Расколотый венец

— Послание?

Я скрестил руки на груди. Вроде ничего опасного, и всё же Каори и Рэйвен обходили его стороной, как будто свирепый зверь вот-вот выскочит наружу.

— Оно адресовано Короне.

Каори сцепила руки и судорожно сглотнула.

Неторопливо пройдя вперёд, Калем присел на корточки перед столом. Тени закружились вокруг него, но ничего не произошло.

— Похоже на обычную старую посылку. От кого это?

— Не сказано, — отрезала Рэйвен. — Но учитывая, что только горстка людей знает о точном местонахождении Хайрата…

— Достаточно точно, чтобы обойти Кестрала и доставить посылку к нашему порогу, не потревожив Дриглов и не будучи замеченным, — добавила Каори, её взгляд временно оторвался от коробки, и она посмотрела сначала на меня, затем на Калема. — Мы предполагаем, что Язмин.

Калем замер.

— Вы открыли её?

— Похоже ли, что мы его открыли? — Рэйвен недоверчиво подняла бровь. — Нет. Мы обсуждали, что делать, когда вы двое прибыли.

Маленький, на первый взгляд безобидный свёрток завладел моим зрением, и у меня скрутило желудок. Язмин была хитра, это мы уже поняли. Может быть, внутри затаилась маленькая тварь, которая только и ждала, чтобы выпрыгнуть и убить нас. Или, может быть, это был очередной трюк. Какой-то способ для неё получить рычаги воздействия, если мы просто откроем коробку.

— Что это значит? Может быть, предложение мира?

Рэйвен фыркнула.

— Я очень сомневаюсь в этом. Но, полагаю, всё возможно.

Каори переступила с ноги на ногу, её взгляд потемнел.

— Что, если… Что, если это связано с теми Заклинателями, о которых она упоминала? Пропавшие без вести?

— Я не так уверен в этом, — голос Калема был мягким, нежным.

Беспокойство и что-то ещё, что я не мог определить, затопили его взгляд.

— Я согласна с Калемом, — сказала Рэйвен.

Она опустила руки на стол и постучала накрашенными ногтями по дереву.

— Язмин доказала, что она не что иное, как манипулятор. Я сомневаюсь, что эти Заклинатели вообще существуют.

Каори полностью отключилась, все эмоции исчезли с её лица. Она решительно кивнула и больше ничего не сказала. Придвинувшись ближе, Калем осмелился провести пальцами по её руке. Дымчатые завитки задели её кожу там, где должно было быть его прикосновение, но она никак не отреагировала.

Прочистив горло, я кивнул в сторону посылки.

— Давайте подождём, пока Лина откроет её. Она захочет узнать об этом.

— Звучит как план, — сказал Калем, всё ещё сосредоточив внимание на Каори. Понизив голос на октаву, он обращался только к ней: — Давай отнесём пакет в её комнату, хорошо?

— Ладно. Я также оставлю там тварь, чтобы она присматривала за посылкой, пока Лина не прибудет, — она схватила сверток и прижала его к груди, и затем покинула комнату.

Калем быстро кивнул нам и вышел вслед за ней.

Рэйвен пала духом, её плечи расслабились, а взгляд опустился на стол.

— Она плохо это воспринимает.

— Посылку?

— Нет, мысль о том, что Заклинатели всё ещё есть где-то там, — Рэйвен выпрямилась, а затем провела руками по своему выцветшему коричневому пальто. — Каори всегда молчала о своём прошлом. Я не совсем понимаю, почему это её заводит.

Я прищурил глаза. Рэйвен умела скрывать свои эмоции, но не идеально. Я тоже видел беспокойство, застывшее в её взгляде. То, как она продолжала сгибать руки и крутить шеей, как будто она болела. Никому не нравилась мысль о том, что их семью держат в плену. Если бы кто-нибудь из Круора, даже один из новобранцев, которых я едва знал, был схвачен, я сомневался, что в этом мире была какая-либо сила, которая могла бы остановить меня от преследования их. Обогнув стол, я положил ладонь на её руку. Она посмотрела на тени, которые задержались на её коже.

— Идём. Давай посмотрим, как убийцы справляются со своими тренировками. Вероятно, лучше, чем ты, учитывая, что тебя там нет.

Она фыркнула и отбросила мою руку, усики рассеялись и снова сформировались. Её холодный взгляд потеплел.

— Неважно.

Я усмехнулся, и мы покинули замок, направившись к всё ещё тренирующимся войскам. С Рэйвен было легко, так же, как и с Линой. Я не до конца был уверен, почему. Было ли это очарование Заклинателя? Или это было потому, что они никогда не выражали желания чего-то большего со мной? Мои мысли вернулись к Заре, начинающему новобранцу, которую я обучал не так давно. Она не была сильным бойцом, вместо этого предпочитала проводить дни, рисуя и помогая по дому, но я не забыл, как она пыталась флиртовать со мной. Как в один момент я полностью контролировал свои мысли и слова, а в следующий… ничего.

— Что происходит в твоей голове? — спросила Рэйвен, тыча меня в бок и заставляя мои тени вихриться. Внезапного беспокойства оказалось достаточно, чтобы вывести меня из задумчивости.

— О, ничего.

Она склонила голову набок.

— Конечно. Знаешь, для тебя тоже нормально иметь проблемы. Тебе не всегда нужно заботиться о нас.

Она широким жестом указала на всех убийц, тренирующихся на лужайках. Даже некоторые из Заклинателей решили поучаствовать вместе с ними.

Я мог бы уклониться от ответа. Мог бы перевести разговор на Эйлан и её горе, единственное, что она никогда не обсуждала, но я знал, что она придёт ко мне, когда захочет. И я не хотел закрывать эту дверь до того, как она откроется, потому что какая от этого польза? Как я мог утешить того, кто этого не хотел? Поэтому вместо этого я вздохнул. Глядя на убийц и Заклинателей, я остановился, обнаружив Зару, задержавшуюся у входа в общую палатку. Она была увлечена оживлённой беседой с другим убийцей, размахивая руками.

Я отвёл взгляд.

— Это не проблема. Не совсем.

— Выкладывай, — Рэйвен встала передо мной и наклонилась вперёд, уперев руки в бёдра. — Ты не уйдёшь, пока я не узнаю, что тебя беспокоит.

В моём сознании всплыло воспоминание об Айле. О шелесте её светлых волос, когда она повернулась ко мне спиной после очередного глупого комментария. Жар прилил к моим щекам. Беспокоить — вряд ли это то слово, которое я бы использовал.

— Дело… дело в женщине.

Рэйвен приподняла бровь.

— И?

— И я не знаю, как с ней разговаривать, — торопливо выпалил я. — С кем угодно, на самом деле. Кроме тебя и Лины. Я становлюсь косноязычным.

Она задумчиво поджала губы, но в её взгляде мелькнуло веселье.

— Она тебе нравится?

— Да. Нет. Я не знаю, я её почти не знаю. Но я хочу узнать её получше. Я хочу быть лучше с людьми.

Рэйвен нахмурилась.

— Озиас, ты отлично ладишь с людьми, — она небрежным жестом указала на убийц. — Они только и делали, что пели тебе дифирамбы с тех пор, как ты ушёл.

— Значит, с новыми людьми. Я просто… Я просто не хочу запинаться, когда говорю.

Мои уши всё ещё горели от моего предыдущего момента с Айлой. Даже сейчас это звучало глупо. И Айла была такой… уверенной в себе. Она привлекала к себе внимание с того момента, как вошла в комнату. И когда она говорила, люди слушали. Она была притягательна.

А я был полной противоположностью.

— Просто не анализируй это так сильно, — Рэйвен повела плечом. — Лучше высказывать своё мнение и путаться в словах, чем вообще ничего не говорить. Никогда не знаешь, когда это может оказаться твоим последним шансом.

Её глаза затуманились печалью, и она вздёрнула подбородок. Моя собственная неуверенность умерла, и я придвинулся к ней ближе.

— Рэйвен.

— Я в порядке, — её резкие слова не смогли скрыть её боли.

Она сделала несколько вдохов и затем выпрямилась. Эмоции скрылись за маской стойкости. Она кивнула в сторону убийц.

— Смотри, они закончили тренировку.

Я взглянул поверх её головы как раз в тот момент, как Иов и Эмилия направились к нам. Астрид последовала за ними, пот выступил у неё на лбу, но на лице широко расплылась счастливая улыбка. Как бы сильно я ни хотел надавить на Рэйвен, показать ей, что она может быть уязвимой со мной, я позволил этому желанию отпасть. Когда она будет готова, я буду рядом с ней.

— Ты уже готов вернуться? — спросила Астрид. — Эти двое хороши, но не чета Озиасу.

Эмилия игриво ткнула её локтем, а затем перекинула свой заплетённый хвостик через плечо.

— Как бы мне ни было больно это признавать, Астрид права. Новичкам не помешало бы твоё руководство.

Я улыбнулся им, радуясь смене темы разговора ради Рэйвен.

— Да. Мы вернёмся через несколько дней. Учения проходят гладко?

— Они великолепны, — Иов искоса взглянул на Рэйвен, затем ухмыльнулся. — Ты пропустила тренировку. Тебе, что, было достаточно сегодняшнего утреннего спарринга?

Рэйвен зашипела.

— Ещё раз выбьешь из-под меня ноги, и я прикончу тебя. Обещаю.

Я даже не потрудился приглушить смех.

— Хорошо. А часовые? Есть какие-нибудь новости, чтобы сообщить?

Эмилия слегка напряглась и покачала головой.

— Нет. Никаких новостей, никаких наблюдений.

Тепло в моей груди умерло вместе с улыбкой. Никаких следов. Даже Язмин, если предположить, что именно она доставила посылку. Конечно, всегда существовала вероятность, что она послала тварь в город, и с таким количеством Заклинателей, призывающих своих созданий в любой момент времени… мы бы ни за что не заметили её среди толпы.

Это также означало, что они не нашли Гейджа. От желчи у меня пересох язык, и я на мгновение потёр челюсть, а после убрал руку.

— Хорошо. Добавьте к дозору ещё несколько часовых. Сегодня у нас произошло неожиданное событие. Мы скоро вернёмся.

Они кивнули в унисон, и Эмилия и Астрид немедленно отправились в сторону общей палатки, предположительно, чтобы выбрать ещё часовых и направить их к тем, кто уже был размещён в Китском лесу.

— Пойду, найду Калема и доложу Лине с Ноком. Может быть, вам двоим стоит попрактиковаться в подъёме с земли.

Рейвен посмотрела на меня так свирепо, что я клянусь, она каким-то образом пронзила тени. Но Иов ухватился за эту возможность, хрустнув костяшками пальцев и с предвкушением поглядев на Рэйвен. Она сбросила пальто и помахала на прощание через плечо, уже сосредоточившись на Иове.

Как бы мне ни хотелось разделить с ними временную передышку, почувствовать жжение мышц и капли пота на коже, я не мог. Моему облегчению придётся подождать. А сейчас мне нужно было найти Калема и доложить нашей семье. При мысли об этом разговоре у меня в животе образовался узел, но им нужно было знать об этой таинственной посылке и продолжающемся отсутствии Гейджа. Из-за беспокойства и боли, которые принесёт эта новость, я даже не был уверен, что хочу возвращаться. Но я должен был это сделать. И я, как всегда, был бы рядом со своей семьёй, чтобы сделать всё, что в моих силах.

ГЛАВА 26

КАЛЕМ

Как только мы спустились на этаж, предназначенный для покоев Короны, Каори отпустила слуг, стоявших поблизости. Если не считать вездесущего грохота воды из близлежащего водопада, просачивающегося сквозь закрытое окно, в комнате Лины было тихо. И Каори тоже молчала. Она положила пакет на низкий кофейный столик перед камином и опустилась на диван, смотря на пакет. Лёгкими пальцами она рассеянно провела по ртутным прожилкам на внутренней стороне запястья.

— Каори?

Я попытался придвинуться к ней. Меня убивало, что я не мог прикоснуться к ней, пока ходил тенью. Не совсем. Мне отчаянно хотелось взять её руки в свои. Сжать их и предложить ей часть своей силы.

— Что не так?

После долгого молчания она, наконец, посмотрела на меня, но её взгляд был где-то далеко.

— Ничего. Я в порядке.

— Ты не в порядке.

Она всегда была немного сдержанной. Тихой. Но ничего подобного… этому.

— Скажи мне, что происходит.

— Здесь нечего рассказывать.

Я подавил вздох. Её упрямство не могло не раздражать.

— Я тебе не верю. Что-то происходит.

Она приподняла одно плечо, но движение было напряжённым.

— Язмин снова пытается манипулировать нами. Что-то определённо «происходит».

Вскинув руки в воздух, я обогнул диван и встал перед ней.

— Верно. Это из-за посылки.

Она моргнула.

— Из-за чего ещё это может быть?

— Ты такая же упрямая, как и Кост, — пробормотал я, ущипнув себя за переносицу, прежде чем вздохнуть. — Прости, я не это имел в виду. Он намного и намного хуже.

Я надеялся, что моя шутка заставит её улыбнуться. Просто небольшого изгиба её губ было бы достаточно. Но она продолжала смотреть на меня так, как будто меня на самом деле здесь не было, с лицом, лишённым эмоций. Её пальцы бесконечно скользили по запястью. У меня руки чесались сжать её пальцы и остановить их движение.

Переминаясь с ноги на ногу, я усмехнулся. Как я мог заставить её открыться? Поделиться со мной, когда она так мало делала этого раньше? Я был обязан Каори своей жизнью. Я ценил её больше, чем мог выразить словами, и всё же большинство наших разговоров было сосредоточено вокруг наших внутренних зверей. Мы подробно обсудили мои триггеры и то, как обуздать темперамент и практиковать контроль. Но чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что она никогда ничем не делилась со мной. Ничего об её прошлом. Ничего об её триггерах. Я был так сосредоточен на своём собственном выздоровлении, на том, чтобы научиться обуздывать зверя во мне, что совершенно не смог расспросить о ней больше.

И тот факт, что я хотел узнать больше, помимо дружеского общения или флирта, был достаточно поразительным, чтобы моё беспокойство прекратилось. Возьми себя в руки. Она член семьи, вот почему ты беспокоишься. Волнуешься. Вот и всё. Я сделал медленный вдох и отогнал от себя беспорядочные мысли. Мысли, которым совершенно не было места в моём сознании. Ни сейчас, ни когда-либо. Каори нуждалась в поддержке. И я мог бы дать ей это.

