проводил свои дни вдали от Вильгейма, от своего дома. Слишком долго я боролся против воли богов. Они всё это время знали, что мы с Линой можем сделать для королевства, и теперь пришло время сражаться за наш народ. Чтобы дать им будущее и дом, которым можно гордиться.

Я был Александром Ноксисом Фейрейнером, королём Вильгейма.

И я верну то, что принадлежало мне.

Последнее, что я услышал, бросаясь в бой, был ответный сигнал горна Варика, заглушённый зловещим воем сотен дверей царства тварей, открывающихся за моей спиной.

Началась война.

ГЛАВА 35

ЛИНА

Процесс прохождения пятнадцати человек через дверь царства тварей оказался более болезненным, чем я могла когда-либо ожидать. Даже несмотря на помощь моей магии, защищающей нас, и мы приземлились в скрытой тюрьме кучей на полу. Всё моё тело болело так, как будто меня несколько часов подряд били кулаками, а по коже словно прошлись углями. Даже тусклого, бледного света пещеры было слишком много. В голове стучало, зрение затуманилось, я потерла глаза тыльной стороной ладони. Но, по крайней мере, мы все вышли из царства целыми и невредимыми. Никто не был потерян при прохождении — это всё, что я могла понять, даже сквозь одурманенное сознание. И, к счастью, последствия такого путешествия исчезали с каждым успокаивающим вдохом.

— Надеюсь, что в ближайшее время мне не придётся снова это делать, — произнесла Эмилия сквозь хрип, пальцами зарывшись в грязь.

— Согласен.

Иову удалось принять сидячее положение. Он обхватил голову руками, как будто мир вот-вот рухнет у него под ногами.

Заставив себя встать, я покачнулась на ногах, но затем ухватилась за край койки.

— У меня нет намерения когда-либо это повторять, поверьте мне.

Зрение начало проясняться, и я повернула голову в сторону импровизированной кровати. Мать была в том же состоянии, как и когда я оставила её. Облегчение было прохладным всплеском воды на моей пылающей коже, и я заставила себя подойти к ней. Сжала её руку в своей.

— Скоро, — прошептала я.

Я бы попыталась разбудить её прямо здесь и сейчас, но часы тикали. Мы должны были найти Язмин. По крайней мере, здесь Заклинатели были в безопасности.

Остальная часть группы поднялась на ноги, издавая сдавленные стоны, потягиваясь и расслабляя мышцы. Каори подкралась ко мне, её взгляд сначала остановился на моей матери. Затем на моём отце. Её глаза расширялись с каждой секундой, пока она осматривала тело за телом. Все боли, которые она испытывала из-за прохода через царство, казалось, полностью исчезли, и она металась от койки к койке, лихорадочно проводя руками по каждому Заклинателю и корням, венчающим их головы.

— Каори?

Она не ответила.

— С ними всё в порядке, — попыталась я снова. — Они не испытывают никакой боли. Они просто… спят.

Дойдя до конца комнаты, она резко остановилась спиной к лестнице, ведущей вверх и из скрытой пещеры. Дрожь пробежала по её телу. Отпустив мамину руку, я сделала несколько осторожных шагов к Каори. Остальная часть группы ждала, не зная, как действовать дальше. Только Калем присоединился ко мне. Беспокойство пронзило его взгляд, и он ускорил шаг, желая быстрее добраться до неё.

— Эй, — сказал он, останавливаясь в нескольких сантиметрах от неё.

Она вздрогнула, а потом перевела взгляд на него. Ярость исказила её лицо, превратив его в нечто катастрофическое.

— Это… Это их работа. Должно быть.

Я взглянула на Калема, но он не обращал на меня внимания. Он сосредоточился только на Каори.

— Мы этого не знаем.

Он нежно сжал её руки в своих. Но не раньше, чем я смогла мельком увидеть растущую сеть ртутных вен, ползущих вверх по её руке.

— Попытайся дышать. Подумай о…

— Я не хочу дышать! — взвизгнула она, отдёргивая руку.

Каждая жилка в её теле загорелась, как будто в них ударила молния, и тёмный оттенок её радужных оболочек проступил наружу, скрыв белки глаз.

Её переход был таким же внезапным, как и у Калема, но вместо скачущих чешуек и леденящих кровь воплей воздух вокруг неё замерцал кристаллическим свечением. В одно мгновение она была там, а в следующее на её месте стояло существо, одновременно прекрасное и ужасающее. Длинное, извивающееся тело занимало большую часть пещеры. Оно изгибалось и двигалось с текучестью воды, стоя на шести ногах. Блестящий, ртутного оттенка мех полностью покрывал тело, а грива лавандовых волос спускалась от основания черепа до кончика хвоста. Когда тварь покачала своей волчьей головой, её двойные рога угрожали проткнуть потолок над нами.

— Каори…

Руки Калема ослабли. Он уставился на неё с безграничным благоговением, как будто впервые увидел её зверя.

