Расплата за жизнь

Глава 3. ЗНАКОМСТВО

Сашка тут же принял это предложение. И многое узнал на будущее.

Вадим родился в Орле. Знал город лучше своей квартиры. Каждую улицу и проулок, всякий дом, многих горожан, их судьбы, род занятий.

В органах безопасности проработал несколько лет. Был ровесником Потапова. И стаж, и звание у них были одинаковыми.

— Расскажи об обстановке в городе, о самом Орле! Ведь я никогда там не был. Ты его насквозь знаешь. Просвети! — попросил Сашка Вадима.

Они говорили до вечера. А на следующий день условились встретиться за городом, ведь предстоял выходной. Вот там решили познакомиться основательнее, как будущие коллеги, мужчины. Ведь впереди — совместная работа. Кем они станут друг другу — друзьями или просто попутчиками на какое-то время?

В небольшом номере гостиницы, где была назначена неофициальная встреча, Потапов ждал Соколова. Тот по своему обыкновению запоздал. У него и в выходной находилась прорва дел, какие едва успевал довести до завершения.

Вадим сразу приметил полную пепельницу окурков перед Сашкой. Понял: ждал долго, злился. И объяснил причину опоздания:

— Знакомому надо было помочь. Остался в Москве без документов и денег. В Орел не на что было вернуться.

— Уладил? Помог?

— Конечно! Все на месте. Отправил его домой. Все ж информатор. Он ко мне приезжал. А тут обокрали. Сам понимаешь — не вмешаться нельзя…

Сашка враз забыл об опоздании Соколова, простил неточность.

— Видишь ли, об Орле слухи всякие ходят. Но, как всегда, многое преувеличено в них. Конечно, нельзя сбрасывать со счета то, что рядом — Тула! Город оружейников! Там — традиции крепкие. Они не обходят вниманием и нас, своих ближайших соседей. Опять же, снабжают не только Орел. Никого не обижают из тех, кто платит. Правду сказать, сегодняшние рэкетиры и киллеры отдают предпочтение зарубежному оружию. И в Орле имеется — израильское, японское, американское и немецкое. Как просачивается, кто привозит — нам уже известно. Знаем, почем что. Но… Прикроем одну лазейку, возникает новый десяток. Выгодный бизнес! Теперь им даже бабы промышляют.

— Ого! — изумился Потапов.

— А что? Жрать всем охота! А деньги не пахнут. Знают, что на них подозрений меньше, чем на мужиков. Вот и промышляют! А знаешь, как нарвались? — улыбнулся Вадим загадочно и рассказал: — Притон тот мы давно знали…

Сашка рассмеялся.

— Да нет! Не были в клиентах! Следили, потому что знали посетителей. Среди них были всякие.

— А как следили?

— Свои люди там имелись. Как всегда. Вышибалы. Без них ни один бардак не дышит. Тут же приперло. Двое ребят ко мне пришли. Из бывших афганцев. Попросили с работой им помочь. Слава Богу, пронесло их от увечий и ранений. Поговорили с ними по душам. Обговорили все. Те и внедрились. Информацию давали исправно, точную. Сам понимаешь, кто в бардаке может быть постоянным клиентом. Вот и заинтересовались каждым…

— Опасно. Могли засветить информаторов, — качнул головой Сашка.

— Ничуть… Это мы всегда помнили и берегли своих от проколов. Там в бандершах была известная всему Орлу Софка. Она еще по молодости лихой была. С нею весь город переспал не по одному кругу. Эта баба разве только дворовым псам не давала. Никем не брезговала! Пила — наравне с мужиками. Но с годами состарилась. И спрос на нее упал. Вот тут-то она и сколотила притон, собрав с десяток потаскушек, какие еще имели товарный вид. Пригрела. И завела клиентуру. Постепенно к ней снова весь город потянулся.

— А почему не прикрыли сразу?

— Зачем? Наоборот! Мы узнавали через ребят вышибал много ценного. Самим такую информацию добывать пришлось бы сложнее и дольше.

— А как Софка взяла ребят?

— Вынуждена была. Не с добра! Клиенты ей всякие попадались. Иные расплачиваться не хотели. Другие приходили, чтоб путанок измолотить. Случалось, бабы налетали, чтоб своих благоверных из притона выковырнуть. Своими силами со всеми не справиться. А тут наши… Под видом клиентов. Разговорились за бутылкой по-теплому. Посочувствовали. Пожалели баб. А тут по чистой случайности ввалились трое. Девок изметелить. За деньги, какие те у них ночью увели сверх оплаты. Наши ребята и показали класс… Вбили в головы, что с бабочек сдачи не требуют… Софка увидела, как быстро и красиво разделались с посетителями, предложила ребятам остаться. Еще бы! Раньше после таких визитов ее потаскушки по три недели ни одного клиента принять не могли. Здесь — без единой царапины все обошлось.

— Деловой стала? Переквалифицировалась? — смеялся Потапов.

— Так ведь понравилось ей есть и пить от пуза. При этом — сама не мята. С годами пыл угас. Других инструктировала. Вроде наставницы в притоне. Обучала молодых, как клиентуру ублажать и облапошивать. Правда, возникали у нее свои сложности с милицией. Но тут Софка откупалась. Где наличкой, где натурой девки расплачивались… А там и мы ретивых пригасили. Объяснили популярно, почему на этот притон без согласовки с нами не стоит наскакивать слишком часто. Не надо клиентов отпугивать. Особо тех, за кем следили.

— Тонко просчитали, — похвалил Сашка.

— И повадились туда двое братьев. Вот они нас нынче больше всех интересуют. Видимо, знакомства с ними и тебе не миновать… Подозрений много. Правда, доказательств пока нет никаких, — вздохнул Соколов.

— А в чем подозреваешь?

— Во всех смертных грехах! И главное — в убийствах. Всей душой чувствую, что оба в крови по горло. Киллеры. Но пока ни одной улики и никаких доказательств. Умело прячут концы…

— В притоне что им надо? Рэкетирствуют?

— В том-то и дело — нет! Если б так, была бы зацепа. Давно бы их взяли. Туда они ходят, как все. Только чаще остальных.

— Холостяки?

— В том-то и дело, что у обоих семьи, дети. И заработки обычные. Зато, скажи, откуда при этом — иномарки? У одного — «Вольво», у другого — «БМВ». Обе новехонькие, с иголочки. Не потрепаны. И сами одеваются каждый день как на посольский прием. К тому же посещение притона в копеечку обходится! Откуда что?

— Кем работают?

— Одного из армии выкинули за какую-то аферу, он теперь книжным бизнесом занялся вместе с братцем. Да только ширма все это! Вывеска!

— Вадим! А не зависть ли одолела? — внезапно спросил Потапов.

— Какая к черту зависть? Ну скажи, если жить лишь на те доходы, какие имеют, им семьи прокормить было бы тяжко. А уж о прочем и не мечтать.

— Может, родители помогают?

— Исключено. Проверил.

— А кого, как думаешь, убили они? — заинтересовался Потапов.

— Нашли у нас на окраине одного покойничка. Правда, труп не опознали. Изуродован до неузнаваемости.

— Документы при нем были?

— Нет. Никаких… И в розыске его нет…

— Может, бомж? А потом, почему думаешь, что эти двое его убили? Теперь одних подозрений мало. Может, подворовывают твои двое. Иль имеют скрытый бизнес. Нынче такое сплошь и рядом. Слухам я тоже не склонен верить. Только доказательствам, — терял интерес Потапов.

— Нет у них другого дела…

— Они в Орле приезжие или коренные?

— Уроженцы Орла.

— Ты с ними лично знаком?

— Нет. Слышать доводилось иногда. Ну как о каждом. Но видеться, сталкиваться с Быковыми не пришлось.

— Вадим! Выбрось их из головы! Не трать впустую время. Мы с тобой займемся конкретными делами. Их, думаю, в Орле много будет.

— В этом притоне мы немало крупной рыбы отловили. Не только среди своих. Но и приезжие засветились.

— Зачем тебе зацикливаться на притоне?

— Не только. Просто бойкое место. Но хватило нам забот и с машиностроительным и со станкостроительным заводами. Везде воровство. Причем в крупных суммах. Разрубили узлы. Из областной верхушки не все оказались чистыми на руку. А сколько коммерсантов, своих и заезжих, грабили город! От налогов скрывались, орудовали без лицензий. Всех нашли. У нас в городе промышленных предприятий с полсотни. Только крупных. Едва успеваем. За каждым глаз и глаз нужен! — говорил Соколов.

— А я думал, что кроме притона ничего нет! — рассмеялся Потапов.

— Между прочим, тот притон и навещали те, кого проверяли. И без осечки! Он у нас, как лакмусовая бумага! Как засветился, — знай, в точку! Ни единого промаха.

— Выходит, Софка без клиентуры осталась теперь? — улыбался Александр.

— Это заведение никогда не простаивает! Мы не в притоне отлавливаем его посетителей. Уже на работе!

— Откуда ж другие берутся? Иль не всех переловили?

— А вот теперь о главном поговорим. Я сказал, что иные бабы занялись оружейным промыслом. Так вот получилось, что одна потаскушка была из Тулы. У нее брат на оружейном заводе работал, чем та и похвалилась одному из своих клиентов. Тот ушлым оказался и сделал ей заказ на оружие для личной охраны.

— И такое имеют? Кем он работал?

— Официально — мелкота. Предприниматель. Слушай дальше. Зинка, как и условились, через десяток дней отдала тому хахалю заказ. Получила деньги. Часть — брату, остальное — себе. А клиент через неделю с тою же просьбой. По заказ увеличил… Той плевать. Сообщила братцу про индивидуальный заказ. И снова выполнил. Зинка привезла. Товар стал пользоваться спросом. Появились новые заказчики. От них отбою не стало. Зинка про притон забыла. И ни разу ей в голову не пришло, кому, для чего возит оружие. Почему сами заказчики не хотят появляться в Туле? Да потому что засветись хоть однажды — подозрения не минуть. Здесь же — баба! Родная сестра оружейника! У кого какие подозрения возникнут? Но ведь у всякого оружия есть один общий недостаток — когда-то все равно выстрелит. Так и здесь… Поймали банду рэкетиров. Все вооружены. Дернули за нитку, клубок и покатился. Как ни упиралась Зинка, язык развязала. Сказала о заводе. А там целый поток был налажен. Сколько оружия продали частникам, никто не смог припомнить точно. Мы потом всех нашли. И только обрадовались, что заштопали лазейку, оружие с другого конца хлынуло. Из-за рубежа. И снова бабы…

— Лихие они в Орле! — заметил Сашка.

— В других городах — не лучше. Ведь наши не ездили за рубеж. Не по карману. Да и досмотров опасались.

— А как оружие к ним попадало? Через посредников?

— Конечно! Через Прибалтику. Там тоже орудовали бабы. Морем привозили суда. Своя таможня строго не следила. Не проверяли суда тщательно.

— А почему прибалты баб втянули в это дело? От себя подозрение отвести? — догадался Потапов.

— Вот именно! Да и свое оружие стоило не столь дорого. Зарубежное всегда котировалось. И бабы сообразили…

— Но как прибалты появились в Орле и сумели заняться этим бизнесом?

— Видишь ли, Орловский станкостроительный завод издавна выпускает отменное оборудование, станки даже для загранки. А наладчиками — бабы и девчата. Особым усердием отличались. Тщательностью. Их станки в Прибалтике — с руками отрывали. Они втрое дешевле и надежнее зарубежных. Многие наладчицы по многу лет командировались из Орла в Прибалтику. Там и снюхались, подружились. Нашли общий язык. Ведь на станкостроительном всегда полно заказчиков. От Закавказья до Камчатки. С иными из них у наладчиц были особые отношения. Вначале понемногу заказов брали. Потом осмелели…

— Раскрыли всех?

— Иначе не рассказывал бы! Но я к чему о том. В нашем городе на каждом шагу нужна осторожность. Никому доверять нельзя. Даже родной сестре!

— Мне это не угрожает! — отмахнулся Потапов. И спросил: — Как на военных заводах города? Все спокойно?

— Как и везде! Всякое бывало. Гасили забастовки. Утечки информации пресекали. Народ полюбил общенье с зарубежкой. Вот и приходится уздечку натянутой держать, — сознался Соколов грустно.

— А воровство там случалось?

— Не минуло… Как пошли задержки с зарплатами, мужики словно с цепи сорвались. Все на свете перезабыли. Волокут все, что плохо лежит. Запамятовали, что на оборонке работают. А тут, как на грех, заказов стало меньше поступать. Ну и поехало во все стороны. Даже провода тащить начали, чтоб на базаре загнать. На толкучках все оборонщики прописались.

— Хорошо, что не на паперти, — буркнул Сашка хмуро и добавил: — Не в них корень зла, сам знаешь. Ради себя, может, и не решились бы на такое, но у всех — семьи… Жены, дети… Легко ли мужику, приходя с работы, слышать: «Пап, дай хлеба!» В доме сухой корки нет. И в карманах одна пыль. Вот и отчаялись. Лозунгами детвору не накормишь. Обещаньям верить перестали. Вот и воруют… Не только в Орле, везде так…

— Дисциплину мы пока держим. Но надолго ли хватит уговоров? У нас народец крутой! Драками, бунтами издавна известен. Горбачев уже совсем задушил людей своими талонами. Уж какие только анекдоты о нем не услышишь! Никого так не презирали, как его с Раисой Максимовной. Я вчера услышал очередной анекдот. Вроде приехал Горбачев на наш машиностроительный. Стучит в ворота. Его не пускают. Он к вахтеру. Велит открыть. Тот ни в какую. Михаил Сергеич и говорит: «Оповести всех, что сам Горбачев приехал! Пусть встречают». Вахтер выстрелил из винтовки вверх. Тут и окно открылось на втором этаже. Высунулся мужик и спрашивает: «Чего палишь?» Вахтер в ответ: мол, Горбачев приехал. Окно захлопнулось. Час прождали, никто не вышел. Михаил Сергеич просит вахтера выстрелить еще раз. Тот пальнул. Опять окно открылось. И мужик спрашивает снова: «Чего стреляешь?» — «Так Горбачев приехал, говорю!» — «А ты что ж, падла, с первого раза не попал? Промазал? Вали! Учись стрелять…» Вот так-то! Под дикий хохот тот анекдот рассказывают всем. А это — цена жизни и авторитета! Все оплевано!