Присев перед ней на корточки, я положил руки на колени.

— Каори, мне нужно знать, что с тобой всё в порядке.

— Я в порядке, — ответила она слишком быстро.

— Нет, это не так.

— Ты намекаешь, что знаешь, что я чувствую? — проблеск раздражения окрасил её голос, и я чуть не подпрыгнул от радости.

Всё было лучше, чем статуя, с которой я имел дело несколько мгновений назад.

— Нет, конечно, нет. Но я хотел бы знать.

Она долго рассматривала меня. Её тёмные глаза были полны эмоций, которые я не мог определить, но одно было ясно: в её взгляде назревала буря. Та, которая не обязательно была направлена на меня. За её стеной безразличия скрывалась давняя обида. И боги, если бы я не хотел знать, что стало причиной этого. Она медленно опустила взгляд. Впилась пальцами в кожу. Когда она вздохнула, её плечи подались вперёд.

— Мне… трудно об этом говорить.

Я был слишком напуган, чтобы ответить, на случай, мои эмоции заставят её замолчать.

— Я выслушаю всё, чем ты захочешь поделиться.

Она кивнула.

— Ты помнишь Винна?

Знакомый жар пробежал по моим венам, и мой внутренний зверь встрепенулся. Ярость, которую я испытал, увидев, что он сделал с Линой, членом моей избранной семьи, привела меня в убийственное безумие. Но сейчас было не время уступать моему зверю. Я даже не был до конца уверен, что произойдёт, если я изменюсь во время хождения по теням, и это было не то, что я хотел проверить.

Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я кивнул.

— Да.

— Он был не первым, кто сошёл с ума, играя с тёмной магией, — её слова были едва слышны, как будто ей пришлось выговаривать их против их воли.

Она крепко зажмурила глаза. Замерла совершенно неподвижно.

— Мои родители тоже были такими.

Какое-то мгновение я ничего не делал. Просто ждал. У меня были свои собственные сложные воспоминания о родителях, особенно о матери. Она уничтожала меня способами, которые я никогда не хотел исследовать. Если бы какой-либо намёк на присутствие моей матери каким-то образом снова появился передо мной, неважно, насколько незначительный, я бы уже был зверем, бушующим в Китском лесу. Отбросив эту мысль в сторону, я накрыл ладонью пальцы Каори. Тени ласкали ртутные вены, и она перевела взгляд с них на меня.

— Какое это имеет к ним отношение? — спросил я.

— Не знаю. Вероятно, никакого. Это просто… — она загнула пальцы, как будто пыталась переплести их с моими. — Винн в основном экспериментировал на людях. Мои родители… экспериментировали на всём. Что, если… что, если Заклинатели пропали из-за них, а не из-за Вильгейма?

У меня пересохло в горле.

— Мы даже не знаем…

— Их сослали, когда я была маленькой, предположительно отправили в какую-то тюрьму на побережье Алламера, — она поспешно перебила меня, её слова хлестали, как вода, только что прорвавшаяся через плотину. — Но они были могущественные. Такие могущественные. И опасные. Они могли бы сбежать, могли бы каким-то образом заключить союз с королём Вильгейма. Может быть, они всё это время помогали ему ловить Заклинателей. Что, если они… что, если они снова экспериментируют? Что, если…

— Каори, дыши.

Остекленевшие глаза встретились с моими, и она резко вдохнула.

— Мне жаль.

Я отпустил её руку и встал.

— Вставай.

— Что? — она моргнула.

— Встань. Вверх.

Она медленно поднялась с дивана.

— Я не понимаю.

Прежде чем она успела сказать что-нибудь ещё, я обнял её и прижался головой к её шее. Я знал, что она не сможет почувствовать тепло моего прикосновения, но я пожелал, чтобы тени окружили её и обеспечили столько комфорта, сколько я мог дать в этот момент. Сначала она не двигалась. Затем она начала дрожать. От её дрожи по чернильным усикам пробежала рябь, но я приказал им оставаться на месте. Наконец, она обхватила голову руками и тихо всхлипнула.

Как можно мягче, я заговорил прямо ей в ухо:

— Всё будет хорошо. Я обещаю.

— Но что, если я права? — прошептала она сквозь пальцы. — Я не хочу быть правой.

Грудь свело.

— Тогда мы будем делать это шаг за шагом. Но мы ещё ничего не знаем, и если мы сосредоточимся на том, что не можем контролировать…

Я послал мягкую тень извиваться между её пальцами. Каори убрала руку и стала понаблюдать за движением тени, пока она танцевала по серебряным венам на её запястье.

— Тогда зверь победит.

Слёзы выступили на её лице, и она посмотрела на меня сквозь густые ресницы. Что-то изменилось во мне в тот момент. Не мой зверь. Ничего такого, что я мог бы назвать по-настоящему. Но оно было тёплым, полным и совершенно лишним. Впервые с тех пор, как мы прибыли в Хайрат, я был рад, что физически не был там. Иначе я вряд ли бы смог сдержаться в тот момент. Мои пальцы горели от желания смахнуть её слезы. Обхватить ладонями её лицо и прижать к себе. К…

Дрожь пробежала по мне, и я был благодарен, что она этого не почувствовала.

В этот момент маленькая настойчивая тень проскользнула под дверь и помчалась по полу ко мне. Озиас. Я был так поглощён своим разговором с Каори, что не заметил, что он ждал снаружи. Странная смесь облегчения и раздражения закипела во мне. Облегчение, потому что мне не нужно было оставаться и исследовать, что, чёрт возьми, происходит в моём сознании, и раздражение, потому что…

Я опустил руки и сделал небольшой шаг назад.

— Озиас ждёт снаружи.

Каори кивнула и потёрла ладонями руки. Прямо там, где были мои тени.

— Спасибо, Калем.

— Всегда пожалуйста.

Я одарил её улыбкой, потому что это у меня получалось лучше всего — прятаться за улыбкой. И с этими словами я направился к двери, стремясь установить некоторую дистанцию между мной и женщиной, которая перевернула мои мысли с ног на голову.

ГЛАВА 27

ЛИНА

В тот момент, когда Оз и Калем вернулись, я поняла, что что-то не так. Они затащили Коста, Нока и меня в наши спальные покои, несколько тёмных усиков всё ещё цеплялись за их фигуры после теневого перехода в Хайрат, и закрыли дверь. Быстрыми, неестественными словами они рассказали, что таинственная посылка, которую, вероятно, оставила Язмин, проникла незамеченной в крепость. Каори и Рэйвен обнаружили её первыми, а затем показали Калему и Озу, чтобы они могли сообщить мне. В настоящее время посылка находилась под надёжной охраной в моих покоях, нераспечатанная и ожидающая моего возвращения.

Но это было несколько дней назад, и хотя Айла настаивала, что мы отлично вписывались по времени на обратном пути в Лендрию, мне казалось, что прошла целая вечность. Тревога грызла меня изнутри, и я часто ловила себя на том, что расхаживаю взад и вперёд, не в силах сосредоточиться. Всё, о чём я могла думать, это об этой посылке, и мой разум постоянно прокручивал ужасные, наихудшие сценарии. Что, если в коробке была какая-то кошмарная тварь, которая просто выжидала своего часа, чтобы выпустить ярость в тот момент, когда я разорву бечёвку? Или, может быть, в ней содержалось доказательство того, что Гейдж не пропал без вести, а скорее был схвачен её рукой или, что ещё хуже, убит. Нок пытался успокоить меня, но мало что могло развеять мои страхи, если не считать того, что я сама распакую эту чёртову посылку.

Поэтому, когда наконец показались западные скалы Хайрата, я испытала одновременно облегчение и возобновившееся чувство беспокойства. Нок, Калем, Озиас, Кост и я сели на первую гребную лодку и направились к отвесным серым скалам, а Айла и её отряд последовали нашему примеру. Аромат соли и морских водорослей наполнил мой нос, бурные волны разбивались о сланцевую скалу, скрывая скрытую лестницу из виду. Только Заклинатель может знать, как безопасно определить вход. После поворота показались скалистые плиты, образующие винтовую лестницу, и мы смогли безопасно спуститься с борта на скользкие от воды камни. Потребуется время, чтобы переправить все войска и припасы, но безопасное возвращение в Лендрию было дороже всего.

Как только мы достигли открытых лужаек Хайрата, Айла начала выкрикивать приказы войскам позади неё. Они работали быстро и эффективно, устанавливая палатки и разбивая лагерь, а горстка солдат вернулась к лодкам, чтобы привести ещё солдат и доставить припасы. Убийцы Круора наблюдали за происходящим из своего лагеря, не зная, помогать им или нет. Оз подал знак Эмилии и Иову, и они появились в облаке теней рядом с нами. Он отдал им приказ помогать любым возможным способом, указав на Айлу как на их лидера, и они исчезли так же быстро, как и появились.

— С возвращением, — крикнула Рэйвен, приближаясь к нам со стороны крепости, Каори шла рядом с ней. — Рада видеть, что Рейн присоединился к нам.

Я позволила себе натянутую улыбку.

— Спасибо, я рада, что все здесь держатся. Где посылка?

Каори поморщилась.

— В твоих покоях.

— Спасибо, что справились с этим.

Я оглядела бурную деятельность. Нужно было так много сделать, так много организовать. Нок внимательно наблюдал за мной и позволил своим пальцам коснуться тыльной стороны моей руки. Всего лишь малейшее успокаивающее прикосновение.

— Я скоро открою её.

Кост прочистил горло.

— Никаких известий о Гейдже?

Ещё один удар в живот, и у меня перехватило дыхание.

Рэйвен покачала головой.

— Нет.

Нок посмотрел на своего брата, в его взгляде мелькнула печаль.

— Продолжайте. Поговорите с часовыми. Посмотрим, есть ли у них что-нибудь ещё.

— Я пойду с тобой, — Калем положил руку на плечо Косту. — Мы можем быстро проверить периметр. Может быть, они что-то упустили.

Кост молча кивнул и отступил в тень, Калем последовал на шаг позади него. И Оз, и Нок проследили за их невидимым продвижением, а потом обменялись мрачными взглядами. Нок повертел головой из стороны в сторону, снимая напряжение с плеч.

— Мы найдём его, — сказал он.

Рэйвен крепко сжала челюсти.

— Я надеюсь на это. Хотя, он получит от меня нагоняй, когда вернётся.

— Переходный период это тяжёлый процесс. Тем более для Гейджа, — сказал Оз.

Его взгляд задержался на множестве тварей, смешавшихся с Заклинателями. Их присутствие было постоянным напоминанием о том, что Гейдж потерял. Этого было бы достаточно, чтобы я тоже сбежала из Хайрата.

— Да, — сказала я.

Мгновение мы просто стояли в тишине и позволяли звукам поляны омывать нас. Грохот водопадов служил постоянным фоном для суеты и активности на лужайках. Брезент хлопал на ветру, когда войска Рейна устанавливали палатки рядом с убийцами. Айла отошла от ближайшей палатки, её уверенные шаги глухо стучали по земле, и приблизилась к нам. Стоявший рядом со мной Оз напрягся. Рэйвен приподняла бровь, заметив его внезапную неподвижность, а затем перевела взгляд на Айлу.

— Мы закончим подготовку в кратчайшие сроки. Запланированы ли на этот вечер какие-нибудь стратегические встречи? — спросила Айла.

— Нет. Сначала нам нужно заняться одним делом.

Нок пристально посмотрел на меня, и я кивнула. Я не знала, что было в этой посылке, и последнее, чего я хотела, это подвергать нашего нового союзника опасности. Мы с Ноком могли бы сами изучить содержимое и после доложить группе.

— Мы соберёмся утром, — добавил он. — Как только все немного отдохнут.

— Хорошо. Если я смогу осуществить экскурсию по этому месту, я была бы признательна, — Айла кивнула в сторону замка и окружающего леса. — Я бы предпочла быть готовой на случай, если к нам придут какие-нибудь неожиданные гости.

— Я могу всё показать, — выпалил Оз, затем побледнел.

Рейвен смотрела на него долгую минуту, а затем повернулась к Айле.

— Как насчёт того, чтобы показать всем вместе? Я лучше тебя разбираюсь в планировке замка. Кстати, меня зовут Рэйвен.

Айла крепко сжала её протянутую руку и улыбнулась.

— Айла. Это было бы замечательно, спасибо.

— Давай, Озиас, — Рэйвен поманила его через плечо, когда они с Айлой зашагали прочь, сначала в направлении сил Круора. — Почему бы тебе не познакомить её с кем-нибудь из твоих братьев?

Оз практически споткнулся о свои ноги, зашагав за ними, оставив Нока и меня наедине с Каори. Нок взглядом проследил за его братом, лёгкая улыбка тронула его губы, но потом он снова сосредоточился на нас. Выражение его лица стало серьёзным.

— Давай разберёмся с посылкой.

Каори посмотрела между нами.

— Если бы… если бы вы могли просто ввести меня в курс дела как можно скорее…

В её тоне была лёгкая дрожь, которая привлекла моё внимание, и в моей груди стало расти напряжение. Её лицо было тщательно непроницаемым. Даже вынужденно. Только её голос выдавал беспокойство, которое она испытывала. Беспокойство, которое я тоже разделяла, но я не была полностью уверена, что причина у нас была одинаковой.

— Конечно. Почему бы нам не запланировать заседание Совета в библиотеке через час, где мы и обсудим её содержимое?

Положив руку на свой бестиарий, она кивнула.

— Спасибо.

И с этими словами она зашагала в направлении библиотеки, её блестящие чёрные волосы развевались позади неё.

— Ты готова? — спросил Нок, указывая подбородком в сторону крепости.

Прикусив внутреннюю сторону щеки, я уставилась на возвышающийся замок, приютившийся у водопада. Снаружи всё казалось мирным. Сеть домов, спрятанных среди деревьев, была полна жизни, а из окон лился тёплый маслянистый свет. На деревянных мостах толпились как Заклинатели, так и твари. Несмотря на ужасы, с которыми мы столкнулись, мы выживали. Находили радость там, где могли. Я не могла позволить Язмин поставить это под угрозу. И если она действительно отправила посылку… Мне нужно было знать, что она планирует.

— Пошли.

