Рассказы

Сказка длиною в жизнь

- И жили они долго и счастливо, - старик закончил свой рассказ и подмигнул своему внуку.

- Какая-то неинтересная сказка, если честно, - пожал плечами внук, - расскажи какую-нибудь другую.

- Почему же она показалась тебе неинтересной? - усмехнулся старик.

- Мне вообще сказки не очень нравятся, - поморщился внук, - потому что в них рассказывают только самое хорошее, а плохое убирают! Это неправда. А неправду говорить нельзя. Вот ты говоришь, что жили они долго и счастливо. А разве так бывает? Неужели они ни разу не поссорились? - внук заерзал на скамейке и, прищурив правый глаз, посмотрел на деда.

- Бывает. Правда, очень редко.

- Ну вот. Тогда почему не говорят: "Жили они долго и счастливо, но иногда ссорились. Один раз очень сильно поссорились и не разговаривали аж три дня"? - не унимался внук, - почему так не говорят, а?

- Потому что никто не хочет, чтобы сказки были похожи на обычную жизнь. На то они и сказки.

- Тогда получается, что все эти сказки - неправда? Зачем тогда они нужны?

- Хм... - задумался старик, - хороший вопрос. А давай попробуем вместе в этом разобраться?

- А как? - захлопал глазами внук.

- Я тебе помогу, - старик уселся поудобнее и посмотрел на внука, - на самом деле, все пишут сказки. Каждый из нас в своей жизни обязательно напишет хотя бы одну.

- Я ничего не пишу, - замотал головой внук, - мы пока еще только всякие подлежащие проходим, сказуемые...

- Пишешь, пишешь, - кивнул головой дед, - просто пока еще тебе в этом помогают. Наступит момент и тебе придется самому сесть за стол и взять в руку авторучку. И только от тебя будет зависеть ее сюжет. Но есть один момент. В твоей сказке нельзя будет исправить то, что ты уже написал. Как тебе такое?

Мальчик на мгновение задумался.

- Нет, мне так не нравится. Вдруг получится какая-нибудь ерунда?

- Вот в том-то и дело. Поэтому к этому занятию нужно подходить очень внимательно и основательно. Вот, к примеру, ты бы хотел, чтобы в твоей сказке главный герой разбил банку с вареньем, никому бы об этом не сказал, а когда у него спросили: "Где она?", то он бы сказал, что не знает?

Внук густо покраснел и снова заерзал на скамейке.

- Нет, не хотел бы, - насупившись, произнес он.

- Вот! - дед многозначительно приподнял брови, - а если это и правда случилось с героем, что тогда делать?

- Ну... Не писать об этом...

- Как же не писать? - всплеснул руками старик, - тогда это будет неправдой. Ты же против неправды в сказках? Или уже нет?

- Не то чтобы... - растерялся мальчик, - просто... Это же не очень важно? Значит, не обязательно об этом писать.

- Обязательно, - покачал головой дед, - иначе твоя сказка никому не понравится. Тебе же не понравилась моя именно из-за этого?

- Ну да, - кивнул мальчик и вздохнул - крыть было нечем.

Старик ласково потрепал его по голове и улыбнулся.

- Когда ты сам начнешь писать свою сказку, запомни самое главное правило.

- Какое?

- Ее нужно писать так, как будто...

- Лё-шка!!! - неожиданный крик из-за забора прервал речь старика. Мальчик тут же вскочил со скамейки и виновато посмотрел на него.

- Деда, там Сашка пришел, мы с ним собирались змея запускать. Я пойду, ладно? - не дождавшись, пока ему ответят, мальчик, сверкнув пятками, уже скрылся за калиткой.

Разве обязательно слушать все эти ничего не значащие разговоры, когда тебе десять лет, за тобой заехал на велосипеде твой лучший друг, с привязанным к раме воздушным змеем, а вокруг тебя бескрайнее, зеленое, теплое и бесконечное лето? Конечно же нет. Взрослые совсем ничего не понимают в настоящей жизни. Они только и делают, что разговаривают о совершенно неинтересных вещах.

- Вот и настал тот момент, когда я сам начал писать свою сказку, - мужчина грустно улыбнулся, - помнишь, дед? Помнишь, как мы сидели во дворе, а ты мне рассказывал про это? Ты меня прости, я тебя тогда не дослушал. Мне казалось, что у меня есть дела поважнее. Но сейчас я уже понял, что ты хотел мне сказать.

- Пап, а кто этот дедушка? - мальчик, стоявший рядом, потянул мужчину за рукав.

- Это твой прадед, сынок, - вздохнул он, - и когда-то он написал очень добрую сказку.

- Я бы тоже хотел научиться писать сказки, - признался мальчик.

- Обязательно научишься, - мужчина опустился на колено и серьезно посмотрел в глаза сыну, - ты только запомни самое главное правило. Ее нужно писать так, как будто...

- Ничего себе! Пап, смотри какая большая ворона! - мальчик, пропустив слова отца мимо ушей, сорвался с места и побежал рассматривать большую птицу, сидевшую на ветке дерева, что росло в нескольких шагах от них.

- Да-да, я помню, - прошептал мужчина, - ничего не значащие разговоры взрослых...

Он улыбнулся и посмотрел на крест.

- Свою сказку нужно писать так, как будто в любой момент ее смогут прочитать другие люди. Правильно, дед?

С фотографии на него смотрели строгие, но все же добрые глаза деда. Смахнув с нее несколько упавших снежинок, мужчина медленно зашагал по снегу к своему сыну.

Ужин

Дмитрий Павлович бросил надменный взгляд на швейцара, услужливо и суетливо открывшего перед ним дверь, и проследовал к своему столику. Он всегда ужинал за одним и тем же столом. Поэтому табличка "Reserved" пропадала с белоснежной скатерти только тогда, когда Дмитрий Павлович находился внутри заведения. И тут же появлялась вновь после его ухода.

- Здравствуйте, Дмитрий Павлович, - администратор ресторана уже спешил к нему на полусогнутых ногах, - в нашем меню появилось новое изысканное блюдо! Его непередаваемый...

- Мне как обычно, - сухо бросил мужчина и, тяжело выдохнув, уселся за стол.

- Сделаем, Дмитрий Павлович, - кивнул администратор и засеменил на кухню, иногда оглядываясь на важного посетителя.

Мужчина положил на колени портфель и достал из него целую пачку бумаг. Пока его ужин готовился, можно было немного времени уделить и делам. Договоры, контракты, соглашения... Времени на все катастрофически не хватало, поэтому каждую свободную минуту приходилось расходовать рационально.

- Димка!

Дмитрий Павлович вздрогнул от неожиданности. Давно уже он не слышал, чтобы к нему обращались так фамильярно. А обращались именно к нему, так как, подняв голову, он увидел, что напротив него, прямо за его столиком сидит Смерть.

Увидев на улице персонажа в такой одежде, сразу можно было бы подумать, что это чья-то неудачная шутка, но сейчас у Дмитрия Павловича почему-то не возникло и тени сомнения в том, что это именно она. От нее прямо веяло каким-то арктическим холодом, но этот холод ощущался не кожей, а чем-то более тонким - как будто в один миг замерзли все эмоции и чувства.

- Димка! - весело повторила она, - ну чего ты такой смурной? Как дела?

Дмитрий Павлович на секунду замер, а потом, застегнув портфель, медленно отложил его на соседний стул.

- Вы знаете, могло быть и лучше...

- Ты прав, Димка, могло бы, - кивнула Смерть и принялась осматривать интерьер ресторана, озираясь по сторонам, - хорошее место. Давно сюда ходишь?

- Уже года два, наверное.

- Что? - Смерть тут же уставилась ему в глаза, - не ври мне.

- Д-да я не вру. Вроде бы, - заикаясь, промямлил Дмитрий.

- Еще раз спрашиваю. Давно сюда ходишь?

Взгляд мужчины забегал. Он принялся судорожно вспоминать, когда именно ему впервые посоветовали этот ресторан.

- Ну... Может не два, может полтора.

- Врешь. Еще раз.

Дмитрий облокотился на стол и прикрыл ладонью глаза.

"Так. Мне этот ресторан показал Геннадий Александрович, когда мы подписали контракт на поставку оборудования. Когда это было? Поставки начались в сентябре, значит это примерно... Да, точно. Подписывали мы в начале августа. Получается, что год и девять месяцев".

- Год и девять месяцев назад. Это точно, - утвердительно кивнул Дмитрий.

- Слушай, ты в кого такой врунишка, а? - улыбнулась Смерть и дурашливо пригрозила ему пальцем.

- Да точно! Я помню, что это было год...

- Не нужно мне врать, - жестким голосом перебила его Смерть, - не нужно мне врать о том, что ты измеряешь свою жизнь годами.

- Как это? - не понял Дмитрий, - а чем же еще?

- Сейчас поймешь, Димка, - Смерть уселась поудобнее и зачем-то потерла кистевые кости друг об друга, - мои любимые игры с людьми. Эта игру я называю "Веселое анкетирование" Ты как? Не против?

- Я... Как бы....

- Вот и отлично. Я задам тебе пять вопросов. Ответишь на все - будешь ужинать без моего присутствия.

- А если...

- А если нет, то не будешь ужинать. Поехали. Первый вопрос. Он легкий. Сколько портфелей назад ты устроился на свою работу?

- Что? Это как? Что значит - сколько портфелей назад?

Смерть медленно достала из складок своей одежды часы на длинной цепочке и положила их на стол.

- Забыла сказать. На каждый ответ дается минута.

Дмитрий Павлович заерзал на стуле.

- Я, кажется, понимаю, - прошептал он, - сейчас, секундочку... Так, первый я сам купил, второй мне жена подарила, а этот мне коллеги презентовали. Выходит... Три! Три портфеля назад!

- Абсолютно верно, Димка! - застукала в ладоши Смерть, - видишь, а ты боялся. Кстати, твоя секретарша предложила скинуться тебе на золотые часы, но твои коллеги посчитали, что это слишком жирно для тебя. Итак, следующий вопрос. Сколько подарков назад ты говорил своей жене, что любишь ее?

- О как, - задумался Дмитрий, - да я вроде бы...

- Минута пошла.

"Черт, а когда я в последний раз вообще что-то подобное говорил?" - Мысли Дмитрия метались по закоулкам его памяти. - "Ладно, сейчас вспомню. На день рождения подарил цепь, но вроде бы ничего такого не говорил. Поздравил и всё. До этого на восьмое марта дарил браслет. Говорил? Вроде бы нет. Новый год... Кольцо. Да, точно, кольцо. Вообще смутно помню этот Новый год... А! На одном из корпоративов конкурс какой-то был. Надо было кричать, что люблю. Да, точно! Я еще пьяный тогда был... Это было два года назад. Выходит, что каждый год по три подарка".

- Пятнадцать секунд, - пальцем постучала по часам Смерть.

- Шесть. Шесть подарков назад.

Смерть замерла и снова щелкнула по часам. Стрелка остановилась.

- Правильно? - на лбу Дмитрия выступили капельки пота.

Смерть молчала.

- Нет? Не шесть? - прошептал он дрожащим голосом.

- И это... Правильный ответ! Димка, ты чего так волнуешься? - засмеялась она, - как будто на годовую зарплату играешь. Кстати, в предпоследний раз ты признавался ей в любви за пятнадцать подарков до того корпоратива. Это так, к сведению.

Дмитрию было не до смеха. Этот вопрос почему-то огорчил его, хоть он и ответил правильно. В памяти вдруг всплыли воспоминания из молодости. Как он со своей будущей женой лез на крышу многоэтажки, чтобы просто посмотреть на звездное небо. Как они в выходной вставали в четыре утра, чтобы встретить рассвет за городом. Как он забирался к ней в окно, когда она жила на втором этаже. Как он впервые признавался ей в любви... Куда это все исчезло? Подарки стали обязанностью, приуроченными к определённым дням. Пост сдал, пост принял...

- Итак, следующий вопрос, - Смерть вытащила его из воспоминаний, - сколько автомобилей назад ты виделся со своим другом детства Серегой?

- С Серегой? - нахмурился мужчина, - а! Серега! Вспомнил. Это было... Так, первую машину он мне помогал выбирать, а вот вторую... Нет, меня к тому времени уже повысили и мы перестали видеться. Только созванивались по праздникам. После второй у меня еще одна была и уже потом вот эта. Выходит, что три автомобиля назад.

- Это окончательный ответ?

- Да, три.

В этот раз Смерть не стала тянуть время.

- И снова правильно! Молодец, Димка! Кстати, Серега умер в прошлом году, - продолжая улыбаться, добавила она.

- Как умер? - ошарашено произнес Дмитрий.

- Вот так. Была возможность его спасти, но не хватило денег на операцию.

- Но... Как же так? Почему он мне не позвонил? - в сердцах стукнул кулаком по столу Дмитрий.

- Звонил. Но ему никто не ответил, потому что ты не посчитал нужным сообщить ему свой новый номер.

- Серега... - схватившись руками за голову, зашептал Дмитрий. В памяти тут же всплыло его вечно улыбающееся лицо. Серега был душой компании. А как он зажигал на гитаре... Но он никак не соответствовал новому кругу общения Дмитрия, да и времени на встречи не хватало. А постоянные звонки с предложениями съездить на рыбалку, выбраться к морю с палатками или пожарить мясо в лесу, утомляли и отвлекали от повседневных дел и знакомств с нужными людьми. Именно поэтому он решил не сообщать ему свой новый номер телефона, решив, что когда-нибудь сам с ним свяжется. Не позвонил. И уже не позвонит. Никогда.

- Четвертый вопрос, - как ни в чем не бывало продолжила Смерть, - сколько миллионных контрактов назад ты ходил в зоопарк со своей дочерью?

На Дмитрия было тяжело смотреть. Надменный взгляд куда-то исчез, лицо осунулось. Он как будто постарел на десять лет за минуты этой дурацкой игры.

- С дочкой... С ней я ходил в зоопарк как раз до моего повышения. С тех пор мы подписали двадцать девять миллионников, - как-то равнодушно проговорил он, подперев голову рукой, - это я хорошо знаю, потому что мы как раз собирались устроить мероприятие по поводу юбилейного контракта.

- Не буду тебя мучить, Димка, - кивнула Смерть, - это правильный ответ. Кстати, твоя дочь иногда называет папой своего дедушку. Но это мелочи. Ты готов к последнему вопросу?

Смерть перестала улыбаться и пристально посмотрела на Дмитрия.

- Этот вопрос будет сложным. Тебе придется самому сформулировать ответ по правилам, которые ты, надеюсь, уже понял. Готов?

Дмитрий угрюмо кивнул, не отрывая глаз от стола.

- Когда ты был счастливым человеком?

Она щелкнула по часам и стрелка побежала по кругу, отмеряя, быть может, последнюю минуту жизни Дмитрия. Он же равнодушно следил за ней, как будто его вся эта ситуация совсем не касалась.

Пятнадцать секунд.

Смерть медленно положила руки на стол.

Тридцать секунд.

Дмитрий вздохнул, прикрыл глаза и закрыл лицо руками.

Сорок пять секунд.

В конце зала показался администратор. Он решил лично принести заказанные блюда Дмитрию Павловичу.

Пятьдесят восемь секунд.

- Одну жизнь назад, - посмотрев в глаза Смерти усталым взглядом, прошептал Дмитрий.

Стрелка завершила круг и остановилась. Смерть бережно взяла часы и молча встала из-за стола, подойдя со спины к зажмурившемуся мужчине. Положив костлявые руки ему на плечи, отчего через все его тело пробежала какая-то дикая дрожь, она медленно наклонилась к его уху.

- Приятного аппетита. Димка.

Личный Ангел

- Братец, воды бы попить... Слышишь, братец?

Сознание вернулось вроде бы и быстро, но туман в голове все еще путал мысли и не давал понять - где реальность, а где еще видения и игра разума.

- Это у меня в ухе пищит или ты тоже слышишь?

- В ухе, в ухе, - ответил ему незнакомый голос, - ты бы помолчал лучше.

- А с водой-то что? Фляжка есть? Смерть, как пить хочется.

- Еще не хватало, чтоб я фляжку с собой таскал. Одного тебя хватает.

Немного придя в себя, солдат понял, что его собеседник несет его куда-то на своих плечах, а он, как мешок с картошкой, свисает с двух сторон своего носильщика.

- А чего случилось? Ты меня куда тащишь-то? - солдат попытался поднять голову, оперевшись на спину человека, который его нес, но рука скользнула по чему-то гладкому и он снова безвольно повис на плече.

- Это еще что такое?..

С трудом сфокусировав взгляд, боец уставился на спину молчаливого незнакомца.

- Вот это номер, - прошептал он и, с силой оттолкнувшись руками, кувыркнулся на землю, больно ударившись головой о небольшой камень, - ты кто такой, чудо в перьях? - произнес он, рукой потирая висок, из которого начала сочиться кровь, и одновременно рыская взглядом по земле в поисках хоть какого-нибудь оружия.

- Ты чего такой психованый? - потирая свое плечо, ответил человек.

На первый взгляд, он не привлекал к себе никакого внимания. Мимо такого пройдешь и не заметишь. Даже взгляду зацепиться не за что. А уж на войне - так и подавно. Нет здесь времени, чтобы чужие лица рассматривать. Вспомнить бы, как свое выглядит... Но было в нем кое-что, что не могло не привлечь внимания даже самого равнодушного бойца во всей армии.

- Это у тебя что на спине, друг ты мой ситцевый? - произнес боец.

- Крылья, - удивленно пожал плечами его собеседник.