— Но все неправы не бывают, — выдохнул Александр. — Не только штатским, теперь даже на военных экономить стали. Стыдно сказать: пришли в Сумгаит танки, на три экипажа — одна аптечка. А ведь не на прогулку ребят прислали. На сухой паек смотреть стыдно. Да и нам дали по банке тушенки на двоих. И это — на целый день! Я-то ладно! А вот срочники этого не забудут!

— Говорят, со снарядами нехватка была? — спросил Соколов.

— В Сумгаите обошлось. Едва увидели танки, враз присмирели, утихли. А вот в других местах, слышал, кисло пришлось, — ответил Потапов и продолжил: — Одного не пойму! Как получается, что большинство от голода пухнет, а в это время другие с жиру бесятся? Откуда им валится?

— Вот чудак! Воруют, спекулируют. Короче, совесть потеряли. Вон глянешь на нашу Софку-бандершу! Раньше мокрым хвостом тротуары мела. Ходила страшнее пугала! Теперь морда шире свиной задницы! Отожралась за счет клиентов и живет в почете. Ее негласно опекают иные из клиентов. А они кто? Последние прохвосты и негодяи. И такие притоны уже на каждой улице. Как грибы после дождя. В них даже замужние бабы подрабатывать научились. Голод — не тетка. На талоны не прокормишь семью. А тут и деньги, и харчи. И вкалывать не надо, — усмехался Соколов.

— Лишь бы малолеток не совращали…

— Да что ты, Сань? Это самая большая головная боль! Теперь на панели только двенадцати-тринадцатилетние в спросе. Все, кто старше, — старухи…

— Вот это да! А клиенты не боятся загреметь на Колыму до конца жизни, где вмиг забудут, что у них меж ног растет? Там за такие дела…

— Это раньше было. Ты что? Где жил? Малолетки уже давно простикуют. Мы бы их и не трогали. Многие сами сучковать стали, без нужды. Но и наркотиком балуют. Причем почти поголовно, вся панель! С десяти лет на иглу садятся. Ловим, спрашиваем: где взяли наркот? Молчат, гадости, либо матерят. Проследили. И что б ты думал? Среднюю Азию и Кавказ выявили! Они поставщики! Еще месяц назад три точки заглушили. С Кавказа молодчики возникли. Наши путанки их каким-то особым нюхом учуяли. И туда же — за наркот натурой платили. Ох и развели бардак! Когда мы их всех поймали с поличным, одна путанка вызверилась и визжит:

«Чего от меня надо? Валите отсюда, шкуры облезлые! Нечего мне указывать, как родной трандой распоряжаться! Без вас, гадов, знаю!» А самой тринадцати нет. Уже два аборта сделала. Родители — приличные люди! Зато дочь — живьем закопать мало. С пацанами стала тягаться, когда в первый класс пошла! Ну что от таких ждать?

— У тебя дети есть?

— Четверо! — улыбнулся Вадим. И уточнил: — Трое сыновей и дочка!

— А у меня — двое. Я больше всего на свете хочу, чтоб выросли они путевыми людьми. Но… Ими только жена занимается. А ведь и она работает. Выходит, что они тоже сами себе зачастую предоставлены. Тут уж как повезет. Хотя моя жена — умница. Находит для них время. И меня не упрекает за частые отлучки, командировки. С ней мне повезло. Может, потому с детьми все нормально, что жена и за себя, и за меня постоянно следит за ними.

— Так ты счастливчик! У тебя это первый брак.

— И последний! — улыбнулся Сашка.

— А у меня — второй! Первая — по рукам пошла! Таскаться стала. Пила. Уж не знаю, чего ей не хватало? С чего во все тяжкие пустилась?

— Верно от того, что слишком заботился о ней. А женщину баловать нельзя. Как мусульмане говорят: для самой любимой жены самая крепкая плетка должна быть у мужа на поясе. И ее он никогда не забывает. Наверное, не случайно.

— Я иначе думаю. Если она слов не понимает, силой держать не стоит. Да и что это за жизнь — постоянно ждать порку! Где же взаимность. Как с этой женщиной жить, растить детей? Нет! Мне такое не по душе, — сморщился Соколов.

— Я свою жену за все годы пальцем не тронул. И поводов к тому не было. Мы друг друга без слов понимаем.

— Теперь и я так живу. Вторая моя — Ирина. С нею легко и просто. Правда, долго свыкалась с моими командировками.

Соколов с Потаповым проговорили до утра. Потапов раскрылся целиком, признав в Вадиме неоспоримые качества, за какие уважал людей.

Соколов, не любивший рассказывать о себе, впервые доверился Сашке без опасений. Знал, поймет. И не ошибся.

С того дня Александр и Вадим стали чаще видеться. Когда пришло время, они вместе приехали в Орел…

Семья Потапова поселилась в двухкомнатной квартире. Первым пришел поздравить их с новосельем Соколов. Пожелав счастливой жизни на новом месте, добавил:

— А тебе, Сань, работать здесь долгие годы! До самой пенсии. А уж потом вместе будем ездить на рыбалку на Оку или охотиться на зайцев. Их здесь много. Нам с тобой в одной упряжке — до самого финиша! Если, конечно, повезет!.. — поднял бокал с шампанским.

И только поднес к губам, зазвонил телефон. Потапов поднял трубку. Слушал. Улыбка сползла с его лица, взгляд стал жестким:

— Пошли, Вадим! Праздник кончился. Нас ждут внизу, в машине! — пошел к двери первым.

Люся знала: спрашивать мужа, когда вернется, нелепо и бессмысленно.

В комитете ребятам сказали, что в подъезде дома, где жил начальник милиции города, обнаружено взрывное устройство.

— Это впервые! Не случалось у нас раньше ничего подобного…

— Вероятнее всего, это — месть! — предположил Соколов и продолжил: — Нужно поговорить, с кем конфликтовал. На кого может лечь подозрение?

— Мы уже говорили с ним. Человек не на шутку испуган. Врагов у него в городе хватает. Практически любой мог устроить ему это покушение. Но сделал кто-то один…

— Кто обнаружил устройство? Когда и во сколько? — поинтересовался Вадим.

— Какой-то человек позвонил. Не назвался. Сказал, что в подъезде дома двое незнакомых людей долго кого-то ждали. Потом ковырялись возле двери. Он их из окна своих знакомых видел. И заподозрил неладное. Посоветовал проверить. Вот и все…

На месте уже побывали милиция, работники прокуратуры, но к единому мнению не пришли. Не знают, с какого конца начинать поиск.

— Если этот случай оставить безнаказанным, начнется эпидемия, настоящая минная война. Нужно пресечь в самом начале! — сказал Потапов и предложил Соколову вместе съездить на место происшествия и самим поговорить с начальником милиции Щегловым.

Уже смеркалось, когда чекисты, осмотрев подъезд, решили посидеть на удаленной от дома скамейке.

Едва сделали по затяжке, к ним подковылял дедок.

— Что позабыли здесь, молодые люди? — спросил скрипуче.

— Отдыхаем, отец! — улыбнулся Сашка.

— Тут вам не Сочи! Гуляйте в другое место отдыхать!

— Это почему так? — удивился Соколов.

— А потому, как у нас тут не курорт!

— Не беспокойтесь. Мы скоро уйдем! — утешал деда Сашка.

— Сейчас же уходите! Чего расселись? Нечего по чужим дворам шляться!

— Отчего столько зла?

Будешь сердитый, когда нынче дом чуть не взорвали! Мы теперь порешили промеж собой по очереди стеречь двор и дом от супостатов. Не то, неровен час, взлетишь из своей коморы неведомо за что!

— А это не вы в милицию звонили, предупредили взрыв? — спросил Сашка старика.

Тот придвинулся ближе и сказал на ухо шепотом:

— Я в милицию не звонил. Им — не верю. А вот чекистам я звонил. Эти — из-под земли выковырнут злодеев…

— А вы запомнили тех, кто заложили аммонал в подъезде? — спросил Сашка.

— То как же? Я к ним три раза подходил. Они на меня осерчали. Пообещали обе ноги с жопы выдернуть и на рогах гулять отправить…

— Как они выглядели? — спросил Соколов.

— А вы на что меня пытаете? Кто сами, что много знать хотите?

Когда чекисты представились, дед мигом подобрел:

— Значит, так! Запоминайте, что проскажу, — описал обоих людей, подложивших в подъезд заряд.

— О чем вы с ними говорили?

— Я поспрошал, кого ждут. Они ответили, что знакомую девушку дожидаются. Тут я чуть не охренел от смеха и спросил: «Это какую девушку? В этом подъезде самой молодой — шестьдесят два года! И та — моя бабка! Другие — и вовсе, в полюбовницах Кутузова были! Ежли они ваши знакомые девушки, то их ждать без проку. Две последние дни доживают. Михайловна — от радикулиту с койки не встает. В постель ссытся. Петровна — второй год как к сыну уехала. Оленьку еще неделю назад схоронили. Ксения — в пансионате давно живет, потому как круглая сирота. Бездетной была. А Полина Яковлевна с внуками на даче. Других девок отродясь в подъезде не водилось. Уж ежли были б, я б их раней вас познал!» Они мне и говорят: «Не шибко ль много знать хочешь, старый хрен?» Ну тут мне и навовсе обидно сделалось! Старым хреном не только сам себя не считаю, ни одна бабка так не лаяла. Ну и пригрозил ухи оборвать. Они мне матерно сказали: мол, вали туда, откуда взялся. И добавили, что у них тут свидание назначено. Я им промеж ног мешаюсь. Я им в ответ, что в своем дворе не мешаю никому. А вот они тут чужие. Тогда тот, что старше, взял меня за шиворот и пригрозил ноги вырвать с жопы, — шмыгнул дед носом.

— Вы после этого сразу ушли? — спросил Соколов.

— Не-е! Гордость не позволила б! Я что? Пацан? Ходил — грудь колесом! Они на время ушли. Осерчали иль ждать устали. Кто знает? Ну и мне стынуть надоело во дворе. Ить не барбос бездомный. Пошел к бабке! Домой! Чаем решил отогреться. И только старуха моя налила мне в кружку, я хотел пересесть от окна к телевизору, да оглянулся. Вижу, эти двое опять пришли. Но не сразу к подъезду. Ождали малость. Я и вздумал за ими глянуть, куда настропалились?

— А как вы из своего окна увидели, что делается в подъезде? Ведь не увидели б…

— Я не с окна. На лестничную площадку тихо прокрался и слежу. У меня сверху весь марш насквозь видать. Я голову свесил, смотрю, куда пойдут. А они и не думали никого навещать. Ить их за воров принял. Они враз чего-то из чемоданчика достали. Быстро так, спешно что-то делали. Промеж собой матом говорили. Другое не разобрал. Последнее, что дошло до ушей, меня наполохало:

«Готово! Пизданет классно!» Я не понял про взрыв. Но дошло: что-то хреновое устроили, — и бегом к телефону.

— Почему не назвались. Не сказали, что живете здесь?

— Спугался, сынок! С тридцать седьмого году боюсь чекистов.

— Сидеть пришлось?

— Чур меня! Бог миловал!

А чего ж нас не испугался?

— Думал, что тоже к нашим девкам пришли. Уже опять хотел звонить. Да вишь, обмишурился!

— А кто, кроме вас, двор сторожит?

— Никто, родимые! Я вас на пугу взял. Кто кроме меня двор и дом доглядит? На мне — едином мужике, как на подпорке, весь порядок держится, — закряхтел старик, полез за махоркой.

Чекисты, немного задержавшись с дедом, позвонили Щеглову и утром встретились с начальником милиции города. Со слов старика описали двоих, готовивших взрыв в подъезде.

Начальник милиции недолго вспоминал.

— Это Серов Валерка и Мишка Чикин, — сказал уверенно.

— Кто такие? — поинтересовался Вадим.

— Оба с военного завода… Ворюги редкие. Недавно хотели стать Предпринимателями. Но не получилось у них.

— Ваши ребята пусть возьмут обоих. А следствие — наше! — сказал Соколов.

И уходя, попросил позвонить ему, как только подозреваемые будут доставлены в милицию.

Но ни на работе, ни дома не нашла милиция подозреваемых. Они словно испарились. Их искали по всему городу. Их фотографии имели все оперативники и работники ГАИ.

Чекисты ждали.

Милиция сбилась с ног. Устроила засады возле домов. Но подозреваемые не объявлялись. Куда они делись, не знали ни жены, ни дети. На работе их уволили за прогулы…

— Может, в деревне имеются родственники и отсиживаются там, пережидая бурю?

— Да нету у нас никого в деревнях! Вся родня померла! — говорила жена Серова, не знавшая, за что ее Валерку разыскивает милиция.