Взявшись за руки, мы направились к замку в мои покои. Служащие склонили подбородки в вежливых поклонах, прежде чем разошлись, давая нам уединение. Мы закрыли двойные двери в мою комнату. Хавра неподвижно стояла у выхода, её четыре оленьих глаза были прикованы к низкому столику перед очагом. Должно быть, это и была та тварь, которую Каори приставила следить за посылкой. Обладая способностью материализоваться сквозь стены, Хавра смогла бы безопасно сбежать, если бы появилось что-то опасное. К счастью, этого не произошло, и маленькая, стройная тварь бросила на меня один взгляд, прежде чем исчезла в стене, предположительно вернувшись к Каори.

Когда тварь исчезла, свёрток размером с кулак отвлёк моё внимание. Лежавший на кофейном столике, он выглядел достаточно скромно. Просто коробка, завёрнутая в выцветшую коричневую бумагу и перевязанная бечёвкой. К шнурку был прикреплён крошечный кусочек пергамента, адресованный новой Короне Хайрата, и я опустилась перед ним на колени, чтобы рассмотреть поближе.

Нок медленно двинулся к нему.

— Откуда мы знаем, что это безопасно открывать?

Я предположила, что Каори и Рэйвен проявили должную осмотрительность, возможно, вызвав Дошу, чтобы проверить бумагу на наличие яда, прежде чем принести её сюда. Но я сомневалась, что они изучали содержимое более детально из уважения к моей частной жизни. Направив силу на эмблему Заклинателя, я сосредоточилась на двери царства тварей и рывком открыла её. Поискав несколько минут, я нашла своего Бокулара, жующего личинку под тенистым деревом, и позвала его к себе.

Он появился на столе и посмотрел на меня огромными стеклянно-голубыми глазами, которые занимали большую часть его крошечного лица. Размером не больше чайной чашки, мой похожий на ежа зверь встал на задние лапы и встряхнул своими радужными иглами.

— Привет, Кашию

Я легонько ткнула его в мягкое подбрюшье, и он издал игривый писк.

— Не мог бы ты осмотреть эту коробку для меня?

Повернув морду к свертку, он быстро обнюхал его, затем положил свои ненормально большие лапы по бокам. Его глаза остановились на посылке, и его тело замерло.

— Что он делает? — спросил Нок.

— Проверяет её содержимое. Каши может видеть сквозь барьеры, пока он прикасается к ним. Хотя всё, что находится дальше нескольких сантиметров, с трудом складывается в картинку. В любом случае, он поделится со мной тем, что найдёт, как Феликс с Костом.

Я постучала себя по виску, ожидая, когда в моём сознании сформируется образ.

Когда он, наконец, появился, у меня перехватило дыхание.

Каши отпустил свёрток и пополз к моим замёрзшим рукам. С тихим пыхтением он подтолкнул мои пальцы.

— Лина? — спросил Нок.

Я не могла думать. Не могла дышать. Всё, что я могла видеть, это очертания двух кулонов в форме книги, завёрнутых в ткань. Паника подступила к моему горлу. Это были бестиарии. Бестиарии. Наши подвески можно было снять только рукой Заклинателя, а это означало, что этот подарок должен был исходить от Язмин. Что ещё хуже, это означало, что в столице были Заклинатели.

Живые Заклинатели.

Я медленно протянула дрожащие пальцы и открыла дверь в царство тварей. Я отправил Каши домой, не сказав ни слова, прежде чем положила руку на стол.

Нок опустился на колени рядом со мной и задел мою руку.

— Лина, что случилось?

Я пока не могла заставить себя ответить ему. Нет, пока я не узнаю абсолютно точно, не увижу своими собственными глазами, что было внутри. Я осторожно потянула за бечевку и отодвинула бумагу. Крышку было слишком легко снять, и я опустила взгляд на то, чего, как я надеялась, никогда не увижу: два бестиария, разложенных на ткани цвета слоновой кости, точно так, как мне показывал Каши.

Нок замер, его рука на моей руке напряглась. Он бы точно знал, что значит получить такой «подарок».

В ушах звенело, я поднесла дрожащие пальцы к первому из двух бестиариев, их цепи всё ещё были целы. Я чувствовала бороздки имени, выгравированного на коже, дразнящего меня правдой, которую я не была уверена, что хочу знать. Наклонив кулон к потрескивающему огню, я рассмотрела золотые буквы нашего древнего языка.

Верлин. Я резко вдохнула, бросив кулон обратно в коробку. Медленно, я заставила себя изучить второй.

Сабина.

Мой мир ускользнул из-под ног. Я едва помнила своих родителей, но никогда не забывала их имён. Моя тётя позаботилась об этом, всегда напоминая мне, что они были названы в честь членов первого Совета Заклинателей. Она хотела, чтобы я знала, откуда я родом. И теперь, крепко сжимая в руке мамин бестиарий, я могла чувствовать её. Как будто она была рядом, нежно проводя пальцами по моим волосам, пока я нетерпеливо подпрыгивала у неё на коленях. Я услышала тихий напев давно забытой колыбельной. Почувствовала тепло и безопасность её объятий, как будто она могла защитить меня от чего угодно.

Нок переплёл свои пальцы с моими и крепко сжал мою руку.

— Кому они принадлежат?

Подняв на него глаза, я даже не пыталась остановить поток слёз.

— Моим родителям.

Рыдание вырвалось из моей груди, и он притянул меня к себе. Уткнувшись лицом в его тунику, я попыталась раствориться в его объятиях. Обрести безопасность и стабильность, когда сама основа моего мира только что была уничтожена. Они всё ещё были живы. Мои родители были живы. Протянув свободную руку обратно к коробке, я достала отцовский бестиарий и прижала его к себе. Я могла почувствовать их силу, исходящую от подвесок. Их связи с миром тварей. Если бы они умерли, книги ушли бы вместе с ними. Но вот они были здесь, тёплые на моих ладонях.

Язмин была права. Она нашла их.

Внезапно моё прерывистое дыхание остановилось. Влажный крик замер у меня в горле.

Скольких ещё она нашла?

За прошедшие годы несколько Заклинателей «погибли» во время охоты на тварей. Вильгейм никак не мог захватить их всех. Но… Я не знала. И если в столице был небольшой отряд Заклинателей, которых держали в плену, как мог Нок не знать? Его родители?

Я дёрнула головой и увидела выражение лица моего анам-кары. Боль. Печаль. Беспокойство. И всё же…

— Ты не знал. Поклянись мне, что ты, правда, не знал.

Он не дрогнул. Не возражал против моей потребности в утешении. Вместо этого он запечатлел лёгкий поцелуй на моем лбу.

— Я клянусь своей жизнью, Лина, я не знал.

Я закрыла глаза. Он ни за что не стал бы лгать мне о чём-то подобном. Но кто-то был ответственен за это. Кто-то знал.

Варик. Даже если он не был первым, кто поймал Заклинателей, он всё равно был в курсе. На протяжении десятилетий он был тем, кто держал их в плену после того, как они пропали без вести.

Хватка на бестиариях моих родителей становилась всё крепче. Как бы мне ни хотелось немедленно броситься и встретиться с ним лицом к лицу, найти своих родителей и освободить их из того ада, в котором они жили, что-то было… не так. Как Язмин вообще заполучила их бестиарии? Добровольно ли они отдали их ей? Или она забрала их силой?

В игре было слишком много переменных, и я не хотела стать пешкой в её играх. Уже нет. Тыльной стороной ладони я вытерла слёзы со щёк. Она не выиграет. Ни сейчас, ни когда-либо. Так или иначе, я остановлю её и спасу Заклинателей, запертых в Вильгейме. И я не стану делать это в одиночку. Пристально глядя на Нока, я сделала успокаивающий вдох и прижалась губами к его губам.

Вместе. Мы вместе справимся с последней уловкой Язмин.

ГЛАВА 28

ЛИНА

Благодаря позднему часу в библиотеке было тихо. Скопления книжных полок смягчали скрип и стоны зимнего ветра, просачивающегося сквозь стены. Но, по крайней мере, было тепло. Рядом гудел обогреватель, отдавая тепло в помещение и устраняя необходимость в разведении огня. То, что мы никогда бы не осмелились зажечь, опасаясь случайно подпалить массивный ствол дерева, в котором находилась наша библиотека.

В руках у Каори была открытая книга, но она рассеянно перелистывала страницы, её взгляд был устремлён куда-то в другое место. Когда мы вошли, она наклонила голову в знак приветствия Ноку и мне, а затем вернула книгу на полку. Откинувшись на ближайшем стуле, Калем спокойно наблюдал за скованными движениями Каори. Оз и Кост сидели рядом с ним, и между ними текла тихая, неслышная беседа. Рэйвен суетилась вокруг, зажигая горсть плавающих шаров, их мрачное сияние заливало пространство мягким светом.

Скользнув на один из деревянных стульев, я положила на стол бестиарии моих родителей.

Глаза Каори невероятно расширились. Рэйвен застыла, а разговор Коста и Оза резко оборвался. У Калема отвисла челюсть. Нок тихо встал позади меня и положил тяжелую руку на моё плечо, его пальцы были напряжены. Черпая силу в его прикосновении, я сглотнула, и только потом встретилась взглядами с каждым из членов Совета.

— Это принадлежит моим родителям.

Целую вечность никто не произносил ни слова. Только смотрели. Затем Кост прочистил горло.

— Ты абсолютно уверена?

— Да, — от этого утверждения у меня пересохло на языке, и я с трудом сглотнула. — Даже если бы это было не так, разве это имело бы значение? Язмин явно нашла Заклинателей, за которыми, по её словам, охотился Вильгейм. Мои родители не могут быть единственными.

Каори побледнела и схватилась за стул, стоявший перед ней, чтобы не упасть. Калем незаметно повернулся в её сторону, на его лбу появились первые складки.

Рэйвен выругалась.

— Лина права. Вряд ли Язмин просто нашла пару бестиариев, чтобы отправить их нам. Они сгорают вскоре после смерти Заклинателя.

В моём сознании вспыхнуло воспоминание о том, как бестиарий Гейджа превратился в пепел. Это был такой ужасный момент, но только потому, что он был сам свидетелем этого. Перерождение, по-видимому, не было тем, что нам когда-либо было предначертано испытать.

— И это означает, что они должны быть живы, — пробормотал Оз.

Тогда он посмотрел на меня такими печальными глазами, что мне было трудно сохранять самообладание.

Калем отвёл взгляд от Каори и уставился на подвески.

— Итак, что нам делать?

— Я не уверен, что мы можем что-нибудь сделать, — Нок был едва слышен. — Пока нет.

Что-то щёлкнуло в Каори, она оттолкнулась от стула и уперлась руками в стол.

— Ты что, с ума сошёл?

Её пальцы побелели, как кость, когда она ещё больше наклонилась вперёд. Её вспышка гнева была именно тем, что я хотела почувствовать. Всё, что я хотела выразить. Но я странно оцепенела. Мои конечности налились свинцом, и голоса звучали как сквозь вату. Я знала, о чём говорили. Знала, что это должно было заставить меня чувствовать, но просто не замечала этого. Всё это было скучно по сравнению с всепоглощающей болью внутри меня. У меня были родители все эти годы, и я никогда не знала.

— Мы хотели бы немедленно освободить их. Но я считаю, что это способ Язмин заманить нас в компрометирующую ситуацию, — слова Нока были взвешенными.

Ртутные вены, так похожие на цвет глаз Калема, поползли по правой руке Каори и обвили её пальцы, как кольца. Дерево под её хваткой издало решительный стон. Калем немедленно встал и придвинулся к ней поближе. Он накрыл её руку своей и слегка сжал. Она моргнула, затем покачала головой, и вены отступили.

— Я согласна с Каори в этом вопросе, — сказала Рэйвен, её челюсть дрожала.

Гнев вспыхнул в её глазах. Её жажда мести не утихла, и её слова были резкими:

— Я сказала, что буду драться где угодно, при любых обстоятельствах. Мне кажется, сейчас самое подходящее время.

Оз поморщился.

— Мы не можем на это пойти, Рэйвен.

— Почему нет? — выдавила она.

— Я, как и ты, хочу, чтобы Язмин получила то, что ей причитается, — сказал Оз, одарив её долгим взглядом, — но нам нужно поразмыслить над этим. Она во что-то играет, мы просто не знаем во что.

Кост сдвинул очки на переносицу.

— В записке говорилось что-нибудь ещё?

— Нет, — сказала я. — Ничего.

Никто не произнес больше ни слова. Это была загадка, которую мы никак не могли разгадать, и внезапно всё, что мне захотелось сделать, это закричать. Исчезла моя неспособность воспринимать происходящее, чувствовать, и теперь я вся горела и злилась. Злилась на весь мир за то, что он забрал моих родителей. Злилась из-за того, что Совет изгнал меня, когда они это сделали. За то, что Язмин отвернулась от нас. Годы несправедливости накапливались, и я просто хотела разрушить всё это. Я сжала руку в кулак, и сила хлынула в мою эмблему. Свет розового дерева взорвался вокруг меня, и на мгновение я просто упивалась им.

— Лина, — слова Нока были мягкими у моего уха. — Всё в порядке.

— Не, всё не в порядке.

Моё сияние стало жестче. Я встала и принялась расхаживать по комнате, не в силах больше усидеть на месте.

— Всё это не нормально. Я не знаю, что делать. Как я должна это исправить? Откуда мне знать, что она не убьёт их, как убила Эйлана и Тристана?

Рэйвен поморщилась при упоминании своего покойного любовника, но не прервала мою тираду. Тогда я повернулась к Ноку, слёзы застилали мои глаза.

— Скажи мне, что делать. Скажи мне.

Выражение лица Нока изменилось, и он положил обе руки на мои щёки.

— Хотел бы я знать.

Горячая слеза скатилась по моему лицу, и моя сила отступила. Я хотела потеряться во взгляде Нока, но не могла. Я не могла избежать этой ужасной правды. Прежде чем я успела придумать, что сказать, Нок напрягся. Он мотнул головой в сторону открытого входа в библиотеку. Мгновение спустя в воздухе раздался ровный, глубокий голос, который был до боли знаком.

— Возможно, у меня есть идея. Если мне всё ещё будет позволено говорить.