- Я вижу, что не пропеллер. Ты зачем их туда прилепил, чудило ты гороховое?

- Ничего я не лепил. Они там всегда были.

Боец немного помолчал, внимательно изучая это ходячее недоразумение.

- Ты гляди, даже дырдочки в шинели специальные проковырял, - присвистнул он.

- Правильно говорить - дырочки, а не дырдочки, - как-то обиженно произнес человек.

- А я вот лежу и не знаю у кого спросить. Дай, думаю, у вот этого бойца с крылышками поинтересуюсь - как правильно говорить - дырдочки или дырочки?! - перекривил его солдат, - ты мне тут в уши не заливай. Говори - кто такой? С какого подразделения?

- Ангел я... - виновато развел руками парень.

- Ангел?

- Ну да.

- Значит, ангел?

- Ага.

- Прям вот самый всамделишний ангел?

- Да хватит уже! - только сейчас заметив иронию в словах бойца, буркнул представитель небесных войск.

- Слушай, ангел. Раз уж такая возможность выдалась, хотел бы тебя спросить. Ты мне скажи, а за каким чертом вы на этих своих крылышках летаете?

- А мы и не летаем.

- И на кой ляд тогда они вам нужны?

- Надо, - уклончиво ответил он.

- Ладно, пошутили и хватит, - посерьезнел солдат, - с маскарадом твоим мы потом разберемся. Ты мне лучше скажи - что со мной случилось и где наши?

- Зацепило тебя там немного, - он махнул рукой куда-то за спину, - ты и выключился.

- А ты, значит, по доброте душевной решил меня на своих пресвятых плечах из боя вынести? - хмыкнул солдат, - а у лейтенанта нашего ты меня хотя бы отпросил с войны? А то он у нас строгий, прогул мне поставит и всё. Отчислит к этим самым... К пресвятым угодникам.

Ангел улыбнулся, оценив шутку бойца и, сделав пару шагов к нему, уселся рядом прямо на землю.

- Так есть у тебя вода или зажилил? - облизнув пересохшие губы, спросил солдат.

- Нет у меня воды, я ж тебе сказал уже, - расправив крылья, ответил ангел и посмотрел на него.

- Что ж ты за ангел тогда? - отмахнувшись от нависающих перьев, покачал головой боец, - бес ты, натуральный бес. Ангелы помогать должны, а ты чего? Эх ты...

- Тебя как звать-то? - проигнорировав нападки, покосился на него ангел.

- Ефрейтором Прохоровым меня звать.

- Хорошее имя, - задумчиво протянул ангел, - необычное.

- Да убери ты уже свои перья! - снова отмахнулся ефрейтор от крыльев, - что ты их раскидал, как портянки?! О! А кто ж тебе их повыщипывал-то?

Солдат наморщил лоб и принялся рассматривать крыло, в котором, как он только сейчас заметил, не хватало нескольких пучков перьев.

- Война... - лаконично ответил ангел и попытался стыдливо прикрыть рукой изуродованные части крыла.

- А чего - война? Ты же... - ефрейтор попытался было отпустить еще одну шутку, но горизонт в его глазах вдруг поплыл и стало тяжело дышать. Лоб вмиг покрылся липким потом, а сердце бешено застучало. - Ох... Что-то... Слышишь? Что-то плохо мне...

Ангел резко развернулся к бойцу и склонился над его лицом.

- Что-то совсем плохо, - зашептал солдат побелевшими губами и запрокинул голову, - ты это... Отстегивай свои крылышки, да дуй к нашим. Хорош шутки шутить. Скажи им, что я здесь. Понял?

Ангел не сдвинулся с места, продолжая внимательно наблюдать за солдатом.

- Ох... Да чего ж ты вылупился на меня? Говорю тебе - плохо мне! Совсем уже...

Глаза бойца закатились, а лицо как-то резко приобрело какой-то синеватый цвет.

Ангел поднялся на ноги, вздохнул и, схватив рукой свое крыло, потянул его вперед. Зажмурив глаза, он ухватился двумя пальцами за перо и изо всей силы дернул. На белоснежных перьях выступило несколько ярко-красных капель, а само крыло безжизненно повисло. Опустившись на одно колено, он снова склонился над солдатом и приблизил кончик пера к его носу.

- Аааапчхааа! - чихнул боец и открыл глаза, машинально отпрянув от кусочка ваты, который прямо перед его носом держала симпатичная санитарка.

- Живой? Живой! - улыбающееся веснушчатое лицо склонилось над ним, - а я уже думала, что всё. Потерпи, милый, немного осталось... Еще немножко, а там и наши уже. Ну и тяжелый же ты! Ой! У тебя еще и на виске кровь. Сейчас я быстро перебинтую и дальше поползем. Терпи, милый, терпи.

Девушка щебетала без умолку, а солдат молча смотрел на две полоски бинта с капельками крови, перекинутые через ее шею, так похожими на два белых крыла, свисающие вниз.

Нехороший сосед

Денис был очень рад покупке новой квартиры. Еще бы, ведь он мечтал об этом несколько последних лет, отказывая себе практически во всем. Наконец-то его мечта сбылась. К тому же, подвернулся очень удачный вариант по цене гораздо ниже рыночной. Долго не раздумывая, Денис передал задаток проворному риелтору и уже через неделю въехал в свое долгожданное жилище.

- Поздравляю! - передавая ключи, хитро улыбнулся риелтор, - вы выбрали замечательную квартиру. Только вот соседи здесь немного нервные... Но, надеюсь, вы сможете найти с ними общий язык.

Во время переезда жители дома странно на него косились и шушукались в стороне, но Денис не обращал на это ни малейшего внимания, списывая косые взгляды на обычную людскую зависть.

Через несколько дней после переезда Денис решил устроить скромное застолье по поводу своего новоселья. Когда немногочисленные гости разошлись, он плюхнулся на диван и закрыл глаза, расплывшись в блаженной улыбке. Наконец-то он забудет противное лицо своего арендодателя, который пытался повышать цену на жилье чуть ли не каждую неделю. Сколько нервов было оставлено в боях с этим жадным человеком...

- Я смотрю, вы уже устроились?

Голос раздался прямо перед ним. Денис вздрогнул, но в голове тут же проскочила мысль о том, что кто-то из гостей вернулся за какой-нибудь забытой вещью, а он на радостях забыл закрыть дверь на замок.

- Да, потихоньку... - открывая глаза, произнес он, но тут же забыл, о чем хотел сказать.

Прямо перед ним на полу стояло нечто. По очертаниям оно походило на человека среднего роста, одетого в какие-то грязные лохмотья. Судя по ступням, развернутым в другую сторону, это нечто стояло к нему спиной. И все бы ничего, если бы не голова, закинутая за спину и болтающаяся на нескольких лоскутах кожи. Черные глаза без зрачков уставились на Дениса, раскачиваясь вместе с головой, которая вот-вот должна была окончательно оторваться и покатиться к его ногам.

Все это Денис рассмотрел за какие-то доли секунды. Сразу же после этого он предпринял попытку выйти из комнаты через стену, к которой была приставлена спинка его дивана, но ничего не получилось, так как законы физики почему-то не отменились, даже несмотря на то, что в комнате находилось что-то, совершенно им противоречащее.

- Если вы хотите выйти, то дверь находится немного левее, - спокойным тоном произнес призрак, шевеля окровавленными губами, - вы же живой человек, поэтому у вас не получится пройти сквозь стену, как бы вы не старались.

Невозмутимый голос привидения немного успокоил Дениса, если так можно назвать то, что он перестал ломиться в стенку, а вместо этого сжался в спинку дивана, обхватив колени руками и подтянув их к подбородку.

- Давайте знакомиться? - прохрипело существо и сделало шаг вперед. На самом деле оно сделало шаг назад, но когда ваша голова висит на спине вверх ногами, очень сложно определиться с понятием направления, - как вас зовут?

- М-м... э-э... Денис, - не сразу вспомнил он свое имя.

- Я чувствую, что вы меня очень боитесь, Денис, - остановился призрак, - могу вас заверить в том, что за всю мою загробную жизнь я совершенно точно удостоверился в том, что в первую очередь бояться нужно живых. Мы, привидения, не настолько ужасны, какими вы нас представляете.

- Совсем не ужасные, да... - пролепетал парень и еще сильнее вжался в диван.

- Поверьте мне на слово. Пройдет не так уж много времени, как вы сами удостоверитесь в моих словах. А сейчас я хочу попросить вас об одной услуге.

Призрак аккуратно присел на диван и повернулся к парню спиной так, чтобы голова смогла смотреть прямо ему в глаза.

- Как видите, у меня есть небольшая проблема... Дело в том, что моя голова совсем не хочет оставаться на своем законном месте, и постоянно норовит укатиться куда-нибудь под диван. Порой ее поиски занимают несколько дней.

- И давно у вас эта проблема? - немного осмелел Денис, а точнее просто решил поддержать разговор, так как молчать, когда рядом с тобой сидит почти безголовое существо и обращается к тебе на "вы" - еще страшнее.

- Ой, уже порядком, - махнуло рукой привидение, от чего голова опасно закачалась на кусочках кожи, - сначала она начала крутиться на триста шестьдесят градусов, а потом и совсем разболталась. Теперь отваливается по каждому удобному случаю, как ее ни крепи.

- Может быть, вам стоит ее приклеить? - выдал гениальную мысль Денис.

- Собственно об этом я и хотел бы вас попросить, - улыбнулся призрак, - только не приклеить, а пришить нитками. На клей у меня аллергия. После него я начинаю чихать и выворачиваться наизнанку. В прямом смысле слова.

- Тогда да, тогда лучше пришить, - закивал Денис, представив, что будет, если это привидение начнет демонстрировать еще и свой внутренний мир.

- Вот и замечательно. Я был бы вам очень признателен, если бы вы смогли помочь мне в этом деликатном деле. Нитки и иголка у меня есть.

С этими словами призрак медленно поднялся на ноги, извлек из вороха одежды моток ниток и протянул его Денису. Тот, взяв его трясущимися руками, посмотрел на предстоящий фронт работы.

- Всего лишь пришить голову призраку... Ничего сложного... - сам себе прошептал он и встал с дивана, подойдя к привидению на негнущихся ногах.

- Только будьте, пожалуйста, аккуратнее, - посмотрело на него существо снизу вверх, - она и так уже еле держится.

С трудом преодолев свой страх, Денис протянул руку и дотронулся до висящей головы. Но он не успел даже просто поставить ее на место, так как кожа, поддерживающая ее, треснула и голова, с громким глухим стуком упав на пол, покатилась под диван.

- Ну вот опять... - послышался снизу голос призрака, - как я и думал...

- Она у вас совсем уже не держится, - дрожащим голосом испуганно пролепетал Денис.

- А я вам о чем толкую? Каждую ночь отпадает, как ее не пришивай... Да не бойтесь вы! Прилепите ее уже наконец. Может хватит на пару дней.

Денис присел на корточки и запустил руку под диван, пытаясь достать оттуда многострадальную голову привидения.

- Ничего себе! Чего она у вас такая тяжелая?

- Грехи, мой друг, грехи, - грустно произнесла голова, - и чем их больше, тем тяжелее тело. Поэтому некоторые из нас и остаются на земле, не в силах подняться туда, - голова указала глазами куда-то вверх.

- Что ж вы такого натворили?

- Да... Долгая история... Как-нибудь потом расскажу.

Денис решил не расспрашивать своего нового знакомого о его грехах и продолжил выкатывать тяжелую голову, но от этого занятия его отвлек резкий и протяжный звонок в дверь.

- Я, пожалуй, открою, - обрадовавшись, но не показывая этого, произнес Денис, поднимаясь на ноги.

- Я бы вам не советовал, - послышался глухой голос из-под дивана.

- Почему это?

- Нет, я вам не запрещаю, это же ваша квартира. Просто не советую. Лучше закончите дело, которое вы уже начали.

- Нет уж, знаете ли... Я всё-таки открою, - несясь на всех парах к входной двери, выкрикнул Денис, надеясь, что это кто-то из гостей все же забыл что-то и вернулся обратно.

Моментально разобравшись с замками, он распахнул входную дверь и уже набрал в легкие воздуха, чтобы попросить о помощи, но тут же в глазах вспыхнули какие-то звездочки, а в переносице что-то резко и больно хрустнуло. Через секунду Денис понял, что сидит на заднице в своей прихожей, держась ладонью за левый глаз.

- Ты что, совсем тупой? - нависнув над ним огромной тушей, прорычал какой-то здоровенный мужик.

- Да я же... Вы... Вы кто?

- Я твой сосед снизу, придурок!

- Да я только сегодня въехал, что я вам сделал-то?

- Да мне пофиг, когда ты въехал! Устроили здесь притон, каждый месяц новая рожа! Что вы здесь делаете, уроды? - громила выпрямился и принялся осматривать квартиру, заглядывая во все комнаты.

- Здесь... Мужчина! Послушайте меня! Здесь призрак! - быстро зашептал Денис, выразительно округлив глаза.

Мужчина остановился и тяжело вздохнул.

- А, ну понятно... Еще один наркоман... Короче, слушай сюда, козел, - сосед подошел к Денису и присел перед ним на корточки. Еще раз я услышу, как ты посреди ночи громыхнешь чем-нибудь по полу, я из тебя самого привидение сделаю. Понял? Достали уже! Каждую ночь одно и то же...

Сосед презрительно посмотрел на Дениса и вышел из квартиры, напоследок хлопнув дверью.

- И еще один стежок, пожалуйста, под ухом.

- Я там уже два раза прошелся, вроде держится.

Призрак аккуратно покачал головой из стороны в сторону и, удостоверившись, что голова не отваливается, с благодарностью посмотрел на Дениса.

- Вот спасибо! Надеюсь, на пару дней хватит, а потом, если вы не против, еще разок по кругу пройдемся, пока она снова не отвалится. Ой, вам же нужно холодное приложить, чтобы синяка не было.

С этими словами привидение положило свою ледяную ладонь на глаз Дениса.

- Легче?

- Да, спасибо, немного отпустило, - кивнул он.

- Я же вам говорил, Денис, а вы не верили. Живых нужно бояться, живых...

Однажды

Вы замечали, что все самое интересное в нашей жизни происходит однажды? Не в том смысле, что все хорошие события случаются лишь один раз. Нет. Просто все самые интересные истории начинаются с этого слова. Вот сидит компания за столом, все смеются, улыбаются, а один человек вдруг произносит: "Однажды был у меня случай...". И все сразу замолкают и поворачиваются в его сторону. Все знают, что история будет занимательной. Или, к примеру, говорит человек: "Однажды я влюбился". И все понимают, что это была не какая-то мимолетная симпатия, а самая настоящая любовь. Или еще. Этот же самый человек возьмет, да и скажет: "Однажды я встретил одного человека...". И все сразу понимают, что человек этот был каким-то необычным, неординарным. Значит что-то было в этом человеке такое, что заслуживает внимания и слова "однажды".

В общем, есть у этого слова какая-то магия. А магия, как известно, для того и придумана древними волшебниками, чтобы ею пользоваться. Поэтому...

Однажды в деревне появился очень странный человек. Темное небо только начинало светлеть, поэтому на улицах было довольно немноголюдно. Человек остановился у первых домов, немного постоял и смелой походкой направился к самому центру деревни. Немногочисленные прохожие, заметив его, как-то инстинктивно переходили на другую сторону улицы и жались к заборам, провожая незнакомца долгими взглядами в спину. Что-то очень горячее как будто касалось их сердец, отчего хотелось побыстрее убраться прочь и никогда больше не видеть этого человека. Ведь все то, что было непонятно людям, во все времена их очень пугало.

Тем временем, гость деревни куда-то целенаправленно шагал по булыжникам мостовой, не обращая внимания на шарахающихся людей. Но его глаза были напряжены. Его взгляд то и дело метался от одного прохожего к другому, цепляясь за каждого невидимыми крючьями, а затем отпуская. Он искал.

Завернув в узкий проулок, человек остановился и прищурился. Не заметив ничего подозрительного, он запрокинул голову и втянул ноздрями воздух. Ироничная улыбка медленно опустилась на его лицо. Негромко хмыкнув, он зашагал по переулку. Не успел он сделать и десятка шагов, как сзади послышался какой-то шелестящий звук, а через секунду к горлу прислонилось что-то холодное и острое.

- Кошелек или жизнь, мистер, - издевательски вежливо послышалось за спиной, а нож еще сильнее прижался к горлу.

- Э-э, что? - еле сдерживая улыбку, произнес человек.

- Кошелек, глубокоуважаемый, обычный кошелек, набитый звенящими монетками. Ну, или жизнь.

- А, это игра такая? Ну, что ж... Я выбираю кошелек с монетами. Ваша жизнь мне ни к чему.

Грабитель слегка растерялся от такого поворота, но тут же собрался с мыслями, вернув в голос всю свою вежливую иронию.

- Да, вы правы. Это игра. Но играем мы на ваши вещи. По ее правилам вы отдаете мне или свой кошелек, или вашу жизнь.

- И что вы будете с ней делать?

- С кем?

- Ни с кем, а с чем. С моей жизнью, - ответил мужчина, - на что вы собираетесь ее потратить?

- Ну... Я просто отберу ее у вас и все.

- Вы абсолютно не продумали правила игры, - усмехнулся человек, - посудите сами. Вы предлагаете отдать две вещи на выбор, но совершенно не знаете, как можно воспользоваться одним из вариантов. Я бы еще понял, если бы вы предложили что-нибудь типа: "Кошелек или конь" или "Кошелек или пять мешков пшеницы". А ваше предложение изначально нерационально.

