Raskršće sumraka

PROLOG Belasanje Šare

Rodel Ituralde mrzeo je da čeka, mada je dobro znao da se vojnički život uglavnom sastoji od čekanja. Čekaš na narednu bitku, da se neprijatelj pokrene, da negde pogreši. Posmatrao je šumu okovanu zimom nepomičan, kao da je i sam drvo. Sunce je bilo na pola puta do zenita i nimalo nije zračilo toplotom. Dah mu se ledio ispred lica i mrazom pokrivao uredno potkresane brkove i crno lisičje krzno kojim mu je kukuljica bila opervažena. Bilo mu je drago što mu kalpak visi o jabuci sedla. Oklopni prsnik zadržavao je hladnoću i prenosio ju je kroz kaput i sve slojeve vune, svile i platna ispod njega. Čak je i Strelino sedlo bilo hladno, kao da je beli škopac sazdan od zaleđenog mleka. Da je stavio kalpak, mozak bi mu se pomutio od hladnoće.

Zima je okasnila u Arad Domanu, prilično okasnila, ali kada je naposlet-ku stigla - osvetila se za sve to kašnjenje. Od letnje vreline, koja je potpuno neprirodno trajala sve do kasne jeseni, do zimskih mrazeva za manje od mesec dana. Lišće koje je preživelo dugu letnju sušu sledilo se pre nego što je stiglo da promeni boju i sada se presijavalo na jutarnjem suncu kao nekakvi neobični, ledom pokriveni smaragdi. Konji dvadesetak oružnika oko njega povremeno su kopitima kopali duboki sneg. Za njima je bilo dugo jahanje, a pred njima još dalji put, bez obzira na to hoće li taj dan poći po dobru ili po zlu. Tmurni oblaci valjali su se nebom prema severu. Nije morao da osluškuje svoj osećaj za vreme da bi znao kako će pre sumraka postati ledeno. Nemaju izbora nego da dotad nađu neko sklonište.

„Pretprošle godine zima je bila gora, zar ne, milostivi?“, tiho upita Džalam. Visoki mladi zapovednik umeo je da čita Ituraldeu misli, a glas mu se nosio tako da ga i ostali čuju. „Svejedno, pretpostavljam da bi neki ljudi sada već sanjarili o kuvanom vinu. Naravno, ne ova bagra. Pravo je čudo kako su trezveni. Čini mi se da svi piju čaj - i to hladan. Samo da imaju brezove grane, sad bi se svi do jednog skinuli da se kupaju u snegu."

„Moraće još neko vreme istrpeti s odećom na sebi“, suvo odgovori Itu-ralde, „ali ako budu imali sreće, možda će večeras piti hladan čaj." Nekoliko njih malčice se zasmeja na te njegove reči. Ali tiho. Pažljivo je odabrao te ljude i znali su šta znači praviti buku u pogrešno vreme.

I njemu bi prijao pehar kuvanog vina, pa makar i čaja. Ali mnogo je prošlo otkad su trgovci poslednji put doneli čaj u Arad Doman. Dosta je prošlo otkad je ijedan strani trgovac putovao dalje od granice sa Saldejom. Dok vesti iz spoljnog sveta stignu do njega, ubajate se kao hleb koji stoji mesec dana, ako već nisu samo obične glasine. Ali to i nije tako bitno. Ako je Bela kula zaista podeljena, ili ako se muškarci koji mogu da usmeravaju zaista okupljaju u Kaemlinu... pa, svet će morati nekako da istrpi bez Rodela Ituraldea sve dok Arad Doman ne zaceli. Trenutno je Arad Doman i više nego dovoljan svakome pametnom čoveku.

Ponovo je u sebi razmotrio naredbe koje je po svojim najbržim glasnicima odaslao svim plemićima odanim kralju. Mada podeljeni zbog zle krvi i starih zavada, i dalje im je bar to bilo zajedničko. Okupiće svoje vojske i pojahati kada stignu naredbe od Vuka - bar dok je on u kraljevoj milosti. Čak će se na njegovu naredbu sakriti u planinama i čekati. O, koprcaće se zbog toga, a neki će ga psovati, ali pokoriće se. Znaju oni da je Vuk dobijao bitke. štaviše, znaju da je dobijao i ratove. Kada misle da ih on ne čuje, zovu ga Mali Vuk, ali on ni najmanje ne mari za njihove primedbe o njegovom stasu - pa ne baš mnogo - sve dok jašu kada i kuda im on kaže.

Uskoro će krenuti u brzo i naporno jahanje, da postave klopku koja će mesecima čekati dok plen ne upadne u nju. Neizvesno je to što on namerava. Zamršeni planovi umeju da se raspadnu na razne načine, a taj njegov plan sastoji se od slojeva u slojevima. Ako mu ne pođe za rukom da obezbedi mamac, sve će propasti i pre nego što počne. Ili ako neko ne posluša njegovo naređenje da se kraljevi glasnici izbegavaju. Doduše, svi su dobro znali razloge zbog kojih je tu naredbu dao i čak su ih i najtvrdoglaviji razumeli i delili s njim, premda je malo njih bilo spremno da o tome razgovara. što se njega tiče, on je hitao kao avet nošena olujom otkad je primio Alsalamovu poslednju zapovest. Presavijenu hartiju ušuškao je u rukav tačno iznad blede čipke uvučene u oklopnu rukavicu. Preostala im je samo jedna prilika, veoma slaba prilika, da spasu Arad Doman. I možda i da spasu Alsalama od njega samoga pre nego što Savet trgovaca odluči da ga svrgne s prestola i mesto njega postavi nekoga drugog. Već duže od dvadeset godina bio je dobar vladar. Svetlost dala da bude ponovo.

S juga se začu glasan prasak i Ituraldeova šaka polete ka balčaku dugog mača. Začu se i tiha škripa kože i metala kada se i ostali latiše svog oružja. A onda - tišina. šumom je vladao mir kao u zaleđenoj grobnici. To je samo grana popustila pod težinom snega što je napadao po njoj. Trenutak kasnije, Ituralde se lagano opustio - onoliko koliko je to bilo moguće otkad su na sever došle priče o tome kako se Ponovorođeni Zmaj pojavio na nebu iznad Falmea. Možda je taj čovek zaista Ponovorođeni Zmaj i možda se zaista pojavio na nebu, ali šta god da je zapravo istina te su priče pronele požar Arad Domanom.

Ituralde je bio siguran da je mogao utuliti tu vatru samo da su mu odre-šene ruke. Takvo razmišljanje nije bilo hvalisanje. Dobro je znao šta može postići u bici, pohodu ili ratu. Ali sve otkad je Savet rešio da će kralj biti bezbedniji ako krišom ode iz Bandar Ebana, Alsalam kao da je umislio da je otelotvorenje Artura Hokvinga. Njegov potpis i pečat stajali su na desetinama zapovesti koje su kao bujica hrlile iz mesta gde ga je Savet sakrio, gde god to bilo. Čak ni Ituraldeu nisu hteli da kažu gde je to. Sve i jedna žena u Savetu krenula bi da izbegava odgovor čim bi on pomenuo gde je kralj. Skoro je poverovao da ni one ne znaju gde je Alsalam. Naravno, to je potpuna besmislica. Kralja Savet neprestano drži na oku. Ituralde je oduvek bio ubeđen da se trgovačke kuće previše mešaju, ali sada je žarko želeo da upravo to urade. Potpuna je zagonetka zašto trgovci ćute, jer kralj koji šteti trgovini obično se ne zadržava dugo na prestolu.

On se držao zakletvi koje je dao, a Alsalam mu je sem toga bio i prijatelj, ali naredbe koje je kralj slao nisu mogle biti bolje sročene da bi se izazvao potpuni metež. A nisu se mogle ni zanemariti. Alsalam je kralj - ali zapovedio je Ituraldeu da što je brže moguće pođe na sever i suprotstavi se ogromnoj skupini Zmajuzakletih za koju je Alsalam navodno saznao od svojih tajnih uhoda, pa je deset dana kasnije - kada se ispostavilo da Zmajuzakletih nigde nema - stiglo novo naređenje da se pođe na jug, opet što je moguće brže, protiv druge skupine od koje takođe nije bilo ni traga ni glasa. Naređeno mu je da sve svoje snage usredsredi na odbranu Bandar Ebana kada bi napad iz tri pravca sve završio i da ih podeli kada bi jedan silovit udarac postigao isto, da pretražuje područje za koje je znao da su ga Zmajuzakleti napustili i da se udaljava od mesta gde su, to pouzdano zna, digli bivak. Da stvari budu još gore, Alsalamove naredbe često su išle pravo u ruke moćnim plemićima koji bi trebalo da slede Ituraldea, pa je Mačir išao u jednom pravcu, Tikal u drugom a Raman u trećem. Četiri puta se desilo da dođe do bitaka prsa u prsa, kada su delovi vojske nasrtali noću jedni na druge, postupajući po izričitim kraljevim zapovestima i ne očekujući pred sobom nikoga sem neprijatelja. Za sve to vreme Zmajuzakleti su dobijali na brojnosti i samopouzdanju. Ituralde je i pobeđivao - kod Solandžea i Masina, kod jezera Somal i Kandelmara - lordovi Katara naučili su da proizvode svojih rudnika i kovačnica ne prodaju neprijateljima Arad Domana - ali zbog Alsalamovih naredbi uvek bi se protraćilo sve što bi on stekao.

Međutim, ova poslednja naredba bila je drugačija. Kao prvo, Sivi čovek ubio je gospu Tuvu u pokušaju da je spreči da dođe do njega. Nije znao zašto bi se Senka te zapovesti plašila više od neke druge, ali to jeste bio razlog da pohita, pre nego što do njega stigne neko drugo Alsalamovo naređenje. Ta zapovest je otvarala mnoge mogućnosti i pažljivo je razmotrio sve do jedne koja mu se ukazivala. Ali sve dobre prilike počeće tu i tog dana. Kada čoveku preostanu samo mali izgledi da uspe, mora ih ugrabiti.

U daljini se začu oštar krik snežne zebe, pa drugi i treći. Sklopivši šake oko usana, Ituralde ponovi tri oštra zova. Nekoliko trenutaka kasnije, iz šume izroni čupavi uškopljeni zelenko, s jahačem ogrnutim belim plaštom prošaranim crnilom. Da su čovek i konj stajali mirno, bilo bi ih vrlo teško videti među snegom pokrivenim drvećem. Jahač potera konja do Ituraldea. Zdepasti čovek beše naoružan samo kratkim mačem i lukom u navlaci, a tobolac je privezao za sedlo.

„Milostivi, izgleda da su svi došli“, reče tim svojim trajno promuklim glasom i smaknu kapuljaču s glave. Neko je pokušao da obesi Dondžela u njegovim mlađim danima, mada se razlog tome kroz godine zaboravio. Ono malo kratko ošišane kose što mu je ostalo bilo je prljavosedo. Povez od tamne kože preko desnog oka beše uspomena na još jedan mladalački nestašluk. Ali čovek je najbolji izviđač kojeg je Ituralde u svom životu video, pa imao jedno ili dva oka. „U svakom slučaju, većina“, nastavio je. „Postavili su dva obruča stražara oko kolibe, jedan u drugom. Vide se s milje, ali niko ne može da se približi a da ovi u kolibi to ne čuju na vreme da umaknu. Sudeći po tragovima, nisu poveli više ljudi nego što ste vi kazali da mogu, ili makar ne znatno više. Naravno“, dodade suvo, „svejedno ste prilično nadjačani."

Ituralde klimu. Ponudio je belu traku i ljudi s kojima će se naći prihvatili su je. Tri dana koliko su se ljudi pod Svetlošću svojim dušama i nadom u spasenje zavetovali da neće potegnuti oružje jedan na drugoga niti proliti krv. Međutim, bela traka u ovom ratu još nije bila stavljena na iskušenje, a u današnje vreme neki ljudi gaje čudne predstave o spasenju. Na primer, ovi koji sebe nazivaju Zmajuzakleti. Oduvek su ga zvali kockarom, mada on to nije bio. štos je u tome što treba znati na koje rizike čovek može da se odvaži. A ponekad u tome da se zna na koje mora.

Iz čizme izvadi jednu pošiljku ušivenu u navoštenu svilu i pruži je Don-dželu. „Ako za dva dana ne stignem do gaza preko Korona, odnesi ovo mojoj ženi."

Izviđač tutnu pošiljku negde ispod plašta, pa dodirnu čelo u znak pozdrava i potera konja na zapad. I ranije je nosio takve pošiljke za Ituraldea, obično uoči bitke. Svetlost dala da ovo ne bude čas kada će Tamsin morati da otvori tu pošiljku. Poći će za njim - kazala mu je - i biće to prvi slučaj u istoriji da živi progone mrtve.

„Džalame“, poče Ituralde, „hajde da vidimo šta nas čeka u lovačkoj kolibi gospe Osane." Mamuznu Strelu, a ostali poteraše konje za njim.

Dok su jahali, sunce se uspelo do zenita i ponovo pošlo ka zalasku. Tmurni oblaci sa severa primakli su se, a mraz je dublje ujedao. Ništa se nije čulo sem zvuka koji je pratio kopita što su mrvila snežnu pokoricu. Kao da sem njih u šumi nije bilo ni žive duše. Od stražara koje je Dondžel pominjao, on nije video ni traga ni glasa. Doduše, stavovi tog čoveka o tome šta se može a šta ne može videti s milje odstojanja razlikuju se od stavova većine drugih ljudi. Naravno, očekivaće ga - i držati na oku kako bi se uverili da ga ne sledi vojska, bez obzira na belu traku. Vrlo je verovatno da popriličan broj tih što ga motre smatra da ima dobre razloge da Rodela Ituralda načička strelama. Možda će se velmoža u ime svojih ljudi zavetovati na belu traku; ali da li će se oni koji ga slede osećati da ih to obavezuje? Ponekad čovek mora da stavi sve na kocku.

Negde sredinom popodneva Osanina takozvana lovačka koliba odjednom je izronila iz šume - hrpa bledih kula i vitkih šiljatih kupola koja bi se sasvim lepo ugnezdila među dvorovima Bandar Ebana. Ona je oduvek lovila moćne muškarce, a uprkos tome što je bila mlađa žena, njeni trofeji bili su brojni i značajni. A što se tiče „lova" koji se tu odigravao, može se reći da bi mu se neki ljudi u prestonici začudili. Koliba je sada bila napuštena. Slomljeni prozori zjapili su kao krezuba usta. Ni kroz jedan se nije video ni tračak svetlosti niti kakav pokret. Međutim, sneg koji je popadao po čistini oko kolibe bio je dobrano izgažen konjskim kopitama. Kitnjaste, mesingom okovane kapije glavnog dvorišta bile su širom otvorene i on je projahao sa svojim ljudima pravo kroz njih, ne zastajkujući. Potkovice su zazveketale po kaldrmi tamo gde se sneg rastopio u bljuzgavicu.

Nijedan sluga nije izašao da ga dočeka, mada to nije ni očekivao. Osana je nestala na samom početku nevolja koje su sada potresale Arad Doman kao kad pas trese pacova, a njene sluge su brzo prešle kod drugih pripadnika njene kuće, prihvatajući mesta što su im se nudila. U današnje vreme oni bez gospodara ili gladuju, ili postaju razbojnici - ili Zmajuzakleti. Sjahao je ispred širokog mermernog stepeništa na kraju dvorišta i pružio Streline uzde jednom oružniku, a Džalam je naredio ljudima da nađu neko sklonište za sebe i konje. Držeći na oku mermerne balkone i široke prozore oko dvorišta, kretali su se kao da očekuju da im se strela iz samostrela svakog časa zarije među plećke. Jedna vrata konjušnice stajala su blago odškrinuta, ali iako je bilo hladno, oružnici su se podelili i razišli po uglovima dvorišta, pribijajući se uz konje, tako da mogu držati na oku sve moguće pravce. Ako dođe do najgoreg, možda će se nekoliko njih izvući.

Skinuo je oklopne rukavice, pa ih je tutnuo za pojas i namestio čipku na rukavu dok se s Džalamom peo uz stepenište. Pod čizmama mu je pucketao najpre izgažen pa sleđen sneg. Suzdržavao se da skreće pogled i gledao je pravo pred sebe. Nema drugog izbora nego da izgleda samouvereno, kao da nema ama baš nikakve mogućnosti da se događaji odvijaju drugačije nego što on očekuje. Samopozdanje je jedan od preduslova za pobedu. Ako suparnička strana misli da si samouveren, ponekad je to skoro jednako dobro kao da zaista jesi. Na vrhu stepeništa Džalam otvori jedno krilo visokih izrezbarenih dveri hvatajući ga za pozlaćeni zvekir. Ituralde dodirnu prstom lažni mladež da vidi je li i dalje na svom mestu - obrazi su mu se toliko smrzli da nije osećao da li je crna somotska zvezda i dalje prilepljena - pre nego što je kročio unutra. I to siguran u sebe kao da je krenuo na bal.

Ogromno predvorje bilo je ledeno, jednako kao spoljašnjost. Dah im se istog trena pretvarao u gustu sumaglicu. Nije bilo nikakvih izvora svetlosti, pa je izgledalo kao da je čitavim tim prostorom ovladao sumrak. šareni podni mozaik sastojao se od slika lovaca i životinja, mada su pločice ponegde bile okrnjene, kao da je preko njih nešto teško prešlo ili možda padalo po njima. S izuzetkom jednog srušenog postolja, na kojem je možda stajala vaza ili kakva statueta, predvorje je bilo potpuno ogoljeno. Ono što nisu odnele sluge kada su pobegle, razbojnici su davno opljačkali. U predvorju ih je čekao samo jedan čovek, sedokos i ispijeniji nego kada ga je Ituralde poslednji put video. Oklopni prsnik bio mu je ulubljen, a naušnica samo mali zlatni prsten, ali čipka mu je bila besprekorna a blistavi crveni polumesec pod levim okom u boljim vremenima bio bi lepo prihvaćen na dvoru.

„Tako mi Svetlosti, budite dobrodošli pod belom trakom, lorde Ituralde“, obrati se on svečano i blago pokloni.

„Tako mi Svetlosti, dolazim pod belom trakom, lorde šimrone“, odgovori Ituralde, poklonivši se u odgovor. šimron je bio jedan od najbližih Alsala-movih savetnika - bar sve dok se nije priključio Zmajuzakletima. Sada je među njima bio uticajan. „Moj oružnik je Džalam Nišur, čašću vezan za Kuću Ituralde, kao što su svi koji su došli sa mnom."

Pre Rodela Kuća Ituralde nije ni postojala, ali šimron je odgovorio na Džalamov naklon prislanjajući šaku preko srca. „Čast časti. Biste li pošli sa mnom, lorde Ituralde?“, reče kad se uspravi iz naklona.

Velika dvokrilna vrata balske dvorane više nisu stajala u dovratku, mada Ituralde nije mogao zamisliti da su ih razbojnici odneli. Visoki zalučeni dovratak bio je dovoljno širok da desetorica prođu. U ovalnoj sobi bez prozora pedeset svetiljaka svakojakih veličina i vrsta borilo se sa senkama, mada je svetlost jedva dopirala do zasvođene tavanice. Dve skupine ljudi stajale su uz oslikane zidove, razdvojene širokim podom. Bela traka primoravala ih je da ostave kalpake, ali njih dvestotinak, ako ne i više, nosili su ostatak oklopa i svi su nosili mačeve. Na jednoj strani bilo je ono nekoliko domanskih velmoža moćnih kao šimron - Radžabi, Vakeda, Anker - a svako od njih stajaše okružen svojim nižim velmožama i pučanima zakletim na vernost. Uz velmože su stajale i manje skupine, čak i od dvojice ili trojice ljudi, a u mnogima uopšte nije bilo plemića. Zmajuzakleti su imali savete, ali ne i jednog zapovednika. Svejedno, svako od tih ljudi bio je predvodnik; neki od njih imali su na desetine sledbenika, a nekoliko njih na hiljade. Činilo se da niko nije baš srećan zbog toga što se tu našao i jedan ili dvojica neprestano su pogledima streljali preko poda prema pedesetak ili šezdesetak Tarabonaca koji su svi zajedno stajali s druge strane i odgovarali svojim prekim pogledima. Možda svi jesu Zmajuzakleti, ali Domanci i Tarabonci vole se taman koliko psi i mačke. Ituralde se nasmešio kada je video strance. Nije se usudio da pokuša prebrojati koliko ih se danas pojavilo.

„Lord Rodel Ituralde dolazi pod belom trakom“, odjeknu šimronov glas kroz senke. „Ko god da pomišlja na nasilje, neka se zagleda u svoje srce i razmisli o svojoj duši." I to je bio kraj svečanog dela.

„Zašto lord Ituralde nudi belu traku?“, odlučno zatraži da čuje Vakeda, jednom šakom grabeći balčak svog dugog mača, a drugu stiskajući u pesnicu. On nije bio visok čovek, mada beše viši od Ituraldea, ali jeste bio nadmen kao da je presto njegov. Žene su nekada smatrale da je prelep. Sada je crna marama skrivala praznu duplju u kojoj mu je nekada bilo desno oko, a njegov lažni mladež imao je oblik crne strele uprte u debeli ožiljak što mu se protezao od obraza pa do čela. „Namerava li da nam se pridruži? Ili da zahteva našu predaju? Svi znaju da je Vuk ne samo lukav već i odvažan. Je li toliko odvažan?" Mrmljanje se pronese među ljudima na njegovoj strani prostorije - delimično veselo, a delimično gnevno.

Ituralde sklopi šake iza leđa da ne bi krenuo da se igra s rubinom u levom uhu. To je bio opštepoznati znak da je ljutit, pa je ponekad to namerno radio, ali sada mu je bilo potrebno da izgleda smireno. Čak i kada mu se taj čovek tako obraća! Ne. Spokoj. U dvoboje čovek ulazi gnevan, ali on je došao da se upusti u dvoboj koji traži spokoj. Reči umeju da budu opasnije oružje od mačeva.

„Svi ovde znaju da na jugu imamo drugog neprijatelja“, reče staloženo. „Seanšani su progutali Tarabon." Pogledom pređe preko Tarabonaca i dočekaše ga njihovi ledeni pogledi. Nikada nije mogao da im čita s lica. Kada se ti grozni brkovi - kao kosmate kljove, gore nego u Saldejaca - upare sa onim besmislenim velovima, kao da nose maske, a slabo osvetljenje nije mu bilo od neke pomoći. Ali video ih je u oklopima - i bili su mu potrebni. „Upali su u Almotsku ravnicu i krenuli na sever. Namera im je očigledna - nameravaju da osvoje i Arad Doman. Bojim se da nameravaju da osvoje čitav svet."

„Želi li to lord Ituralde da zna kome ćemo pružiti podršku ako nas Sean-šani napadnu?“, htede da čuje Vakeda.

„Duboko sam uveren da ćete se boriti za Arad Doman, lorde Vakeda“, blago odvrati Ituralde. Vakeda pomodre na uvredu koja ga pogodi pravo u lice, a njemu zavetovani ljudi latiše se balčaka.

„Izbeglice su donele vesti da su sada i Aijeli u Ravnici." šimron se brzo uključio u razgovor, kao da se pribojavao da će Vakeda prekršiti belu traku. Niko od njegovih neće isukati čelik ako on to ne učini, ili ako im ne naredi. „Izveštaji kažu da se bore u ime Ponovorođenog Zmaja. Mora da ih je on poslao, možda da nam pomognu. Niko nikada nije porazio aijelsku vojsku, čak ni Artur Hokving. Lorde Ituralde, sećate li se Krvavog snega, kada smo bili mlađi? Verujem da ste saglasni sa mnom da ih tada nismo pobedili, šta god istorija zabeležila. Nikako nisam ubeđen da su Seanšani brojni kao mi tada. Lično sam čuo da Seanšani idu na jug, dalje od granice. Ne, pretpostavljam da ćemo ubrzo čuti kako se povlače s ravnice, a ne da napreduju prema nama." On nije bio loš zapovednik na bojnom polju, ali oduvek se previše zadržavao na detaljima.

Ituralde se nasmeši. Vesti su s juga stizale brže nego s ostalih strana, ali bojao se da će on morati da pomene Aijele, pa bi onda njegovi sagovornici mogli pomisliti kako pokušava da ih prevari. I njemu je bilo teško da u to poveruje - Aijeli u Almotskoj ravnici. Nije isticao da je verovatnije da će se Aijeli poslati da pomognu Zmajuzakletima verovatnije pojaviti u Arad Domanu. „I ja sam ispitivao izbeglice. Govore o aijelskim družinama, a ne o vojskama. šta god da Aijeli rade u ravnici, možda je usporilo Seanšane, ali nije ih nateralo da ustuknu. Njihove leteće zveri počele su da izviđaju s naše strane granice. To meni ne liči na povlačenje."

Teatralno izvadivši hartiju iz rukava, diže je da svi vide mač i šaku utisnute u zeleno-plavi vosak. U poslednje vreme je vrelim nožem otvarao kraljevska pisma kako bi sačuvao pečat da ga celog pokaže onima koji sumnjaju. Tih je bilo veoma mnogo kada bi čuli neke Alsalamove naredbe. „Kralj Alsalam izdao mi je naređenje da okupim što više ljudi mogu, odakle god mogu da ih nađem, i što silnije napadnem Seanšane." Duboko udahnu. Tu je postojala opasnost da Alsalam naredi da mu stave glavu na panj ako kocka ne padne kako treba. „Nudim primirje. Zavetujem se u kraljevo ime da vas ni na koji način neću napasti sve dok su Seanšani pretnja Arad Domanu, ako ste svi vi spremni da se zavetujete na to isto i borite se rame uz rame sa mnom dok ih ne odagnamo."

U odgovor ga je sačekala zabezeknuta tišina. Radžabi, vrata debelog kao u vola, samo je blenuo u njega. Vakeda je grickao usnu kao usplahirena devojčica.

A onda šimron promrmlja: „Lorde Ituralde, je li moguće da se oni odagnaju? U Almotskoj ravnici suočio sam se s njihovim... njihovim okovanim Aes Sedai, baš kao vi." Ljudi počeše da se premeštaju s noge na nogu i đonovi zaškripaše po podu dok su se mrštili od sumornog gneva. Niko ne voli da misli kako je bespomoćan pred neprijateljem, ali dovoljno ih je u početku bilo s Ituraldeom i šimronom, tako da su svi znali kakav je taj neprijatelj.