Тогда все обернулись. В нескольких метрах от нас стоял Гейдж. С взъерошенными волосами и мешками под глазами он выглядел немного потрёпанным, но в остальном крепким. Его туника была порвана, как будто что-то прорезало рукава. Тени стекали с его тела, всё ещё далекие от полного контроля и подчинения хозяину. Но он каким-то образом скрыл своё присутствие, по крайней мере, от меня. Нок обнаружил его, но всего за мгновение до того, как он появился. Кост резко вдохнул и нерешительно шагнул вперёд.

Не знаю, откуда взялось это желание, но в один момент я стояла, застыв в полном шоке, а в следующий — бросилась к Гейджу. Я стиснула его так крепко, что он закашлялся мне в ухо. Я зарылась лицом в его плащ. Сначала он не ответил. Его руки зависли над моей спиной, но потом, наконец, соединились, и Гейдж опустил голову мне на плечо.

— Прости, что я так долго, — голос грубый, он обращался только ко мне.

— Мне всё равно. Я просто рада, что ты здесь.

Отступив, я вытерла слёзы тыльной стороной ладони и указала на группу.

— Мы все рады.

— Ты отвратительный, ужасный, мерзкий, — слабая попытка Рэйвен разозлиться прервалась, когда она шагнула к нам, — безумный идиот. Я так чертовски рада, что ты вернулся, — она тоже заставила его обняться, а затем ослабила хватку. — Ты не знаешь… Ты не представляешь, каково это было без тебя. Что это сделало со мной…с Заклинателями.

Она быстро пришла в себя, но не было никаких сомнений в том, что она явно хотела сказать. Для того, кто уже так много потерял, то, что Гейдж, по сути, бросил её, было ударом, к которому она не была готова.

— Гейдж, — восклицание Каори было почти задыхающимся. — Слава богам.

Она гораздо медленнее обходила стол, но, в конце концов, встретила нас на полпути и быстро обняла его.

— Ты, безусловно, загляденье, — сказал Калем с лёгкой улыбкой.

— Я не хотел вызывать столько беспокойства. Я просто… Ну, я кое-что нашёл, но это не так важно, как текущий вопрос. Мы можем обсудить это позже.

Он пальцами рассеянно коснулся подбородка, а затем обратил свой стальной взгляд на Коста. Если не считать первоначального шока, Кост не пошевелил ни единым мускулом. Напряжение сотрясало его тело, и невысказанные эмоции бушевали в его глазах.

Нок перевёл взгляд с одного на другого, прежде чем присоединился к нам и крепко пожал Гейджу руку.

— Переходный период является трудным. Для всех нас.

Ему не нужно было нападать на Коста своими словами, чтобы я поняла, что последняя часть предназначалась его заместителю.

Гейдж, казалось, тоже понял, и облегчение разгладило некоторые морщины, образовавшие каньоны на его лбу.

— Спасибо за понимание.

— Как мне помнится, я избил нескольких невинных убийц за то, что они неправильно смотрели на меня, когда я был возрожден, — сказал Оз, пожимая плечами. — Калем был хуже.

— Эй, — воскликнул Калем. — Давай не будем это вспоминать.

— Самое важное то, — сказал Нок, восстанавливая контроль над разговором, — что ты вернулся. И ты, конечно, всё ещё являешься членом этого Совета с моей стороны.

— Абсолютно, — я кивнула и, схватив Гейджа за предплечье, потащила его к столу. — И сейчас нам нужна твоя проницательность больше, чем когда-либо.

Гейджа взглядом нашёл бестиарии.

— Перед тем как выйти из тени, я прослушал большую часть того, что вы обсуждали. Я всерьёз полагаю, что Нок прав. Мы не можем бросаться в эту проблему с головой. Язмин пытается спровоцировать нас. Она хочет, чтобы ты помчалась в замок на их поиски, чтобы она могла избавиться от тебя раньше, чем ты снова вмешаешься.

— Ты думаешь, мы должны оставить их там? — спросила Каори напряжённым голосом.

Между ними пробежал проблеск понимания. Я не была точно уверена, что это было. Моя дружба с Каори была довольно новой, но Гейдж знал её много лет. Он понимал кое-что в её прошлом, знал о том, кем она была под своей спокойной внешностью, о чём я никак не могла догадаться.

Он испустил долгий вздох.

— Я бы хотел, чтобы всё было иначе, но, правда в том, что мы не знаем, во что бы мы ввязались. Мы даже не знаем, в каком они состоянии.

— Состоянии? — Кост орудовал единственным словом, как клинком.

Гейдж встретил его ледяной взгляд.

— Да. Состоянии. Очень редко Заклинатели добровольно отказываются от своего бестиария. Например, я делал это только дважды.

Он бросил на меня понимающий взгляд, и я вспомнила, как он вручил мне свой бестиарий, когда мы искали способы стереть Клятву Круора с запястья Нока.

— Причинила ли она им вред, чтобы заполучить бестиарии? Были ли они уже ранены? Или они отказались от них добровольно? Мы просто не можем сказать. Нападать без этого знания опасно.

Каори опустила подбородок.

— Ненавижу, когда ты прав.

— Но, возможно, есть другой способ использовать это в наших интересах.

Он осторожно взял ближайший бестиарий. Моего отца.

— Я не уверен, что Язмин осознает, какой подарок она непреднамеренно преподнесла нам.

— О чём ты говоришь? — спросила я.

— Царство тварей.

Он посмотрел на всех нас, ожидая, пока мы поймём. Когда мы так и не смогли уловить суть, он отложил бестиарий и начал расхаживать по комнате.

— Есть несколько вещей, которые, как мы знаем, являются правдой об этом царстве. Во-первых, когда Заклинатель посещает царство тварей, он выходит точно в той же точке, в которой вошёл. Другими словами, мы не можем волшебным образом путешествовать по этому миру, делая это в царстве. Во-вторых, царство огромно. Редко можно встретить другого Заклинателя, если только этот Заклинатель не является чьим-то анам-карой или родственником по крови.

Он остановился передо мной и стал ждать. Мысли вставали на свои места в моей голове, как винтики в колесе, одна за другой. Адреналин медленно пополз вверх по моим конечностям, и мои губы приоткрылись в недоумении.

— Я могу связаться со своими родителями через царство тварей. Но как, если их там нет?

— Это теория, которая никогда не проверялась, но у тебя есть их бестиарии. Ты можешь отправиться в царство и попытаться связаться с их тварями. И одна из них…

— Может с помощью силы вырваться, — сказала я, слова вываливались из меня от волнения.

Я подумала обо всех тех случаях, когда Доминус сам открывал дверь, о том, как юные Заклинатели, только начинающие оттачивать свои навыки, часто теряли контроль над своими тварями, входящими в царство и выходящими из него. Как это случилось с Калемом и Эффи, Озом и Джаксом.

— Более того, есть шанс, что ты сможешь последовать за ними через дверь, когда она откроется, — сказал Гейдж.

— Это, — Каори с трудом подбирала слова, — неслыханно.

— Это действительно возможно? — эхом отозвалась Рэйвен, её слова были не громче шепота.

— Мы не узнаем, пока не попробуем, — сказал Гейдж. — Я никогда не мог проверить эту теорию, потому что Заклинатели так редко снимают свои бестиарии, и только у членов семьи есть шанс встретиться друг с другом или со своими тварями в царстве.

— Почему мы впервые слышим об этом? Как члены Совета? — спросила Каори.

Гейдж пожал плечом и слабо улыбнулся.

— Потому что я никогда не говорил Совету? Это семейная тайна. Предположительно, один из моих предков провернул это, чтобы вернуться к своим близким. Это старая история, которую нам всем рассказали, когда мы достигли совершеннолетия и поклялись защищать её. Опять же, я этого не доказал, так как единственная «семья», которая у меня осталась, это вы все здесь.

Сила снова хлынула через меня, и я направила всё, что у меня было, в свой символ. Свет розового дерева раскололся вокруг меня, и звук открывающейся двери царства тварей захлестнул нас.

— Я проверю это прямо сейчас. Мы можем спасти моих родителей. Мы можем спасти всех Заклинателей в Вильгейме. Они могут даже присоединиться к нам в нашей борьбе, предполагая…

— Подожди, — Нок схватил меня за руку и умолял встретиться с его взглядом. — Нам нужно всё хорошенько обдумать.

Гейдж медленно кивнул.

— Он прав. Я не говорю, что мы не попробуем это сделать. Иначе я бы не упомянул об этом. Но мы даже не знаем точно, где твои родители. Что, если ты внезапно появишься в самом тронном зале Вильгейма?

Мой взгляд заметался между ними.

— Я не говорю, не ходи, не пытайся… — Нок позволил своей руке упасть. — Я бы никогда не лишил тебя этого. Но я прошу тебя подождать немного, прежде чем ты начнёшь это воплощать в жизнь. Пожалуйста.

Сделав глубокий вдох, я обдумала его слова. Я больше не была просто Заклинателем, я была Короной Совета и будущей королевой Лендрии. Моя ответственность была в первую очередь перед моим народом. Всеми моими людьми. Если я помчусь спасать своих родителей, я подвергну себя опасности. Всё, что делал Нок, это заботился о моей безопасности, чтобы я могла продолжать направлять и защищать других. Нам нужен был план, и тогда мы можем действовать. Призвав обратно свою силу, я обняла Нока за талию и кивнула.

— Хорошо, Нок.

Он крепко обнял меня и запечатлел лёгкий, как перышко, поцелуй на моей макушке.

— Спасибо.

— Язмин не совершит ничего опрометчивого сразу… это было бы контрпродуктивно. Она дразнит тебя, Лина, — с этими словами Гейдж вздохнул, что говорило о том, что он не спал уже несколько дней. — Сейчас я бы хотел привести себя в порядок и немного поспать, в чём так нуждаюсь. Я предлагаю вам сделать то же самое на случай, если мы действительно продвинемся в этом вопросе завтра. Давайте перегруппируемся утром.

— Меня это устраивает, — сказал Калем, подавляя зевок.

— Нам также нужно будет встретиться с Айлой и обсудить совместную стратегию с силами Рейна, — Нок потёр затылок, пытаясь прогнать напряжение, которое там скопилось. — Там много проблем.

— Тогда, похоже, нам всем нужно хорошо отдохнуть, — Кост резко направился к выходу. — Увидимся утром.

Он вышел, не сказав больше ни слова.

Если Гейдж и был взволнован внезапным уходом Коста, он этого не показал. На самом деле, он уже казался полусонным, когда тоже пробормотал:

— Спокойной ночи, — и вышел из библиотеки, Каори, Рэйвен, Калем и Оз последовали за ним.

Крепко прижав меня к своей груди, Нок снова заключил меня в объятие. В его объятиях не было ничего, кроме любви, и я никогда не хотела подвергать это опасности. Уткнувшись в него носом, я вдохнула его медовый аромат, и последние остатки моих расшатанных нервов успокоились. Я не была уверена, сколько я на самом деле смогу поспать, зная, что мои родители были где-то там, но, по крайней мере, Нок был рядом со мной. Мы придумаем план. Мы используем бестиарии родителей, чтобы проникнуть в Вильгейм и спасти не только их, но и всех пленённых Заклинателей.

ГЛАВА 29

ЛИНА

Было несколько факторов, которые нужно было учитывать, когда дело касалось открытия двери в царство тварей через бестиарии моих родителей. Во-первых, мы даже не знали, возможно ли это. Во-вторых, если бы это было воплотимо, мне всё равно пришлось бы искать их тварей, а это может занять время. Время, которое съедало бы мою силу, делая моё пребывание в царстве всё более и более трудным. В-третьих, мы даже не знали, где находятся Заклинатели. Язмин всегда настаивала на том, что Вильгейм стоит за исчезновением нашего вида, но ей нельзя было доверять. Мы видели её со Стражами и Дарриеном, но это не означало, что она не обнаружила Заклинателей самостоятельно в другом месте. Хотя это казалось маловероятным, никто не мог сказать наверняка, пока мы на самом деле не пройдём через царство и не выйдем с другой стороны.

Что поднимало четвёртый камень преткновения, который Нок никак не мог преодолеть: звук. Очевидная, вопиющая истина в том, что всякий раз, когда одна из наших тварей покидала царство, звук открывающейся двери невозможно было заглушить.

— Если твоих родителей держат в плену в Вильгейме, предположительно, с охраной, это немедленно предупредит их о твоём присутствии, — сказал он в пятый раз, его волосы практически встали дыбом от того, как часто он запускал в них пальцы. — Я не хочу, чтобы ты попала в ловушку.

После нескольких часов беготни туда-сюда только Гейдж, Кост, Нок и я остались в моих покоях в замке. Первоначально все, кто был здесь со вчерашнего вечера, собрались на лёгкий завтрак, чтобы обсудить стратегию, но конца этому не было видно, и остальные ушли, решив встретиться с Айлой и проверить наши силы. Нок взял за правило вставать пораньше и приветствовать её, просто на случай, если наше личное затруднительное положение затянется дольше, чем предполагалось. Он не мог быть отсутствующим королём, когда наш союз с Рейном был таким шатким. Айле нужно было верить, что он был так же увлечён, как и его товарищи, но я знала, что одна быстрая утренняя встреча недолго будет играть нам на руку.

— Ничего не поделаешь.

Гейдж вздохнул и откинулся в своём плюшевом кресле. Мы сидели вокруг низкого кофейного столика, заставленного пустыми кружками и тарелками, огонь напротив нас был на грани угасания. Никто не двинулся с места, чтобы пополнить запасы дров.

— Я ненавижу это, — Нок уронил голову на руки.

Я взглянула на свою любовь, на сердце у меня стало тяжело. Я ненавидела заставлять его волноваться. Но опять же, я не могла отказаться от этого. Я должна была добраться до своих родителей, так или иначе.

— Тогда пойдём со мной, — настаивала я.

Я знала, что у него здесь есть обязанности. Ему нужно было быть более заметным лидером среди своих людей, чтобы показать Айле, что союз Рейна не был неуместным. И всё же в глубине души я знала, что он не будет самим собой, если будет считать, что я в опасности. Он будет отвлечённым. Возможно, безрассудным. И это тоже был не тот образ, который мы хотели изобразить.

Гейдж провёл пальцами по своей подстриженной бороде и вздёрнул подбородок.

— Это может сработать. Получить доступ к их бестиариям и открыть дверь можешь только ты, но я не помню никаких ограничений относительно того, кто на самом деле может пройти через указанную дверь. Конечно, никто не был настолько глуп, чтобы попытаться.

— Почему это сделает меня глупой? — я нахмурилась. — Нок уже ходил со мной в царство тварей раньше.