— А случалось ли раньше ему надолго исчезать из семьи?

— Бывало! Он — кобель! Я его частенько колотила за шкоды эти!

— Никого в деревне нет. Да и были б, кто его принял бы? Мой Мишка ни хрена не умеет. Только водку жрать горазд.

— А куда же подевался ваш муж? — спросили жену Чикина.

— Куда? Знамо дело. Получку проссывает или где-то обломилось, так пропивает. Пока все не спустит до копейки, домой не появится. Он про нас вспоминает, когда жрать захочет…

— Почему вы его не ищете?

— А на хрена? Он ввалится и враз ко мне с кулаками. Дай на похмелку и пожрать подай! Как я с детьми мучаюсь, ему дела нет. Чего мне его искать? Я по кулакам еще не соскучилась…

Серова и Чикина искали по всем питейным точкам города. Среди забулдыг и бомжей. По всем притонам. Но мужики словно сквозь землю провалились.

Соколов и Потапов тоже не сидели сложа руки. И хотя хватало работы без «взрывников», они каждый день интересовались результатами поисков милиции. Но через неделю стали терять надежду на успех. На обоих был объявлен розыск.

— Никуда они от нас не денутся! — успокаивал Щеглов чекистов. Но в голосе человека слышались неуверенность и тревога.

Нашли их на десятый день. Обоих сразу. Уже мертвыми. В реке утонули. Всплыли трупы неподалеку от города. Их увидели мальчишки, ловившие плотву на удочки.

— Утонули или утоплены? От чего наступила смерть? Сразу оба…

Патологоанатом дал свое заключение:

— Отравились спиртным. Никаких следов насилия прижизненного происхождения не обнаружено…

Милиция сразу успокоилась.

— Рыли яму мне. А сами попали. Ну да теперь все закончилось! — ответил чекистам начальник милиции города и добавил: — Теперь мы можем спать спокойно.

Ни Потапов, ни Соколов ничего не сказали Щеглову о своих подозрениях. Но внезапная развязка лишь насторожила.

— Убрали киллеров! Не иначе! Кто-то заказал им эту «музыку». Не ожидал, что начнутся поиски. Не думал, что органы узнают исполнителей. Их поимка была бы невыгодна. Могли указать заказчика! И тогда крышка! Но, странное дело, этот заказчик, как мне сдается, был неплохо осведомлен, — говорил Потапов.

— Да что ты, Сань? Если это и был заказчик, то не из милиции. Ведь трупы пробыли в реке более недели. А значит, либо и впрямь сами отравились по случайности, либо им подсунули это спиртное, не ожидая, что обоих установят и станут искать. От киллеров избавились сразу. Так проще. Если имелся заказчик, он знал: эти двое могли его выдать. Но трудно поверить, чтобы кто-то их нанял! — сомневался Соколов.

— Черт возьми! А ты считаешь, что на такое дело согласятся нормальные мужики?

— Понимаешь, милицию во все годы не терпели люди. И ты это знаешь! Поверь, любого пьяницу, бомжа пожалеют, но не милиционера. В каком бы звании тот ни был! Для всех они мусора и легавые. Народ их не подразделяет на плохих и хороших. Потому мнение огульное. Вот и говорю, что и на Щеглова могли послать более надежных. И уговаривать особо не пришлось бы никого. Слишком много ошибок и просчетов за ними. А уж скольким жизни укоротили — счета нет. Врагов — целый город! А эти оба могли сами по себе решиться. Ведь он их много раз обидел. И не всегда по поводу. В последней драке — в пивбаре… Помнишь? Они были потерпевшими. Щеглов, не разобравшись, загнал всех в одну камеру. И там Серова с Чикиным едва не убили. Милиция тоже руку приложила!

— Скорее ногу! — поправил Сашка.

— Мужиков с работы чуть не выгнали. Кучу неприятностей пережили. В больнице отвалялись. И больничные им, как помнится, не оплатили…

— Ну и что из того? Не на работе травмы получили.

— За счет виновной стороны обязаны были удержать за лечение. Но тогда милиции тоже пришлось бы возмещать за свою ретивость,

— Не пойму, к чему клонишь?

— Да к тому, что поводов для мести у обоих хватало и без заказчиков! — сказал Соколов уверенно.

— Упрощаешь. Что ж, дело твое. Время покажет, кто из нас прав. Кажется, долго ждать не придется.

Шли дни, недели… Соколова с Потаповым отвлекли другие дела. Чекисты выявили фарцовщика, изготавливавшего фальшивые деньги.

Не думал Александр, что именно по этому делу ему придется столкнуться с содержательницей притона Софкой.

В те дни весь Орел всполошился. Город наводнили фальшивые деньги, какие почти невозможно было отличить от настоящих купюр. Они пошли по всей области веером в громадном количестве.

Едва увидев подделку, Соколов и Потапов поняли, что изготовлена купюра в типографии, клишированным способом с соблюдением цветовой гаммы, размеров, соответствовал даже сорт бумаги.

— Не кустарь. Тут на широкую ногу поставлено производство. Поточное. Нужно все типографии проверить. Особо — книгопечатную! — сказал Соколов.

— Третью смену нужно проследить. Когда в типографии нет посторонних! — предложил Сашка.

Ночью группа чекистов появилась в типографии. Внезапно. О ее визите сюда не знал никто.

В цехах горел свет. Стойкий запах красок, свинца, бумаги осел на всем и ударил в лица ребятам.

— Тьфу, черт! Ну и душок здесь, как в аду!

— Эй, бабы! А к нам хахали приперлись! Гляньте! Сами возникли! Да какие прикольные! — выключила верстальный станок молодая женщина. И, подбоченясь, в упор стала разглядывать вошедших. — Бабы! Сыпьте живо! Покуда не сбежали, лови их! Кто отбиваться станет, удержим, поможем! — шагнула навстречу.

— Где мастер? А может, начальник еще на работе? — еле сдерживал улыбку Соколов, уже поняв, что зря они пришли. Дверь типографии была открыта. Никто из фарцовщиков не допустит такой неосмотрительности. Да и бабы! Вместо того чтобы прятаться по углам от внезапных посетителей, сами выскочили навстречу. В глазах нет страха. Любопытство и озорство.

— Ну, попались! Окружай их бабы, покуда теплые! — хохотала огненно-рыжая конопатая бабенка. Тугая и смешливая.

— Они начальство ищут! — предупредила женщина.

— Да где оно теперь? Начальство днем найти можно. Ночью — мы хозяева! Ну чего стали в проходе! Давай к нам! Иль не мужики?

— В другой раз, девчата! А то мы нынче без цветов и конфет! Даже неловко! Думали, что тут одни мужики. У вас здесь — целый малинник! — нашелся Потапов.

— Какие мужики? У нас тут полтора мужика на все три смены! Уже забыли, как мужик пахнет!

— Вы что ж, холостячки все? — удивился Сашка.

— Это ты с чего? Мужиков имеем. Но они дома! Здесь — все холостячки, любую выбирайте! — крутнулась шельмовато самая языкастая.

Соколов, не теряя времени, шел по цехам. Внимательно осматривал оборудование. Устаревшие линотипы, наборные кассы… Видно, не лучшие времена переживала типография. Уж слишком старое оборудование, слишком потрепано.

— А вы заказ сделать хотите? — услышал за спиной внезапное. Вадим быстро сориентировался:

— Да. Но раз нет начальства…

— Если визитки, мы и сами управимся. За час мешок отшлепаем, — предложила рыжая баба.

— А если покрупнее заказ?

— Смотря какой?

— Буклет или удостоверения…

— И это могем! — хохотала озорно.

— Я вижу, вы все можете! Вот повезло нам с приятелем… Клад — не бабы! — потрепал но плечу. И сказал тише: — Да вы и купюры сможете изобразить при желании!

— Ты что? Звезданулся? Это уголовщина! На хрена нам надо головой в петлю? У нас — дети! А ну пошли отсюда, деловые! Дураков в другом месте поищите! — подняла крик.

— Да пошутил я! Чего разоралась?

— Давай, чешите отсюда! Тоже мне, гости выискались, туды вашу мать! Мы к ним, как к людям, со всей душой! А они? — выдавливала Вадима из цеха готовой продукции.

Их выгнали, не пожелав выслушать объяснений. А утром к Потапову бочком вошла Софья. Разряженная бандерша объявила прямо с порога:

— Меня все к вам послали. Сказали, что вы и есть отменный специалист в наших делах!

— В каких делах? — не понял Сашка, с удивлением разглядывая незнакомую женщину.

— Ну как бы вам потолковее объяснить? — мялась Софка, не зная, как назвать свое заведение на культурном языке, не заматерившись, не уронив ни лица, ни имени. Но в голову, ну как назло, не приходило ничего из приличного.

А за дверью кабинета Потапова, схватившись за животы, хохотали Соколов и Тихонов Юрий. Это они послали Софку к Потапову, когда та сказала, что ей нужен специалист по блядюшникам.

Кое-как бандерша объяснила, кто она и откуда. Когда Сашка услышал имя, сразу понял, кто перед ним, и усмехнулся, догадавшись, кто ей посоветовал обратиться именно к нему.

Софья сидела как на иголках.

— Что случилось? Что привело вас ко мне?

— Знаете, я очень берегу репутацию. Свою и девочек! Мы никому не делаем плохого, — с трудом подыскивала слова. — Нас уважают во всем городе. И посетители — одни культурные. Нет шпаны, пьянчуг. Но вот вчера пришел один к нашей Зине. Мы встретили его с шиком. Накормили, напоили. Всю ночь он с Зинкой развлекался. Утром рассчитался с нами очень щедро и ушел. Я вскоре в магазин пошла за харчами. Чтоб пожрать. Стала рассчитываться деньгами Зинкиного кобеля. А продавщица глянула в деньги. Позвала своих. Меня так побили! Все харчи отняли, саму из магазина под жопу вытолкали. И пригрозили, если еще появлюсь — голову отвернут. А мне разве не обидно, ведь нас накололи, как последних дур! — всхлипывала бандерша. — Девочка обслужила его, как надо. Он же, падла, как последний козел с нами поступил!

— Этот клиент у вас впервые был?

— Нет! Он к Зинке и раньше подваливал.

— Вы знаете, кто он?

— Называет себя Иваном. Да нам на что знать про них? Главное, чтоб платили! Всякое бывало. Но такое впервой.

— Вы пытались сами его найти?

— Нет! Мне наш вышибала подсказал к вам пойти. Лягавым я не верю! Они с нас за это всю шкуру спустят до самой транды! Ох, извиняйте меня! — ревела Софка. — А кто мне убытки оплатит? Он, падла, сколько коньяка выжрал? Всю ночь, как воду, хлестал! И все на халяву? Эдак разоримся начисто!

— Что он о себе рассказывал Зинке?

— Да разве с ними говорят об чем-нибудь? Враз в постель! За это платят…

— Ну, так уж сразу и в постель? — не поверилось Потапову. — Если он у вас не впервой?

— Раньше я с его деньгами на базар ходила. Все нормально обходилось. А вот в магазине — вломили мне!

— Он часто к вам приходит?

— Бывает, раз, а то и два раза в неделю.

— Хорошо. Только вы не поднимайте шум. Никому ничего не рассказывайте о случившемся. Но как только этот клиент придет еще раз, сразу пошлите к нам своего вышибалу. Уговорите его! Ну а сами задержите клиента до нашего прихода. Угостите не скупясь. И ни слова, что знаете о фальшивках. Зину подготовьте, пусть ласково примет. Чтоб тот ничего не понял и не сбежал от вас прежде времени…

Софка понятливо кивала. Ушла довольная, успокоенная: А через три дня взяли чекисты клиента в борделе. Прямо из Зинкиной постели…

Уже совсем стали забывать о Щеглове, как однажды утром услышали, что начальник городской милиции убит у себя на даче среди ночи. Убийц поймать не удалось. Их никто не видел. Сколько их было? Один или двое? Ни крика, ни голоса, ни выстрелов не слышал никто. Никого в доме не разбудил своей смертью.

— Он всегда спал на мансарде. Говорил, что в комнатах жарко и ему не хватает воздуха. Наверху прохладнее. Я, как всегда, приготовила утром завтрак. Поднялась позвать к столу. Мужа на мансарде не оказалось. Думала, пошел к соседям на чашку кофе. Мы частенько заглядывали друг к другу. Но и там — не было. Его внук нашел. Случайно наткнулся. Увидел, что дед лежит на полу в беседке. Весь в крови. Перепугался и ко мне прибежал с криком. Я позвонила в город, — рассказывала жена Щеглова.

Всю эту ночь лил проливной дождь. Он смыл все следы, не оставив ни одной улики разъяренным следователям милиции, готовым вывернуть землю наизнанку, лишь бы найти убийцу Но тщетно…

Сашка с Вадимом приехали на дачу, когда милицейские следователи признали, что в этом деле они бессильны. Нет ни малейшей зацепы. Потапова это признание не удивило. Он осмотрел дачу, мансарду, глянул оттуда вниз, открыв небольшое окно. Увидел еле приметную тропинку, вьющуюся меж кустов тонкой змейкой. Она вела от дачи к берегу реки, заросшему ивняком.

Александра потянуло пройти по ней. И пока Соколов рассматривал беседку и все вокруг нее, Сашка пошел по тропинке не спеша, вглядываясь в каждый куст.

Вот здесь, под сосной, кто-то пережидал дождь. А может, вызвал Щеглова и смотрел, когда он выйдет из дома? Три сигареты выкурил одну за другой. Нервничал. Хозяин не торопился на зов. Сашка помнил: Щеглов не курил.