Она повернула к нему голову, издала один рокочущий стон, а затем бросилась бежать. Её когтистые лапы вонзились в землю, и она понеслась по туннелю к выходу. Всё, что я могла делать, это пялиться. Я, конечно, отреагировала с таким же гневом, когда впервые пришла сюда с Костом, но я никогда не ожидала такой реакции от Каори.

Кост бросился к Калему.

— Иди за ней. Сейчас же!

Калем не нуждался ни в каких дополнительных подсказках. Призвав тени ускорить свои шаги, он бросился прочь. Вид его бегства подстегнул меня к действию, и я бросилась к лестнице, Кост и остальная группа последовали за мной по пятам. Мы поднимались так быстро, как только могли, но даже не успели добраться до выхода, как услышали первый испуганный крик, за которым последовал сдавленный стон. Когда мы появились у подножия одинокого дерева, окружающая плитка была измазана кровью. Горстка солдат уже пала от зверя Каори, и Калем был рядом, обрушивая клинок за клинком на нападавших лендрийцев.

— Боги, — сказала Эмилия на выдохе, наблюдая за происходящим.

У меня не было возможности ответить ей. Появился Страж, и он испарил теневые клинки Калема силой своей ослепляющей белой магии. Высоко взмахнув мечом, Страж тяжело опустил его на плечо Каори.

Её пронизывающий до костей вой сотряс листья над нами, и она дёрнула головой, пытаясь вырвать меч. Страж бросился прочь прежде, чем она смогла дотянуться до него, но не подумал оглянуться.

Думаю, что именно звук крика Каори привел Калема в действие, потому что внезапно его взгляд стал чистой ртутью, а чешуя рябью покрыла всю длину его рук. Одной когтистой рукой он прорезал броню Стража и пронзил его сердце.

— Тебе не следовало этого делать.

Я не узнала его хриплый, несущий дурное предзнаменование голос. А затем он перевоплотился, его зверь взял верх прямо на наших глазах, пока он не встал во весь рост рядом с Каори. Он мягко ткнулся мордой в её шею, самый нежный жест, который я когда-либо видела, чтобы он делал в такой форме, и она ответила своим собственным тихим зовом. Затем они вместе двинулись вперёд.

— Ради всего святого, — сказал Кост, позволив редкому ругательству окрасить свои слова. Он просунул руку под очки и ущипнул себя за нос. — Вот тебе и скрытность.

— Идём.

Я помчалась за ними, не обращая внимания на кровавые лужи, и проложила прямой путь по плитке. Я остановилась лишь на мгновение, когда дошла до большой арки, ведущей в ярко освещённый коридор. Размытые следы указывали на то, что Стражи свернули налево, и как только остальная часть группы догнала меня, мы пошли тем же путем. Наши гулкие, торопливые шаги рикошетом отражались от полированных каменных стен, а богато украшенные люстры над головой сотрясались от каждого звериного вопля Каори и Калема.

Коридор вывел в большую открытую комнату, и я резко остановилась. Мы были в тронном зале. Дорожка цвета морской волны, отделанная золотом, вела прямо к ступеням возвышения, на котором стоял золотой трон, украшенный сверкающими листьями. Мозаичные окна тянулись вдоль дальней задней стены, а массивные круглые световые люки занимали большую часть потолка. Яркий солнечный свет лился сквозь стекло, освещая тонкие прожилки на полированном мраморном полу.

Калем и Каори остановились возле трона, шерсть на их загривках встала дыбом. На другом конце комнаты распахнулись двойные двери, и в комнату хлынул поток Стражей и солдат.

Джоэл побледнел.

— Это, должно быть, большая часть сил, которые остались в замке.

— Отлично, — пробормотал Кост, тени уже собирались у кончиков его пальцев. — Вся наша цель состояла в том, чтобы обойти их, а не призвать их.

Эмилия и Иов наколдовали собственное оружие вместе с другими убийцами, которые присоединились к нам, и Джоэл потянулся за широким мечом, пристегнутым к его бедру.

Топот бронированных ног эхом отразился от стен, и Калем прижал уши к голове. Низкий, предупреждающий вой вырвался из его пасти. Его взгляд перебегал с солдата на солдата, как будто он рассчитывал свою атаку вместо того, чтобы бездумно бросаться головой вперёд. Но численность врага была слишком велика, чтобы они с Каори могли справиться в одиночку.

Выставив руку, я направила всё, что у меня было, в свою эмблему и рывком открыла дверь в царство тварей. Большинство моих созданий, затаив дыхание, уже ждали на пороге. Они знали, с чем столкнулась я, с чем столкнулись мы все, и они стремились помочь. Но сейчас мне нужна была только одна из них.

Лола, мой Лахарок, прорвалась сквозь царство и приземлилась на пол перед Калемом и Каори. Её кроваво-красная чешуя замерцала на солнце, и она вытянула свою длинную шею, решив свысока осмотреть наступающие силы. В её белых глазах без зрачков не было ничего, кроме ярости, когда она уставилась на вход.

— Сейчас, Лола! — крикнула я.