— И вышел вместе с тобой тем же путем, которым вы вошли, — он наклонился вперёд, положив предплечья на колени. — В этом нет ничего неслыханного. Проблема в том, что вся эта теория — просто теория. Мы не знаем, с чем имеем дело. Что, если ты сможешь проскользнуть через дверь, потому что ты их дочь, а Нок останется в царстве? Никто никогда раньше не попадал там в ловушку. Мы понятия не имеем, что с ним может случиться.

Услышав это, Кост замер.

— Ты не можешь позволить себе такой риск.

Мышцы на шее Нока напряглись. Он медленно поднял голову.

— Но я должен отпустить её одну?

— Ты мастер гильдии Круора. Законный король Лендрии. Человек, ведущий эту забытую богами войну. Если ты умрёшь или застрянешь, как ты думаешь, что будет в результате? — что-то острое и свирепое промелькнуло в его глазах. — Забудь о преданности Рейна. Забудь о Круоре. Забудь обо всём вместе взятом, потому что Варик получит то, что хотел, и Язмин тоже. Она обрушит огненный дождь на землю, у которой нет средств защитить себя. Вот что произойдёт.

— Но принести в жертву королеву Лендрии более оправданно?

Лёд просачивался от его слов, и он сложил руки вместе.

Кост не дрогнул.

— Нет. Я тоже не хочу, чтобы Лина это делала, но поскольку она единственная, кто на это способен, у меня нет выбора.

Напряжение между ними усилилось, и я придвинулась ближе к Ноку на диване, который мы делили. Положив свои руки поверх его, я провела большим пальцем по его костяшкам, белым как кость.

— Нок, он прав.

Он не ответил. Только сердито посмотрел.

Кост вздохнул и, сняв очки, зажал их между указательным и большим пальцами.

— Лина должна пойти. Но если она найдёт там своих родителей, а они действительно окажутся заключенными в замке Вильгейма или поблизости, она должна оставить их там на некоторое время.

— Что? — мой голос повысился на октаву.

Теперь настала моя очередь поделиться гневом, который испытывал Нок. Кост был прав насчёт того, чтобы он остался, но это было уже слишком.

— Я не оставлю их в какой-то камере.

Кост надел очки.

— Только на короткое время. Я думал о том, что…Гейдж сказал вчера вечером, — он не смотрел на Заклинателя, сидевшего напротив него, но всё равно споткнулся на его имени. — Если эта теория подтвердится, и они находятся в столице, Язмин дала нам невероятное преимущество. Чёрный ход на вражескую территорию.

— И ты должна взять кого-нибудь с собой сейчас, чтобы мы могли выяснить, возможно ли, чтобы другие сопровождали тебя в будущем.

Его зелёные глаза вонзились глубоко в мой череп, и ощущение покалывания пробежало по моим конечностям. Он просил меня оставить моих родителей в лапах Вильгейма, потому что это было бы выгодно для нас в предстоящей войне. Теоретически у нас был бы способ направить хотя бы небольшой элитный отряд бойцов прямо в замок. В его подходе были свои достоинства, и, судя по тому, как он умолял меня обдумать эту идею своим взвешенным взглядом, он это знал. Он всегда это знал. Но оставить своих родителей позади, когда они были бы в пределах моей досягаемости? Смогу ли я вообще это сделать?

Я взглянула на Нока, но его гнев сменился чем-то гораздо худшим — раскаянием. Агонией. Горем. Все это было ясно как день на его лице. Он не мог пойти со мной. И он не мог отрицать логику Коста.

Мир выплыл из фокуса, и у меня свело грудь.

— А если Язмин убьёт их до того, как мы сможем напасть?

При этих словах Кост отвёл глаза.

— Это риск. Война полна ими.

— Лина, — тон Гейджа был мягким. — У нас мало времени.

Это было всё, что он смог сказать, но этого было достаточно, чтобы доказать, что он согласен с Костом. Поигрывая ключом Океана на шее, он отвернулся.

— Боюсь, тебе придётся пойти на эту жертву. Я тебе не завидую, — Кост понизил голос. Извиняясь.

Я ненавидела это.

— Твои родители или возможность переломить ход войны? Чтобы спасти всех остальных?

— Но их спасение увеличило бы численность наших сил. Язмин не смогла бы убедить их перейти на её сторону, — попыталась я, отчаянно переводя взгляд с Гейджа на Коста и Нока.

Никто из них не встретился со мной взглядом.

— Мы не знаем, сколько их там, — наконец сказал Кост, — не говоря уже о том, в каком они состоянии.

— Но как насчёт Язмин?

Я хваталась за любой аргумент, который могла, надеясь, что один из них будет достаточно веским, чтобы мы спасли моих родителей, а не оставили их в прошлом.

— Если мы спасём Заклинателей, тогда у неё не будет причин поднимать Окнолога. Вот почему она это делает, верно? Мы можем показать ей, что все в безопасности. Мы можем вообще избежать войны.

Гейдж прерывисто вздохнул, а затем поднял подбородок и посмотрел на меня.

— Лина. Ты в это не веришь. Ты не можешь. Ты действительно думаешь, что она сейчас остановится? После всего, что она сделала?

«Нет». Но я не хотела произносить это вслух и отдавать должное его рассуждениям. Однако, по-видимому, моего молчания было достаточно, и он покачал головой.

— У Язмин есть всё, что ей нужно, чтобы поднять Окнолога. Пленённые Заклинатели могут быть причиной, по которой она пошла по этому пути в самом начале, но не из-за них она всё ещё на нём. В противном случае, она бы уже вернулась с ними.

— Она хочет увидеть, как горит королевство, Лина? — Нок переплёл свои пальцы с моими. — Нам нужен способ остановить её до того, как это произойдёт. Если мы сможем проникнуть в замок так, чтобы ни она, ни Варик не узнали, тогда у нас есть шанс покончить с этим.

Я хотела взять его логику и выбросить её в окно. Пусть она рухнет вместе с водопадом и будет погребена под тяжестью воды. Обхватив руками живот, я уставилась в пол и боролась со слезами. Почему? Почему всё должно было дойти до этого? Одна жизнь не должна быть важнее другой. Но если бы я предпочла спасение своих родителей и пленённых Заклинателей спасению моего народа, всех, кто населял Лендрию, это именно то, что я бы сделала. Придавая значение их существованию по сравнению с целой страной, полной невинных людей. Только правитель мог когда-либо столкнуться с таким затруднительным положением.

— Это слишком сложно, — сказала я срывающимся голосом.

Затем Нок придвинулся и заключил меня в объятия, прижав мою голову к своей груди. Воротник его туники впитал мои слёзы. Нок с любовью провёл рукой по моей спине.

— Мне жаль.

Я позволила себе одну минуту. Одну минуту, чтобы подержать Нока и притвориться, что я могла бы быть просто Линой. Что я была просто девушкой, у которой было всего несколько людей в её мире, о которых нужно было беспокоиться, не королева Лендрии или Корона Совета. Не та, кого заставляют принимать невозможные решения, которые раздражают независимо от того, какое направление я выбираю.

Но как только эта минута истекла, я оттолкнулась от своей любви и выпрямила спину. Вытерла слёзы и высоко подняла подбородок. Я не позволю Язмин победить. Я не позволю ей сломать меня. Единственным способом спасти моих родителей и мой народ было двигаться вперёд, независимо от того, насколько трудным был путь, лежащий передо мной.

— Ладно. Я найду одну из тварей моих родителей, попрошу её открыть дверь, и тогда мы, наконец, узнаем, где они и с чем мы имеем дело.

— И я пойду с тобой, — Кост встал и провёл руками по жилету. — Нок не расходный материал, а я как раз им и являюсь. И я могу защитить тебя ценой своей жизни, если понадобится. Лендрия не выживет без своей королевы.

— Расходный материал, — прошептал Гейдж с возмущённым раздражением. — Ты придурок, ты знаешь это?

— Это моё решение, — ответил Кост немного слишком решительно. Он бросил на Нока быстрый взгляд. — При условии, что ты не против.

— Всё это меня не устраивает, — он крепко сжал челюсти. — Мы можем послать кого-нибудь другого.

— Это логичная мысль, — пробормотал Гейдж.

Кост едва удостоил его взглядом, прежде чем вернул своё внимание к Ноку.

— И кто бы это мог быть?

Ответ Нока был решительным.

— Мы найдём добровольца.

— Я вызываюсь добровольцем, — сказал Кост. — У меня есть сведения о Вильгейме. Благодаря Феликсу у меня есть связь с царством тварей. Может быть, это поможет, а может, и нет, но я не уверен, что мы должны идти на такой риск.

Гейдж вскинул руки к потолку и встал.

— Это просто смешно. Круор не может позволить себе потерять тебя. Я… — он позволил своему голосу затихнуть, прикусив губу и сжав кулаки по бокам. — Ты второй в команде. Твоё присутствие здесь необходимо.

Кост не пропустил ни одного удара.

— Как у члена Совета, который только что отказался от своих обязанностей на несколько дней, я не уверен, что у тебя есть основания утверждать это. Мы не будем отсутствовать так долго.

— Но ты можешь умереть! — рявкнул Гейдж.

— А ты не мог?

Кост повернулся к нему, гнев, наконец, расколол его собранный фасад. Сухожилия на его шее вздрагивали, когда он заговорил:

— У нас не было возможности узнать, что с тобой всё в порядке. Это ничем не отличается.

Напряжение потрескивало вокруг них, ни один из них не хотел больше ничего говорить. Оттолкнувшись от дивана, я встала между ними и нежно положила ладони им на руки.

— Сделайте вдох. Вы оба.

Уставившись на Гейджа, Нок встал и тяжело вздохнул.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — он сжал челюсть и тяжело сглотнул. — Я не знаю, что буду делать, если потеряю кого-то из вас. Не говоря уже о вас обоих.

Скованность в теле Коста, наконец, спала, и он окинул Нока долгим взглядом.

— Я бы не стал предлагать это, если бы не считал, что это абсолютно необходимо. Мы будем осторожны. Мы вернёмся.

Нок уронил голову на руки. Прошло несколько минут, а затем он провёл пальцами по лицу.

— Если я собираюсь просить тебя принимать невозможные решения, мне придётся сделать то же самое.

— Ну, теперь, когда с этим разобрались, я ухожу, — Гейдж практически пнул свой стул в стену, направляясь к двери. — Каори попросила меня о встрече, когда мы закончим.

— Обещаешь, что больше не исчезнешь?

Я не могла справиться с его неустойчивыми эмоциями, но его внезапное проявление неудовольствия обеспокоило меня. Неужели этого хватило ему, чтобы тогда уйти? Я не могла пойти с Костом, рискуя потерять его, если это означало потерять и Гейджа в процессе. Он был нам нужен. Не только Кост, но и все мы. Гейдж стал частью нашей семьи, и я уже однажды потеряла его из-за нападения Язмин. Дважды, если считать его исчезновение. Я бы не стала делать это снова. Не могла сделать это снова.

— Кажется, все забывают, что я нашёл свой путь назад.

Его стальной взгляд был направлен на Коста, который на мгновение задержал взгляд Гейджа, а затем опустил голову, пряча гримасу. Гейдж изучал его, казалось, целую вечность, прежде чем, наконец, посмотрел в мою сторону.

— Но я никуда не собираюсь уходить. Я с нетерпением жду твоего возвращения.

С этими словами он вылетел через двойные двери моей комнаты в коридоры замка. Жёсткий, как доска, Кост проигнорировал его уход, позволив лишь самым слабым звукам недовольства проскользнуть меж его поджатыми губами. Нок медленно встал, неся на себе всю тяжесть мира.

Придвинувшись ко мне, он притянул меня в крепкие объятия, затем приподнял мой подбородок и накрыл мои губы своими. Я никогда не хотела прерывать этот поцелуй. Я понятия не имела, во что ввяжусь. Увижу ли я его снова. И, без сомнения, он тоже это чувствовал, потому что в его объятиях был намёк на отчаяние. Медленно, как будто ему было невыносимо прощаться, он отстранился.

— Пожалуйста, будь в безопасности.

— Мы будем. Я обещаю.

Нок притянул Коста к себе и заключил его в объятия.

— Ни с кем из вас ничего не случится. Понятно?

Эмоции наполнили глаза Коста, и он кивнул в плечо Нока.

— Понятно.

После того, как Нок отпустил его, я протянула руку к Косту, поскольку волнение и отчаяние боролись друг с другом в моём сознании. Мы собирались навестить моих родителей. Моих родителей. Но мне придётся оставить их там. Мы не знали, выживет ли Кост. Мы не знали, попаду ли я прямо в тюрьму, полную охранников. Мы так мало знали, и всё же я не могла отрицать покалывания в пальцах.

— Сейчас?

— Сейчас или никогда.

Он взял меня за руку, и я активировала свою силу. Дерево на тыльной стороне моей ладони расцвело к жизни, ветви и лианы побежали вверх по моему предплечью, обвиваясь вокруг шеи и обрамляя висок. Я рывком открыла дверь в царство тварей, и последнее, что я увидела, прежде чем мир исчез в розовом сиянии, был ледяной синий отчаянный взгляд Нока.

ГЛАВА 30

НОК

Время текло медленно, пока я совершал обход, навещая своих братьев и общаясь с войсками Рейна. Айла и её люди оказались грозными солдатами. Они присоединились к войскам Оза на тренировках и без особых трудностей справлялись с его строгими тренировками. Рэйвен начала давать Заклинателям более простые указания, так как многие из них никогда раньше не держали в руках клинка. Когда придёт время сражаться, они всё равно будут полагаться на своих тварей, но лучше быть готовыми ко всему, особенно если придётся отозвать одну из своих тварей в царство для исцеления, оставив себя открытым для нападения. Но как бы я ни был доволен всеобщим прогрессом, этого было недостаточно, чтобы отвлечь меня от отсутствия Лины и Коста.

Отказавшись от газонов в пользу внутреннего двора за пределами замка, я направился к одной из каменных скамеек, окружающих богато украшенный фонтан. Алебастровая дева наливала сверкающую воду из своей вазы в неглубокий круглый бассейн у своих ног. Кустарники и цветы, окружающие строение, были в состоянии покоя, за исключением одной веточки, на которой уже прорастал лист. Весна уже почти наступила, как и годовщина смерти Селесты. Нам нужно было выступить в поход, как только вернутся Лина и Кост.