Нож на горле на секунду отошел от кожи, но тут же прижался обратно.

- Куда вы потратите мою жизнь, мистер? - продолжила свой монолог жертва ограбления, - вы не сможете ею распорядиться так, чтобы это принесло вам хоть каплю выгоды.

- Возможно, что вы и правы. Но ведь вы ее лишитесь, а разве это не самое дорогое, что у вас есть? Разве вы не любите жизнь?

Человек рассмеялся так, что нож чуть не пустил кровь из его горла.

- Поверьте, - отдышавшись, произнес он, - никто в этом мире не любит жизнь так, как люблю ее я. Но я хотя бы знаю, как ею распоряжаться. Да и вообще, на каком основании я должен вам что-то давать?

- Дело в том, мистер, что вы не поздоровались со мной, когда проходили мимо. В нашей деревне, да и во всем цивилизованном мире, принято здороваться. Вы же почему-то пренебрегли этим жестом хорошего тона.

- А вы уверены, что хотите, чтобы я поздоровался с вами?

- Конечно. Это же всегда так радует, - грабитель переложил нож из одной ладони в другую и снова прижал его к горлу.

- В таком случае, с вашего позволения, я повернусь. Мне совершенно не видно вашего лица.

- Нет уж, увольте. Я не настолько придирчив, чтобы выражать недовольство тем, что вы не поздоровались со мной, глядя мне в глаза. К тому же, вы можете пораниться о мой нож.

- О, не беспокойтесь, я сделаю это аккуратно.

И в этот момент произошло что-то не совсем обычное. Голова незнакомца стала медленно поворачиваться назад. Через пару секунд она развернулась на сто восемьдесят градусов и доброжелательно посмотрела прямо в глаза своего грабителя. От такого фокуса тот поменялся в лице и, бросив нож, уже собрался было бежать, но мужчина выкинул руки назад и крепко схватил его за длинный темный плащ.

- Вы все еще хотите, чтобы я с вами поздоровался? - улыбнулся он.

- Н-н-нет...

- Это правильное решение, мистер грабитель. Ведь я здороваюсь всего один раз и никогда не прощаюсь. Я бы с удовольствием разошелся бы с вами разными дорогами, но наша игра, в которую вы предложили мне сыграть, не доиграна. Вы хотите ее продолжить?

- Нет, пожалуйста...

- Очень жаль. В таком случае, теперь моя очередь ставить вас перед выбором.

Мужчина на секунду задумался.

- Что ж, я думаю такое условие вам понравится. Кошелек или... Или, к примеру, жизнь Энн Хейли.

Грабитель наморщил лоб, перебирая в памяти знакомые имена.

- Подождите... Энн Хейли? Дочь трактирщика Джона Хейли?

- Она самая, - кивнул мужчина.

- Та самая Энн Хейли с мерзопакостным характером, из-за которого она не может найти себе мужа уже сорок четыре года? Энн Хейли, которая в прошлом году убила сковородой лошадь? Вы говорите про ту Энн Хейли, которую не пускают в церковь, потому что на нее упало распятие?

- Да, именно о ней и идет речь, - кивнул мужчина.

- Конечно же я выбираю ее жизнь, - рассмеялся грабитель, - здесь даже и думать нечего. Даже ее отец, старина Джон, боится ее, как дьявола.

- Ну что ж. Я уважаю ваш выбор, - улыбнулся мужчина, - жизнь Энн Хейли теперь принадлежит...

Незнакомец отпустил полы плаща грабителя и сложил ладони вместе. Между ними что-то заискрилось и темный переулок на мгновение озарило синеватое пламя.

- Жизнь Энн Хейли теперь принадлежит вам, Джек Рид.

- Как это? - опешил грабитель, совершенно не обратив внимания на то, что незнакомец знает его имя, - что значит - мне?

- Я вам сразу сказал, что правила вашей игры мне не понравились. Поэтому я слегка их изменил. Вы должны были выбрать не то, что вы мне отдадите, а то, что я вам подарю. Вы выбрали жизнь Энн Хейли. Теперь она принадлежит вам.

- То есть, я должен ее убить?

- Зачем? - поморщился мужчина.

- А вы сами не можете с этим справиться?

- С чем?

- Ну... С ее жизнью? Вы же... Я же правильно понял? Вы - Смерть?

- Почему вы так решили? - усмехнулся незнакомец.

- Просто ваша голова крутится во все стороны, как ветряная мельница, у вас совершенно нет зрачков, вы искрите своими ладонями, совершенно не боитесь ножа, а самое главное - вы говорите, что здороваетесь только один раз. Кто вы, как не Смерть?

Незнакомец расплылся в широкой улыбке и посмотрел на Джека.

- Нет, я не Смерть. Вы ошиблись.

- А кто же вы тогда?

- Я - Мистер Любовь. И я тоже здороваюсь только лишь однажды... Послушайте, а ведь вы могли бы выбрать кошелек.

Все кусочки этой загадки моментально сложились в голове Джека. Глаза грабителя округлились, он сделал шаг навстречу и молитвенно сложил ладони вместе.

- Нет, только не это! Я вас прошу! Не надо! Я отдам вам все свои деньги!

- Мне они не нужны.

- Заберите лучше мою жизнь!

- Не переживайте, однажды моя подруга Мисс Смерть обязательно скажет вам "Здравствуйте", а пока что я говорю вам...

- Не-е-ет!!! - грабитель упал на колени и протянул руки к незнакомцу.

- ...здравствуйте, Джек Рид.

Мужчина снова улыбнулся и медленно зашагал по переулку, оставив обезумевшего грабителя в одиночестве.

Вся деревня и близлежащие поселения еще долго судачили об этой свадьбе. Еще бы, самый отъявленный и неуловимый грабитель всего западного побережья - Джек Рид, по прозвищу "Полголовы" неожиданно сделал предложение дочери трактирщика - Энн Хейли, которую из-за ее несносного характера и совсем непривлекательной внешности боялись даже черти. Говорят, что пара выглядела счастливой. Особенно Джек. Ведь это была настоящая любовь, которая случается лишь однажды.

Потолочная история

Кот подошел к лестнице, приставленной к стене дома и посмотрел наверх. Сегодня он решил провести ревизию на чердаке. Ловко запрыгнув по перекладинам и отворив лапой дверь, кот принялся осматривать свои неучтенные владения.

- Что за глупая привычка - ходить по потолку? Вам больше заняться нечем?

Кот вздрогнул от неожиданности и принялся осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть источник голоса.

- Никакого уважения... - недовольно продолжил голос, - неужели вас в детстве не учили, что разгуливать прямо над головой у других существ, как минимум, неприлично?

Кот наконец-то сообразил, что голос исходит откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел достаточно большого нетопыря, зацепившегося лапами за балку чердака и укоризненно поглядывающего на него сверху вниз.

- Это вы мне говорите? - растерялся кот.

- А вы видите здесь еще кого-то, кто ходит по потолку?

- Простите, но я... Я не хожу по потолку. Это вы на нем висите вверх ногами.

- А, ну да, ну да, - закивал головой нетопырь, - еще один оболваненный комок шерсти... Понятно.

- Это вы обо мне? - нахмурился кот.

- Зато догадливый, - хмыкнул нетопырь.

- А почему это я оболваненный?

Летучая мышь вздохнула, расправила крылья и, сладко потянувшись, снова взглянула на кота с легким сожалением.

- Потому что только оболваненные существа этого мира не видят очевидных вещей.

- Да каких еще вещей? - не выдержал кот.

- Очевидных.

Кот ругнулся про себя кошачьим ругательством и, решив не обращать внимания на эту летучую мышь, продолжил ревизию. Мало ли, чего можно от нее ожидать... Может она бешенством болеет.

- Вы же тоже из тех, которые думают, что ходят не по потолку, а по полу?

Кот остановился.

- Чего вы ко мне пристали со своим потолком? - раздраженно бросил он.

- Это не я пристал. Это вы к нему пристали. И мне это не нравится, потому как в любой момент вы можете сорваться, упасть мне на голову и сломать мою шею.

Кот недоуменно посмотрел на мышь.

- Что за чушь вы несете? Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь падал с пола на потолок? Падают только сверху вниз, а не наоборот.

- А вы уверены, что то место, по которому вы сейчас ходите, на самом деле является низом?

- Конечно, - кивнул кот, - вот смотрите. Сейчас я подпрыгну и приземлюсь обратно.

Он тут же изогнулся и, совершив грациозный прыжок, приземлился на четыре лапы.

- Видели? Я подпрыгнул и снова приземлился на пол. Это значит, что низ здесь и я по нему хожу. А вы висите на потолке вверх ногами и поэтому вам кажется, что здесь верх.

- Ну что ж, - оскалился нетопырь, - давайте проведем эксперимент.

- Какой еще эксперимент?

- Пусть нас рассудят люди. Я уверен, что вы им доверяете.

- Как же мы им всё это объясним? Они нас не понимают вообще-то.

- А им и не нужно ничего говорить. Вам просто нужно сбросить вон с того ящика вон то ведро. Вы можете это сделать?

- И что будет? - почесал за ухом кот.

- Увидите.

- Не понимаю, что вы задумали, но, впрочем, это не самый сложный эксперимент.

Кот запрыгнул на ящик и уже через секунду жестяное ведро с грохотом покатилось по полу.

- И что теперь? - посмотрел кот на летучую мышь.

- Теперь нам нужно немного подождать.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как дверь чердака скрипнула и в проеме показалась голова человека. На фоне звездного неба были отчетливо видны его всколоченные волосы. Было заметно, что человек только что проснулся.

- Рыжий! Это снова ты, зараза, по потолку топчешься? Еще и ведро уронил! А ну брысь отсюда! Быстро спускайся!

Кот непонимающим взглядом уставился на летучую мышь. Та только ехидно улыбалась.

- Это что же получается?.. - разочарованно мяукнул кот.

- Я сказал - выходи! - человек попытался пролезть в проем чердака, но кот, быстро сообразив, чем ему это грозит, резво прошмыгнул мимо него и ловко сбежав по приставленной лестнице, бросился наутек.

Три дня кот не находил себе места. Еще бы - за одну ночь в его голове разрушились все представления об этом мире. Оказывается, этот проклятый нетопырь был прав и он всю жизнь ходил по потолку вверх ногами. Одно дело, если бы он услышал это только от мыши, но ведь и человек! Его человек! Подтвердил ее слова! Он же сам, своими ушами слышал, как он сказал: "Рыжий, ты ходишь по потолку", а после этого еще и сказал, чтобы он спускался. А ведь спуститься можно только сверху. Это внезапное открытие не давало ему покоя. На четвертую ночь кот снова забрался на чердак.

- Мышь! Вы здесь? Мышь?!

- Не дает покоя мысль о моей правоте? - зевнув, усмехнулся нетопырь.

- Скажите, это правда?

- Ну вы же сами все слышали! Ваш человек, как и я, был недоволен вашим хождением именно по потолку, а никак не по полу.

Кот вздохнул и опустил голову. Он до последнего надеялся на то, что это всё было лишь глупой шуткой и сговором.

- Выходит, что вы были правы, - грустно прошептал он и направился к двери.

- Кот, - послышалось сверху, - как вы считаете, Земля действительно круглая?

- Да ну вас к черту! - отмахнулся кот и принялся спускаться по лестнице.

Эта история быстро разошлась по мировому кошачьему сообществу, вызвав бурю негодования и споров. К единому мнению так до сих пор и не пришли. Одни до сих пор утверждают, что внизу находится пол, а вверху, соответственно, потолок. Другие усомнились в древних представлениях и приняли новую точку зрения. Но, как известно, коты не любят долгих рассуждений. И поэтому выход был найден достаточно быстро. Чтобы у всяких мышей не появлялось лишних вопросов, а в кошачьем обществе не возникало расколов, коты нашли золотую середину и просто решили как можно меньше времени проводить на полу или, как считали другие, на потолке. Да и к мышам они с тех пор относятся не очень.

Поэтому, если вы видите, как ваш кот постоянно забирается на подоконник, полку шкафа, холодильник или гладильную доску - не стоит его ругать. Он просто хочет избежать глупых вопросов и насмешек всяких перепончатых умников.

Ненаписанная книга

- Дед, а расскажешь про войну? - мальчик, не отводя взгляда от экрана смартфона, повернулся к деду, сидящему у стола и просматривающего новую газету.

- Про что? - прищурился старик и характерным жестом приложил руку к уху.

- Про войну, деда!

- А, про войну... - он нахмурился, а его взгляд как-то сразу потускнел, - а тебе зачем?

- Ну просто. Интересно же, - пожал плечами мальчуган, - расскажешь?

- Да чего про нее рассказывать... - махнул рукой дед, но, немного помолчав, продолжил, - вот был у нас один офицер. Старший лейтенант Гаврилов...

Старик глубоко вздохнул и посмотрел куда-то вдаль, постепенно погружаясь в свои далекие воспоминания.

- Анисимов, сколько?

Солдат вздрогнул от неожиданности. Резко вскочив на ноги, он машинальным движением поправил форму и повернулся в сторону голоса. По траншее к нему приближался офицер.

- Здравия желаю, товарищ старший лейтенант!

- Вольно, - кивнул офицер, - так что там? Сколько насчитал?

- Кого, товарищ старш...

- Небесных кренделей, Анисимов, сколько насчитал, спрашиваю?!

Солдат растерялся. По гладковыбритым щекам пополз предательский румянец, а взгляд сам собой уткнулся в землю. Лейтенант, заметив смущение бойца, с легкой усмешкой похлопал его по плечу.

- Ладно, ладно, Анисимов. Бывает. О невесте, небось, своей вспомнил?

- Никак нет, товарищ старший лейтенант, - покачал головой боец.

- А о чем же тогда?

Солдат засмущался еще больше. Переступив с ноги на ногу, он бросил быстрый взгляд на офицера.

- Чего молчишь, Анисимов? - нахмурился лейтенант, - ты, часом, не к немцам собрался, а?

- Да что вы говорите такое, товарищ старший лейтенант? - солдат осуждающе посмотрел на офицера.

- Ну, а чего молчишь тогда, как тот шпион?

- Да ничего я не молчу, товарищ старший лейтенант. Просто задумался немного. Вот, думаю, добьем мы фашистов, поедем домой. Память - она же штука такая... Долго не хранится. Вот я и задумался - может после войны взять, да книгу написать?

- Ого, - вскинул брови офицер, - и о чем же книга будет?

- Да все о том же, - улыбнулся Анисимов, - песня та же, поет она же. О войне буду писать. Как наше подразделение воевало, как немцев гнали с земли нашей. Я и о вас там тоже напишу обязательно.

- Вот оно, значит, что... Книгу решил написать, - задумчиво протянул офицер и внимательно посмотрел на солдата, - ну, что ж... Это дело хорошее конечно. Может даже похвальное. Ты мне только скажи - вот ты, к примеру, о сержанте Потапове будешь писать в книге своей?

Улыбка тут же пропала с лица красноармейца. Взгляд снова опустился, а на переносице прорезались несколько морщинок.

- Буду конечно, товарищ старший лейтенант.

- И что ты о нем напишешь?

- Напишу, что был такой красноармеец. Что погиб смертью храбрых, защищая нашу Родину.

- А как он погиб расскажешь читателям своим? - взгляд лейтенанта стал каким-то тяжелым и колючим.

- Обязательно расскажу. Напишу, что в бою сержант Потапов проявил мужество и доблесть, прикрывая отход нашей...

- Это понятно, - кивнул офицер, продолжая буравить солдата взглядом, - а о том, что сержанта Потапова по кусочкам собирали, а половину черепа так и не нашли... Это ты будешь писать, Анисимов?

Солдат хотел было что-то ответить, но запнулся на полуслове.

- А о том, как на соседнем участке немцы целый взвод на гусеницы намотали - напишешь об этом? А о нашем наводчике Колыванове что напишешь? Помнишь, как он сидел на земле, свою печень разорванную в руках держал и смеялся от шока? Так и умер с улыбкой на лице. Будешь ты это своим читателям рассказывать? Или может напишешь про того бойца, которому все лицо осколком срезало? Помнишь его? Помнишь, как его в санчасть несли, а у него пузыри кровавые по этому месиву пузырились? Расскажешь, как он мычал, как за лицо свое хватался? А помнишь, как танкиста того из танка доставали? Зарисуешь в книжке, как у него кожа обгоревшая лоскутами отваливалась? А про Сергеева нашего? Расскажешь, как он без ног в луже своей крови лежал и просил, чтоб добили его? Или как наши солдаты от снайперов погибают? Без громких слов перед смертью, без трагической музыки. Просто стоит солдат, а потом вдруг падает на землю. Тихо так, буднично. Как будто поспать прилег. Только во лбу дырочка маленькая, а сзади мозги по земле разбросаны. Просветишь людей, как здоровые мужики плачут и маму зовут на войне? Как во время артобстрела землю грызут зубами? Как в крови захлебываются, как с ума сходят? А, писатель?

На солдата было тяжело смотреть. Его плечи опустились, взгляд совсем потух.

- А чего ты поник, Анисимов? Ты ж сам сказал, что о войне писать собрался. Или ты о какой-то другой войне будешь рассказывать? О какой-нибудь шуточной?

- Нельзя же так, товарищ старший лейтенант, - солдат посмотрел блестящими глазами в глаза офицера, - зачем же людям, которые этого не видели, все это знать?

