Расколотый венец

Калем нахмурился.

— Это… отличается от нашего обычного пристанища.

Кост позволил двери закрыться за ним.

— Как я уже упоминал, я не был знаком с Велесом. Я выбрал единственную таверну, о которой слышал. Не дай боги нам хоть раз остановиться в хорошем заведении.

— Всё в порядке, — я кивнул в сторону Лины. — Давай отнесём её в комнату.

Беспокойство отразилось в глазах Коста, и он поджал губы.

— Сюда.

Он провёл нас в обход столов к великолепной полированной лестнице в задней части зала. После одного пролёта мы спустились по ярко освещённому коридору, полному пейзажных картин и растений в горшках. Их толстые листья тянулись к стропилам и окаймляли ряды закрытых дверей. Дойдя до последней двери справа, Кост остановился и выудил из нагрудного кармана блестящий ключ. Замок со звоном открылся, и мы вошли в просторную комнату с элегантной мебелью из белого дуба и небольшой зоной отдыха.

Я осторожно положил Лину на кровать и накрыл её одеялом. Она удовлетворенно вздохнула и крепче вцепилась в одеяло, перекатываясь на гору подушек.

Кост завис рядом и провёл пальцами по прикроватному столику.

— Что с ней случилось?

— Мы пересекли океан на одной из её тварей.

Убедившись, что ей удобно и безопасно, я опустился на пуфик в ногах кровати и устало застонал. Всё моё тело болело, но, вероятно, это было ничто по сравнению с тем, что чувствовала она.

— Она ни разу не отпустила тварь и использовала слишком много своей силы.

— Это объясняет, почему вы появились здесь так быстро. Я не ожидал вас как минимум ещё несколько дней.

Кост покачал головой, посмотрев на Лину, а затем сел в кресло с высокой спинкой напротив меня. Перекинув одну лодыжку через другую, он воспользовался моментом, чтобы изучить всех нас. Он вздохнул.

— Нелёгкое путешествие, как понимаю?

— Ни в малейшей степени, — сказал Озиас.

Он неторопливо подошёл к камину, сначала согрел ладони перед угасающим пламенем, затем положил руку на каминную доску в стиле барокко. Его плечи поникли.

Калем развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник.

— Варик, Дарриен, Язмин, невероятно могущественные твари, — сказал он, на ходу загибая пальцы. — О, и сумасшедший пират, которая, без сомнения, попытается убить меня, когда всё это закончится. Нок заставил меня кое-что стащить у него.

Брови Коста взлетели до линии волос.

— Что?

— Я введу тебя в курс дела позже. А сегодня… Просто рад тебя видеть, — сказал я.

— Я тоже, — улыбка Коста была печальной. — Я оказался здесь только вчера. У меня было мало возможностей провести какую-либо разведку.

— Всё в порядке, — Озиас оторвался от камина и похлопал брата по плечу. — Мы просто рады тебя видеть.

— Я тоже рад вас видеть.

Кост испустил долгий выдох, который мало помог снять напряжение в его плечах, но он не отстранился от прикосновения Озиаса.

— Я всё же думаю, что мы выбрали удачное время.

— Почему? — спросил я.

— Дочь королевы Элианны только обручилась. Завтра вечером состоится публичное празднование.

Кост поднял голову к потолку, изучая богато украшенную огромную люстру, уставленную свечами.

— Дружеское настроение просто может помочь нашему делу. Не говоря уже о том, что мы привлечём к себе мало нежелательного внимания, когда на улицах будет так много ликующих людей. Мы можем подойти к королеве после объявления без каких-либо подозрений. Многие будут предлагать подарки, и мы можем последовать их примеру.

— И что скажем? Поздравляем вас со свадьбой, давайте отправимся на войну! Чертовски хороший свадебный подарок, Кост, — сказал Калем.

Он едва удостоил его взглядом.

— Я бы никогда не сформулировал это таким образом.

— Конечно, нет.

Калем закатил глаза, но тёплая, почти облегченная улыбка тронула его губы. Без сомнения, ответ Коста был именно тем, что он хотел услышать. Доказательство того, что брат, которого мы все знали и любили, не изменился.

— Мы разберёмся с этим. А пока, я думаю, нам не помешал бы хороший ночной отдых, — сказал я.

— И немного еды, — добавил Оз, в последний раз сжимая плечо Коста, прежде чем отойти.

Калем сморщил нос.

— И ванна. От меня дико несёт.

Кост встал и вытер руки о жилет.

— Я взял на себя смелость принести вам запасную одежду, и, похоже, это было правильным решением. Ваши вещи в ваших комнатах. Приберегите официальные наряды для завтрашнего вечернего торжества.

— Да, сэр, — сказал Калем, вскакивая на ноги. — Теперь, что касается этих комнат…

— Я провожу тебя. Соберёмся внизу, чтобы поужинать через полчаса? — спросил Кост.

Оглянувшись через плечо, я обнаружил спящую Лину и легонько толкнул её в лодыжку. Она не пошевелилась.

— Я принесу ей немного еды. Сомневаюсь, что она проснётся в ближайшее время.

Кост кивнул и направился к двери, Озиас и Калем последовали за ним по пятам.

— Скоро увидимся.

Как только они ушли, я скинул ботинки и забрался в кровать к Лине. Я прижал тыльную сторону ладони к её лбу, с благодарностью обнаружил, что её температура вернулась к норме. Устойчивый подъём и опускание её груди прогнали последние мои опасения, и я придвинулся ближе, заправляя несколько прядей волос ей за ухо. Она едва пошевелилась, слегка переместившись на середину кровати и плотнее свернувшись калачиком. Я мог бы вообще отказаться от ужина и просто лежать рядом с ней, но нам нужно было сформулировать планы. И теперь, когда я знал, что Лина в безопасности, я хотел провести немного времени с Костом. Мы все должны были быть в правильном настроении, отправляясь на эту войну, и я хотел убедиться, что с ним действительно всё в порядке.

ГЛАВА 20

ЛИНА

К тому времени, когда я проснулась, лучи позднего утреннего солнца пробивались сквозь неплотно задернутые занавески цвета слоновой кости на окне. И хотя огонь в очаге погас, в воздухе чувствовалось душное тепло, которое говорило о том, что он затух совсем недавно. Я откинула одеяло и сморщила нос, злясь, что заснула до того, как приняла ванну, и испачкала простыни слоем соли и грязи. Подавив зевок, я оглядела тихую комнату. Толстый ковёр, натянутый на деревянные половицы, приглушал звуки таверны сразу за тяжелой дверью. Клочок аккуратно сложенного пергамента ждал меня на ночном столике, и я быстро просмотрела знакомый петляющий почерк Нока.

Мы внизу в таверне. Присоединяйся к нам, когда будешь готова. В шкафу есть запасная одежда, а в ванной комнате — свежее постельное белье.

С любовью,

Нок

Я положила бумажку и сразу же заметила богато украшенную дубовую дверь, ведущую, как я предположила, в нашу смежную ванную комнату. Тупая боль пульсировала в моём черепе, и я повертела шеей из стороны в сторону, пытаясь ослабить затекшие мышцы. Конечности налились свинцом, я встала на цыпочки и потянулась, а после направилась в уборную и наполнила позолоченную ванну на когтистых лапах горячей водой. Когда из крана полилась вода, я закрыла глаза и сосредоточилась на связи, которая была у меня с моим Ревмандром. Дверь царства тварей со скрипом приоткрылась в моём сознании, и я обнаружила Магнуса, крепко спящего под одним из многочисленных океанов царства. Я улыбнулась постоянному потоку энергии, который пульсировал в нашей связи, а затем открыла глаза, стремясь прогнать последние отголоски затяжной боли.

Нельзя было отрицать боль в теле, но она была не такой глубокой, как я ожидала. Я несколько раз загоняла себя во время своих путешествий с Ноком, но я никогда не держала тварь за пределами царства так долго, как с Магнусом. Я списала это на адреналин и драйв, зная, что мы, скорее всего, умрём, если я не смогу безопасно доставить нас к берегам Рейна. Собственный обширный источник магии Магнуса облегчил его пребывание в нашем мире. И всё же… Эта боль вряд ли могла сравниться с тем временем, когда я взяла Нока в царство тварей, или даже с моей стычкой с Феликсом, прежде чем я приручила его для Коста.

Погрузившись в ванну, я нахмурилась, когда успокаивающая вода коснулась моих плеч. Почему? Я подумала о последних нескольких укрощениях, которые провела, начиная с того, как легко Ток присоединился ко мне в руинах Осло. Даже Рейн, моя легендарная кошка и охотник. Они оба выбрали меня, и хотя я следовала необходимым предпосылкам для укрощения Магнуса, я ожидала, что это будет сложнее. Особенно зная, что Ревмандра предположительно убила моих родителей. Проводя кончиками пальцев по поверхности воды, я уставилась на рябь, пытаясь собрать воедино легкость укрощения и отсутствие боли в моих костях. Моя рука переместилась к груди, и я остановилась над недавно проявившимся грифоном.

«Селеста шлёт своё благословение» — воспоминание о словах Юны пронеслось у меня в голове.

Помогала ли она мне всё это время? Тепло вырвалось наружу от моего прикосновения, непохожее на тепло ванны. Боги редко вмешивались в нашу жизнь, но, возможно, как только Язмин встала на этот путь, она заставила Селесту действовать. Ради наших людей, наших тварей, нашего мира. Если бы Селеста была на моей стороне, а боги на стороне Нока, тогда, возможно, у нас был бы шанс остановить Язмин.

Быстро переодевшись в простую одежду, состоящую из бриджей, сапог и блузки с длинными рукавами, я спустилась вниз в таверну, на первый этаж. По большей части она была пуста, и только один бармен лавировал между посетителями. Тускло светящие люстры низко свисали над круглыми столами, окружёнными богато украшенными стульями с высокими спинками. Нок, Оз, Калем и Кост сидели у окна в передней части, низко склонив головы и тихо разговаривая. Я пересекла помещение и скользнула на пустой стул между Ноком и Калемом.

Нок выпрямил спину и тепло улыбнулся мне.

— Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо. Хотя и голодна.

Я посмотрела на почти пустые тарелки перед ними. Оз пододвинул ко мне блюдо с двумя здоровенными картофельными дольками, намазанными сливками и зеленым луком. Я схватила одну и прикончила её за считанные секунды, пальцы уже потянулись к оставшемуся кусочку.

Кост подал знак бармену многозначительным кивком.

— Мы приготовим тебе нормальную еду. Мы никуда не торопимся.

Что-то расслабилось в моей груди. Снова увидеть Коста, увидеть, как он сидит напротив меня с выражением беспокойства и тихой заботы о своей семье, для меня было правильным. Я всё ещё могла различить призрак боли в его глазах, линию беспокойства, которая, казалось, навсегда запечатлелась между его бровями. Но он справлялся. Он был здесь. И я знала, что мы не смогли бы сделать это без него.

— Спасибо, Кост.

Он посмотрел в мою сторону и позволил себе усталую улыбку, как раз в тот момент, когда бармен подошёл к нашему столику. Я быстро просмотрела меню и сделала заказ, пока Нок наливал мне стакан воды из кувшина на столе. Как только бармен ушел, Кост откашлялся.

— Сегодня вечером мы приблизимся к королеве.

— Серьёзно? Уже?

Мои брови взлетели вверх, и я оглядела стол. Оз только пожал плечами, а Калем поиграл стаканом между пальцами, разглядывая янтарную жидкость, растекающуюся по стенкам.

— Я что-то пропустила?

— Нет, это и нас застало врасплох, — сказал Нок. — Но время выбрано правильно. Сегодня утром дочь королевы Элианны объявила о своей недавней помолвке. Здесь принято отмечать это в виде очереди с подарками и праздничной ночи.

— Позитивная атмосфера, отсутствие внимания, которое мы привлечём… В этом есть смысл. Нам не придётся официально приближаться к замку, чтобы получить аудиенцию у королевской семьи, — Кост сделал глоток воды. — Мы просто позаботимся о том, чтобы быть последними в очереди на случай, если после нашего появления потребуется более приватное обсуждение.

— Ты имеешь в виду «когда», — сказал Калем. Он откинулся на спинку стула и уставился в потолок. — Я всё ещё не уверен насчет этого.

— Охрана будет небольшой, — Оз опёрся локтями о стол и потёр ладони. — Это всё, что мы узнали из нашей разведки сегодня утром. Конечно, королеву и её семью будет сопровождать королевская гвардия, но в целом их очень любят. Их не беспокоят угрозы, и многие солдаты будут участвовать в празднествах.

Я отправила в рот последнюю картофельную дольку и медленно прожевала, обдумывая их слова.

— Похоже, это хороший план. Каков этикет при дарении подарков? У нас есть что-нибудь подходящее?

Кост слегка напрягся.

— Нет никакого этикета как такового.

Нок поморщился.

— Люди отдают всё, что могут, а если не могут, то высказывают тёплые пожелания. Все они принимаются с милостью и благодарностью.

Он умолк на мгновение, когда бармен вернулся, принеся мне суп со сливками, поданный в хлебнице¹. Аромат тимьяна и петрушки смешивался с ароматом грибов портобелло, и у меня потекли слюнки. Я погрузилась в тот момент, когда он поставил мою еду, но не сводила глаз с Нока.

— Тогда в чём проблема?

— Мы подумали, что подарок должен отражать то, что мы просим взамен.

Кост подтолкнул свою пустую тарелку вперед, не встречаясь со мной взглядом.

— Что-то очень ценное, чтобы помочь повлиять на королеву на случай, если она всё ещё питает неприязнь к Ноку за судьбу Амиры.

— Ради богов, — сказал Калем, закатывая глаза и осушая содержимое своего стакана. — Они хотят тварь.

Я сделала паузу на середине ложки.

— Тварь?

— Это была просто идея, — Нок бросил на него тяжелый взгляд. — Мы ни на чём не настаиваем.

— Кроме того, дарение твари может установить неправильный приоритет, — сказал Кост. — Предполагая, что мы справимся с нашим нынешним… затруднительным положением, мы не хотим, чтобы другие союзники Лендрии ожидали тварей в будущем.

Я медленно поднесла ложку обратно к губам. Проглотила вкусный суп и опустила взгляд на стол.