„Mogu biti poraženi, lorde šimrone“, odgovori Ituralde, „čak i ako se u obzir uzmu njihova... mala iznenađenja." Čudno je bilo tako nazvati zemlju koja ti se cepa pod nogama i izviđače koji jašu neka čuda što liče na Senkin nakot, ali morao je ne samo da izgleda samouvereno, već da tako i zvuči. Sem toga, čovek se prilagodi kada zna šta njegov neprijatelj može. Bilo je to jedno od osnovnih pravila ratovanja još davno pre nego što su se Seanšani pojavili. Tama je umanjivala njihove prednosti koliko i oluje, a oni koji osećaju kakve će vremenske prilike biti uvek mogu da kažu kada se oluja sprema. „Pametan čovek prestane da žvaće kada stigne do kosti“, nastavio je, „ali Seanšani su sve do sada sekli meso na tanke listove pre nego što su ga se dohvatili. Nameravam da ih nateram da sada zagrizu žilavu kolenicu. štaviše, smeram da zagrizu tako brzo da će sve zube polomiti na kosti pre nego što usta napune mesom. Sad, ja sam se zavetovao. Hoćete li i vi?"

Jedva je naterao sebe da diše kao obično. Kao da su se svi pred njime duboko zamislili. Znao je šta im prolazi kroz glavu. Vuk ima plan. Seanšani imaju okovane Aes Sedai, leteće zveri i samo Svetlost zna šta još. Ali Vuk ima plan. Seanšani. Vuk.

„Ako neko može da ih pobedi“, reče naposletku šimron, „to ste vi, lorde Ituralde. Zavetovaću se."

„I ja se zavetujem!“, viknu Radžabi. „Oteraćemo ih nazad preko okeana, odakle su došli!" Nije imao samo vratinu kao bik, već i narav.

Za divno čudo, Vakeda s istim poletom zagrme da pristaje, a onda se prolomi prava oluja glasova koji su vikali da prihvataju kraljevu zakletvu i da će smrskati Seanšane - a neki su čak vikali da će slediti Vuka i u Jamu usuda. Sve je to bilo lepo i krasno, ali Ituralde nije samo po to došao.

„Ako od nas tražite da se borimo za Arad Doman“, jedan glas se prolomi kroz ostale, „onda pitajte nas!" Ljudi koji su se na sav glas zaklinjali ljutito zamrmljaše i počeše da psuju sebi u bradu.

Krijući svoje zadovoljstvo iza bezizražajnog lica, Ituralde se okrenu prema govorniku s drugog kraja prostorije. Tarabonac je bio vitak čovek s kukastim nosom, od kojeg mu je veo ličio na šator. Ali oči su mu bile prodorne i oštre. Neki drugi Tarabonci namrštiše se, kao da im nije baš drago što je progovorio. Izgleda da ni oni nisu bili ujedinjeni pod istim vođom, baš kao ni Domanci - ali taj je čovek ipak progovorio. Ituralde se nadao zakletvama koje je upravo prihvatio, ali one nisu bile neophodne za ostvarenje njegovog plana. Tarabonci jesu. Ako ništa drugo, uvećaće bar stotinu puta izglede da njegov plan uspe. Poklonio se i ljubazno obratio tom čoveku.

„Milostivi, nudim vam priliku da se borite za Tarabon. Izbeglice pričaju da su Aijeli doveli do toga da u Ravnici zavlada izvestan metež. Recite mi, da li bi mali odred vaših ljudi - njih stotinu ili možda dve - mogli da, zahvaljujući tom metežu, pređu ravnicu i uđu u Tarabon, ako su im oklopi obeleženi prugama, kao kod onih koji jašu za Seanšane?"

Izgledalo je nemoguće da Tarabončevo lice bude ukočenije nego što je već bilo, ali nekako mu je to pošlo za rukom. Sada je na ljude na njegovoj strani prostorije došao red da besno gunđaju i psuju. Sa severa je stiglo dovoljno vesti da znaju kako su Seanšani postavili na prestole kralja i panarha, koji su se zakleli na vernost carici s druge strane Aritskog okeana. Nije im se dopalo podsećanje na to koliko njihovih zemljaka sada jaše za tu caricu. Većina „Seanšana" u Almotskoj ravnici zapravo su Tarabonci.

„Šta jedan mali odred može postići?“, prezrivo procedi vitki čovek.

„Malo“, odgovori Ituralde. „Ali šta ako bude pedeset takvih odreda? Stotinu?" Sve u svemu, ti Tarabonci možda imaju toliko ljudi. „šta ako svi oni istoga dana po celom Tarabonu zadaju udarac? I ja bih jahao s njima, sa onoliko mojih ljudi koliko se može opremiti tarabonskim oklopima. Čisto da znate kako ovo nije obična varka s ciljem da vas se otarasimo."

Domanci iza njega se glasno pobuniše. Za divno čudo, Vakeda je bio najglasniji! To što Vuk ima plan lepo je i krasno, ali oni hoće da ga Vuk i sprovodi. Većina Tarabonaca počeše da se raspravljaju među sobom može li toliko ljudi neprimećeno preći ravnicu, čak i u tako malim družinama, da li bi u tako malim odredima uopšte mogli nešto da postignu u Tarabonu i jesu li uopšte voljni da nose oklope obeležene seanšanskim prugama. Tarabonci zapodevaju svađe jednako lako kao Saldejci - i svađe su im jednako usijane. Ali onaj čovek s kukastim nosom - ne i on. Smireno je pogledao Ituraldea pravo u oči, pa je neznatno klimnuo glavom. Zbog onih gustih brkova teško je biti siguran, ali Ituraldeu se učinilo da se nasmešio.

I poslednji grčevi napetosti iščileše iz Ituraldeovih ramena. Taj čovek se ne bi saglasio dok se ostali raspravljaju da nije uticajniji među njima nego što to izgleda. Ituralde je bio ubeđen da će ga ostali slediti. Pojahaće s njim na jug pravo u srce onoga što Seanšani smatraju svojim i udariti im pravi šamar. Naravno, Tarabonci će posle toga želeti da ostanu i da nastave da se bore u svojoj domovini. Ništa drugo i ne može očekivati. A to će značiti da će on i ono nekoliko hiljada ljudi koje će moći da povede sa sobom biti progonjeno nazad na sever, preko prostrane Almotske ravnice. I ako ga Svetlost obasja, progoniće ga s neviđenom srdžbom i gnevom.

Odgovorio je osmehom na Tarabončev smešak, ako se ovaj zaista nasme-šio. Ako bude imao makar malo sreće, gnevne vojskovođe neće shvatiti kud ih vodi sve dok za to ne bude prekasno. A i ako shvate... Pa, ima on i drugi plan.

Emon Valda se čvrsto obavio plaštom dok je gazio kroz snežne smetove između drveća. Ledeni vetar je varljivo tiho uzdisao kroz grane povijene pod ledenim bremenom i obasjane slabom, memljivom svetlošću. Vetar je probijao debelu belu vunu kao da je paučina, tako da se Valda smrzao do srži. Bivak koji se oko njega prostirao po šumi bio je pretih. Ljudi su se pribijali jedni uz druge sve dok ih neko ne natera da nekud mrdnu, iako je kretanje stvaralo makar malo toplote.

Odjednom je zastao u mestu i namrštio se od iznenadnog smrada, ogavnog zadaha kao od dvadeset đubrišta prepunih crva. Nije se zagrcnuo, već se namrštio. Bivak nije bio podignut onako uređeno kako on to voli. šatori su stajali ispod najgušćih krošnji, a konji privezani blizu njih umesto da su svi zajedno sapeti. Upravo takav nemar dovodio je do pogani. Ako nisu pod budnim okom, ljudi su imali običaj da konjsku balegu zakopaju pod svega nekoliko lopata zemlje, kako bi što brže završili s poslom, i da kopaju nužnike blizu šatora, da ne bi morali pešačiti po hladnoći. Njegovi zapovednici koji su tako nešto dopustili ubrzo će prestati da budu zapovednici i iz prve ruke saznati kako se koristi lopata.

Prelazio je pogledom preko bivaka tražeći izvor tog smrada, kad zadaha odjednom nestade. Vetar nije promenio pravac - smrad je jednostavno iščileo. Iznenadio se samo na trenutak. Nastavljajući dalje, još se više namrštio. Taj smrad je morao dopreti odnekud. Otkriće on ko je to pomislio da može biti bahat i nemaran i udesiti ga za primer. Disciplina sada mora biti oštra - oštrija nego ikada ranije.

Opet je zastao na rubu jedne široke čistine. Mada je svuda oko nje bio bivak, njen snežni pokrivač bio je gladak i bez ikakvog traga. Ostavši ispod krošnji, zagledao se u nebo. Tmurni sivi oblaci skrivali su podnevno sunce. Dah mu zastade kada krajičkom oka primeti nekakav pokret, a onda shvati da je ipak reč samo o ptici, nekom smeđem stvorenjcetu koje se krilo od jastrebova. Zasmeja se kratko i poprilično ogorčeno. Pre nešto više od mesec dana oni od Svetlosti prokleti Seanšani preplavili su Amador i Tvrđavu Svetla u jednom neverovatnom talasu, ali on je iz toga naučio da sluša neke nove nagone. Mudri uče, a budale...

Ailron je bio budala glave pune starih priča o slavi i novih nada da će zadobiti pravu moć za sebe i svoju krunu. Nije hteo da se suoči sa stvarnošću koja mu je bila ispred nosa, i posledica toga bila je Ailronova propast. Valjda je čuo da to zovu i Džeramelskom bitkom, ali to samo nekoliko od jedva šačice amadičanskih plemića kojima je pošlo za rukom da pobegnu. Bili su zblanuti kao volovi, ali i dalje su nagonski pokušavali da se prikažu u najboljem svedu. Pitao se kako li je Ailron to nazvao kada su seanšanske ukroćene veštice njegovu strogo postrojenu vojsku počele da pretvaraju u mleveno meso. Pred očima mu je još bila ta slika, kako se zemlja pretvara u ognjenu bujicu. Neprestano je to gledao u snovima. Pa, Ailron je poginuo pokušavajući da pobegne s bojnog polja, a glava mu je završila na koplju nekog Tarabonca. Prikladna smrt za jednu budalu. S druge strane, on je oko sebe okupio preko devet hiljada Dece. Čovek jasnog i bistrog vida u ovakvim vremenima mnogo bi toga mogao postići s tolikim ljudstvom.

Na suprotnoj strani čistine, malo uvučena među krošnje bila je gruba kućica koja je nekada pripadala jednom ćumurdžiji - sastojala se samo od jedne prostorije, a kroz procepe između klesanog kamenja od kojeg je bila napravljena rastao je korov svenuo od hladnoće. Po svemu sudeći, taj čovek ju je napustio pre dužeg vremena; neki delovi krova od rogozine opasno su ulegli, a čime god da su nekada uzani prozori bili zatvoreni, toga više nije bilo na njima, pa su ih zastrli tamnom ćebadi. Dva stražara stajala su ispred rasklimanih drvenih vrata. Na plastovima krupnih ljudi behu skerletni pastirski štapovi iza zlatnog razbuktalog sunca. Obgrlili su se i cupkali u mestu od hladnoće. Da je Valda neprijatelj, ni jedan ni drugi ne bi stigli da se late mača na vreme. Ispitivači više vole da rade na toplom.

Dok je prilazio, gledali su ga s kamenim izrazima na licima. Pozdravili su ga bezvoljno, bez obzira na to što je on gospodar kapetan zapovednik Dece - ali ništa mu to ne vredi kada ne nosi pastirski štap. Jedan kao da je zaustio da ga pita šta hoće, ali Valda je samo prošao pored njih i otvorio gruba vrata. Bar nisu pokušali da ga zaustave. Da jesu, ubio bi ih obojicu.

Kada je ušao, Asunava diže pogled s rasklimanog stola za kojim je čitao neku knjižicu. Jedna koščata šaka bila je sklopljena oko kositrenog pehara iz kojeg se dizala vrela para što je mirisala na začine. Stolica na kojoj je sedeo, jedini drugi komad nameštaja u sobi, takođe je izgledala klimavo, ali neko ju je ojačao kožnim trakama. Valda se jedva suzdržao a da se ne isceri podrugljivo. Visoki inkvizitor Ruke Svetlosti zahtevao je da bude pod pravim krovom, a ne pod šatorom - bez obzira na to što je rogozini krpljenje očajnički potrebno - i kuvano vino kada niko drugi već sedam dana nikakvo vino nije ni okusio. U kamenom ognjištu plamtela je vatrica i davala trunčicu toplote. Još pre Propasti doneta je zabrana paljenja vatri čak i za kuvanje, da dim ne bi odavao njihov položaj. Svejedno, mada je većina Dece prezirala Ispitivače, Asunavu su nekako čudno veoma poštovali, kao da ga njegova seda kosa i upalo mučeničko lice čine idealom svega što bi Deca Svetla trebalo da budu. Valda se iznenadio kada je prvi put čuo za to; nije bio siguran da li je Asunava toga svestan. U svakom slučaju, Ispitivača ima dovoljno da prave nevolje. Nije da on s time ne bi mogao da izađe na kraj; ali bolje da ih izbegava. Za sada.

„Skoro da je vreme“, reče zatvarajući vrata za sobom. „Jesi li spreman?"

Asunava nije ni mrdnuo da ustane ili dohvati beli plašt prebačen preko stola pored njega. Na tom plaštu nije bilo razgranatog sunca - samo skerletni pastirski štap. Umesto da se pomeri, sklopio je šake nad knjigom, skrivajući stranice. Valdi se učini da je knjiga Mantelarov Put Svetlosti. Neobično je to štivo za visokog inkvizitora - primerenije svežim novacima. Oni koji ne znaju da čitaju kada polože zakletvu i pristupe Deci uče se da bi mogli da izučavaju Mantelarove reči. „Dobio sam izveštaj o andorskoj vojsci u Murandiji, sine moj“, reče Asunava. „Možda čak duboko u Murandiji."

„Murandija je daleko odavde“, odgovori Valda, kao da nije prepoznao početak stare rasprave. I to rasprave za koju je Asunava često zaboravljao da ju je već izgubio. Ali šta Andorci traže u Murandiji? Ako je uopšte verovati tim izveštajima. Mnogi su samo putničke maštarije umotane u laži. Andor.

I sama pomisao na to ime mučila je Valdu. Morgaza je ili mrtva, ili sluškinja nekom Seanšaninu. Ti poštuju samo svoje titule. Svejedno, bila mrtva ili sluškinja, za njega je izgubljena - a još je gore to što su propale i njegove namere s Andorom. Galadedrid se od korisne poluge pretvorio u samo još jednog mladog zapovednika koji je postao previše omiljen kod običnih vojnika. Dobri zapovednici nikada nisu bili omiljeni. Ali Valda je praktičan čovek. Prošlost je prošlost. Namesto Andora došli su neki novi planovi.

„Nije tako daleko ako pođemo na istok, preko Altare, sine moj, preko severa Altare. Seanšani začelo nisu još odmakli daleko od Ebou Dara."

Valda uzdahnu i raširi ruke da se malčice ogreje na slabašnoj vatri. Proširili su se po Tarabonu i tu, u Amadiciji, kao kuga. Zašto li taj čovek misli da se Altara po nečemu razlikuje? „Zar zaboravljaš na veštice u Altari? I zar moram da te podsećam da i one imaju vojsku?" U te izveštaje o pokretima veštica duboko je verovao. Nije mogao a da ne digne glas: „Možda je ta takozvana andorska vojska za koju si čuo zapravo vojska tih veštica! Predale su Kaemlin Al’Toru, sećaš li se? A i Ilijan i pola istoka! Zar zaista veruješ da su veštice podeljene? Je li?“ Lagano duboko udahnu, pokušavajući da se smiri. Svaka nova priča s istoka bila je gora od prethodne. Dašak vetra dunu niz dimnjak i raznese žiške po sobi, a on ustuknu i opsova. Prokleta seljačka straćara! Čak je i dimnjak loše napravljen!

Asunava odsečno zatvori knjižicu između dlanova. Šake su mu bile sklopljene kao da se moli, ali duboko usađene oči bile su mu toliko grozničave da je izgledalo kao da su usijanije od vatre. „Verujem da se veštice moraju uništiti! Eto u šta verujem!"

„Meni je dosta i da ih Seanšani ukrote." S dovoljno ukroćenih veštica mogao bi da istera Al’Tora iz Andora, iz Ilijana i svih ostalih mesta koje je zaposeo kao sama Senka. Mogao bi da nadmaši i samog Hokvinga!

„Moraju biti uništene“, Asunava tvrdoglavo ponovi.

„A i mi s njima?“, htede Valda da čuje.

Na vratima se začu kucanje i na Asunavin odsečan poziv jedan stražar se pojavi u dovratku, pa ukočeno i uspravno stade i oštro pozdravi s rukom preko prsa. „Moj gospodaru visoki inkvizitore“, reče s poštovanjem, „stigao je Savet posvećenih."

Valda je čekao. Hoće li matora budala ostati tvrdoglava iako je napolju svih deset preživelih gospodara kapetana - i to u sedlu i spremnih za jahanje? Šta je učinjeno, učinjeno je. Ono što se učiniti moralo.

„Ako Bela kula zahvaljujući tome padne“, naposletku odgovori Asunava, „biću zadovoljan. Za sada. Doći ću na taj sastanak."

Valda se kiselo nasmeši. „Onda sam ja zadovoljan. Zajedno ćemo posmatrati propast tih veštica." U svakom slučaju, bar on. „Predlažem ti da narediš da ti spreme konja. Čeka nas dugo jahanje do sutona." Potpuno je drugo hoće li Asunava to posmatrati s njim.

Gejbrila je uživala u jahanju kroz snegom okovanu šumu s Loganom i Tovejn. On je uvek dopuštao Tovejn i njoj da ga slede lagano, tako da imaju nekakav privid privatnosti, sve dok ne zaostaju baš previše. Ali dve Aes Sedai retko kada su razgovarale više nego što je to neophodno, čak i kada su zaista bile same. Daleko od toga da su bile prijateljice. Štaviše, Gejbrila je često priželjkivala da zamoli Tovejn da ne ide na te Loganove izlete kada ih on predloži. Bilo bi joj baš prijatno da zaista bude sama.

Jednom šakom u zelenoj rukavici držeći uzde a drugom pridržavajući lisičjim krznom postavljen plašt da se ne bi rastvarao, dopustila je sebi da samo malo oseti hladnoću, tek da bi je to osvežilo i razbudilo. Sneg nije bio dubok, ali jutarnji vazduh beše hladan i oštar. Tmurni oblaci bili su bremeniti snegom koji će ubrzo početi. Veoma visoko na nebu letela je nekakva dugokrila ptica. Možda orao - ptice joj nisu bile jača strana. Biljke i stenje ne beže dok ih izučavaš, a isto to važi za knjige i svitke, mada ti već umeju da se mrve pod prstima ako su veoma stari. Bilo kako bilo, jedva da je razaznavala pticu na toj visini, ali orao se uklapa u krajolik. Njih troje bili su okruženi šumom, gustim čestarom prošaranim velikim drvećem. Veliki hrastovi i visoki borovi i jele uglavnom su zatrli rastinje pod sobom, mada se tu i tamo zadržala gusta divlja loza, čekajući još daleko proleće i grleći poneku stenu ili kamen. Pažljivo je urezala taj krajolik u um kao polazničku vežbu - bio je hladan i prazan.

Pošto na vidiku nije bilo nikog drugog do njenih dvoje saputnika, bezmalo je mogla da zamisli kako se nalazi negde drugde a ne u Crnoj kuli. To užasno ime sada joj je s lakoćom dolazilo u misli. Postala je jednako stvarna kao Bela kula i više nije bila „takozvana“, jer su svi mogli svojim očima videti velike kamene spavaonice, u kojima je živelo na stotine muškaraca što su tu došli da se obučavaju, kao i selo izraslo oko tih spavaonica. Živela je u tom selu skoro dve nedelje i još nije videla sve delove Crne kule. Okružena zamecima bedema od crnog kamena, prostirala se na nekoliko milja površine. Svejedno, tu u šumi skoro da je mogla zaboraviti na nju.

Skoro. Samo da u podsvesti nije osećala klupko utisaka i osećaja - suštastvo Logana Ablara. Bio je to neprestan osećaj suspregnutog opreza, mišića stalno na ivici napetosti. Možda se tako oseća vuk u lovu, ili možda lav. Taj čovek j e neprestano vrteo glavom - čak je i tu bez prekida motrio na okolinu, kao da svakog časa očekuje nekakav napad.

Nikada nije imala Zaštitnika - oni su za Smeđe bili nepotrebno razmetanje; sluga joj je bio sasvim dovoljan - tako da je sada za nju bilo vrlo čudno to što je vezana, i to za pogrešan kraj, takoreći. Ma i gore od toga; ova veza od nje je zahtevala da se pokorava i na sve strane ju je zagradila zabranama. Stoga zapravo i nije ista kao zaštitnička veza. Sestre ne primoravaju svoje Zaštitnike na pokornost. Dobro, ne baš često. Sem toga, sestre već stolećima nisu vezivale za sebe muškarce protiv njihove volje. Mada, ipak je to bilo opčinjavajuće polje izučavanja. Radila je na tumačenju onoga što oseća. Povremeno skoro da mu je mogla pročitati misli, ali u drugim slučajevima kao da se teturala kroz rudarsko okno bez svetiljke. Valjda joj je u naravi bilo da pokušava da izučava stvari oko sebe sve i da je na glavosečinom panju. Premda, zapravo je tako i bilo. Kao što ona oseća njega, tako i on oseća nju.

To nikada ne sme smetnuti s uma. Neki Aša’mani možda veruju da su se Aes Sedai pomirile sa zatočeništvom, ali samo budala može misliti da će se pedeset jedna sestra, koliko ih je prisilno vezano, pomiriti sa sudbinom - a Logan nije budala. Sem toga, on zna da su ih poslali da unište Crnu kulu. Ali ako posumnja da one i dalje pokušavaju da nađu neki način da okončaju pretnju koju predstavljaju stotine muškaraca sposobnih da usmeravaju... Svetlosti, s obzirom na to koliko su sputane, jedna naredba mogla bi ih ukopati u mestu! Ničim nećete naškoditi Crnoj kuli. Uopšte nije shvatala zašto im to nije naređeno kao jednostavna mera predostrožnosti. Moraju uspeti. Ako pretrpe neuspeh, svet je osuđen na propast.

Logan se okrenu u sedlu - upečatljiva prilika širokih ramena u valjano skrojenom kaputu crnom kao katran, bez tračka neke druge boje, s izuzetkom srebrnog mača i crveno-zlatnog zmaja na visokom okovratniku. Crni plašt je zabacio preko ramena, kao da odbija da dopusti hladnoći da ga dodirne. A možda i jeste tako; ti ljudi izgleda veruju kako sve vreme moraju da se bore protiv svega. Nasmeši joj se - ohrabrujuće - a ona trepnu. Da nije dopustila da s njenog kraja veze sklizne previše strepnje? Bio je to osetljiv i pipav ples, to pokušavanje da zauzdava svoja osećanja i daje samo prikladne odgovore. Bilo je to skoro nalik iskušavanju za šal, gde je svako tkanje moralo da bude tačno kako treba, bez ikakvog kolebanja uprkos svakakvim ometanjima - samo što je ovo iskušenje trajalo i trajalo.

Pogledao je Tovejn, a Gejbrila tiho izdahnu. Ipak je to bio samo osmeh. Znak druželjubivosti. Često je umeo da bude prijatan. Da je taj čovek ma šta sem to što jeste, lako je moguće da bi bio dopadljiv.

Tovejn mu se blistavo osmehnu u odgovor na smešak, a Gejbrila se jedva suzdrža da ne odmahne glavom u čudu, i to ne prvi put. Navuče kukuljicu malo više na glavu, kao da hoče da se bolje zaštiti od hladnoće. Tako je zaklonila lice da može neprimećeno viriti i krišom posmatrati Crvenu sestru.

Sve što je o toj ženi znala govorilo je da ona svoje mržnje pohranjuje veoma plitko, ako se uopšte i trudi da ih skriva, a Tovejn je muškarce koji mogu da usmeravaju prezirala dublje od svake Crvene koju je Gejbrila u životu upoznala. Nakon tvrdnji koje je izneo - da ga je lično Crveni ađah namestio da postane lažni Zmaj - začelo nema Crvene koja ne prezire Logana Ablara. Možda on sada ćuti, ali šteta je već učinjena. Neke od sestara zatočenih s njima gledaju Crvene kao da misle da su bar one upale u sopstvenu zamku. Ali Tovejn samo što ne očijuka s njim. Gejbrila se zbunjeno ugrize za usnu. Istina, Desandra i Lemaj su svima naredile da ostvare dobre odnose s Aša’manima za koje su vezani - da bi sestre mogle da postignu nešto korisno, muškarci se moraju uljuljkati - ali Tovejn se otvoreno kostrešila i bunila na bilo kakvu zapovest i od jedne i od druge sestre. Gnušala se zbog toga što je morala da im popusti, i da Lemaj nije bila takođe Crvena, možda bi Tovejn i odbila da ih posluša, bez obzira na to što je priznala da tako mora biti. A mrzela je i to što otkako ih je dovela do zatočeništva niko nije prihvatao njen uticaj. Upravo je tada počela da se smeška Loganu.

A kada već razmišlja o tome, kako Logan može da bude na drugom kraju veze s njom i da taj osmeh prihvata kao išta drugo do otvorenu laž? Gejbrila se i ranije nosila s tim čvorom, ali nije prišla ni nadomak tome da ga razreši. On previše zna o Tovejn. Trebalo bi da je sasvim dovoljno to što zna iz kojeg je ađaha. Ali Gejbrila je kod njega osećala jednako malo sumnje kada gleda Crvenu sestru koliko i kada gleda nju. Ne može se reći da nije bio nimalo sumnjičav - izgleda da taj čovek ni u koga nije imao poverenja. Međutim, ni u jednu sestru nije sumnjao kao u neke Aša’mane. Ni to nije imalo nikakvog smisla.

On nije budala, podsetila je sebe. Zašto onda? A zašto i Tovejn? Šta li ona to spletkari?

Tovejn joj se odjednom nasmeši široko i naizgled toplo i obrati joj se kao da je makar jedno svoje pitanje izgovorila naglas. „Kada si ti u blizini“, promrmljala je, a dah joj se ledio, „jedva da me je svestan. Sestro, ti si njega zatočila."