Она ответила боевым кличем, который потряс саму комнату, и жар вырвался из неё в смертельном радиусе. Калем и Каори отступили на несколько шагов, оказавшись вне зоны её досягаемости, но лендрийским солдатам повезло меньше. Душераздирающие крики разнеслись по всей тронному залу, когда они попытались отойти назад, но им помешали их собственные люди. Слишком много солдат ломилось через вход, что сделало их отход неуклюжим и медленным. Запах горелого металла и плоти наполнил воздух, и я съёжилась.

Горстка Стражей и солдат предпочла прижаться к стенам зала, едва оказавшись вне досягаемости Лолы, и они самозабвенно бросились к нам. Алебарда Эмилии парировала первый меч, который взмахнул в воздухе, но он продержался лишь долю секунды. Вскоре вокруг нас вспыхнул ослепительный свет от Стражей, и сами тени, которыми владели мои убийцы, исчезли из существования. Эмилия откатилась в сторону, уклоняясь от атаки, и выдернула два серебряных клинка из ножен на своих сапогах.

Кост издал серию резких проклятий, затем извлек тонкий меч из ножен на бедре. Зная, что они, вероятно, будут вынуждены встретиться лицом к лицу со Стражами, все убийцы носили на своих телах материальное, вторичное оружие. Джоэл присоединился к нему, ударив своим палашом по спине одного из своих бывших братьев.

— Прекратите это безумие! Настоящий король жив. Я видел его, — попытался Джоэл, перекрикивая лязг металла.

Ни один из его собратьев не признал его притязаний. Вместо этого солдат, на которого он напал, ответил, подняв свой меч над головой, готовясь нанести удар. Джоэл пнул его в грудь, и мужчина, спотыкаясь, отпрянул к Лоле. Обжигающий жар поджарил его заживо, и яростные крики пронзили воздух, когда он рухнул на пол.

Затем к ним присоединились Калем и Каори, бросаясь от солдата к солдату и вонзая чудовищные клыки в плоть и броню одинаково. Их атаки было невозможно остановить, и даже если клинку удавалось вспороть их плоть, они продолжали двигаться. Продолжали бороться.

Когда я снова открыла дверь в царство тварей, желая призвать другого зверя, чтобы помочь моей семье, высокая дуга клинка, сверкнувшего на солнце, привлекла моё внимание. Кост легко парировал удар и продолжил сражаться без остановки, но мой взгляд был прикован к этим чёртовым окнам в потолке. Тем, на которых изображено солнце, ползущее к своей высшей точке.

Я резко переключила своё внимание обратно на выход, всё ещё до краёв заполненный солдатами. Мне нужно было добраться до Язмин. Но путь, по которому мы добрались сюда, не имел других ответвлений или возможных путей обхода тронного зала. Я осмотрела пространство, даже подумывала о том, чтобы выпрыгнуть из одного из мозаичных окон в задней части, когда заметила другой коридор на другом конце комнаты.

— Джоэл! — крикнула я, указывая на выход. — Куда он ведет?

Он воткнул свой клинок в живот солдата, затем взглянул в сторону зала.

— Восточная башня!

Мой разум закружился. Если я смогу добраться до вершины башни, то смогу призвать Оникса и пролететь над Вильгеймом в поисках Язмин. У меня не было времени ждать окончания этой битвы, и как бы мне ни было страшно оставлять свою семью наедине с этой угрозой, я должна была верить, что с ними всё будет в порядке.

Кост резанул клинком по шее Стража, найдя одно из немногих слабых мест в его броне, и поставил человека на колени. Воин издал тихий булькающий звук, за которым последовал наполненный кровью кашель, а затем он рухнул на пол. Кост резко обернулся и перевёл взгляд на меня.

— Иди.

Это было единственное побуждение, в котором я нуждалась. Крикнув через плечо Лоле, я велела ей оставаться на месте, пока Кост не скажет ей обратное, и она ответила дрожащим рёвом. Мои ноги стучали по плитке, когда я побежала, уклоняясь от упрямых атак солдат, пока я не оказалась в удивительно пустом коридоре. Меня ждала винтовая лестница, и я продолжала бежать. Сверкающие платиновые настенные бра удерживали незажженные факелы, продолговатые окна вдоль стен обеспечивали весь необходимый мне свет.

Мои мышцы пульсировали, пока я продолжала подниматься всё выше и выше. Но адреналин толкал меня вперёд. Заставил меня не обращать внимания на жжение в лёгких и одышку. Слишком долго. Я слишком долго тянула. Паника разъедала мои внутренности, пока я, наконец, не вырвалась на вершину башни. Без крыши, которая загораживала бы мне обзор, передо мной открылся весь Вильгейм. Единственное, что удерживало меня от падения за край — это ряд каменных колонн и толстые перила. Я бросилась к краю и приготовилась призвать Оникса, но увидела её.