— Какие ещё у нас есть варианты? Я согласна с Костом, мы должны подумать о том, что будет означать дарение твари в долгосрочной перспективе.

Оз нахмурился и положил локти на стол.

— Деньги не важны. Рейн довольно обеспечен. Судя по тому, что мы слышали, в этом году у них был хороший урожай.

Нок кивнул.

— Если бы королева не держала на меня зла, мы были бы в меньшем затруднении.

— Итак, мы вернулись к тому, что имеем, — сказал Кост, наконец, встретившись с нами взглядом. — Какой подарок достаточно достоин, чтобы вызвать доверие и прощение?

Тварь сработала бы, но правильно ли это было? Я поклялась никогда больше их не продавать, но дарение это совсем другое. Проблема была в том, что я не знала королеву Элианну или её дочь. Обещая подарить им тварь, не понимая, кто они такие и каковы их намерения… Не говоря уже о том, что не было ни одного прирученного мной существа, которое уже не было бы связано со мной.

Я съела ещё ложку.

— Какая из себя принцесса? Если бы я согласилась подарить тварь, и если мы думаем, что это самый умный ход, я предполагаю, что получателем будет она.

Кост кивнул.

— Правильно. Я полагаю, что принцесса Джейла это именно тот человек, которому тебе было бы правильно подарить тварь, и я говорю это не для того, чтобы попытаться повлиять на тебя.

— Некоторые называют ее Голубкой, — сказал Оз. — На всех украшениях, которые будут выставлены сегодня, есть этот символ.

— Она несёт мир, — Нок внимательно наблюдал за мной. — Она глубоко заботится о своём народе, работая рука об руку с рядом групп, чтобы сократить бедность и обеспечить жильём бездомных. У неё практически нет врагов, но, возможно, она слишком доверчива.

— Мы думаем, именно поэтому Элианна до сих пор не передала корону, — добавил Кост. — Она беспокоится, что другие страны воспримут её дочь как слабую и выступят против Рейна, — он снял очки и начал протирать их. — Сильная тварь, защищающая её, может заставить жаждущие территории страны, граничащие с Рейном, дважды подумать, прежде чем нападать.

— В дополнение к союзу с Лендрией, — сказал Нок.

Он наклонил подбородок в мою сторону, в его ледяных голубых глазах не было ни капли давления.

— На юге произошли стычки. Страны проверяют новое руководство, чтобы понять, что им может сойти с рук. Предложения наших солдат в поддержку может быть достаточно, чтобы соблазнить Элианну.

Он провёл мягким большим пальцем по моей щеке, прежде чем отпустить руку.

— Ты не должна торговать тварью, если тебе это не нравится. Я обещаю тебе, что мы найдём другой способ.

Отложив ложку в сторону, я оторвала кусочек от хлеба и покатала его между пальцами, обдумывая наши варианты. На самом деле их было не так уж много. Это были лучшие обстоятельства, о которых мы могли мечтать, и всё же оставалась вопиющая правда в том, что всё могло пойти ужасно неправильно. Элианна потеряла свою старшую сестру Амиру из-за Нока, намеренно или нет. Такая боль просто так не исчезает. Но у неё также была семья, дочь, о которой нужно было думать. Если бы мы могли показать ей, как сильно мы были преданы будущему Рейна, принцессе Джейле, тогда, возможно, она смогла бы забыть о многолетней сердечной боли, которую она, вероятно, испытывала из-за своей умершей сестры.

— Во-первых, я хочу кое-что прояснить… это не будет стандартной тактикой ведения переговоров в будущем.

Нок кивнул.

— Конечно.

— Во-вторых, если такая ситуация возникнет снова, я получаю полную свободу действий в отношении того, приемлема ли торговля тварями или нет.

Мой первый указ в качестве королевы, и это было не то, на что я бы никогда не пошла. Никто не знал тварей, как я. Никто не мог принять это решение, кроме меня. Я перевела взгляд на Нока, на моего короля, и не встретила ничего, кроме понимания и любви.

Он положил руку на моё колено и сжал его.

— Согласен.

— Хорошо. Тем не менее, у меня нет твари, чтобы подарить Джейле, — сказала я, отбрасывая остатки хлеба и складывая руки вместе.

Кост чуть не сдался, но быстро оправился, поправил очки и решительно кивнул. Однако Нок, должно быть, почувствовал, что это ещё не всё, потому что ждал, не двигаясь.

— Но я могу пообещать приручить одну из них для неё. Если, и только если, я почувствую, что она достойна владеть тварью. Это лучшее, что я могу предложить.

Нок улыбнулся.

— Этого более чем достаточно.

— Когда мы подойдём к ней?

— Празднование начнётся на закате, — сказал Кост. — Тем временем мы продолжим осматривать город из тени и планировать быстрые выходы на случай, если нам понадобится сбежать.

Холодок пробежал у меня по спине.

— Есть такая вероятность?

Нок пожал плечами.

— Нет никакого способа узнать, пока мы не попробуем. Рейн вообще не контактировал с Лендрией после моей смерти. По крайней мере, не с королевской семьей. По-видимому, число туристов между нашими странами с годами медленно росло.

Он кивнул подбородком в сторону Коста, который кивнул в знак согласия.

— Наш акцент может выдать нас, но это не должно быть проблемой.

— Как с Айлой, — пробормотал Оз.

Калем игриво приподнял бровь.

— Планируешь воссоединиться со своей прекрасной сопровождающей?

— Нет.

Оз склонил подбородок и отвёл глаза.

Прежде чем Калем смог подзадорить его дальше, Нок бросил на него суровый взгляд и прочистил горло.

— Разведка. Четыре часа, начиная с этого момента.

Калем застонал, но без колебаний встал из-за стола. Хрустнув шеей, он одарил нас прощальной дьявольской ухмылкой, прежде чем выскользнул через парадную дверь, а затем, предположительно, исчез в тени. Нок только закатил глаза, затем обратил своё внимание на Оза.

— Иди с ним. Не позволяй ему попасть в беду, пока мы не получим аудиенцию у королевы.

Оз тяжело вздохнул, но в нём был намёк на теплоту, который наводил на мысль, что на самом деле его не беспокоит забота о своем буйном брате.

— Это я могу.

— И, — вмешался Кост, — обязательно притащи его обратно, чтобы у него было достаточно времени переодеться и подготовиться к вечеру. Требуется официальная одежда. Мы должны соблюдать все обычаи, чтобы завоевать как можно больше благосклонности.

— Всё, что нужно.

Оз улыбнулся и лениво помахал рукой, затем обошёл столы и направился к двери.

Кост следил за ним, пока он не исчез, а потом выдохнул. Опустившись в кресло, он положил безжизненные руки на стол перед собой. Его тщательно сконструированное выражение контроля ускользнуло, и его отсутствующий взгляд нацелился на неясную точку на полу. Я взглянула на Нока, задавая безмолвный вопрос, и он сжал губы.

— Кост, — его голос был мягким. Нежным.

— Я в порядке.

— Нет, это не так. Ты ни словом не обмолвился о Гейдже с тех пор, как мы приехали.

Кост поморщился.

— Здесь не о чем сообщать. Я тенью ходил в Хайрат минимум дважды в день после… инцидента. Не было никаких признаков его присутствия.

Если бы это было возможно, то он каким-то образом отстранился бы от нас ещё больше. Моё сердце сжалось от этого зрелища, и я потянулась через стол, чтобы взять его руки в свои. Он оставался неподвижным, но, наконец, поднял подбородок, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Это не твоя вина.

— Но это так, — его голос дрогнул, а пальцы начали дрожать.

Он несколько раз сглотнул, как будто даже подбирая слова, чтобы выразить то, что произошло. Это было агонией. Наконец, он один раз покачал головой. Испустил прерывистый вздох.

— Калем был прав насчёт меня. Я слишком холоден. Когда Гейдж пытался довериться мне… Я просто обрушил на него свой жизненный опыт. Я не слушал. А потом он просто ушёл и больше не возвращался. Я сделал это. Я — причина, по которой он ушёл.

Он убрал одну руку и просунул пальцы под очки и прикрыл лицо, но ничто не могло скрыть приглушенный прерывистый выдох, вырвавшийся из его рта.

Он нёс в себе так много вины. Крепко сжав его руку, я умоляла его почувствовать каждую унцию моей любви к нему. Наши с трудом завоеванные отношения прошли через многое, прежде чем мы доверились друг другу. Заботились друг о друге. Моя жизнь никогда не была бы полной без Коста, на самом деле, без любого из моих убийц. И мне нужно было, чтобы он знал, что я всегда буду рядом с ним. Мы все будем.

— Гейдж — взрослый мужчина. Он через многое проходит, но ни на секунду не вини себя за это, — я наклонила голову ниже, стараясь держать глаза Коста в поле моего зрения. — Даже если он ушёл от тебя из-за этого разговора, это не значит, что его исчезновение — твоя вина. Мы не знаем, что произошло дальше.

Нок положил руку на спину брата. Затем он притянул Коста в объятие. Кост рухнул на него, и бессловесное рыдание сотрясло всё его тело. Нок взвалил всё это на свои плечи. Даже наклонил голову к голове Коста, гарантируя, что у Коста есть тепло, любовь со всех возможных сторон. Долгое время мы просто сидели и ждали, позволяя Косту дать волю своим чувствам, даже не сказав ни слова. И когда он, наконец, отстранился, глаза покраснели и опухли, его челюсть была сжата. Пристальный взгляд. Решимость промелькнула на его лице, и он выпрямился, проводя руками по жилету, чтобы разгладить любые складки.

— Я найду его.

С мягкой улыбкой я кивнула.

— Я знаю, что ты это сделаешь.

— Конечно, — он прочистил горло и встал, уже развернувшись к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. — Я собираюсь собраться с силами, а затем начать разведку. Что вы двое будете делать?

Нок взглянул на меня, беспокойство было очевидно во взвешенном взгляде, которым мы обменялись, и я поняла, что он хотел побыть с Костом. Но не хотел бросать меня, учитывая, что я не выходила за пределы таверны. И всё же прямо сейчас я не нуждалась в нём так, как нуждался Кост. Даже если больше ничего не было сказано, я знала, насколько важно быть в окружении семьи, насколько это может быть целебно.

— Вообще-то, мне нужно провести некоторое время в царстве тварей. После этого мне, наверное, следует отдохнуть. Я всё ещё чувствую себя немного уставшей, и я бы предпочла быть готовой на случай, если мы столкнёмся с какими-либо проблемами позже.

Кост коротко кивнул.

Нок наклонился и завладел моими губами мягким поцелуем.

— Тогда до вечера.

— Увидимся.

Оставив на столе горсть монет, оплатив нашу еду, Нок встал, и они вдвоём направились к лестнице, предположительно к комнате Коста. Глядя им вслед, я обхватила пальцами цепочку своего бестиария. Гул силы отразился от кончиков моих пальцев, и тепло вспыхнуло через символ моего Заклинателя. Успокаивающее облегчение, которое я почувствовала только от этого простого действия, было тем, чего Гейдж больше никогда не испытает. Я могла понять его агонию, его отчаяние. Я даже не думала, каково было бы ему вернуться в Хайрат. А потом спорить с Костом… Я позволила своей руке упасть. Я не позволю Косту искать его в одиночку. Мы найдём Гейджа, несмотря ни на что.

ГЛАВА 21

НОК

Несмотря на все усилия Коста, у нас не было ни единого шанса смешаться с жителями Рейна. Не потому, что в нашем наряде чего-то не хватало, он проявил должную осмотрительность и выбрал наряды цвета плюща, отделанные золотом, воротники наших облегающих туник опускались к груди, всё дело в том, что Лина была такой царственной, что было невозможно не смотреть. Её изумрудное платье без рукавов было ярче, чем драгоценный камень, и двигалось с текучестью воды, облегая каждый изгиб её тела. С каждым шагом, который она делала, обнажённая кожа мелькала в разрезе вдоль её бёдер. Дразнящая. Гипнотизирующая. Даже обнимая её одной рукой, я не мог насытиться. Я с болью осознавал, как мало времени мы провели вместе. Как сильно я хотел позволить своим пальцам исследовать каждый сантиметр её тела. Попробовать на вкус изгиб её шеи и почувствовать её дыхание на себе.

Мы только вышли из таверны, а я уже умирал от желания отнести её обратно в нашу комнату.

Протянув руку, она провела пальцами по широким полям моей официальной шляпы, прежде чем дернула её, отбрасывая тень на мои глаза.

— Я могла бы привыкнуть к этому. Так таинственно.

— Я бы на это не рассчитывал, — сказал я.

Шляпа была идеей Коста, и, хотя я не привык их носить, она умело скрывала мои светлые локоны и черты лица.

— Лина, моя дорогая, на тебя стоит посмотреть, — Калем бочком подошёл к нам и многозначительно подмигнул ей.

Он наклонил голову в мою сторону, поймав обещание смерти в моём взгляде, и рассмеялся, а затем вскинул руки в притворном извинении.

Она только закатила глаза, набрасывая на плечи легкую шаль.

— Твои выходки уже надоели, Калем. Я даже не уверена, что ты играешь.

Он притворился оскорблённым, но не смог скрыть ухмылки.

— Я никогда не выкладывался с тобой по полной. Ты даже не представляешь, каким очаровательным я могу быть.

Без предупреждения татуировка Лины вспыхнула успокаивающим розовым свечением, и она застенчиво приподняла бровь.

— Не заманивай Заклинателя в ловушку. Ты никогда не выиграешь.

— Хватит, вы двое, — Кост придвинулся ближе, кивая на символ Лины. — Давайте не будем давать местным жителям повод для сплетен.

Лина застенчиво сложила руки вместе и ограничила свою силу. Свет мгновенно померк, и она одарила Коста извиняющейся улыбкой.

Озиас оглядел растущую толпу.

— Похоже, весь город сегодня вышел на улицу.

Он не ошибся. Перед нами улицы были забиты телами, и все они так или иначе были облачены в золото. На их коже были пылинки, а по щекам стекала краска. Это было великолепно. Там, где раньше были прилавки торговцев, теперь стояли импровизированные помосты. Музыканты и танцоры заняли центральное место, гарантируя, что всегда будет что-то привлекающее внимание. Удары были ритмичными, иностранные мелодии полны радости. И хотя по мере того, как солнце опускалось за горизонт, становилось всё холоднее, невозможно было укрыться от жара стольких тел, тесно прижатых друг к другу, или от множества костров, содержащихся в бочках, которые стояли вдоль улиц.