Gejbrila iznenađeno pocrvene - bilo je to jače od nje. Tovejn nikada nije tek tako ćaskala, a reći da ona ne odobrava Gejbrilin odnos s Loganom bila bi preterano blaga izjava. Izgledalo joj je daje to da ga zavede očigledan način da mu se približi dovoljno da otkrije njegove namere. Naposletku, mada on jeste Aša’man, ona je Aes Sedai duže nego što je on živ - i teško da se može reći kako je potpuno naivna kada je o muškarcima reč. On se toliko zaprepastio kada je shvatio šta ona to radi da je bezmalo pomislila da je on naivan. Samo je ispala budala. Ispostavilo se da izigravanje Domanke krije mnoga iznenađenja i nekoliko zamki. Najgore od svega bilo je što jednu klopku u koju je upala nikada nikome ne sme da otkrije. Ali silno se plašila da Tovejn bar delimično zna za nju. Međutim, mora da za to znaju i sve sestre koje su je u postupcima sledile, a mislila je da ih ima nekoliko. Naravno, nijedna o toj muci nije progovorila, niti je verovatno da će to neka učiniti. Logan je umeo da prikrije vezu, mada nezgrapno - pa je bila ubeđena da bi ga ipak mogla pronaći ma koliko dobro on skrivao svoja osećanja - ali ponekad kada su delili postelju, dopustio bi da prikrivanje iščili. Učinak toga bio je, najblaže rečeno... razoran. Tada više nema spokojne suzdržanosti, niti hladnog izučavanja. Gotovo da nema ni trunke razuma.

Užurbano ponovo prizva sliku smetovima pokrivenog krajolika i ureza je u misli. Drveće, stenje i čist beli sneg. Čist hladan sneg.

Logan se nije osvrnuo da je pogleda, niti je ičim pokazao da je primetio o čemu razmišlja, ali veza joj je jasno govorila da je uočio njen trenutni gubitak vlasti nad sobom. Taj čovek je kipeo od samozadovoljstva! Jedva se suzdržala da ne zapeni. Ali on očekuje od nje da zapeni, plamen ga spalio! Mora da zna šta oseća prema njemu. Međutim, njemu je bilo smešno to što je ona pobesnela! I ne pokušava to da prikrije!

Gejbrila je primetila da se Tovejn malčice zadovoljno smeši, ali imala je svega jedan tren da se zapita zašto.

Jutro su imali za sebe, ali sada im se kroz drveće približavao neki jahač - muškarac u crnom i bez plašta; okrenuo je konja u njihovom smeru čim ih je video i mamuznuo ga u kas uprkos smetovima. Logan je zauzdao konja da sačeka došljaka, kao slika i prilika spokoja, a Gejbrila se ukočila dok je zauzdavala svog konja da stane pored njegovog. Osećanja koja je vezom prenosila sada su se promenila. Sada je to bila napetost vuka spremnog da skoči u napad. Čudila se što njegove ruke u rukavicama nisu na balčaku, već počivaju na visokoj jabuci sedla.

Pridošlica je bio visok skoro kao Logan, s talasima zlatne kose koja mu se prosipala sve do širokih ramena i zanosnog osmeha. Pretpostavljala je da je on svestan da mu je osmeh zanosan. Bio je toliko lep da nije bilo moguće da toga nije svestan - daleko lepši od Logana. Loganovo lice ogrubelo je od života koji ga nije mazio. Taj mladić još je nežnoga lica. Svejedno, okovratnik mu je bio ukrašen i mačem i zmajem. Svetlim plavim očima odmerio je dve sestre. „Logane, spavaš li s obe?“, upita dubokim glasom. „Ova dežmekasta mi izgleda hladno, ali ova druga čini se baš prijatnom."

Tovejn besno zasikta, a Gejbrila stisnu zube. Nije ona tajila šta radi - nije valjda neka Kairhijenjanka pa da ono čega se u javnosti stidi prekriva plaštom privatnosti - ali to ne znači da očekuje da se o tome raspravlja na sav glas. Da sve bude još gore, taj je čovek pričao kao da su njih dve lake žene koje po krčmama love mušterije!

„Mišrejle, nemoj da sam te čuo da to ponoviš“, Logan mu tiho odvrati, a ona shvati da se veza opet promenila. Sada je postala hladna - toliko da se u poredenju s njom sneg činio toplim. Toliko hladna da se i grob činio toplim. Cula je ona ranije za to ime Atal Mišrejl, i osetila je nepoverenje u Loganu kada ga je izgovorio - kudikamo veće nego ono koje je osećao prema njoj ili Tovejn - samo što je ovo sada bio osećaj ubistva. Skoro da joj je došlo da se nasmeje. Čovek je drži zarobljenu, a spremanje na nasilje u odbranu njene časti? Jednim delom i jeste htela da prasne u smeh, ali svejedno je pohranila taj podatak u pamćenje. Svaka trunčica može biti od koristi.

Mladić ničim nije pokazao da je čuo pretnju. Osmeh mu se ni u jednom trenu nije mrdnuo s lica. „M’Hejl kaže da možeš da ideš ako hoćeš. Mada ne shvatam zašto bi ti hteo da preuzmeš novačenje."

„Neko mora“, ravnim glasom odgovori Logan.

Gejbrila i Tovejn zbunjeno se zgledaše. Zaista, zašto Logan hoće u novačenje? Viđale su družine Aša’mana kako se vraćaju iznurene od Putovanja preko velikih razdaljina, i to obično prljave i prekih naravi. Izgleda da ljudi koji tuku u doboš za Ponovorođenog Zmaja ne uživaju baš uvek u toploj dobrodošlici, i to pre nego što iko čuje šta zaista hoće. A kako to da ona i Tovejn tek sada čuju za to? Bila je spremna da se zakune da joj on sve govori kada spavaju zajedno.

Mišrejl slegnu ramenima. „Ima gomila Predanih i Boraca da to rade. Naravno, pretpostavljam da ti je dosadno što sve vreme vodiš obuku i učiš budale kako da se šunjaju po šumama i veru po liticama kao da ne mogu da usmeravaju ni za lek. Valjda je u poređenju s tim i neka tamo selendra zanimljivija." Osmeh mu se pretvori u prezriv i nimalo zanosan kez. „Ako lepo zamoliš M’Hejla, možda te primi da slušaš njegova predavanja u palati. Tada ti ne bi bilo dosadno."

Izraz Loganovog lica nije se ni za trunčicu promenio, ali Gejbrila je kroz vezu osetila usijanu munju srdžbe. Načula je neke stvari o Mazrimu Taimu i njegovim privatnim predavanjima, ali jedino što su sestre zapravo znale bilo je da Logan i njegovi ortaci ne veruju Taimu niti ikome ko pohađa njegove časove, i da Taim izgleda ne veruje Loganu. Nažalost, sestre su malo toga uspele da o tim predavanjima saznaju; nijedna nije bila vezana za muškarca koji pripada Taimovom krilu. Neke su mislile da nepoverenje između ta dva čoveka potiče od toga što su obojica za sebe tvrdila da su Ponovorođeni Zmaj, pa čak i da je to znak ludila koje usmeravanje izaziva kod muškaraca. Ona kod Logana nije primetila nikakav znak ludila, a na to je motrila jednako pomno kao na nagoveštaje kada se sprema da usmerava. Ako i dalje bude vezana za njega kad on poludi, možda ludilo zahvati i njen um. Ali šta god izazvalo razdor u redovima Aša’mana - mora se iskoristiti. Mišrejlov osmeh iščile dok ga je Logan samo bezizrazno gledao. „Uživaj u svojim zabitima“, naposletku mu reče i okrenu konja. Mamuznu ga i životinja pojuri iz mesta, a on se osvrnu i dobaci: „Logane, neke od nas čeka slava."

„Lako je moguće da on neće dugo nositi svog zmaja“, promrmlja Logan, gledajući ga kako galopira. „Predugačak mu je jezik." Nije mislila da se to odnosi na primedbu o njoj i Tovejn, ali šta bi to drugo moglo da znači? I zašto je odjednom zabrinut? Krije on to veoma dobro, naročito ako se u obzir uzme veza između njih, ali svejedno je zabrinut. Svetlosti, ponekad joj se činilo da je samo zbunjenija zbog toga što zna kakve misli tom čoveku prolaze kroz glavu!

Odjednom se on okrenu i pomno osmotri nju i Tovejn. Kroz vezu se provuče novi tračak zabrinutosti. U vezi s njima? Ili - što je to bila čudna misao - za njih?

„Bojim se da moramo skratiti naš izlet“, reče on trenutak kasnije. „Moram da se pripremim."

Nije poterao konja u galop, ali svejedno je u povratku nametnuo brži kas nego kada su odlazili iz sela u kojem su živeli muškarci na obuci. Sada je bio na nešto duboko usredsređen; Gejbrila je pretpostavljala da naporno razmišlja. Veza između njih gotovo da je brujala od toga. Mora da jaše po nagonu.

Pre nego što su odmakle daleko, Tovejn je poterala konja bliže Gejbrili. Nagnuvši se u sedlu, pokušala je da prikuje Gejbrilu oštrim pogledom, istovremeno krišom gledajući Logana, kao da se pribojava da se on ne osvrne i ne vidi da njih dve pričaju. Izgleda da ona nikada nije obraćala pažnju na to što joj veza govori. Usled pokušaja da radi to dvoje istovremeno, toliko se ljuljala u sedlu da je pretila opasnost da će pasti.

„Moramo poći s njim“, prošapta Crvena. „Moraš se postarati za to, šta god bilo potrebno." Gejbrila diže obrve, a Tovejn pocrvene - ali ništa ne izgubi od svoje upornosti. „Ne smemo sebi dozvoliti da nas ostavi negde“, žurno i zadihano reče. „Nije on digao ruke od svojih ambicija kada je došao ovamo. Kakvu god pogan da namerava, ništa ne možemo učiniti ako nismo s njim kada to pokuša."

„Vidim šta mi je ispred nosa“, Gejbrila oštro odvrati i oseti olakšanje kada Tovejn samo klimnu i zaćuta. Gejbrila se jedva borila sa strahom koji je rastao u njoj. Zar Tovejn nikada ne razmišlja o onome što začelo oseća kroz vezu? Nešto što je uvek bilo tu, u vezi s Loganom - odlučnost - sada ogoljena, tvrda i oštra kao nož. Mislila je da ovoga puta zna šta to znači i usne joj se osušiše od tog saznanja. Ne zna protiv koga, ali sigurna je da Logan Ablar jaše u rat.

Lagano se spuštajući niz jedan od širokih hodnika koji su blago kružili kroz Belu kulu, Jukiri se osećala živčano kao izgladnela mačka. Jedva joj je polazilo za rukom da natera sebe da sluša šta joj govori sestra koja je skladno koračala pored nje. Jutro je još bilo sivo, jer je sneg koji je padao na Tar Valon prigušio prvu svetlost praskozorja, a srednji nivoi Kule bili su ledeni kao zima u Krajinama. Pa, možda ne baš toliko, priznala je u sebi nakon trenutka provedenog u razmišljanju. Već godinama nije bila tako daleko na severu, a pamćenje ume da raširi ono što ne skupi. Upravo je to razlog zašto su zapisi od tolike važnosti. To jest, sem kada se čovek ne usuđuje da nešto pribeleži. Svejedno, bilo je prilično hladno. Mada su drevni graditelji bili pametni i vešti, toplota iz velikih ložionica u podrumu nikada nije stizala do tih visina. Plamen na pozlaćenim podnim svetiljkama lelujao se od promaje, ponegde dovoljno snažne da zanese i teške i debele tapiserije po belim zidovima, s prikazima prolećnog cveća, šuma, egzotičnih životinja i ptica, ali i nekih od Kulinih pobeda koje nikada ne bi smele biti prikazane u nižim delovima, otvorenim za javnost. Bilo bi joj daleko udobnije i prijatnije u njenim odajama s toplim kaminima.

Iako se trudila da to ne čini, u glavi joj je ključalo od vesti iz spoljnog sveta. To jest, bolje reći od nedostatka pouzdanih vesti. Ono što su „oči i uši“ javljale iz Altare i Arad Domana bilo je potpuno zbrkano, a ono malo izveštaja koji samo što su počeli da cure iz Tarabona bilo je zastrašujuće. Glasine su kolale da su vladari Krajina svuda od Pustoši, pa preko Andora i Amadicije do Aijelske pustare; jedina potvrđena činjenica bila je da niko od njih nije tamo gde bi trebalo da bude, da čuvaju granice Pustoši ali zato su Aijeli na sve strane, i izgleda da su se napokon otrgli od Al’Tora, ako su ikada i bili pod njegovom vlašću. Od najnovijih vesti iz Murandije došlo joj je da istovremeno škripuće zubima i rida, a Kairhijen... Sunčeva palata prepuna sestara, pri čemu se za neke od njih sumnja da su pobunjenice a ni za jednu se ne zna pouzdano da je odana, a od Koiren i njenog izaslanstva otkad su napustile grad nema ni traga ni glasa, mada je odavno trebalo da se vrate u Tar Valon. Kao da sve to nije dovoljno, Al’Tor je opet nestao kao mehur od sapunice. Zar je moguće da su priče o tome da je napola uništio Sunčevu palatu istinite? Svetlosti, taj čovek ne sme još da poludi! Ili se možda uplašio od one Elaidine nesuvisle ponuđene „zaštite“, pa se krije? Da li njega išta može da uplaši? Što se nje tiče, on nju plaši, a plaši ga se i ostatak Dvorane, koliko god se one trudile to da prikriju.

Jedino što je zaista sigurno bilo je da ništa od svega toga nije bitno ni koliko pljuvačka na kišnoj oluji. Međutim, to što je bila svesna te činjenice ni najmanje joj nije popravljalo raspoloženje. Brinuti se o tome da se ne upleteš u žbun ruža, čak i kad postoji opasnost da te trnje vremenom ubije, besmisleno je kada ti je nož prislonjen uz rebra.

„Svaki put kada je za poslednjih deset godina otišla iz Kule bilo je to zbog njenih ličnih poslova, tako da nema nikakvih skorašnjih zapisa koji bi se mogli proveriti“, mrmljala je njena saputnica. „Teško je saznati kada je ona to tačno bila van Kule a pri tom biti... neupadljiv." Mejdaninu tamnozlatnu kosu držali su češljevi od belokosti, a bila je visoka i taman dovoljno vitka da izgleda kao da će svakog časa izgubiti ravnotežu zbog svojih velikih grudi, što su kroj njenog tamnosrebrnog izvezenog korseta i pogureni hod - kako bi joj usne bile više u ravni s Jukirinim uhom - samo naglašavali. Šal joj je spao do zapešća, a duge sive rese vukle su se po podu.

„Ispravi se kad hodaš“, tiho prosikta Jukiri. „Nisu mi uši zapušene zemljom."

Druga žena se trže i ispravi, blago pocrvenevši. Podigavši šal ka ramenima, Mejdani se napola osvrnu i pogleda svog Zaštitnika Leonina, koji ih je pratio na prikladnoj udaljenosti. Ali ako njih dve jedva mogu da čuju tiho zveckanje srebrnih zvončića u njegovim crnim pletenicama, onda on svakako ne može da čuje ništa izrečeno umerenim glasom. Nije on znao ništa više nego što je neophodno - zapravo, znao je vrlo malo, sem da njegova Aes Sedai želi nešto da uradi. A to je sasvim dovoljno svakom dobrom Zaštitniku - i možda bi stvarao nevolje kada bi saznao previše, ali za šaputanjem zaista nema potrebe. Ljudi koji gledaju šaputanje žele da znaju kakva je to tajna.

Međutim, druga Siva nije bila razlog za njenu razdraženost ništa više nego spoljni svet, pa makar i bila vrana koja se kiti tuđim perjem. U svakom slučaju, ne glavni razlog. Pobunjenica koja se pretvara daje odana zaista je odvratna stvar, ali Jukiri je bilo drago što su je Serin i Pevara ubedile da Mejdani i njene sestre vrane još ne izručuju Kulinom zakonu. Krila su im sada potkresana i od koristi su. A možda i zasluže izvesnu popustljivost dok ne stignu pred lice pravde. Naravno, kada se čuje za zavet koji je sputao Mejdani krila, možda će i Jukiri priželjkivati da neko prema njoj bude popustljiv. Bez obzira na to što su pobunjenice, ono što su ona i ostale učinile s Mejdani i njenim zaverenicama bilo je ravno ubistvu što se zakona tiče. Ili izdaji. Zakletva lične poslušnosti - data na Štapu zakletvi, i to pod prinudom - preblizu je Prinude, što je jasno zabranjeno, mada ne i tačno određeno šta je zapravo. Svejedno, čovek ponekad mora da izgaravi ruke da bi isterao obade, a Crni ađah su obadi s otrovnim žaokama. Zakon će vremenom isterati svoje - bez zakona nema ničeg - ali ona mora više da se bavi time hoće li preživeti nego kakve će kazne zakon propisati. Leševi ne moraju da se brinu zbog kažnjavanja.

Odsečno je pokazala Mejdani da nastavi, ali čim je ova otvorila usta, tri Smeđe izašle su iz jednog drugog hodnika tačno ispred njih, šepureći se sa svojim šalovima kao da su Zelene. Jukiri je površno poznavala Mariš Tornhil i Dorejs Mezijanos kao što Predstavnice poznaju sestre iz drugih ađaha koje dosta vremena provode u Kuli, što će reći da ih poznaje taman toliko da spoji imena s licima. Da je neko satera uz zid, opisala bi ih kao blage i obuzete svojim izučavanjima. Elin Varel je toliko skoro uzdignuta do šala da bi još trebalo da nagonski pada u naklon. Ali mesto da se njih tri naklone Predstavnici, sve su se zagledale u Jukiri i Mejdani kao mačke u čudne pse. Ili možda psi u čudne mačke. Nije tu bilo nikakve blagosti.

„Možeš li da razjasniš jednu tačku arafelskog zakona?“, upita Mejdani istog trena, kao da je sve vreme nameravala upravo to da izusti.

Jukiri klimnu, a Mejdani zatrtlja o pravu ribarenja na rekama u poređenju s pravom ribarenja na jezerima, što nije bio nimalo nadahnut izbor. Moguće da neki magistrat zamoli Aes Sedai da sasluša slučaj u vezi s pravima na ribarenje, ali samo da bi osnažio svoje mišljenje u slučaju da su tu umešani moćni ljudi, a ona je zabrinuta zbog mogućnosti da se žalba iznese pred prestolom.

Smeđe je pratio samo jedan Zaštitnik - Jukiri nije mogla da se seti je li Marisin ili Dorejsin - zdepast čovek s namrgođenim okruglim licem i tamnim perčinom koji je Leonina i mačeve na njegovim leđima odmeravao s nepoverenjem što gaje začelo pokupio od njegove sestre. Njih dve su pošle hodnikom koji je blago kružio uz kulu visoko dižući dežmekaste brade, a žgoljava žutokljunka je bojažljivo pojurila za njima da ih sustigne. Zaštitnik je pošao za njima odajući utisak čoveka u neprijateljskoj zemlji.

U današnje vreme neprijateljstvo je postalo uobičajeno. Nevidljivi zidovi između ađaha, nekada jedva toliko debeli da sakriju tajne koje su svakom ađahu bile svojstvene, pretvorili su se u tamne tvrde bedeme s jarkovima. Ne, ne jarkovima - provalijama, dubokim i širokim. Sestre više nisu same izlazile iz odaja svog ađaha, a često su Zaštitnike vodile i u biblioteku i trpezariju, stalno sa šalovima na plećima, kao da će neko u suprotnom pretpostaviti da su u drugom ađahu. I Jukiri je ogrnula svoj najbolji šal, izvezen srebrnim i zlatnim koncima, s dugim svilenim resama koje su joj padale do gležnjeva. Valjda je i ona malo isticala svoj ađah. A u poslednje vreme nosila se mišlju da je desetak godina predugo da se bude bez Zaštitnika. Kada je nakon izvesnog razmišljanja došla do korena te pomisli, shvatila je koliko je užasna. U Beloj kuli Zaštitnik ne bi smeo da bude potreban nijednoj sestri.

Nije to bilo prvi put da je zatekne misao kako bi neko trebalo da posreduje između ađaha - i to uskoro - inače će se pobunjenice ušetati kroz vrata i isprazniti celu kuću dok se ostale budu raspravljale kod koga je kositar babe Sumi. Ali jedina nit za koju se mogla uhvatiti kako bi razmrsila to klupko bila je da naredi Mejdani i njenim prijateljicama da javno priznaju kako su ih pobunjenice poslale u Kulu da bi širile glasine - a one i dalje uporno tvrde da su te priče istinite - da je Crveni ađah od Logana napravio lažnog Zmaja. Je li moguće da je to istina? A da Pevara za to ne zna? Pomisao da Pevara može biti tako obmanuta potpuno je neverovatna. U svakom slučaju, to klupko je toliko umršeno s mnogo drugih da sada samo po sebi i ne menja ništa. Sem toga, tako bi se odrekla pomoći deset od četrnaest žena za koje je sasvim sigurna da nisu iz Crnog ađaha, a ne treba ni spominjati da bi tako najverovatnije, pre nego što se prašina slegne, otkrila šta ostatak njih radi.

Stresla se, ali to nije bilo ni u kakvoj vezi s promajom u hodniku. Ona i sve ostale žene koje mogu da otkriju istinu umreće pre nego što se oluja smiri, ili u takozvanim nesrećama, ili u snu. A možda samo nestane; možda samo navodno ode iz Kule i izgubi joj se trag. U to nimalo nije sumnjala. Svi dokazi biće zakopani toliko duboko da čitava vojska s lopatama neće moći da ih opet iskopa. Čak će i glasine biti prekrečene. Dešavalo se to i ranije. Svet i većina sestara i dalje su bili ubeđeni da je Tamra Ospenja umrla u snu. I ona je u to verovala. Moraju što je više moguće sputati Crni ađah pre nego što se usude da izađu u javnost.

Čim su Smeđe prošle pored njih, Mejdani je nastavila sa svojim izveštajem, ali opet je zaćutala svega nekoliko trenutaka kasnije, kada je tik ispred njih jedna krupna dlakava šaka odjednom povukla jednu tapiseriju u stranu, uhvativši je s naličja. Ledena promaja dunu iz dovratka koji je do maločas skrivala tapiserija s pticama jarkih boja iz Potopljenih zemalja, a jedan zdepast čovek u debelom smeđem težačkom kaputu ušao je u glavni hodnik unatraške vukući kolica natrpana cepanicama koja je drugi sluga u grubom kaputu s druge strane gurao. Bili su to obični težaci: nijedan na grudima nije imao beli Plamen.

Kada su videli dve Aes Sedai, njih dvojica žurno pustiše tapiseriju da padne nazad na mesto i gurnuše kolica uza zid, istovremeno pokušavajući da se poklone. Zbog toga se njihov tovar skoro stropoštao na pod, a oni su se smesta bacili na sluđeno hvatanje cepanica, ali i dalje se klanjajući. Nesumnjivo su očekivali da će završiti posao a da pri tom ne sretnu nijednu sestru.

Jukiri je oduvek saosećala s ljudima koji su morali da vuku ogrev, vodu i sve ostalo uz hodnike za poslugu sve od prizemlja, ali samo je namršteno prošla pored njih.

Razgovor prilikom šetnje niko nikada nije načuo, a hodnici u zajedničkom delu Kule činili su joj se dobrim mestom da bude nasamo s Mejdani. Zapravo, mnogo boljim od njenih odaja, gde bi svaki štit protiv prisluškivanja samo svima u odajama Sivih obznanio da raspravlja o nekakvim tajnama - a da sve bude još gore, i s kime. U Kuli je trenutno bilo svega dvestotinak sestara, koliko Bela kula može da proguta i da još izgleda pusto, a pošto su se svi nekako držali po strani i gledali svoja posla, zajednički delovi trebalo bi da su prazni. Barje tako mislila.

Uzela je u obzir to da će sluge u livrejama hitati da provere fitilje u svetiljkama i količinu ulja, kao i na desetine drugih stvari, i da će težaci u neuglednoj odeći nositi na leđima kotarice pune samo Svetlost zna čega. Uvek ih je bilo u jutarnjim časovima; pripremali su Kulu za predstojeći dan, ali žurno su klecali i padali u naklone i sklanjali se sestrama s puta. Nisu mogli da prečuju razgovore. Sluge u Kuli umeju da paze na ponašanje, naročito zbog toga što bi svakome ko prisluškuje neku sestru pokazali vrata. S obzirom na to kakvo raspoloženje trenutno vlada u Kuli, sluge su veoma pazile da izbegavaju čak i priliku da načuju nešto što ne bi trebalo.

Ali nije uzela u obzir to koliko će se sestara rešiti na to da se šeta van svojih odaja, po dve ili po tri, premda je rano i hladno. Crvene su pokušavale da pogledima ukrote sve koje sretnu, s izuzetkom drugih Crvenih; Zelene i Žute nadmetale su se koje će biti nadmenije, a Smeđe su se iz petnih žila trudile da nadmaše i jedne i druge. Nekoliko Belih, sve sem jedne bez Zaštitnika, pokušavale su da održavaju fasadu hladnog razuma, a svaki čas su se trzale na zvuk sopstvenih koraka. Činilo joj se da neka nova družinica dolazi niz hodnik čim se ona prethodna izgubi iz vidnog polja, pa je tako Mejdani skoro isto toliko provela čavrljajući o zakonima koliko i predajući svoj izveštaj.

Najgore je bilo što su se Sive dva puta nasmešile kao s olakšanjem što vide druge pripadnice svog ađaha, i pridružile bi im se samo da Jukiri nije odmahnula glavom. To ju je dovodilo do besnila, jer je svima koje su je videle stavila do znanja da ima posebnog razloga da bude nasamo s Mejdani. Sve i da Crni ađah to ne primeti, a Svetlost dala da ne bude razloga da to primeti, u današnje vreme previše sestara uhodi druge ađahe - a uprkos Trima zakletvama, priče koje su širile nekako su usput narastale. Pošto je Elaida izgleda pokušavala da ukroti ađahe sirovom silom, te priče su često za posledicu imale pokoru, a najbolje čemu je žena mogla da se nada bilo je da se može pretvarati da se na to sama odlučila iz nekih svojih razloga. Jukiri je jednu takvu pokoru već izdržala i nije imala nimalo želje da ponovo traći vreme na ribanje podova, naročito sada kada ne zna šta će od silnih obaveza, a druga mogućnost - odlazak kod Silvijane - nije bila ništa bolja, premda je štedela vreme! Otkad je Elaida počela da poziva Silvijanu navodno zbog svojih privatnih pokora - nikada nije bila goropadnija. Cela Kula još bruji zbog toga.