- Вот и я у тебя спрашиваю - зачем? - офицер вздохнул и облокотился на край траншеи, - а ведь война - она так и выглядит. С кровавыми ошметками вместо лица, с обгоревшими до костей руками, с оторванными ногами и внутренностями, волочащимися по земле. И ты это прекрасно знаешь. Так что, Анисимов, захочешь кому-нибудь о войне рассказать - ты или правду говори, или вообще молчи. А сказочники потом и без тебя найдутся. Особенно те, которые о войне только по радио слышали. Вот так-то, писатель.

Лейтенант усмехнулся, еще раз хлопнул солдата по плечу и продолжил обход. А красноармеец Анисимов обиженно смотрел ему вслед и ругал себя за то, что решил поделиться с командиром своими мыслями. Тогда он еще не знал, что старший лейтенант Гаврилов погибнет у него на глазах через полторы недели. В бою. Именно так, как это и бывает на войне - просто тихо упадет на землю и больше не встанет.

- И что с ним стало? - решил прервать долгую паузу мальчик.

- А?

- Ну, ты начал рассказывать про лейтенанта какого-то.

Старик вынырнул из воспоминаний, внимательно посмотрел на внука и тяжело вздохнул.

- А, да. Хороший был человек.

- И что он сделал?

- Как это - что?

- Ну, например, танк подбил или немца в плен взял?

- Да нет, внучок. Просто отговорил меня книжку писать.

- Какую еще книжку?

Старик молча отвернулся к окну и прикрыл глаза рукой. Мальчик хмыкнул, пожал плечами и снова уставился в телефон. Что с деда возьмешь? Он уже совсем старый, сам не понимает, что говорит. Ты ему про войну, а он тебе про книжку какую-то...

Неприятный случай в созвездии Весов

Мало кто знает, что на Земле проживает несколько тысяч богов. Но это неточные данные, так как последняя перепись проводилась в позапрошлом тысячелетии. С тех пор у главных богов до этого никак не доходили руки. Сами знаете, у среднестатистического бога столько дел, что иногда не хватает времени даже для того, чтобы сотворить даже какое-нибудь самое маленькое чудо. А уж у главных богов так и совсем нет возможности заниматься всякими глупостями вроде переписей.

Согласно внутреннему распорядку, все боги Вселенной один раз в космический год обязаны явиться на общее собрание. Обычно его проводят на одной из планет созвездия Весов. Однажды его переносили в Большую Медведицу из-за слишком яркого света от сверхновой звезды, но новое место пришлось не всем по вкусу. А если уж быть честным, то просто один бог из администрации случайно застрял в черной дыре по пояс. Вытаскивали его долго. В итоге вытащили только половину, а нижнюю часть потом обнаружили в одной из черных дыр соседней галактики. С тех пор, как вы понимаете, созвездие Весов стало постоянным местом собраний, а вопрос с ярким светом решили просто - перед каждым собранием в место сбора запускают пару-тройку больших метеоритов. Пыль на несколько дней окутывает всю планету, тем самым оберегая участников собрания от слепящего света. Никто не щурится и все довольны. Иногда чихают только.

Обычно на этих собраниях не происходит ничего интересного. Сначала выходит кто-нибудь из администрации и долго и нудно вещает о том, на сколько световых лет за этот год расширилась Вселенная, на скольких планетах появилась жизнь и на скольких исчезла. Потом начинаются всякие анализы динамики появления новых форм жизни и расчеты долгосрочных перспектив развития отдельных галактик... В общем, как вы понимаете, страшнейшая скукота и сплошное уныние.

Поэтому боги во время собраний обычно стараются занять задние ряды планеты. Там можно поспать, поговорить со своими друзьями о чем-нибудь интересном или даже поиграть в космического дурака на астероиды. Именно так и поступили два молодых бога. Они были давно знакомы и это совсем не удивительно. Оба были родом с планеты Земля. Расположившись в предпоследнем ряду, два друга, периодически зевая и чихая, пытались слушать доклад какого-то старого божества в широкополой шляпе о технологическом прорыве каких-то грибов на одной из планет созвездия Близнецов. Они, по его словам, изобрели механизм, позволяющий им пересаживать себя на приличные расстояния в пределах места обитания, что, несомненно, должно ускорить их технический прогресс в разы.

- Лопату изобрели, - шепнул один земной бог своему другу, еле сдерживая смех, - интересно, а у них там преступников в банки закручивают?

- А высшая мера наказания - суп, - второй бог прикрыл рот рукой, чтобы не засмеяться.

- Ага, - кивнул первый, - смотри, да он в этой шляпе сам как гриб.

- Точно. Подблизнецовник ложный, - уже в голос засмеялся его друг.

Веселье на задних рядах не осталось незамеченным. Один из богов администрации поднялся на ноги и, жестом попросив грибного бога прерваться, ткнул пальцем в сторону друзей.

- Я вижу, что кому-то не терпится ознакомить уважаемую публику с докладом о своей планете? Что ж, мы не будем мешать вашей инициативе. Кто такие? Откуда?

- Млечный путь... - угрюмо бросил один из друзей. От былого веселого настроения не осталось и следа.

- Система?

- Солнечная...

- А-а-а... Знаменитая и легендарная планета Земля? - ухмыльнулся бог, - ну, что ж, я прошу вас подойти сюда. Мы с удовольствием вас выслушаем.

Два друга молча поднялись со своих мест и угрюмо поплелись в сторону площадки, на которой только что выступал грибной предводитель.

- Значит, Земля... - кивнул бог-администратор и сделал пометку в своих записях, - мы вас слушаем.

- Давай, говори, - толкнул локтем один из них своего друга.

- А что говорить-то? - замешкался второй, но тут же, собравшись с мыслями, начал доклад, - галактика Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля. Форма жизни - углеродная. Что еще?

- Подконтрольное население - чуть больше семи миллиардов особей, - быстро подхватил первый.

- Семь миллиардов? - нахмурился администратор, - и они до сих пор не выходили за пределы своей системы? Чем они у вас там занимаются?

- Ну... - засмущался земной бог, - они пока еще только пытаются... Но уже летают вокруг своей планеты. Сейчас идет подготовка к путешествию к соседней.

Среди собравшихся послышались негромкие смешки.

- Разработки в сфере ядерных технологий проводятся? - бог-администратор был серьезен, абсолютно не обращая внимания на волнение за спиной.

- Да, - в один голос радостно воскликнули оба друга.

- На что направлены?

Два бога посмотрели друг на друга и, вздохнув, замолчали.

- Мне повторить вопрос? Хорошо, я повторю. На что направлены разработки в сфере ядерных технологий?

- Ну... Энергетика там...

- Еще?

- Еще... Ядерное оружие.

Бог-администратор снова нахмурился и принялся копаться в своих записях. Через некоторое время он снова посмотрел на двух друзей.

- По моим данным, в пределах пятидесяти тысяч световых лет вокруг вашей планеты нет ни одной формы жизни, агрессивно настроенной к вашей. По какому назначению используется ядерное оружие? Добыча минералов?

Два друга покраснели. Было заметно, как они занервничали.

- Они... Они используют его друг против друга.

Из толпы послышались удивленные возгласы и даже возмущенные крики. Администратор поднялся на ноги и, жестом успокоив собравшихся, снова повернулся к друзьям.

- Они не в состоянии выйти за пределы своей системы, но они разрабатывают ядерные технологии и используют их... Против себя же?

Друзья молча кивнули.

- Хорошо, допустим. Что с культурой, образованием?

- Да нормально вроде, - пожал плечами земной бог.

- Универсальный язык, надеюсь, уже используется?

- Ну... Нет пока что.

- Доступ к локальной базе данных открыт?

- Да, доступ есть.

- Как называется?

- Интернет.

Администратор сделал еще одну пометку.

- Тогда в чем проблема? Почему нет универсального языка? Как используется этот... Интернет?

Друзья снова переглянулись и виновато уставились вниз.

- Для развлечения в основном, - выдавил из себя один из них.

- Что? - округлил глаза администратор, - база данных всей планеты используется для развлечения?

- Планировалось по-другому, но что-то пошло не так, - еле слышно буркнул земной бог себе под нос.

- Что? Я не услышал.

- Да ничего, - не выдержав публичного унижения, выкрикнул второй, - ничего у нас не происходит! Особи убивают друг друга, устраивая войны локальных и планетарных масштабов, большая часть технологий направлена на разработку оружия, база данных используется не по назначению, культура и образование находятся в стадии деградации, экология планеты ухудшается, виды неразумных существ истребляются и вымирают. Вот что у нас там происходит! - ноздри бога раздулись от возмущения, - мы виноваты что ли, что нам досталась такая планета? Мы ее выбирали что ли?!

Взгляд администратора стал жестким и пронзительным. Медленно поднявшись на ноги, он сделал пару шагов к двум богам.

- А вы кто такие? Для чего вы там? Кто вы? - проговорил он сквозь сжатые зубы, - вы - боги! В чем состоит ваша основная задача? Вы забыли нашу цель, нашу миссию? Хорошо, я вам напомню. Как вы думаете, для чего мы собираемся здесь каждый год? Для того, чтобы друг на друга посмотреть? Что является нашей миссией? Я вас спрашиваю!

- Помощь в развитии подопечных форм жизни для дальнейших коммуникаций с другими, с целью заселения Вселенной и... - в один голос проговорили заученный текст два друга.

- Правильно, - перебил их администратор, - и обеспечение такого уровня развития, при котором они совместными усилиями создадут новую Вселенную, где уже они станут богами. Только тогда наша миссия будет считаться выполненной! Так завещали нам наши боги, а им - их боги. Это наша святая обязанность, цель жизни. А что вы делаете для ее выполнения? Веселитесь на задних рядах? - он внезапно замолчал и, прищурившись, подозрительно посмотрел на друзей, - послушайте, а может у вас там еще и религия есть?

- Да нет конечно, что вы такое говорите?! - замотали головами боги.

- Хорошо. Скоро я проведу проверку на вашей планете. В ближайшие пять тысяч лет вряд ли, а вот потом... И если я, - бог-администратор подошел к ним почти вплотную и понизил голос, переводя пристальный взгляд с одного на другого, - если я найду у вас там хоть один намек на поклонение любому из вас, увижу хоть одно ваше изображение, узнаю хоть об одной жертве в вашу честь... Вы знаете, что будет с вами и вашей планетой. Мы не церемонимся с теми, кто превращает взаимодействие с целью мотивации к развитию в культ слепого поклонения. Это противоречит нашей великой миссии.

Администратор развернулся и направился к своему месту.

- Вы можете идти, - махнул он рукой, - надеюсь, вы сделаете правильные выводы.

Два друга медленно поплелись обратно, стараясь не смотреть на своих коллег, бросающих на них насмешливые взгляды.

- Фух, легко отделались, - шепнул первый бог своему другу, усевшись на свое место, - что делать будем?

- Не знаю, - сокрушенно покачал головой второй, - он там столько всего найдет...

Два друга замолчали и задумались.

- Может тогда... - первый, характерным жестом сжав ладонь в кулак, тут же резко растопырил пальцы в стороны, - заново?

- Не знаю, - покачал головой бог, - надо подумать.

- Раньше надо было думать, - буркнул его друг и, сложив руки на груди, с серьезным лицом принялся дослушивать прерванный доклад о технологическом прорыве грибов на планете в созвездии Близнецов. Теперь ему это почему-то не казалось смешным.

Случай в банке

- Здравствуйте! - молодой человек подошел к стойке и посмотрел на вежливо улыбающуюся девушку с бейджиком на белоснежной блузке.

- Добрый день! Чем могу помочь?

Парень поставил на стойку сумку и, понизив голос, наклонился к девушке.

- Мне бы валюту поменять...

- Да, конечно, - улыбнулась операционистка, - какая у вас валюта?

- У меня несколько. Вы бы не могли меня проконсультировать по курсам? Ну, что там растет, что падает?

- С удовольствием, - кивнула она и, щелкнув мышкой, уставилась в монитор, - смотрите. За последние несколько лет курс любви очень сильно упал. Очень нестабильная валюта. Не рекомендую вам в нее вкладываться.

- А почему? - нахмурился парень.

- Много факторов на это повлияло. В основном то, что любовь очень просто подделать. Рынок перенасытился, в том числе и фальшивками, и, соответственно, валюта стала обесцениваться. Законы рынка, - девушка развела руки в стороны.

- Хм... - парень почесал затылок, - я как раз хотел обменять немного любви... Наверное, это лучше сделать сейчас. А то упадет еще ниже - куда я дену все эти фантики?

Он достал из сумки пачку банкнот и положил ее на стойку.

- Давайте я пока проверю их подлинность?

- Да, проверяйте.

Девушка быстро вставила пачку в счетную машинку и нажала кнопку. Машинка зажужжала и практически сразу остановилась.

- Вот эта фальшивая, - протянула купюру девушка, - по правилам нашего банка, фальшивки мы уничтожаем на месте.

- Подождите, подождите, - замахал руками парень, - но она не может быть фальшивой! Мне ее жена выдала!

- Я вам сочувствую, но она фальшивая. Я вынуждена ее уничтожить. Зачем она вам? Вы все равно не сможете на нее ничего приобрести.

Парень нахмурился и заметно погрустнел. Тем временем машинка закончила подсчет.

- Больше нет фальшивых?

- Нет, но вынуждена вас огорчить. Все остальные купюры неплатежеспособны.

- Почему?! - вытаращил глаза парень.

- Все разорванные.

- Ну, а как вы хотели? Я их всю жизнь копил. Там некоторые еще прошлого века выпуска.

- Да, я заметила, - кивнула девушка, - давайте еще, что там у вас есть?

- Еще пачка дружбы где-то была...

Парень принялся копаться в сумке в поисках очередной пачки. Осмотрев все карманы, он принялся хлопать себя ладонями по пиджаку.

- Да что ж такое... Куда я их положил?

Прошло еще несколько минут неудачных поисков. Заскучавшая операционистка подперла голову рукой и тяжело вздохнула.

- Потеряли что ли?

- Кажется да, - приуныл парень, - я же точно помню, что были! Куда они могли деться?.. О вот! - из внутреннего кармана пиджака появились две мятые купюры дружбы, - но ведь больше было! Я точно помню!

- Ну, значит потеряли, - посочувствовала девушка, - давайте хоть эти проверю.

Парень протянул ей купюры. Через несколько секунд она снова положила их на стойку.

- Дружба настоящая.

- Спасибо, но, черт возьми, обидно как-то... - вздохнул он, - точно помню, что больше было...

- Что еще у вас есть? - перебила его операционистка, уставшая от причитаний клиента.

Парень запустил руку в сумку и вытащил новую пухлую пачку.

- А ненависть обмениваете?

- Да, - кивнула она, - но ненависть, месть, злобу и зависть меняем только на болезни. Извините, новое распоряжение руководства.

- А болезни на что можно обменять?

- На внимание, - девушка бросила быстрый взгляд на монитор, - но только тем клиентам, у которых в нашем банке есть вклад в любви. Сами понимаете, мы не хотим брать на себя ответственность, если вы вдруг прогорите с этой валютой.

- Черт, а я даже вклад теперь не смогу сделать с этими бумажками, - парень потряс пачкой недействительной любви, - кстати, на счет вкладов. Я помню, что лет десять назад делал у вас вклад в надеждах. Посмотрите, пожалуйста, там не накапало процентов?

- Секундочку, - девушка застучала пальцами по клавиатуре, - да, вижу... За это время у вас набежало двадцать шесть разочарований. Снимать будете?

- А на что их можно потратить?

- У нас как раз новая акция, - защебетала девушка заученную фразу, - при обмене двадцати разочарований вы получаете одну депрессию по курсу и в подарок - бессонницу. Акция действует до конца осени.

- И на кой черт мне эта ваша бессонница? - хмыкнул парень.

- Вы можете обменять ее на свободное время, - улыбнулась девушка, - а свободное время вы можете потратить на осуществление любой вашей мечты! Очень выгодное предложение!

Парень пристально посмотрел на цветущую операционистку и негромко выругался себе под нос.

- Что вы сказали? - подняла бровь девушка.

- Я говорю - не жил богато, не фиг и начинать. До свидания.

Молодой человек схватил свою сумку и зашагал к выходу из банка.

Что не так с этим миром?

- Что не так с этим миром, Кот? - Пёс поднял голову со своих вытянутых лап и посмотрел на своего друга.

Кот вздрогнул и открыл уже закрывающиеся глаза. Оглянувшись по сторонам, он непонимающим взглядом уставился на Пса.

- Что? Опять? - встревожился он.

- Да я вот задумался о людях...

- Ааа... - успокоился Кот, - ты снова об этих двулапых? Я уж подумал, что небо падает, ты меня так не пугай.

- Да нет, вроде бы не падает, - Пёс поднял голову и, навострив уши, посмотрел вверх.

Кот бросил на него скептический взгляд и покачал головой.

- Если бы оно упало, мы бы с тобой уже этого не увидели. Ладно, - махнул он хвостом, - так что там с миром и людьми?

Пёс вздохнул и снова подозрительно покосился на звездное небо, как будто пытаясь удостовериться в том, что оно надежно прибито блестящими гвоздиками и падать не собирается.

- Они очень странные создания. Я всегда думал, что понимал их...

Кот широко зевнул и клацнул зубами.

- Пёс, ты как будто вчера родился! - заговорил он, - я тебе уже сто раз говорил, что двулапые - самые неприятные существа в этом мире! А ты бегал у них на побегушках, - Кот повернулся к другу и укоризненно посмотрел ему прямо в глаза, - они и так слишком много о себе возомнили, а ты и твои братья только и делают, что заглядывают им в рот. "Ой, мой хозяин сегодня грустный...", "Ой, мой хозяин задерживается с работы...", " Ой, мой хозяин сегодня не в настроении - пойду посижу в уголке, чтобы ему не надоедать..."