Мы медленно двинулись вместе с толпой в направлении замка. И Лина впитывала всё. Её карие глаза пожирали взгляд за взглядом, её улыбка была невероятно широкой. Она даже раскачивалась в такт музыке, если мы останавливались достаточно надолго, чтобы услышать полную песню, и она ахала каждый раз, когда танцоры выполняли невозможный поворот или сальто.

Вытянув шею к ней, я прошептал на ухо:

— Наслаждаешься жизнью?

— Определённо.

У неё перехватило дыхание. Она светилась.

Я провёл костяшками пальцев по её подбородку, затем повернул её к себе.

— Хорошо. Может быть, сегодня вечером…

Проведя большим пальцем по её губе, я почувствовал, как она вздохнула. Внезапный, острый голод затопил её взгляд.

— Да.

Она яростно поцеловала меня, навалившись на меня всей тяжестью своего тела. Моё сердце бешено заколотилось в груди, но я обнял её за талию. Крепко сжимая её, я подавил стон, угрожающий вырваться из моего горла.

Озиас кашлянул и отвёл взгляд, одновременно подталкивая меня локтем в бок.

— Мы приближаемся к процессии.

Я неохотно оторвался от Лины и уставился на ворота замка перед нами. Извилистая тропа терпеливых местных жителей петляла зигзагами сквозь шумную толпу. В самом конце стояли королева Элианна, принцесса Джейла и её наречённый. Принцесса и её пара сидели на царственных тронах с высокой спинкой, усыпанной изумрудами. Их приятные улыбки были искренними, и когда каждый местный житель останавливался, чтобы дать своё благословение, будущая королева брала их за руки и произносила слова, которые мы, возможно, не могли услышать, но почему-то всё равно были полны тепла и благодарности. Со спокойной, ободряющей улыбкой королева Элианна стояла рядом со своей дочерью. Она кивала каждому гостю, но позволила Джейле самой отвечать на приветствия.

— Эта очередь огромна, — сказал Калем со свистом.

— Действительно, — взгляд Коста скользнул по толпе. — Мы должны дождаться конца. А пока нам лучше просто слиться с толпой.

Лина не смогла скрыть своего волнения и немедленно потащила меня к одному из многочисленных столов, уставленных едой и напитками. Мы последовали её примеру, купив засахаренные яблоки и пряный эль, прежде чем направились к одной из сцен, заполненных танцорами. Время пролетело быстро, пока я наблюдал, как она существовала во всём этом. На самом деле мы ничего не праздновали. Не наше заявление как анам-кара. Не наше восхождение короля и королевы в глазах богов. Ничего. Так что видеть её широкую улыбку, танцевать и двигаться в толпе, не заботясь ни о чём на свете… Я хотел отдать ей всё. Я хотел видеть её свободной, чтобы вот так улыбаться, вот так танцевать, вот так смеяться. Её счастье было заразительным. Местных жителей тянуло к ней, и они все вместе передвигались и праздновали.

Стоя на краю всего этого вместе с Костом, Озиасом и Калемом, я был доволен тем, что просто смотрел на неё. Не говоря уже о том, что было необходимо сохранить моё присутствие в тайне. Прошла целая вечность с тех пор, как я ступал в Рейн, и хотя широкая публика, вероятно, не узнала меня, я поймал несколько пристальных взглядов и нахмуренных бровей. Однако оставался только вопрос времени, когда мы приблизимся к королеве Элианне, и моё возвращение больше не будет секретом.

— Ты думаешь, это шарм её как Заклинателя? — спросил Озиас, вырывая меня из моих мыслей.

Его взгляд был прикован к Лине, поскольку всё больше и больше людей собиралось вокруг неё, чтобы присоединиться к её импровизированному танцу.

Я повёл плечом.

— Может быть.

— Я признаю, что сам чувствую себя вынужденным присоединиться к ней, — Кост скрестил руки на груди. — Конечно, я бы никогда этого не сделал, так что это, должно быть, её магия.

Калем фыркнул.

— Расслабься, Кост. Возможно, ты обнаружишь, что небольшой танец поднимет тебе настроение.

— Я в порядке.

Несмотря на то, что он уже сейчас был рядом со мной, он каким-то образом напрягся ещё больше и врос в землю.

Как будто услышав наш разговор, Лина повернулась к нам, поймав первую пару рук, которые смогла схватить, Озиаса. Она улыбнулась ему.

— Потанцуй со мной.

Он моргнул в шоке, но не сопротивлялся, когда она потащила его в толпу. Потребовалось всего мгновение, чтобы напряжение в его мышцах ослабло, и вскоре он уже кружил её и смеялся по-настоящему.

— Приятно видеть, что он умеет двигаться, — усмехнулся Калем.

— Единственный безнадежный здесь это ты, Калем, — Кост бросил на него дразнящий взгляд, и Калем возмущенно фыркнул.

Лина и Озиас станцевали две песни, а потом он отвесил игривый поклон и присоединился к нам, улыбка медленно сползла с его лица.

— Очередь сокращается. Нам пора идти.

Мой взгляд метнулся к позолоченным воротам. Час был поздний, и в очереди оставалась лишь горстка людей. Большинство местных жителей либо танцевали на улицах, либо разошлись по сторонам, слишком пьяные от пряного эля, чтобы двигаться, но, не желая заканчивать вечер. Исчезли и бесчисленные молодые люди, которые толкались между нами на протяжении всего вечера. Калем ухмылялся их играм всю ночь напролёт, ни разу не пожаловавшись, если они слишком сильно врезались в него.

Подойдя к Лине, я обнял её за талию и закружил, прежде чем притянул ближе.

— Пора идти.

Пот выступил у неё на лбу и увлажнил шею, но это ничуть не уменьшило её красоты. Наугад она вытерла его, а затем поправила шаль, убедившись, что татуировка грифона на груди осталась скрытой. Вместе с Калемом, Озиасом и Костом мы двинулись к процессии и заняли своё место в конце очереди. У ворот замка было тише, мелодичная музыка служила нежным фоном для нежных вестей, которые благоговейные жители Рейна приносили своей принцессе. Но какой бы доброй ни казалась Джейла, я не мог избавиться от стеснения в груди. Мой взгляд метнулся к её матери, стоической статуе, которая была мне одновременно чужой и знакомой. Я видел в ней Амиру, в золотых прядях её волос, теперь тронутых серебром, и в круглой форме её глаз. Но у неё не было ямочек на щеках и носа пуговкой, как у Амиры, и она была выше, чем её сестра. Тем не менее, её сходства было достаточно, чтобы мой желудок упал к ногам.

Моя хватка на талии Лины усилилась. Это был ужасный план. Хотя я мало что знал о политическом ландшафте Рейна, я знал, что жизнь Элианны была нелёгкой. Кост собрал достаточно подробностей о её прошлом до того, как мы приехали, чтобы прояснить это. Вот почему мы попросили Лину помочь с тварью. Да, я забрал Амиру у Элианны в очень юном возрасте, но это было нечто большее. Ей навязали трон вскоре после того, как заболели её родители. Они быстро скончались, но в то время ей было всего тринадцать. И страны, расположенные вдоль границ Рейна, увидели в её несчастье возможность напасть.

Однако Элианна всегда была хитрой и каким-то образом выжила. Она удержала границы Рейна и показала себя своему народу. Даже вышла замуж за кого-то благородного происхождения из одной из стран несколько лет спустя, чтобы сохранить мир. Его смерть была столь же неожиданной, оставив Элианну одну с новорожденным ребёнком, и её дочери некого было назвать отцом.

Нежные пальцы коснулись моих, отвлекая меня от мыслей, и я посмотрел вниз на Лину. Она вопросительно склонила голову набок, и я натянуто улыбнулся, когда мы сделали ещё один шаг вперёд. Ещё на шаг ближе к моему прошлому. Плохой план или нет, но это был единственный, который у нас был.

— Эй, Озиас. Разве это не Айла? — тихо спросил Калем.

Озиас замер, затем судорожно сглотнул.

— Да.

Та же самая женщина, что и раньше, пробралась сквозь оставшуюся толпу, чтобы приблизиться к королевской семье. В отличие от остальных местных жителей, она была одета в тот же наряд, в котором мы впервые встретились с ней. По-видимому, всегда была гвардейцем королевы и до сих пор очень много времени проводит на службе. Встав на цыпочки, она что-то прошептала на ухо королеве Элианне. Она кивнула один раз, ничуть не смущенная тем, чем поделилась Айла. Айла, казалось, была довольна ответом и уже собиралась уходить, когда быстро пробежала глазами очередь, и её взгляд зацепился за Озиаса. Её глаза сузились. Вместо того чтобы уйти, она скрестила руки на груди и встала рядом с королевой.

— Большое вам спасибо за ваши добрые слова. Для нас с Маддоксом было бы честью зайти в вашу пекарню на завтрак, — сказала принцесса Джейла, указывая на своего будущего мужа.

Затем она слегка склонила подбородок в знак благодарности и пожелала дородному мужчине перед нами спокойной ночи, оставив нас стоять перед королевской семьей Рейна.

Поскольку я никогда не видел портрета покойного отца Джейлы, я мог только предположить, что она пошла в него. Бронзовый оттенок её кожи был прекрасен на фоне почти прозрачного золотистого платья. Она унаследовала улыбку своей матери и круглую форму глаз, глаз Амиры, но её заплетенные в косу волосы были тёмными и ниспадали до талии. Она сложила руки вместе и положила их на колени, слегка наклонившись вперёд, приглашая нас подойти ближе.

На мгновение я не мог пошевелиться. Всё, что я мог делать, это смотреть. На Джейлу. На её мать. Семью Амиры. Брови Элианны нахмурились от моей нерешительности, и её пристальный взгляд прошёлся по мне. Я осторожно снял шляпу. Королева взглянула на мои волосы. В мои глаза. На тонкий шрам на моей щеке. А затем она побледнела, безмолвно бормоча, вцепившись в спинку трона своей дочери.

— Мама? — окликнула принцесса Джейла.

Рядом с ней встал Маддокс и сразу же подошёл к королеве. Он предложил ей руку, как настоящий джентльмен, но она отказалась её принять. Она смотрела только на меня.

— Убийца.

Менее чем за мгновение Айла сократила расстояние между нами и королевской семьей, встав перед принцессой. Что-то вспыхнуло в её янтарном взгляде, вспышка магии, имитирующая пламя, и я немедленно напрягся. Маг. Неудивительно, что я не заметил при ней оружия, оно ей и не требовалось. Кост, Озиас и Калем, должно быть, заметили то же самое, потому что замерли, каждый из них уставился на руки женщины. С каким магом мы имели дело? Обладала ли она способностями к принуждению, как Эрикс? Или, может быть, что-то более разрушительное? Мои мысли вернулись к тому времени, когда я столкнулся лицом к лицу с магом во время нашей войны с Рейном. Я чуть не умер, благодаря искрящейся, электрической волне магии той женщины.

Айла плюнула нам под ноги.

— Я знала, что с вами что-то не так.

— Мы не хотим причинить вреда, — сказал Кост ровным голосом. — Мы пришли, чтобы предложить наше благословение принцессе и её нареченному.

Маддокс придвинулся ближе к своей возлюбленной, тёмные глаза настороженно загорелись.

— Кто вы такие?

Джейла высунула голову из-за Айлы, желая получше нас рассмотреть. Её брови сошлись вместе, и она наклонила голову в мою сторону.

— Ты убийца?

Вместо того чтобы ответить на её взгляд, я посмотрел прямо на Элианну.

— Да.

— Этот человек ответственен за смерть твоей тёти. И бесчисленное множество других, которые пали перед ним на поле боя так много лет назад, — голос Элианны дрожал, но она отважилась сделать шаг вперёд. — Ты должен быть мёртв.

— Я действительно умер.

Я медленно поднял одну руку ладонью вверх. Я вызвал единственную тень и позволил ей проскользнуть между моими пальцами.

— Ваши солдаты преуспели. Но без ведома моей семьи, всей Лендрии, меня вернули. Я не предпринял никаких шагов, чтобы вернуть себе трон, и вместо этого жил в тени. Я прятался, потому что не хотел снова разжигать войну.

С любопытством Джейла проследила за движением моей тени.

— Ты Александр. Причина, по которой мы не торгуем с Лендрией.

Я вздрогнул от этого имени и позволил своей тени рассеяться.

— Сейчас я зовусь Ноком, но да.

— Ваше присутствие здесь — оскорбление, — закипела Элианна. Больше не испытывая страха, она бросилась вперёд и встала рядом с Айлой. — Арестуйте его.

— Мама, подожди… — начала Джейла, но тяжелый стон открывающейся невидимой двери донесся до нас.

Я крепко зажмурился. Лина была наполовину скрыта между мной и Костом, скрыта от глаз королевской семьи, но не останется незамеченной надолго, коль уж только что вызвала ужасающую тварь. Но Оникс не появился перед нами, и ошеломленные взгляды королевской семьи не поколебали убежденность Элианны.

— Я сказала, арестуйте его! — рявкнула она.

Айла не колебалась, но когда она сделала движение, чтобы схватить меня за запястье, её рука наткнулась на невидимый барьер. Рябь от удара распространилась по куполу, и я сразу понял, какую тварь вызвала Лина.

Со спокойной властностью она прочистила горло и толкнула меня в бок.

— Я бы этого не стала делать.

У ног Лины сидела Куилла, её Асура. Тварь крепко уперлась двумя лапами в землю, а остальные вытянула вокруг себя, надежно закрепляя почти нерушимый купол, который прикрывал нас. Десять молочно-белых глаз бесконечно смотрели в чернильно-чёрную ночь, и Куилла тихо фыркнула.

Перед нами руки Айлы упали по бокам, а челюсть опустилась. Даже Элианна не смогла скрыть своего шока. Её широко раскрытые глаза уставились на тварь, затем поднялись к Лине. Джейла покинула свой трон и присоединилась к матери, чтобы поближе познакомиться с нашей группой. Маддокс оставался позади Джейлы с напряжённой рукой. Он готов был оттащить её назад в случае опасности.