Язмин

Она находилась в центре двора, через который мы с Ноком прошли во время нашей миссии по приручению Азада. Ухоженные газоны со свежей, распускающейся травой раскинулись по кругу вокруг многоярусного фонтана. Статуя на самом высоком ярусе изображала коленопреклоненного, благоговеющего короля. Первый король. Предок Нока. И Язмин стояла перед ним с леденящей улыбкой на запрокинутом лице. Таз, полный блестящей красной жидкости и костей, стоял у её ног. Кровь Нока и останки Винна. Два ингредиента, необходимых для вызова и приручения Окнолога. Рядом с ней на земле сидела Асура, одна пара рук твёрдо стояла на земле, другая пара была раскинута в стороны, а последние две руки были подняты к небесам. Что означало, что её невидимый защитный барьер был в полной сохранности.

На другом конце двора, на фоне ясного голубого неба вырисовывалась вторая башня. А на её стропилах висел потрясающий хрустальный колокол. Тот, чей мелодичный гонг только что начал разноситься над тихим городом. Полдень.

— НЕТ! — взвизгнула я, собирая всё, что у меня было в руке, и распахнула дверь царства тварей.

Внизу, во дворе, что-то блеснуло. Длинное серебряное лезвие, отражающееся на солнце. Язмин высоко подняла его в одной руке, а затем решительным взмахом вонзила глубоко в своё собственное сердце. Кровь вырвалась наружу и покрыла основание фонтана, а затем потекла в бассейн. Язмин тут же опустилась на колени, улыбка всё ещё играла на её губах. Светящийся шар, похожий на крошечный мерцающий драгоценный камень, выплыл из её груди. Он висел в воздухе, ожидая, когда кто-то — или что-то — заявит на него права. Оникс вылетел из царства тварей, проявившись передо мной и издав серию сердитых кошачьих воплей, которые соперничали с ударом колокола.

Но один звук заглушил все остальные.

Один катастрофический, ужасающий, оглушительный звук. Громыхающий, отдалённый рёв, который заставил моё внимание оторваться от предательской Короны и устремиться к горизонту. В Хайрат.

Зловещее облако чёрного дыма расцвело на фоне неба, сопровождаемое грохотом, от которого содрогнулся весь наш мир. Как будто сама гора рухнула в результате ужасного оползня.

Как будто Хайрат пал.

Не знаю, как я это поняла. Но что-то глубоко внутри меня, ужасное, тошнотворное чувство невыносимой правды, схватило моё сердце в кулак и крепко сжало его. Язмин успешно пробудила ту самую тварь, за укрощение которой Селеста отдала свою жизнь. И, возможно, та статуя в тронном зале Хайрата была не просто данью уважения великому существу прошлых лет. Может быть, это было надгробие на настоящей могиле.

Чёрное облако дыма сгустилось и заволокло горизонт, столб огня взметнулся прямо к небесам. И на фоне этого огненно-оранжевого и жгучего красного потока цветов в воздух поднялась фигура дракона.

Окнолог явился в наш мир.

ГЛАВА 36

НОК

Резкий лязг металла пронзил воздух, когда клинки ударились о броню. Не было никакой возможности замедлить натиск армии Варика. У них было количество, которого у нас просто-напросто не было. Стрелы просвистели над головой, их смертоносная песня закончилась глухим стуком, когда их заостренные наконечники встретились с плотью или грязью. Щиты треснули. Твари ревели. Заклинатели, убийцы, рейнландцы, лендрийцы — мы все сражались бок о бок против власти трона. Наше поле битвы было морем крови и резни, вокруг нас стоял тяжёлый запах меди. Но как бы отважно мы ни сражались, было очевидно, что мы проигрываем.

Поваленные лошади и тела обезображивали местность, и огромные силы Варика перехитрили нас. Они полностью окружили нас, не давая нам возможности отступить. И всё же мы сражались. Мы всё ещё яростно дрались против Стражей, всадников, пехоты. Несколько раз я пытался окликнуть их, чтобы доказать, что я законный король, но Варик приказал им держаться на расстоянии, пока не начнётся битва. И теперь, когда мы вонзили свои клинки друг в друга, единственное, что имело значение — это выживание. Ослепляющие столбы белого света взорвались вокруг меня, лишая моих убийц способности вызывать тени. Но не мои кровавые клинки. Глубокие порезы тянулись по всей длине моих предплечий, и при мне были двойные мечи, несокрушимые и разрушительные.

И всё же этого было недостаточно.

— Слева от тебя! — крикнул кто-то, и внезапно в воздухе замелькал почти чёрный боевой молот.

Конец его размозжил череп Стража, которого я не заметил боковым зрением, и Дез бросился вперёд. Он хорошенько дернул своё оружие, освобождая его из искореженного шлема поверженного солдата.

Я кивнул в знак благодарности, прежде чем вонзил один из своих клинков во вражеского бойца. Клинок прошёл насквозь, и солдат беспомощно ухватился за моё оружие, пока жизнь не покинула его глаза. Неподалеку Озиас и его тварь Джакс сражались с несколькими солдатами. Синяки и распухшие порезы покрывали лицо Озиаса, но он всё равно разрубил солдата тяжёлым взмахом меча. Джакс прикрывал его спину, воздвигнув стену из вулканического камня, которая царапала и жгла плоть.