Кот презрительно фыркнул и нервно дернул хвостом.

- Тебе самому не стыдно, а? Ты же Пёс! Ты - личность, а не прислуга какая-то! В твоих жилах течет кровь древних Волков. Кровь тех, кто тысячи лет держал в страхе этих двулапых. Они боялись даже нос высунуть из своих нор, когда слышали ваш клич в темных лесах... В кого вы превратились? В жалких лизоблюдов, которые готовы пресмыкаться перед ними ради миски с едой и вон того пищащего желтого шарика? Хозяев себе нашли? Тьфу!

- Кот, ну так нельзя говорить, - засмущался Пёс, - они не считают нас слугами, они любят нас. Говорят, что мы их друзья.

- А завтра они скажут вам, что вы их приемные дети и вы тогда от счастья вообще продадитесь им с потрохами, - Кот замолчал и принялся выдирать зубами шерсть между подушечек на своей лапе. Он всегда делал так, когда нервничал.

- Посмотри на нас! - не выдержал Кот долгого молчания, - мы помним и чтим свое прошлое. Мы не предаем память своих великих саблезубых предков, которые рвали двуногих на куски!

- Что ж вы их сейчас не рвёте? - усмехнулся Пёс.

Кот бросил на него свирепый взгляд и вырвал еще один клок лишних волос из лапы.

- Рвём. Когда надо. Но не до смерти. Мы, Пёс, в отличие от вас, пошли другим путем. Мы не опустили перед ними голову, а наоборот. Мы не просим еду, мы её требуем. Мы не умоляем развлечь нас, мы заставляем. Мы берем то, что нам нужно и не спрашиваем разрешения. Понимаешь? Вы продались им, а мы их купили. Пойми, Пёс, двулапые понимают только силу! Наша сила в наших смелых сердцах. Она в нашей независимости, дерзости и хитрости! Не они, а мы хозяева здесь. И знаешь что?

- Что?

- А то, что они согласны на такую роль, - Кот снисходительно покосился на своего друга, - только сила, Пес! Ни любви, ни дружбы, ни сочувствия. Только сила и хитрость. Они должны знать свое место и они его знают. Вот так-то!

Кот замолчал и на несколько минут вокруг снова воцарилась ночная тишина, нарушаемая только сверчками-полуночниками.

- А я всё же думаю по-другому, - покачал головой Пес, - мне кажется, что гораздо лучше дружить с ними, чем вот так хитрить, как это делаете вы. Это же так приятно - знать, что у тебя есть друзья. Заботиться о них, оберегать и видеть, что они отвечают тебе тем же. Да, ты прав, когда говоришь о том, что когда-то давно мы были врагами, но это время прошло. Настало время простить друг друга и примириться. Мы так и поступили. И знаешь, Кот, я не жалею об этом. Теперь мы тратим силы не для того, чтобы бороться друг с другом. Мы объединяем силы и становимся в два раза сильней. И они на такую роль тоже согласны.

Кот фыркнул и широко зевнул.

- Ну и дурак ты, Пёс. В этом мире только твои личные хитрость и сила могут гарантировать тебе жизнь. А все эти сказки про дружбу и любовь - это выдумки двулапых для того, чтобы вешать лапшу на уши таким, как ты.

Пёс немного помолчал, а затем снова посмотрел на своего друга.

- Может ты в чём-то и прав, Кот. Но только вот мне кажется, что если бы люди относились друг к другу так, как отношусь к ним я, то в ту ночь небо бы не упало на нас, наш дом был бы цел, а хозяева - живы.

Пёс поднялся с земли на лапы, обернулся и тоскливым взглядом посмотрел на еще дымящуюся воронку, которая осталась на месте их разбомбленного дома.

- Если бы они относились друг к другу так, как к ним отношусь я, - возразил Кот, - то они бы первыми уронили небо на тех, кто уронил его на нас, и наш дом был бы цел, а люди - живы.

- А может быть и так, - покачал головой Пёс, - ну что, пойдем? Быть может у нас получится найти себе новых друзей.

Пёс в последний раз оглянулся на останки дома и, опустив голову, зашагал в темноту.

- Пойдем, - Кот поднялся с земли и, потянувшись, последовал за ним, - только я буду искать себе новых слуг.

- Ой, да ищи кого хочешь! Тоже мне, император...

- Пёс, мир так устроен! Ты или император, или слуга, понимаешь? Или ты роняешь небо, или лежишь под обломками.

- Вот я и говорю - что не так с этим миром, Кот?

Научный Подход или Проклятье Колдуна

- Шррррр, - послышалось где-то за спиной Степана Лукича.

Он тут же вскочил на ноги, обернулся на звук и осветил фонариком место, откуда он раздался. Ничего.

- Кшарррр, - раздалось уже левее.

Луч света дернулся туда, но там обнаружилась только покачивающаяся ветка старого граба. Несколько секунд прошли в тишине. Лес, окружающий его, застыл и замолчал. Пожав плечами, Степан Лукич снова присел на пень и, подсвечивая себе фонариком, разложил на коленях истрепанную тетрадь. Как только он взял в руки карандаш, чтобы сделать очередную запись, в луче света, желтым полукругом освещавшим пространство перед ним, появились две огромные когтистые лапы, отдаленно напоминающие человеческие ступни...

Степан Лукич был ученым. Ученым до мозга костей. А именно - орнитологом. Он мог с одного взгляда определить возраст голубя, по памяти назвать средний вес мозга воробья или размах крыльев ласточки в возрасте двух с половиной месяцев. Именно его природная любознательность и привела его в ту ночь в старый лес, по которому жители окрестных деревень боялись ходить даже днем. Много чего рассказывали они об этом древнем и непролазном лесе. От самых невероятных небылиц, до историй, от которых холодило душу. Но, как мы знаем, Степан Лукич все-таки был ученым, поэтому он просто скептически хмыкнул и пожал плечами, когда на выходе из деревни его остановил глубокий старик и, услышав ответ на вопрос о том, куда он направляется, округлил глаза и максимально быстро зашаркал в сторону дома, иногда оглядываясь на этого сумасшедшего самоубийцу.

Ученый собирал информацию о совах. Именно они и были темой его диссертации, которую он писал уже несколько лет. Призрак очередной ученой степени уже практически материализовался перед ним, но для окончательной трансформации не хватало некоторых данных, которые он и хотел получить там, где влияние человека на дикую природу максимально ограничено. Естественно, самым лучшим местом для сбора данных стал лес, от упоминания которого даже у здоровенного деревенского мясника Никитича слабели коленки. Вот так и оказался Степан Лукич в глухом лесу с фонариком, тетрадкой и парой кривых лап перед ним...

- Интересненько... - выдал ученый свою любимую фразу и почесал кончиком карандаша подбородок.

Лапы, стоящие перед ним, не принадлежали сове или какой-нибудь другой птице, что немного его расстроило. Они больше походили на ступни человека, который лет сорок не мыл их, а отросшими ногтями ежедневно копал мешков пять картошки.

- Обескровливание конечностей и, скорее всего, некроз, - буркнул он себе под нос, разглядев цвет ног и автоматически продублировал свои слова в тетрадь. Сделав запись, он приподнял фонарик и уже полностью осветил существо, стоящее перед ним.

- Хм... - ученый склонил голову набок и прищурился, оценивая состояние ночного гостя, - кожный покров местами отсутствует, местами находится в стадии разложения, заметны многочисленные открытые переломы ребер, правое глазное яблоко повреждено и висит на...

- Кхррррр, - перебило его существо и сделало шаг навстречу, вытянув тощие руки в сторону Степана Лукича, чем вызвало настоящий взрыв эмоций у последнего.

- Ничего себе! - вскрикнул он и вскочил на ноги, - да оно подает признаки жизни! Это нонсенс! С такими внешними и внутренними повреждениями ни одно живое существо не имеет даже минимального шанса на благоприятный...

- Это мой лессс, - раздалось откуда-то изнутри существа.

- Судя по всему, с вами произошел какой-то неприятный инцидент, - нахмурился ученый и вплотную приблизился к чудовищу, - у вас есть небольшие повреждения кожного покрова. К сожалению, я не взял с собой аптечку.

Существо как-то заметно растерялось и тут же опустило руки, внимательно разглядывая свою странную добычу.

- Ты кто? - наконец-то пришло оно в себя, когда ученый уже приблизил фонарик к гниющей ране на груди и пытался заглянуть в дыру, чтобы получше рассмотреть внутренние органы.

- Степан Лукич Ведунов, кандидат наук, в данный момент работаю над...

- Ты со Старого Кладбища что ли? - почесал голову разлагающийся лесной житель, опешив от странной реакции на его появление.

- Нет, с кафедры орнитологии, - ответил ученый, - а вы где трудитесь?

- Я... Собственно... Здесь.

- Вы тоже пишете диссертацию? - обрадовался Степан Лукич, - скажите, пожалуйста, вы сегодня не видели здесь случайно Strix Aluco?

- Если ты меня сейчас проклял, то это не подействует, - отступило на шаг существо, - я уже проклят.

- Да нет, что вы, - улыбнулся ученый, - Strix Aluco - это Серая Неясыть по-латыни. Именно она и является объектом моего изучения.

- Нет, - пожало плечами существо, - я только Серую Нежить сегодня видел. Она из болота уже по пояс вылезла. Собиралась на охоту вроде.

- Из болота? - заинтересовался орнитолог, - жаль, что я не особо интересуюсь земноводными... Я пишу диссертацию по семейству совиных. Вот, посмотрите.

Ученый открыл свою тетрадь и, быстро найдя нужную страницу, ткнул ее под нос лесной нежити.

- Если мои наблюдения подтвердятся, то я докажу, что strix aluco mauretanica и strix aluco willkonskii не следует относить к разным подвидам, а...

- Я сразу понял, что ты колдун, - скривился от непонятных проклятий живой труп и попытался закрыться руками, - ты не подумай, что я тебя хотел сожрать. Не гневайся на меня, повелитель. И убери свою Книгу Заклинаний.

- Да что вы такое говорите? - широко улыбнулся ученый, - за что мне на вас злиться? Я понимаю, что вы изучаете совершенно другой сегмент и не обязаны тратить свое время на мои исследовательские данные. Кстати, в какой сфере вы проводите изыскания?

- Что?

- Ну, чем, так сказать, утоляете свой научный аппетит?

- А, аппетит... Да по-разному. В последнее время больше ягодами питаюсь. Людей здесь совсем мало стало.

- Так вы ботаник? - обрадовался ученый, - замечательная сфера деятельности. А про людей вы правильно сказали. Их все меньше и меньше... - вздохнул он, - представляете, один доцент с нашей кафедры мне недавно заявляет: "Вы, Степан Лукич, занимаетесь бесперспективным занятием!". Представляете? Мол, совы уже изучены настолько, что в этой сфере нечего делать. И знаете что? Через месяц я узнаю, что он тоже сел за написание диссертации. И что бы вы думали? На тему способов восстановления популяции лесного сыча! Разве его можно назвать после этого порядочным человеком? Кстати, а как здесь с почвой обстоят дела? Мне это интересно, так как от этого напрямую зависит характер питания объектов моего исследования.

- Честно говоря, не очень, - вздохнуло существо, - там где я обычно бываю - очень твердая. Все когти пообламываешь, пока себе ямку выкопаешь. Говорят, что ближе к болоту помягче, но там вода выступает почти сразу.

- Ну, а в целом? Питательная?

- Да ну, - скривился труп, - какая ж она питательная? Ни вкуса, ни запаха...

- О! Я вижу настоящего профессионала своего дела! Я всегда говорил, что только эмпирический метод познания является самым объективным, - закивал ученый.

- Да, вампирический - это прям по мне, - мечтательно подкатил один глаз вурдалак.

- Кстати, а вы сами откуда? - поинтересовался орнитолог.

Нежить заметно занервничала и принялась оглядываться по сторонам. Ему совсем не хотелось говорить этому колдуну о местах, в которых он бывает чаще всего. Еще не хватало, чтобы он сожрал его, когда поймет, что людьми здесь поживиться не удастся.

- Мне бы это... - он почесал затылок, - рассвет скоро. Хорониться нужно уже.

- Да, вы правы, - взглянув вверх, кивнул ученый, - мне тоже нужно выбрать укромное место. Strix Aluco не любит шума.

- Не переживай, о великий Стрикс, тебя никто не потревожит. Я тебе обещаю. Хотя, ты и сам кого хочешь проклянешь.

- Ну, что вы? - рассмеялся ученый, - я стараюсь не использовать брань без особой нужды. Сейчас время такое - конфликты нужно решать другими путями.

Живой труп вздрогнул и с опаской посмотрел на колдуна, представив, какие ужасные другие пути, кроме проклятья, тот использует в своей жизни. От осознания того, какое страшное создание стоит перед ним, у него зашевелились волосы на оставшихся участках кожи.

- Ну... Я пойду тогда, - все еще косясь на ученого, проговорило существо, медленно пятясь спиной в сторону чащи.

- Удачи вам в ваших поисках, - махнул рукой Степан Лукич и, развернувшись, зашагал в другую сторону.

- Давно пора было уходить из этого леса. Давно пора... - шептал себе под нос вурдалак, продираясь сквозь густые заросли и постоянно оглядываясь назад.

Степан Лукич все же дописал диссертацию и получил степень доктора наук. Все его коллеги очень радовались этому событию, так как видели сколько усилий, нервов и бессонных ночей он потратил для достижения своей цели. Чего только стоили его абсолютно седые волосы, которые побелели во время одного из его выездных исследований. Все прекрасно понимали, что это случилось из-за его тяжелых душевных переживаний и стрессов. Ведь Степан Лукич всего себя отдавал науке без остатка.

А количество страшных историй про ужасный темный лес, которые передавались из уст в уста, стало резко сокращаться после визита Степана Лукича. Уже через год жители окрестных деревень поднимали на смех любого, кто решался рассказать об ужасах, таящихся под сенью мрачных деревьев. В них уже никто не верил.

Так и закончилась эта история о том, как наука в очередной раз победила суеверия. Ну, или как великий колдун Стрикс Алуко изгнал из мрачного леса нежить. Кому как больше нравится.

Восемь жизней кота Василия

Свою первую жизнь кот Василий потратил на глупый прыжок с крыши за пролетающим мимо голубем. Его жутко раздражали эти летающие окорочка. Василий испытывал праведный гнев от того, что кто-то умеет летать, а он - нет. Тогда он был еще молод и глуп, но определенные выводы из этой ситуации сделал. С тех пор, когда он видел какое-нибудь пернатое в непосредственной близости от себя, он тут же закрывал глаза, имитируя вселенскую скуку. Со временем он так отточил свое ремесло, что научился моментально засыпать при виде птиц, но злость на них все равно осталась в его душе.

Вторая жизнь ушла во время традиционных Мартовских Побоищ, в которых Василий каждый год принимал самое непосредственное участие. После серьезной схватки с конкурентом, по завершению которой ему пришлось около трех недель отлеживаться в подвале, кот решил, что все эти мероприятия и показательные выступления ради кошек не стоят выеденной сардельки. С тех пор Василий стал избегать многочисленных весенних сборищ и превратился в типичного кота-романтика - предпочитающего одиночество и загадочного до невозможности. А как известно, многих кошек привлекает такой типаж, поэтому Василий никогда не был обделен их вниманием.

Третья жизнь завершилась сильнейшим отравлением крысиным ядом, которым жильцы дома пытались вывести расплодившихся в подвале мышей. Василий любил вкусно и много поесть, поэтому увидев кучку рассыпанного "угощения", он не преминул воспользоваться подарком судьбы. За что и поплатился.

Только оправившись от болезни, Василий был сбит автомобилем. Всему виной послужила его природная гордыня. Зачем смотреть по сторонам, переходя дорогу? Ведь он - кот, а это значит, что все должны останавливаться, когда Его Котейшество следует по своим, несомненно великим делам. Так завершилась четвертая жизнь Василия.

Пятая жизнь была потрачена Василием совершенно глупым образом. Увидев на подоконнике первого этажа тарелку с пирожками, которые люди, приготовившие их, поставили туда остывать, кот решил совершить аферу века, похитив их, и съев все в одну каску. Стоит признать, что первая ходка завершилась удачно, а пирожок оказался с капустой. Утолив голод, Василий снова посмотрел на окно. Вид тарелки с оставшимися пирожками не давал ему покоя. На второй ходке он и попался - в квартире его уже поджидала здоровенная овчарка. Кот чудом унес лапы, получив многочисленные боевые ранения. Но с пятой жизнью пришлось распрощаться.

Спустя месяц, залечив свои раны, Василий снова вышел в свет и первым, кого он увидел, был молодой котенок, который ловко карабкался на самое высокое дерево во дворе. Добравшись до самого верха, котенок, бросив в сторону Василия надменный взгляд, спустился вниз. Зависть закипела в сердце кота и он, решив, что непременно должен преподать урок этому зарвавшемуся выскочке, полез вверх по стволу. То ли он еще не совсем отошел от болезни, то ли действительно был уже стар для таких фокусов, но примерно на середине дерева Василий сорвался и полетел вниз. Шестая жизнь была окончена.

С седьмой жизнью Василий прощался долго. Дело в том, что зима началась как-то неожиданно и внезапно. В то время, когда другие коты занимали лучшие места в подвалах и на теплотрассах, Василий впал в уныние. Ему казалось, что он не переживет эту зиму, что она станет для него последней. Два дня он просидел под деревом, не сходя с места. Без еды, воды и надежд на будущее. За это время он успел заработать воспаление легких и вычеркнул седьмую жизнь из своего списка. Ему уже казалось, что и другие две закончатся здесь и очень скоро, но как раз в этот момент его и подобрал человек с большим и добрым сердцем.