— Куилла не причинит вам вреда, — сказала Лина, нежно поглаживая свою тварь по голове. — Она здесь только для того, чтобы защитить нас.

— Ты…

Взгляд Элианны сначала переместился на бестиарий, свисающий с ключицы Лины, затем на обнаженное крыло татуировки темно-синего грифона на её груди. Шаль соскользнула с плеч Лины, когда она наклонилась, чтобы похвалить свою тварь. Взгляд Элианны метнулся ко мне, я потянул за воротник и показал ту же метку, выведенную на моей коже. Она бы точно знала, что означают наши одинаковые символы.

— Вот тебе и отказ от притязаний на трон.

— Он этого не сделал. Пока, — голос Коста был ровным, когда он обратился к королеве. — Тем не менее, это одна из причин, по которой мы пришли.

— Одна из? — спросила Джейла.

В отличие от остальных членов её семьи, её первоначальный шок прошёл, и она присела на землю, чтобы быть на уровне глаз с Куиллой. Медленная улыбка тронула её губы.

— Джейла, — предупреждение Элианны было безошибочным, но её дочь проигнорировала его.

— Может быть, мы продолжим этот разговор в помещении? — спросил Кост, указывая подбородком в сторону улицы.

Хотя процессия затихла, вокруг всё ещё были горожане. Любопытные взгляды упали на нашу группу, и ровный гул музыки прекратился. Охранники, которые задержались на краю празднества, придвинулись ближе, нацелив на нас стальные взгляды.

Я прочистил горло.

— Мы, конечно, были бы рады, если бы нас сопровождали ваши стражи. Наши намерения честны. Мы здесь не для того, чтобы кому-то навредить.

— А тварь? — спросила Элианна.

— Способности Куиллы носят чисто оборонительный характер. Она не может… — попыталась объяснить Лина, но королева прервала её, даже не удостоив взглядом.

— Сам факт, что ты ожидаешь, что я буду доверять тебе, доказывает, насколько ты наивен. Я не допущу угрозы в свой дом. Ни сейчас, ни когда-либо.

Джейла медленно встала и повернулась к матери, положив мягкую руку ей на плечо.

— Они бы уже напали на нас, если бы это было их планом. Я им верю.

Королева ощетинилась.

— Ты веришь всем, Джейла. Это… это чудовище, — она плюнула в мою сторону и взглянула на свою дочь, — почти разрушило наше королевство. И теперь ты хочешь развеять мысль о том, что он здесь для чего? Чтобы предложить своё благословение?

— Торговое соглашение, — тихо сказал я.

— И, возможно, ещё один дар, — сказала Лина, дотрагиваясь до своего бестиария.

В её голосе не было ни капли колебания, но я уловил это по тому, как её пальцы напряглись на кулоне. Она незаметно запутала цепочку, прежде чем отпустила руку. Хотя теоретически она согласилась обменять тварь, определение того, была ли Джейла подходящим хозяином или нет, было тем, что она должна была определить лично и самостоятельно.

Настороженным взглядом она изучала Джейлу. А затем, без предупреждения, открыла дверь в царство тварей и отправила Куиллу домой. Как только стон стих, вместе с защитным куполом, который Куилла создала с помощью магии, Лина сделала шаг вперёд, оказавшись в пределах легкой досягаемости мага. Пока я наблюдал за ней, у меня в ушах зазвенело. Засунув руки в карманы брюк, я пожелал, чтобы мои ногти удлинились. Я бы не позволил Айле причинить ей вред. Даже если это означало пожертвовать потенциальным союзом с Рейном.

Мгновение никто не двигался. Мы превратились в статуи в противостоянии, каждый из нас бросал вызов другому, чтобы тот сломался первым. И с каждой уходящей секундой моё сердце билось всё быстрее. Ноготь уколол кожу, и кровь покрыла складки моей ладони. Ожидание. Готовность выполнить мою просьбу. Наконец, Джейла протянула руку к Лине.

— Добро пожаловать в Велес, Заклинательница. Для меня было бы большой честью принять вас в своём доме.

Лина кивнула и пожала ей руку, позволив легчайшей улыбке появиться на её губах.

— Спасибо.

Было невозможно скрыть гнев на лице Элианны, и я сильно сомневался, что она даже пыталась, но она развернулась на каблуках и бросилась к воротам замка, стражники немедленно окружили её по бокам. Айла встала позади нас, замыкая шествие, а Джейла и Маддокс повели нас за королевой.

Медленно я позволил ногтям отступить и высохнуть крови. Я взглянул на своих братьев и коротко кивнул им, приказывая следовать за королевской семьей. Вместе мы направились к нефритовому замку. Это было напряжённо, но мы преодолели первое препятствие, добились аудиенции у королевы. Теперь всё, что осталось, это решить гораздо более сложную задачу — убедить её присоединиться к войне, о которой она даже не подозревала.

ГЛАВА 22

ЛИНА

Если не считать крепости в Хайрате, я никогда не была внутри замка и замок в Велесе меня не разочаровал. От утонченной красоты всего этого захватывало дух. Мои каблуки цокали по мраморным плитам с богатыми тёмными прожилками, и мы проходили мимо бесчисленных каменных колонн, обвитых нефритовыми лозами. Стеклянный куполообразный потолок открывал беспрепятственный вид на ночь цвета индиго. Тысячи звёзд подмигивали сверху, добавляя свой свет к свисающим золотым люстрам. Королева Элианна и её дочь сели на два трона с высокими спинками под богато украшенной аркой. Охранники выстроились по периметру, и Айла преданно встала рядом со своей королевой, её жесткий взгляд метался между Ноком и Озом. Маддокс стоял рядом со своей возлюбленной. Однажды он сядет на место Элианны, но не раньше, чем она откажется от короны.

Мы пришли прямо сюда от ворот, и ни малейшее напряжение не исчезло с лица Элианны. Поджав губы и крепко скрестив руки на груди, она смотрела на нас с такой силой, что я вспотела. Нок, несмотря на всю свою ценность, казался невозмутимым. Или, может быть, так оно и было. Неподвижный рядом со мной, выражение его лица было идеально скрыто маской, а руки засунуты в карманы брюк. Единственным признаком того, что он испытывал какой-то дискомфорт, была блуждающая мышца на его челюсти. Рядом с ним Кост повторил его позу, а Калем и Оз встали рядом со мной.

— Говорите, — сказала Элианна. — И сделайте это быстро.

— Мы хотели бы предложить союз между Лендрией и Рейном. До того, как всё случилось… — он глубоко вздохнул, взгляд смягчился. — Наши страны были процветающими благодаря беспрепятственной торговле. Я бы хотел вновь открыть эти маршруты, а также заключить договор, гарантирующий, что мы придём друг другу на помощь в случае войны.

Голос Элианны был ровным.

— Нам не нужен ваш союз или ваша торговля.

— Мама, — вмешалась Джейла, наклонившись к королеве, — не будь такой поспешной. А как насчет наших южных границ? Там есть…

— Достаточно, — королева повысила голос, заставив дочь замолчать. — Мы не будем заключать союз с человеком, который убил мою сестру.

— Я не убивал Амиру, — сказал Нок.

Костяшки пальцев Элианны побелели, когда она вцепилась в подлокотники своего трона.

— Ложь.

— Я не лгу. Я убийца. Я несу ответственность за смерть многих людей, включая вашу сестру. Но я не убивал её, — он смотрел прямо на королеву, ни разу не дрогнув. — Амира умерла из-за проклятия, которое было наложено на меня. Я не знал, насколько оно серьёзно, иначе я бы никогда не подверг её опасности.

— Искажай свои слова, как хочешь, — кипела Элианна, — но ты не заставишь меня принять договор, который нам не нужен.

Нок прочистил горло.

— Вы уверены? Мы знаем о растущих проблемах, с которыми вы сталкиваетесь на юге, и мы полны решимости помочь. Сейчас и в будущем.

В обмен на вашу немедленную помощь в борьбе с угрозой, с которой мы не сможем справиться в одиночку. Эта мысль пронеслась у меня в голове, и за обещанием Нока последовало тяжелое молчание, как будто королева знала, что в этой сделке было что-то ещё. Её рот искривился, когда она изучала его, выражение её лица становилось жестче с каждой секундой. Наконец, она усмехнулась.

— Ты даже не король Лендрии, насколько я знаю. Как ты можешь предложить такую помощь?

Нок и глазом не моргнул.

— Моя связанная пара и я возвращаем трон. Даю вам слово, что мы будем соблюдать любое соглашение, к которому придем здесь.

— Ты принимаешь меня за дуру? — её слова резали, как лезвие ножа.

— Нет.

— Мама, — снова попыталась Джейла, на этот раз её голос был тверже. — Пожалуйста, мы должны хотя бы выслушать…

— Чего моя дочь не видит, — вмешалась Элианна, бросив взгляд на Джейлу, прежде чем вернуть свой гнев нам, — так это нюансов, которые вы удобно упускаете из виду. Нюансы, которые кардинально повлияют на нас и могут оставить нас полностью открытыми для нападения со стороны наших южных соседей, о которых вы, по-видимому, знаете всё.

Затем она встала, опустив дрожащие руки по бокам.

— Ты планируешь вернуть себе законное место на троне. Поскольку ты был благословлен богами, — она резким кивком указала на татуировку на груди Нока, — ты надеешься, что твой народ подчинится. Но никто не знает, подчинится ли армия Лендрии, Стражи, поклявшиеся в верности королю Варику. И тебе нужна поддержка, чтобы убедить их. Поддержка армии, которой у тебя нет, и которую, как ты думаешь, мы охотно предоставим. И вот вы стоите передо мной, перед моей дочерью, и пытаетесь воспользоваться нашим нынешним положением дел. Заворачиваете договор и торговое соглашение в бант и называете это свадебным подарком, — кипя от злости, она сделала шаг вперед. Айла двигалась вместе с ней, тень за короной, готовая нанести удар, если её королева окажется в опасности. — Скажи мне, почему я не должна казнить тебя здесь и сейчас, не только за эту нелепую идею, но и за убийство моей сестры много лет назад.

— Потому что, если вы не поможете нам, вы столкнетесь с врагом ещё большим, чем страны на юге, — слова слетели с моих губ со спокойной властностью, заставившей комнату замолчать. Бесчисленные глаза обратились ко мне, и я подняла подбородок, чтобы встретить осуждающий взгляд Элианны. — Я обещаю вам, мы не пытаемся ввести вас в заблуждение. Я бы не стояла здесь и не просила вас о помощи, не просила Нока взглянуть в лицо своему прошлому, если бы это не было абсолютно необходимо.

Прежде чем её мать успела заговорить, Джейла встала и обратилась непосредственно ко мне.

— О какой опасности вы говорите?

— Сегодня вечером вы встретили одну из моих тварей, так что должны знать, кто я, — я осторожно прикоснулась к своему бестиарию и почувствовала тяжесть её взгляда, когда она проследила за движением моих пальцев. — Меня зовут Лина Эденфрил, и я являюсь Короной Совета Заклинателей. Бывшая наследница, Язмин, присоединилась к королю Варику и намерена пробудить тварь, которая превратит наш мир в пепел. Если мы не остановим её, всё и все падут. На вашей границе больше не будет стычек, — продолжила я, когда ни Джейла, ни Элианна не пошевелились, чтобы прервать меня. — Никакой торговли. Никакого процветания вашей стране. Не будет ничего, кроме огня. Это я могу вам обещать.

Вокруг нас воцарилась тишина, заполнив тронный зал. Моё заявление тяжело повисло в воздухе, и я ждала, пока эмоции пробегали во взгляде Джейлы.

Неопределённость. Страх. Проблеск решимости. Ее мать, с другой стороны, остыла. Невозможно было сказать, какие мысли скрывались за её ледяным взглядом.

— Я люблю мою связанную пару, — сказала я, поворачиваясь, чтобы тепло улыбнуться Ноку. — Но я бы никогда не солгала о чём-то подобном просто для того, чтобы помочь его усилиям вернуть трон. Он не хотел этого с самого начала. Я знаю, вы, скорее всего, в это не поверите, но это правда.

Наконец Джейла заговорила:

— Эту Язмин никак не остановить?

— Мы пытались, — я опустила взгляд в пол. — Я боюсь, что единственный вариант, оставшийся на данный момент, — это забрать трон у Варика, прежде чем она поднимет Окнолога, тварь-дракона, и выпустит его ярость.

— А если будет слишком поздно? — спросила Элианна на удивление низким голосом. — Если вы не сможете остановить подъем Окнолога?

Я смотрела на неё и молилась, чтобы она услышала правду в моих словах.

— Тогда нам действительно понадобится любая помощь, которую мы сможем получить, чтобы остановить Язмин и Варика, прежде чем они навяжут свою волю королевству.

Покачав головой, Элианна уставилась на какую-то неясную точку над нашими головами.

— Это не наша война.

— Но будет, — вмешалась Джейла.

— Джейла… — её мать испустила долгий вздох, полный бремени. — Слепая вера опасна. Мы не можем просто верить им на слово. Я не могу им доверять. Не после того, что он сделал с моей сестрой.

Руки Нока свободно свисали по бокам.

— Я бы хотел, чтобы я мог сказать или сделать что-то ещё, чтобы доказать свою невиновность.

Раскаяние отразилось на его лице, и боль образовалась в задней части моего горла. Мне было неприятно видеть его таким. На краткий миг у меня мелькнула мысль вызвать Оникса. Если он оценит слова Нока и сочтёт его достойным, то, возможно, Элианна тоже так поступит. Правда… Мой взгляд переместился на королеву. Она не стала бы ценить одобрение твари, как это сделали Заклинатели. С невидимым пламенем Оникса и частной беседой, которую он проведет с Ноком, Элианна даже ничего не увидит. Не было бы никакого физического подтверждения правды Нока, кроме мурлыканья легендарной твари, что с таким же успехом могло быть признаком того, что Ониксу нравился Нок. Я даже сомневалась, что Незбит, редкая тварь-кролик, которая могла отличить правду ото лжи своими радарными ушами, убедит её.

Джейла наклонила голову в сторону Нока.

— Расскажи мне точно, что случилось с моей тётей.

С тихой грустью Нок рассказал историю о том, как он перешел дорогу верховной жрице. Она использовала тёмную магию, пожертвовав собственной жизнью, чтобы проклясть его существование, лишив его возможности по-настоящему любить, не обрекая его на смерть.