Koliko god Jukiri bilo mrsko da prizna, zbog svega toga pazila je kako gleda sestre koje susreće. Ako gleda predugo, moglo bi se pomisliti da i ona uhodi. Ako prebrzo skrene pogled, izgleda kao da nešto krije, što onda ima isti učinak. Svejedno, jedva joj je pošlo za rukom da ne zadrži pogled na dve Žute koje su gordo lebdele a ne hodale jednim poprečnim hodnikom, kao da su kraljice u svojoj palati.

Crmpurasti zdepasti Zaštitnik koji ih je pratio taman na dovoljnoj udaljenosti da one mogu da pričaju mora da je pripadao Pritali Nerbajdžan - zelenookoj koja je u velikoj meri bila pošteđena saldejskog nosa - jer Atuan Lariset nema Zaštitnika. Jukiri nije nešto mnogo znala o Pritali, ali imala je nameru da se obavesti nakon što ju je videla u prisnom razgovoru s Atuan. U sivoj haljini sa žutim prugama, s visokim okovratnikom i šalom sa svilenim resama, Tarabonka je bila zapanjujuće lepa. Njena tamna kosa u tankim pletenicama nakićenim jarkim đinđuvama, koje su joj padale do pasa, uokvirivala joj je lice, nekako savršeno ali ne prelepo. Čak je bila i prilično skromna, bar za jednu Žutu. Ali ona je žena koju su Mejdani i ostale pokušavale da posmatraju a da ih ne otkriju. Njeno ime nisu smele da izgovore izuzev iza snažnih štitova. Atuan Lariset samo je jedna od tri Crne sestre za koje Tejlin zna. Tako su one bile uređene - tri žene koje se poznaju, tri žene koje obrazuju jedno srce, s tim da svaka od njih zna još jednu ženu koju druge dve ne znaju. Atuan je bila Tejlinina „još jedna“, tako da ima nade da se može slediti do druge dve.

Neposredno pre nego što su ove dve zašle za ugao hodnika i izgubile se s vidika, Atuan je bacila pogled niz hodnik. Pogledom je samo dotakla Jukiri, ali to je bilo sasvim dovoljno da se Jukiri srce sunovrati u pete. Nastavila je ona dalje hodnikom, upinjući se iz petnih žila da zadrži spokojno lice, a kada je došla do ugla usudila se da i sama brzo baci pogled iza sebe. Atuan i Pritala već su odmakle niz hodnik, zaputivši se prema spoljnom prstenu. Zaštitnik joj je smetao da ih lepo vidi, ali ni jedna ni druga se nisu osvrtale. Pritala je odmahivala glavom. Da li na nešto što Atuan govori? Bile su predaleko da bi Jukiri išta čula sem slabašnog odsečnog lupkanja Zaštitnikovih čizama po podnim pločicama. Bio je to samo običan pogled. Naravno da jeste. Ubrzala je korak da bi im što pre izmakla iz vidnog polja za slučaj da jedna od njih ipak reši da se osvrne, pa je onda duboko uzdahnula, sve do tada ne shvatajući da je zadržavala dah. Mejdani slabašno uzdahnu za njom i poguri ramena.

Čudno kako to utiče na nas, pomisli Jukiri uspravljajući se.

Kada su prvi put saznale daje Tejlin Prijateljica Mraka, ona je bila zatvorenica pod štitom. A svejedno smo od nje premrle od straha, priznala je u sebi. Pa, najpre su premrle od straha zbog onoga što su učinile kako bi je naterale da prizna, ali od istine su potpuno obamrle. Sada je Tejlin sputanija nego Mejdani i pod pomnom stražom, premda izgleda kao da je potpuno slobodna - čak ni Serin nije znala kako da zatoči Predstavnicu a da to niko ne primeti - i bilo je bedno koliko je bila spremna i voljna da ispriča sve što zna, pa i sve što pretpostavlja, u nadi da će joj to spasti život, mada nikakvog drugog izbora i nema. Teško da se za nju može reći da izaziva strah. A što se ostalog tiče...

Pevara je pokušavala da tvrdi kako Tejlin mora da greši u vezi s Galinom Kazban i besnela je čitav dan kada su je naposletku ubedile da je njena Crvena sestra zapravo Crna. Pretila je da će golim rukama zadaviti Galinu. Jukiri je osećala samo hladnu udaljenost i izdvojenost kada je imenovana Temajla Kindrod. Ako u Kuli ima Prijateljica Mraka, razumno je pretpostaviti da su neke od njih Sive, mada joj je možda pomoglo što Temajlu nije baš volela. Ostala je hladnokrvna čak i pošto je sračunala neke stvari u glavi i shvatila da je Temajla otišla iz Kule u isto vreme kada su tri sestre umorene. To je dovelo do još imena u koja valja sumnjati, jer su tada i neke druge sestre otišle, ali Galina, Temajla i ostale više nisu u Kuli i do njih se trenutno ne može doći, a samo je za dve dokazano da su Prijateljice Mraka.

A Atuan je tu, nesumnjivo pripadnica Crnog ađaha, šeta se Kulom kud god hoće, nesputana Trima zakletvama. Dok Desina ne upriliči da je ispitaju u tajnosti - što je poprilično teško, čak i za Predstavnicu Atuaninog ađaha, budući da to mora biti tajna za sve - do tada mogu samo da je gledaju. I to da je posmatraju oprezno, izokola i iz daljine. Bilo je to isto kao živeti s crvenom gujom, ne znajući kada ćeš se naći oči u oči s njom, ne znajući kada će da ugrize. Kao živeti u jazbini punoj crvenih guja, a vidiš samo jednu.

Jukiri odjednom shvati daje širok hodnik što zavija pred njima potpuno prazan dokle god se pogled pruža, a kad se osvrnu, vide da je iza njih samo Leonin. Kao da su u Kuli samo njih troje. Nije bilo ni traga ni od kakvog pokreta, izuzev treperenja plamena u podnim svetiljkama. Tišina.

Mejdani se malčice trže. „Oprosti mi, Predstavnice. Zateklo me je to što sam je ugledala onako iznenadno. Gde sam stala? O, da. Selestin i Anarid pokušavaju da pronađu njene bliske prijateljice u Žutom.“ Selestin i Anarid su bile Mejdanine zaverenice, obe Žute. Bilo ih je po dve iz svakog ađaha - izuzev Crvenog i Plavog, naravno - što se pokazalo veoma korisnim. „Bojim se da to neće mnogo pomoći. Ona ima širok krug prijatelja, ili ih je imala pre... trenutnog stanja stvari između ađaha." Trunčica osećaja zadovoljstva obojila joj je glas, premda joj je lice bilo bezizrazno; uprkos dodatnoj zakletvi, i dalje je pobunjenica. „Istraživanje o svima njima biće teško, ako ne i nemoguće."

„Zaboravi na nju na trenutak." Jukiri se jedva suzdržavala da ne počne da se osvrće na sve strane. Jedna tapiserija s krupnim belim cvetovima neznatno se zanela, a ona je zastala dok se nije uverila da je reč o promaji a ne o još nekom slugi koji izlazi iz pomoćnog hodnika. Nikad nije mogla da se seti gde se oni tačno nalaze. Njena nova tema je na neki način bila jednako opasna kao razgovor o Atuan. „Sinoć sam se setila da si ti bila polaznica s Elaidom i njena bliska prijateljica. Bilo bi dobro da obnoviš to prijateljstvo."

„To je bilo pre više godina“, ukočeno odgovori visoka žena, umotavši se u šal kao da joj je odjednom postalo hladno. „Elaida je krajnje prikladno prekinula to prijateljstvo kada je postala Prihvaćena. Da sam ja bila u odeljenju njoj dodeljenom da predaje, mogla je biti optužena za popustljivost."

„I dobro što joj nisi bila miljenica“, Jukiri joj suvim glasom odgovori. Ovo nije prvi put da Elaida pokazuje žestinu i goropadnost. Pre nego što je pre svih onih godina otišla u Andor, toliko je terala one koje su joj bile omiljene da su sestre često morale da se mešaju. Za divno čudo, i Sijuan Sanče je bila jedna od njih, mada nju nikada nije bilo potrebno spasavati od postavljenih ciljeva koje ne može da dosegne. Baš čudno i baš tužno. „Svejedno, učinićeš sve u svojoj moći da obnoviš to prijateljstvo."

Mejdani je prešla dvadesetak koraka niz hodnik samo otvarajući i zatvarajući usta, nameštajući šal i trzajući ramenima kao da pokušava da otera obada. Gledala je svuda samo ne u Jukiri. Kako li je toj ženi uopšte pošlo za rukom da postane Siva kad ima tako malo vlasti nad sobom? „Pokušala sam“, naposletku je zadihano rekla. I dalje je izbegavala da pogleda Jukiri u oči. „Nekoliko puta. Čuvarka... Alvijarin je uvek sprečavala. Amirlin je zauzeta, ima zakazane sastanke, mora da se odmori. Uvek je bilo nekakvog izgovora. Mislim da Elaida jednostavno ne želi da nastavi prijateljstvo koje je prekinula pre više od trideset godina."

Znači, i pobunjenice su se setile tog prijateljstva. Kako li su nameravale da ga iskoriste? Verovatno za uhođenje. Moraće otkriti kako je Mejdani trebalo da prosleđuje ono što otkrije. U svakom slučaju, pobunjenice su obezbedile alatku, a Jukiri će je upotrebiti. „Alvijarin ti više neće smetati. Juče, ili možda prekjuče, otišla je iz Kule. Niko nije sasvim siguran. Ali služavke kažu da je ponela preobuku, tako da je vrlo verovatno da je neće biti bar nekoliko dana."

„Kuda je mogla da ode po ovom vremenu?“, namršti se Mejdani. „Sneg pada od juče ujutro, a i pre toga je izgledalo da će padati."

Jukiri stade i obema rukama uhvati ženu i okrenu je prema sebi. „Mejdani, jedino što tebe treba da zanima jeste da je otišla“, odlučno joj reče. Zaista, kuda je Alvijarin otišla po ovakvom vremenu? „Put do Elaide sada ti je čist i iskoristićeš priliku. Pomno ćeš motriti na to da li neko čita Elaidine hartije. Samo se postaraj da niko ne primeti da ti to držiš na oku." Tejlin je rekla da Crni ađah zna sve što izađe iz Amirlinine radne sobe pre nego što se to obznani, pa im je potreban neko blizak Elaidi ako hoće da saznaju kako ove to rade. Naravno, Alvijarin vidi sve pre nego što Elaida potpiše, i ta žena je uzela za sebe više vlasti nego ma koja druga Čuvarka otkad se pamti, ali to nije razlog daje optuže daje Prijateljica Mraka. Mada nije razlog ni daje ne optuže. I njena prošlost se istražuje. „Motri i na Alvijarin, koliko god možeš, ali najvažnije su Elaidine hartije."

Mejdani uzdahnu i nevoljno klimnu glavom. Možda mora da se pokori, ali shvatala je u kakvoj će se opasnosti naći ako se ispostavi da je Alvijarin Prijateljica Mraka. A opet, moguće da je i Elaida Crna, šta god Serin i Pevara tvrdile. Prijateljica Mraka kao Amirlin Tron. Eto pomisli da ti se od nje ukiseli srce.

„Jukiri!“, pozva je iz hodnika neka žena.

Jedna Predstavnica u Dvorani Kule ne skače kao uplašena koza kad čuje svoje ime, ali Jukiri je poskočila. Samo da se nije držala za Mejdani, saplela bi se i pala. I ovako su se njih dve zateturale kao pijani seljaci na proslavi žetve.

Povrativši ravnotežu, Jukiri gnevno ispravi šal i silno se namršti, a lice joj se nije ni najmanje promenilo kada je ugledala ko to žuri prema njoj. Kada nije s Jukiri ili nekom drugom Predstavnicom koje znaju za Tejlin i Crni ađah, Siejn bi trebalo da se drži svojih odaja, u društvu koliko god Belih sestara može da okupi, a eto nje kako juri niz hodnik samo s Bernajlom Dželbarn, zdepastom Tarabonkom i jednom od Mejdaninih vrana. Leonin se pomeri u stranu i svečano nakloni Siejni, dodirujući vrhovima prstiju srce. Mejdani i Bernajla se osmehnuše jedna drugoj, što je bilo veoma glupo. Jeste da su bile prijateljice, ali trebalo bi da paze šta rade kada ne znaju ko ih gleda.

Jukiri nije bila raspoložena za smeškanje. „Izašla si na vazduh, Siejn?“, oštro upita. „Serin neće biti nimalo drago kada joj budem rekla. Nimalo drago. Meni nije drago, Siejn."

Mejdani se zgrcnu a Bernajla tržnu glavom. Mnoštvo njenih uzanih pletenica ukrašenih đinđuvama zazvecka. Njih dve se zagledaše u tapiseriju na kojoj je navodno bilo prikazano poniženje kraljice Rijanon, ali uprkos njihovim bezizraznim licima bilo je očigledno kako priželjkuju da su negde drugde.

Po njima bi Predstavnice trebalo da su ravnopravne. Tako i jeste. Obično. Na neki način. Leonin ne bi trebalo da može čuti nijednu reč njihovog razgovora, ali osećao je Mejdanino raspoloženje, naravno, pa se udaljio još jedan korak. Naravno, i dalje je motrio na hodnik. Valjan čovek. Pametan čovek.

Siejn je imala dovoljno pameti da bude posramljena. Ne shvatajući šta čini, zagladila je haljinu pokrivenu snežnim vezom duž ruba i korseta, ali šake joj skoro smesta čvrsto stisnuše šal i obrve joj se tvrdoglavo skupiše. Siejn je bila svojeglava od svog prvog dana u Kuli - kćer jednog stolara iz Lugarda koja je oca nagovorila da njoj i njenoj majci plati put. Put za dvoje uzvodno, ali samo za jedno nizvodno. Bila je svojeglava i samouverena. A često i slepa za svet oko sebe, kao sve Smeđe. I Bele su često umele da budu takve - sve u logici bez trunčice mudrosti. „Jukiri, nema potrebe da se krijem od Crnog ađaha“, odvrati.

Jukiri se lecnu. Glupača je otvoreno imenovala Crni ađah. Hodnik je i dalje bio prazan u oba smera, koliko se od krivine videlo, ali nemarnost dovodi do još više nemarnosti. I ona ume da bude tvrdoglava kada za tim ima potrebe, ali bar je pametnija od obične guske kada je reč o tome gde je i kada tvrdoglava. Taman što je otvorila usta da očita Siejni opaku bukvicu, kad je ova prekide pre nego što stiže da progovori.

„Serin mi je kazala da mogu da te potražim." Siejn stisnu usne i pocrvene ili zbog toga što je tražila dopuštenje ili zbog toga što je morala da ga traži. Naravno, razumljivo je to što mrzi okolnosti u kojima se našla. Samo je budala što ih ne prihvata. „Jukiri, moram da popričam nasamo s tobom. O drugoj misteriji."

Jukiri je na trenutak bila zbunjena koliko su Mejdani i Bernajla izgledale zbunjeno. Mogle su se pretvarati da ne slušaju koliko god hoće, ali uši nisu zapušile. Druga misterija? Šta li to Siejn misli? Sem ako ne... Da ne misli na ono zbog čega je Jukiri i krenula da lovi Crni ađah? Pitanje zašto se glave ađaha sastaju u tajnosti postalo je manje bitno u poređenju s otkrivanjem Prijateljica Mraka među sestrama.

„U redu, Siejn“, reče Jukiri spokojnije nego što se zaista osećala. „Mejdani, povedi Leonina niz hodnik sve do tačke u kojoj krivina samo što ne zaklanja Siejn i mene. Pazi da neko ne naiđe. Bernajla, ti isto to uz hodnik." Njih dve su krenule i pre nego što je ona završila rečenicu. Čim su se izmakle dovoljno da ih ne čuju, svu je pažnju posvetila Siejni. „Pa?"

Na njeno iznenađenje, saidar zablista oko Bele Predstavnice, koja oko njih dve izatka zabran protiv prisluškivanja. To je za sve jasan znak tajnovitosti. Bolje da je u pitanju nešto bitno.

„Razmisli logično o tome.“ Siejnin glas bio je spokojan, ali šake su joj i dalje čvrsto stiskale šal. Stajala je veoma pravo, nadnoseči se nad Jukiri, mada nije bila mnogo viša od prošeka. „Ima više od mesec dana, skoro dva meseca, otkad me je Elaida posetila, i skoro dve nedelje otkad si ti otkrila Pevaru i mene. Da Crni ađah zna za mene, več bih bila mrtva. Pevara i ja bile bismo mrtve pre nego što ste ti, Desina i Serin naletele na nas. Stoga, one ne znaju. Ni za jednu od nas. Priznajem da sam isprva bila prestravljena, ali sada sam povratila vlast nad sobom. Nema razloga da se vi ostale prema meni ponašate kao da sam polaznica“, tračak žestine narušio je spokoj, „i to tupava."

„Moraćeš da popričaš sa Serin“, odgovori kratko Jukiri. Serin je na samom početku preuzela vodstvo - nakon četrdeset godina provedenih u Dvorani, Serin je bila veoma umešna u preuzimanju vodstva - a Jukiri nije imala namere da joj se suprotstavlja ako baš ne mora, ne bez predstavničkog uticaja, na koji pod tim okolnostima svakako nije mogla da se pozove. Bilo bi to isto kao da pokušava da se rve s lavinom. Ako Serin može da se ubedi, Pevara i Desina će promeniti mišljenje, a ona nikako neće ni pokušavati da se protivi. „Sad, kakva ti je to ta druga tajna? Pretpostavljam da jesi mislila na sastanak glava ađaha?"

Siejnino lice poprimi toliko tvrdoglav izraz da je Jukiri skoro očekivala da joj se uši priljube uz glavu kao kod mazge. A onda je u dahu izgovorila: „Da li je glava tvog ađaha uzela učešća u biranju Andaje za Dvoranu? Mislim, više nego obično?"

„Jeste“, oprezno odgovori Jukiri. Sve su bile sigurne da će Andaja jednoga dana ući u Dvoranu, možda za četrdeset ili pedeset godina, ali Seranča samo što je nije posvetila, a uobičajeni način izbora bila je rasprava dok se ne dođe do saglasnosti o dva ili tri moguća izbora, nakon čega bi usledilo tajno glasanje. Ali to je posao njenog ađaha, jednako tajni kao Serančino ime i titula.

„Znala sam." Siejn uzbuđeno klimnu, što za nju nije bilo uobičajeno ponašanje. „Serin kaže daje i Džulin postavljena ispred Smeđih, što izgleda nije njihov uobičajen način biranja Predstavnice, a Desina isto to kaže za Suanu, mada je veoma oklevala da bilo šta kaže. Mislim da je možda Suana upravo glava Žutih. U svakom slučaju, prvi put je bila Predstavnica četrdeset godina, a znaš da nije uobičajeno da se prihvati stolica nakon što si toliko dugo Predstavnica. A Firejna je pre manje od deset godina odstupila s položaja Predstavnice Belih; niko nikada nije tako brzo ponovo ušao u Dvoranu. Povrh svega, Tejlin kaže da Zelene predlažu imena a da kapetan-general bira jednu, ali Ejdlorna je izabrala Rinu bez ikakvog predlaganja."

Jukiri pođe za rukom da se ne namršti, ali samo za dlaku. Sve one imaju svoje sumnje i pretpostavke o tome ko predvodi druge ađahe, inače niko nikada ne bi ni primetio ta sastajanja, ali izgovoriti ta imena tek tako u najboljem je slučaju bezobrazno. Svako sem Predstavnice zbog toga bi zaradio pokoru. Naravno, i ona i Siejn znale su za Ejdlornu. Pokušavajući da im se umili, Tejlin je istrtljala sve tajne Zelenih a da je to niko nije ni pitao. Sve su osećale sramotu zbog toga, sem Tejlin. To je bar objasnilo zašto su Zelene bile onoliko besne kada je Ejdlorna išibana. Svejedno, kapetan-general je besmislena titula, pa mogu da budu Borbeni ađah koliko god hoće. Glavni činovnik bar opisuje ono što Seranča radi, na neki način.

Mejdani i njen Zaštitnik stajali su na samoj krivini hodnika i tiho razgovarali. Ali jedno od njih dvoje uvek je gledalo okolo. U suprotnom smeru i Bernajla je bila tik na rubu vidnog polja. Neprestano je okretala glavu pokušavajući da gleda Jukiri i Siejn i da istovremeno pazi da se neko ne približi. Kako se meškoljila s noge na nogu sigurno bi privukla pažnju, ali u današnje vreme sama sestra van odaja svog ađaha traži nevolje - i ona je toga bila svesna. Ovaj razgovor se mora ubrzo privesti kraju.

Jukiri diže prst. „Pet ađaha moralo je da izabere nove Predstavnice nakon što su se žene koje su imali u Dvorani pridružile pobunjenicama." Siejn klimnu, a Jukiri diže drugi prst. „Svi ti Ađasi odabrali su za Predstavnice žene koje nisu bile... logičan... izbor.“ Siejn ponovo klimnu. Diže se i treći prst. „Smeđe su morale da odaberu dve nove Predstavnice, ali nisi spomenula Šiven. Ima li nečeg..." - Jukiri se kiselo nasmeši - „čudnog... u vezi s njom?"

„Ne, ako je verovati Serin, Šiven bi je verovatno zamenila kada je rešila da odstupi s položaja, ali...“

„Siejn, ako hoćeš da kažeš da su se glave ađaha urotile oko toga ko će ući u Dvoranu - a u životu nisam čula sumanutiju zamisao - ako to hoćeš da kažeš, zašto bi one odabrale pet neodgovarajućih žena i jednu koja to nije?“

„Da, to hoću da kažem. Pošto me vi neprestano držite zatvorenu, imala sam i više vremena za razmišljanje nego što sam mogla da utrošim. Džulin, Rina i Andaja potakle su me na razmišljanje, a zbog Firejne rešila sam se da proverim." Šta li je Siejn mislila pod tim da su je Andaja i one druge dve potakle na razmišljanje? O. Naravno: Rina i Andaja zapravo još nisu dovoljno stare da budu u Kuli. Običaj da se ne priča o godinama pretvorio se u naviku da se o njima i ne misli.

„Dve su mogle da budu slučajnost“, nastavi Siejn, „pa i tri, mada je u to malo teže poverovati, ali njih pet već je obrazac. Izuzev Plavih, Smeđi je bio jedini ađah čije su se dve Predstavnice pridružile pobunjenicama. Možda postoji neki razlog zbog kojeg su odabrali jednu neodgovarajuću predstavnicu i jednu koja to nije. Ali postoji obrazac, Jukiri - zagonetka - i bez obzira na to je li racionalna ili nije, nešto mi govori da bi nam bolje bilo da je rešimo pre nego što pobunjenice stignu ovamo. Osećam se kao da mi je nečija ruka na ramenu, ali kad se okrenem vidim da nema nikoga."

Teško je bilo poverovati u zamisao da su se glave ađaha uopšte urotile. A opet, pomislila je Jukiri, urota Predstavnica potpuno je sumanuta i neverovatna, a ja sam u to do guše umešana. A tu je i jednostavna činjenica da niko van ađaha ne bi trebalo da zna ko je poglavarka, ali glave ađaha su to ipak znale, protivno svim običajima. „Ako postoji nekakva zagonetka“, umorno reče, „imaćeš mnogo vremena daje rešiš. Pobunjenice ne mogu otići iz Murandije pre proleća, šta god da su saopštile ljudima, a marširanje uzvodno potrajaće mesečima, ako im pođe za rukom da toliko dugo održe svoju vojsku na okupu." Premda više nije sumnjala da će im to uspeti. „Vrati se u svoje odaje pre nego što nas neko vidi kako stojimo ovde ovako zaštićene - i razmišljaj o svojoj zagonetki“, kaza joj, ali ne neljubazno, i dodirnu je po ruci. „Moraćeš istrpeti da budeš pod prismotrom sve dok se sve ne uverimo da si bezbedna."

Da Siejn nije Predstavnica, reklo bi se da se duri. „Ponovo ću popričati sa Serin“, reče ali svetlost saidara oko nje nestade.

Gledajući je kako prilazi Bernajli i kako njih dve odlaze niz zakrivljeni hodnik prema odajama ađaha, obe na oprezu kao košute kada su vukovi u lovu, Jukiri se osećala teško i mučno. Prava je šteta što pobunjenice ne mogu da stignu pre leta. To bi bar možda ponovo ujedinilo ađahe, pa sestre više ne bi morale da se preplašeno šunjaju po Beloj kuli. Isto tako mogu priželjkivati da imam krila, tužno je pomislila.

Rešena da ne dopusti da klone duhom, krenula je prema Mejdani i Leoninu. Čeka je Crna sestra koju treba da ispita, a ispitivanje je bar zagonetka koju ume da reši.

Gavinove oči naglo se otvoriše u mraku kada novi talas hladnog vazduha prolete kroz senik. Debeli kameni zidovi ambara obično su zadržavali najgore nalete noćne hladnoće, mada samo najgore. Ispod njega se čulo mrmljanje; niko nije zvučao uzbuđeno. Sklonio je šaku s balčaka mača pored sebe i zategao rukavice. Kao i ostali Omladinci, spavao je u svakom komadu odeće do kojeg je mogao da dođe. Verovatno je bilo vreme da se neki od ljudi oko njega probude da odu na stražu, ali on se već razbudio i čisto je sumnjao da će ponovo zaspati. U svakom slučaju, uvek je nemirno spavao, jer su ga mučili košmari i proganjale žene koje je voleo. Ne zna gde je Egvena, pa ni je li još živa. Ne zna ni hoće li mu oprostiti. Ustao je, a seno koje je nabacao preko sebe palo mu je s plašta. Prikopčao je pojas s mačem.

Dok je tražio put između senovitih prilika njegovih ljudi koji su spavali na naslaganim balama sena, slabašno grebuckanje čizama po drvetu upozorilo ga je da se neko penje lestvama u senik. Na vrhu lestvica pojavila se mračna prilika, pa stala da ga sačeka.

„Lorde Gavine?“, tiho se začu Radžarov duboki glas, s domanskim naglaskom koji ni šest godina obuke u Tar Valonu nije ublažilo. Kao iz bureta dubok glas prvog poručnika uvek je zvučao iznenađujuće, s obzirom na to da je dolazio od vitkog čoveka, visokog jedva nešto malo preko Gavinovog ramena. Svejedno, da je vreme drugačije, Radžar bi već sigurno bio Zaštitnik. „Mislio sam da ću morati da te probudim. Jedna sestra je došla pešice. Glasnica iz Kule. Tražila je sestru koja je ovde glavna. Kazao sam Tomilu i njegovom bratu da je odvedu u gradonačelnikovu kuću pre nego što pođu na spavanje."