Куда бы я ни повернулся, везде царил хаос. Рэйвен призвала свою легендарную кошку Мику, и стройные, грифельно-серые копии с той же силой и свирепостью, что и оригинал, рвались сквозь войска. Однако их число сокращалось, и многие Заклинатели отправляли своих собственных тварей обратно в царство для исцеления. Радужная призма цветов, когда они открыли дверь царства тварей, осыпала нас дождём, и хотя они призывали новых тварей, чтобы помочь в этом усилии, их силы ослабевали. Они не могли вечно поддерживать бесконечный поток.

Очередной Страж бросился на меня, и я упал на колени, скользнув по грязи и полоснув одним из своих клинков по тыльной стороне его пятки. Он закричал и повалился вперёд, оставив себя открытым для чудовищных лап Бу. Один сильный удар, и мужчина был мёртв. Гейджу удалось удержаться на своём Китском звере, и Бу взревел достаточно громко, чтобы несколько вражеских солдат отскочили назад. Не то, чтобы это имело значение, один кивок Гейджа, и тварь вызвала луч лунного света, который прожёг путь прямо сквозь них.

Гейдж резко переключил своё внимание на меня.

— Что теперь?

Что теперь? Мой пристальный взгляд пробежался по нашему окружению. Я не знал. Я не видел выхода из этого положения. Я не мог…

Неожиданный клинок просвистел в воздухе и вонзился мне в плечо. Горячая кровь брызнула на грудь, и я закричал. Яростно швырнул свой меч в сторону вражеского солдата, оцарапав его броню. Он отступил на шаг, вытаскивая лезвие на ходу, и раскаленная добела агония пронзила меня до самых костей. Но прежде чем я смог превратить капающую кровь в оружие, которое, несомненно, положило бы конец его жизни, вибрирующий шар искрящейся магии пролетел прямо мимо моего лица. Магия обожгла мою щёку под шлемом, но затем взорвалась на мужчине передо мной.

Вытянув шею, я проследил за следом из выжженной травы к ногам Айлы. Расставив ноги и вытянув руки перед собой, она согнула напряжённые пальцы, которые всё ещё были покрыты чем-то похожим на сотни электрических токов. Она излучала тот же тип магии, что и маг, с которым я столкнулся в день своей смерти. Я никогда не был так благодарен, что снова увидел этот разрушительный ход.

Не произнеся ни слова, она призвала ещё один шар молнии и направила свою атаку на приближающуюся армию. На этот раз, однако, вместо одного шара, она выпустила бесконечный поток потрескивающей, электрической синей магии, и она с лёгкостью выкосила приближающуюся линию, пока её сила не иссякла. Она упала на землю на одно колено, тяжело дыша, её тело сотрясалось.

Только что она была одна, а в следующую секунду один из убийц Дарриена появился в вихре теней с высоко поднятым клинком. У Айлы хватило сил только на то, чтобы с вызовом поднять голову. Прежде чем лезвие успело опуститься, по земле протянулась жгуче-красная жилка. А затем перед ней возникла стена из камня и жара. Клинок убийцы ударился о камень. Озиас появился у него за спиной и глубоко вонзил свой клинок в шею мужчины.

Мы не могли продолжать в том же духе. Куда бы мы ни повернулись, везде был новый враг с более свежими силами, чистым оружием и достаточным мастерством, чтобы победить нас. Но я не сдамся. Не мог сдаться. Где-то в замке Лина, Кост, Калем и наши братья рисковали своими жизнями, чтобы уничтожить Язмин. Не было другого выбора, кроме как двигаться вперёд. Если мы хотели мира, то должны были продолжать сражаться.

Готовясь броситься на Стража, я завёл свой кровавый меч назад и держал его параллельно своей груди.

У меня так и не появилось шанса нанести удар. Вместо этого леденящий душу, потусторонний рёв разнёсся над битвой, заглушив все наши крики и поставив всех в тупик. Мучительное чувство страха затопило мои конечности. Я медленно повернулся на звук.

Массивная чёрная туча закрыла горизонт, и в её клубящемся центре сиял столб огня, который, казалось, прожигал дыру прямо в самом небе. Снова этот ужасающий рёв донесся из глубин водоворота, и внезапно на фоне дыма проступили очертания огромного дракона.

Мне хватило одного взгляда на пораженное лицо Гейджа, и я понял: Язмин подняла Окнолога.

Мощные крылья зверя вытолкнули облако наружу, и оно поползло по земле к нам, как змеи в траве. Вскоре солнце скрылось за толстым слоем угольного дыма, ржаво-оранжевый свет едва освещал землю.

— Боги, помогите нам всем, — сказал Гейдж, его руки обмякли на коленях.