— Когда я, наконец, осознал степень своего проклятия, я был уже мёртв. Не было никакого смысла пытаться поделиться этой информацией. Война закончилась, — он посмотрел на Элианну, отмечая её стоическое выражение лица. — Я всё равно не уверен, что мне бы кто-нибудь поверил.

Королева оставалась неподвижной. Её проницательный взгляд не отрывался от Нока, пока он говорил. Прошла минута, прежде чем она покачала головой.

— У тебя были десятилетия, чтобы придумать историю для своих преступлений. Я просто не могу принять её.

— Я… понимаю, — сказал Нок.

С напряженным выражением лица Айла сделала неуверенный шаг вперёд.

— Ты упомянул тёмную магию.

— Да.

— Такого рода заклинания оставляют след, который никогда не может быть удален, — сунув руку в карман пальто, она извлекла кварцевый хрустальный шар размером не больше речного камня. — Один из моего вида создал это. Он может обнаружить присутствие тёмной магии. Если твоя история правдива, то камень должен отреагировать, — она склонила голову в поклоне перед Элианной. — С вашего разрешения, конечно.

— Сделай это, — сказала Джейла. Она бросила на мать извиняющийся взгляд. — Пожалуйста.

Напряженная шея Элианны смягчилась.

— Хорошо.

Взгляд Айлы метался между двумя членами королевской семьи, прежде чем она, наконец, протянула руку. Сферический драгоценный камень поднялся в воздух, сначала завис над ладонью Айлы, а затем остановился перед грудью Нока. Я затаила дыхание, пока мы ждали реакции камня. Помимо единственного взаимодействия, которое у меня было с Эриксом, я никогда не знала другого мага, не говоря уже о том, чтобы испытать их магию.

Через несколько секунд тёмные закрученные чернила заполнили камень. Темнота была абсолютной, настолько, что сфера больше походила на пустоту, ожидающую, чтобы поглотить наш мир. Айла поморщилась, схватив драгоценный камень и сунув его в карман.

— Он говорит правду. Против него была использована тёмная магия.

У Элианны отвисла челюсть, а затем она захлопнула её. Резко покачав головой, она отвела взгляд.

— Это… это ничего не доказывает. У нас нет способа узнать, является ли его проклятие…

— Мама, остановись, — голос Джейлы окреп, и она высоко вздернула подбородок, глядя на королеву сверху вниз. — Нет никого, кого я уважаю больше, чем тебя. Никого мудрее. Я провела всю свою жизнь, учась у тебя. Если бы это был кто-то другой, кто угодно, кроме Нока, ты бы им поверила. Он сказал правду, и его королева тоже, — она посмотрела на меня, её взгляд смягчился, прежде чем снова взглянуть на свою мать. — Мы должны признать, что Окнолог реален, и что наша страна находится в опасности. Мы должны защитить наших людей, даже если это означает заключение союза с Лендрией.

Элианна стиснула челюсть, но ничего не сказала.

— Дайте нам с королевой немного времени, чтобы обсудить это, — сказала она, поворачиваясь к нам. — Вы можете остаться в замке на ночь и отдохнуть. Айла, проводи их в наши гостевые покои и проследи, чтобы о них позаботились. Мы скажем наш ответ вам первым делом утром.

— Спасибо, — сказала я с поклоном.

Нок, Кост, Оз и Калем последовали моему примеру, опустив подбородки, прежде чем выпрямиться. Поджав губы, королева ушла, не сказав больше ни слова. Несколько охранников бросились за ней, а Джейла сократила небольшое расстояние между собой и нашей группой, Айла и Маддокс следовали за ней по пятам.

— Я ценю вашу честность, — тёплая улыбка украсила губы принцессы, и она склонилась передо мной. — Пожалуйста, простите мою мать. Всю свою жизнь она не переживала ничего, кроме тёмных времен.

— Я понимаю, — сказала я. — И я благодарна вам обоим за то, что вы были готовы выслушать нас, независимо от результата.

Джейла кивнула.

— Айла, их покои.

— Сюда, — коротко сказала маг.

Резким жестом она указала на ближайший коридор с медными светильниками и гладкими стенами. Джейла пожелала нам спокойной ночи, а затем взяла Маддокса под руку, следуя тем же путём, что и её мать несколько минут назад. Без сомнения, им предстояла более долгая ночь, чем кто-либо из них ожидал.

Извилистый зал привёл нас в крыло с покоями, в которых дежурили стражи. Айла больше ничего нам не сказала. Вместо этого она просто кивала каждой двери и ждала, пока мы один за другим входили в свои покои. Когда мы с Ноком вошли в нашу комнату, мы услышали несколько приглушенных приказов от неё другим охранникам, но ничего неожиданного. Никому из нас не разрешалось уходить, они должны были уведомить её, если произойдёт что-то необычное, и что-то о сменах. Мы всё ещё представляли угрозу для королевы, и с нами нужно было обращаться как с таковыми, даже несмотря на то, что нам была предоставлена отсрочка на ночь.

Вздохнув, я повернулась спиной к двери. В нашей скромной комнате стояли кровать, пара тумбочек, шкаф и обогреватель. Шиферное коническое сооружение, усеянное красными камнями, испускало слабое свечение, и вокруг него кипел жар. Где-то в этом городе должно было существовать более крупное ядро. И на краткий миг я задумалась, приложила ли Айла или её семья руку к магическим событиям в Рейне. Маги привыкли называть Лендрию своим домом, как и те, кто, подобно Эриксу, тайно посещал нашу островную страну, так что их оставшиеся артефакты и магические предметы не были полностью чужеродными. Но здесь? Я понятия не имела. Очевидно, что, по крайней мере, один маг присоединился к другой стране, кроме Алламера.

Ещё один вопрос для другого раза. Союз Айлы с королевской семьёй был её делом, и, насколько нам было известно, она была из Рейна. Нам понадобится её поддержка вместе с остальной гвардией королевы в ближайшие дни.

Глубоко вздохнув, я направилась прямиком к кровати с балдахином. Прозрачная ткань была натянута на простые деревянные балки и привязана к столбам тёмно-бордовым шнуром. Я опустилась на матрас и вздохнула. Повесив пальто и шляпу на вешалку у двери, Нок присоединился ко мне, и я положила голову ему на плечо.

— Ты в порядке?

— Да, — сказал он. — Я ожидал, что Элианна отреагирует именно так. Если бы я был на её месте, мы, вероятно, уже были бы заперты или мертвы.

— Я не знаю, верю ли я в это.

Он нахмурился.

— Почему нет?

Я посмотрела на него, ловя его пытливый взгляд. Нок так сильно изменился с тех пор, как я впервые встретила его. Когда-то он был холодным и неприступным, благодаря проклятию жрицы. И даже после того, как он уничтожил это, он был вынужден иметь дело с тьмой Клятвы Круора. Это исказило его разум и разрушило контроль, который он с таким трудом поддерживал. Но теперь он был совершенно свободен. И все те замечательные черты, которые он скрывал, его непоколебимая преданность своей семье, его сострадание, его стремление создать лучший мир, расцвели.

Он был моим партнером. Моим анам-карой. И он всегда будет стремиться поступать правильно.

— Потому что я не думаю, что ты позволишь своей боли, какой бы сильной она ни была, подвергнуть твоих людей опасности.

Лёгкими пальцами он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

— Ты всегда видишь во мне хорошее. Каждый день я благодарен тебе за то, что ты вошла в мою дверь. Даже если в, то время ты держала Коста в заложниках.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я пришла в Круор с Костом в качестве разменной монеты и потребовала, чтобы Нок снял награду за мою голову. Я осторожно провела пальцами по его запястью, где раньше была эта проклятая чёрная метка. Та, которая влила яд в его разум и убедила его убить меня.

Теперь мы перешли к нашему следующему невозможному подвигу.

Притянув его руку к своим губам, я поцеловала костяшки его пальцев одну за другой. Он вздохнул, прежде чем взять меня за подбородок и наклонить моё лицо к своему, затем он захватил мои губы и украл дыхание прямо из моих лёгких. Дрожь удовольствия пробежала по мне, и внезапно я остро осознала, что мы были одни. В отдельной комнате, без семьи, которая могла бы разлучить нас, и ничего, кроме как возможность убить время, пока мы не услышим решение Джейлы и Элианны. Нам было сказано отдыхать, но…

Мои руки действовали сами по себе, схватившись по обе стороны от глубокого выреза его туники, когда я забралась к нему на колени. Его руки легли на мою талию, удерживая меня на месте, когда он издал тихий, мрачный смешок. Тепло его дыхания коснулось моей шеи, и я резко втянула воздух.

— Пытаешься соблазнить меня в тот момент, когда мы одни?

Его игривое обвинение было полно жара, и он просунул руку под разрез моего платья, лаская моё бедро едва сдерживаемыми пальцами. Я вжалась в него, с удовольствием ощущая признаки его растущего возбуждения. Он застонал и прижался своим лбом к моему.

— Мы не были одни… слишком долго.

Я прижалась губами к его шее, попробовала на вкус его кожу и упивалась его запахом. Восхитительное шипение вырвалось из его губ, и внутри меня расцвело удовлетворение. Поцеловав его грудь, я переместила руки к поясу его рубашки. Сильным рывком я сняла одежду, и мне не осталось ничего, кроме гладкой кожи, которой можно было любоваться. Углубления и контуры его груди, его живота взывали ко мне, и я проследила каждую линию лёгкими пальцами. От моего прикосновения по его коже побежали мурашки. Прежде чем я смогла отправиться дальше на юг, он схватил мои непослушные руки и удержал их на месте.

— Ты останавливаешь меня? — спросила я, с трудом узнавая собственный жалобный голос.

Его ответная ухмылка сотворила удивительные вещи с моим сердцем.

— Нет, но я думаю, мы должны снять с тебя это платье, прежде чем я уничтожу его, и нам придётся объяснять королевской семье, почему мы не можем предстать перед ними завтра, — он рукой обвил мою талию, прижав меня вплотную к нему. — Если только ты не предпочитаешь присутствовать голой, но я сомневаюсь, что это поможет нашему делу. Или, может быть, поможет. Не могу сказать.

Я не могла удержаться от смеха над его рассуждениями. Я неохотно встала и повернулась к нему спиной.

— Ты отвечаешь за шнуровку, — ранее я уговорила Коста помочь мне завязать платье сзади, настаивая на том, что он единственный, кто достаточно дотошен, чтобы убедиться, что всё будет сделано правильно. Он уступил и, конечно же, проделал отличную работу. Что означало, что я не могла выбраться из этой чертовой штуковины без другой пары рук.

Нок встал рядом со мной, сначала убрав волосы с моей шеи, прежде чем провести пальцами по моей спине. Я не могла не содрогнуться. Прикосновение его ногтей. Натяжение шнурка, когда он медленно развязывал искусные завязки. Предвкушение усилилось во мне, и я могла поклясться, что он замедлился, намеренно не торопясь с каждой петелькой и дразня мою кожу. Он склонил нос к изгибу моей шеи, и его дыхание защекотало изгиб моего уха.

Застонав, я прижалась к нему задом.

— Спешишь? — спросил он, его слова звучали хрипло и были полны чёрного юмора.

— Нет, но ты такой колоссально медлительный.

— Это весело.

Он поцеловал моё плечо, а затем прикусил кожу, посылая волну желания через меня. Наконец, он добрался до последней завязки чуть выше моего копчика. Его пальцы задержались там на мгновение, прежде чем он схватил ткань моего платья и спустил его вниз по моей коже, забрав с ним нижнее белье. Жар затопил меня, когда его рука нашла мою задницу, и он крепко сжал её.

Полностью раздевшись, я развернулась и толкнула его на кровать, затем, не теряя времени, сняла с него бриджи и панталоны, гораздо больше желая насладиться видом его полностью обнаженного. Боги, он был прекрасен. Твёрдые мышцы, высеченные из гранита, шокирующе-белые волосы, так и просящие, чтобы их потянули. Бесконечные льдисто-голубые глаза, полные любви. И желания. Я никогда не чувствовала себя менее желанной в его присутствии, и это было опьяняюще. Я проложила поцелуями дорожку вверх по его груди и почувствовала, как он напрягся подо мной. К тому времени, как я добралась до его губ, он был таким же нетерпеливым. Он застонал, прежде чем запечатлеть меня в глубоком поцелуе, наши языки соприкоснулись. Оседлав его бёдра, я нависла над ним. Его взгляд был полон голода, и я одарила его застенчивой улыбкой, прежде чем медленно прижаться к нему.

Схватив меня за бёдра, он скользнул в меня, и все рациональные мысли улетучились. Каждое ощущение сузилось до чувства его, до того места, где мы были соединены вместе, как одно целое. Он прижал мои бёдра к себе, углубляя свои толчки, и перед моими глазами расцвели звёзды. Я не могла подойти достаточно близко. Никак не могла прикоснуться к нему достаточно близко. Мои пальцы прошлись по его груди, оставляя за собой царапины. Его ответное рычание было чем угодно, только не жалобой. Потребность туго сжалась в моём животе, и я двигалась в такт с ним, пытаясь облегчить нарастающую боль в моём сердце. Моё имя было задыхающимся выдохом на его губах, полным жара и желания. Пот блестел на нашей коже, когда мы двигались быстрее, сильнее.

Я выкрикнула его имя, когда разрядка пронзила меня, посылая бесконечные волны тепла по моим конечностям и превращая меня в жидкость. Он выругался, когда его собственное освобождение присоединилось к моему. Наши тела задрожали, когда я на мгновение осталась на нём сверху, соскользнув только после того, как нежно поцеловала его в губы. Перекатившись на бок, он обхватил меня за талию и прижал к своей груди. Его пальцы рисовали ленивые круги вверх и вниз по моей спине, и я вздохнула.

Впервые за несколько дней, даже недель, я была довольна. И по мере того, как он продолжал двигаться вдоль моей спины, я почувствовала, как мои веки тяжелеют. Ровное биение его сердца было колыбельной, которую я не могла отрицать. Постепенно сон прогнал прочь заботы нашего мира. Неизвестно, удастся ли нам добиться успеха в нашей тактике, чтобы заручиться помощью Рейна, но, по крайней мере, сейчас мы были в безопасности. У нас была крыша над головой. И мы с Ноком были вместе.