Gavin uzdahnu. Trebalo je da ode kući kada se vratio u Tar Valon i otkrio da su Omladinci izbačeni iz grada, umesto što je dopustio da ga tu uhvati zima. Naročito kada se uverio da Elaida hoće sve da ih pobije. Njegova sestra Elejna vremenom će doći u Kaemlin, ako već nije tamo. Sigurno bi se svaka Aes Sedai potrudila da kći-naslednica Andora stigne do Kaemlina na vreme da položi pravo na presto pre nego što to učini neko drugi. Bela kula se ne bi odrekla prednosti kakvu pruža kraljica koja je takođe Aes Sedai. S druge strane, Elejna bi mogla biti i na putu ka Tar Valonu, a možda je već u Kuli. Ne zna koliko se upetljala sa Sijuan Sanče - uvek je skakala u baru a da ne proveri koliko je duboka - ali Elaida i Dvorana Kule verovatno će hteti daje pobliže ispitaju, pa bila ona kćer-naslednica ili ne. Kraljica ili ne. Ali bio je uveren da neće moći daje pozovu na odgovornost. Ipak je samo Prihvaćena. To je sebi često govorio.

Najnovija nevolja bilo je to što je sada između njega i Tar Valona stajala vojska. Najmanje dvadeset pet hiljada vojnika na ovoj strani reke Erinin, začelo isto toliko i na zapadnoj obali. Mora da ti silni vojnici podržavaju Aes Sedai koje Elaida naziva pobunjenicama. Ko bi se drugi usudio da stavi pod opsadu Tar Valon? Ali i dalje se ježio od toga kako se ta vojska pojavila, naizgled ni od kuda usred mećave. Svakoj velikoj sili pod oružjem koja nekud maršira uvek prethode glasine i uzbuna. Uvek. Ovi su došli kao aveti, u potpunoj tišini. Ali ta vojska je bila stvarna kao kamen, tako da nije mogao ni da uđe u Tar Valon kako bi saznao je li Elejna u Kuli, niti da krene na jug. Nema te vojske koja ne bi primetila preko tri stotine ljudi u pokretu, a pobunjenici ne bi bili naklonjeni Omladincima. Sve i da krene sam, putovanje po zimi veoma je sporo pa će jednako brzo stići do Kaemlina ako sačeka proleće.

Nema ni nade da otplovi nekim brodom. Opsada će beznadežno zamrsiti rečnu plovidbu. I on je beznadežno zamršen.

A sada eto Aes Sedai kako stiže usred noći. Ona začelo neće pojednostaviti stvari.

„Da vidimo kakve nam je vesti donela“, tiho reče i pokaza Radžaru da krene niz lestve.

Dvadeset konja i naslagana sedla zauzeli su skoro svaki palac mračnog ambara gde već nisu bile pregrade s dvadesetak muzara gazdarice Milin, tako da su on i Radžar morali da se probijaju do širokih vrata. Jedinu toplotu odavale su usnule životinje. Dvojica koji su čuvali konje bili su samo neme senke, ali Gavin je osećao kako gledaju za Radžarom i njim dok izlaze u ledenu noć. Sigurno znaju za glasnicu i pitaju se šta ih sada čeka.

Nebo je bilo vedro, a mesec u poslednjoj četvrti još je odavao lepo svetio. Selo Dorian blistalo je od snega. Umotavši se u plastove, njih dvojica ćutke zagaziše kroz do kolena visoke smetove niz ono što je nekada bio put, koji je od grada što već stotinama godina ne postoji vodio ka Tar Valonu. U današnje vreme niko iz tog pravca ne dolazi iz Tar Valona, izuzev u Dorian, a zimi ni za to nema nikakvog razloga. Selo je po tradiciji snabdevalo sirevima Belu kulu i nikoga drugog. Bilo je to sićušno mesto, samo petnaest sivih kamenih kuća s krovovima od šindre i snežnim nanosima sve do prozora u prizemlju. Malo dalje iza svake od tih kuća bila je staja, sada prepuna ne samo krava, već i ljudi i konja. Većina Tar Valona zaboravila je da Dorian uopšte postoji. Ko i pomišlja odakle stiže sir? Sve do sada, to se seoce činilo dobrim mestom za skrivanje.

Samo jedna kuća u selu nije bila zamračena. Svetlost je žmirkala kroz kapke na nekoliko prozora kuće gazde Barloua, kako na spratu tako i u prizemlju. Garon Barlou bio je te zlehude sudbine da, sem što je gradonačelnik, bude i vlasnik najveće kuće u Dorlanu. Seljani koji su morali da se premeste iz svojih kreveta da bi našli mesto za Aes Sedai mora da već žale zbog toga. Gazda Barlou ima dve već prazne sobe.

Odsečno gazeći po kamenom stepeniku da otrese sneg s čizama, Gavin pesnicom u oklopnoj rukavici zalupa po gradonačelnikovim debelim vratima. Niko ne odgovori, pa on trenutak kasnije podiže zasun i povede Radžara unutra.

Prva prostorija, gde su se grede protezale ispod tavanice, bila je povelika za jednu seosku kuću i odmah s vrata u oči su upadali nekoliki visoki kredenci puni kositrenih sudova i pečene grnčarije, kao i dugi uglačani sto sa stolicama visokih naslona. Sve uljane svetiljke bile su upaljene, što je zimi bila nepotrebna raskoš, jer bi nekoliko lojanica bilo sasvim dovoljno, ali vatra u kaminu još nije načela cepanice, a ni hladnoću u sobi. Svejedno, dve sestre koje su boravile u sobama na spratu, bosonoge su stajale na nezastrtom drvenom patosu, očigledno na brzinu ogrnute krznom opervaženim plaštovima preko lanenih noćnih košulja. Katerina Alrudin i Tarna Fejr gledale su jednu sitnu ženu u tamnoj haljini za jahanje sa žutim prugama i plaštom koji su bili mokri od snega sve do bokova. Stajala je što je bliže mogla širokom ognjištu, umorno grejući ruke i drhteći od hladnoće. Hodajući po snegu, nije mogla da stigne iz Tar Valona za manje od dva ili tri dana, a čak i Aes Sedai vremenom počnu da osećaju hladnoću. Mora da je to sestra koju je Radžar pomenuo, ali u poređenju s drugima na njoj se bezvremenost skoro nije ni primećivala. U poređenju s druge dve, jedva da se i ona sama uopšte primećivala.

Kako gradonačelnik i njegova žena nisu bili tu, Gavinu se srce još malo spustilo prema petama, mada je to napola očekivao. Njih dvoje bi bili tu da poslužuju Aes Sedai i da nude tople napitke i hranu bez obzira na to koje je doba noći, sem ako ih nisu poslali nazad u krevet kako bi Katerina i Tarna bile nasamo s glasnicom. A to je verovatno značilo da je on budala jer želi da sazna o kakvoj je poruci reč. Ali to je znao i pre nego što je izašao iz ambara.

„... Čamdžija je kazao da će ostati tamo gde smo se iskrcali sve dok se opsada ne prekine“, umorno je govorila ženica kada je Gavin ušao, „ali toliko je bio prestravljen da je lako moguće da je sada već ligama nizvodno." Kada je hladnoća od otvorenih vrata stigla do nje, osvrnula se, a malo umora je iščilelo s njenog četvrtastog lica. „Gavine Trakande“, reče. „Lorde Gavine, imam naređenja za vas od Amirlin Tron."

„Naređenja?“, upita Gavin, skidajući oklopne rukavice i tutkajući ih za pojas kako bi dobio na vremenu. Na kraju je zaključio da je možda trenutak za grubu istinu. „Zašto bi Elaida meni slala naredbe? A sve i da mi ih pošalje, zašto bih ja poslušao? Odrekla se i mene i Omladinaca." Radžar je zbog sestara zauzeo stav pun poštovanja, sklopivši ruke iza leđa, i na tren je pogledao Gavina ispod oka. Šta god da Gavin kaže, on neće progovoriti ako ga ništa ne pitaju, ali Omladinci ne dele Gavinova shvatanja. Aes Sedai rade šta god hoće, i nema tog muškarca koji može znati zašto one čine to što čine dok mu neka sestra ne kaže. Omladinci su svim srcem stali uz Belu kulu, prihvatajući svoju sudbinu.

„Narenvin, to može da čeka“, prasnu Katerina, odsečno privivši plašt uz sebe. Napola zamršena crna kosa padala joj je oko ramena, kao da je nekoliko puta žurno prošla češljem kroz nju, pa digla ruke. Toliko je bila napeta da je Gavina podsećala na risa u lovu. Ili možda risa koji se pazi da ne upadne u neku klopku. Pogledala je njega i Radžara krajičkom oka - i to je bilo sve.

„Imam preča posla u Kuli. Reci mi kako da nađem to bezimeno ribarsko selo. Bilo da te tvoj čamdžija čeka ili ne, naći ću nekoga da me preveze."

„I mene“, ubaci se Tarna, tvrdoglavo isturivši jaku vilicu i streljajući plavim očima kao džilitima. U potpunoj suprotnosti u odnosu na Katerinu, Tarnina duga bledozlatna kosa bila je uredna kao da ju je, pre nego što je sišla u prizemlje, služavka očešljala. Ali bila je jednako usredsređena kao druga Aes Sedai, samo što je imala veću vlast nad sobom. „I ja imam hitnih razloga da bez daljeg odlaganja stignem u Kulu." Klimnula je Gavinu, i malo manje Radžaru, hladno kao mermer od kojeg je izgledalo da je isklesana. A opet, bilo je to toplije i prijateljskije od lica koje je okrenula Katerini ili onoga kako joj je ova odgovorila. Mada su njih dve bile u istom ađahu, uvek su bile ukočene jedna s drugom. Nisu se volele, a možda su se i mrzele. Teško je to reći kod Aes Sedai.

Gavinu neće biti nimalo žao da im vidi leđa. Tarna je ujahala u Dorian jedva dan nakon dolaska tajanstvene vojske - i ma kako Aes Sedai to određivale, smesta je zamenila Lusoniju Kol u sobi na spratu i Kovarlu Balden na mestu predvodnice drugih jedanaest sestara već u selu. Sudeći po tome kako je preuzela sve živo, kao da je Zelena a ne Crvena. Počela je da ispituje druge sestre o stanju, a svakog dana je pomno vršila smotru Omladinaca kao da traži moguće Zaštitnike. Ljudi su počeli da se osvrću zbog toga što ih jedna Crvena tako proučava. Da stvari budu još gore, Tarna je sate i sate provodila jašući, bez obzira na to kakvo je vreme, pokušavajući da pronađe nekog meštanina koji može da je provede u grad pored vojske što ga opseda. Pre ili posle, njeni tragovi navešće njihove izviđače do Dorlana. Katerina je stigla tek juče, sva besna što joj je put ka Tar Valonu zaprečen, i smesta je od Tarne preuzela zapovedništvo, a sobu od Kovarle. Samo što svoj uticaj nije koristila na isti način. Izbegavala je druge sestre i izbegavala da ikome kaže zašto je nestala kod Dumajskih kladenaca niti gde je u međuvremenu bila. Ali i ona je posmatrala i proučavala Omladince, kao žena koja proverava kakva je sekira koju se namerila da upotrebi, ne hajući koliko će se krvi pri tom proliti. Ne bi nimalo bio iznenađen daje pokušala da ga prisili da joj kroz opsadu proseče put do mostova što vode u grad. Zapravo, bio bi oduševljen da im vidi leđa. Međutim, kada odu, moraće da izađe na kraj s Narenvin - i s Elaidinim naređenjima.

„Teško da je to selo, Katerina“, odgovorila je smrznuta sestra, „samo tri-četiri bedne ribarske kolibice, čitav dan puta kopnom daleko nizvodno. Odavde ima još više." Zadigla je mokre suknje i približila ih vatri. „Možda otkrijemo kako da šaljemo poruke u grad, ali vas dve ste potrebne ovde. Jedino što je sprečilo Elaidu da ne pošalje pedeset sestara, ako ne i više, a ne samo mene, je to što je bilo silno teško preći reku neprimećeno jednim maleckim čamcem, čak i u mraku. Moram reći da sam se iznenadila kada sam čula da ovako blizu Tar Valona uopšte ima sestara. Ako se u obzir uzmu ove okolnosti, svaka sestra van grada mora da je...“

Tarna je odlučno saseče digavši ruku. „Elaida ne zna da sam ja ovde.“ Katerina zatvori usta i namršti se, isturajući bradu, ali pusti drugu Crvenu da nastavi. „Narenvin, kakva si naređenja dobila u vezi sa sestrama u Dorlanu?“ Radžar se zagleda u patos ispred svojih čizama. Uletao je u bitku a da i ne trepne, ali samo bi budala da bude u blizini zavađenih Aes Sedai.

Niska žena se još trenutak bavila svojim suknjama. „Naređeno mi je da preuzmem upravljanje nad sestrama koje ovde zateknem“, nadmeno je kazala, „i učinim šta mogu." Trenutak kasnije uzdahnula je i nevoljno se ispravila. „Nad sestrama koje zateknem pod Kovarlom. Ali začelo..."

Ovoga puta Katerina je prekide. „Narenvin, ja nikada nisam bila pod Kovarlom, stoga se te naredbe ne odnose na mene. Ujutro ću poći da nađem te tvoje tri-četiri ribarske kolibe."

„Ali...“

„Dosta, Narenvin“, Katerina je ledeno saseče. „Dogovori se s Kovarlom." Crnokosa žena krajičkom oka pogleda svoju sestru po ađahu. „Tarna, pretpostavljam da bi ti mogla sa mnom. U ribarskom čamcu valjda ima mesta za nas dve." Tarna klimnu glavom najmanje što je mogla, moguće u znak zahvalnosti.

Završivši svoj posao, dve Crvene se bolje ogrnuše plaštovima i kao da lebde pođoše ka vratima što vode u unutrašnjost kuće. Narenvin ih razdraženo pogleda s leđa, pa se okrenu Gavinu, lica koje je počelo da poprima privid spokoja.

„Znaš li nešto o mojoj sestri?" upita je on pre nego što je stigla da otvori usta. „Znaš li gde je?“

Žena je bila baš umorna. Trepnula je, a on je skoro mogao videti kako smišlja odgovor koji mu ništa neće reći.

Zastavši na pola puta do vrata, Tarna kaza: „Kada sam je poslednji put videla, Elejna je bila s pobunjenicama." Sve se oči zalepiše za nju. „Ali sestra ti je sigurna od odmazde“, smireno je nastavila, „stoga nemoj da lupaš glavu zbog toga. Prihvaćene ne mogu da biraju koje sestre da slušaju. Dajem ti reč - po zakonu njoj zbog toga ne može biti naneto trajno zlo." Izgleda da nije bila svesna Katerininog ledenog pogleda niti Narenvininih iskolačenih očiju.

„Mogla si i ranije da mi kažeš“, grubo odgovori Gavin. Niko se ne obraća grubo jednoj Aes Sedai, bar ne po drugi put, ali on više nije mario. Jesu li se druge dve iznenadile zato što Tarna zna odgovor ili zato što mu ga je dala? „Kako to misliš, trajno zlo?“

Bledokosa sestra se kratko nasmeja. „Ne mogu valjda da ti obećam da neće primiti nekoliko bubotaka ako se previše isprsi. Elejna jeste Prihvaćena, a ne Aes Sedai. Ali to je štiti od veće kazne ako ju je neka sestra zavela na pogrešan put. A ti me nikada nisi pitao. Sem toga, nije joj potrebno spasavanje sve i da ti to možeš. Ona je s Aes Sedai. Sada znaš onoliko koliko mogu da ti kažem o njoj, pa idem da ugrabim nekoliko sati sna pre zore. Prepuštam te Narenvin.“ Katerina ju je gledala kako odlazi potpuno bezizrazno - žena sazdana od leda s očima mačke grabljivice - ali onda i sama izađe iz sobe tako brzo da se plašt zavijorio za njom.

„Tarna je u pravu“, kaza Narenvin kad se vrata zatvoriše za Katerinom. Ta sitna žena možda nije bila umešna u izigravanju spokoja i tajanstvenosti u poređenju s druge dve, ali to joj je sasvim lepo polazilo za rukom kada je ostala sama. „Elejna je nepovratno vezana za Belu kulu. A i ti si, premda govoriš o odricanju. Istorija Andora vezuje te za Kulu.“

„Narenvin Sedai, svi su Omladinci za Kulu vezani svojim izborom“, reče Radžar i svečano joj se pokloni. Narenvin nije skidala pogled s Gavina.

On sklopi oči, jedva se suzdržavajući da ih ne protrlja nadlanicama. Omladnici jesu vezani za Belu Kulu. Niko nikada neće zaboraviti da su se u dvorištu Kule borili da spreče izbavljenje svrgnute Amirlin. Ta priča će ih pratiti sve do groba. To ga je žigosalo, kao i njegove tajne. Nakon sveg tog krvoprolića, on je čovek koji je pustio Sijuan Sanče da ode. Ali još važnije, Elejna ga je vezivala za Belu kulu, kao i Egvena al’Ver, i nije znao koji je čvor čvršće vezan - ljubav prema sestri ili ljubav njegovog srca. Napustiti jednu znači napustiti sve tri, a on do poslednjeg daha neće napustiti Elejnu ili Egvenu.

„Imaš moju reč da ću učiniti sve što mogu“, umorno kaza. „Šta Elaida hoće od mene?“

Nebo iznad Kaemlina bilo je vedro, a sunce se bližilo podnevnom zenitu kao nekakva bledozlatna lopta. Prosipalo je blistavu svetlost na beli snežni pokrivač predela oko grada, ali nije davalo nimalo toplote. Svejedno, vreme je bilo toplije nego što bi Davram Bašer očekivao da je u Saldeji, mada nije žalio zbog krznene postave svog novog plašta. U svakom slučaju, bilo je dovoljno hladno da mu dah guste brkove zabeli više nego što su to godine već učinile. Stajao je do gležnjeva u snegu posred ogoljenog drveća na jednoj uzvisini, možda ligu severno od Kaemlina, i kroz dug pozlaćen durbin osmatrao dešavanja na niziji jedno milju južno od njega. Brzi ga je nestrpljivo glavom gurnuo u rame, ali on nije obraćao pažnju na konja. Brzi nije voleo da stoji u mestu, ali ponekad se i to mora, voleo ne voleo.

Tamo dole među raštrkanim drvećem, preko puta za Tar Valon, dizao se veliki bivak. Vojnici su istovarali kola s potrepštinama, kopali nužnike, dizali šatore i pravili strehe od žbunja i raštrkanog granja. Svi lordovi i gospe pazili su da njihovo ljudstvo bude blizu njih. Sudeći po broju konja i površini koju je bivak zauzimao, procenio je da ih je blizu pet hiljada, nekoliko stotina manje ili više - i to vojnika; zanatlije, potkivači, kovači, pralje, vozari i ostali koji prate vojsku udvostručavali su taj broj, mada su oni kao i obično svoj bivak dizali na obodu vojničkog. Većina njih više je vremena provodila piljeći ka uzvisini na kojoj je Bašer stajao nego radeći. Tu i tamo poneki vojnik bi zastao da baci pogled prema brdašcetu, ali stegonoše i četovođe smesta su ga vraćali na posao. Koliko je Bašer mogao da vidi, plemići i zapovednici koji su jahali po bivaku u nastajanju nisu ni krajičkom oka gledali ka severu. Zatalasana zemlja krila ih je od grada, mada je on sa svoje uzvisine video srebrom prošarane sive zidine. Naravno, grad je znao da su tu; tog jutra su se pred zidinama obznanili zurlama i stegovima. Doduše, dobrano van dometa luka.

Nije nimalo lako opsedati grad visokih i debelih zidina s više od šest liga u obimu, ali u ovom slučaju je zbog Donjeg Kaemlina, lavirinta od kuća i radnji sazdanih od cigala i kamena, skladišta bez prozora i dugih tržnica, koji se prostirao van kaemlinskih zidina, sve postajalo još zamršenije i gore. Ali još sedam takvih bivaka dizalo se oko grada raspoređeno tako da pokrivaju sve puteve i sve kapije odakle se može izvesti veći proboj. Već su poslali izvidnice u obilazak, a u sada napuštenim zgradama Donjeg Kaemlina osmatrači već vrebaju. Male družine se možda i mogu provući do grada, možda nekoliko tovarnih životinja noću, ali ni izbliza dovoljno da se jedan od najvećih svetskih gradova prehrani. Glad i bolest okončali su više opsada nego mačevi ili opsadne sprave. ledino pitanje je da li su od toga najpre poklekli opsedani ili oni koji su opsedali.

Izgleda da je neko sve to dobro smislio, ali zbunjivali su ga barjaci koji su se vijorili u bivaku. Durbin je bio veoma snažan - napravio ga je neki Kairhijenjanin po imenu Tovere kao poklon za Randa al’Tora - pa je mogao razaznati većinu stegova kad god bi ih povetarac ispravio. Dovoljno je dobro poznavao andorska znamenja da prepozna hrast i sekiru Davlina Armaga i pet srebrnih zvezda Derile Rened, kao i još nekoliko barjaka nižih plemića koji podržavaju tvrdnju Nijane Araun da Lavlji presto i Ružina kruna Andora pripadaju njoj. Ali crvena šahovnica Džailina Marana takođe se vijorila tamo dole, kao i dva bela leoparda Karlisa Ankerina, a i zlatna krilata šaka Erama Talkenda. Prema svim izveštajima, oni su se zavetovali Eleniji Sarand, Nijaninoj suparnici. Posmatrati ih sve zajedno bilo je isto što i gledati vukove i vučjake kako dele večeru - i to uz otvoreno bure vina.

Još dva stega, opervažena zlatom i bar dvostruko veča od ostalih, bila su razvijena, mada su i jedan i drugi bili preteški da ih povremeni povetarac zavijori. Po tome kako blistaju videlo se da su od debele svile. Ali on ih je već jasno video kada su barjaktari jahali po uzvisini koja je skrivala njihov bivak, a barjaci se vijorili od galopa. Najednom je bio lav Andora, beo na crvenom polju, isti onaj koji se vijorio s visokih okruglih kula načičkanih na gradskim zidinama. U oba slučaja bila je to obznana nečijeg prava na presto i krunu. Drugi veliki barjak ispod njega obznanjivao je koja se to žena suprotstavlja Elejni Trakand. Četiri srebrna meseca na sumračno plavom polju znamenje su Kuće Marn. Sve je to podrška Arimili Marn? Pre mesec dana mogla bi se smatrati srećnom da joj iko sem njene Kuće ili onog blesavog Nasina Kajrena da krevet da u njemu prenoći!

„Prave se da nas ne vide“, procedi Bael. „Mogu da ih skršim pre sumraka i da ne ostavim nijednog u životu da sačeka zoru, a oni se prave da nas ne vide.“

Bašer pogleda Aijela ispod oka. Od glave do pete. Čovek je bio dobranu stopu viši od njega. Iznad crnog vela navučenog preko lica videle su se samo Baelove sive oči i malo preplanule kože. Bašer se nadao da on to samo štiti usta i nos od hladnoće. Nosio je kratka koplja i štit od bivolje kože, na leđima mu je bio luk u navlaci, a tobolac za pojasom - ali samo je veo bio bitan. Ovo nije trenutak da Aijeli počnu da ubijaju. Dvadeset koraka niz padinu prema bivaku još trideset Aijela čučalo je, opušteno držeći oružje. Svakom trećem lice je bilo ogoljeno, pa su možda ove velove ipak navukli zbog hladnoće. Ali s Aijelima se nikad ne zna.

Brzo razmotrivši nekoliko pristupa, Bašer se odluči za šalu. „Baele, to se ne bi dopalo Elejni Trakand, a za slučaj da si zaboravio kako je biti mlad, to znači da se ne bi dopalo ni Randu al’Toru."

Bael kiselo zagunđa. „Melaina mi je prenela šta je Elejna Trakand rekla. Ne smemo ništa da učinimo za nju. To je prostodušno. Kada neprijatelj krene na tebe, iskoristiš svakog ko je spreman da ti rame uz rame pleše s kopljima. Zar se ovi igraju rata kada igraju tu njihovu Igru kuća?“

„Baele, mi smo stranci. U Andoru je to bitno."

Ogromni Aijel ponovo zagunđa.

Izgleda da nema svrhe objašnjavati mu političke razloge. Strana pomoć mogla bi Elejnu koštati onoga što pokušava da zadobije, što njeni neprijatelji znaju i znaju da ona zna, pa se stoga ne boje Bašera, Baela ili Zmajeve legije, ma koliko bila brojna. Zapravo, uprkos opsadi, obe strane će se silno truditi da izbegnu bitke. Jeste da je to rat, ali manevrisanjem i čarkama - ukoliko neko ne zabrlja - a pobednik će biti onaj ko stekne neosvojiv položaj ili natera drugu stranu u položaj koji se ne može odbraniti. Bael verovatno na to gleda kao na Daes Dae'mar. Iskren da bude, i Bašer je uviđao priličnu sličnost. Na pragu Pustoši, Saldeja sebi nije mogla priuštiti nadmetanje za presto. Tirani se mogu otrpeti, ali Pustoš brzo ubija glupe i pohlepne - ali i ovakav čudan građanski rat omogućio bi Pustoši da ubije Saldeju.

Vratio se posmatranju bivaka kroz durbin, pokušavajući da odgonetne kako je potpuna budala kao što je Arimila Marn zadobila podršku Nijane Araun i Elenije Sarand. Njih dve su bile pohlepne i željne vlasti i, svaka za sebe, potpuno ubeđene da imaju pravo na presto. Ako je dobro razumeo zamršeno klupko pravila kojima su Andorci takve stvari rešavali, i jedna i druga bile su u boljim prilikama od Arimile. Ne radi se tu o vukovima i vučjacima. To su vukovi koji su rešili da slede čankoliza. Možda je Elejna znala razlog koji je doveo do toga, ali jedva da je razmenjivala poruke s njim, a i one su bile kratke i šture. Preveliki su izgledi da neko za to sazna i pomisli da ona spletkari s njim. Sve je to baš kao Igra kuća.

„Izgleda da će neko plesati s kopljima“, primeti Bael, a Bašer spusti ukrašeni durbin da pogleda kuda to Aijel pokazuje.