На мраморной дорожке, ведущей к моему месту, послышались шаги и, подняв глаза, я увидел приближающегося ко мне Гейджа. Океан, его легендарный водяной кот, прогуливался рядом с ним. Его подергивающийся хвост с плавниками мотался взад-вперёд, как метла. Было приятно видеть, что трансформация Гейджа только поначалу напугала его тварь. Теперь Океан был таким же игривым, как и всегда. Он ткнулся головой в бедро Гейджа и завыл, а Гейдж в ответ наклонился и почесал его за ушами.

— Он выглядит счастливым, — сказал я, кивнув.

— Это действительно так, — Гейдж с любовью погладил его, и тот прыгнул в фонтан и начал кататься в воде. — Он отвлекает меня.

— Понятно.

Я пальцами беспокойно постукивал по бедру.

Гейдж потёр подбородок, а затем опустился на скамейку рядом со мной.

— Я прошу прощения за свою вспышку гнева. Всё это очень ново.

— Это понятно. Тебя подняли совсем недавно.

— Даже если так, мысль о том, что они проберутся в Вильгейм или окажутся в ловушке в царстве… — его голос был хриплым от невысказанных эмоций. — Мне это не нравится.

— Мне тоже, но это было правильно.

Или, может быть, не правильно. Их доводы в пользу того, чтобы пойти, были здравыми, и если бы это был кто-то другой, я бы согласился без колебаний. Но это было уже слишком. Сожаление пронзило меня изнутри, когда я уставился на журчащий фонтан. Потерять одного из них было невообразимо. Если я потеряю обоих… Блуждающая тень вспыхнула в моей ладони, и я позволил ей течь между пальцами.

Это просто не было вариантом.

Гейдж внимательно наблюдал за мной.

— Они не будут отсутствовать долго.

Я не был уверен, говорил ли он это, чтобы убедить себя или меня, но в его словах не было той убежденности, в которой я нуждался, чтобы поверить ему. Встав, я молча приказал тени рассеяться, прежде чем развернуться к лагерю Круора.

— Мы должны предупредить всех, чтобы они начали собирать вещи.

Мы бы никогда не уехали без Лины и Коста, но мне нужно было чем-то заняться. Чем-то, что отвлечёт меня от всех ужасных вещей, которые могут произойти с моей семьей. И маленькая, иррациональная часть меня настаивала на том, что подготовка сейчас каким-то образом заставит их появиться намного быстрее.

— Да, хорошо… — Гейдж скосил глаза на Китский лес, как будто он что-то искал. — Прежде чем мы отправимся, я должен сообщить тебе, что я нашёл…

Шлейф теней взорвался перед нами, и Эмилия вышла из рычащего месива чёрных усиков. Широко раскрыв глаза, с натянутой улыбкой на губах, она практически подпрыгивала на цыпочках.

— План Коста сработал.

— Что?

Моё сердце бешено заколотилось в груди. Они только что ушли. Как? Он не мог добиться успеха так быстро. Я надеялся, что они будут быстры в своём путешествии, но он ни за что не стал бы искать Эмилию раньше меня.

— О, точно. Возможно, он не сказал тебе, учитывая всё то безумие, которое творится вокруг, — она не могла не взглянуть на Гейджа. — До того, как Кост встретил тебя в Рейне, он заходил в «Полуночного Шута». Заплатил кучке путешественников, чтобы те посетили Вильгейм и распространили слух о твоём возвращении.

— По-видимому, это сработало. Не так быстро, как ему хотелось бы, но отряд солдат под предводительством одного Стража прибыл в «Полуночный Шут» только сегодня утром. Они здесь, и желают узнать, жив ли принц Александр. И если это так, то готовы встать на его сторону.

Я моргнул. Конечно, Кост привёл бы подобный план в действие. Способ посеять инакомыслие, не рискуя своей жизнью. Я предлагал каким-то образом представиться жителям Вильгейма, но я бы ни за что не выжил. Простое распространение слухов было не так сильно, как демонстрация моего лица, но, очевидно, это привело к тому, что, как минимум, один отряд перешёл на нашу сторону. При условии, что я смогу доказать им, что я жив. Быстрая прогулка тенью к «Полуночному Шуту» решила бы эту проблему.

— Откуда ты знаешь, что они там?

— Это часть моей и Иова обязанности. Нам сказали ходить туда тенью каждые пару часов, пока мы не выступим, на случай, если появится подкрепление, — она сложила руки перед собой и качнулась на каблуках. — Я могу вернуться туда прямо сейчас, если ты этого хочешь. Дать им знать, что ты здесь.

— Нет. Я пойду. Мне нужно, чтобы ты нашла Оза и Калема. Скажи им, чтобы сворачивали лагерь и готовили наши силы.

Я быстро осмотрел местность, прикидывая, сколько времени нам потребуется, чтобы выдвинуться.

— Принято.

Эмилия склонила подбородок к груди, а затем направилась в сторону лагеря Круора.

Прикоснувшись к ключу на шее, Гейдж отправил Океана обратно в царство тварей.

— Если ты не против, я бы хотел присоединиться. У меня там неподалеку есть дела, которые мне нужно проверить.

Я не мог не нахмуриться.

— Дела?

Я всегда знал, что Гейдж жонглирует самыми разными контактами. Маг, с кем бы он ни общался во время поездок в Вильгейм… Но я не был в восторге от того, что его «дела» вмешивались в наши военные планы.

— Я могу объяснить после встречи, — сказал он, вставая. — Кроме того, что плохого в том, что рядом с тобой будет ещё один союзник, который будет представлять сильный фронт?

У меня не было времени спорить, и я отчасти задавался вопросом, не ищет ли он способ занять свои мысли. Я был рад возможности действовать, заняться нашими военными действиями, в то время как Кост и Лина занимались тем же. Сдержанно кивнув, я смилостивился, развернулся на каблуках и быстро зашагал через двор в направлении замка. Гейдж легко поспевал за мной, его длинные шаги были пронизаны тенями. Он всё ещё не контролировал себя. Не полностью.

— Хождение по теням — это обычно то, что пытаются сделать более опытные убийцы. Это нелегкий подвиг.

Он свёл вместе брови.

— Возможно, я уже сделал это случайно. Представь себе мой страх, парящий над моим телом и не знающий, как вернуться. Я бы предпочёл, чтобы кто-нибудь был со мной во время следующего похода, чтобы я мог учиться.

«Случайно?» Я бросил на него быстрый взгляд. Это, конечно, случалось с другими и раньше, но его таланты развивались с поразительной скоростью. Если он в ближайшее время не научится их контролировать… Я проследил за блуждающим усиком, который обвился вокруг его предплечья и пополз вниз по пальцам. Он может оказаться проглоченным целиком. Навсегда запертым в мире теней, неспособным ходить среди своей семьи и друзей. В своей жизни я видел только одного убийцу, ставшего жертвой такой судьбы. Он был на грани полного исчезновения, когда Талмейдж перерезал мужчине горло. Это была более добрая судьба, чем бесконечная жизнь в полном одиночестве.

Я ничего не навязывал Гейджу как мастер гильдии Круора. Пока нет. Я хотел дать ему время адаптироваться, и я не был уверен, насколько он захочет внезапно подчиниться мне как своему лидеру. Но когда эта война закончится, я заставлю его тренироваться. Я не позволю, чтобы его поглотила тьма.

На данный момент те небольшие инструкции, которые я мог бы дать ему о хождении по теням, могли бы помочь ему контролировать себя.

— Отлично. Но у нас нет времени на пустые разговоры. Если у тебя не получится после одной или двух попыток, мне придётся идти одному, чтобы лично поприветствовать лендрийских солдат.

— Я быстро учусь, — сказал он, и мы быстро прошли в комнату, которую делили мы с Линой.

Комната была убрана обслуживающим персоналом после нашей предыдущей встречи, и на полированном кофейном столике уже не было пустых кружек и тарелок. Указав на мягкий диван, я подождал, пока Гейдж ляжет.

— Я проведу тебя через проецирование твоего духа. Если мы добьёмся успеха, тебе просто придётся немного подождать, пока я сделаю то же самое. Затем мы вместе отправимся в «Полуночный Шут».

— Хорошо, — он поправил подушку под головой и положил руки на живот. — Готов, когда будешь готов.

— Закрой глаза, — я наблюдал, как он подчинился, испустив тихий вздох. — Сначала я хочу, чтобы ты напряг свои мышцы, а затем позволил им полностью расслабиться. Позволь им раствориться в подушках и сосредоточься на медленных, глубоких вдохах.

Его тело напряглось, затем расслабилось на диване. Размеренные, взвешенные вдохи срывались с его приоткрытых губ, а подъём и опускание груди замедлились до такой степени, что были почти незаметны. Проходили минуты, и я просто оставил его в покое. Позволил ему насладиться отдыхом, в котором он так отчаянно нуждался. Но если я не прерву его в ближайшее время, он, скорее всего, погрузится в сон, чем проявит своё сознание.

Понизив тон, чтобы не нарушить его спокойное состояние, я продолжил:

— Я хочу, чтобы ты подумал о своей правой руке. Представь, как это выглядит, каково это — контролировать. Подумай о том, чтобы сгибать и разгибать пальцы, но не двигай ими физически. Позволь своему разуму взять верх.

Он не двигался, но тени начали собираться под ним на полу. Они лизали его руку и манили его сознание ухватиться за них.

— Нащупай тени. Прими их, а затем позволь себе полностью отстраниться. Не бойся.

Я боялся в первый раз, когда отделился от своего тела. Тени пронеслись по мне так, как я никогда раньше не испытывал. Это было всё равно, что полностью потерять контроль, ощущая их ледяной поцелуй на своей душе, а не на коже.

Вихрь теней пронесся над Гейджем, а затем внезапно он оказался рядом, тонкая проекция самого себя. Я спрятал своё изумление, и беспокойство, за стоическим выражением лица. Он так быстро ухватил эту идею. Да, он упоминал, что ранее уже случайно сделал это, но чтобы успешно спроецировать себя без единой заминки… Гейдж моргнул, затем перевёл взгляд на своё бесчувственное тело. Улыбка тронула его губы.

— Это потрясающе.

Его тело дрогнуло от его слов, и я кивнул.

— Не двигайся. Я только на минутку.

Пройдя через комнату к кровати, я лёг и закрыл глаза. Повторяя в уме те же инструкции, которые я дал Гейджу, я поприветствовал движение холодных теней по моему сознанию. Мгновение спустя я вытолкнул себя из своего физического тела и встал перед ним.

— Теперь о путешествиях.

Я повертел шеей из стороны в сторону больше по привычке, чем по необходимости. В моей теневой форме не чувствовалось особой натянутости, только вездесущее ощущение холода.

— Представь «Полуночный Шут» своим мысленным взором. Сосредоточься на конкретных деталях интерьера и заставь свой разум пойти туда. У меня нет возможности удержать тебя и потащить за собой. Ты должен сделать это сам.

В его взгляде промелькнула неуверенность.

— Если я потеряюсь?

— Не потеряешься, — я сжал губы в тонкую линию. — В конечном счёте, ты вернёшься в своё тело, но я не буду знать, куда ты делся, и не смогу тебе помочь.

— Ну, ничего особенного.

Он снова закрыл глаза, и невидимый порыв ветра пронёсся через пространство между нами. Только что его проекция стояла рядом со мной, а потом исчезла. Полностью стёрта с лица земли.

Стиснув зубы, я рванул за ним. Я представил, как лечу через крепость, через открытые лужайки и углубляюсь в Китский лес, прежде чем, наконец, достиг тихого заведения, известного как «Полуночный Шут». Таверна чёрного рынка была такой же, как всегда. Окна с плотно закрытыми ставнями защищали от зимнего воздуха. Крепкая дверь с железной ручкой только и ждала, чтобы её открыли. Несколько спящих кустов рядом с мощеной дорожкой. Приглушённые разговоры просачивались сквозь щели, и я уловил более сдержанный, властный голос, чем у тех, кто обычно торговал в таверне. Вероятно, Страж, о котором упоминала Эмилия.

Я сделал несколько шагов в сторону здания и замер как вкопанный. Небольшая группа солдат, человек пятьдесят или около того, слонялась вокруг нескольких костров, их вещи всё ещё были запакованы. Они ещё не разбили лагерь, вероятно, ожидая подтверждения моего существования, прежде чем полностью посвятить себя нашему делу. Я осматривал каждое лицо с безопасного расстояния, вне поля зрения, надеясь найти хоть что-то знакомое среди тех, кто мне предан. Но прошло так много времени с тех пор, как я был лидером лендрийской армии, и хотя некоторые, вероятно, были сыновьями или дочерьми людей, с которыми я сражался, я не мог сказать с первого взгляда.

В этот момент вихрь теней возвестил о прибытии Гейджа, и толика беспокойства, которое разъедало меня изнутри, исчезла. Он справился.

— Обнадёживающее зрелище, — размышлял он.

— Так и есть. Внутри есть Страж. Давай начнём с него.

Отвернувшись от группы, я направился к «Полуночному Шуту» и проплыл через дверь. Не было никакого смысла притворяться, что я открываю её, когда я всё равно не мог взяться за ручку. Гейдж сделал то же самое, и мы остановились, оказавшись внутри. Несколько посетителей были поражены нашим появлением, но большинство из тех, кто часто посещал таверну, знали о Круоре и нашей склонности ходить в тени. Круглые шаткие столики были почти полны, во многом благодаря горстке удачливых солдат, которым удалось поторговаться со своим капитаном, вместо того чтобы сидеть у костра.

— Полагаю, я должен поблагодарить тебя за этот всплеск в бизнесе, — грубый голос перекрыл шум разговоров, и я повернул голову в сторону бара.

Дез, бармен, оперся локтями о столешницу, держа в одной руке влажную тряпку. В его приветствии не было злобы, но я не мог не заметить напряжённость его плеч. Мышцы на его шее напряглись.

— Возможно, — сказал я, и мой холодный ответ вызвал шквал шепота за ближайшими столиками. — Хотя это было не совсем ожидаемо с моей стороны.

Дез наклонил голову в сторону Гейджа. Нахмурился.

— Последнее, что я помню, ты был жив.

Гейдж с притворным безразличием повёл плечом.

— Всё меняется.

— Для Лины тоже всё изменилось? — его вопрос прозвучал слишком резко. Слишком требовательно.