ГЛАВА 23

НОК

Проснувшись на следующее утро рядом со своей всё ещё спящей анам-карой, я увидел зрелище, согревшее мою душу. Не то чтобы мы не делили постель во время наших путешествий, но видеть, как она прижимается ко мне в полном расслаблении, было чем-то другим. Правление потребовало бы от нас ещё много тяжелых ночей, так, что возможность найти хотя бы унцию отсрочки, была подарком. Я осторожно убрал прядь волос с её щеки. Её обнаженная кожа была шелковой по сравнению с моей, и я сопротивлялся желанию разбудить её, чтобы мы могли наслаждаться друг другом снова и снова. Я был доволен тем, что просто лежал рядом, пока она не проснулась, когда громкий стук в нашу дверь разрушил иллюзию медленного, ленивого пробуждения ото сна.

— Да?

Я не потрудился скрыть раздражение в своём тоне. Судя по слабому свету, пробивающемуся сквозь кремовые занавески, было ещё рано. У меня не было никаких сомнений в том, что Элианна и Джейла провели ещё несколько часов, обсуждая наше предложение, что заставило меня предположить, что наш день начнется позже. Очевидно, я ошибался.

— Простите, что прерываю, но принцесса Джейла попросила аудиенции у Лины, — раздался незнакомый женский голос из-за двери.

Лина застонала, придвигаясь ближе ко мне и утыкаясь носом в мою грудь.

— Она всё ещё спит, — сказал я, плотнее укутывая её простынями. — Приходите позже.

Прошла минута, но едва заметная тень под дверью не исчезла. Наконец, дежурная отважилась на ещё одну попытку.

— Извините, сир, но принцесса Джейла настаивает.

Бессловесное рычание вырвалось из моей груди, но Лина прижала палец к моим губам.

— Пожалуйста, передайте её высочеству, что я скоро присоединюсь к ней.

— Да, миледи.

И с этими словами наше ленивое утро пошло коту под хвост.

С затуманенными глазами и явно всё ещё мечтая о сне, Лина зевнула.

— Долг зовёт.

— Я полагаю, что да.

— Не смотри так кисло. Тебе не нужно никуда идти.

Вздохнув, она откинула простыни и протянула руки к потолку. Её мышцы напряглись и расслабились, а затем она встала, подобрала свою сброшенную с прошлой ночи одежду и надела нижнее белье. Задрав платье до талии, она коснулась подбородком плеча и посмотрела на меня.

— Сделай мне одолжение?

— А если я скажу нет?

Она закатила глаза.

— Что случилось с моей связанной парой-расчетливым-тактиком? Он никогда бы не согласился с тем, что я пренебрегаю принцессой Рейна.

— Он всё ещё спит, — пробормотал я. — Эта связанная пара хочет, чтобы его любовь присоединилась к нему в постели.

— В другой раз.

Её улыбка была мягкой, если не сказать немного натянутой. Очевидно, она хотела бодрствовать не больше, чем я. Но она была права, и если разговор с Джейлой перед нашей сегодняшней большой встречей привел бы к большей вероятности успеха, то лучше всего было встать с постели. Смилостивившись, я подошел к краю кровати и зашнуровал её так быстро, как только мог. Я не смог воспроизвести точный способ, которым были продеты нитки раньше, но я потянул их для верности, и платье, казалось, держалось.

Запустив пальцы в свои локоны, Лина распутала несколько узлов, прежде чем умело завязать их сзади густой прядью своих волос.

— Как я выгляжу? Презентабельно?

Она была восхитительна, как всегда. Наклонившись вперёд, я быстро поцеловал её.

— Красиво.

Румянец залил её щеки, и она отмахнулась от меня.

— Скоро увидимся.

И с этими словами она направилась к двери и ушла. Я надеялся, что смогу снова заснуть, но быстро остывающее пространство, где раньше была Лина, было невыносимым. Я ворочался с боку на бок, обдумывая все причины, по которым принцесса попросила бы Лину поговорить с ней наедине. Возможно, она мне не доверяла. Я не мог винить её, никто не мог сказать, что её мать говорила ей на протяжении многих лет. И хотя вступление в союз с Лендрией, по сути, означало в какой-то степени доверие мне, возможно, Джейла чувствовала, что была бы более готова сделать это, если бы понимала женщину, которая стояла на моей стороне. В любом случае, по крайней мере, это дало Лине шанс определить, достойна ли Джейла владеть тварью, если до этого дойдет.

Но когда минуты потянулись за минутами, и солнце полностью взошло, более мрачные мысли проскользнули в тайники моего сознания. У Рейна не было причин брать Лину в плен. Или, что ещё хуже, причинить ей вред. Элианна, возможно, придумала бы захват Лины как своего рода план мести за то, что я сделал с Амирой, но не Джейла.

Я уже давно встал с кровати, оделся и начал расхаживать по комнате. Напрягая чувства, я прислушивался к звукам пробуждающегося замка, шарканью ног по камню, приглушенным разговорам между слугами, праздной болтовне стражников. Ничего необычного. Я как раз собирался уступить место теням, чтобы попытаться проскользнуть через чужой замок, когда в мою дверь снова постучали.

— Принц Нок? Королевская семья готова к встрече прямо сейчас.

Служащий едва закончил говорить, как я рывком распахнул дверь.

— Отведи меня к ним.

Кост, Озиас и Калем присоединились один за другим, когда мы проходили мимо их покоев, их молчаливые, настороженные взгляды красноречиво говорили об их беспокойстве по поводу отсутствия Лины. Я слегка покачал головой. Одно напряженное действие в надежде, что они останутся спокойными, или, по крайней мере, такими же спокойными, каким я притворялся, пока мы не узнаем больше.

Вместо тронного зала служитель провел нас в небольшую библиотеку с полированным дубовым столом в центре под незажженной люстрой. Полукруг книжных полок окружал пространство, нарушаемое только большими панорамными окнами, открытыми для утреннего света. Тёплое свечение заполнило пространство, и Элианна, Джейла и Маддокс спокойно наблюдали за нами со своих мест за столом. Я осмотрел комнату, с удивлением обнаружив только двух неизвестных стражей, охраняющих дверь. Прежде чем я смог обдумать, что это значит, мой взгляд зацепился за Лину. Она, целая и невредимая, задержалась у ближайшей книжной полки и перебирала пальцами случайно попавшийся том. Когда мы вошли, она повернулась и ободряюще улыбнулась. Моя рука нашла её в одно мгновение, и беспокойство, которое сжимало мое горло, умерло.

Заняв место прямо напротив Элианны, я скользнул на свой стул, в то время как Лина скользнула на стул справа от меня с Озиасом рядом с ней. Кост и Калем сидели слева от меня. Элианна посмотрела на всех нас, прежде чем позволить своему жесткому взгляду остановиться на мне.

— Мы обеспокоены тем, что помощь Лендрии может спровоцировать наших южных врагов, — сказала она лаконичным, но не слишком спорным голосом.

В моей груди вспыхнул огонёк надежды. Значит, это не прямое «нет».

— Понимаю, — сказал я. — Я бы хотел, чтобы обстоятельства сложились иначе. Я хотел бы сначала предложить силы для устранения этих угроз, прежде чем нуждаться в вашей помощи. К сожалению, у меня нет на это полномочий, пока я не верну себе трон, действие, которое требует вашей поддержки.

Она сжала губы в тонкую линию.

— Я знаю. Но я не могу сдвинуться с места в этом вопросе. Если мы пошлем войска в Лендрию, чтобы помочь тебе в вашем деле, мы оставим себя уязвимыми для нападения. Что остановит их от вторжения?

Я повернулся к Косту, и он повёл напряженным плечом.

— Мы могли бы предложить им некоторых из наших убийц, но это противоречит цели, ради которой мы пришли. Нам нужно, чтобы все наши силы были сосредоточены на Варике и Язмин.

Натянуто кивнув, я снова посмотрел на Элианну.

— Каков масштаб угроз, с которыми вы сталкиваетесь? Насколько они наглы?

— Несколько разграбленных деревень, их запасы истощены, — Элианна постучала пальцами по гладкому столу. — Нам повезло с нашим урожаем зерна, и мы смогли пополнить запасы в этих городах из столичных запасов, но мы не можем взять гораздо больше. Местная стража, похоже, не может удержать налетчиков от возвращения, поэтому мы рассматриваем возможность размещения некоторых наших сил для их защиты.

Пока я пытался найти решение, я украдкой взглянул на Лину. Она, казалось, не была удивлена этой новостью, и вместо этого протянула руку под столом, чтобы нежно сжать моё колено. Мои брови сошлись вместе. Что она пыталась мне сказать? Что она знала? Мой взгляд обратился к Джейле, которая изучала меня спокойным взглядом. Неизвестно, какая информация прошла между ними, но, если бы не было никаких шансов, что это сработает, Лина была бы ещё более расстроена. Вместо этого она высоко подняла подбородок и с убеждением посмотрела на Элианну.

— Вы ищете демонстрацию силы.

— В какой-то степени, — ответила Элианна, её слова были резкими. — Война с южными странами обойдется дорого. Они проверяют корону, чтобы посмотреть, что им сойдет с рук. Если мы покажем им…

— Если вы покажете им несгибаемый трон, всё это исчезнет, — Лина убрала руку с моего колена и положила предплечья на стол. — Это то, что вам действительно нужно. Способ показать Джейле, что она могущественная королева, вне всяких сомнений. Солдаты пока подавят угрозы, но что, если я смогу обеспечить что-то гораздо более… долговечное?

Элианна целеустремленно приподняла бровь.

— Например?

— Например, тварь, достойная королевы.

Она произнесла эти слова с такой уверенностью, что в комнате воцарилась ошеломленная тишина. И она не посмела её нарушить. Вместо этого она ждала, позволяя всем проникнуться серьёзностью своего предложения. Наконец, она коснулась пальцем своего бестиария.

— С вашего разрешения?

Зажмурившись, королева сделала единственный, решительный кивок.

Свет розового дерева расцвел на тыльной стороне ладони Лины, окружив нас мягким, тёплым сиянием. Но из этой чудесной, мирной красоты вырвалось глубокое, леденящее кровь рычание, от которого волосы на моих руках встали бы дыбом, если бы я не привык к зову Оникса. Он вышел из царства тварей как раз в тот момент, когда свет померк. Мои мысли метались, пока я пытался сохранить равнодушное выражение лица. Призыв Оникса не имел особого смысла. Лина никогда бы не предложила его Джейле. И когда она встала, чтобы поприветствовать свою тварь, она только ещё больше укрепила это убеждение, прижавшись своим лбом к его лбу и нежно проведя рукой по его шее.

Тогда он отстранился и встряхнул перьями так, что они встали дыбом. И… осознание поразило меня с неожиданной силой.

Оникс был царственным. Он стоял рядом со своей королевой, чёрная шерсть блестела, а перья мерцали в утреннем свете. Свирепые глаза, полные силы и удивления. Он даже расправил крылья, чуть не опрокинув при этом ближайшие книжные полки. Он был силой, и Лина знала это. Она знала, как бы это выглядело, если бы кто-то вроде него стоял на поле боя. Удивление и страх. Враги Джейлы не знали бы, как себя вести. И это было то самое чувство, та самая правда, которую Лина продемонстрировала рядом с Ониксом.

У Элианны отвисла челюсть, и она так сильно вцепилась в край стола, что побелели костяшки пальцев. Прошла минута, и она взяла себя в руки. Тяжело сглотнув, она спросила:

— Ты предлагаешь эту тварь моей дочери?

— Нет, — Лина сложила руки вместе. — Оникс уже связан со мной узами. Но у принцессы Джейлы уже есть на примете тварь. И у меня есть способность приручить её.

Брови королевы взлетели к потолку. Она нацелилась на свою дочь.

— С каких это пор ты что-то знаешь о тварях?

— Я не знаю, — голос Джейлы был холоден, но в её глазах горело озорство. — Ты всегда отчитываешь меня за то, что я так много времени провожу вдали от замка. Но знаешь ли ты, что в Голдвинде происходит странное, необъяснимое явление?

— Моё внимание было сосредоточено на пополнении запасов зерна, как и твоё, — ответила она.

— Я проверяла зернохранилища в наших близлежащих городах, чтобы посмотреть, сколько мы могли бы перераспределить, если потребуется, — она тяжело вздохнула. — В любом случае, люди там рассказали мне о странном зрелище, которое они заметили за последние несколько недель, которое они приняли за падающую звезду. Но это было слишком регулярно для этого. Я изучала это, когда присутствие твари Лины прошлой ночью заставило меня задуматься… Что, если это тварь?

— Мне нужно будет посмотреть самой, но, если описания Джейлы верны, мы, скорее всего, имеем дело с Випрейлом.

Протянув руку, Лина снова направила силу на свой символ и открыла дверь в царство тварей. Оникс исчез из поля зрения вместе с розовым свечением, и Лина снова заняла своё место рядом со мной.

— Это крылатая, змееподобная тварь с необычайной силой. Всё, что нужно было бы сделать Джейле, это появиться в одной из этих пограничных стычек на её спине, и ваши враги разбежались бы.

— Слухи об её силе распространятся быстро, — размышлял Кост. — Со времен Первой войны в Лендрии никто не осмеливался перечить Заклинателям из-за их тварей. Я полагаю, что то же самое справедливо и здесь.

Я кивнул в знак согласия.

— Если Лина согласна приручить Випрейла и подарить его Джейле, будет ли у нас ваша поддержка в нашей войне против короля Варика и Язмин?

Тяжелое молчание повисло над столом, когда все взгляды обратились к королеве. Она откинулась на спинку стула и сложила пальцы в виде колокольчика, поднеся их к губам. Долгое время она не двигалась. Казалось, она едва дышала. Её стоическое выражение лица было непроницаемым. Я привык к этим играм, к тому, чтобы скрывать свои намерения, позволяя своим врагам попотеть. Это всегда был фантастический способ оценить их слабые стороны и узнать, как быстро они сломаются под давлением. Я бы не доставил Элианне такого удовольствия, а остальные члены моей семьи держались стойко. Даже Калем не дернулся. Вместе мы представляли собой единый, непреклонный фронт. И сильный союзник, и потенциально сильный противник, если дела пойдут плохо.