Вылечив Василия, человек оставил его жить у себя в квартире. Теперь кот не знал горя. Он всегда был сыт и весел, ему не приходилось спать на холодной земле, а на дождь он любил смотреть сидя у теплой батареи. Так уж вышло, что человек, спасший кота, оказался священником. Кот абсолютно не разбирался во всех этих религиях, поэтому ему было не особо интересно - где он работает и чем занимается. К тому же, он не верил даже в своих, кошачьих богов, а авторитет человеческих он тем более не признавал и даже посмеивался над ними, то и дело роняя иконы и книги на пол. Но его новый хозяин не ругал его за это. Каждый раз после очередной выходки кота, он терпеливо расставлял все предметы по местам, брал в руки какую-то книгу и начинал читать вслух. Первое время Василий просто уходил в другую комнату, так как голос у человека в это время становился невероятно заунывным. А спустя пару месяцев он привык к нему и иногда даже пытался вникнуть в смысл текста.

Так Василий и узнал о семи смертных грехах. Сначала эта информация прошла мимо его ушей, но однажды, когда он лежал на подоконнике, наслаждаясь видом из окна, неожиданная мысль пришла ему в голову, отчего он даже мяукнул вслух. Ведь семь своих жизней он потерял как раз из-за этих самых семи грехов! Еще раз перебрав в памяти все случаи, в которых он прощался с жизнью, он снова убедился в правдивости своей догадки. С тех пор он стал еще внимательнее прислушиваться к словам своего человека.

Через год человек сильно заболел. Он сутками лежал в постели, иногда выползая на кухню, чтобы попить воды. Через неделю он настолько ослаб, что не мог делать и этого. То и дело он терял сознание, пересохшими губами шептал какие-то слова и в кошмарном бреду метался по кровати, комкая простыню. Василий не отходил от него ни на миг. Сидя рядом с человеком, он задумчиво смотрел на него своими зелеными глазами и что-то тихо мурчал себе под нос.

Однажды утром, спустя несколько безумных дней и ночей, когда казалось, что смерть уже склонилась над ним, человек проснулся и понял, что ему стало легче. В этот день он смог выпить немного воды и даже чуть-чуть поесть. А еще через неделю он был уже полностью здоров.

- Вот видишь, Васька, - произнес человек, сидя в кресле и поглаживая кота по спине, - молитва помогла мне и Бог спас меня от смерти. Если бы не он, я бы умер. Что бы тогда с тобой стало? Быть может, что только из-за тебя он и оставил меня на этом свете.

Кот посмотрел на человека и прищурил глаза.

- Ты там что-то говорил о самопожертвовании, когда читал свою книжку. Теперь мои семь грехов не считаются, да? У меня теперь снова девять жизней? - мяукнул он в ответ.

- Ты есть хочешь? Прости, что не мог тебя кормить все эти дни. Пойдем, Васька, - как обычно не понял кошачьего языка человек и пошел на кухню за кормом.

- Ну, понятно, - вздохнул кот и поплелся вслед за ним, по пути снова смахнув икону со стола, - вокруг один обман. Никто мне ничего не вернет...

Вот так человек чудесным образом избежал смерти и еще больше утвердился в своей вере, а кот потратил свою восьмую жизнь, подарив ее человеку, но в этой вере абсолютно разочаровался. Но это событие не поссорило их, а только лишь еще больше сблизило. Ведь у них осталось всего по одной жизни, а они были не настолько глупы, чтобы тратить их на пустые споры и ненужные обиды.

Древние страхи

- Ты знаешь, иногда мне кажется, что кто-то смотрит на меня из этого леса. Такое жуткое чувство... - женщина отошла от окна и повернулась к своему мужу, - я прям чувствую чей-то взгляд на себе. Особенно по вечерам, после того, как стемнеет.

Мужчина улыбнулся, обнял женщину и погладил ее по голове.

- Ты же сама всегда хотела дом у леса. Теперь уже не хочешь? Будем продавать?

- Нет конечно, - она снова повернулась к окну, - просто иногда аж мурашки по спине пробегают. Смотрю в эту тьму и что-то внутри меня как будто шепчет: "Отвернись! Не смотри на них! Они чувствуют твой взгляд!".

- Кто - они? - нахмурился мужчина.

- Не знаю, - пожала она плечами, - просто ощущения такие. Не знаю, как объяснить.

- Это нормально, - мужчина присел на диван и о чем-то задумался. Было заметно, что он слегка расстроен тем, что дом, о котором они мечтали столько лет и наконец-то достроили, приносит его супруге негативные эмоции, - это древние страхи. Они есть в каждом из нас. Люди всегда боялись темноты, потому что во тьме ты не увидишь врага или опасного зверя. Люди всегда боялись лесов по тем же причинам. А уж от ночного леса у них совсем стыла кровь в жилах. Вот поэтому и появились все эти легенды о всякой нежити.

- Да, наверное ты прав, - задумчиво кивнула женщина, - древние страхи. Но дело в том, что...

- Что? - заинтересовался муж.

- Дело в том, что... Мне кажется, что я действительно слышу этот шепот.

- Какой?

- Ну, тот. Тот, который говорит мне: "Не смотри на них".

- Милая, ну это же просто твой внутренний голос, - рассмеялся мужчина, - ты просто проговариваешь про себя свои мысли, а тебе кажется, что это кто-то говорит. К тому же, ты у меня такая впечатлительная - насмотришься всяких фильмов, а потом боишься без света спать. Это нормально, не нужно обращать на это внимания. Скоро ты привыкнешь к новому месту и все будет хорошо.

Женщина промолчала и только лишь поближе придвинулась к окну.

- Ну, что ты, в самом деле? - занервничал мужчина и подошел к ней, - давай вместе посмотрим.

Он распахнул окно и ворвавшийся ветер тут же наполнил комнату ночной свежестью. На них высокой темной стеной смотрел лес.

- Слышишь? - округлила глаза женщина.

- Что? Слышу, как шумят деревья - ветер же.

- Да нет же! Послушай!

Мужчина повернулся боком к лесу и замер. Тишину нарушали лишь завывания ветра и шум листьев.

- Эй! Кто здесь? - выкрикнул он в темноту.

Только очередной порыв ветра снова ворвался в окно.

- Абсолютно ничего необычного я не слышу. Шумят кроны, ветер дует... Все нормально, милая. Просто ты никогда не жила в деревне, вот тебе и чудится что-то в этих самых обычных звуках.

- Да, да... - закивала она, - наверное, ты прав. Я уже так привыкла к шуму большого города, что здесь мне все в новинку. Все эти звуки природы, леса... Да, ты прав.

- Ну, вот и отлично, - мужчина поцеловал жену в щеку и направился к двери, - пойдем спать, завтра рано вставать.

- Сейчас приду, - улыбнулась она, - нужно еще помыть посуду.

Когда звуки шагов мужа смолкли, она снова выглянула в окно и замерла, прислушиваясь. После объяснений мужа, лес уже не казался таким страшным и мрачным. На несколько минут она даже заслушалась музыкой ветра в ветках старых деревьев. Смахнув с подоконника несколько сухих листьев, она потянулась к ручке окна, чтобы его закрыть.

"... не смотри..." - снова зазвучали в ее голове обрывки шепота, - "...в глаза... отвернись... они чувствуют... БЕГИ!".

Женщина вскрикнула, трясущимися руками быстро захлопнула окно и мигом вылетела из комнаты.

- Где ты их видела? Здесь? - существо тихо опустилось на землю и уставилось в темноту огромными, как тарелки, глазами.

- Да. Сначала появилось вот это, - другое создание протянуло в сторону дома кривую когтистую лапу, - а несколько ночей назад я увидела там их. Одно из них смотрело прямо на меня. Ты не представляешь, какие они жуткие. У них такая белая кожа, отвратительные короткие пальцы без когтей... Брр... А еще у них очень маленькие глаза. Видимо это правда, что они слепы и не могут нас видеть.

- Ты их первый раз что ли увидела?

- Да. Ты же знаешь, я всю жизнь прожила в той норе у Червивого болота. Я никогда не видела белых карликов.

Второе существо издало булькающий звук, чем-то отдаленно напоминающее смех.

- Если честно, то я и сам их видел всего пару раз в жизни. И то я не уверен, что мне не показалось.

- То есть, ты их тоже видел? - оживилось существо, - а мне никто не верит... А расскажи мне о них. Что ты о них знаешь?

- Один из моих предков как-то говорил о них... Но он убеждал меня в том, что это просто древние страхи и никаких белых карликов не существует. Он говорил, что мы, нежить, всегда боялись полей, потому что в поле ты заметен для своих врагов. Особенно тогда, когда в небе светит желтый глаз. На равнине нельзя спрятаться в норе, за деревом или в болоте. В этом он прав - мы ведь никогда не выходим из-под тени деревьев. Он говорил, что из-за всего этого и появились все эти легенды и выдумки о карликах.

- Ну, не знаю... - протянуло первое создание, - что тогда это такое и откуда оно появилось?

Оно снова указало на дом.

- Он говорил, что существуют такие огромные необычные грибы. И что они тоже растут сами по себе тогда, когда мы спим, скрываясь от желтого глаза. Но ни он, ни я еще ни разу их не видели. Вот, сегодня в первый раз.

- Грибы? Как-то они не очень похожи...

- Тихо!

Существо взмахнуло лапой. Второе создание тут же повернуло черное плоское лицо в сторону дома и замерло от ужаса. Прямо на них смотрел... белый карлик. Дрожь пробежала по всему телу. Маленькие глаза карлика рыскали своим слепым взглядом по ночному лесу, выискивая свою жертву. Через секунду все оборвалось внутри нежити - за первым карликом появился второй. Его уродливые, короткие, и от этого еще более пугающие руки потянулись к ним, как будто пытаясь нащупать что-то перед собой.

- Эй! Кто здесь? - раздался его ужасный тихий писк, от которого у обоих подкосились лапы.

Одно из существ, первым оправившись от ужаса, охватившего его, тут же бросилось к своей, окаменевшей от страха спутнице, и огромной лапой схватило ее за плечо, пытаясь утащить за собой в темноту леса.

- Не смотри! Не смотри им в глаза, - зашептало оно, - отвернись! Они чувствуют наши взгляды! Не смотри... БЕГИ!

Неудавшийся праздник

Вурдалак Елисей жутко не любил свой день смерти. А в этом году ему как раз исполнялось ровно сорок лет. Ах, да... Я забыл сказать, что у нежити не принято отмечать дни рождения по вполне понятной причине - потому что там никто не рождается. Поэтому день смерти у них является подобием нашего дня рождения и отмечается примерно также. Виновник торжества накрывает полянку в непроходимой чащобе своего леса и приглашает гостей, те дарят ему подарки и желают еще долго не гнить и не разваливаться. Затем, после нескольких опустошенных бутылок с забродившей кровью, гости делятся на маленькие компании и начинают жаловаться друг другу на то, что раньше было лучше. Как видите, особой разницы с нашими праздниками нет. Только название другое.

Елисей с ужасом ждал свой день смерти. Дело в том, что он не очень любил оказываться в центре внимания. К тому же, его запасов не хватило бы даже на то, чтобы накрыть даже самую маленькую и скромную полянку.

- Елисей! Вот ты где! С днем смерти тебя! - молодой оборотень остановился у неприметного холмика, почти полностью занесенного сухими листьями.

- Это не я, - раздался глухой голос из-под земли.

- Да ладно тебе. Давай вылезай уже. У меня для тебя подарок.

Несколько секунд прошли в тишине.

- Я говорю - вылезай! - нетерпеливо повторил оборотень, - а то сейчас осиновым колом тебя выгонять буду.

Из-под земли послышалось недовольное бормотание, но через мгновение на поверхности показалась заспанное лицо вурдалака.

- С днем смерти, друг! - белозубо оскалился оборотень и принял торжественную позу, - сорок лет назад в этот замечательный день ты умер. Прими мои поздравления и вот этот скромный подарок.

Он протянул Елисею грязный и почерневший от сырости листок бумаги.

- Спасибо, - хмуро кивнул вурдалак, - а что это?

- Карта грибных мест нашего леса. Я хотел тебе сам грибника притащить - присмотрел одного, но подумал, что он тебе может не понравиться - толстоват сильно. Ты же не любишь жирное мясо?

Здесь нужно снова отвлечься и объяснить, что карты грибных мест для навьих - это как сертификат в парфюмерный магазин для нас. Когда лень выбирать подарок, можно подарить его, а именинник уже сам сходит и выберет то, что ему нравится.

- Да, я на диете сейчас, - вздохнул Елисей, - желудок уже совсем дырявый.

- И поэтому мой подарок придется очень кстати! - послышалось откуда-то из чащи.

Вурдалак и оборотень обернулись на голос и увидели, как из-за деревьев, хромая на короткую лапу, выходит болотная тварь Авдотья. С ней Елисей был знаком уже лет десять. Авдотья была веселой и отзывчивой тварью. В тяжелые времена, когда вурдалак еще не научился охотиться на людей, она всегда делилась с ним своей добычей и всячески поддерживала морально.

- С днем смерти, мой друг! - болотница обняла вурдалака, уже полностью выбравшегося на поверхность, оставив на нем куски зеленоватой слизи, - я долго думала, что тебе подарить, а потом вспомнила про твой больной желудок. Поэтому вот мой подарок. Держи! Зашьешь дырку и будешь снова как новенький.

С этими словами она протянула Елисею ржавую иглу с продетой в нее грязной ниткой.

- Ого! - округлил глаза вурдалак, - такой дорогой подарок... Авдотья, может ты его себе оставишь? У тебя у самой ухо на честном слове висит.

- Для друга ничего не жалко, - расплылась в беззубой улыбке болотница, - а ухо пока еще держится.

Дело в том, что в силу физиологических причин, навьи со временем начинают подгнивать и разваливаться. Поэтому иглы и нитки являются у них очень ценными и, что главное, дефицитными предметами, так как мало кто из людей когда идет в лес, берет с собой набор для шитья.

- Ну, спасибо тебе! - Елисей аккуратно воткнул иглу себе в плечо, чтобы не потерять ее и виновато посмотрел на своих друзей.

- Ребят, если честно, я не хотел отмечать день смерти и совсем не подготовился...

- Зато мы подготовились! - два злыдня возникли как будто из воздуха прямо перед ним. Это были два брата близнеца - Степан и Федор. С ними Елисей познакомился не так давно, но уже успел подружиться, - мы договорились с Лешим. Через час он ждет нас на Кривой Поляне.

- Но сегодня же полнолуние! - удивился Елисей, - в полнолуние на Кривую Поляну пускают только по знакомству, потому что там самый лучший вид на Проклятое Кладбище!

- Друг, у тебя сегодня день смерти, - в один голос заговорили братья. Тебе не нужно ни о чем думать. Вся Кривая Поляна сегодня наша. Там не будет никого лишнего. А вот и наш подарок - целый литр крови. Еще тепленькая!

- Ребята... - растроганный вурдалак переводил взгляд с одного на другого, не в силах подобрать слова, - ребят...

- Ни слова больше! - хлопнул в ладоши оборотень и, схватив Елисея за плечи, поставил на ноги, - идем. Сегодня будет веселая ночь!

Друзья веселились до самого утра. Леший не обманул - в честь дня смерти Елисея вся Кривая Поляна принадлежала только им пятерым. Ни одно живое и неживое существо не нарушило их скромное застолье. Уже под утро, когда глаза нежити стали слипаться, а небо на востоке светлеть, друзья разлеглись на траве и принялись смотреть на полную луну, негромко переговариваясь.

- Уже сорок лет мне сегодня, - грустно вздохнул Елисей.

- Да это разве возраст? - хохотнула Авдотья и игриво бросила в вурдалака еще один кусочек слизи, - помнишь водяного Илью Никифоровича? Так он сколько лет просмертил?

- Восемьдесят шесть лет, - приподнялся на локте оборотень, - так еще смертил бы и смертил если бы озеро не высохло.

- Ну... То водяной, - снова вздохнул вурдалак, - а у меня уже здоровье не то. Чувствую, жизнь уже не за горами.

- Да сплюнь, - в один голос заверещали злыдни, - сто лет еще просмертишь. А о жизни не нужно лишний раз вспоминать. Тем более, на день глядя.

- Все мы когда-нибудь заживем, - пожал Елисей плечами, - чего ее боятся-то? Интересно просто - а что потом? Что будет, когда жизнь за нами придет?

Над поляной на несколько секунд повисла гнетущая тишина. Улыбки сползли с лиц, каждый задумался о чем-то своем.

- А я вот верю в смерть после жизни, - взмахнула болотница руками, - не может такого быть, чтобы мы сгнили и всё... и ничего от нас не осталось.

- Ну, от тебя-то точно что-нибудь останется, - вытирая очередную порцию слизи со своей лапы, пробурчал оборотень.

- Вот вы будете смеяться, но я вам все равно расскажу, - неожиданно посерьезнел вурдалак. Он сел на землю и повернулся к своим друзьям.

- Мне иногда кажется, что в прошлой смерти я был... Человеком.

- Чего?

- Человеком. Серьезно! Мне иногда сны даже снятся такие - как будто у меня есть дом. Не могила, а настоящий дом человеческий. И что в нем тепло, уютно. Еще люди маленькие бегают. Эти... Как они их называют-то?

- Дети, - подсказал злыдень.