Значит, это был гость. Званый иль нет, все равно — чужой. Здесь он стоял не менее получаса. Третья сигарета недокурена наполовину. Видимо, хозяин вышел. Пригласил в беседку. Гость о ней не знал. Иначе не ожидал бы тут. Выходит, сюда приезжал редко, а возможно, и вообще — впервые. Что привело его сюда? Окурок, лежащий на земле целехонек. Пепел даже не рассыпался. «Мальборо»! Не из бедных был гость. Сигареты предпочитал хорошие. Потапов осторожно шел между кустов, деревьев.

— Саш! Саня! — вздрогнул Потапов от внезапности. Его звал Вадим.

— Посмотри, что я нашел! — позвал к беседке и, отведя шага на три, указал на разбитые очки, валявшиеся на земле.

Жена Щеглова, едва услышав, ответила, что муж очки не носил и на зрение не жаловался. Он прекрасно видел в ночи.

— К вам на дачу в последние три дня никто не приезжал? — спросил Потапов.

— У нас совпал отпуск. И мы с мужем решили уехать от всех, подальше от города, побыть с внуками. Потому никого у себя не принимали.

— А кому принадлежали эти очки? Может, узнаете? — указал Вадим.

— Нет, ребята! Это очки Дегтярева, заместителя мужа! Он их потерял, когда приехал со следователями и все искал, где их обронил. Говорил, что оправа самая удачная.

— Скажите: Дегтярев курящий?

— Да.

— Он часто приезжал к вам на дачу?

— Нет. Два или три раза. Муж его недолюбливал. И в дом не приводил. Но человек он вежливый, интеллигентный и вполне порядочный. Может, по службе у него не все получалось. Но врагами они не были.

— На чем он приезжал к вам на дачу?

— На дежурной машине! — кивнула на дорогу.

— А на лодке ему не случалось сюда появляться? — поинтересовался Сашка.

— Не помню. Но вряд ли. У них всегда было трудно со временем.

— На лодке кто к вам приходил?

— Не видела.

— Милиция осматривала тропинку, что ведет к реке? — настаивал Сашка.

— Нет! Только вокруг дачи, беседки и вот в том подлеске, где дорога из города к нам сворачивает.

— Муж в последние дни не говорил вам о каких-либо угрозах в его адрес? — спросил Вадим.

— Нет. Но я чувствовала, чего-то он опасается. И на мансарде, так думаю, спал не случайно…

— Он на кого-нибудь обижался в последнее время? — спросил Сашка.

— Многие ему досаждали. Областное начальство ругало всегда. Все грозились выгнать. А когда решил уйти, убедили остаться. Народ, сами знаете, всегда ненавидел милицию. Свои сотрудники много хлопот доставляли. Особо молодые! Из-за них одна головная боль…

— Ну а дружил он с кем-нибудь?

— С прокурором города! Они с ним с самого детства вместе! Еще со школы! Он и в городе на одной площадке с нами, и здесь — в соседях живем. Кстати, он тоже на даче теперь.

…Иван Лаврентьевич принял чекистов на веранде. Тут же согласился рассказать ребятам все, что знает о своем друге и соседе.

— Как вы считаете, кто реально мог убить Щеглова? Я не спрашиваю о врагах, неприятелях, но чутье друга должно было подсказать. К тому же вы сами — юрист, много лет работали следователем. И очень успешно. Может, сообща нам удастся найти убийцу? — говорил Вадим.

— Я сейчас в отпуске. Но, честно говоря, не сижу сложа руки… Щеглов был не просто соседом, а моим другом. И я с удовольствием помогу вам! — живо откликнулся Иван Лаврентьевич.

— Щеглов был убит из израильского пистолета, снабженного глушителем. Три выстрела! Два — смертельные. В упор убит. С нескольких метров, — рассказывал Сашка.

— Я читал заключение баллистической экспертизы. Знаю и мнение патологоанатома. Но это уже результат. Тяжелый и горестный. Нужно установить убийцу.

Сашка рассказал об окурках, Вадим об очках.

— Очки и впрямь были потеряны уже после смерти. А вот окурки… У нас тут курящих нет. Да и тропинкой никто не ходит. Забыли ее давно. Раньше бегали на речку купаться. Теперь она вовсе обмелела. Даже плотва ушла. Пойдемте посмотрим вместе. Может, кроме окурков что-нибудь сыщем? Ведь любой вор и убийца обычно трижды расписывается на месте преступления. Так было в моей практике всегда! — одевался Иван Лаврентьевич. — Честно говоря, я и забыл о тропинке! Она как-то выпала из памяти!

— Скажите, Иван Лаврентьевич, а вам в последние годы грозили расправой? — спросил Сашка.

— Случалось! Нынче время такое! Хамское, циничное, бездуховное! Все моральные ценности потеряны. Их материальными — не купишь. Хама хоть в парчу наряди, все равно он хам! Вот так и преступники! Кто у нас теперь правит бал? Вы имеете представление, какими суммами они ворочают? Астрономическими, сказочными! Со множеством нолей. А в душе — одна дырка… Такие как состояния наживают? Вот и возьми за душу. Он — раз за наган… Раньше его за угрозу в клетку можно было посадить. А теперь? Одного вот за такое взяли за решетку, он в комитет по защите чести и достоинства кляузу написал. Пришлось еще извиняться перед ним…

— Вот здесь! Вот они — окурки! — указал Сашка. Иван Лаврентьевич нагнулся. Взял один.

— Это Дегтярев курил, — сказал уверенно.

— Почему так думаете? — поинтересовался Сашка.

— Смотри, на фильтре два прокола. Будто мышь грызла Это его гнилые зубы так расписываются. Другие люди никогда не держат сигарету в зубах, дальше губ не берут. Этот, что б ни попало, сразу в зубы! Порода такая! — Иван Лаврентьевич осекся внезапно. Огляделся и спросил: — А собственно, что ему здесь нужно было?

— Вот и нас это заинтересовало, — поддержал сомнение Потапов.

— Пепел от сигареты целехонек. Значит, после дождя был здесь. Но в дом не вошел. Чего ждал? — говорил сам с собою прокурор.

— А я думаю, что до дождя или во время дождя здесь побывал, — не согласился Потапов.

— Пепел сигарет этого сорта рассыпается в пыль на третьи сутки. А если впитает в себя влагу дождя, то через двенадцать часов в пыль рассыплется. Давайте еще походим здесь. Спустимся к реке. Видно, он не на машине приезжал. Сюда пройти с дороги незамеченным невозможно, нужно открывать калитку. А ее давным-давно не смазывали. Она скрипучее сотни старух. И обязательно разбудила бы всех Щегловых.

— Иван Лаврентьевич! Вадим! Давайте сюда! Вы только посмотрите! — указал Сашка на валявшуюся в траве ручку.

— Странно! Это уже не совпадение. Такие похабные ручки привезли из Японии всего неделю назад наши молодые бизнесмены. Видите? Держу ручку пером вниз, и внутри у нее одетая женщина. Поднял ручку — баба уж успела раздеться догола.

— Вы знаете этих бизнесменов?

— Конечно! Их трое. Но ручек много привезли. Одну подарили Дегтяреву. Вернее — выпросил. Уж и не знаю зачем. С этими бизнесменами он полдня шептался в своем кабинете. А утром пришел с перепоя, весь опухший. Голову держать не мог. Скатываться стал мужик… Щеглов это видел и уже говорил с ним… — рассматривал ручку внимательно. — Не пойму, как он мог ее обронить здесь? Нужно было нагнуться слишком низко, что-то искать в траве или поднять, — говорил тихо прокурор.

— С платком мог вытащить и не заметить.

— А если это был не Дегтярев, а кто-нибудь из коммерсантов или из тех, кому были подарены такие ручки? — напомнил Вадим.

— Значит, Дегтярев был здесь не один, — пробурчал Иван Лаврентьевич.

— Выходит, надо встретиться с Дегтяревым, — предложил Потапов.

И через час заместитель Щеглова уже был доставлен в городскую прокуратуру.

Через три дня он дал показания, как организовал убийство своего шефа вместе с двумя бизнесменами. Он признал, что хотел давно играть первую скрипку, но законным путем добиться своего не удалось. Надоело ждать. А жить только на зарплату — устал. Тем более, когда вокруг все крутят громадными деньгами. Ему предложили войти в долю. Но… Связывал руки Щеглов. Хотел предложить ему разумное. Тот слушать не захотел. А всего-то надо было — не заметить, закрыть глаза кое на что. Щеглов заупрямился. Пригрозил увольнением.

— Другого выхода не осталось! — развел руками Дегтярев, признавший, что не сразу решился убрать шефа своими руками, подсылал киллеров. Но им не повезло. Пришлось убрать обоих, вот и спрятал концы в воду… Но…

Решил довести до конца сам. Как убил? Банально! Щеглов всегда держал открытым окно на мансарде. Я позвал. Он еще не спал. Сказал ему, что приехал со срочным сообщением. Он позвал в беседку. Я ему в последний раз предложил не мешать коммерсантам. Пусть вольно дышат. Чтоб не обидно было, предложил баксы. Он меня по всем падежам просклонял и пообещал, что этот разговор я могу считать последним. Я с этим, конечно, согласился… Пустил ему пулю в лоб. Ребята добавили. На том и кончили уговаривать дурака. Вот только жаль, что окурков накидал по неосторожности. А ручку три дня искал. Выронил случайно, когда зажигалку доставал. И все же, Иван Лаврентьевич, скажу вам: проиграли вы эту партию. Таких, как я, уже много. И с каждым днем нас все больше становится. А вы, как мамонты, вымираете. Думаете, меня расстреляют? Черта с два! Через пару лет буду на свободе! Потому что я нужен в этой жизни. Я усвоил ее! Я скоро вернусь! А вы — бесследно уйдете. И посмеются вам в лицо ваши внуки. За глупую правду, какая не стоит ни гроша. Она — сестра нищеты и горестей. А честное имя, каким дорожите, останется лишь на могильной плите, но кто его прочтет и вспомнит добром? Только идиоты, подобные вам… — рассмеялся Дегтярев.

— Уведите арестованного! — сдавил кулаки прокурор, поняв, что теряет контроль над собою. — Подонок! — бросил он вслед Дегтяреву. Тот, оглянувшись, жестом послал прокурора в задницу и пошел в камеру впереди охранника, беззаботно насвистывая…

Потапов с Соколовым немало удивились самоуверенности и наглости этого человека. Но каково же было их изумленье, когда через три года узнали, что Дегтярев на свободе. И вместо пятнадцати отбыл в колонии всего два с половиной года. Вместе с ним вышли на волю его подельники-коммерсанты и снова ворочают делами, разъезжая по городу на иномарках.

Иван Лаврентьевич умер за год до освобождения Дегтярева. В неполных пятьдесят сломал человека инфаркт, сдало сердце прямо на работе. Врачи оказались бессильны…

Соколов и Потапов с грустью вспоминали об ушедшем. На его место пришел молодой. Без опыта и практики. Зато родители богатые. В друзьях — ни одного старика. Лишь новые русские. Без багажа прошлого, без морали. В голове — звон. Таким легко живется. У них никогда не случается инфарктов… Да и откуда? Ведь бессердечные не знают, как оно болит — сердце.

Сегодня нам опять дежурить? — смеется Потапов, глядя на жену.

Та вздохнула:

— Ну почему у тебя не бывает праздников?

— Люсенька! Милая моя девочка! Короткие минуты могут принести больше радостей, чем долгие годы серого безделья. Не обижайся, но я люблю свою работу!

— А кого больше?

— Ты — мое счастье, работа — жизнь! И если любишь, поймешь меня! Я не могу без тебя и детей! Вы все трое бесконечно дороги. Но я родился таким… Ты это знала… Не сердись, — уходил на работу и в этот день.

Александр просматривал сообщения. Что произошло в городе за эту ночь? Вроде никаких потрясений. И вдруг в дверь послышалось царапанье.

— Кто там? Входите! — привстал Александр.

В кабинет вошла старуха, взлохмаченная, злая, она волокла за руку упиравшуюся девчонку лет двенадцати. Та вырывалась, пытаясь сбежать, но старуха крепко вцепилась в руку девчонки.

— Вот, полюбуйтесь! Сучку к вам привела! Сказали, только вы умеете их к рукам прибирать! Сладу с ней не стало! — зашлась бабка на весь кабинет.

— Это не по моей части. Я малолетними не занимаюсь! Обратитесь в милицию… — отмахнулся Потапов.

— Чего? Так в милиции одни козлы! Они мне и сказали: «Оставь девку на ночь! Утром на карачках приползет. На месяц про блядство забудет!» Это что? Разве так надо? Я ее веревкой до черна порола. А она ночью снова сорвалась, как с цепи…

— Может, больна?

— Одна у ней болезнь — на тряпки подрабатывает! Вчера с негром ее застала в подъезде. Поначалу, не разобравшись, подумала, что сам черт ее схомутал! Ведь чего боюсь — болезнь поганую может зацепить иль дитенка от негра! Ну что тогда? Хоть в петлю от срама! Помоги! Мил человек! Пожалей меня — старую и ее — глупую! Ить про тебя в Орле столько доброго слышим! Нешто откажешь и отворотишься? Мы же с ней сироты. Никого, вдвух маемся! Сдохну я — она вовсе скатится! — плакала бабка навзрыд.

— Как зовут тебя? — глянул на девчонку Та, огрев злым взглядом, отвернулась молча.

— Лизавета она! — ответила старуха за внучку.

— Сколько лет?