Окнолог поднялся выше в небо. Такой же огромный, как гора, в которую был встроен Хайрат, и такого же алебастрового оттенка, он устремился к столице. В мгновение ока он будет рядом с нами. То, что заняло у нас часы, дни, на путешествие, он преодолел за считанные минуты. Рога обрамляли его череп и прорезали клубящийся дым, оставляя за собой тонкий след почти чистого неба. Его драгоценные, рубиновые глаза прожигали страхом до самых костей. И когда он подлетел ближе, он открыл свою пасть. Бурлящий оранжево-красный свет озарил нижнюю часть его живота, пронёсся вдоль горла и образовал взрыв ужасающего огня, который вырвался изо рта. Он нацелил свою атаку прямо на нас. Этот поток ненасытного пламени уничтожил треть наших людей в мгновение ока, вместе с большой частью армии Варика. Окнологу было всё равно. Он издал рёв, который больше походил на злобный смех, и полетел над выжженной землёй в направлении Вильгейма.

Он облетел замок один раз, а потом приземлился, сокрушая мраморные и алмазные стены своими чудовищными когтистыми лапами. Он склонил голову к земле, и его морда временно исчезла из виду, но через мгновение вернулась с крошечной, похожей на человека фигуркой, стоящей между его рогами.

Язмин.

Взволнованный крик вырвался из вражеских сил, и впервые с тех пор, как поднялся Окнолог, я перевёл взгляд обратно на войну у наших ног. Варик выдвинулся вперёд и высоко поднял свой меч, безумная ухмылка была видна благодаря разрезу его шлема.

— Великий зверь-дракон решил помочь Вильгейму! — он перевёл свой дикий взгляд на меня. — Ты не выиграешь.

Может быть, и нет, но я также не позволю ему победить. Воспользовавшись ошеломлением солдат, я призвал на свою сторону ещё больше кровавых клинков и отправил их в полёт по воздуху прямо в короля. Он поднял свой щит как раз вовремя, но сила ударов сбила его с коня. Он покатился по грязи, доспехи хлюпали от крови и земли, он взвыл от ярости.

Встав, он вытащил свой меч и направил ярость на меня. Он сделал несколько угрожающих шагов вперёд, когда вокруг его ног собрался странный темно-золотистый туман. Он так сосредоточился на мне, что не заметил смертельного предупреждения. А затем облако сгустилось вокруг него всерьёз, и появилась тварь из семейства кошачьих. Она глубоко вонзила свои клыки в бедро Варика, и тот издал болезненный крик. Ослабив хватку, тварь отступила назад и выдохнула смертоносный золотистый туман. Варик в ужасе смотрел, шаря руками по искалеченной плоти. Но этот проклятый туман легко просачивался между его пальцами, оседая глубоко в ране. Его дыхание стало прерывистым, и кровь отхлынула от его лица. Дикие глаза заметались по полю боя, и он издал крик, как будто хотел позвать на помощь, но его слова закончились влажным бульканьем. Спотыкаясь, он потянулся к своим силам только для того, чтобы рухнуть кучей. Он испустил последний судорожный вздох, а затем замер. Мёртвый. Мой взгляд был прикован к задержавшемуся зверю.

Кумуло Лео Язмин. После того, как я стал свидетелем того, что она сделала с Гейджем, я бы узнал эту тварь где угодно. Она исчезла так же быстро, как и появилась, проскользнув в царство тварей и убегая в безопасное место.

И тогда Язмин закричала во всю глотку.

— Они убили вашего короля! Сражайтесь! Покажите им силу Вильгейма!

Разъярённый рёв вражеских войск соперничал с призывом Окнолога, и солдаты ринулись вперёд с удвоенной энергией и чистой ненавистью во взглядах. Я не мог видеть Язмин, но мог поклясться, что услышал её злобный смешок, пробивающийся сквозь крики. Она убила их короля и фактически приняла командование в мгновение ока. И никто её не расспрашивал. Окнолог поднял голову к небесам, а затем поднялся вверх. Губительное оранжевое свечение окрасило нижнюю часть его живота. Скоро его огонь обрушится на нас дождём. Заклинатели и их твари разбежались, едва избежав разрушительного потока пламени, пожиравшего землю.

Не в силах оторвать глаз от этого зрелища, я крикнул Гейджу:

— Как нам остановить его?

— Никак, — его побежденный тон лишил меня той маленькой надежды, которую я всё ещё питал.

Нас окружали смерть и адский огонь, горящие тела, визжащие твари, плачущие люди. У меня не было возможности восстановить боевой дух моих войск. Мы отдали этой войне всё, что у нас было, и нам всё ещё не хватало людей. И теперь, когда Окнолог летел низко над всеми нами, не было ни черта, что могло бы нас спасти.

В этот момент по небу промчалась чёрная полоса. Маленькая, гибкая фигура в тени Окнолога, но я слишком хорошо её узнал — Оникс. Он издал свой собственный рык, и я мельком увидел Лину, низко прижавшуюся к его спине. Свет розового дерева взорвался вокруг неё, каким-то образом прогоняя смог, который затуманил воздух. Солнечный свет заструился через дыру, которую она создала. Дверь царства тварей была широко распахнута, пьянящий стон был злым и неоспоримым, и внезапно твари появились на земле вокруг нас. Аоном. Рейн. Доминус. Айки. Кинана и Капро, ледяные и водяные змеиные твари, которых она впервые призвала на битву с Калемом так давно. И ещё больше я не узнавал.