- Вот, точно - дети. И еще снится, как будто есть у меня кот и он на меня не фырчит и не гонит прочь, как обычно они делают. А наоборот - на руки ко мне просится, а я его глажу. И вот живу я в этом доме, а ко мне другие люди приходят в гости. Мы с ними разговариваем обо всем, смеемся... И знаете что? Не знаю, как там на самом деле, а у меня во сне они совсем даже неплохие ребята. Такие же, как и мы с вами. Только знаете в чем разница? Они не смертят, а... живут.

- То есть, ты хочешь сказать, что после того, как за нами придет жизнь мы превратимся в людей? - недоверчиво покосился на него оборотень.

- Не знаю, - пожал вурдалак плечами, - а вдруг? Не зря же сны эти снятся.

- Ладно, - выдохнула болотница, - раз уж на то пошло, то и я тоже такие сны вижу. Вроде как есть у меня нора, но не в земле, а в высоком таком каменном дереве. И рядом со мной тоже норы, в которых люди. Но мне во сне не страшно от этого, а наоборот - спокойно как-то, беззаботно...

- И нам, и нам тоже они снятся, - одновременно закивали головами злыдни и уставились на оборотня.

Тот немного помолчал, но потом махнул лапой.

- Что ж скрывать, - вздохнул он, - мне тоже иногда такое видится.

- Вот оно, значит, как, - обвел взглядом своих друзей Елисей, - так может тогда это все правда? Может мы действительно все когда-то людьми были? А как жизнь за нами придет, так мы снова ими станем?

- А мы их едим, - разочарованно вздохнула Авдотья.

Над поляной снова повисла тишина.

- Нет, ребят. Вы как хотите, а я не хочу так больше. Спасибо тебе, друг, но карта пусть у тебя останется, - с этими словами он протянул оборотню листок, - игла мне тоже не нужна - лучше ухо себе пришей, а желудок мой еще потерпит. И бутылку с кровью тоже заберите. Не хочу я ее больше пить.

- Да чего ты так взъерепенился? - удивился оборотень, - хорошо же сидели...

- Просто не хочу, чтобы когда я стану человеком, меня сожрал кто-нибудь вроде тебя. Что ж в этом хорошего? - поднялся на ноги Елисей, - а что нам потом сниться будет, когда мы людьми станем? Кошмары всякие, как мы по темным лесам бегаем, как по кладбищам бродим, да кровью умываемся? А вдруг мы помнить всё будем? Каково нам тогда в глаза другим людям смотреть будет, а? Ладно, ребят, спасибо, что поздравили, но я пойду уже.

С этими словами он развернулся и поковылял в лес. Уже через минуту его силуэт растворился в тени деревьев.

Давно это было, но с тех пор в этом лесу не пропало ни одного грибника. Говорят, что Елисей после своего неудавшегося дня смерти подался в проповедники. Ходил по другим лесам, да рассказывал нежити, что нельзя пугать и есть людей. Кто-то смеялся над ним, кто-то верил и сам принимался проповедовать новое учение. Вскоре и в других лесах количество исчезновений людей резко сократилось. Ну, а что? Смерть ведь не бесконечна, а жизнь... Жизнь совсем не за горами.

Где хранится добро?

- Мам, а где хранится добро? - мальчик отвлекся от чтения книги и посмотрел на свою мать, сидящую рядом.

- Добро? - немного растерялась женщина, - как это - где? Оно нигде не хранится.

- А почему тогда говорят, что добро нужно хранить в своем сердце? Оно там не портится что ли? А что будет, если добро испортится? А какой у него срок годности? - выдал очередь вопросов мальчик.

Мать разулыбалась и погладила сына по голове.

- А тебе спать не пора еще, почемучка?

- Почему вы, взрослые, когда не знаете, что сказать, сразу отправляете всех спать? Если бы все вас слушались, то самыми богатыми людьми на свете были бы зубные врачи.

- Почему врачи? - удивилась мать.

- Потому что весь мир постоянно бы спал и не просыпался бы даже для того, чтобы почистить зубы. Представляешь, сколько бы сонных людей с больными зубами каждый день сидели бы к ним в очереди? - укоризненно покачал головой мальчик и закрыл книгу, - нет уж, давай разберемся. Почему добро нужно хранить в сердце?

Женщина поняла, что избежать серьезного разговора не получится, поэтому смиренно вздохнула и наморщила лоб, пытаясь найти ответ на этот сложный вопрос. Но ничего путного в голову не приходило.

- Не знаешь? - прищурился мальчик, - ладно, тогда скажи мне - почему говорят, что зло нельзя держать в себе?

- Ну, это просто. Если держать его в себе, то оно начнет есть тебя изнутри и...

- И что?

- И... И съест тебя всего, - попыталась выкрутиться мама.

- Что-то я ни разу не видел человека, которого зло съело изнутри, - пожал плечами сын, - если бы так было на самом деле, то в злого человека можно было бы ткнуть пальцем и он бы лопнул, как воздушный шарик. К тому же, разве правильно выпускать зло на свободу? Если выпустить его, то оно пойдет бродить по свету, делая всякие гадости другим людям. Вот представь, мам. Приходит к тебе наш сосед дядя Витя и говорит: "Скажите, а вы сегодня случайно не выпускали зло?". А ты ему: "Да, выпускала, ведь его нельзя держать в себе". А он расстроится и скажет: "Зачем же вы его выпустили? Я встретился с ним прямо возле подъезда и оно поставило мне вот этот синяк под глазом!". Разве тебе не станет стыдно?

Женщина снова нахмурилась и хотела что-то ответить, но не придумала ничего, что можно было бы противопоставить такой логике.

- Правильнее было бы выпускать добро, а не зло, - продолжил свои рассуждения сын, - зачем его хранить в сердце? Оно же не варенье... Выпустил его и всем хорошо. Бродит добро по миру и совершает всякие полезности другим людям. А они встречают его и говорят: "Вот же хорошо, что кто-то выпустил его на свободу, а не запер в своем сердце".

- Подожди, но ведь если человек выпустит все свое добро, то у него его совсем не останется? - спросила мать, всерьез задумавшись над словами сына, - значит человек станет злым?

- Нет, мама, - покачал головой сын, - добро всегда возвращается.

- А зло?

- И зло тоже. Они как люди. Они всегда ищут свой дом, а когда находят, то могут жить там всю свою жизнь, иногда отправляясь в путешествия, - он посмотрел на маму серьезным взглядом, - а вы, взрослые, не выпускаете добро на свободу. Это вы придумали, что его нужно запереть в сердце. Это вы говорите: "Не держи в себе зла", и открываете перед ним дверь. Вы перевернули всё с ног на голову и не понимаете - почему все так плохо вокруг. После того, как вы это придумали, каждый стал заманивать к себе добро и запирать его там. Оно теперь не ходит по земле, а сидит внутри каждого из вас. А вы говорите: "В мире много добрых людей", но когда эта доброта нужна, все жадничают и боятся ею поделиться. Зато зло вы всегда рады выпустить погулять. Вот оно и бродит по нашему миру среди добрых, но жадных людей. И нет никому дела до других. Когда-нибудь наступит день и добра в мире не останется. Его расхватают люди по своим сердцам. Что вы будете с ним делать, мам? Оно пропадет без свежего воздуха и тогда оно исчезнет навсегда из этого мира. И вы будете в этом виноваты.

- И что же делать тогда?

Мальчик хитро покосился на свою маму, подошел к ней и крепко обнял.

- Давай позвоним папе и пригласим его на выходных погулять вместе?

- Сынок, - вздохнула женщина, - ты же знаешь, что мы в разводе и...

- И что, ты его не любишь что ли?

Мать покраснела и опустила глаза.

- А всё-таки и правда в сердце, - прошептал сын.

- Что - в сердце?

- Добро в сердце хранится. Вон как оно стучится изнутри. Я сейчас телефон принесу, будем выпускать.

Поминки

Алексей лежал в кровати и рассматривал растрескавшуюся штукатурку на потолке под завывания и присвисты ветра, пробивающегося в квартиру сквозь щели в окнах. Последние три дня Алексей пил. Пил плотно, дико и безбожно. Такой длительный запой случился с ним впервые. Ему очень хотелось спать, но он боялся закрыть глаза. Алексей знал, что стоит только на секунду расслабиться и опустить веки, как странные образы и пугающие создания снова полезут сквозь стены, протягивая к нему свои непропорционально длинные пальцы с щелкающими суставами. Они снова будут стоять у его кровати и смотреть на него своими белыми глазами-блюдцами без зрачков, нашептывая непонятные слова на незнакомом языке.

Алексей свесил ноги с кровати, задев пустую бутылку. Она покатилась к стене и замерла у плинтуса. Проводив ее тоскливым взглядом, он тяжело вздохнул, покачав головой.

- Это не моя жизнь, - зашептал он сам себе, - нет, не моя...

Все началось с проблем на работе. Алексей был тем самым человеком, которого в народе презрительно называют "офисным планктоном". Он сидел на планерке в белоснежной рубашке, опускал глаза во время очередного нагоняя от начальства, кому-то звонил, ездил куда-то на встречи, что-то продавал и получал какую-то зарплату. И вдобавок ненавидел все это лютой ненавистью. Он чувствовал, что это совсем не то, чего он хотел всю свою жизнь, но он топил эту мысль каждый раз, когда она снова всплывала из глубин его разума. В конце концов он не выдержал. Во время очередного беспричинного ора директора филиала, он просто послал его туда, куда обычно отправляют всех неприятных людей. Директор никуда не пошел, а просто уволил Алексея по статье.

Помыкавшись без работы пару месяцев, Алексей окончательно расшатал свои нервы. Жена ушла через полгода после очередного скандала, который закатил Алексей совершенно без повода. К бессилию и безысходности прибавилась еще и злоба. Сначала на жену, затем и на весь окружающий мир. Взгляд Алексея становился все более жестким и колючим, морщины между бровями поползли вверх, речь становилась все грубее и отрывистее. Немногочисленные друзья сначала попытались вытащить Алексея из этой ямы, но, почувствовав, что еще немного и они в его глазах сами станут причиной всех его бед, бросили это дело и отвернулись от него. А Алексей, сползая на дно, только и делал, что посылал проклятья всему миру. Ведь во всем были виноваты все, но не он сам.

- Это какая-то чужая жизнь, не моя, - снова повторил он и, поднявшись с кровати, побрел на кухню, придерживаясь руками за стены.

Пройдя мимо стола, за которым в непринужденной позе сидел силуэт в черных одеждах и неизменным капюшоном, накинутым на голову, он наклонился над раковиной и открыл кран. Алексей уже привык к своим видениям, которые выдавал на гора его отравленный мозг, поэтому присутствие на кухне этого персонажа его не сильно озадачило.

- Садись, Леха, помянем человечка одного, - услышал он голос за спиной и невольно вздрогнул.

Слова прозвучали слишком четко и громко, что очень отличало их от неразборчивого бормотания его ночных воображаемых гостей. Оторвавшись от струи холодной воды, Алексей закрыл кран и медленно обернулся. Видение никуда не исчезло. Черный овал капюшона был повернут в его сторону.

- Я говорю - садись, помянем человека. Чего ты замер? Давай тару.

Алексей машинально протянул руку к шкафу и достал из него два стакана. Затем молча подошел к столу и поставил их перед Смертью. Она, ловким движением свинтив крышку с бутылки, стоявшей на столе, наполнила стаканы.

- Давай, за хорошего человека. Пусть память о нем будет жить вечно. Я, кстати, редко такое говорю.

Содержимое стакана тут же исчезло где-то в темноте капюшона.

- За какого еще человека? - наконец-то выдавил из себя Алексей.

- Ой, я тебе даже про него не рассказала, - хмыкнула Смерть, - садись.

Парень сел на стул, не сводя глаз с гостьи.

- Он был чудом, а не человеком, - вздохнула она, - добрым, отзывчивым, интересным. Знаешь сколько у него друзей было? Все гордились им. А жена! Красавица, умница. Жалко ее конечно - очень уж она его любила сильно. Ну, а как не любить? Он и сам в ней души не чаял - на руках носил. Все подруги завидовали... А какие у него руки золотые были! - Смерть снова наполнила свой стакан, - он когда со своей работы уволился по собственному, открыл цех небольшой столярный. Сам там и работал. Заказы со всего города приходили. Он всегда мечтал о такой работе - чтобы и самому нравилось и людям пользу приносить. В общем, мастером своего дела был.

- А тебе что, больше не с кем его помянуть? - набычился Алексей.

- А какие у него дети были... - покачала она головой, проигнорировав его выпад, - первой дочка родилась. Вся в мать - красотка та еще. Потом и сынишка появился. Умный, добрый мальчишка - весь в отца. Учителя в школе на них не нарадовались. Круглые отличники.

- Слушай, - оперся Алексей кулаками на стол, - мне плевать на этого твоего человека. У меня своих проблем хватает. Еще я по всяким... Какое мне дело до твоих росказней? Давай вали отсюда.

Овал капюшона медленно повернулся в сторону Алексея.

- Нехороший ты человек, Лешка. Злой. Вот он не таким был. Он бы посидел со мной, поговорил, помянул... Он всегда всем помогал, кто к нему за помощью обращался. Я ж говорю - чудо, а не человек. Ну, раз не хочешь помянуть, то я сама здесь посижу.

- Я говорю - вали отсюда! - еще крепче сжав кулаки, наклонился над столом парень.

Смерть подняла стакан, абсолютно не реагируя на агрессивное поведение хозяина квартиры.

- Ну, покойся с миром, Алексей.

- Да иди ты в... Подожди, какой еще Алексей? - осекся молодой человек.

- Колодин Алексей Викторович, - Смерть поставила пустой стакан на стол, - восемьдесят четвертого года рождения. Высокий такой был, темноволосый...

- В смысле... В смысле, Колодин? - побелел Алексей, - это же я...

Смерть снова повернула голову в сторону парня.

- Нет, Лешка, не ты. Разве я о тебе сейчас рассказывала?

- Ну... Я же тоже восемьдесят четвертого года, тоже Колодин, тоже Викторович.

- Да, и тоже высокий, темноволосый, - закивала Смерть, - но это не ты, нет. У того Лешки совсем другая жизнь была - радостная, легкая, счастливая. Он сам ее построил, своими руками. Но год назад заболел он сильно, как раз тогда, когда тебя с работы выгнали. Потом еще один приступ случился. Это примерно когда от тебя жена ушла. Когда ты друзей своих стал налево-направо посылать, Лешка уже при смерти был. Мог бы, в принципе, выкарабкаться, но... Умер на днях.

- Когда?

- Три дня назад. Как раз тогда, когда ты за бутылку взялся.

Алексей откинулся на спинку стула и уставился непонимающим взглядом на Смерть.

- Как его жену зовут?

- Светлана.

- Но это же я! - вскочил он из-за стола, - мою бывшую жену также зовут! Что все это значит?

Смерть вздохнула и снова наполнила стакан.

- Не ты, Леш, не ты... Ты же сам недавно сказал, что это не твоя жизнь. Ладно, пора мне уже. А ты живи дальше. Только не забывай про него. Он действительно был хорошим человеком. Тебе уже таким не стать. Хотя... Если очень захочешь, то может и получится. Здесь уже все от тебя зависит.

Она положила на стакан корку хлеба и, поднявшись из-за стола, бесшумно растворилась в воздухе.

Шепот

Помнишь меня? Вряд ли... Человеческая память коротка. Хорошо, я сам расскажу тебе свою печальную историю.

Помнишь тот вечер, когда тебе было очень плохо? Какой-то человек обидел тебя и ты плакала в парке на скамейке, а потом прошептала ему: "Я тебя ненавижу!". Я хорошо запомнил эти слова, ведь они и стали началом моей новой жизни. В этот момент я решил, что отомщу за тебя, чего бы мне это не стоило.

Тогда я был еще слишком мал и слаб, моих сил не хватило даже на то, чтобы остановить этого человека, но твоя ненависть стала моей и она давала мне силы на то, чтобы идти дальше. Я отправился на поиски твоего обидчика. Я заглядывал в лица людей, врывался в их дома, пугая их детей и животных, я бродил по лесам и полям, городам и деревням, но никак не мог отыскать того, кто тебя обидел.

Я рос и становился сильнее. Люди чувствовали мою мощь и инстинктивно прятали лица и опускали глаза, почувствовав меня рядом. Я смеялся над ними, а они ежились от моего смеха, ведь он был пропитан злобой и жаждой мести. Я видел, как они склоняют передо мной головы, но для меня этого было мало. Ведь я не мог найти того, кто заставил тебя плакать.

Тогда я отправился дальше. Я пересек самые высокие горы, я видел самую глубокую бездну, я даже говорил с Океаном и он отвечал мне. Я стал великим и не было сил в этом мире, способных мне противостоять. Когда я преодолел океан, я снова увидел людей... Да, я убивал их. Убивал без разбора. Я бил их, топил, душил и рвал на куски. Я насытился кровью сполна и напоил ею свою ненависть. Я не знал - был ли среди них тот, кто тебя обидел, но я посчитал, что сотня жизней - достойная месть за твои слезы. Только тогда я успокоился.

Я уходил, но люди все еще боялись меня. Они чувствовали мое приближение и старались уйти с моего пути. Но я их уже не трогал. Я отомстил. Я возвращался к тебе.

Я устал, мне хотелось покоя. Обогнув весь земной шар, я снова вернулся к твоему дому. Я долго метался по двору, не решаясь зайти. Я не знал как ты меня встретишь. Набравшись смелости, я все же вошел в твой дом. Скрипнула дверь и я снова рядом, снова с тобой, снова в твоих легких. И ты снова шепчешь что-то другому человеку, но это уже другие слова: "Я тебя люблю". Теперь я спокоен, я знаю, что ты счастлива. Теперь мне не нужно убивать людей и сносить их дома, не нужно переворачивать машины и вырывать с корнями деревья. Теперь я буду другим.