— Двенадцать скоро.

— Учишься в школе?

— Да где там? Выкинули ее еще в прошлом годе. Когда она учителю по истории предложила на большой перемене перетык! Тому уж за пятьдесят перевалило. Со стыда чуть не задохнулся. А она, чтоб вы думали, позвала за собой всех мальчишек класса. А учителя высмеяла и обозвала гадко. Ладно б просто таскалась. Теперь еще и на иглу села. С наркоманами связалась. Те вовсе до пути не доведут.

— Давно колешься? — спросил Елизавету так, что девчонка в комок сжалась, вздрогнула всем телом. Ответила тихо:

— На прошлой неделе и вчера…

— А до этого?!

— Не кололась.

— Где и кто колол?

Девчонка заплакала:

— Если скажу — убьют…

— А не скажешь — сама умрешь!

Елизавета громко, испуганно икала. Но адрес

назвала…

— Лечиться будешь! Понятно? По полному курсу! От всего разом! В больнице тебя никто не побеспокоит. Когда вылечишься, поговорим с тобой. У тебя будет время подумать над своим будущим…

Девчонку увезли прямо из кабинета. А через год, выйдя из больницы, пришла она к Потапову, подросшая, похудевшая, тихая.

— Что решила, Елизавета? — узнал девчонку Александр.

— Учиться надо мне, — ответила тихо. И добавила: — На врача. Только, наверное, не возьмут. Не поверят, — выкатилась слезинка.

— Я уже говорил о тебе. Будешь учиться… Но под контролем. Моим, личным. Хоть и не входит это в мои обязанности, — признался Сашка.

— Спасибо вам. Я буду стараться, — вышла из кабинета следом за бабкой. А через два года и впрямь поступила в медучилище.

Потапова знали многие. Он знал всех. Известны были ему почти все рабочие военных заводов. Там не раз приходилось пресекать воровство, вскрывать левые заказы, отправку готовой продукции не по назначению, контролировать поступающее сырье, металлы, детали.

Знал Александр проблемы и заботы горожан. Нередко его останавливали на улице. Советовались, делились радостью и горем. Постепенно он становился здесь своим, очень нужным человеком. В этом немалую помощь оказал ему Вадим, работавший вместе с Александром все годы.

Конечно, далеко не все в Орле считали чекистов нужными людьми. И на каждой улице жили те, кто с радостью свел бы с ними счеты за пережитые неприятности. Но… Идти в открытую — не решались.

Чекисты ходили по городу не оглядываясь, в любое время суток, хотя знали, что опасность рядом. Ведь и в Орле стихийно возникали свои черные рынки, где сбывался оптом нелегальный товар. Эти базары с молниеносной скоростью переходили с одной улицы на другую. Деляги умело скрывали товар. Перекупщики никогда не выдавали поставщиков и покупателей. Они умело миновали таможенников, налоговую инспекцию, лабораторный контроль качества. В сопроводительных документах указывались липовые данные. Вся эта неразбериха била по городской казне. Но горожане, не разбираясь в сути, зачастую покрывали, вступались за воротил черного бизнеса. Ведь те привозили дешевый товар. О низком качестве узнавали потом, когда продавцы исчезали из города бесследно. Шли горожане жаловаться властям… Запоздало сожалели о доверчивости. Сетовали на жулье. Но как пресечь, если сами, обманувшись один раз, вскоре попадались на другом.

Едва пресекли продажу дешевого мяса, вызвавшего эпидемию желудочного заболевания, свалившую с ног треть горожан, в Орел завезли спирт. Его умело прятали от проверок. Доступная цена притянула многих. Брали впрок. Кто на лечение, другие — для праздника, большинство — на выпивку сиюминутную. Многих не удалось спасти. Один за другим умирали горожане. «Неотложки» не управлялись доставлять в реанимацию всех. Иные не успевали назвать причину.

Массовые отравления насторожили чекистов. Они быстро выявили поставщиков спирта. Ими оказались жители закавказских республик. Это они скупали в Турции низкосортное сырье за копейки и, сделав свою наценку, гнали спирт в Россию, где оборотистые деляги изготавливали из этого спирта ликеры и водку…

В Орле открылось множество частных цехов, откуда потоком пошла в продажу продукция из спирта. Яркие этикетки и низкая цена продолжали притягивать горожан.

— Сосед умер? Слабак оказался! Меня никакая холера не возьмет!

Запихивали бутылки по карманам и сумкам… А вечером, кляня собственную доверчивость и смелость, скручивался мужик в штопор от нестерпимой боли. И, оказавшись в больнице, запоздало жалел о собственной беспечности.

Спиртовозы, приходившие с Кавказа, отлавливали таможенники и милиция, чекисты и гаишники, инспекторы и контролеры.

Соколов с Потаповым в эти дни забыли об отдыхе. Десятки спиртовозов были выдворены за пределы области, водители оштрафованы, груз уничтожен. Выявили, разыскали все подпольные цехи. Закрыли, изъяли самодельное спиртное, вылили его, конфисковали оборудование и тару.

Казалось, навели порядок, защитили горожан. Но… Справившись с одним, узнали о другом. В городе объявились неизвестные доселе кавказские банды.

Своих, местных, знали милиция и прокуратура, чекисты и даже горожане. Их отлавливали быстро. Здесь же, будто снег на голову, свалились заезжие гастролеры. Они оказались более дерзкими, жестокими и беспощадными. Они грабили и убивали, пытали и насиловали. Они расправлялись с каждым, кто имел на кармане хоть какую-то сумму. Бизнесмены и банкиры, арендаторы и предприниматели, цеховики и лавочники становились их жертвами каждый день.

Бандиты появлялись под видом проверяющих. Прилично одетые, с документами и удостоверениями инспекторов. Попробуй не отвори им! Но едва перед ними открывали дверь, в ход пускались ножи и пистолеты, газовые баллончики, цени.

Они не только отнимали деньги — все до копейки, не только били — снимая кожу и калеча людей, не щадя никого, ни стариков, ни детей. Они истязали, заставляя засветить всех, из кого можно было вытряхнуть деньги.

— Люди добрые! Три года всей семьей мы вкалывали на своей ферме. Три сына с невестками, я с женой. Во всем себе отказывали, по копейке собирали на комбайн. Сами знаете — с утра до ночи в поле, на хозяйстве работали. А вчера… Поставили нас под наганы. Ночью ворвались. Невесток, сыновей — цепями выпороли. Все забрали. До последней копейки. Хорошо, что не противились. Вон мой сосед — за топор ухватился. Так бандиты всю семью его извели. С самого шкуру лезвием снимали! Что же это творится? Ведь мы город кормим! Неужель защитить нас стало некому? — плакал арендатор, войдя к Потапову.

— Опишите их, — попросил тот человека. Фермер сбивчиво рассказал, как выглядели рэкетиры.

— Вы в милицию обращались? — спросил Соколов.

— А что толку, сынок? Все к ним поначалу шли. Приедут, посмотрят и уедут. Они ничего не могут! Их не дозваться. Ведь сами сказали, что не станут нас стеречь, мол, защищайтесь, как можете, заведите собак, звоните, если что. Но только и мы не сладим с ними, их много, нас мало. Вон сосед собак завел. Овчарок! Целую свору. Бандюги их за минуты перебили. Да еще и смеялись: мол, сыскал защиту от нас, старый дурак…

Едва ушел фермер, в кабинет фурией влетела Софка.

— Это что ж творится, мужики? Никакого житья не стало в белом свете! Обобрали нас до нитки! Ворвались спозаранок! Я думала, клиенты к девочкам пожаловали. Еще и обрадовалась, что их много. А они, едва открыла, враз меня за горло прихватили. Я, дура, заорала, что девки есть свободные, зачем ко мне — старухе — лезть? Думала, перебрали водки и в темноте не разобрались. А они мне говорят: «Размечталась, старая блядь! Кому нужна твоя гнилушка? А ну, сыпь «бабки», да поживей, покуда стоишь на своих катушках! Не то вмиг откинешься!» И так звезданули в ухо, что я в угол отлетела. А один сунул мне в бок туфлей и орет: «Хватайте сук! Эту стерву оставьте! Сама откинется! Только «рыжуху» с нее сдерите!» Гляньте, что с ушами сделали, серьги вырвали, цепочку сорвали, кольцо и два перстня чуть не с пальцами выдрали. Всех моих девочек обобрали дочиста. Клиентов до нитки раздели. Все отняли, все! — выла бандерша на весь кабинет.

— В милицию звонили?

Софка черным матом изошлась:

— Да разве их в беде дозовешься? Эти хорьки с перепоя поняли, что я их к девочкам зову на халяву порезвиться! Нам теперь только до этого! Ведь обобрали, по миру пустили нас всех!

Пока жаловались фермеры и путанки, чекисты говорили с милицией. Но те отвечали, что силы слишком неравные. И за свою смелость уже поплатились иные сотрудники. Что больше нет желающих подставлять головы под рэкетирскую расправу… А через неделю горожане уже боялись выйти на улицу в сумерках. Едва начинало темнеть, все и квартир и домов запирались наглухо. Никто не решался пойти в гости. О театрах и кино даже слышать не хотели. Страх перед рэкетирами парализовал жизнь в Орле. Они появлялись не только ночью, а и днем. Вытряхивали деньги из касс магазинов, павильонов, ларьков. Не стало житья бизнесменам. Их убивали в домах. Особой свирепостью отличалась грузинская банда. Ее главарь — Леван — держал в страхе весь Орел.

Сколько засад устраивалось на эту банду, сколько бессонных ночей караулили ее наряды милиции и чекистов. Рэкетиры словно чутьем угадывали ловушки, умело обходили их, орудуя совсем рядом.

— Да что за черт! Будто им кто-то фискалит о нас! Откуда знают, где им капкан поставлен? Ну, раз, другой ушли! Тут же, как заговоренные! Нельзя же верить в постоянное везение или совпадение! Такого не бывает! — злился Потапов, измеряя кабинет торопливыми шагами.

Сашка психовал не случайно. Вернувшись с задания, которое никак не удавалось выполнить, узнавал, что грузинская банда за это время в другом конце города наворочала кучу дел. Редко какое из них обходилось без трупов.

— Что Делать? Как поймать этого Левана? отчаивался человек.

— Да очень просто! Клин клином надо вышибать! — обронил Вадим, усмехнувшись.

— Что ты предлагаешь? Чтоб я уговорил уголовников помочь банду поймать?

— Во-первых — бывших уголовников! И, во-вторых, не вижу в том ничего крамольного. Пусть наши бывшие вспомнят на благо города прежнее ремесло. Ведь они шкуры спускали с «гастролеров», появившихся в их пределах. Убивали каждого. Ведь всякая охота идет по своим законам и правилам. Пусть они разберутся в этот раз с чужаками. Этим ты сохранишь жизни всем, кто рискует на заданиях. А потом, какие бы ни были у нас способности, нам не уложиться в те сроки, в какие управятся бывшие фартовые.

— А почему они теперь отсиживаются? Чего ждут?

— Сразу видно, не знаешь их. Не знаком с их законами. Они не вмешиваются, сидят тихо, чтоб не попасть в наши руки вместо гастролеров. Кому охота повесить себе на шею все, что те натворили? Докажи потом милиции и суду, что не виноват. Никто не поверит. Прежние судимости все затмят. И пошлют на дальняк до конца жизни ни за что! — объяснял Соколов Потапову.

— Но я не знаю их. В той среде у меня нет информаторов.

— Имеются. Не скромничай. Запамятовал, я тебе подскажу, — сел Соколов напротив. — Ты Егора вспомни…

— Но он не фискал. О таком говорить не станет, — отвернулся Потапов.

— Ты помог ему. Сам того не ведая. А он теперь считается твоим обязанником. Вот и воспользуйся хоть раз в жизни…

Егор пришел к Потапову, когда на улице совсем стемнело.

Бывший фартовый давно ушел в откол. Завязал с «малинами», жил тихо, одиноко, стараясь не видеться ни с кем…

Больше половины жизни провел он в северных зонах. Но годы сделали свое. И к Егору пришла старость. Он уже пятнадцать лет жил в Орле. Его ишь поначалу навещала милиция. Но не найдя ничего подозрительного, оставила в покое. Так бы и забыли о нем окончательно, если б не забрела к нему по бухой придурковатая Шурка. Она попросила опохмелиться, пообещав расплатиться натурой. Егор выгнал бабу. Но та не вернулась домой. Ее, изнасилованную, избитую, доставили в больницу на следующий день, где она и умерла, не сумев назвать виновного.

По городскому телевидению было рассказано об этом случае. Журналисты, по просьбе милиции, обратились к горожанам, знающим что-либо, видевшим хоть что-нибудь, сообщить им по телефону.

И сообщили. Кто-то видел, как Шурка входила в дом Егора. Тот не отрицал. Рассказал все как было. Но ему не поверили. Неделю носили на сапогах по камере ретивые милиционеры, выбивая признание. Егор крыл их матом, харкал кровью.

Его запросто могли бы убить. Знали: отвечать не перед кем. Но в это время в отделение милиции по своим делам пришел Потапов. Услышал крики Егора. Поинтересовался человеком. Захотел увидеть, И ужаснулся. Велел оставить наедине.

Вот тогда узнал Александр о прошлом человека, о жизни нынешней.

— Может, и налил бы ей водяры, не вякни, что трандой рассчитаться хочет. Я ее за шлюху принял. А из-за такой я целый червонец тянул на Колыме. Высветила, заложила меня своему хахалю-легавому. С тех пор с потаскухами дел не имею. И вообще с бабами завязал. Сам себе зарок дал на Колыме ни к одной падле не подходить. Все они — лярвы, до единой!