Već danima ljudi beže iz grada kako bi utekli od opsade, ali neko je odocnio. Šestora kola pokrivena debelim platnom zaustavila su se nasred puta za Tar Valon, baš na rubu Donjeg Kaemlina: okružila su ih pedesetorica konjanika pod plavo- belom šahovnicom na kojoj je izgleda bio medved u trku ili nekakav zdepasti pas. Ljudi klonuli duhom grčili su se sa strane i uvijali u ogrtače, muškarci pognutih glava, a deca držeći se za ženske suknje. Neki konjanici su sjahali da preturaju po kolima; kutije i kovčezi, pa izgleda čak i odeća bili su razbacani po snegu. Verovatno traže novac ili piće, mada će sve dragoceno što nađu začelo takođe završiti u nečijim bisagama. Ubrzo će neko odvojiti zaprege od kola, ili će možda tim ljudima oduzeti i kola. Kola i konji oduvek su koristili vojsci, a čudna pravila ovog čudnog andorskog rata izgleda ne štite preterano ljude koji se nađu na pogrešnom mestu u pogrešno vreme. Ali odjednom se gradske kapije otvoriše i, čim se prazan prostor između dva krila dovoljno raširio, kopljanici u crvenim kaputima u galopu pohrliše kroz dvadeset stopa visoku zalučenu kapiju. Glave kopalja, oklopni prsnici i kalpaci belasali su se na suncu dok su galopirali niz put između dugih praznih tržnica. Kraljičina garda dolazi. Bar dovoljno njih. Bašer ponovo okrenu durbin prema kolima.

Izgleda da je zapovednik pod medvedom, ako je to medved bio na stegu, shvatio koliko je sati. Pedesetorica naspram njih dve stotine nije dobar odnos, a u igri je svega nekoliko zaprega. Ljudi koji su sjahali smesta se vratiše u sedlo i dok je Bašer okrenuo durbin prema njima, svi se dadoše u galop na sever, prema njemu, a napred se vijorio plavo-beli barjak. Većina onih ljudi što su se grčili pored puta samo je piljila za vojnicima u begu, i po njihovom stavu jasno je video da su zbunjeni, kao da je s te daljine mogao da im razabere lica, ali nekoliko njih smesta pohrli da kupi svoje razbacane stvari iz snega i tovari ih na kola.

Dolazak gardista, koji su nekoliko trenutaka kasnije zauzdali svoje atove oko kola, učinio je kraj tome. Gardisti su brzo počeli da teraju ljude prema kolima. Neki su i dalje pokušavali da se provuku pored njih da bi ugrabili neku dragocenost, a jedan čovek se pobunio i počeo da maše rukama ispred jednog gardiste s belom perjanicom na kalpaku i crvenom ešarpom preko prsnika, očigledno zapovednika; ali ovaj se samo nagnuo u sedlu i odalamio ga nadlanicom preko lica. Čovek pade kao klada i nakon jednog trenutka kada su svi bili sleđeni, svi koji se već nisu peli na kola pojuriše koliko ih noge nose, izuzev dvojice što zastaše da uhvate onog onesvešćenog pod miške i za noge, pa i oni požuriše što su više mogli, noseći njega onako mlitavog. Jedna žena u poslednjim kolima u redu već je šibala konje dizginama da ih okrene nazad prema gradu.

Bašer okrenu durbin prema bivaku, pa ga pritisnu uz oko da bi bolje video. Vojnici su i dalje kopali ašovima i pijucima, a drugi su s nekih kola skidali vreće i burad. Plemići i zapovednici obilazili su bivak šetajući konje i gledajući kako napreduju radovi. Svi mirni i spokojni kao stoka na ispaši. Naposletku, neko pokaza ka grebenu između njih i grada, pa još neko i još neko. Konjanici poteraše atove u kas, očigledno uzvikujući naredbe. Medveđi barjak taman što se popeo na uzvisinu i ušao u vidno polje ljudi u bivaku.

Bašer tutnu durbin ispod ruke i namršti se. Nisu postavili stražu na uzvišici da ih upozori na ono što se dešava van njihovog vidika. To je glupo, sve i da je sasvim sigurno da ih niko neće napasti. Možda bi bilo od koristi da su i oni u drugom bivaku tako nehajni, ako neko ne ispravi tu njihovu grešku. On razdraženo frknu kroz brkove. To u slučaju da će se boriti protiv ljudi u opsadi. Jednim pogledom vide da su kola pod pratnjom gardista već na pola puta do Tarvalonske kapije. Vozari su šibali zaprege kao da su im Troloci za petama ili možda samo zbog onog zapovednika s ešarpom, koji je iz nekog razloga mahao mačem iznad glave. „Danas neće biti plesanja“, primeti.

„Onda imam pametnija posla nego da gledam mokrozemce kako kopaju rupe“, odgovori Bael. „Neka bi uvek našao vode i hlada, Davrame Bašeru.“

„Trenutno bih radije da imam suve noge i toplu vatru“, ne razmišljajući promrmlja Bašer u odgovor, a onda istog trena požele daje oćutao. Zgaziš li čoveku njegove običaje, moguće da će probati da te ubije - a Aijeli su čudni i bez svojih običaja.

Ali Bael zabaci glavu i gromko se nasmeja. „Davrame Bašeru, mokrozemci sve okrenu naglavačke." Na neobičan pokret njegove desne ruke ostali Aijeli skočiše na noge i dugim i lakim koracima potrčaše na istok. Izgleda da im sneg ni najmanje nije smetao.

Vrativši durbin u kožnu navlaku što je visila okačena o sedlo njegovog konja, Brzog, Bašer uzjaha i potera riđana na zapad. Pratioci su ga čekali na padini i poteraše konje za njim uz tek jedva čujnu škripu kože i bez zveckanja neprivezanog metala. Bilo ih je manje nego u Baelovoj pratnji, ali sve su to bili prekaljeni ljudi s njegovih imanja kod.Tira, koje je mnogo puta vodio u Pustoš pre nego što ih je poveo na jug. Svako od njih je znao koji deo puta da drži na oku, ispred ili iza, levo ili desno, visoko ili nisko - i svi su neprestano okretali glave. Nadao se da to ne rade samo reda radi. Šuma je tu bila retka i sva stabla ogoljena izuzev hrastova i kožolista, borova i jela, ali snegom pokrivena zemlja bila je tako zatalasana da je stotinu konjanika moglo biti na pedeset koraka od njih a da ih niko ne primeti. Nije on tako nešto očekivao, ali čoveka uvek ubije ono što ne očekuje. I ne razmišljajući šta čini, olabavio je mač u kanijama. Jednostavno moraš očekivati neočekivano.

Tumad je zapovedao pratnjom, kao što je to obično činio kad Bašer nije imao neki važan zadatak za mladog poručnika. Bašer gaje pripremao. Umeo je on da razmišlja i sagledava i dalje od nosa; ako poživi dovoljno dugo, suđeno mu je da dosegne neki viši čin. Visok čovek, mada dve šake niži od Baela, danas je bio zlovoljnog izraza lica, što je bilo očigledno kao da mu je izrastao drugi nos.

„Tumade, šta te muči?"

„ Aijel je u pravu, milostivi." Tumad besno cimnu svoju gustu crnu bradu, zgrabivši je pesnicom u oklopnoj rukavici. „Ovi Andorci nam pljuju pred noge. Ne dopada mi se što teram konja od njih dok nam se rugaju." Pa, još je mlad.

„Možda ti je dosadno?“, nasmeja se Bašer. „Hoćeš više uzbuđenja? Tenobija je svega pedeset liga severno od nas. Ako je verovati glasinama, povela je sa sobom Etenajil Kandorsku, Paitara Arafeljanina, pa čak i onog Šijenarca Easara. Sva sila Krajina pošla je da nas traži, Tumade, a čujem i da oni Andorci u Murandiji baš ne vole to što smo u Andoru. Ako ih ona vojska Aes Sedai s kojom su suočeni ne pregazi - ako već nije - možda i oni pođu da nas traže. Kad smo već kod toga, možda će to i Aes Sedai, pre ili posle. Pojahali smo za Ponovorođenog Zmaja i ne bih rekao da će to ijedna sestra zaboraviti. A tu su i Seanšani, Tumade. Zar zaista misliš da smo završili s njima? Doći će oni k nama, ili ćemo mi morati k njima - jedno od toga je sigurno. Vi mladi ne znate šta je uzbuđenje ni kad vam gmiže kroz brkove!"

Tihi smeh pronese se među konjanicima iza njih, mahom Bašerovih godina, a čak i Tumadovi beli zubi blesnuše kroz bradu kada se iscerio. Svi su oni već bili na pohodima, premda nikad na nekom tako čudnom. Osvrćući se oko sebe, Bašer je gledao kuda jaše kroz drveće, ali ne s punom pažnjom.

Zapravo, nije se brinuo zbog Tenobije. Samo Svetlost zna zašto su Easar i ostali odlučili da svi zajedno ostave granicu s Pustoši, a kamoli zašto su odande odvukli onoliko vojnika koliko glasine kažu da su poveli na jug. Ma čak i kad bi se ono što glasine kažu podelilo nadvoje, bilo bi previše. Nema sumnje da su imali razloge za koje su smatrali da su valjani i dovoljni i nema sumnje da je Tenobija delila to mišljenje. Ali znao je on nju; učio ju je da jaše, bio je uz nju dok je odrastala i uručio joj je slomljenu krunu kada je stupila na presto. Dobar je ona vladar, ni previše teške ruke, ni previše lake; pametna, mada ne uvek mudra; hrabra ali ne i lakomislena - ali reći da je plahovita previše je blag opis za nju. Ponekad je previše blago reći i da je usijane glave. Bio je ubeđen da ona ima sopstveni cilj, koji se razlikuje od ciljeva ostalih - glavu Davrama Bašera. Ako je to tako, malo je verovatno da će nakon tolikog prevaljenog puta prihvatiti novo progonstvo. Što duže Tenobija grize kosku, to ju je teže ubediti da je pusti iz čeljusti. Zanimljiva je to muka koja ih sve muči. Ona bi trebalo da je u Saldeji i da motri na granicu s Pustoši, ali trebalo bi da je i on tamo. Mogla bi ga najmanje dvaput osuditi za izdaju zbog onoga što je učinio otkad je došao na jug, ali on i dalje ne uviđa šta je drugačije mogao da uradi. Pobuna - kada hoće, Tenobija ume veoma labavo da odredi značenje te reči - pobuna je toliko užasna da o njoj i ne želi da razmišlja, ali hteo bi da mu glava još neko vreme ostane na ramenima. Muka je to golema.

Bivak s više od osam hiljada lakih konjanika koji su mu ostali nakon Ilijana i borbe protiv Seanšana prostirao se na većoj površini od bivaka na Tarvalonskom putu, ali nije se moglo kazati daje razbacan i neuredan. Konji su bili sapeti u ravnomernim redovima s potkivačnicom na oba kraja, između jednako pravih redova velikih sivih ili belih šatora, mada je sada većina njih bila poprilično okrpljena. Od trenutka kada truba zasvira pa dok se izbroji do pedeset, vojnici bi svi do jednog mogli biti u sedlu i spremni za bitku, a njegovi osmatrači su bili raspoređeni tako da osiguraju da vojnici imaju toliko vremena, pa i više. Čak su i šatori i kola onih što prate i slede vojsku, stotinu koraka južno od vojnika, bili uredniji od onih što su opsedali grad, kao da slede primer Saldejaca. Makar malo.

Dok je on dolazio sa svojom pratnjom, ljudi su se brzo i zloslutno kretali niz redove s ko njima, skoro kao daje oglašen znak za sedanje u sedla. Dosta njih je isukalo mačeve. Nečiji glasovi su ga dozivali, ali on je samo odjednom obamro kada je u središtu bivaka ugledao gomilu okupljenih, mahom žena. Mamuznuo je Brzog, a konj polete u galop. Nije znao da li ga neko sledi ili ne. Od krvi koja mu je tutnjala u ušima ništa nije čuo i ništa nije video sem gomile ispred svog šiljatog šatora. Šatora koji je delio s Deirom.

Kada je stigao do gomile, nije zastao da zauzda konja - samo je skočio iz sedla i dočekao se na noge već u trku. Čuo je ljude kako mu se obraćaju ali nije slušao šta mu to govore. Razdvajali su se pred njim i pravili mu put do njegovog šatora, da ih ne pogazi.

Ukopao se u mestu čim je ušao. Šator, dovoljno prostran da u njemu spava dvadeset vojnika, bio je prepun žena, supruga plemića i zapovednika, ali on pogledom smesta nađe svoju ženu Deiru kako sedi na stolici na rasklapanje posred čilima kojima je zemlja bila zastrta - i obamrlost iščile. Zna da će jednoga dana ona umreti - oboje će umreti - ali jedino se boji da živi bez nje. Tek onda shvati da joj neke žene pomažu da skine haljinu do pojasa. Jedna druga pritiska presavijenu tkaninu uz Deirinu levu ruku, a tkanina se crveni od krvi koja joj teče niz podlakticu i s prstiju kaplje u zdelu na ćilimu. U zdeli je već mnogo tamne krvi.

Ona ga istog trena ugleda, a oči joj blesnu na previše bledom licu. „Eto šta biva kad se stranci primaju među poslugu, mužu" preko mu kaza, naglašavajući reči dugim bodežom u desnici. Visoka kao većina muškaraca, palcima viša od njega i prelepa, lica uokvirenog kosom crnom kao gavranovo krilo no pobelelom na slepoočnicama, uvek je delovala upečatljivo, ali kada pobesni ume da izgleda gordo koliko svaka kraljica, pa i više. Čak i kada očigledno jedva sedi. Većini žena bilo bi neprijatno što su u muževljevom prisustvu ispred toliko ljudi nage do pojasa - ali ne Deiri. „Da nisi stalno uporno tražio da se krećemo brzinom vetra, mogli smo povesti valjane i čestite ljude s naših imanja da obavljaju sve potrebne poslove."

„Rasprava sa slugama, Deira?" upita on dižući obrvu. „Nikad ne bih pomislio da ćeš početi da ih prevaspitavaš noževima." Nekoliko žena ga ledeno pogleda ispod oka. Ne razgovaraju svi muževi i žene kao on i Deira. Neki ljudi misle da su njih dvoje čudni, pošto retko kada viču.

Deira ga namršteno ošinu pogledom, ali ipak joj se ote smeh. „Davrame, počeću otpočetka - i pričaću lagano, da bi me mogao razumeti“, dodade uz smešak, pa zastade da zahvali ženi koja je obmotavala beli laneni čaršav oko njenih nagih prsa. „Kada sam se vratila s jahanja, zatekla sam dva nepoznata čoveka kako preturaju po našem šatoru. Izvadili su bodeže, pa sam ja - prirodno - jednog udarila stolicom a jednog proburazila.“ Namršti se na ranu na ruci. „Ali ne dovoljno dobro, pošto mu je pošlo za rukom da me dodirne. Onda su ušle Zavion i još neke, a njih dvojica prosekli zadnji zid šatora i pobegli.“

Nekoliko žena smrknuto i zloslutno klimnu i zgrabi drške bodeža, koje su sve nosile; a onda Deira prekorno kaza: „Rekla sam im da se daju u poteru, ali one nisu htele da me ostave dok se ne postaraju za ovu ogrebotinu." Šake pustiše bodeže a lica pocrveneše, mada nijedna od žena nije delovala kao da se kaje zbog toga što nije poslušala. Bile su u škakljivom položaju. Deira je njihova vazalna gospa a on njihov vazalni gospodar, ali da suje ostavile da bi jurile lopove mogla je iskrvariti nasmrt, ma koliko tu ranu zvala ogrebotinom. „U svakom slučaju“, nastavi ona, „naredila sam pretragu. Lako će ih pronaći. Jedan ima čvorugu na glavi, a drugi krvari." Ona oštro i odsečno klimnu.

Zavion, vižljasta riđokosa gospa od Gahaura, diže iglu s provučenim koncem. „Milostivi, ako iznenada niste počeli da se zanimate za sitan vez“, kaza mu ledenim glasom, „mogu li predložiti da se povučete?"

Bašer pristade i kratko klimnu glavom. Deira nikada nije volela da je on gleda dok je zašivaju, a on nikad nije voleo da gleda dok je zašivaju.

Kada je izašao iz šatora, zastao je da glasno obznani kako je njegova milostiva supruga dobro i da se o njoj staraju, te da se svi vrate svojim poslovima. Muškarci su se razišli uz želje da se Deira oporavi, ali nijedna žena se nije ni makla. Nije ih pritiskao. Šta god on kazao, one će tu ostati dok se Deira ne pojavi, a pametan čovek pokušava da izbegava bitke koje ne samo da će izgubiti, već će usput ispasti budala.

Tumad ga je čekao na rubu gomile i odmah pošao rame uz rame s njim. Bašer je hodao ruku čvrsto stisnutih iza leđa. Već dugo on to ili već nešto slično tome očekuje, ali skoro daje počeo misliti kako se to ipak neće desiti. A nikada nije ni pomišljao da bi Deira zbog toga mogla poginuti.

„Milostivi, ta dvojica su pronađena“, kaza Tumad. „To jest, izgled im se podudara s opisom koji je gospa Deira dala." Bašer se tržnu i pogleda ga ubilačkog izraza lica, a mladić brzo dodade: „Pronađeni su mrtvi, milostivi, odmah ispred logora. Obojica ubijena jednim udarcem uzanim sečivom." Ubode se prstom u potiljak, odmah iza uva. „Mora da je tu bilo više ljudi, ako taj jedan nije bio brži od kamene guje."

Bašer klimnu. Smrt je često cena neuspeha. Dvojica da pretražuju, a koliko njih da ih ućutka? Koliko ih je preostalo i koliko će vremena proći pre nego što ponovo pokušaju? A najgore od svih pitanja - ko stoji iza toga? Bela kula? Izgubljeni? Izgleda da su odlučili umesto njega.

Niko sem Tumada nije bio dovoljno blizu da ga čuje, ali on je svejedno pričao tiho i pažljivo birao reči. Smrt je ponekad i cena nemara. „Znaš li gde da pronađeš čoveka koji me je juče posetio? Nađi ga i reci mu da sam saglasan, ali da će ih biti nekoliko više nego što smo pričali."

Lagani paperjasti sneg što je padao na grad Kairhijen samo je malčice prigušivao jutarnje sunce, tek ublažujući bleštavilo. Kroz visok, uzan prozor Sunčeve palate, zastakljen debelim oknima da ne bi bilo hladno, Samicu je jasno videla drvene skele podignute oko uništenog dela dvorca, slomljene kocke tamnog kamena još zasute šutom i stepenaste kule naglo zaustavljene da ne dosegnu visinu ostalih kula. Jedna od njih, Kula izašlog sunca, jednostavno više nije postojala. Nekoliko gradskih čuvenih „kula bez vrhova" naziralo se kroz bele pahulje - ogromni četvrtasti tornjevi s velikim grudobranima, daleko viši od bilo koje kule pripojene palati, uprkos tome što je podignuta na najvišem brdu u brdovitom gradu. I one su bile zaklonjene skelama. I dvadeset godina nakon što su ih Aijeli spalili do temelja još nisu potpuno obnovljene; možda će biti za još dvadeset. Naravno, po ovom vremenu nije bilo radnika na skelama. Priželjkivala je da sneg i njoj pruži predah.

Kada je Kecuejn pre nedelju dana otišla, poverivši njoj da o svemu vodi računa, činilo se prilično jasno šta bi trebalo da radi - da se postara da kairhijenski lonac ne počne ponovo da ključa. To je tada izgledalo kao jednostavan zadatak, mada se ona retko kada petljala u politiku. Samo je jedan plemić zadržao značajne oružane snage, a Dobrejn je mahom sarađivao i izgleda da je želeo da održi kakav- takav mir. Naravno, prihvatio je ono glupo imenovanje. Dečko je imenovao i domostrojitelja Tira, i to čoveka koji se pre mesec dana pobunio protiv njega! Ako je isto to uradio i u Ilijanu... Činilo se to veoma verovatnim. Ta imenovanja sestrama koje će na kraju morati da razmrse sve te konce doneće neopevane nevolje! Taj dečko samo nevolje donosi! A opet, Dobrejn je svoj novi položaj za sada koristio samo da bi upravljao gradom - i da tiho prikuplja podršku u korist prava Elejne Trakand na Sunčev presto, ako ga ikada zatraži. Samicu je time bila zadovoljna, pošto nije marila kome će Sunčev presto pripasti. Uopšte nije marila za Kairhijen.

Sneg ispred njenog prozora komešao se nošen naletima vetra kao beli kaleidoskop. Tako... spokojno. Je li ikada cenila spokoj? Ako jeste, ne može da se seti.

Ali ni mogućnost da Elejna Trakand otme presto, niti Dobrejnova nova titula nisu izazvali ni izbliza onoliko strepnje kao besmislena i besmisleno istrajna glasina da mali Al’Tor ide u Tar Valon da se potčini Elaidi, premda ona ništa nije učinila da takve glasine suzbije. Od te priče svi su se ukočili od straha, od plemića do konjušara, što je bilo veoma dobro za održavanje reda i mira. Igra kuća potpuno se zaustavila; pa dobro, u poređenju s uobičajenim stanjem stvari u Kairhijenu. Verovatno su tome od neke pomoći bili i Aijeli koji su došli u grad iz svog ogromnog logora nekoliko milja istočno, mada ih je običan svet mrzeo. Svi znaju da Aijeli slede Ponovo rođenog Zmaja i niko nije imao namere da učini išta zbog čega bi se našao na pogrešnom kraju hiljade aijelskih kopalja. Mladi Al’Tor je mnogo korisniji odsutan nego prisutan. Zbog glasina koje su pristizale sa zapada o Aijelima koji pljačkaju, pale i ubijaju koga stignu - kako trgovci tvrde - ljudi su bili još oprezniji prema onima što su bili tu.

Zapravo, izgleda da ama baš ništa ne remeti kairhijenski mir i spokoj, izuzev povremene ulične tuče između stanovnika Forgejta i gradskih žitelja, koji su ove bučne i šareno odevene ljude smatrali jednako tuđinima kao Aijele, samo daleko bezbednijim za tuču. Grad je bio dupke pun; ljudi su spavali gde god nađu sklonište od hladnoće, ali zalihe hrane bile su više nego dovoljne, premda se nije prelivalo, a trgovina je zapravo bila bolja nego što se to zimi očekuje. Sve u svemu, trebalo bi da bude zadovoljna što izvršava Kecuejnina uputstva dobro koliko to jedna Zelena poželeti može. Samo što će Kecuejn očekivati više. Uvek je tako.

„Samicu, slušaš li ti mene?“

Samicu uzdahnu i okrenu se od mirnog pogleda kroz prozor, trudeći se da ne zagladi suknje sa žutim prugama. Srebrna zvonca u kosi tiho su zveckala, ali danas je taj zvuk nije smirivao. Ni u najboljim okolnostima nije joj bilo potpuno prijatno u njenim odajama u palati, mada je rasplamsala vatra u širokom mermernom kaminu lepo grejala a krevet u susednoj sobi imao najbolji pernati dušek i jastuke punjene guščjim paperjem. Sve tri njene sobe bile su preterano kitnjaste na strogi kairhijenski način - ispod bele tavanice behu gipsani isprepletani kvadrati, široki graničnici debelo pozlaćeni, a drvene ploče kojima su zidovi obloženi uglačane tako da se meko presijavaju, ali svejedno tamne. Nameštaj je bio još tamnijih boja, masivan, oivičen tankim zlatolistom i ukrašen intarzijama od belokosti. Cvetni tairenski tepih u toj sobi bio je u potpunom drečavom neskladu sa svime ostalim i samo je naglašavao koliko je sve uštogljeno. U poslednje vreme sve joj je to previše ličilo na kavez.

Ali ono što zbog čega se zaista osećala nelagodno bila je žena s kosom u sitnim kovrdžama koja joj je padala do ramena - stajala je nasred ćilima, podbočena, ratoborno isturene brade i plavih očiju skupljenih koliko se namrštila. Sašala je nosila prsten Velike zmije, naravno, na desnoj ruci, ali i aijelsku ogrlicu i narukvicu od debelih đinđuva srebra i belokosti, zamršeno obrađenih i izrezbarenih, koje su delovale preterano kitnjasto naspram njene haljine od smeđe vune, jednostavne, mada lepo krojene i od dobre tkanine, visokog okovratnika. Svakako, taj nakit nije bio grub i prost, ali jeste bio... upadljiv i teško da je priličio jednoj sestri. Ako Samicu ikada bude mogla otkriti razlog zašto je počela da nosi taj nakit, mnogo toga bi joj moglo postati jasno. Mudre, naročito Sorilea, gledale su je kao da je budala zbog toga što to ne zna i bez pitanja, i nije im bilo ni na kraj pameti da joj odgovore. To prečesto rade, a naročito Sorilea. Samicu nije navikla da je smatraju budalom i to joj se nimalo nije dopadalo.

Po ko zna koji put bilo joj je teško da pogleda sestru u oči. Sašala je glavni razlog zašto se oseća nezadovoljnom, ma koliko sve ostalo teklo kao po loju. Najviše ju je izluđivalo što je Sašala Crvena, a zavetovala se mladom Al’Toru uprkos svom ađahu. Kako neka Aes Sedai može da se zakune na odanost ikome ili ičemu sem Beloj kuli? Kako za ime Svetlosti jedna Crvena može da se zavetuje muškarcu koji usmerava? Možda je Verin bila u pravu kada je govorila da ta’veren izvrće verovatnoću. Samicu nije mogla ni da zamisli neki drugi razlog zbog kojeg bi trideset jedna sestra, a od njih pet Crvenih, položila takvu zakletvu.

„Lordovi i gospe koji predstavljaju većinu sile Kuće Rijatin prišli su gospi Ejlil“, odgovorila je strpljivije nego što se osećala. „Hoće da ona bude visoko sedište Rijatina, a ona traži odobrenje Bele kule. Bar odobrenje Aes Sedai, ako ništa drugo.“ Da bi imala šta da radi, sem da se s njom strelja pogledom - i verovatno da izgubi - prišla je do stola od crnog drveta, do srebrnog poslužavnika s pozlaćenim srebrnim ibrikom iz kojeg se još uvek širio slabašni miomiris začina. Sipanje kuvanog vina iz ibrika u pehar bilo joj je izgovor da je više ne gleda u oči. A zbog toga što joj je taj izgovor bio potreban, vratila je ibrik na poslužavnik tako odsečno da je oštro zazveketao. Zatekla je sebe kako prečesto izbegava da gleda Sašalu. A onda je shvatila da je i sada gleda ispod oka. Nikako nije mogla naterati sebe da se potpuno okrene i pogleda je pravo u oči, zbog čega je u sebi besnela.