Я боролся с желанием огрызнуться на него. Лина бы этого не хотела.

— Она всё ещё жива, но мы здесь не поэтому, — я дёрнул подбородком в сторону столов. — Я ищу Стража, отвечающего за этих солдат.

— Что, не узнаешь меня без доспехов? — протяжно произнесла женщина, поворачиваясь на своём барном стуле так, чтобы смотреть мне прямо в лицо, а не Деза.

В её карих глазах вспыхнула знакомая смесь разочарования и нежности, как у родителей, которые не могут не любить своего буйного ребёнка, даже после сурового выговора. Она провела широкой рукой по своим коротко подстриженным светлым волосам. У меня перехватило дыхание. Мадлен. Тонкие морщинки обрамляли её глаза, но я узнал бы этот взгляд где угодно.

Она была одной из трёх Стражей, приставленных ко мне, когда я сдался Рейну много лет назад. Более того, она была постоянной частью моей жизни. Назойливое присутствие, которое меня возмущало. Стойкая мать на поле боя и постоянный источник упрёков. Она постарела изящно, благодаря магии, которую кровь Мэвис даровала всем жителям Вильгейма. И я не мог быть счастливее, что она оказалась здесь.

— Мадлен, — я сократил расстояние между нами, Гейдж следовал за мной по пятам. — Ты жива.

Она приподняла бровь.

— Есть причина, по которой я не должна?

— Нет, просто прошли годы и…

— Я дам Смерти знать, когда буду готова к встрече с ней.

Она сделала большой глоток эля, затем пододвинула свою пустую кружку Дезу. Он неторопливо отошел, чтобы наполнить её.

— Хотя я почти ожидала, что твой отец покончит со мной, когда я вернулась с известием о твоей безвременной кончине.

Я вздрогнул.

— Извини за это.

Она прищурила глаза.

— Ты хоть представляешь, как долго я тебя искала? Я провела годы, проклиная себя за то, что не последовала за тобой в ту ночь, — она, не отрывая взгляда, приняла у Деза вновь наполненный эль и сделала большой глоток. — Я поклялась, что если когда-нибудь появится хотя бы слух о твоём существовании, я узнаю правду. Это была моя работа — защищать тебя, и я потерпела неудачу.

— Ты не потерпела неудачу.

Тени вокруг моей фигуры заколебались от порыва ветра, когда кто-то вышел из таверны.

— В том, что произошло, была моя вина и ничья больше. Кроме того, я действительно умер.

— Я вижу это, — она изучила мою внешность, и суровость в её выражении исчезла. — Никогда не думала, что увижу тебя снова. И вот однажды вечером я пью со своими людьми, путник заходит в таверну и шепчет о тебе. О том, что ты могущественный убийца-нежить, которого боги благословили вернуть трон. И не только это, но ты каким-то образом сделал то, чего раньше не делал ни один лидер — объединился с Заклинателями.

— Сначала я не обратила на него внимания. Это была нелепая история.

Она сделала ещё один большой глоток, прежде чем поставила свою кружку и наклонилась ко мне.

— Но потом я вспомнила тот раз, когда город был приведён в полную боевую готовность, когда темноволосый, черноглазый убийца проскользнул через наши ворота. Мне показалось странной такая реакция Варика.

Я вспомнил тот судьбоносный день, когда привёл Лину, Озиаса и Коста в Вильгейм. Мы надеялись, что тварь за пределами города сможет отменить Клятву Круора, но сама Язмин ввела нас в глупое заблуждение.

— Это был я. Моя внешность была замаскирована, потому что в то время у меня не было намерений вернуть себе трон.

Она кивнула.

— С тех пор король был в состоянии повышенной готовности. Объединяя силы, укрепляя нашу оборону… Он ожидает войну. Я подумала, что обязана перед твоими родителями выяснить, с кем именно я должна была драться.

— А теперь? — спросил я, мой голос был не громче шепота.

Боковым зрением я увидел, как Гейдж напрягся. Я не подумал о возможности того, что Страж придёт сюда по приказу Варика, чтобы узнать о моём местонахождении. Мадлен не могла навредить нам в этой форме, и мы не могли навредить ей, но она смогла бы собрать свои силы и отступить, прежде чем я смог бы мечтать о том, чтобы перебросить сюда своих людей, чтобы остановить её.

— Теперь… — она посмотрела на меня долгим взглядом. — Я намерена сдержать своё обещание и защитить принца, или, в данном случае, короля, Вильгейма.

Внезапная лёгкость пронеслась сквозь мои пальцы, и на моих губах медленно появилась улыбка.

— Приятно это слышать.

— Король, да? — спросил Дез, положив ладони на стойку бара.

Он почти не пошевелился с тех пор, как я вошёл в его таверну, разве что для того, чтобы снова наполнить бокал Мадлен. Несмотря на это новоприобретённое знание, он нахмурился с тем же настороженным видом, и я не мог не уважать его за это.

Гейдж издал лёгкий смешок.

— Удивительный поворот событий, не так ли?

— Это не меняет того, как я отношусь к нему в моей таверне, это точно, — он покачал головой, затем вздохнул. — Кстати говоря, должен ли я ожидать больше солдат на своих лужайках? Они не очень хороши для бизнеса.

Встав, Мадлен выудила из кармана пальто горсть бит и бросила их на прилавок.

— Сомневаюсь в этом. Остальные не верят слухам и не хотят столкнуться с государственной изменой, если их поймают на расследовании.

— Прискорбно, но ожидаемо, — я схватился за затылок, затем кивнул в сторону двери. — Я мельком посмотрел на твой отряд перед тем, как вошёл. Мои войска находятся примерно в двух днях пути отсюда. Мы присоединимся к вам, как только сможем.

— Значит, будет война? — её брови поползли к линии роста волос.

— Да. Я введу тебя в курс дела, но на нашей стороне несколько сотен человек из Рейна, Заклинателей и убийц Круора.

Мы подошли к двери, и она толкнула её, громко скрипнув старыми петлями. Гейдж и Мадлен вышли первыми, и я остановился, чтобы оглянуться на Деза.

Всё хорошее в моей жизни началось именно здесь, даже если я не осознавал это в то время. Если бы не «Полуночный Шут» и Дез, был шанс, что наши с Линой пути никогда бы не пересеклись. Когда-то это место было и для неё домом. Она хотела бы защитить его любой ценой.

— Дез.

— Да?

— Я позабочусь о том, чтобы эти солдаты не беспокоили тебя или твоих клиентов, — я указал на таверну, прежде чем засунул руки в карманы брюк. — И когда всё это закончится, «Полуночный Шут» продолжит работать как обычно.

Он разразился лающим смехом.

— Ты говоришь это как король Лендрии или как мастер гильдии Круора, который раньше полагался на мои услуги?

Я не мог не улыбнуться на его ответ. Две части моей жизни так сильно расходились друг с другом, и всё же в глубине души я знал, что всегда буду закрывать глаза на это место до тех пор, пока не произойдёт ничего слишком вопиющего. Если не для меня, то для Лины.

— И то, и другое, полагаю. Спасибо, Дез. За всё.

Он фыркнул и отвёл взгляд, посмотрев на стропила.

— Тебе не за что меня благодарить. Я содержу таверну. Вот и всё.

— Да, хорошо… — я всё равно склонил подбородок в поклоне. — Мы вернёмся.

— Да, да.

Он легкомысленно махнул рукой, а затем повернулся ко мне спиной. Я проскользнул в дверь и присоединился к Гейджу и Мадлен с другой стороны. Она с любопытством разглядывала одну из блуждающих теней Гейджа, когда он подробно описывал ей природу нашего существования.

— Итак, наши материальные тела сейчас в Хайрате. Когда мы вернёмся с нашими войсками, мы будем во плоти.

— Понимаю, — она ткнула пальцем в тень. — Ты чувствуешь это?

— Нет, но это отвлекает, — он сделал шаг назад, а затем поймал мой взгляд. — Ах, Нок. Должны ли мы?

— Идём.

Мадлен выпрямилась и стёрла с лица все следы интереса. Стойкая и сдержанная, она превратилась в Стража, которого я всегда знал, и целеустремленными, широкими шагами направилась к своим войскам. Власть, которой она командовала, была ощутима, и не было ни одного человека, который не встал бы по стойке смирно, когда она проходила мимо. Когда мы добрались до ближайшего костра, она рявкнула приказ разбивать лагерь, и все пришли в движение.

— У меня всего пятьдесят или около того солдат, но один мой считается за пять в любой другой роте. Это я могу гарантировать.

Она скрестила руки на груди и без колебаний наблюдала, как поднимаются палатки.

— Мы ценим вашу поддержку, независимо от того…

Одинокий, пронзительный вой донёсся из глубины Китского леса, и несколько солдат Мадлен вздрогнули. Даже я бросил взгляд на зазубренные верхушки деревьев. Поскольку Круор находился в этом проклятом лесу, я за эти годы привык к странным крикам монстров. Но вой раздался пугающе близко. Это напомнило мне о том времени, когда Язмин использовала монстра, чтобы отвлечь нас от засады, и Гейдж заплатил самую высокую цену. Я не мог позволить этому случиться снова. Мы не могли позволить себе потерять ещё больше людей ещё до начала войны.

— Такие звуки здесь довольно распространены? Они держат нас всех на взводе, — Мадлен поджала губы, тоже обшаривая плотную древесину.

— Вам нечего бояться, — сказал Гейдж на удивление спокойным голосом.

Я ожидал, что именно он будет больше обеспокоен опасностью, которую представляют такие твари.

— Они не причинят вам вреда.

Я прищурил глаза.

— Как ты можешь быть так уверен?

Он потянул за воротник своей туники, несмотря на то, что я знал, что он не мог чувствовать, как она натирает его шею. Не в таком состоянии.

— Потому что я скажу им не делать этого.

Мадлен медленно моргнула.

— Это ещё одна сила немёртвых? Управление монстрами?

— Нет. Не хочешь объяснить? — спросил я.

— Я покажу тебе на обратном пути в Хайрат, — сказал он.

Мадлен потерла подбородок, переводя взгляд с одного на другого.

— Что ж, я не буду отвлекать вас от этого. У меня достаточно доказательств твоего существования, Нок, чтобы поднять оружие против Варика. Мы будем ждать твоего возвращения.

Отложив в сторону своё недовольство Гейджем, я повернулся к Мадлен.

— Спасибо. Твоя поддержка значит больше, чем ты когда-либо могла себе представить. Мы быстро вернёмся, я обещаю.

— Тогда увидимся.

Она подняла ближайший ящик с припасами и присоединилась к своим солдатам, чтобы разбить лагерь. Я медленно перевёл взгляд обратно на Гейджа. Он покрутил ключ на шее, бросил на меня быстрый взгляд и направился к тёмному лесу.

— Следуй за мной.

С этими словами я побежал за ним, и мы помчались сквозь деревья в поисках навязчивых, леденящих кровь криков, которых мы обычно избегали любой ценой.

ГЛАВА 31

ЛИНА

Я не знала, как долго уже была в царстве тварей, лишь осознавала, что моя сила ослабевала, и холодный пот начал увлажнять мои волосы. Кост покорно молчал, пока я сидела на земле, скрестив ноги, с полузакрытыми глазами, держа в раскрытых ладонях бестиарии родителей. Видеть других тварей в царстве было редкостью, но когда я сосредоточилась на своём источнике силы, позволив свету расцветать вокруг меня, я надеялась, что бестиарии и моя магия привлекут ко мне существ родителей. Мои твари прибыли почти сразу же, они покинули свои дома и устремились на открытые равнины, где я отдыхала. Лес был полон их криков, птицы танцевали на ветвях, а всевозможные твари обвивались вокруг стволов. Пришли даже те, кто предпочитал горы или отдалённые дюны, и они остались со мной для поддержки.

Но по мере того, как шли минуты, мои сомнения росли. Если я не смогу выманить тварей, что мне делать? Скитания по великому царству не принесут никакой пользы. Я полагала, что просто оставаясь на месте, делая своё местоположение устойчивым и известным, тварям моих родителей будет легче выследить меня. Я даже попросила своих созданий распространить информацию, урок, который однажды преподал Винн. «Твари разговаривают», — сказал он. И никто не знал царство лучше, чем они. Некоторые исчезли после того, как я прошептала им на ухо задачу, но никто не вернулся. На самом деле ничего не произошло.

Запрокинув голову, я уставилась на пушистые облака, усеивающие чистое голубое небо. Оникс, Доминус и Рейн держались в нескольких метрах от нас, каждый из них растянулся, повернув животы к солнцу. Прохладный ветерок взъерошил высокую траву, и Рейн чихнула. Они были совершенно спокойны. И как бы их присутствие ни успокаивало меня, они не могли замедлить утечку моей силы.

— Твоя метка отступает, — тихо сказал Кост, и это были первые слова, которые он произнёс с тех пор, как я поделилась с ним своим планом и опустилась на землю.

Он сидел в тени ивы с Феликсом у его ног. Его собственная тварь, казалось, в значительной степени не беспокоилась о нашем присутствии и, как и мои легендарные кошачьи, предпочла вздремнуть.

Я раздраженно выдохнула.

— Я знаю.

Пуф, мой Грубер, придвинулся ближе к моему бедру. Его мягкий розовый мех был успокаивающим на ощупь и помогал мне оставаться на земле, но я старалась избегать его ушей. Последнее, чего мне хотелось — это случайно поцарапать их и надушить воздух валерианой и лавандой. Иначе, в конечном итоге, я засну в царстве и, вероятней всего, упущу тварей родителей.

Кост подобрал со своего чёрного жилета прилипшую ворсинку и смахнул её.

— Я могу как-то помочь?

— Нет. Нет, если только Феликс не поделился с тобой чем-то проницательным, о чём я не знаю.

— Нет.

Он пристально посмотрел на аметистовый шар на макушке головы своей твари. Теперь он был чистым и без дыма. Когда назревало новое будущее, оно затуманивалось, и Кост мог подключаться к тому, что его тварь видела каждые две минуты. Но с тех пор, как Феликс заснул, шар, расположенный между его ушами, оставался прискорбно чётким. Невозможно предсказать будущее, когда Феликс не проснулся, чтобы наблюдать за развитием событий.

— В таком случае, я беспокоюсь, что даже если мы найдём тварей родителей, у меня не хватит сил доставить нас домой.