Поднятое из архива дело подтвердило сказанное. Медицинское обследование констатировало в заключении, что Егор — импотент.

Человека отпустили на волю, выплатив ему за лечение, возместив ущерб, причиненный здоровью ретивыми сотрудниками милиции. С тех пор его дом и самого Егора обходили стороной. Да оно и понятно — многих тогда уволили. А двое пошли под суд, получив по три года заключения за увечья.

Прошло время. Егор поправился. Но продолжал жить угрюмым одиночкой, обиженным на весь белый свет.

— Вы уж извините, что побеспокоил, — обратился Потапов к Егору.

Тот удивленно глянул на чекиста.

— Ты это с чего? Зачем передо мной хвостом метешь? Ведь ты мне душу спас! Зачем извиняешься? — оборвал Егор. И спросил: — Зачем звал? Вякай враз!

Потапов растерялся от прямолинейной грубости человека. И тогда на помощь другу пришел Соколов, начавший разговор с самой сути, быстро прояснил ситуацию, сказал Егору, что требуется от него.

— Кентов я посеял. А без них что изображу?

— Найди своих. За сколько управишься? — спросил Вадим.

— А хрен меня знает. Как подфартит! Может, нынче всех достану, если откинуться не успели в жмуры. А не обломится своих сфаловать, придется другим подмазать. За три дня — уложусь… — глянул на Александра вприщур и добавил: — Но враз ботаю! Сам себе не возьму с этого дела. А вот за кентов — не ручаюсь… Коль тряхнут они Левана — не взыщи. И легавые ко мне пусть не возникают! — Уходя, оглянулся от двери. — Тебе они для клетки? Иль можно их «мокрить»?

— Лучше живыми!

— Тогда хреновей! Кентов уломать сложней.

— Егор! Тут уж как получится! Главное, чтобы никто из банды сбежать не смог! — сказал Соколов.

Егор ушел. Александр с Вадимом всю эту ночь не могли уснуть. Прислушивались к голосам улицы. Но там было тихо так, что становилось жутко.

— Спасибо вам, ребята, за находчивость. Это самый верный шаг в этом деле! Надо лишь милицию предупредить, чтоб не подпортила своим вмешательством. Не навредила! — заторопился к телефону генерал, старый, опытный чекист. Ему тоже не спалось. Он вскоре снова вернулся. И, оглядев обоих чекистов, сказал с грустью: — Трудно вам приходится теперь. Все я понимаю. Раньше оно как было: каждый отдел вел свою работу. Одни — контрразведкой, другие — контрабандой занимались. А теперь универсалами пришлось стать. Не хватает кадров. Мы — не милиция. Всех желающих не берем. А и то отсев имеется. Со средствами туго стало. Раньше у нас с милицией и прокуратурой обязанности были разграничены. И меж нами — высоченный забор имелся. Никто не рисковал вмешиваться в нашу работу. Боялись порог переступить, оглянуться. А теперь? Там — помоги милиции, прокуратуре! Вытащи их из грязи и позора. Пошлите своих ребят на помощь! Защитите! Мы ж никого о том не просим! Да и что толку? Все равно никто не поможет. И наше за нас — не сделает… Хотел бы я дать вам отдых. Обоим! Но никак не получается. Порою даже мне кажется, что в нашем городе нет нормальных людей, — продолжил тихо.

— Вот и я вчера пришел домой. А жена ни кухне с соседкой говорит. Глянул я на ту бабенку, а у нее сверху и вовсе ничего нет. Только голые ноги. И вся задница наружу гуляет. Я как гаркнул на нее: «Чего расселась здесь?! Нечего сюда всяким заползать!» Вижу — мой сын, еще в школу не ходит, а уже под стол забрался и рассматривает эту соседку, из чего баба состоит. Ну и выпер ее! Жена — в слезы. Оказалось — учительница, коллега моей жены. Интересно, чему она научит ребятню, если ей ни сесть, ни встать нельзя! Нет! Я не против моды! Но в разумных пределах! Ведь эту учительницу за путанку принял! Иного не подумал о ней! Жена до сих пор на меня обижается за грубость! А все оттого, что на работе с иными не сталкиваемся! — признался Соколов.

— А я думал, ты всех своих соседок знаешь, — рассмеялся Потапов.

— Послушай мой тебе совет: навести один раз Софкин притон! Ведь случается нужда встретиться с ее вышибалами. Ты когда ее девок увидишь, поймешь меня. Да и своя ошибка была. Так что в отношении баб я не болею доверчивостью. А уж ретивое… Давно забыто! Мне бы выспаться хоть разок! Так устал спать на стульях по два часа в сутки! После такой ночи не то на соседку не глянешь, забудешь, зачем жена имеется, — отмахнулся Соколов устало.

— А мне и того хуже пришлось. На днях Люся объявила мне, что моя Аленка стала студенткой мединститута. Я и ляпнул: «А когда она школу закончила?» Ну, дочка в слезы, жена— с упреком. Мне от стыда хоть сквозь землю провались. Так и не увидел, когда дети выросли. Все на жену взвалил. Считал ее белокурой девочкой. А недавно глянул — она вся седая. Стыдно стало, горько на душе. Ведь вот из-за меня все это. Мало добрых слов ей говорил, мало помогал, редко был с нею. А она и за детей, и за меня переживала Старалась не огорчать. Все на своих плечах вынесла. Вот тебе и слабая половина! Выходит, что я у нее вроде третьего ребенка. Всегда в последышах. Потому больше всех хлопот ей доставляю, — вздохнул Сашка. И добавил: — Уж и не знаю, как бы жил без нее?

— Я со своею женой почти сорок лет живу. Не все гладко поначалу складывалось. Все не верила, что на работе допоздна задерживаюсь. Сколько плакала, просила уйти из органов. Грозила уехать к матери, оставить меня. Я уговаривал, убеждал. А потом устал и сказал ей: мол, поступай, как хочешь! Уедешь, значит не любила, не нужен тебе. Какой смысл силой тебя держать. Пока молода, может, найдешь того, кто всегда рядом будет. Но станет ли он любить тебя? Я больше не держу. Птица в клетке всегда о воле мечтает. Считай себя свободной! А сам на работу ушел. Чего мне стоил тот денек, говорить не надо. Издергался. Нервы на пределе. Тысячу раз хотел позвонить ей и всякий раз сдерживался, запрещал себе, К тому времени мы уже семь лет вместе прожили. Сижу на работе, как на иголках. Так домой хочется. Хоть одним глазом глянуть, осталась или уехала. Но гордость держала. Хотя, ну как назло, день был спокойным и уйти с работы мог пораньше. Даже сотрудники удивлялись, чего это я к стулу прирос. Но мне нужно было выдержать. И она не звонила. Тоже характер решила показать. А может, ждала, пока я сломаюсь. Ан не выгорело. Я в тот день пришел позднее обычного. Она свет выключила. Ждала, прибегу ли в спальню глянуть, на месте ли она? Но я удержал себя! Залез в ванну, помылся, потом поел. Сижу на кухне. И тут она не выдержала. Устала прикидываться спящей. Пришла на кухню и говорит: «Кремень ты, а не мужик! Выдержке твоей позавидуешь! Твоя взяла! Прости». С тех пор истерики как рукой сняло. Ни слез, ни угроз, ни скандалов. И теща перестала в нашу жизнь соваться. Раньше каждый месяц приезжала. С того дня — раз в год не дозовешься. Отбил я ей все желание нашу семью разбить и меня как на поводке держать. Сами живем, троих детей вырастили. Теперь — пятеро внуков. Семья большая. Жена зачастую забывает, что еще и я у нее имеюсь. А обидно! Порою так хочется, чтобы хоть раз, как когда-то, приревновала иль попросила прийти пораньше. Теперь уж не дождусь… Обрубил сам, навсегда… Зато все годы жил спокойно, — поделился генерал, погасив в седых усах озорную мальчишечью улыбку.

— Мне Люся по секрету сказала, что дочке один однокурсник звонит всегда. Даже в горсад она с ним ходит. Может, у моей Аленки уже свои сердечные секреты есть? И я скоро стану дедом?

— Когда на пенсию пойдешь. До того не мечтай! — оборвал Соколов и вслушался в тишину города, показавшуюся зловещей.

Нет, ни звука, ни шелеста не просочилось в открытое окно, но на душе было тревожно.

— Сегодняшние сводки не радуют. Просмотрел и сердце заболело. За прошедшую неделю только по России погибли двенадцать наших ребят-чекистов. Нет, не на войне! В городах и поселках… От рук киллеров, рэкетиров! Да на заданиях шестеро… Самолет спасали, пассажиров… От террористов. Всех живьем взяли. Но половина ребят уже не вернулась. Черт! Да за такое! — сдавил край стола генерал до хруста суставов, в глазах огни заметались. — Эти сволочи срок отсидят и вернутся домой живыми! Какое кощунство! Их даже обругать не смей! Пальцем тронуть не вздумай! А как пережить, если руководителем группы спасения был мой друг — Тимофей Ильин! Теперь его нет! Убили изверги! Гранату бросили. В ребят! Если бы не пассажиры… Ими не хотели рисковать. А то бы! Взорвать бы тот самолет! Вместе с гадами! Они лучшего не заслуживают! — кипел генерал. — Мы с Тимкой Ильиным в разведке всю войну прошли, — опустил голову.

— Мне тоже пришлось угонщиков брать. На первом году работы. Помните? В Карелии. Нас трое в группе захвата. Их — четверо! Вертолетом выбросили на болото с парашютами. Они нас, как зайцев, перестрелять могли. Ведь по пояс увязли сразу. У тех — паника. Давай палить из автоматов. Тогда скомандовал Витек, наш старший: «Лежать!» Хорошенькое дело — лежать! Не в траве, в болоте! Да еще холод собачий. Я интимным местом чуть не вмерз в проклятую тину. Она сдавила со всех концов. Ни дохнуть, ни чихнуть. Глаза на лоб лезут. А Витек командует: «Замри, дурак! Не шевелись!» Я его про себя по всем падежам просклонял. Легко трепаться! А мне — дышать нечем. Тут же, ну как назло, пули дождем летят. Свистят над головой. Я их поначалу боялся. Пригибался. Всю кочку измял головой. Но вскоре почувствовал: конец мне приходит. Сдохну в этом болоте, как дурак. Либо засосет, или замерзну, иль пристрелят. Домой уже не вернусь. Здесь же, как назло, жить захотелось. Ухватился я за тощую березку, решил выбраться. Подтянулся. Потом еще. Витек меня по матери кроет. Приказывает лежать. А у меня ноги от холода судорогой свело. Полные сапоги грязи. Но вылез. Сам себе не поверил. А по мне пристрелку начали. Дошло — убьют. И решил — была не была! Чем вот так сдохнуть, уж лучше отвлеку на себя внимание угонщиков. А ребята тем временем тот самолет с боков обойдут и возьмут гадов теплыми. Ну и побежал к самолету зигзагами. Назад не оглядываюсь, только слышу Витькин крик: «Вадька, падай!» Ну, думаю, хрен тебе в зубы! Хотя понял, что он решил темноты дождаться. Нами не желал рисковать. А мне уже все осточертело! Бегу! В ушах звон. Сам себя подгоняю. И вижу: эти твари в пилотской кабине — все четверо. На меня уставились. Но почему-то не стреляют. Допер: либо патроны кончились, или наверняка решили в упор убить… Но я тоже не с голыми руками. Как подбросил им, самолёт в болото откинуло и перевернулся он кверху шасси. Кабина в грязь влипла полностью. Никаких шансов не осталось выбраться. Как крысы в капкан попались. Ну, Витек к самолету. Чтоб вытащить, покуда теплые. Тут я его за рукав и говорю: «Не спеши! Пусть жопы поморозят и нахлебаются по горло. Сейчас они сопротивляться будут. А через час — сами взвоют. Вот тогда и возьмем! Спокойно и без шума. Куда теперь торопиться. Бежать— шансов нет. Пошли обсохнем!» — и потащил к деревьям. Старший послушал, согласился. Развели мы костерок, умылись, воду из сапог вылили, слышим — орут: «Спасите!» Мы не торопимся. Ждем вертолет, какой за нами прилететь должен. А он запаздывал. Керосина не было. Лишь к вечеру его к нам направили.

— Угонщики дожили до него? — спросил генерал.

— Дотянули! Мы их вытащили до его прилета. Один попытался финку в ход пустить. Ну, Витек ему вломил малость. Он тот финач вместе с рукой посеял. Хотели в Швецию сбежать. Пусть бы уходили, но зачем экипаж убили, угнали самолёт? Я б таких живьем не оставлял. Убил — сам сдохни! Зря с ними церемонимся! — умолк Соколов.

— Это ты тогда «За отвагу» получил? — спросил Потапов.

— Всех троих наградили, — ответил сухо.

— А я в Сумгаите эту медаль получил. Оружие, целый склад, взяли. Потом банду окружили. Нас четверо, их одиннадцать. Никого не потеряли. Ни их, ни своих…

— У нас всегда одно и то же… Нехватка кадров хронической болезнью стала. Из-за этого теряем многих. Обидно, что погибают, как правило, лучшие! — вздохнул генерал. И добавил, глянув на рассветную полоску на небе: — Ночь кончается. Сегодня банду Левана не возьмут. Но завтра, думаю, Егор со своими уже прихватит грузин.

— Скажите, вам приходилось когда-нибудь прибегать к помощи Егора в работе? — спросил Александр генерала.