„Sašala, reci joj ne. Brata su joj videli i još je živ, a pobuna protiv Ponovorođenog Zmaja nije nešto čime bi Kula trebalo da se bavi - naročito ne sada kada je to okončano." Setila se Torama Rijatina kako beži u čudnu maglu koja može postati opipljiva i ubiti i koja se odupire Jednoj moći. Toga dana Šenka je hodila ispred kairhijenskih zidina. Samicu je govorila ukočeno jer se trudila da spreči glas da joj podrhtava - ali ne od straha, već od besa. Bio je to dan kada joj nije pošlo za rukom da Izleči mladog Al’Tora. Ona mrzi neuspehe i mrzi da ih se priseća, a ne bi trebalo da mora objašnjavati svoje razloge. „Većina rijatinske sile nije sva njihova sila. Oni koji su i dalje vezani za Torama pružiće joj otpor, pa i oružani ako bude neophodno, a u svakom slučaju potpomaganje meteža među Kućama ne pomaže održavanju mira. Sašala, u Kairhijenu sada vlada nekakva čudna ravnoteža, ali to ipak jeste ravnoteža i ne smemo je narušiti." Pošlo joj je za rukom da se zaustavi pre nego što izlane da se Kecuejn ni najmanje ne bi dopalo da to učine. Ali to teško da bi Sašali nešto značilo.

„Do meteža će doći, podsticali ga mi ili ne“, odvrati joj druga sestra. Prestala je da se mršti čim je Samicu pokazala daju je ipak slušala, mada joj je vilica i dalje bila onako isturena. Možda je to pre bilo zbog tvrdoglavosti nego od ratobornosti, ali to teško daje bitno. Ta žena se zapravo ne raspravlja s njom, niti pokušava daje ubedi, već samo ističe svoj stav. A najgore je što to očigledno čini iz puke ljubaznosti. „Samicu, Ponovorođeni Zmaj je glasnik meteža i promene. Predskazani glasnik. A sve i da nije, ovo je Kairhijen. Misliš li da su zaista prestali da igraju Daes Dae’mar? Možda je površina vode mirna, ali ribe nikada ne prestaju da plivaju."

Crvena, a propoveda o Ponovorođenom Zmaju kao ulični galamdžija! Svetlosti! „A ako grešiš?" Samicu ne izdrža da to ne kaže. Sašala - plamen je spalio - ostade savršeno spokojna.

„Ejlil se odrekla svakog prava na Sunčev presto u korist Elejne Trakand, što Ponovorođeni Zmaj želi, a spremna je i da mu se zavetuje na odanost ako to od nje zatražim. Toram je poveo vojsku protiv Randa al’Tora. Što se mene tiče, tu promenu vredi učiniti i tu priliku vredi iskoristiti - i to ću joj i reći."

Zvonca u kosi oglasiše se tiho kada Samicu razdraženo odmahnu glavom, jedva se zaustavivši da ponovo ne uzdahne. Osamnaest od tih zmajuzakletih sestara ostalo je u Kairhijenu - Kecuejn je neke povela sa sobom, pa je poslala Alanu po još njih - i sve sem Sašale bile su po uticaju na višem mestu od nje, ali aijelske Mudre sklanjale su ih od nje. U načelu, nije odobravala kako se to radi - Aes Sedai ne mogu nikome biti učenice! To je sumanuto! - ali to je zapravo olakšavalo posao. Kada im Mudre upravljaju životima i ne skidaju ih s oka, onda one ne mogu da joj se petljaju u posao ili da pokušavaju da joj ga preotmu. Nažalost, iz nekog razloga koji njoj nije bio jasan, Mudre su na Sašalu i druge dve sestre koje su kod Dumajskih kladenaca umirene gledale drugačije. Umirena. Slabašno se naježila na tu pomisao, ali samo slabašno, a ježila bi se još manje kad bi joj pošlo za rukom da shvati kako je Damer Flin Izlečio ono što se Izlečiti ne može. Bar neko može da Izleći umirivanje, pa makar to bio muškarac. Muškarac koji usmerava. Svetlosti, kako jučerašnji užas danas postaje tek nelagoda kada se navikneš.

Sigurna je da bi Kecuejn dogovorila nešto s Mudrima pre nego što je otišla, samo da je znala za različito ponašanje prema Sašali, Irgejn i Ronejli. Bar misli da je sigurna. Ovo nije prvi put da ju je legendarna Zelena uvukla u svoje namere. Kecuejn ume da bude prepredenija od neke Plave: spletke u zaverama umotanim u strategije i sve to skriveno iza oblande drugih urota. Neke su pripremljene da propadnu samo da bi pomogle drugima da se ostvare, a samo Kecuejn zna koje su koje, što nije ni najmanje utešna pomisao. U svakom slučaju, te tri sestre slobodne su da dolaze i odlaze kad god hoće i da rade šta hoće. Svakako nisu osećale potrebu da slede uputstva koja je Kecuejn ostavila za sobom, niti da slede sestru koju je ova postavila da predvodi. Samo ih je vodila ili sputavala suluda zakletva data Al’Toru.

Samicu se nikada u životu nije osećala slabom ili bespomoćnom sem kada bi je njen Talenat izneverio, ali žarko je želela da se Kecuejn vrati i reši je tog bremena. Naravno, nekoliko reči prošaptanih Ejlil na uvo zatrlo bi svaku želju te gospe da zasedne na visoko sedište, ali ako ne nađe neki način da skrene Sašalu s njenog cilja, od svega toga neće ispasti ništa. Ma koliko se Ejlil pribojavala da njene glupe tajne ne izađu na svetlost dana, neusaglašenost u onome što joj Aes Sedai govore mogla bi uzrokovati da odluči kako je bolje da pokuša otići na svoja imanja u unutrašnjosti nego da uvredi neku sestru šta god da učini. Kecuejn ne bi bilo milo da izgubi Ejlil. Ni Samicu ne bi bilo milo. Ejlil je provodnik do pola spletaka koje velmože kuvaju i merilo kojim se utvrđuje da su sve te zavere i dalje sitne i da je malo verovatno kako će se iz njih iznedriti kakva veća pometnja. Prokleta Crvena to zna i čim Sašala da Ejlil svoju dozvolu, ta žena će s vestima trčati njoj, a ne k Samicu Tamagova.

Dok se Samicu pitala šta da radi, vrata koja su vodila ka hodniku otvoriše se da propuste jednu bledu Kairhijenjanku strogog lica, za šaku nižu od obe Aes Sedai. Kosa joj je bila smotana u debelu sedu punđu na potiljku, a jednostavna siva haljina tako tamna da se skoro činila crnom, što je trenutno bila livreja slugu u Sunčevoj palati. Naravno, sluge se nikada ne najavljuju niti traže dozvolu za ulazak, ali Korgejd Marendevin nije tek obična sluškinja; težak srebrni prsten prepun dugih ključeva što joj je visio za pojasom bio je znamenje njenog položaja. Ko god da vlada Kairhijenom, ključarka upravlja Sunčevom palatom, pa se Korgejd nije ponašala ni najmanje krotko i potčinjeno. Pala je u najmanji mogući naklon pažljivo usmeren nekud između Samicu i Sašale.

„Trebalo bi da prijavim sve neobično“, reče kao da se sama toga setila, mada je Samicu to od nje tražila. Verovatno je saznala za borbu za moć između ove dve sestre kad i one. Malo se šta u palati dešava a da ona to ne primeti. „Rečeno mi je da je Ogijer u kuhinji. On i neki mladić navodno traže zidarski posao, ali ja nikada nisam čula da ogijerski zidari i ljudi rade zajedno. A kada smo se nakon... nezgode... raspitali ima li slobodnih zidara, steding Tsofu poslao je glas da u doglednoj budućnosti neće biti slobodnih zidara ni iz jednog stedinga.“ Stanka je bila jedva primetna, a smrtno ozbiljan izraz njenog lica nije se ni za dlaku promenio, ali pola glasina o napadu na Sunčevu palatu govorilo je da je to Al’Torovo delo, a druga polovina je napad pripisivala Aes Sedai.

Zamišljeno napućivši usne, Samicu na trenutak prestade da razmišlja o prokletom zamršenom klupku u koje Kairhijenjani pretvaraju sve čega se dohvate. Poricanje da su Aes Sedai umešane malo vredi; u gradu u kojem jednostavno da ili ne ume da pokrene šest protivrečnih glasina, Tri zakletve ne znače previše. Ali Ogijer... Kuhinja u palati retko kada prihvata lutalice, ali kuvari su verovatno spremni da daju Ogijeru toplu večeru samo zbog toga što je tako neobično videti ga. Za poslednjih godinu dana, ili tako nešto, videti Ogijera postalo je još rede nego obično. Tu i tamo primećeno je nekoliko njih, ali hodali su brzo kako to samo Ogijeri umeju i retko kada se zadržavali najednom mestu sem da prespavaju. Oni veoma retko putuju s ljudima, a još rede rade s njima. Pomen te dvojice zagolicao je nešto u njenom umu. Nadajući se da će isterati to na čistac, šta god daje, zaustila je da postavi nekoliko pitanja.

„Hvala ti, Korgejd“, nasmeši se Sašala. „Od velike si pomoči. Ali bi li nas sada ostavila?" Obraćati se ključarki odsečno jamči da će ti posteljina biti prljava, jelo presoljeno, noćne posude neispražnjene a poruke neuručene - hiljadu dosadnih smetnji koje od života mogu napraviti pakao i ostaviti te da gacaš kroz blato pokušavajući da postigneš makar nešto. Ali taj smešak je nekako ublažio reči upućene Korgejd. Sedokosa žena blago klimnu glavom u znak pristanka i ponovo pade u najmanji mogući naklon. Ovoga puta, očigledno namenjen Sašali.

Čim su se vrata zatvorila iza sedokose žene, Samicu tresnu srebrni putir na poslužavnik takvom silinom da joj se toplo vino prelilo preko zapešća, pa se okrenu prema Crvenoj sestri. Bila je na rubu da izgubi uticaj nad Ejlil, a sada joj i cela Sunčeva palata klizi kroz prste! Korgejd će pre dobiti krila i poleteti nego što će prećutati šta je to videla, a priča o tome proneće se palatom kao blesak munje i zaraziti sluge sve do poslednjeg konjušara. Onaj poslednji naklon jasno je govorio šta je mislila. Svetlosti, što Samicu mrzi Kairhijen! Običaji ljubaznog ophođenja između sestara duboko su ukorenje-ni, ali Sašala po uticaju nije dovoljno visoko da bi joj Samicu oćutala suočena s tom nedaćom - i ima nameru da joj očita bukvicu.

Ali kada se namrštila na nju, videla je Sašalino lice - zaista ga videla, i to možda prvi put - i odjednom shvatila zašto ju je to lice toliko mučilo, a možda i zašto joj je toliko teško da gleda tu Crvenu sestru. To više nije lice jedne Aes Sedai, van vremena i razdvojeno od starosti. Većina ljudi ne zna baš kakav je to izgled dok im se ne pokaže, ali druge sestre ga nepogrešivo prepoznaju. Možda se nešto zadržalo, neki ostaci od kojih je Sašala izgledala bliže lepoti nego što je to zaista bila, ali svi bi rekli da je nekoliko godina deli od sredovečnog doba. Samicu se jezik ukoči kada to shvati.

O ženama koje su umirene malo se zna, jedva nešto više od pukih glasina. Beže i skrivaju se od drugih sestara i na kraju umiru. Obično brzo. Gubitak saidara snažniji je udarac nego što većina žena može podneti i dugo trpeti. Ali koliko ona zna, sve su to prazne priče - već vrlo dugo niko nije imao hrabrosti da pokuša saznati nešto više. Strah koji se krije u najmračnijim mislima svih sestara, a o kojem retko kada govore, bio je da će ista sudbina jednoga dana i njih zadesiti ako budu nemarne. Upravo stoga niko nije hteo da o tome previše zna. Čak i Aes Sedai umeju da skreću pogled kada nešto ne žele da vide. Ali oduvek postoje glasine, o kojima se skoro nikada ne priča i toliko neodređene da se nikada ne možeš setiti gde si ih prvi put čuo. Jedna od tih glasina, koje se Samicu tek napola prisećala, sve do sada, glasila je da umirena žena ponovo postaje mlada, ako preživi. To joj se oduvek činilo besmislenim - sve do sada. S povratkom sposobnosti da usmerava Sašali se nije vratilo baš sve. Ponovo će morati godinama da radi s Moći da bi stekla lice po kojem će svaka sestra koju susretne jasno videti daje ona Aes Sedai. Ili... hoće li ga povratiti? Činilo se to neizbežnim, ali ovo su neistraženi predeli. A ako se njeno lice promenilo, je li se i nešto drugo u vezi s njom takođe promenilo? Samicu se strese, i to još jače nego kada je pomislila na umirivanje. Možda je i dobro što nije žurila da odgonetne Damerov način Isceljivanja.

Igrajući se svojom aijelskom ogrlicom, Sašala kao da nije primećivala da je Samicu ozlojeđena, niti da je posmatra. „Možda ovo nije ništa, a možda bi to vredelo istražiti“, reče, „ali Korgejdje prenela samo ono što je čula. Ako hoćemo nešto da saznamo, moramo lično da odemo i vidimo šta se dešava." Bez ijedne reči više, ona zadiže suknje i pođe iz tih odaja, ostavljajući Samicu da se odluči hoće li za njom ili će ostati. Bilo je to nepodnošljivo! A opet, ostati u odajama bilo je nezamislivo.

Sašala nije bila nešto naročito viša od nje, ali Samicu je morala da požuri kako ne bi izgubila korak dok je Crvena skladno hitala širokim četvrtastim hodnicima. Da preuzme vodstvo nije ni dolazilo u obzir, ako neće da trči. Nemo je penila od gneva, premda je morala čvrsto stisnuti zube da ne bi zavikala. Najblaže rečeno, nedolično je raspravljati se s drugom sestrom u javnosti. A da sve bude još gore, to bi nesumnjivo bilo jalovo - i tako bi samo još više produbila ponor u kojem se nalazi. Uhvatila ju je silna želja da nešto udari.

Podne svetiljke raspoređene na jednakim odstojanjima jedna od druge lepo su osvetljavale čak i najmračnije delove hodnika, ali sem poneke tapiserije, na kojima je sve bilo predstavljeno uredno kao pod konac, bilo da je reč o lovini koju progone ili plemićima koji se hrabro bore, nije bilo mnogo boja niti ukrasa. U nekoliko niša u zidovima bili su zlatni ukrasi ili porcelan Morskog naroda, a u nekim hodnicima graničnici što odvajaju zidove od tavanica bili su urađeni kao reljefi, ali većina njih nije bila obojena. To je sve. Kairhijen krije svoje bogatstvo od očiju javnosti, kao što to čini s mnogo čime. Sluge i služavke marljivo žure hodnicima, kao povorke vrednih mrava, u livrejama boje ugljena - izuzev onih što su u službi plemića koji borave u palati, pa u poređenju s ostalim slugama izgledaju drečavo, jer su im znamenja Kuća kojima služe izvezena na prsima, a okovratnici i ponekad rukavi označeni bojama tih plemićkih porodica. Jedno ili dvoje čak beše u kaputima, odnosno haljinama potpuno u bojama Kuće i među ostalom poslugom delovali su bezmalo kao stranci - ali svi su gledali preda se i jedva na tren zastajali tek toliko da se brzo poklone ili padnu u naklon dvema sestrama u prolazu. Sunčevoj palati potrebne su bezbrojne stotine slugu i izgleda da tog jutra svi oni žure na svoj posao.

I plemići su se šetali hodnicima, oprezno pozdravljajući Aes Sedai dok su prolazile, pri čemu su im pozdravi izgleda bili u pažljivoj ravnoteži između pričine jednakosti i istinskog stanja stvari, a obraćali su im se tiho, glasovima koji se nisu daleko čuli. Oni su bili živi dokaz stare izreke da se u čudnim vremenima putuje s čudnim saputnicima. Stara neprijateljstva zaboravljena su usled suočavanja s novim opasnostima. Na trenutak. Tu su dvojica ili trojica bledih kairhijenskih plemića u tamnim svilenim odelima s tankim raznobojnim prugama preko prsa; neki izbrijani od čela do temena i napuderisani u vojničkom maniru, šetaju se rame uz rame s jednakim brojem crmpurastih Tairenaca, viših i u odelima jarkih boja i širokih prugastih rukava. Tamo, neka tairenska plemkinja, s pripijenom kapom načičkanom zašivenim biserima, u haljini od jarkog brokata i s okovratnikom od blede čipke, šeta ruku pod ruku s nižom kairhijenskom vlastelinkom kose podignute u kitnjasti toranj što seže u visinu poprilično iznad glave njene drugarice, s čipkom kao dim sivom pod bradom i uzanim prugama u bojama njene Kuće koje su joj se prosipale niz široke suknje od tamne svile. Kao da su prisne prijateljice koje jedna drugoj veruju do smrti.

Ali neka prijateljstva zaista su delovala čudnije od ostalih. U poslednje vreme, neke žene počele su da nose čudnu odeću, izgleda i ne primećujući kako na sebe privlače muške poglede, pa ni da se čak i sluge jedva suzdržavaju da ne blenu u njih. Uzane pantalone i kaputi jedva dovoljno dugački da pokriju bokove nisu prikladna odeća za žene, koliko god truda bilo uloženo u gust vez ili pravljenje šara od dragog kamenja po kaputima. Đerdani i narukvice i pribadače s raznobojnim perjem samo su isticale neobičnost. A još su bile u onim čizmama jarkih boja i potpetica čitavu šaku visokih, pa je izgledalo kao da će se sa svakim vrckavim korakom prostrti po zemlji.

„Sablazan“, progunđa Sašala odmeravajući dve tako obučene žene i nezadovoljno cimajući suknju.

„Sablazan“, promrmlja Samicu, pa tek onda shvati šta je uradila i zatvori usta tako odsečno da joj zubi zazvečaše. Moraće naučiti da pazi šta priča. Kada je sa Sašalom, ne može sebi priuštiti da izriče saglasnost u vezi s nečim samo zbog toga što se odista slaže.

Svejedno, nije mogla a da se ne osvrne i da s neodobravanjem ne pogleda te dve žene. A i pomalo začuđeno. Pre godinu dana Alaina Kulijandred i Fionda Anariz hvatale bi jedna drugu za gušu. Bolje reći, njihovi oružnici bi se hvatali za gušu. A opet, ko bi očekivao da vidi Bertama Saigana kako se mirno šeta s Vejramonom Sanijagom, a da se ni jedan ni drugi ne late noževa za pojasom? Čudna vremena i čudni saputnici. Nema sumnje da svi igraju Igru kuća, tražeći neku prednost kao i uvek, ali ispostavilo se da su linije razdvajanja nekada uklesane u kamenu zapravo iscrtane po vodi. Veoma čudna vremena.

Kuhinja je bila u zadnjem delu prizemlja Sunčeve palate - skupina prostorija sa zidovima od kamena i golim gredama ispod tavanica oko jedne duge prostorije bez prozora, pune gvozdenih štednjaka, ozidanih furuna i kamina od tesanog kamena. Bilo je tu toliko vruće da svako smesta zaboravi na sneg napolju, pa i na to da je uopšte zima. Obično bi znojavi kuvari i njihovi pomoćnici, ispod belih kecelja odeveni u jednako tamno odeću kao sva ostala posluga, žurno pripremali ručak, mesili hleb na dugim mermernim stolovima posutim brašnom i prelivali pečenice i živinu na ražnjevima u kaminima. Jedino što se sada kreće jesu psi, koji trčkarajući okreću ražnjeve, željni da zasluže ostatke od pečenica. Kotarice repe i šargarepe samo su stajale, a povrće niko nije gulio ni seckao. Iz lonaca s prelivima dopirali su mirisi slatkog i ljutog. Čak je i sve i jedan potrčko - dečaci i devojčice koji su krišom brisali keceljama lica - stajao na obodu skupine žena oko jednog stola. Samicu je s dovratka videla Ogijerov potiljak kako se izdiže nad svima njima. Premda je sedeo za stolom, bio je viši nego većina ljudi kada stoje, a i odgovarajuće širok. Naravno, Kairhijenjani su mahom niski ljudi. Uhvatila je Sašalu za ruku i - za divno čudo - žena je bez protivljenja stala.

„...Nestao a da za sobom nije ostavio ni nagoveštaj kuda ide?" pitao je Ogijer dubokim glasom, kao da se zemlja pomera. Duge čupave uši, koje su štrčale kroz tamnu kosu što mu je padala do visokog okovratnika, nelagodno su se trzale napred-nazad.

„O, molim vas prestanite da pričate o njemu, gazda Ledare“, odgovorila je neka žena drhtavim glasom, koji je zvučao dobro uvežban. „Gadan je bio. Srušio je pola palate Jednom moći, da vam ja kažem. Samo kad vas pogleda, ledi vam krv u žilama, a taj je u stanju da ubije čim pogleda. Na hiljade izginuše od njegove ruke. Desetine hiljada! O, nikad ne volim da pričam o njemu."

„Za nekoga ko nikad ne voli ni o čemu da priča, Eldrid Metin“, oštro reče neka druga žena, „vala retko kad pričaš o nečem drugom." Zdepasta i poprilično visoka za jednu Kairhijenjanku, visoka skoro kao Samicu, s nekoliko sedih vlasi što su pobegle ispod bele kape od obične čipke, mora da je to bila glavna kuvarica na dužnosti, jer su svi koje je Samicu mogla da vidi brzo zaklimali u znak saglasnosti i uz smeh kazali: „O, stvarno ste u pravu, gazdarice Beldejr“, i to poprilično ulizički. Sluge imaju sopstvenu hijerarhiju, koja je kruta i nepromenljiva kao sama Kula.

„Ali mi o tako nečem zaista ne bi trebalo da blebećemo, gazda Ledare“, nastavi zdepasta žena. „To su posla Aes Sedai i nisu za ovakve kao što smo nas dvoje. Pričajte nam još o Krajinama. Jeste li zaista videli Troloke?"

„Aes Sedai“, promrmlja neki čovek. Mora daje to bio Ledarov saputnik, skriven gomilom oko stola. Samicu tog jutra nije videla nijednog odraslog muškarca među kuhinjskim osobljem. „Recite mi, mislite li da su one zaista vezale one ljude koje ste spominjali, one Aša'mane? Kao Zaštitnike? I šta je sa onim koji je umro? Niste kazali kako."

„Ma ubio ga je Ponovorođeni Zmaj“, uskoči Eldrid. „I kako bi drugačije Aes Sedai vezale muškarca? O, što su ti Aša’mani bili strašni. Da te pretvore u kamen čim te pogledaju. Znate, mogli ste da ih prepoznate čim ih vidite. Što su im oči strašno sijale."

„Muči, Eldrid“, gazdarica Beldejr je oštro ukori. „Gazda Anderhile, možda su to bili Aša’mani, a možda i nisu. Možda su vezani, a možda i nisu. Sve što ja znam, ili ma ko drugi, jeste da su bili s njim“, posebno naglašavanje tih reči jasno je stavljalo do znanja o kome govori; Eldrid možda smatra Randa al’Tora strašnim, ali ta žena ne želi ni ime da mu izgovori. „ A čim je on otišao, Aes Sedai odjednom počeše da im pričaju šta da rade, a oni to počeše da rade. Naravno, sad su svi ti ljudi otišli. Zašto se toliko zanimate za njih, gazda Anderhile? Je li to andorsko ime?"

Ledar zabaci glavu i gromko se nasmeja, a prostorija se ispuni njegovim smehom. Uši mu se silovito trznuše. „O, gazdarice Beldejr, mi to samo želimo da saznamo sve što možemo o mestima kroz koja prolazimo. Krajine, rekoste? Moglo bi se reći daje tamo hladno, ali videli smo drveće kako u Krajinama puca od hladnoće kao kestenje u vatri. Vi imate sante leda u reci kako plutaju nizvodno, ali mi smo videli reke široke kao Alguenija tako zaleđene da trgovci mogu preko njih da teraju kolone natovarenih kola, a ljudi pecaju kroz rupe prosečene u ledu skoro hvat debelom. Noću reke svetlosti na nebu kao da pucketaju, dovoljno jarke da zasene zvezde, a...“

Čak je i gazdarica Beldejr bila opčinjena Ogijerovom pričom, ali jedan od mladih potrčaka, prenizak da iza odraslih vidi šta se dešava, osvrnu se i razrogači oči kada ugleda Samicu i Sašalu. Pogled mu ostade prikovan za njih dve, kao da je u klopci, ali jednom rukom krenu da pipa sve dok mu ne uspe da povuče gazdaricu Beldejr za rukav. Ona se prvi put otrže a da se i ne osvrnu. Na drugo cimanje okrenu glavu mršteći se, ali to mrštenje za tren oka nestade kada i ona vide Aes Sedai.

„Milost vas štitila, Aes Sedai“, prozbori, hitro tutkajući pramenove kose pod kapu i padajući u naklon. „Kako vam mogu biti na usluzi?" Ledar ućuta usred rečenice, a uši mu se na tren ukočiše. On se nije osvrnuo prema dovratku.

„Htele bismo da popričamo s vašim posetiocima“, kaza Sašala i uđe u kuhinju. „Nećemo vam dugo smetati."

„Naravno, Aes Sedai." Ako se zdepasta žena uopšte iznenadila što dve sestre hoće da pričaju s posetiocima njene kuhinje, ničim to nije pokazala. Osvrćući se oko sebe kako bi sve obuhvatila pogledom, zapljeska dežmekastim šakama i poče da uzvikuje naredbe. „Eldrid, ta se repa neće sama oguliti. Ko je pazio na preliv od smokava? Suve smokve se teško nalaze. Kasi, gde ti je kašika za prelivanje? Andile, trči i donesi..." Kuvarice i služinčad se raštrkaše na sve strane, a kuhinja se ubrzo ispuni zveketom posuđa i kašika, mada su se svi očigledno trudili da budu što je moguće tiši kako ne bi ometali Aes Sedai. A očigledno su se trudili čak i da ne gledaju prema njima, mada je to zahtevalo izvesnu meru uvrtanja i izvijanja.