К счастью, они этого не сделали. Опустив руки на колени, Элианна тяжело вздохнула.

— Мы заключим союз с Лендрией под властью короля Нока и королевы Лины, при условии, что моей дочери подарят подходящую тварь, и вышеупомянутые торговые пути будут установлены, как только эта неразбериха с Вариком и Язмин будет устранена.

— Но, — продолжила она, бросив на меня тяжелый взгляд, — я не пошлю всю свою армию вам на помощь. Не сейчас. Мне всё ещё нужно разместить войска в городах, расположенных вдоль наших границ. Джейла не может быть везде одновременно, даже с этой тварью. Я могу выделить три наших корабля, команду, необходимую для управления ими, и столько солдат, сколько сможет вместить. Кроме того, я пошлю с ними Айлу. В знак доброй воли.

Не так много людей, как мы хотели, но это было намного больше, чем у нас было до того, как мы отправились на берег Рейна. Это было интересное событие. Маг был не тем, от кого я бы отказался, особенно в бою, но, без сомнения, Элианна послала свою ближайшую охрану, чтобы следить за нами и интересами Рейна. Тем не менее, у нас не было возможности для споров.

— Это разумно. Мы принимаем эти условия.

Королева Элианна встала, и остальные последовали её примеру. Она обошла вокруг стола, пока не остановилась прямо между выходом и мной.

— Я тебе не доверяю. Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь это сделать. Но… — её плечи расслабились, и она посмотрела на Джейлу. Лёд в её голосе исчез. — Затаивание обид не поможет моей дочери править Рейном. Тебе нет. Но твоей связанной паре безусловно буду, — она протянула руку Лине. — Поступай правильно с моей дочерью, и ты всегда будешь пользоваться моей благосклонностью.

Лина в ответ сжала её руку.

— Я сделаю всё возможное.

Элианна склонила подбородок в изящном поклоне, а затем ушла, забрав с собой двух охранников. Джейла практически подскочила к Лине и в волнении схватила её за оба предплечья.

— Итак, когда мы отправимся на поиски этой твари?

Лина усмехнулась.

— Мы можем поехать сегодня, если хочешь.

— Я бы больше ничего не хотела.

Джейла развернулась на каблуках и обняла Маддокса, который в основном молчал на протяжении наших переговоров. Он казался таким же не удивлённым поворотом событий, как и его будущая невеста, но в его движениях чувствовалась безошибочная осторожность. Не такой доверчивый, как Джейла, но и не такой замкнутый, как Элианна.

— Голдвинд находится примерно в половине дня езды отсюда, — он обнял её за талию и взглянул на Лину. — Какие припасы вам понадобятся?

— Не так уж много. Подойдет немного золотой краски и ярких перьев. Искусство приручения Випрейла, так сказать, больше связано с приманкой, чем с поведением.

Лина небрежно пожала плечами — это одурачило королевскую семью, но не меня. Я никогда раньше не слышал, чтобы она говорила о такой твари, а это означало, что она полагалась на знания, переданные ей одним из её коллег-Заклинателей. Беспокойство закипело у меня в животе. У неё не было опыта общения с Ревмандрой, пока она не приручила её. Можно было с уверенностью предположить, что она была легкомысленна в деталях, чтобы свести к минимуму любой страх со стороны Маддокса или Джейлы.

Плюс, мне не понравилось, как она сказала «приманка».

Засунув руки в карманы брюк, я сжал губы в тонкую линию, затем слегка наклонил подбородок в её сторону. Она едва заметно покачала головой. Подозрения подтвердились. Сдерживая свои слова, я снова сосредоточился на Джейле и Маддоксе.

— Мы возьмём всё, пока ты будешь собирать свои вещи, — сказала Джейла.

Переплетя свои пальцы с пальцами Маддокса, она потащила его к выходу.

Как только дверь за ними закрылась, я глубоко вздохнул.

— Приманка?

— О, только не я, — Лина ухмыльнулась. — На этот раз.

— Тогда кто же? — спросил Кост, не пытаясь скрыть своего замешательства.

— Вы четверо можете тянуть соломинку, — она помахала рукой, направляясь к двери. — В любом случае, это самый безопасный вариант. Я очень сомневаюсь, что Маддокс согласился бы участвовать, а это должен быть мужчина. Судя по описанию Джейлы, мы имеем дело с женской особью. И давайте просто скажем, что она спустится с небес только в том случае, если появится подходящая пара, — взявшись за ручку, она остановилась на пороге. — Отсюда и перья, и краска. Я собираюсь принять ванну. Скоро увидимся.

А потом она ушла, сопровождаемая лёгким смехом.

Калем первым нашел нужные слова.

— Она официально сошла с ума.

— Мы попросили её подумать о твари для Джейлы. Она оказала нам эту любезность. Мы не можем быть придирчивы к семантике, — Кост просунул пальцы под очки и ущипнул себя за нос. — Хотя, по общему признанию, я не в восторге от этого.

— Я тоже, — пробормотал Озиас.

Посмеиваясь, я высвободил одну руку и призвал тонкую тень. Я пожелал, чтобы она разделилась на четыре отдельные нити, а затем сжал их в кулак, когда они затвердели, скрывая их длину.

— Всё по-честному.

— До тех пор, пока ты не сжульничаешь, ты знаешь, какая из них самая короткая, — прошипел Калем.

— Клянусь кровью Зейна, я бы и не мечтал об этом, — я ухмыльнулся. — Но просто чтобы удовлетворить тебя, я возьму ту, что останется.

Калем бросился к первой теневой соломинке, прежде чем кто-либо ещё успел пошевелиться. Озиас ёрзал целых тридцать секунд, прежде чем, наконец, сдался и выбрал следующую. Кост извлёк свою с гораздо большим достоинством, и я раскрыл ладонь, чтобы последняя соломинка скатилась до кончиков моих пальцев. Один за другим мои братья сделали то же самое.

Громко сглотнув, Озиас закрыл лицо ладонью, когда самая короткая соломинка выкатилась из его руки и со звоном упала на пол.

ГЛАВА 24

ЛИНА

Укрощение Випрейла было относительно быстрым процессом, во многом благодаря роли Оза в качестве приманки. Поначалу он был так же не уверен в том, как себя вести, как и с женщинами. Беспокойный и взволнованный, он не мог удержаться, чтобы не смахнуть золотую краску, покрывающую его тело, размазав её так сильно, что нам пришлось нанести второй слой и прикрепить яркие бирюзовые перья, свисающие с его одежды. После этого потребовался почти час уговоров, чтобы заставить его соответствующим образом пошевелиться, необходимая тактика, чтобы привлечь внимание хищника к ярким перьям, и почти в два раза больше времени, чтобы он исполнил приемлемый птичий крик. В какой-то момент он попытался «сексуально» каркнуть, отчего мы все покатились по земле в слезах. Но, в конце концов, его выходки сработали, и появилась сияющая тварь. Оз получил всего несколько ран, что я расценила как полный успех. Истории, которые я слышала о Заклинателях, укрощающих Випрейлов, почти всегда заканчивались отсутствием конечностей. Но его способность прокрадываться в царство теней в любой момент позволила нам избежать этого печального исхода, и я смогла упасть с неба на спине Оникса и укротить сбитого с толку Випрейла в ту же секунду, как исчез Оз.

И, несмотря на всё это, он не жаловался.

— Думаю, мне нужно выпить, — пробормотал он в десятый раз с тех пор, как мы вернулись в Велес.

Я только покачала головой и улыбнулась. Он, безусловно, заслуживал этого, но у нас были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, например, о нашем предстоящем возвращении в Лендрию. Маддокс и Джейла прилетели домой раньше нас на своей твари, чтобы начать подготовку. Очевидно, в тот момент, когда Элианна увидела свою дочь, она выполнила свою часть сделки и привела силы Рейна в движение. К тому времени, когда Нок, Калем, Оз и я прибыли, корабли уже стояли наготове в гавани недалеко от города, и войска, казалось, появились из ниоткуда. Их нефритовые доспехи были устрашающими. Вместо плавных линий, обтягивающих форму их тел, углы металла были острыми. Суровыми. Как будто их доспехи сами по себе были оружием. Они с убийственной точностью направились к ожидающим кораблям, и я сразу же возблагодарила судьбу за то, что мы приобрели такого многообещающего союзника.

Мы ждали во внутреннем дворе сразу за воротами замка, пока Джейла и Маддокс кружили над нами. Её Випрейл была ошеломляющей и мощной. Ее тонкое, змееподобное тело было покрыто мерцающими, отражающими перьями, из-за которых на нее было трудно смотреть прямо. С головой сокола и блестящей гривой, которая тянулась по всей длине ее тела, не говоря уже о паре крыльев, которые простирались на ширину приличного размера дома — это была тварь из легенды. И это было еще до того, как она начала свою разрушительную атаку. Направляя энергию солнца, она накапливала энергию в своих крыльях и обрушивала на свою жертву магические стрелы, подобные адскому огню.

Я была лишь немного разочарована тем, что не смогла оставить тварь себе. Достаточно большая, чтобы нести несколько людей одновременно, с невероятной силой…

Но это должно было быть сделано, и я была абсолютно уверена, что Джейла не проявит к существу ничего, кроме любви и преданности. В противном случае Випрейл не согласилась бы присоединиться к ней. Они были такими придирчивыми, и я испытала молчаливое облегчение, приручив тварь, которая облегчила бы моё решение подарить её почти незнакомому человеку.

За нашими спинами послышались резкие шаги, и мы обернулись, чтобы увидеть королеву Элианну, идущую к нам по дорожке. Она подошла одна, за исключением Айлы, стоявшей рядом с ней, и жестом указала в небо, чтобы её дочь присоединилась к ней. Випрейл снизилась, каким-то образом паря всего в дюйме от земли, и расправила крыло в импровизированном скольжении, чтобы Джейла и Маддокс могли спешиться. Как только их ноги коснулись земли, Джейла отправила свою тварь домой, и они присоединились к Элианне.

— Вам удалось сдержать своё первое обещание, — сказала она ровным голосом.

Было трудно не испугаться королевы Рейна. Она была столь же решительна, как и армия, которой она командовала, и стояла перед нами, даже не моргнув. Но, даже несмотря на то, что её стоическая маска была твёрдо на месте, в её выцветшем янтарном взгляде был проблеск узнавания. Я бы не стала заходить так далеко, чтобы называть это доверием, но это было нечто.

Нок натянуто кивнул.

— Мы продолжим соблюдать наше соглашение. Мы не можем не подчеркнуть, как высоко ценим вашу поддержку.

— К моим силам нельзя относиться легкомысленно, — она сложила руки вместе. — Айла поведёт их под вашим руководством, но, если в какой-то момент она почувствует, что ваш план неадекватен, она отзовет их, чтобы предотвратить гибель людей. Понятно?

— Понятно, — сказал Нок.

— Не принимай этот союз за дружбу… или прощение, — она поджала губы. — Я всегда буду наблюдать за тобой, Александр. И я надеюсь, что моя дочь будет проявлять такую же бдительность, когда займет трон.

Нок не ощетинился. Не напрягся. На самом деле он вообще не отреагировал. Но когда он, наконец, заговорил, его слова были мрачными.

— Мне жаль, Элианна. Я знаю, что этих слов никогда не будет достаточно, но ты всё равно заслуживаешь их услышать.

Она долго смотрела на него, а затем повернулась ко мне. Её взгляд смягчился.

— Спасибо тебе за то, что подарила моей дочери грозную тварь. Я с нетерпением жду продолжения наших отношений. А теперь, если вы меня извините, — она слегка поклонилась, прежде чем повернуться к нам спиной и подать знак своей дочери и Маддоксу. — У нас с Джейлой есть стратегия, которую нужно сформулировать относительно её присутствия вдоль нашей южной границы. Я ожидаю еженедельных отчетов о любых событиях в Лендрии, поскольку они касаются нашего альянса и моих войск.

— Конечно, моя королева.

Айла низко поклонилась, выпрямившись только после того, как королевская семья удалилась. Её руки сжались в аккуратные кулаки, и она мощно прошла прямо сквозь нашу группу, оставив нас с трудом поспевать за ней.

— Мы направляемся к докам. Сейчас. Поскольку, похоже, вы приехали в Рейн с небольшим количеством вещей, мы взяли на себя смелость запастись для вас кое-какими вещами.

Мы быстро двигались по городским улицам, проходя мимо роскошных домов и магазинов, стиль которых менялся по мере приближения к воде. Причудливые особняки были более открытыми, немного больше, с эркерами и широкими дверями, чтобы обеспечить больший доступ морскому бризу. Несколько местных жителей отошли от прилавков, чтобы сделать утренние покупки, и запах свежей рыбы смешался с запахом соли в воздухе. С океана накатил сильный холод, и я потерла руки, пытаясь согреться. Будем надеяться, что в эти припасы, о которых говорила Айла, входила одежда, более подходящая для зимы. Тонкая блузка и бриджи, которые я купила перед тем, как приручить Випрейла, мало помогали в борьбе с непогодой.

Когда показались доки, Кост прибавил шагу, чтобы соответствовать походке Айлы.

— Мы должны обсудить наши планы высадки, как только прибудем в Лендрию.

Айла оглянулась на нас через плечо, затем нахмурилась.

— Я предполагаю, что нам нужно будет причалить тайно, чтобы избежать обнаружения Вариком.

— Да, — ответил Кост. — Хотя наши возможности ограничены.

— Поляны Пенумбры? — предложил Калем. — В том маленьком торговом городке и близко нет такого оживленного движения, как в Ортега Кей.

— Это не сработает, — вздохнул Нок, схватившись за затылок. Он посмотрел на горизонт, его взгляд зацепился за корабли. — Там всё ещё живет большое количество людей, и слухи распространяются быстро. Варик услышит о нашей высадке прежде, чем у нас появится шанс перегруппироваться с нашими братьями и подготовить атаку.

— И всё, что находится вдоль восточного побережья, находится слишком близко к Вильгейму. Мы ни за что не останемся незамеченными, — сказал Оз.

Айла остановилась и развернулась на месте, уперев руки в бёдра.

— Я могу закончить эту миссию ещё до того, как она начнется. Если у вас нет плана, как безопасно доставить мои войска в Лендрию, я отзову их обратно прямо сейчас.