Лина сделала последний круг, приблизившись достаточно близко, чтобы я смог разглядеть её лицо. Виноградные лозы розового дерева, лепестки и цветы полностью покрыли её кожу, и она свирепо смотрела на орду вражеских сил, угрожающих покончить с нашими жизнями.

— За Селесту! — крикнула она, её голос зазвенел и придал нам сил так, как я никогда не смог бы.

Её создания взревели, и Эоном вырос в полный рост. Туман выходил из его просеянного тела, а в груди бурлило электричество. Он послал полосу молнии прямо в драконью тварь, но Окнолог зашипел и дёрнулся в сторону раньше, чем удар смог достичь цели.

И Лина устремилась за ним в полосе розового света, как чёртов маяк надежды, которым она и была.

Гордость и любовь наполнили мою грудь, и я закричал во всю мощь своих лёгких, высоко подняв свой кровавый меч.

— За Селесту! За Лендрию! За нас!

Ответные крики моих солдат смешались со звериными воплями, и мы снова ринулись на нашего врага. С решимостью, сияющей в глазах, Заклинатели вытянули руки вперёд и извлекли все запасы магии, которые у них оставались. Твари выползли из царства. Их сердитое, яростное рычание вселило страх во врагов, стоящих перед нами. Они застопорились, и Круор бросился вперёд, — тени подхватили их ноги — и они поплыли по воздуху, чтобы уничтожить ближайшую бригаду лендрийских солдат. Клинки Круора стали скользкими от крови, и они снова двинулись вперёд тенями, нацелившись на другую группу солдат. Армия Рейна грохотала в шаге позади них. Их тяжёлые шаги сотрясали землю у нас под ногами, создавая ритм надежды, который запульсировал в наших конечностях. Мы были сильны. Мы были едины. Мы одержим победу.

Я бросился вперёд, присоединяясь к своим братьям, когда сверкающий ониксовый клинок нашёл своё пристанище в моем боку. Вскрикнув, я повалился на землю. Я выдернул эту чертову штуковину, а затем наблюдал, как она рассеивается в моих пальцах. Надо мной возвышался надменный, смеющийся Дарриен.

— Слишком долго я ждал этого.

Он усмехнулся и призвал тень, с лёгкостью превратив её в косу. Схватив её обеими руками, он снова усмехнулся.

— На этот раз я решил последовать твоему совету и запачкать руки. Прибереги стрелы для кого-нибудь другого. Я хочу место в первом ряду, когда ты умрёшь, Нок.

Я быстро отпрянул и встал, вся ярость, которую я чувствовал, теперь была направлена непосредственно на моего бывшего брата. Мужчина, который бросил меня, когда я нуждался в нём, чтобы помочь спасти женщину, которую я любил. Человек, который пытался похитить Лину и украсть Круор прямо у меня из-под носа. Кровь, сочащаяся из моего бока, отреагировала на мой гнев, и я выковал двуручный меч длиной и шириной с моё тело. Даже в нездоровом свете солнца моё оружие блестело, как жидкость.

— Это закончится здесь и сейчас, — закипел я.

— Согласен.

И с этими словами мы бросились друг на друга, прекрасно зная, что не остановимся, пока один из нас не будет мёртв.

ГЛАВА 37

ЛИНА

Окнолог влетел в плотное чёрное облако. С каждым взмахом его впечатляющих крыльев смог клубился вокруг нас, пока не стало невозможно определить какое-либо направление. Всё, что я могла сделать, это следить за его блестящим чешуйчатым хвостом и надеяться, что он не заманивает меня в какую-нибудь неожиданную ловушку. Внизу я всё ещё могла различить звуки битвы. Крики сражающихся тварей и крики солдат. Это было жестоко — лететь над открытым пространством и видеть, как Нок и моя семья окружены армией, более чем в три раза превосходящей их по численности. Это воспламенило мои вены, так что, когда я рывком открыла дверь в царство тварей, я призвала всех существ, которых смогла. Каждая тварь готова была встать, сражаться и защищать наш мир.

Я не знала, как долго ещё смогу держать их с нами. Моё тело уже дрожало, холодный пот проступил на лбу и шее. Но я не могла думать об этом. Не могла сосредоточиться ни на чём, кроме Язмин и Окнолога. Когда он прибыл в Вильгейм и склонился над телом Язмин, он бросил один взгляд на парящий шар света, а затем проглотил его целиком. Я с ужасом наблюдала, как шар движется вниз по его горлу, пока не остановился в груди, прямо там, где было его сердце.

А затем Язмин резко ахнула, и её глаза распахнулись.

Кост был прав. Она пожертвовала своим сердцем и стала единым целым с Окнологом. И я не смогла остановить это.