Ogijer hitro ustade, a glava mu dođe skoro do debelih ogoljenih greda. Odeća mu je ličila na onu koje se Samicu i sećala iz ranijih susreta s Ogijerima - dugi tamni kaput se širio preko podvrnutih čizama. Po mrljama na kaputu reklo bi se da je naporno putovao; Ogijeri su veliki čistunci. Samo se napola okrenuo prema njoj i Sašali dok se klanjao, i trljao je široki nos kao da ga svrbi, delimično skrivajući široko lice - ali izgledao je mlado za Ogijera. „Oprostite nam, Aes Sedai“, promrmlja, „ali zaista bismo morali da krenemo."

Sagnuo se da dohvati ogromnu kožnu uprtnjaču s velikim umotanim ćebetom privezanim preko nje i nekoliko četvrtastih obrisa ututkanih oko ostalog što je u nju bilo natrpano, pa je nabacio široki remen preko ramena. I u velike džepove njegovog kaputa bile su nagurane neke pravougaone stvari. „Čeka nas dalek put do sutona." Ali njegov saputnik ostade da sedi, šaka raširenih preko stola. Bio je to bledokosi mladić s nedelju dana starom bradom, koji je izgleda više noći proveo spavajući u izgužvanom smeđem kaputu. Tamnim očima koje kao da su pripadale nekoj lisici priteranoj u ćošak, oprezno je gledao Aes Sedai.

„A kuda to idete, pa možete stići do sutona?" Sašala je stala tek kada se našla ispred mladog Ogijera, dovoljno blizu da mora nakriviti vrat da bi ga pogledala, mada joj je pošlo za rukom da to izgleda skladno a ne nelagodno, kako bi trebalo da bude. „Jeste li na putu na sastanak za koji smo čuli da se održava u stedingu Šangtai? Gazda... Ledare, je li tako?"

Dugačke uši silovito mu se trznuše, pa ukočiše, a kao šolje krupne oči oprezno suziše, kao kod onog mladića, toliko da su mu dugački krajevi obrva dodirnuli obraze. „Ledar, sin Šandina sina Koimalovog, Aes Sedai“, nevoljno odgovori. „Ali svakako ne idem na Veliki panj. Ma, starešine me ne bi pustile da priđem dovoljno blizu ni da čujem šta se priča“, usiljeno se nasmeja glasom kao iz bačve. „Ne možemo noćas da stignemo tamo kuda smo krenuli, Aes Sedai, ali svaka liga iza nas je liga koju nećemo morati da prepešačimo sutra. Moramo da krenemo." Neobrijani mladić ustade, plahovito prešavši rukom niz dugi balčak pripasanog mača, ali i ne mrdnu da pokupi uprtnjaču i ćebe pored svojih nogu i da pođe za Ogijerom, koji je već krenuo prema vratima što vode na ulicu, čak ni kad se ovaj osvrnuo i rekao: „Karldine, moramo da krenemo."

Sašala stade Ogijeru na put, kao da lebdi, mada je za svaki njegov korak morala napraviti tri. „Gazda Ledare, tražite zidarski posao“, reče mu glasom iz kojeg se čulo da neće trpeti besmislice, „ali šake vam nisu žuljevite kao zidarske. Najbolje bi bilo da mi odgovorite na pitanja."

Suzdržavajući se da se ne osmehne pobednički, Samicu priđe Crvenoj sestri. Znači, Sašala misli da može tek tako da je ćušne u stranu i iščeprka šta se dešava, je li? E pa čeka je iznenađenje. „Zaista bi trebalo da ostanete još malo“, tiho se obrati Ogijeru; buka u kuhinji trebalo bi da spreči da neko načuje, ali nema potrebe iskušavati sreću. „Kada sam stigla u Sunčevu palatu, već sam čula za jednog mladog Ogijera, prijatelja Randa al’Tora. Otišao je iz Kairhijena pre nekoliko meseci, i to u društvu jednog mladića po imenu Karldin. Je li tako, Loijale?" Ogijeru uši samo klonuše.

Mladić zausti da grubo opsuje, premda bi trebalo da zna kako pred sestrama to nije pametno, ali ipak proguta psovku. „Ja odlazim kada mi se odlazi, Aes Sedai“, oštro reče, ali tiho. Uglavnom je gledao u nju i Sašalu, ali pazio je i da neko od kuhinjskog osoblja ne priđe preblizu. Ni on nije želeo da ih neko čuje. „Ali pre nego što odem, ja hoću da čujem odgovore na neka pitanja. Šta se desilo s... mojim prijateljima? I s njim. Je li poludeo?"

Loijal teško uzdahnu i jednom ogromnom šakom pokaza mu da se smiri. „Polako, Karldine“, promrmlja. „Randu se ne bi dopalo da zapodeneš kavgu s Aes Sedai. Polako." Karldin se samo još više namršti.

Samicu odjednom shvati da je to mogla i bolje izvesti. Ipak to nisu bile oči lisice saterane u ćošak, već oči vuka. Previše se navikla na Damera, Džahara i Ibena, vezane i ukroćene. Možda je to pretežak opis, mada se Merisa trudi oko Džahara - takva je Merisa - ali izgleda da nakon dovoljno dugog izlaganja ono što je juče bilo stravično danas može postati obično. I Karldin Manfor je Aša’man - i to ni vezan ni krotak. Da lije prigrlio mušku polovinu Moći? Skoro se nasmeja. Da li ptice lete?

Sašala je gledala mladića mršteći se zamišljeno, šaka previše nepomičnih preko sukanja, ali Samicu bi drago što oko nje ne vidi sjaj saidara. Aša’man može da oseti kada žena drži Moć, a to bi ga moglo naterati da učini nešto... nepromišljeno. Ako je već prigrlio Moć, ona i Samicu zajedno bi valjda mogle da izađu na kraj s njim, zar ne? Naravno da bi mogle. Naravno! Ali bilo bi mnogo bolje kada ne bi morale.

Sašala sada ničim nije pokazivala želju da preuzme vodstvo, naravno, pa ga je Samicu nežno uhvatila za levu ruku. Kroz rukav njegovog kaputa kao da je napipala gvozdenu polugu. Dakle, nelagodno mu je koliko i njoj. Nelagodno kao njoj? Svetlosti, Damer i ona druga dvojica iskvarili su joj sve nagone!

„Kada sam ga poslednji put videla, on je izgledao zdravog razuma koliko većina sveta“, tiho kaza, uz samo blago naglašavanje. Niko od posluge nije bio u blizini, ali nekoliko njih poče krišom bacati poglede prema stolu. Loijal uzdahnu od olakšanja teško kao kad vetar zaječi kroz pećinu, ali ona nije skidala pogled s Karldina. „Ne znam gde je, ali pre nekoliko dana bio je živ." Alana je inače bila nema kao groblje i nadmena, s Kecuejninom beleškom u ruci. „Bojim se da je Fedvin Mor umro od trovanja, ali nemam predstave ko ga je otrovao." Na njeno iznenađenje, Karldin samo odmahnu glavom, žalosno se lecnuvši, i promrmlja nešto nerazgovetno o vinu. „Što se ostalih tiče, postali su Zaštitnici slobodno i svojevoljno." Koliko svaki muškarac bilo šta čini svojevoljno. Njen Rošan svakako nije želeo da bude Zaštitnik dok ona nije rešila da ga hoće kao Zaštitnika. Čak i žena koja nije Aes Sedai obično može postići da muškarac sam reši da radi ono što ona hoće. „Mislili su da je to bolji i bezbedniji izbor nego da se vrate... drugima kao što si ti. Vidiš, sva šteta ovde učinjena je saidinom. Shvataš ko mora biti iza toga? Bio je to pokušaj da se ubije čovek za čiji se zdrav razum brineš.“

Izgleda da ga ni to nije iznenadilo. Kakvi su to ljudi ti Aša’mani? Je li ta njihova takozvana Crna kula gnezdo guja i ubica? Ali ruka mu više nije bila ukočena i on se odjednom pretvorio u običnog mladića, umornog od puta, kojem je potrebno brijanje. „Svetlosti!" izusti. „Loijale, šta ćemo sada? Kuda ćemo?“

„Ja... ne znam“, odgovori Loijal, a ramena mu umorno klonuše i duge uši se oklembesiše. „Ja... Karldine, moramo ga pronaći. Nekako. Ne možemo sada da odustanemo. Moramo mu staviti do znanja da smo uradili ono što je od nas tražio. Koliko smo mogli."

A šta li je to Al’Tor tražio?, zapita se Samicu. Uz malo sreće, mnogo će toga od te dvojice saznati. Umoran čovek, ili Ogijer, koji se oseća usamljeno i izgubljeno, zreo je da odgovara na pitanja.

Karldin odskoči zgrabivši balčak, a i ona se jedva suzdrža da ne opsuje kada jedna sluškinja ulete u kuhinju suknje zadignute skoro do kolena. „Lord Dobrejn je ubijen!“, zacvile. „Sve će nas pobiti na spavanju! Svojim očima sam videla mrtve kako hode, lično matorog Maringila, a mama mi je kazala da duhovi hoće da ubiju čoveka ako je neko umoren! Oni..." Vilica joj se ukoči kada vide da su tu i Aes Sedai i ukopa se u mestu, i dalje zadignute suknje. I kuhinjsko osoblje se ukoči, svi krišom pogledaše Aes Sedai da vide šta će ove uraditi.

„Ne Dobrejn“, zaječa Loijal, ušiju priljubljenih uz glavu. „Ne on." Delovao je i ljutito i tužno, skamenjenog lica. Samicu nikada ranije nije videla gnevnog Ogijera.

„Kako se zoveš?" odlučno upita Sašala sluškinju pre nego što Samicu stiže da otvori usta. „Kako znaš daje ubijen? Otkud znaš da je uopšte mrtav?"

Žena se zagrcnu dok ju je Sašala hladno gledala pravo u oči. „Cera, Aes Sedai“, kolebljivo kaza, povijajući kolena da padne u naklon, pa tek onda shvativši da joj je suknja i dalje zadignuta. Kada ju je užurbano pustila i zagladila, kao da se još više zbunila. „Cera Dojinal. Kažu... Svi kažu da je lord Dobrejn... Mislim, on je... mislim..." - ponovo se zagrcnu, i to gadno. „Svi kažu da su njegove odaje pune krvi. Pronađen je kako leži u velikoj lokvi. Kažu da mu je glava odsečena."

„Oni izgleda mnogo pričaju“, zloslutno odvrati Sašala, „a obično greše. Samicu, ti ćeš sa mnom. Ako je lord Dobrejn zaista povređen, možda ćeš moći da učiniš nešto za njega. Loijale, Karldine, pođite i vas dvojica. Neću da vas ispuštam iz vida dok vas ne budem pitala neke stvari."

„Ma plamen spalio tvoja pitanja!“, odbrusi mladi Aša’man, pa uprti svoje stvari. „Ja odlazim!"

„Ne, Karldine“, tiho kaza Loijal uhvativši ogromnom šakom svog saputnika za rame. „Ne možemo da odemo pre nego što vidimo šta je s Dobrejnom. On je prijatelj - Randov i moj. Ne možemo. Sem toga, kuda to žurimo?" Karldin skrenu pogled. Nije imao odgovor.

Samicu čvrsto sklopi oči i duboko uzdahnu, ali pomoči joj nije bilo. Zateče sebe kako sledi Sašalu iz kuhinje, opet žureći da sustigne njene brze i skladne korake. Zapravo, zateče sebe kako trčkara; Sašala je nametnula još brži korak nego ranije.

Žamor se začu iza njih čim izađoše. Kuhinjsko osoblje je verovatno od služavke tražilo pojedinosti, koje će ona najverovatnije izmišljati kada ih ne bude znala. Deset različitih priča o onome što se desilo raširiće se iz te kuhinje, ako ne i onoliko koliko je u kuhinji ljudi. A najgore je što će se raširiti i deset različitih priča o događajima u kuhinji, a svaka će samo dolivati ulje na vatru glasina koje je Korgejd nesumnjivo već počela da širi. Teško da se mogla setiti dana koji je po nju bio tako gadan, i to tako iznenadno, kao da se okliznula o komad leda, samo da bi joj se pod nogama našao drugi komad, pa još jedan. Nakon svega ovoga Kecuejn će joj odrati kožu da napravi rukavice!

Bar su i Loijal i Karldin išli za Sašalom. Šta god da od njih sazna možda je opet dovede u prednost i možda joj to pruži način da makar nešto spase. Trčkarajući pored Sašale, povremeno se osvrtala da ih kratko pogleda. Koračajući kratkim koracima da ne bi pregazio Aes Sedai, Ogijer se zabrinuto mrštio. Vrlo verovatno zbog Dobrejna, ali možda i zbog toga što je svoj tajanstveni zadatak izvršio samo „koliko je mogao“. Tu je zagonetku nameravala da razreši. Mladi Aša’man je bez teškoća držao korak, mada mu je na licu lebdeo izraz tvrdoglave nevoljnosti; milovao je balčak mača za pojasom. Opasnost u njemu nije se krila u čeliku. Sumnjičavo je zurio u leđa Aes Sedai ispred sebe, jednom namrgođeno pogledavši Samicu pravo u oči. Ali imao je toliko pameti da ćuti. Moraće ona kasnije naći načina da mu otvori ta usta, ali ne da bi slušala režanje.

Sašala se nijednom nije osvrnula da vidi prate li je ta dvojica, ali začelo je čula topot Ogijerovih čizama po pločicama pokrivenom podu. Videlo se da je zamišljena, a Samicu bi mnogo toga dala da zna o čemu ona to razmišlja. Sašala je možda zavetovana Randu al’Toru, ali štiti li ona to jednog Aša’mana? Naposletku, ona je Crvena. To se nije promenilo s njenim licem. Svetlosti, to bi mogla biti najgora poledica!

Od kuhinje pa do odaja lorda Dobrejna u Kuli punog meseca, gde je obično odsedalo visoko plemstvo, uspon je bio dug i težak, a Samicu je čitavim putem videla znakove daje Cera daleko od toga da bude prva koja je čula šta su večito nepoznati oni imali da kažu. Mesto da hodnicima teku beskrajne reke služinčadi, oni su u malim skupinama uzbuđeno stajali i bojažljivo šaputali. Cim bi videli Aes Sedai, razišli bi se i otrčali svako na svoju stranu. Doduše, šačica njih je blenula u Ogijera koji šeta palatom, ali uglavnom su samo bežali, skoro bezglavo. Od velmoža koje su njih dve ranije videle nije bilo ni traga ni glasa. Nesumnjivo su se povukli u svoje odaje da premišljaju o prilikama i opasnostima koje Dobrejnova smrt predstavlja za njih. Šta god da Sašala misli, Samicu više nema nikakvih sumnji. Da je Dobrejn u životu, njegove sluge bi već prekratile glasine.

Potvrdu su našle u hodniku ispred Dobrejnovih odaja, zakrčenom prebledelim i pomodrelim slugama, rukava do lakata u naizmeničnim prstenovima plave i bele, boje Kuće Taborvin. Neki su ridali, a neki izgledali izgubljeno, kao da im je tlo istrgnuto ispod nogu. Na jednu Sašalinu reč, razmaknuše se da propuste Aes Sedai, ali kao da su pijani. Obamrli pogledi preleteše preko Ogijera i ne primećujući ga. Tek se nekoliko njih seti da se bez volje pokloni.

Unutra je predvorje bilo skoro jednako puno Dobrejnovih slugu, a većina njih samo je zatečeno blenula. Dobrejn je nepomično ležao na nosiljci usred velike prostorije, glave i dalje spojene s telom, ali očiju sklopljenih i lica oblivenog skorenom krvlju iz duge posekotine na glavi. Iz mlitavih usana curela je tamna krv. Kada Aes Sedai uđoše u prostoriju, dvojica slugu, obraza oblivenih suzama, zastadoše dok su mu pokrivali lice belom tkaninom. Dobrejn nije disao, a kaput, s tankim raznobojnim prugama koje su se pružale sve do kolena, bio mu je rasečen i krvav na grudima. Pored nosila, tamna mrlja veća od ljudskog tela ružila je zeleno- žuti tairenski čilim s resama. Ko izgubi toliko krvi mora daje mrtav. Na podu su ležala još dvojica, jedan na leđima i mrtvih ukočenih očiju uprtih u tavanicu, a drugi na boku, s drškom noža od belokosti koja mu je štrcala iz rebara, gde je sečivo tog noža sigurno doprlo do srca. Niski Kairhijenjani blede puti bili su u livrejama dvorske služinčadi, ali sluge ne nose duge bodeže drvenih držaka kakvi su ležali pored leševa. Jedan od ljudi Kuće Taborvin taman htede da šutne jedan leš, pa zastade kada vide dve sestre, a onda svejedno zari nogu mrtvacu u rebra. Očigledno da nikome nije bilo do toga da pazi na ponašanje.

„Sklanjajte tu tkaninu“, naredi Sašala ljudima pored nosila. „Samicu, vidi možeš li još pomoći lordu Dobrejnu."

Šta god verovala, nagon potera Samicu prema Dobrejnu, ali ta zapovest - očigledna zapovest - natera je da se spotakne. Stisnuvši zube, nastavi dalje, pa pažljivo kleknu pored nosila, ne sa one strane gde je bila još vlažna mrlja, i položi šake na Dobrejnovu okrvavljenu glavu. Nikada joj nije smetalo da uprlja ruke krvlju, ali te mrlje je nemoguće izvaditi iz svile bez usmeravanja, a nju i dalje mori savest zbog traćenja svaki put kada upotrebi Moć za nešto tako prizemno.

Neophodna tkanja njoj su bila već u prirodi, i to toliko da bez razmišljanja prigrli Izvor i kairhijenskog velmožu. I iznenađeno trepnu. Nagon je natera da nastavi, mada beše sigurna da su u toj sobi tri leša - ali u Dobrejnu je život i dalje treperio. Beše to sićušan i drhtav plamičak koji bi potres od Isceljenja mogao da utuli. Potres od Iseceljenja koje ona zna.

Pogledom potraži bledokosog Aša’mana. On je čučao pored jednog mrtvog sluge, mirno ga pretražujući, ne obraćajući pažnju na zabezeknute poglede onih živih. Jedna žena odjednom primeti Loijala, koji je stajao tik do vrata, i zblanuto ga pogleda kao da se pojavio iz vedra neba. Ruku prekrštenih preko grudi i sumornog izraza na širokom licu, Ogijer je izgledao kao da stražari.

„Karldine, znaš li da Lečiš kao Damer Flin?“, upita Samicu. „Sa svih pet Moći?“

On stade pa se namršti. „Flin? Ne znam ni o čemu pričaš. Svejedno, nemam Talenta za Lečenje.“ Pogleda Dobrejna, pa dodade: „Meni izgleda kao da je mrtav, ali nadam se da možeš da ga spaseš. Bio je kod Kladenaca.“ A onda se vratio da pretura po kaputu mrtvog sluge.

Samicu liznu usne. U takvim okolnostima uzbuđenje od ispunjenosti saidarom uvek joj se činilo nekako slabijim. U okolnostima kada su svi mogući izbori loši. Pažljivo prikupi tokove Vazduha, Duha i Vode, pa ih utka u osnovno tkanje Lečenja, koje sve sestre znaju. Koliko se pamti, niko nema snažniji Talenat za Lečenje od nje, a većina sestara ograničena je kada je reč o tome šta mogu da Iscele. Neke ne mogu da Leče povrede ozbiljnije od modrica, a ona sama može da Leći skoro kao povezani krug. Većina sestara ne može uopšte da upravlja tim tkanjem; većina ih se i ne trudi da nauči kako. Ona je to mogla od samog početka. O, ne može da Isceli jednu određenu stvar, a da sve ostalo ostavi kako je bilo, kao što Damer ume; ono što bude uradila uticaće na sve, od ubodnih rana pa do zapušenog nosa, koji je Dobrejna takođe mučio. Šta ga sve muči kazalo joj je Pregledanje. Ali ona može da mu ukloni najgore povrede kao da ga nikad nisu ni zadesile ili da Leči tako da onaj kog Izleći izgleda kao da je dane i dane proveo sam se oporavljajući, ili bilo šta između toga. I jedno i drugo košta je iste snage, ali nije isto po bolesnika. Što je manja promena u telu, to se manje snage tog tela crpi. Samo, s izuzetkom posekotine na glavi, sve Dobrejnove rane su ozbiljne - četiri duboka uboda u pluća, pri čemu su dva zasekla i srce. Najsnažnije Lečenje ubilo bi ga pre nego što mu se rane zatvore, a najslabije bi ga oživelo taman toliko da se udavi u sopstvenoj krvi. Mora odabrati neku sredinu i nadati se da je u pravu.

Od mene bolje nema, niti je ikada bilo, odlučno je pomislila. Kecuejn joj je to kazala. Ja sam najbolja! Blago izmenivši tkanje, pustila ga je da potone u nepomičnog čoveka.

Neke sluge prestravljeno uzviknuše kada se Dobrejnovo telo zgrči. On se napola pridiže u sedeči položaj, a duboko utonule oči razrogačiše se, a usta otvoriše taman dovoljno dugo da se iz njih začuje nešto previše nalik na samrtni ropac. Onda zakoluta očima i iskliznu joj iz tkanja, tresnuvši nazad na nosila. Ona brzo prilagodi tkanje ponovo se ne usuđujući ni da diše. Živ je. Za dlaku, i tako nejak da i dalje postoji mogućnost da umre. Ali neće ga te rane ubiti, sem neposredno. Čak i kroz usirenu krv kojom mu je kosa bila ulepljena i preko obrijanog čela, videla je na koži ružičastu crtu svežeg i nežnog ožiljka. Ako se izvuče, imaće isti takav pod kaputom i možda će ga mučiti nedostatak daha kada se napreže, ali zasad je živ - i to je jedino bitno. Za sada. I dalje se ne zna ko to hoće da ga ubije i zašto.

Pustivši Moć, teturavo ustade. Uvek se osećala umorno kada saidar istekne iz nje. Jedan sluga, zabezeknuto razjapljenih usta, kolebljivo joj pruži tkaninu kojom je hteo da pokrije gospodara, a ona njome obrisa lice. „Nosite ga u njegov krevet“, naredi. „Napojte ga blagim rastvorom meda što više možete. Mora što pre povratiti snagu. I nađite mu Mudru. I ona će mu biti potrebna." Sada više nije u njenim rukama, a bilje bi moglo pomoći. Ako ništa drugo, nije verovatno da će naškoditi, a ta žena će se u najgorem slučaju postarati da mu daju vode s medom koliko treba, a ne previše.

Uz mnogo klanjanja i promrmljanih zahvalnica, četvorica slugu poneše nosiljku i odneše Dobrejna dublje u njegove odaje. Većina ostalih slugu požuri za njima, s izrazima olakšanja na licima, a ostali izjuriše u hodnik. Trenutak kasnije, prolomi se razdragana vika i klicanje. Koliko je čula Dobrejnovo ime, toliko je čula i svoje. Veoma prijatno. Da se Sašala nije nasmešila i odobravajući klimnula, bilo bi joj još lepše. Odobrava! A što je i ne potapše po glavi, kad je već tako počela?

Koliko je Samicu mogla da vidi, Karldin uopšte nije obraćao pažnju na Isceljenje. Završivši pretraživanje drugog leša, ustade i priđe Loijalu, pokušavajući da pokaže Ogijeru nešto što je zaklanjao svojim telom da Aes Sedai ne primete. Loijal to uze iz Aša’manovih ruku i diže ga pred oči, razmotavajući i ne obraćajući pažnju na Karldinovo mrštenje - beše to presavijeni list hartije slezove boje.

„Ali ovo nema nikakvog smisla“, promrmlja Ogijer, mršteći se dok čita. „Nikakvog smisla. Sem ako...“ Odjednom ućuta, trzajući dugim ušima, i napeto se zgleda s bledokosim čovekom koji odsečno klimnu. „O, ovo je veoma loše“, kaza Loijal. „Karldine, ako ih je bilo više od dvojice, ako su našli..." Ponovo zaćuta kada mu mladić žustro odmahnu glavom.

„Molim te, daj da to vidim“, reče Sašala i pruži ruku. Molila ona ili ne, nije to bila molba.

Karldin pokuša da otme hartiju iz Loijalove ruke, ali Ogijer je mirno pruži Sašali, koja je iščita i ne trepnuvši, pa je pruži Samicu. Bio je to list debele hartije, glatke i skupe, a po izgledu bi se reklo da je nova. Samicu se jedva suzdrža da ne digne obe obrve dok je čitala.

Dovoljno je često čitala Dobrejnov rukopis da bi ga i ovoga puta prepoznala. „Neko očigledno ima veoma dobrog krivotvoritelja“, kaza, a Sašala je na tren prezrivo pogleda.

„Čini se veoma neverovatnim daje to sam napisao, pa su ga njegovi rođeni ljudi greškom izboli“, oštro primeti Crvena, pa pogleda Loijala i Aša’mana. „Šta je to što su mogli da pronađu?" htede da čuje. „Šta se vi bojite da su pronašli?" Karldin je bledo pogleda.

„Samo sam mislio na to što su tražili, šta god da je“, odgovori Loijal. „Mora da su došli da nešto ukradu." Ali ćubaste uši mu se toliko trznuše da su se tresle kao prut pre nego što je ovladao njima. Većinom su Ogijeri vrlo loši lažovi, bar u mladosti.

Sašali se kovrdže razleteše kada odmahnu glavom stavljajući im do znanja da je ozbiljna. „To što vas dvojica znate veoma je važno i nećete vi nikuda dok i ja to ne saznam."

„ A kako misliš da nas zaustaviš?" Karldinove reči zvučale su još opasnije jer ih je kazao tiho. Pogledao je Sašalu pravo u oči, kao da mu je sve ravno. O, da - baš kao vuk, nimalo kao lisica.

„Mislila sam da te nikad neću naći“, izjavi Rosara Medrano, uletevši baš u tom trenutku smrtonosne tišine, i dalje s crvenim rukavicama na rukama i krznom opervaženim plaštom oko ramena, kapuljače zabačene tako da su joj se u crnoj kosi videli češljevi od izrezbarene belokosti. Plašt joj je po ramenima bio mokar od rastopljenog snega. Visoka žena, preplanula kao Aijeli, u praskozorje je krenula da nađe nekakve začine za riblji paprikaš kakav se jede u njenom rodnom Tiru. Loijala i Karldina ovlaš je pogledala, a nije ni traćila vreme da pita šta je s Dobrejnom. „Samicu, družina sestara je ušla u grad. Jahala sam kao luda da stignem pre njih, ali moguće je da one ovoga časa sjahuju. S njima su Aša’mani - a jedan od Aša’mana je Logan!“

Karldin se hrapavo zasmeja, a Samicu se odjednom zapita hoće li poživeti dovoljno da je Kecuejn odere.