Кост провёл руками по жилету, прежде чем сильно дернуть за подол.

— Я сказал, что наши возможности ограничены, но не невозможны. Поспешные выводы никому не помогают.

Во взгляде Айлы вспыхнула искра. Невысказанная угроза.

— Ты так со всеми разговариваешь?

— Должен ли лидер армии Рейна быть склонен к поспешным суждениям? — Кост нахмурился.

— Ладно, ладно, хватит об этом.

Калем протиснулся перед Костом, сильно подтолкнув его в сторону Оза. Оз только хлопнул себя по лицу толстой ладонью, эффективно заглушив вздох. Мы привыкли к натуре Коста, но у меня не было никаких сомнений в том, что этот огненный маг сочтёт всё, что исходит из его уст, оскорблением. Сначала так и было.

— Проблема в том, — сказал Нок, бросив жесткий взгляд на Коста и заставив замолчать своего заместителя, — что независимо от того, где мы высадимся, это только вопрос времени, когда нас обнаружат. В настоящее время наши войска находятся в Хайрате — месте, которое Язмин хорошо знает. Ни для кого не секрет, что мы сделали город тварей своей цитаделью. На данный момент он достаточно защищен. Это просто вопрос того, как мы туда попадём.

— Пусть корабли бросят якорь на западном побережье Хайрата, — сказала я, пытаясь просеять свою память об этой земле. — Там негде причалить, но мы можем добраться на гребных лодках до берега. Там есть скрытый путь в город.

Нок кивнул.

— Варику и в голову не придёт патрулировать там, по крайней мере, поначалу. Нет четкого места для высадки армады, и нет прибрежных городов. Если ты сможешь направлять нас, тогда это сработает.

— Я смогу это сделать.

Айла бросила суровый взгляд в мою сторону. Несмотря на её миниатюрный рост, я ни за что на свете не стала бы недооценивать эту женщину. К её янтарному взгляду нельзя было относиться легкомысленно, и это не имело ничего общего с блуждающей искрой магии, которая иногда вспыхивала в её радужках. Наконец, она сдалась с тихим раздражением.

— Хорошо. Мы проложим точный курс, как только окажемся на борту. Идём?

— Показывай дорогу, — сказал Нок.

Айла снова шагнула вперёд, её быстрый шаг эффективно положил конец разговору, и мы молча последовали за ней.

Как только мы прибыли в доки, Айла направила нас к ближайшему кораблю, а затем ушла, чтобы заняться своими силами, заявив, что присоединится к нам в течение часа, как раз к старту. Волны разбивались о скрипучие деревянные доски, и мягкий бриз, который я чувствовала в городе, превратился в сильный ветер, который с ледяной силой бил мне в лицо. Дрожа, я придвинулась поближе к Ноку. Он обнял меня за плечи и повёл нас на борт. Матросы ходили по палубе, выкрикивая приказы и готовя паруса. Бочки с напитками, ящики с едой и другие грузы были погружены в установленном порядке. По большей части, никто даже не потрудился заметить наше присутствие. Только случайные грубые «привет» или «подвинься», и одна добрая душа, которая направила нас в каюту капитана.

Как только мы оказались в безопасности в тёплой каюте, я опустилась в одно из кресел напротив стола капитана. Мои мышцы практически растворились в потертой обивке, и я вытянула ноги перед собой. Калем сделал то же самое, растянувшись в идентичной манере, когда Кост подошел к столу, чтобы изучить карты, уже разложенные на фоне красного дерева. Нок прислонился к спинке моего кресла, его кончики пальцев лениво танцевали по моим плечам.

Потирая голову, Оз подвинулся к столу.

— Итак, каким магом, по-вашему, является Айла?

Я наклонила голову.

— Добрым?

Пальцы Нок напряглись, затем возобновили свои медленные движения.

— Есть разные типы магов. В зависимости от их класса, они могут владеть только определённым типом магии.

— Я знаю только о двух, нет, трех типах, благодаря нашей встрече с Эриксом, — размышлял Кост, его взгляд был прикован к картам. — Тех, кто может создавать вещи из сущности магии, как старое кольцо Нока. Тех, кто может использовать магию как оружие. И, по-видимому, тех, у кого есть особые таланты.

— Точная механика их магической системы для меня немного загадка, — Нок переместился, чтобы опустить руки ниже, и начал массировать основание моей шеи. Моя голова наклонилась вперёд, и он усмехнулся. — Как бы то ни было, их магию нельзя недооценивать. Что касается Айлы… Я не могу сказать наверняка. Но я сталкивался с магом, который мог использовать атакующую магию во время битвы с Рейном. На самом деле именно так я и познакомился с Костом.

Кост позволил себе слегка улыбнуться.

— Она бы убила тебя, если бы я не добрался до неё первым.

— Может быть, она была родственницей Айлы? — густые брови Оза сошлись вместе, и он скрестил руки на груди.

— Может быть. Может, и нет. С тех пор прошло много времени, хотя странно, что маг назвала Рейн своим домом. Вероятно, есть причина, по которой её нет в Алламере.

Нок в последний раз сжал мои плечи, а затем убрал руки.

— И это наш сигнал к тому, чтобы заткнуться, — сказал Калем, постукивая пальцем по уху.

Минуту спустя по другую сторону двери послышались тяжелые шаги, прежде чем вошла Айла с лёгким румянцем на щеках. Ледяной ветер налетел на неё сзади, и я сгорбилась в своём кресле, чтобы избежать удара порыва. Она захлопнула дверь и прошествовала к столу, наконец, заняв место напротив нас.

— Вы можете использовать эту каюту в качестве своей комнаты на время нашего путешествия. Я останусь со своими солдатами. В спальной комнате есть несколько раскладушек, — сказала она, ткнув большим пальцем в сторону двери, спрятанной между полками. — Ваши вещи будут здесь с минуты на минуту.

— Спасибо, — сказал Нок.

Она оперлась локтями о стол, и её светлые волосы волной упали на плечо.

— Как только мы приблизимся к берегу Лендрии, я буду рассчитывать на то, что ты проведешь нас к безопасному месту для якоря.

— Конечно, — сказала я, выпрямляясь в кресле.

Она посмотрела на нас, затем резко встала.

— Ну, если больше ничего нет, тогда мне нужно убедиться, что всё в порядке.

— Подожди…

Оз напрягся, а затем захлопнул рот, как будто не собирался говорить. Переступая с ноги на ногу, он изучал неясное пятно на полу. Остальные уставились на него. Калему пришлось прикусить губу, чтобы улыбка не расплылась по всему лицу, а брови Коста почти исчезли в линии роста волос. Никогда раньше мне так сильно не хотелось вскочить со стула и обнять Оза, как в тот момент. Когда мы вместе гуляли в Ортега Кей, и он стеснялся дочери паромщика, по крайней мере, у них было что-то, еда, из-за чего они могли сблизиться. Что-нибудь, чтобы сгладить смущение и неловкий, неестественный разговор. Но теперь…

— Да? — подсказала Айла, когда Оз больше ничего не добавил.

Он отказывался встречаться с ней взглядом.

— А как насчет… пайков?

Я вздрогнула как раз в тот момент, когда Калем издал лающий смешок, который он попытался замаскировать кашлем. Нок угрожал убить его своим взглядом. Айла моргнула. Медленно.

— У нас достаточно еды в дорогу, если ты об этом спрашиваешь.

— Хорошо. Я имею в виду, нет. Я имею в виду, да, это хорошо. Но я предлагал свою помощь. На кухне. Ты знаешь, если тебе это нужно, — пот выступил у него на лбу, и он вытер его. — Не то чтобы я предполагал, что тебе нужна моя помощь. Ты явно всё просчитала.

Айла фыркнула.

— Ясно. Что-нибудь ещё?

Оз яростно замотал головой.

— Нет.

— Ты уверен? Потому что у тебя есть привычка останавливать меня каждый раз, когда я собираюсь уйти.

— Ничего не нужно, — пробормотал он, опустив голову. — Правда.

— Конечно, — протянула она, лукавая улыбка тронула её губы. — Я вернусь через некоторое время, чтобы более подробно обсудить наш маршрут.

Калем разразился воющим смехом в тот момент, когда дверь закрылась, и плечи Оза поникли. Кост только закатил глаза, прежде чем снова обратить своё внимание на карты.

— Ох, Оз, — сказала я мягким голосом.

— Я в порядке, — его ломкий, натянутый смех был далек от уверенности.

— Продолжай в том же духе, и у нас будет «тренировка», которая не закончится для тебя хорошо.

Нок смерил Калема свирепым взглядом, и он развел руками в притворном извинении. Тем не менее, было невозможно скрыть веселье в его глазах.

— Всё в порядке, я обещаю, — Оз покрутил головой из стороны в сторону и вздохнул.

— Честно говоря, я не знаю, почему ты так сильно смеешься. В наши дни Лина — единственная, кто мирится с твоими выходками, и мы все знаем, что она никогда бы не отреагировала на твои нерешительные ухаживания. Возможно, ты теряешь хватку.

Кост наклонил голову вверх, ровно настолько, чтобы я смогла уловить озорной блеск в его зелёных глазах.

— Это правда, — сказала я с притворным вздохом. — В чём проблема, Калем? Я тебя не привлекаю? Может быть, кто-то уже привлёк твоё внимание?

Брови Нока поползли вверх, когда Оз усмехнулся.

Калем отмахнулся от меня и откинулся на спинку стула.

— Вряд ли.

— Конечно, — ответил Кост, явно не убежденный. Он отложил карты и посмотрел в сторону двери, на которую указала Айла, где было полно раскладушек. — Если оставить это в стороне, я думаю, что ненадолго откланяюсь.

— Поскольку у нас есть время, я тенью вернусь в Хайрат и проверю новобранцев, — сказал Оз. — Нужно убедиться, что Эмилия, Иов и Рэйвен хорошо ладят.

— Я пойду с тобой, — Калем вскочил со стула. — Я не устал, и здесь нечего делать.

— Хорошая идея, — сказал Нок. — Проверьте убийц. Посмотрите, если… — он взглянул на Коста, затем опустил глаза. — Посмотрите, нет ли каких-нибудь новых событий.

Новые события, явно подразумевали Гейджа. В моём горле образовался комок, и я с трудом проглотила его, с трудом сглотнув. Косту удалось сдержанно кивнуть, а затем он спрятался в спальных покоях.

Оз посмотрел ему вслед, как будто хотел последовать за ним, но вместо этого покачал головой.

— Я также сообщу им, что мы в пути и где планируем бросить якорь.

В этот момент раздался стук в дверь, а затем грубый голос объявил о прибытии нашего багажа. Нок подошел и впустил дородного матроса. Он втащил тяжелый сундук в центр комнаты, а затем ушел, не сказав ни слова, оставив нас разбираться с его содержимым. Главным образом, с достаточной одеждой, чтобы добраться до Лендрии. Я достала толстое пальто цвета индиго и завернулась в него. Когда я откинулась на спинку кресла, груз дневных забот, встреча с королевской семьёй, моя ночь с Ноком, укрощение Випрейла, навалился на меня, и мои глаза закрылись. Лучше поспать, пока есть возможность, потому что в тот момент, когда мы вернемся в Хайрат, нам придётся сосредоточить наше внимание на Язмин, Варике и Дарриене.

ГЛАВА 25

ОЗИАС

Мы с Калемом появились на открытых лужайках за пределами Хайрата как раз в тот момент, когда Иов и Эмилия собирались начать вечерние тренировки. Недавно поднятые убийцы стояли в ожидании перед ними, некоторые с тенями, уже скользящими между их нетерпеливыми пальцами. Я скучал по тому, как помогал им создавать клинки из тени, успокаивал их, когда они проходили через этот процесс, но Эмилия и Иов были хорошей заменой. Я сам тренировал их много лет назад и сразу же был впечатлён их мастерством. Одна женщина с короткими, торчащими во все стороны волосами выскочила в переднюю часть шеренги. Астрид. Она с самого начала оказалась такой же способной, как и близнецы. Все трое уставились на нас, на их лицах появились осторожные улыбки, когда они заметили наше внезапное появление, и я улыбнулся в ответ. Морщинки беспокойства, прорезавшие уголки их глаз, исчезли. Просто здесь для проверки, беспокоиться не о чем.

Прежде чем они успели отойти от войск, я жестом остановил их.

— Мы вернёмся после тренировок. Продолжайте.

— Хорошо, — сказал Иов с притворным скулением, растягивая слова.

Он повернулся к убийцам и призвал единственное тёмное щупальце, превратив его в парящий клинок, который засверкал чёрным на фоне пурпурного неба.

— Жаль, что мы не можем спарринговать в такой форме, — размышлял Калем.

Он закатал рукава и согнул руки, как будто это каким-то образом позволило бы ему присоединиться к действию. Тени вокруг него вспыхнули в ответ.

— Ты получил удовольствие от укрощения Випрейла.

Я приподнял бровь.

— Ты называешь это забавой?

— Я не слышал, чтобы ты жаловался.

За нашими спинами захрустели шаги по траве и, обернувшись, мы увидели приближающихся к нам Каори и Рэйвен. Под их глазами залегли тёмные круги. Они быстро пересекли лужайку. Рядом со мной Калем напрягся. Его глаза проследили за фигурой Каори, задержавшись на нервных руках, которые теребили край её плаща. Выражение лица Рэйвен было напряжённым, и она резко остановилась перед нами.

— Вы безукоризненно рассчитали время.

— Что не так? — спросил я.

— Мы не совсем уверены, — ответила Каори. Она нахмурилась и оглянулась в сторону замка. — Мы должны вам кое-что показать.

— Замечательно, — сказал Калем мрачным голосом.

Они пошли впереди, лавируя по двору и огибая журчащий фонтан. Когда мы добрались до открытой арки, ведущей на первый этаж замка, они вошли в небольшое фойе сразу за входом, где по центру на круглом ковре цвета зеленого мха стоял стол из белого дуба. Вдоль стен тянулись книжные полки и несколько стульев с высокой спинкой. Каори и Рэйвен направились прямо к столу. Прямо посередине лежал небольшой сверток, завёрнутый в коричневый пергамент и перевязанный бечевкой. Ни одна из них не сделала ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к нему.