Из пасти Оникса вырвался обеспокоенный вой, возвращая меня в настоящее. Я потеряла из виду Окнолога, что, как мне казалось, было невозможно, учитывая его размеры. Но вокруг нас не было ничего, кроме дыма и темноты.

— Давай, — сказала я, подталкивая Оникса в единственном направлении, которое я могла придумать, к приглушённому солнцу.

Его крылья яростно били, тугие мышцы сжимались и разжимались на моих бедрах, и внезапно мы прорвались сквозь дым. Чистый, ослепительный солнечный свет лился на нас. Море чёрного тумана простиралось под лапами Оникса, и когда мы плыли по этому пространству, его когти прорезали в нём каньоны. Ведя Оникса по кругу, я осматривала горизонт в поисках Окнолога.

— Где ты? — пробормотала я себе под нос.

Я держала Оникса низко над смогом, надеясь, что облако поможет замаскировать его. Странное волнение в тёмном пространстве привлекло моё внимание. Три сморщенные струйки дыма устремились к нам, как будто огромное существо скрывалось под поверхностью, но ещё не появилось. Череп Окнолога показался из тумана, в его пасти уже разгорался огонь, и он выпустил гейзер пламени прямо на нас. Оникс сильно ударил справа. Жар опалил воздух, и мои глаза наполнились слезами, когда я прижалась к своей твари. Вместо того чтобы последовать за нами, Окнолог погрузился в дым. Надменный, грубый смех — тот, который смутно напоминал смех Язмин, но почему-то глубже, — разнесся вокруг нас.

— На этот раз от меня не убежишь, Лина, — её голос, казалось, отдавался эхом со всех сторон.

Он был больше. Более крепкий, более похожий на зверя, и я задрожала.

— Я никуда не уйду, — крикнула я в ответ ничему.

Солнечный свет бил в мою броню, поджаривая меня заживо, но это было ничто по сравнению с жаром огня Окнолога.

— Почему ты сопротивляешься? — её голос был соблазнительным мурлыканьем, и я закрыла уши Оникса ладонями.

Драконий язык. Одна из многих магических способностей Окнолога. Ходили слухи, что всего одной мыслью он мог контролировать волю всех тварей и даже некоторых людей. Только голос Селесты мог нейтрализовать эту способность. И поскольку её нигде не было видно, защита разума моего Мияда полностью легла на меня.

Подо мной задрожал Оникс. Сдавленный, прерывистый крик вырвался из его горла.

Мой пульс участился. Как я должна была это остановить? Каков был мой план? Снова Окнолог вырвался из моря смога, и снова он послал в нашу сторону поток раскаленного добела пламени. На этот раз Оникс едва избежал атаки. Запах паленого меха заполнил мои ноздри, и Оникс издал болезненное шипение.

— У тебя был шанс присоединиться ко мне, — голос прогрохотал из-под тумана.

Оникс покачал головой взад-вперёд. Поднеся одну лапу к морде, он яростно метнулся вниз, словно пытаясь выбросить что-то из головы.

— Но вместо этого ты вступила в союз с лендрианцами.

Я напрягала слух, чтобы услышать каждый звук, и наблюдала за клубящимися облаками, которые должны были обозначить его приближение. Ничего.

— Ты предала свой вид.

— Нет! — закричала я в ответ, лихорадочно обшаривая пространство.

Затем раздался мрачный смешок.

— Я не с тобой разговаривала.

Подо мной Оникс резко остановился. Его крылья продолжали биться, удерживая нас на плаву, но он просто висел в воздухе, его ноги скользили над смогом. Когда Окнолог атаковал в последний раз, мне пришлось схватить Оникса за загривок, чтобы не упасть, оставив его уши открытыми. Он медленно повернул голову через плечо и пронзил меня взглядом, который не был полностью его. Его зрачки расширились от крови. Взволнованное рычание булькало в глубине его горла. Он пытался бороться с властью Окнолога. Пытался предупредить меня.

Но у меня не было шанса найти выход.

Окнолог поднялся из дыма, Язмин дико ухмылялась со своего места между его рогами. Смог клубился вокруг нас, а его крылья отбивали свирепый порыв ветра в нашем направлении, и Оникс делал всё, что было в его силах, чтобы просто парить на месте. Но я чувствовала, как сдают его мышцы. Лёгкое ослабление узлов, когда его крылья начали двигаться.

— Отпусти её.

Оникс перекатился и решительно встряхнулся. И следующее, что я осознала, это то, что я падаю. Стремительно падаю сквозь туман и кричу во всю глотку, а небо проносится мимо меня. Моё дыхание стало тяжёлым и быстрым. Это не могло быть концом. Я не спасла Лендрию. Я не исправила то зло, которое вильгеймцы совершили против моего народа. Я не пожила с Ноком, как мы обещали друг другу. Слёзы покатились по моим щекам, а ветер завывал у меня в ушах. Я, наконец, выпала из чёрного облака и теперь направлялась прямо к твёрдой, неумолимой земле.