— Видишь ли, этот метод не новый. Им давно пользовалась французская полиция «Сюртэ». Должен заметить, весьма успешно сотрудничали они с бывшими уголовниками. Порядок навели быстро. Я не новичок. Конечно, не злоупотреблял, но и не гнушался их помощью. Среди них если имеешь осведомителя, считай, что повезло.

Вадим внезапно насторожился. Сделал всем знак — молчать. И тихо пошел к двери.

— Саш! Тебя ждут! — кивнул на выход и добавил коротко: — Егор…

Потапов, торопясь, вышел. Егор стоял в темном углу, позвал:

— Сюда хиляй!

— Ну что? Нашел своих? Уговорил? — спросил торопливо.

— И своих, и твоих. Всех разом надыбал. Ты секешь, где Софкин бардак? Туда лыжи востри, да шустро. Все хмыри на месте! Их — восемнадцать. Мои их стремачат. Четверо. Всех отпустишь, по уговору. А этих куда хоть воткни. Когда я линял, все дышали. Коль дергаться начнут — замокрят. Так ты срывайся! Покуда мои кенты твоих в жмуры не кинули, — торопил Сашку.

— Вечером к тебе приду! — пообещал Потапов.

— Ко мне не возникай. Сам нарисуюсь ночью.

— Как твоих отличу? — спросил Потапов.

— Сивуч сам тебе вякнет! С ним и отпусти кентов. Не мори! Они нигде не засветились, в дерьме не застряли. На слово мое поверь.

Через несколько минут, взвизгнув, рванула со двора оперативка. Вадим с Сашкой и двое дежурных ехали в притон Софки.

— Быстро Егор справился. Честно говоря, я не ожидал, что так скоро поймает Левана…

— Это дело им по душе. Двойная выгода. Не просто конкурентов убрали, тряхнули их. А еще и под твоим прикрытием поработали. Значит, опасаться нечего. Тут, я думаю, они свое взяли, сорвали банк! — усмехнулся Вадим, вылезая из машины.

В притоне было темно. Никто не встретил чекистов. Они пошли на голоса, доносившиеся из комнаты в конце коридора.

— Не дергайся, падла! Замри, паскуда! Не то врежу по кентелю, враз откинешься! — уговаривал заросший бородатый мужик кого-то на полу. Его он придавил одной ногой. Наступил грязным сапогом на горло и убеждал: — Дыши, покуда не совсем достал. Здесь я пахан! И таких, как ты, вонючий пидор, пачками мокрил. Хавай дерьмо свое и лижи ходули, что не кинул тебя, козла, к шпане нашей! Огуляли б в очередь! Иль, как это нынче ботают, оприватизировали твою жопу для русского хрена! Им ведь все едино, кто ты есть, мурло хорячье! Но с пробитой сракой тебя даже в сявки не взяла бы ни одна уважающая себя «малина»!.. Фартовать надо по закону. А коль его не держишь, кой с тя вор? Ты есть выблядок старой потаскухи, сучий ососок, отвалившийся хрен гнилого пидора! Усек? Иль уже откинулся?

Увидел Потапова:

— Нарисовались? Так и быть, отдаем вам падлов. Хиляем, кенты! Мы свое сделали, — пошел к двери Сивуч не оглядываясь. За ним трое фартовых, пряча лица от чекистов, нырнули в дверь.

Вся банда Левана через несколько минут покинула притон. И вскоре все восемнадцать были доставлены в тюрьму.

Лишь глубокой ночью Потапов узнал от Егора все подробности задержания банды.

— Я сначала к своим возник. К Сивучу! Кайфовый пахан… Он сам уже в дела не ходит. Непруха на хвосте повисла. Здоровье подвело. Мешок с купюрами в банке взял. Взвалил на горб. Да так и встал раком. Ни разогнуться, ни хилять, ни дышать… Радикулит! Северный коэффициент, так мы эту хворь называем, одолел в минуту. Все кенты слиняли, а Сивуч, как памятник, раскорячился! И бабки на спине!

— Чего ж не бросил? Убежал бы! — рассмеялся Сашка.

— Бросить деньги? Да ты что? Из него скорее душу вышибешь, чем бабки отнимешь. Он в них зубами вцепился! Стольники! Пачки! Мильёны! Он усирался, но не скинул! Думал, отпустит! И отпустило, когда охрана банка по тыкве ему резиновой дубинкой съездила. Ну да хрен с ним! Червонец погулял на Колыме! Не впервой. Дал зарок в дела не соваться. А тут я подвалил. Он с кентами бухал. Давай их фаловать в дело, чтоб Левана взять. С час уламывал. Упирались. Не по кайфу было. Знали, грузинов много. Все из себя. Не слабаки. Старья нет. А наши — одна плесень. Кому пофартит в таком деле? Я напер, мол, крыша есть, навар, что возьмете, весь ваш. Ну и уломал! Послали сявок, чтоб пронюхали, где Леван прикипелся? Те его у Софки надыбали, когда грузины девок подмяли. Вздумали натешиться, а уж потом свое сорвать. На том мы их и накрыли. Ихнего стремача враз взяли. Он, козел, время даром не терял. Уволок в коридор Дуняшку. Самую сдобную, клевую пташку. Она Сивучу по кайфу пришлась. А тут черножопый решил ее натянуть. Сявки когда вякнули про то пахану — ровно кто окурок в зад вогнал. Взревел Сивуч медведем. Хмель с колгана мигом вышибло. И попер в бардак! На кентов не глядел. Враз посеял, что грузинов больше. Радикулит на хазе кинул. Мы за ним еле успевали. Тут уж и про тебя забыл. Влетел в бардак, аж стены дрогнули! И первым стремача припутал. Он уже натешился с Дунькой. Пахан его за тыкву своей клешней сграбастал. И от потолка на пол кинул. Хотел, как клопа, размазать ходулями. Да Дуняшкин крик услышал. Ее Леван поиметь собрался. Уже подмял. Но девка вывернулась. Он ее загнул в коромысло. И только хотел приноровиться, Сивуч возник. Дунька враз под койку шмыгнула, Леван к окну. Но от Сивуча еще никому слинять не удалось. Припутал за самые что ни на есть… За них с подоконника сдернул. Леван так вопил, что локаторы заложило. Видно, думал, что без мудей остался. А Сивуч ему кляп вогнал. Остальных мы взяли. Кого как…

— А какая разница Дуньке с кем спать? — удивился Потапов и добавил — Путанке лишь бы платили…

— Не ботай, коль не знаешь! У Дуньки свой пахан имелся. Она ни с кем другим не спала. Жила королевой в бардаке. Навроде паханки. Она не путанка — любовница Сивуча. С другими не путалась. Ее силой взяли. За то ответят. И стремач, и Леван, но уже в зоне. Сивуч туда даст знать. Живыми не выйдут. Или не доедут.

— А других как взяли? — поинтересовался Сашка.

— Пятерых с девок содрали. Трое — кемарили, набухавшись. Еще пятеро квасили с вышибалами. Остальные шмонали бардак, навар дыбали. Мы их быстро схомутали. Никто с них чихнуть не успел. Они думали, что легавые. И все вопили, мол, мы вам долю давали! Отпустите, падлы! Это мы, грузины! Протрите зенки! Мы им за то вломили классно. И знай, мои кенты смылись без навара! Не сняли пенки с бардака и грузинов не трясли! — предупредил Егор.

— А почему так? — удивился Потапов.

— Мы не по твоему делу за Сивучем возникли. Он свое решил. За Дуньку грузинов прижал. И если б не отняли, замокрил бы он Левана, как два пальца обоссать.

— Зачем же он ее в бардаке держал? Чего ж не женился на ней? Почему не увел из притона?

— Ну, чудак! На таких, как она, не женятся. Она — в полюбовницах кайфовая. В бабы таких не берут. Фартовый, уж если и вздумает хомут семейный на себя напялить, то возьмет женщину, чтоб она все могла. А девки — для утехи, для баловства. С ними ненадолго. А с женой — вся жизнь. На что девку в хазу приводить? Ее в притоне огуливают. Башляй кучеряво, чтоб с другими не терлась, чтоб самому на руль не намотать. Вот и держал для утехи. Но после грузинов забудет ее. Бросит. Побоится заразу после них подцепить на Дуньке.

— А почему у них деньги не взял?

— Какие? Кто ж на дело с башлями возникает? Они ж не развлекаться, не бухать приперлись, тряхнуть вздумали. Мы им помешали. Так что не обломилось кентам. Но и грузины ни хрена не сняли. Только блядского духа нанюхались! — отмахнулся Егор. И глянув за окно сказал: — Светает. Я похилял. Две ночи не кемарил. Пора… — шагнул в двери и растворился в предрассветных сумерках.

Ни звука удаляющихся шагов, ни дыхания не услышал Сашка. И поневоле удивился фартовому умению появляться и исчезать столь бесшумно, словно тень.

Город еще не знал о поимке грузинской банды. И люди, уходя на работу, плотно закрывали все окна и форточки, спускали с цепи собак.

Этим вечером брошенный в одиночную камеру главарь банды Леван уже давал показания следователю прокуратуры. А через месяц, когда дело было закончено, вызвали в прокуратуру ограбленного фермера. Ему вернули деньги, отнятые Леваном.

— Батюшки светы! Все до копейки! Уж и не мечтал теперь купить комбайн! Выходит, поймали злодеев? Стрелять их надо! Как сорную траву — с поля вон! На что таким средь людей жить? Они весь род человечий испозорили. Нет им места и в тюрьме! А вам — спасибо великое! Знать, Бог нас видит, коль трудовую копейку вернул! Пойду домой. Своих порадую! — шагнул к двери и столкнулся с входившим Потаповым.

— Вот! Видите, прокуратура поймала бандитов! И деньги мои у них отняла! Воротили их нам. А вы — бездельники! Ничего не можете! Зазря хлеб едите! — хотел выйти в двери, но в них появилась Софка. Увидев Потапова, чуть на шею не повисла. Все лицо обслюнявила поцелуями:

— Как же мы тебя любим! Чего ж не зайдешь на огонек, соколик наш! Если б не ты, убил бы всех нас этот Леван со своими бандюгами! Как вовремя ты успел!

Фермер, услышав это, покраснел до макушки. Сконфузился. Не знал, что и сказать теперь. Неловко переступал с ноги на ногу. И воспользовавшись очередным приливом нежности бандерши, сунул деньги за пазуху, шмыгнул в дверь.

Вернули все ценности и бандерше Софке. Та следователя в порыве нежности в своих объятиях чуть не задушила. Забывшись, где находится, пообещала на ночь самую лучшую девочку дать бесплатно. Следователь краснел до пяток от такого предложения. А Софка, вспомнив, что находится в прокуратуре, решила поскорее убраться восвояси.

Потапов знал, что поимка банды и даже полная ее изоляция еще не означают, что чекисты могут спать спокойно.

За два дня до суда над грузинской бандой чекисты узнали, что Леван убит. Кем и когда — пока неизвестно. Но следствие началось.

— Рука нашей доблестной милиции. Кто-то испугался, что на суде главарь назовет сообщника из органов. Видно, ему обещали побег. Может, даже хотели его устроить. Но что-то сорвалось. Потому решили убрать. Не зря на допросах так рьяно отрицал связь с милицией. Те обещали, он надеялся. Конечно, под слово — никого не выдать… А на суде

Левану терять уже было нечего! Но кто этот пособник? Нам еще, чувствую, придется с ним столкнуться, — говорил Потапов Соколову.

Вадим сидел расслабившись. Слушал и курил.

— А как ты думаешь, Вадим? Кто из милицейских мог с бандой стакнуться?

— Практически любой! У них четвертый месяц зарплату не дают… А они и без того — продажные! Я не думаю, не подозреваю, наверняка знаю, кто! Давно за ним слежу. Из виду ни на день не выпускаю. Но он пока на мелочах поймался. Об этом говорить не хочу. Когда подловлю на крупном…

— Думаешь, это он Левана убил? — уточнил Потапов.

— Быков! Я когда-то рассказывал о нем. Ты отмахнулся. А он, между прочим, в органы устроился. И даже при звании…

— Это еще ни о чем не говорит.

— Что ж, ладно! Буду в одиночку его стеречь. Авось повезет когда-нибудь. А пока — пошли к Софке! Глядишь, она по блату устроит нам самых клевых из своих девок!

— Ты что? Свихнулся? В притон? По бабам?

— Ничего особенного! Посмотрим, кого ты своей башкой защищал? Стоили они того иль нет?

— Иди ты!..

— Не кипи! Где, как не в притоне, находим ответы на вопросы? А в Софкином бардаке вся милиция окопалась! У них там второе управление открылось. Негласное пока! А по пьянке, сам знаешь, языки развязываются. Кто-то обязательно проговорится! — предложил Соколов.

— Вышибалам надо подсказать! Они пронюхают. Все доподлинно.

— Сам отказываешься? А зря! Это самая высшая награда для мужика — получить в дар девку на ночь! Может, и мне по дружбе устроишь какую-нибудь за полцены?

— Запросто! Софку! — поддакнул Потапов. Вадим ткнул друга в плечо.

— Как себе, так молодку, а мне старую кокотку! Не пойдет! Не согласен! Я самого себя не под забором нашел! — запротестовал Вадим.

— А что? Всерьез милиция у Софки окопалась? С чего бы это? — удивился Сашка.

— Вот и мне интересно о том узнать. А главное, любопытно, как Быкову удалось сохранить офицерское звание в органах после суда офицерской чести? Ведь его из армии выбросили не за добрые дела. Он же не только в милицию влез, а и стал капитаном. В армии — старлеем был, — рассказывал Соколов.