Я вытянула руку перед собой и изучила сеть виноградных лоз и листьев розового дерева, видимых сквозь мою белую блузку с длинными рукавами. Между этим и моими облегающими бриджами я выбрала комфорт на случай, если мы попадём в беду, и нам понадобится быстро передвигаться, оказавшись в Вильгейме. Но теперь я даже не была уверена, что мы туда доберёмся.

— Сколько ещё ты сможешь продержаться? — спросил Кост.

— Я не могу сказать наверняка… Может быть, час?

Я сжала пальцы вокруг бестиариев родителей. Я не думала, что потребуется много энергии, чтобы последовать за одной из их тварей через открытую дверь в наш мир, но мне всё равно пришлось бы призвать свою Телесавру, чтобы мы могли быстро и безопасно вернуться в Хайрат.

— Ясно, — Кост нахмурился.

Наклонившись, он пригладил мех Феликса. Его мрачное выражение лица беспокоило меня больше, чем я хотела признать. Мы действовали так быстро, решив воспользоваться даром, который Язмин, сама того не подозревая, дала нам. Но что, если мы не совсем правильно проработали все детали? Что, если Кост застрянет здесь? С того момента, как я проснулась, я подталкивала Нока к тому, чтобы это произошло. Может быть, я чересчур поторопилась.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Мы могли свернуть свою миссию. Вернуться в Хайрат и попробовать ещё раз, как только узнаем больше. Опустив метку, я сделала движение, чтобы встать, как вдруг травинки перед моими ногами зашевелились. Появилась Фейбл, моя Гисс. Её мшистые волосы упали на плечо, ниспадая на платье из листьев, и она откинула их в сторону, чтобы одарить меня широкой, озорной улыбкой, полной заостренных зубов.

— Фейбл. Ты что-нибудь нашла?

Я говорила вслух во благо Коста, а не для того, чтобы донести до неё свои мысли. Он выпрямился и покинул своё место в тени, подойдя ко мне и присев на корточки перед Фейбл.

Она положила руки на бёдра, и струйка дыма там, где должны были быть её ноги, сдвинулась в такт движению.

«Посмотрите сами».

Она дёрнула головой через плечо, и мой взгляд устремился к зарослям деревьев, граничащих с равниной.

Сначала я ничего не увидела, только колышущиеся листья, танцующие на слабом ветерке. Но затем появилось что-то мерцающее, похожее на дымку над пустынным горизонтом, за которым последовала длинная рука, которая постепенно приобрела форму и цвет. Стройная, почти невидимая тварь, которая не принадлежала мне, вышла из тени леса, и ухмылка расплылась на моём лице.

— Айксас.

Один из моих родителей приручил такую же тварь, как и я. Разжав пальцы, я провела большим пальцем по корешкам бестиариев и вздрогнула от внезапной искры тепла, которая вспыхнула, когда я коснулась имени своего отца.

«Я рассказала ему, что ты пыталась сделать, и он последовал за мной сюда. Остальное зависит от тебя».

Фейбл отряхнула руки перед собой, явно гордясь собой за то, что нашла тварь моего отца.

Волнение поднялось в моей груди, и я обратила своё внимание на неё. Нежным пальцем я ткнула её в живот.

— Спасибо, Фейбл.

Она хихикнула в ответ, с любовью отталкивая моё прикосновение, а затем отмахнулась от меня.

«Не попадайся».

Пробираясь сквозь травинки, она направилась к лесу.

Кост встал, и я последовала его примеру, сделав осторожный шаг в сторону Айксаса.

— Привет. Я Лина, дочь Верлина.

Тварь придвинулась ближе. Нежной рукой существо откинуло прядь волос, прикрывающую отметину, которая ползла вверх по моей шее. Вскоре отметина исчезнет у меня на плече и вернётся обратно в руку. У нас было не так много времени, и общение с этой тварью, вероятно, было моим единственным шансом увидеть родителей. Водянистый запах Айксаса дразнил мой нос, пока я стояла неподвижно. Я не то чтобы боялась, но и не хотела его пугать. Воспоминание о моём отце было таким слабым, таким далёким, что у меня не было другого способа убедить эту тварь в том, что я на самом деле дочь Верлина. Я также понятия не имела, когда мой отец приручил Айксаса. Была ли эта тварь рядом, когда я была ребёнком? Узнало ли существо меня? Я не могла сказать наверняка, но когда оно опустило руку, странный, почти ободряющий вздох прорезал воздух.

— Прошло много времени с тех пор, как ты его видел, не так ли? — спросила я.

Тварь кивнула.

— Ты можешь отвести нас к нему? Силой вырваться из царства тварей?

Призвав свою силу ещё раз, я позволила своему очарованию расцвести вокруг меня. Я хотела, чтобы Айксас моего отца доверял мне, почувствовал свет и любовь, которые я предлагала, и знал, что я никогда не причиню ему вреда.

Айксас поколебался, а затем потянулся вперёд и подтолкнул бестиарий моего отца.

— Он в беде, — мой голос сорвался, и я зажмурилась, переводя дыхание. — Я знаю, что это ненормально — делать что-то подобное. Но я обещаю, что не пытаюсь тебя обмануть. Я дочь Верлина, и я должна добраться до него.

Его твари никогда бы не подумали попробовать это без моей помощи. Только недавно прирученные твари или те, у кого были новые хозяева, иногда вырывались из царства, и поэтому его Айксас, вместе со всеми другими его тварями, продолжал бы мирно жить здесь.

Склонив голову набок, он молча изучал меня. Каждая прошедшая секунда казалась десятилетием.

Пожалуйста. Пожалуйста, поверь мне.

Наконец, он крепко прижал мои пальцы к бестиариям родителей и издал тихий, ободряющий стон. Слёзы навернулись на мои глаза, когда меня захлестнуло облегчение.

— Спасибо, — сказала я, призывая обратно свою силу и пряча подвески в карман.

Подняв одну руку, Айксас обернул свой похожий на щупальце отросток вокруг того, что казалось невидимой дверной ручкой. Его мышцы напряглись, и он с силой дернул её. Громкий, скрежещущий вой прокатился над нами, и я съёжилась. Это так сильно отличалось от того, что я обычно слышала, призывая своих тварей, как будто петли нуждались в хорошей смазке.

Столько лет дверь не использовалась. Мой желудок сжался, когда я увидела, как Айксас моего отца изо всех сил пытается открыть дверь. Он боролся с дверью на каждом дюйме пути, но появилась полоска ослепительного света. Кусочек другого мира, выглядывающий в царство. Ещё несколько рывков, и проём станет достаточно большим, чтобы мы могли пройти через него с помощью этой твари.

Айксас сделал последний рывок, и дверь со вздохом, наконец, поддалась. Он отпустил дверную ручку и протянул ко мне свою конечность. Приглашение присоединиться к нему, когда он будет пробиваться сквозь дверь.

— Ты готов?

Я потянулась к Косту. Он уставился на мою раскрытую ладонь с напряжённым выражением лица. Мы понятия не имели, что произойдёт. Сможет ли он проследовать за мной до конца или застрянет здесь. И если он застрянет, что это будет значить? Сможем ли мы найти его? Или он просто исчезнет? Кост никогда не уклонялся от трудных решений, даже тех, которые подвергали его опасности, но, когда его руки нервно затеребили тунику, на мгновение задержавшись, чтобы потереть место над сердцем, я не могла не задаться вопросом, не поступил ли он слишком опрометчиво, когда дело дошло до этого.

— Лина… Скажи ему, что я сожалею.

Гейдж. Кост отказывался смотреть на меня, но я слышала раскаяние в его взвешенных словах. Чувство вины.

— Скажешь ему сам.

Наконец, он взял мою руку и крепко сжал её. Кивнул.

— Пойдём.

Образовав цепочку, мы последовали за тварью моего отца к столбу света… и шагнули прямо в него. Вхождение в царство тварей обычными методами на самом деле было довольно мирным. Это было почти как тёплое объятие, а затем мои ноги мягко касались земли, когда свет угасал.

Сейчас же всё было совсем не так.

Это было так, как если бы кости моей диафрагмы ломались, врываясь в лёгкие и делая невозможным дыхание. Огонь побежал по моей коже, пока мы неслись сквозь космос, и я изо всех сил вцепилась в руку Коста. Я всё ещё чувствовала его пальцы, видела, как побелели костяшки пальцев. Но его измученное выражение лица потрясло меня до глубины души.

Я никогда раньше не видела Коста в агонии. Не такой, как сейчас.

Его глаза закатились, и всё его тело было невероятно напряжено. Если бы он дёрнулся слишком быстро, если бы мы резко остановились, я боялась, что его мышцы лопнут, а кости раздробятся.

Собрав все силы, на которые была способна, я сжала его руку.

В ответ его пальцы едва коснулись моего запястья.

Дерьмо. Паника закручивалась во мне спиралью, борясь с тошнотой, поднимающейся в животе. Мир вокруг нас неудержимо завертелся, и моя шея закричала от боли, когда я вытянула голову в сторону твари отца. К счастью, казалось, тварь переживала этот опыт менее мучительно. Она должна была пройти через этот туннель, в то время как мы с Костом — нет. Каждая секунда, которую мы провели, двигаясь к Лендрии, казалась вечностью, и боль в моей груди только усиливалась, пока я не уверила, что мои лёгкие разрушатся.

Пальцы Коста ослабли в моей хватке, и я впилась ногтями в его кожу. Он свесил голову набок и был без сознания. Мучительный вихрь, казалось, тащил его в противоположном направлении.

Нет. Я стиснула зубы, а затем издала бессловесный крик.

Я не позволю ему уйти. Я никогда его не отпущу.

Сила хлынула из глубины меня, и моя эмблема Заклинательницы вспыхнула в свете розового дерева. С внезапным ощущением новой силы я притянула Коста ближе к себе. Моя магия боролась с окружающим туннелем, каким-то образом облегчая боль и прогоняя одышку в груди. Рядом со мной дёрнулся Кост.

Почти. Я направила больше энергии наружу, окутывая нас защитным щитом света и тепла. Почти.

Меня выжимали, как тряпку, и моя сила уходила быстрее, чем я могла её удержать. Как раз в тот момент, когда я подумала, что лозы на моём предплечье полностью отступят, туннель открылся, и мы врезались в утрамбованную землю и камень. Наткнувшись на то, что казалось стеной пещеры, мои колени задрожали, и мир расплылся перед глазами. Бледно-зелёный свет разъел тёмные пятна, и через мгновение ко мне вернулось зрение.

— Кост, — прохрипела я.

Он упал на землю, и я бросилась к нему. Трясущимися руками я прислонила его спиной к стене, а затем схватила за тунику и сильно встряхнула.

— Кост.

Его глаза распахнулись.

— Лина.

— О, слава богам.

Я рухнула перед ним, всё ещё цепляясь руками за его рубашку.

Поморщившись, Кост болезненно выдохнул.

— Это было… неприятно.

— Это мягко сказано. Я боялась, что потеряю тебя.

Я, наконец, отпустила его. Запах мульчи и земли ударил мне в горло, как только я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— А тварь твоего отца?

Айксас присел рядом с нами, совершенно невредимый. Я легонько похлопала его по руке.

— С ним всё в порядке.

— Хорошо.

Кост поправил очки и посмотрел поверх моего плеча. Его тело напряглось.

— Что не так? Ты ранен?

— Нет. Смотри.

Его кивок был резким. Окончательным.

Я обернулась, беспокойство шевельнулось у меня в душе, и замерло. Вдоль стены пещеры имелся ряд тел, задрапированных в совершенно белые простыни. Желчь подступила к горлу, когда в ушах раздался пьянящий звон. Ни один из них не пошевелился. Корни деревьев ниспадали с потолка и прикреплялись к их головам. Странный, пульсирующий свет проходил через каждый усик, освещая вены на лицах и шеях Заклинателей. Тварь моего отца пересекла комнату, остановилась перед койкой в конце и издала душераздирающий стон.

— Папа.

Я бросилась к нему. Сначала я не могла заставить себя посмотреть ему в лицо. Что, если я его не узнаю? Что, если я забыла? Чувство вины от осознания того, что он был жив всё это время, а я ничего не сделала, чтобы разыскать его… Что-то раскололо моё сердце надвое. Слёзы обожгли глаза, и моё дыхание участилось на несколько ступеней. Если бы я знала… Проглотив комок в горле, я сдержала рыдание. Это не имело значения. Единственное, что сейчас было важно — найти способ спасти его и мою мать. Обхватив пальцами его безжизненную руку, я заставила себя поднять взгляд.

Угольно-чёрные волосы вились вокруг его овального лица, а густые ресницы обрамляли закрытые глаза. Лёгкая россыпь веснушек покрывала переносицу его длинного носа, а медленное, ровное дыхание вырывалось из приоткрытых губ. Дрожащими пальцами я задела его щёку. Воспоминания, о существовании которых я даже не подозревала, нахлынули на меня. Он гоняется за мной по мостам Хайрата, игриво крича и одновременно призывая меня быть осторожной. Ночные угощения, которые он тайком устраивает со мной на заднем крыльце, пока мы смотрим на звёзды. Успокаивающая песенка, которую он поёт, чтобы отвлечь меня, пока прочищает мелкие царапины и шишки с моих коленей.

Моя грудь вздымалась, и горячая слеза скатилась по моей щеке. Я так много похоронила. Всё, на самом деле. Боль от потери его и матери одновременно была слишком велика, и я игнорировала эти эмоции, держала их запертыми в сундуке, потому что это был единственный способ, который я знала, как справиться. Я была слишком молода, чтобы заниматься чем-то другим. И по мере того, как проходили годы, и жизнь становилась всё более сложной, память о моём отце поблекла. Я судорожно сглотнула, изучая его лицо. По крайней мере, он казался умиротворенным, хотя его голова была наклонена к койке позади меня.

Не отпуская его, я оглянулась через плечо и ахнула.

Мама. Она была сногсшибательна, даже в этом дремотном состоянии. Волосы цвета грецкого ореха, гладкая кожа. У нас были одинаковые угловатые скулы и полные губы. У меня не было ни малейшего сомнения в том, что я её дочь, и моё сердце загрохотало у меня в ушах. Было почти слишком больно смотреть на неё. Встреча с ней произвела тот же эффект, что и на моего отца, и воспоминания нахлынули быстро и тяжело. Всё моё тело дрожало к тому времени, когда я отыскала рукой её руку. Я издала бессловесный всхлип.