— С документами схимичил. Не иначе! Но ты как узнал? Запрашивал? Для чего? Старые счеты с ним?

— Нет! Я лишь мельком слышал о нем. Но та кое… Не первый год за каждым его шагом слежу. Аферист редкий…

— С кем он общается? — перебил Потапов.

— С такими же. как сам. Вот и втерся в милицию. Не верю, чтоб там не знали о суде офицерской чести над ним. Меня интересует, кто покровительствует подонку. Кто взял его?

— Это мы установим. Но как ты думаешь, почему они кучкуются в притоне? Это что? Явочное «место»? — усмехнулся Александр.

— Думаю, они там свои дела прокручивают. Ну кто в притон ходит? Вот и думай.

— Они всех клиентов отпугнут. Кто ж добровольно на смычку с милицией согласится?

— Поверь, милиция теперь— вовсе не та. И пример свежий — Леван. Его прикрывали и предупреждали обо всем. Иначе мы его на второй день поймали б. Да и что фермер сказал: милиция помочь отказалась… Не случайно. Кого она поддержала б в этой ситуации? Ясно, не фермера, а Левана…

— Ты говоришь так, словно кроме притона им негде встретиться?

— Мест полно. Слов нет. Но в притоне сподручнее. Там не только встречаются с такими, как Леван, а и новых находят, — говорил Соколов.

— Ну, ты уж слишком!… — не поверил Сашка.

— Ты когда в последний раз виделся с вышибалами из Софкиного притона?

— Когда банду Левана брали…

— А я — позавчера. Работают ребята. Считаться с ними надо. Помнишь, как легко взяли грузинскую банду? А знаешь, почему? Основную силу, боевиков этой банды, всех пятерых, споили наши ребята до свинячьего визга. Вырубили из игры. Иначе это задержание могло стоить жизни. Они — наши глаза и уши. Именно там банда Левана познакомилась с Быковым. Причем задолго до того, как мы их накрыли. И, заметь, в тот день они не тронули притон. До утра говорили с Быковым. Не пили, как обычно. Тихо разошлись, — рассказывал Вадим.

— А о чем говорили?

— Вот этого ребятам узнать не удалось! Леван говорил с Быковым наедине. Банда охраняла главаря и никого не подпускала к нему.

— Это становится интересным! — загорелись глаза Сашки.

— Слушай дальше. После того разговора я уже хотел было взять Быкова. Но тот внезапно исчез из Орла на целый месяц. И объявился неделю назад. По официальным сведениям значился в командировке — в Сибири. На самом деле был в Прибалтике.

— Ты прослушиваешь его телефон?

— Нет, Сашок! Все проще. Вместе с матерью Быкова работает моя осведомительница. Та ей и проговорилась, где находится сын.

— А почему скрыл, что ездил в Прибалтику?

— Там он купил машину для брата. Новую. Пригнал ее и растаможил. А как ты думаешь, за какие деньги приобрел, если милиции зарплату четыре месяца не выдают? — рассмеялся Соколов.

— Леван ему эту задержку с лихвой компенсировал, так, что ли?

— Верно! Вот у кого надо искать основной общак грузинской банды!

— Зачем тогда нам притон Софки? Давай брать Быкова! — оживился Потапов.

— Погоди! Не пори горячку! И в этом случае все проявиться должно. Каждый фрукт надо снимать зрелым, — осек Вадим.

— Что имеешь в виду?

— Сам Быков — человек недалекий, примитивный. Годится в боевики. И не больше. Кто-то его направляет, руководит им. И этот кто-то очень ушлый человек. Его нам предстоит выявить. Он и есть крупная рыба — организатор.

— Как будешь действовать? — заинтересовался Потапов.

— Хочу узнать о Быкове как можно больше. С кем общается, кому доверяет, кого боится? О его замыслах и планах на будущее…

— На кой они тебе сдались? Зачем тянуть? Давай возьмем его! Посидит в одиночке месяц — сломается! Сам все выложит.

— А на следствии в суде от всего откажется. Заявит, что мы силой заставили его дать угодные нам показания. Я такого не хочу!

— Тогда он нам еще десяток Леванов подкинет. Надо брать его!

— Не гори! Мне мелкая рыбешка не нужна. Уж выдирать заразу, так с корнем!

— И сколько времени тебе понадобится?

— Если ты возьмешься помочь мне по-разумному, за месяц справимся.

— Много! За это время он нам такое подкинет! — не согласился Потапов.

— Коли теперь спешить станешь, потом годами не расхлебаешь! Нам надо один раз дело раскрутить и закончить целиком, чтобы потом к нему не возвращаться, — убеждал Соколов.

— Тогда зачем нам к Софке в гости идти?

— Посмотреть на постояльцев.

— «Вахтеры» скажут. Зачем самим светиться? Спугнем зверя!

— Не вечером. Глубокой ночью можно глянуть, кто там засел. И то не заходя в притон. Лишь сделать несколько кадров на будущее. Если удастся. А может, повезет и увидим заказчика! В этом притоне, как в гадюшнике, кого только не встретишь…

— Не стоит самим рисковать. А вот с вышибалами — пора увидеться. Поговорить надо, усложним задание ребятам, — предложил Потапов.

На следующий день Александр и Вадим встретились с парнями, пристроившимися вышибалами у Софки.

— Как живется-можется? — спросил Потапов, подав руку для приветствия.

— Живется, но не можется! Как насмотришься на этих блядёшек за день, потом к жене с червонцем подходишь. Не верится, что может быть иначе. Будь моя воля, облил бы бензином это гнездо и снаружи подпер, чтоб никто не выскочил.

— Говорят, там у вас милиция пригрелась? Полным составом туда вваливаются! — глянул Потапов на Соколова, тот — на ребят.

— Это верно! Пригрелись. Было… Что ни день — возникали! Случалось по двое, трое, а то и впятером заваливались. С вечера до утра кайфовали менты.

— С бабьем? — уточнил Потапов.

— Не без того. Но бляди им ненадолго. Вместе с собой кого-то приводят. Случается, их уже ждут прямо в притоне. Они говорят до утра.

— О чем?

— За закрытыми дверями. Подслушать не удается, — вздыхал костистый белобрысый Сергей.

— Ко мне вчера один из них прикипелся. Все спрашивал, где я работал до бардака, сколько имею в притоне за месяц, — краснел Юрий.

— Что ему ответил?

— Говорю, что натурой беру свое. А навар из хреновых клиентов вытряхиваю. Он не отстал и спрашивает: «Многих ли ощипал?» Я ему в ответ: мол, еще повякай, очередным станешь. Тогда он сказал, что ему нужны крутые для личной охраны. Мол, бабки без задержек там дают. Я и спроси: «А кого охранять?» Он мне говорит, что не его, а другого! Большого человека! Начальника!

— Кого именно? Назвал?

— Ну да! Начальника «Союзпечати». Того, какой газетами на всех углах торгует. Я понимаю, крупным торгашам нужна «крыша». От рэкета! Тем, кто с «дальнобойщиками» имеет дело или свои цехи, магазины. А этому зачем охрана нужна? У него самый крупный товар — авторучка или календарь! Я взялся бы охранять банк или магазин. Но этого — ни за что! С ним не то мужики, бабы не сработались, кладовщицы, уборщица сбежала. Ну и отказался…

— А он как отреагировал? — спросил Потапов.

— Советовал подумать. А о чем? Я в притоне за неделю получу то, что мне там за месяц обещали.

— Ну а зачем ему охрана? — задумался Вадим и спросил: — Юрий! А тот, кому нужна охрана, бывал в вашем заведении? Ты его видел?

— Раньше приходил. Здоровый мужик! Пузо на коленях висит! Загривок, как у борова! Ну и квасит этот тип! Так бухает, что всех ментов в этот вечер перепил. Даже сами легавые удивились. Весь тот вечер бахвалился, какая у него коллекция монет. А наши менты слушали и на ус мотали. Через три дня того хмыря кто-то в подъезде его дома кирпичом по башке приласкал. Он свалился. Тот, кто его шарахнул, полез по карманам ключи от квартиры шарить. Но не повезло. Бабы в подъезд вошли, пришлось срываться. А через пяток минут тот боров в себя пришел и попросил не вызывать к нему домой милицию. Охраной вздумал обзавестись. Личной. Чтоб и на работе, и дома стерегли. Но не из милиции. Я наотрез отказался.

— Я тоже не пойду. Этого начальника не шпана, менты пасти будут. Всей сворой. Кому охота рисковать за него? Уж если легавые «на хвост» сели, пока своего не добьются, не отвяжутся, — сказал Сергей.

— Ребята, а при ком он о монетах говорил? — поинтересовался Соколов.

— Да там ментов хватало. Быков, Дегтярев, — начал перечислять Юрий.

Чекисты переглянулись.

— А может, стоит прикрыть мужика? — предложил Соколов Потапову.

Александр оборвал Вадима взглядом.

— Быков часто бывает в притоне? — спросил обоих.

— Как и все, — ответил Юрий.

— Каждый день?

— Нет. С месяц назад по два раза на неделе появлялись. Теперь в две недели раз.

— У него есть какая-нибудь девица или он без привязанностей? — поинтересовался Соколов.

— Какие привязанности? Он же на халяву. Какая свободна от клиентов, ту и загребает. По доброй воле с ним даже Софка не согласится! — хохотал Сергей.

— С кем он общается помимо девок?

— Двое хмырей приходили с ним несколько раз. Девок не мяли. Бухнули немного. Вскоре разошлись.

— Те мужики заходят в притон без Быкова?

— Нет. Не видел, — ответил Юрий.

Сергей тоже отрицательно помотал головой.

— О чем говорили, слышали? — спросил Соколов ребят.

— Я уловил, как Быков сказал: «Убрать его надо. Иначе нас уберут». А вот о ком он это брякнул, я не врубился. Но те двое сказали, что в клетку пролезть тяжело, рисково. Он им ответил, что все устроит. И пообещал наличку, когда птичка в клетке перестанет петь…

Соколов с Потаповым переглянулись, поняли: речь шла о Леване…

Вадим огорчился: запоздало он получил эту информацию. Узнай о том чуть раньше…

Потапов для себя сделал вывод, что с вышибалами из притона надо встречаться чаще.

— Постарайтесь быть поближе к ним, больше узнать, услышать. Изобразите из себя простаков. Пусть вам поверят. Не отпугивайте…

— А если опять предложат в личную охрану? — спросил Юрий.

— Скажешь, надо денек подумать. И к нам. Но узнайте, к кому.

— Еще одно надо обговорить. Менты хотят обложить Софку налогом. Пригрозили ей. Нам вмешаться или не стоит? — спросил Юрий.

— Пока останьтесь в стороне. Ваше дело — клиенты! И то, о чем мы говорим. Но послушайте, сколько потребуют. Сколько получат и когда? Об этом скажете, — предупредил Соколов.

— Сутенеры! — сморщился Потапов брезгливо. Когда ребята ушли, Александр сказал Вадиму:

— Прикрывать «Союзпечать» и начальника я не советую. Преждевременно. Сейчас Быкову не нужны «мокрые» дела в городе. Поостережется. Подождет, пока уляжется шум из-за смерти Левана. А уж потом…

— Мне кажется, это потом может грянуть завтра. У Быкова деньги тают быстро. Он не умеет их копить, предпочитая тратить. Чтоб застоя не получилось.

— Надо проследить, какими он деньгами рассчитывается? Нам известно, какие купюры взяты Леваном в магазинах и ларьках, в банке. Если совпадут номера — докажем связку Быкова с Леваном.

— Ты что? Предлагаешь магазины оповестить? Это тут же дойдет до ушей Быкова. Его жена работает в торговле, — не согласился Вадим.

— Надо на крупной покупке поймать. Может, через осведомительницу, какая работает с его матерью, — предложил Потапов.

— Да кто теперь заранее говорит о том, что он купить собирается. Нынче это умалчивают. А коль пришлось сказать, то уж как о свершившемся факте! — отмахнулся Вадим.

— А если устроить такую покупку? Ну пусть бы узнала, что Быковы хотят приобрести из значительного?

— Чудак ты, Сань! Отстал от жизни на десяток лет! Когда в последний раз ходил по магазинам?

— Я вообще в них не захожу!

— Оно и видно! Теперь нет недоступных товаров! Есть только непосильные цены. Нынче все, что хочешь, есть в продаже! Без знакомств и блата! То тебе не в прошлые годы! Сейчас в любой магазин зайди, купишь все, о чем прежде и не мечтал! Что ты можешь устроить Быковым, чем удивить, если они на иномарках ездят, а у тебя и велосипеда нет! Его старший сын в десять лет учится во дворе своего дома ездить на новехонькой «девятке»! Я в его годы о самокате мечтал! И все ждал, когда мне его отдаст старший брат! Да так и не дождался. Разлетелся вдребезги подшипник, а замены не нашлось. Вот тебе и все. Где наши мечты и возможности, а где — Быковых? Что общего? Он каждый год иномарки меняет. А ты, да и я тоже, не можем подержанный «Москвич» купить. Не на что. Не до жиру. Семью кормить надо! Хоть как-то… Пустой это номер, зряшная затея. На таком его не поймать. Его если брать, то без промаха, сразу с поличным. Уж я-то знаю, что за птица он! Настоящий стервятник. Недаром и кличку эту ему дали. Еще в детстве. Он ее оправдал много раз, — говорил Вадим.

— Стервятник? С самого детства? А за что? — заинтересовался Потапов.