Я - Ветер, рожденный Шепотом, вскормленный Ненавистью и ставший Ураганом. Сегодня я родился заново и отправился в новое путешествие, но теперь во мне нет злобы. Благодаря тебе, во мне теперь живет любовь. Я играю с одуванчиками, кручу жернова мельниц, расправляю паруса кораблей и сметаю мусор с крыш домов. Мне нравится быть таким. Спасибо тебе. Теперь я спокоен и счастлив.

Быть может, что прямо сейчас кто-то из моих братьев заглядывает и в ваши окна. Поэтому перед тем, как выбросить из себя злобу, вспомните, что не каждому Шепоту суждено стать Ураганом, но каждый Ураган когда-то был Шепотом.

Корпорация «Счастье»

- Ты хочешь знать, как я стал миллиардером, Билли? - мужчина закинул ноги на стол и сложил руки на груди, - это было просто.

Билл и Фред были друзьями детства. Когда они закончили школу, жизнь раскидала их по разным уголкам планеты. Билл, отучившись и получив профессию юриста, перебрался в Европу, где стал специалистом среднего звена в одной из компаний, а Фред как будто исчез, в один момент прервав все контакты со старыми друзьями. Встретились они случайно, столкнувшись лицом к лицу у входа в огромный офисный центр одной из столиц, где, как оказалось, и работал Фред и куда приехал Билл по своим делам.

- Мне было бы интересно узнать это, Фред, - улыбнулся Билл, - не подумай, что я завидую тебе и все такое... Я действительно рад за тебя. Ты смог сделать то, чего не удалось никому из наших друзей - ты стал большим человеком. Сколько работников сейчас у тебя в подчинении?

- Не так уж и много, - ухмыльнулся Фред, - что-то около трехсот сотрудников по всему миру. Но они работают в убыточной дочерней организации, с которой я ничего не имею. В штате же моего офиса состоит всего около тридцати человек.

Билл нахмурился и непонимающе покачал головой.

- Я думал, что твоя контора гораздо крупнее... Так на чем же ты зарабатываешь?

Фред хмыкнул, опустил ноги на пол и направился к огромному панорамному окну, из которого открывался впечатляющий вид на центр города.

- Я зарабатываю на том, к чему стремятся все люди в этом мире, - произнес он, закинув руки за спину, - к чему стремишься ты, Билли?

- Ну... Сложный вопрос, - слегка смутился тот.

- Нет. Достаточно легкий, - Фред отвернулся от окна и посмотрел на своего друга, - что бы ты сейчас не ответил, какую бы непостижимую цель не назвал, все это сводится к одному.

- К чему же?

- Ты, как и любой другой человек на этом свете, хочет одного - быть счастливым. Ты можешь вкладывать в это понятие что угодно - деньги, власть, любовь, славу... То, чего ты искренне хочешь, обязательно принесет тебе счастье. Да, для кого-то счастье - это забитый до отказа холодильник, а для другого - любящая жена-красавица. Но если каждому из этих двоих дать то, чего они желают, они оба станут счастливыми людьми. Хотя бы ненадолго. Не деньги, а счастье правит миром, Билли. Стремление к нему двигает цивилизацию вперед.

Фред улыбнулся какой-то загадочной улыбкой и снова вернулся к столу, усевшись в кресло.

- Как это связано с цивилизацией? - пожал плечами Билл.

- Это элементарно, мой друг. Каждый ученый, сделавший открытие; каждый композитор, сотворивший шедевр; да, черт возьми, даже каждый повар, идеально прожаривший стейк... Все они испытывают эйфорию, радость, счастье от своего достижения. Они подсаживаются на этот наркотик, они хотят его еще и еще. Именно поэтому этот ученый будет и дальше ломать голову над своими изобретениями, музыкант забудет обо сне, подбирая ноты для очередной великой мелодии, а повар отдаст последние деньги за новую сковороду, чтобы следующий стейк был еще сочнее и ароматнее. Все они и двигают вперед эту цивилизацию. Им кажется, что они делают это ради людей, а на самом деле все они - чертовы наркоманы, которые просто хотят урвать себе очередную дозу счастья. Понимаешь, Билли?

- Возможно, что ты и прав, Фред, - задумчиво произнес Билл, - но я до сих пор не пойму, как ты умудряешься на этом заработать? Разве ты сможешь заставить кого-то быть счастливым? Разве ты можешь дать каждому то, чего он желает? Это невозможно.

- Я не могу, но кое-кто другой может дать хорошего пинка любому человеку на этом свете. И этот "кое-кто" работает на меня абсолютно бесплатно, - хитро улыбнулся Фред.

- Ты совсем меня запутал, - потер переносицу Билл, - говори уже, кто это?

- Время, - развел руки в стороны Фред, - этот мистер умеет убеждать.

- Время?

- Да, именно оно, - мужчина за столом покосился на своего друга и снова улыбнулся, - я вижу, Билли, что ты ни черта не понимаешь, что я тебе говорю. Хорошо, я расскажу тебе о своем бизнесе, но я должен быть уверен в том, что все, что я тебе скажу, навсегда останется между нами. Иначе...

- Фредди, да как ты можешь? - насупился Билл, - естественно я...

- Хорошо, хорошо, я верю тебе, - кивнул Фред и облокотился на стол. Немного помолчав, он продолжил, - моя корпорация дает возможность каждому, абсолютно любому человеку стать счастливым. Да, это дорогое удовольствие. За счастье нужно платить. Но мы даем стопроцентную гарантию выполнения своих обязательств.

- То есть, каждый, кто к вам обратился сейчас счастлив?

- Абсолютно каждый.

- Как же вы это делаете?

- Очень просто, Билли. Человек приходит к нам и говорит: "Эй, парни, я устал от всего этого, я хочу быть счастливым! Вот вам деньги, делайте свою работу". И мы начинаем ее делать. Для начала подписываем договор о неразглашении всех сведений, которые станут доступны нашему клиенту. Затем проводим полное обследование этого человека. Абсолютно полное. Начиная с медицинских показателей, заканчивая личностными характеристиками.

- Но ведь эти исследования стоят огромных денег!

- Да, поэтому мы экономим на этом, - усмехнулся Фред, - на самом деле никакие обследования не проводятся. Мы просто устраиваем небольшое театральное представление, а в конце показываем клиенту толстенную папку с непонятными графиками и цифрами. После этого мы рассказываем человеку всякую чушь заумными словами, еще раз гарантируем наступление счастья в самое ближайшее время и... сообщаем ему о том, что он, к сожалению, смертельно болен и жить ему осталось год, два или еще меньше. Как правило, мы не называем сроки больше трех лет.

- То есть... - Билл вытаращил глаза на своего друга, - вы обманываете их?

- Да, Билли, обманываем. Но это и есть самый действенный метод. Когда человек узнаёт, что ему осталось жить всего ничего, он меняется на глазах. Что бы ты делал, если бы узнал, что тебе остался год?

- Ну... Я бы, наверное... Я бы постарался прожить его... Черт возьми, Фредди, я бы постарался прожить его счастливо.

- Вот видишь? - кивнул Фред, - когда человек перестает думать о своей смерти, как о чем-то далеком и невозможном, все его приоритеты меняются. Он уже не мечтает о новой груде металла на колесах, ему становятся неинтересны дорогущие шмотки и прочие блестящие цацки. Большинство из них, наоборот, избавляются от этого мусора, чтобы потратить эти деньги на что-то действительно стоящее. На то, что сделает его счастливым. Кто-то отправляется в путешествие, кто-то начинает помогать бездомным, а кто-то бросает работу и садится за чтение книг. Все они начинают жить по-настоящему. Без всех этих выдуманных идеалов современного мира и прочей ерунды, они приводят свою жизнь в соответствие со своим внутренним пониманием счастья. Каждому - свое, но именно мы даем человеку шанс почувствовать себя действительно счастливым, а мистер Время дает ему пинков под зад, чтобы он не расслаблялся. Вот так я и зарабатываю, Билли. За некоторую сумму денег я дарю людям настоящее счастье. Разве это не прекрасно?

- Фредди, ты просто ошарашил меня, - наконец-то отошел от шока Билл, - это просто какое-то мошенничество! Но, черт возьми, оно мне нравится!

- Не мошенничество, а райский подарок, Билли, - рассмеялся Фред.

Билл расхохотался вместе со своим другом. Отсмеявшись, он взглянув на часы, висящие на стене, и тут же поднялся со стула.

- Фредди, мне нужно бежать. Через час у меня встреча, не хотелось бы опоздать на нее. Я рад, что встретился с тобой. Ты меня действительно удивил.

С этими словами он протянул руку Фреду. Тот, встав из-за стола, пожал ее и похлопал Билла по плечу.

- Надеюсь, что мы еще увидимся, Билли! Надо будет как-нибудь собраться всем нашим, да хорошенько оторваться в каком-нибудь баре.

- Я только за, - рассмеялся Билл и направился к выходу.

Уже у самой двери он остановился и обернулся.

- Фредди, мне тут одна мысль в голову пришла. Если ты говоришь, что все ваши обследования липовые и диагнозы ненастоящие... Что происходит потом? Когда срок этого человека подходит к концу, а он все не умирает? Они же рано или поздно поймут, что вы их обманули. Когда-нибудь эта информация все равно просочится куда-нибудь и тебе придется несладко.

Фред скрестил руки на груди и многозначительно ухмыльнулся.

- Билли, ты думаешь, что я такой глупый, что не позаботился об этом? Для этого и существует моя дочерняя компания.

- Ты говорил, что она убыточная. Чем они там занимаются?

- Закреплением счастья, - пожал плечами Фред, - они мастера своего дела, я плачу им огромные гонорары, они не приносят мне прибыли, но они гарантируют безопасность моего бизнеса.

- То есть... Фредди, что это значит - закрепление счастья? - улыбка медленно сползала с лица Билла.

- Корпорация "Счастье" дорожит своей репутацией, - взгляд Фреда стал жестким и колючим, - абсолютно все наши клиенты счастливы и ни один еще не вернулся с претензией о некачественных услугах или о недостоверной информации. Каждый из них прожил остаток своей жизни счастливо, в полной гармонии со своим внутренним миром. А ведь это главное, не так ли?

- Господи, Фред... - лицо Билла побелело, а глаза расширились от ужаса.

- Тебе пора идти, Билли, - хозяин офиса открыл перед ним дверь, - не забывай о нашем уговоре и держи язык за зубами. Ты же не хочешь внезапно стать... очень счастливым?

Пьеса «Космические тёрки»

Солнце: Так, все с местами определились?

Все: (хором) Да-а!

Солнце: Юпитер, иди в конец, я из-за тебя остальных вообще не вижу.

Юпитер: (делая вид, что не слышит) Сатурн, может поближе подвинемся?

Сатурн: А чего нет-то? Давай.

Солнце: (испуганно) Всё-всё, вижу! Все нормально, ребят.

Нептун: (дрожа от холода) Ребят, давайте поплотнее как-нибудь, а?

Юпитер: Ты там ничего не попутал? Ты что-то против моей плотности имеешь?

Нептун: Да я в другом смысле...

Юпитер: Ну вот и завали кратер.

Плутон: (выглядывая из-за Нептуна) Слышь, толстяк, я тебе сейчас пятно на полюс натяну! Ты чего такой борзый?

Юпитер: Блин, откуда звук?

Плутон: Вообще уже страх потеряли, качки шарообразные! Если вы не знали, то чем больше шар, тем громче коллапсирует! Нептун, не бойся, я с тобой если что.

Нептун: (продолжая трястись) Спасибо... Я, блин, чертовски рад...

Земля: Эй, Солнце!

Солнце: Что?

Земля: Ты какими-то пятнами пошла.

Солнце: А у тебя люди завелись.

Земля: Где?! Блин... Твою ж галактику! Ребят, есть у кого-нибудь лишний астероид?

Все: Самим мало.

Земля: Ладно, сама справлюсь. Не впервой (осматривается по сторонам). Слышь, Луна!

Луна: (спросонья) А?

Земля: Смотри, что у меня есть!

Луна: Где?

Земля: (злорадно хихикая) Уже на тебе.

Луна: Да блин!!! Что это за фигня? Это что, люди что ли? Убери быстро!!!

Земля: Да не бойся, они на тебе не приживутся, ты какая-то неатмосферная.

Луна: (облегченно) Фух... Так-то лучше. А зачем ты их разводишь?

Земля: Не твое дело. У нас тут своя атмосфера (поворачиваясь к Марсу). Эй, Марс! Хочешь прикол расскажу? Подлети поближе.

Марс: И что, и что? Да блин! Это что, люди?

Земля: Да не, просто марсоход. Пусть здесь постоит, ладно?

Луна: Марс, не ведись, она меня так же надурила.

Венера: Кстати, она и меня пыталась так развести. Но со мной не прокатило. Спасибо Солнцу за это.

Солнце: Обращайся. Только в другую сторону. Не отбивайся от коллектива.

Венера: (скрываясь под облаками) Начинается...

Марс: Давай убирай эту фигню с меня.

Земля: Ок. Сейчас люди подлетят и заберут.

Марс: (испуганно) Ладно, пусть стоит. Только больше так не делай, ладно?

Земля: (скрывая улыбку) Ага, да... Больше не буду.

Меркурий: Солнце, а Земля говорит, что ты карлик!

Солнце: Чего-о-о? Что этот геоид себе позволяет?

Земля: (дрожащим голосом) Эй, Юп! Защити меня, ты же гигант!

Юпитер: (поворачиваясь к Солнцу) Э! Ты чего маленьких обижаешь? Мне подойти?

Солнце: Да эти маленькие - самые наглые!

Плутон: (выглядывая из-за Нептуна) Слышь, светило, ты чего там базаришь? Давно сверхновой не становилось?

Нептун: (продолжая трястись от холода, шепотом) Заткнись, пожалуйста, заткнись...

Юпитер: Ладно, Солнце, на первый раз прощаю.

Солнце: Да я смотрю, вы тут уже в край обнаглели?! Ну ладно (начинает возмущаться).

Солнце: (успокаиваясь после мощной магнитной бури) Ну что, все поняли, кто здесь главный? Так... А кого не хватает? Где Плутон?

Меркурий: А его Земля выгнала из системы.

Солнце: В смысле? Как это выгнала?

Земля: Плутон - лох. Без него обойдемся.

Солнце: Земля, ты вообще обнаглела?

Земля: (в сторону Юпитера) Юп, меня опять обижают.

Юпитер: Солнце, не выделывайся, а то я подойду.

Солнце: Блин, как же вы мне надоели...

В Солнечную систему влетает комета Галлея.

Комета: Эй, придурки! Вы все здесь дураки-и-и-и...

Комета Галлея покидает Солнечную систему.

Юпитер: Вот зараза, я ее все равно поймаю...

Сатурн: Слышь, Юп, глянь - я похудел или нет?

Юпитер: (оценивающе) Да вроде нет, а что?

Сатурн: Да надоел этот обруч уже (поворачиваясь к Нептуну). Слышишь, что-то не канает твой способ с кольцами.

Нептун: (дрожа) Да какой способ? Я п-просто греюсь...

Уран: А можно через меня не общаться?

Земля: (заинтересованно) О, ребят, а кто там такой между вами?

Уран: (уворачиваясь от Вояджера) Блин, заметила...

Земля: Слышь, Уран, а есть вода?

Уран: (удаляясь по орбите) Ага, сейчас прям так и сказал...

В Землю с криком: "Да гори оно всё синим пламенем!" втыкается Челябинский метеорит.

Земля: (озираясь по сторонам) Это что сейчас было? Кто в меня его бросил?

Марс: (разачарованно, шепотом) Ну офигеть, а еще меньше не было?

Уран: (подражая голосу Нептуна) Это я бросил, я - Нептун!

Земля: Нептун, ты офигел?

Нептун: (дрожа) Пожалуйста, друзья, я вас прошу - отстаньте от меня. Вы даже не представляете, как мне х-холодно.

Солнце: (растроганно) Иди сюда мой мальчик, я тебя согрею.

Земля: Э, стоять! Юп, проснись!

Юпитер: (спросонья) Да блин, мне такая звездочка снилась, с такой системой... М-м-м...

Европа и Ио: (в один голос) Ну и кобель же ты...

Земля: Юп, Нептун на меня наезжает!

Юпитер: Ты чего, малой? Вообще уже центр масс потерял?

Нептун: (дрожа) Да мне п-просто холодно, пустите погреться, р-ребят!

Юпитер: Кратер завали.

Никем не замеченная, Солнечную систему снова покидает комета Галлея.

Комета: Эй, толстяк! Газы не мучают?

Юпитер: Да блин! Опять эту заразу профукал... (вдогонку) Трындец тебе, косматая!

Начинается солнечное затмение.

Земля: Слышь, Луна, уйди с обзора! Ты ж не стеклянная!

Луна: Где хочу, там и летаю.

Земля: Что-о-о?

Луна: А то! Всех уже закошмарила! Где хочу, там и буду летать, понятно?

Земля: Да ты офигела! (внимательно рассматривая Луну) О! А что это там на тебе? Гелий-3? Круто!

Луна: (быстро заканчивая затмение) Это не Гелий, тебе показалось!

Земля: (выбирая удобный момент, чтобы бросить в Луну кораблем-разведчиком) Так, не дергайся...

Луна: Солнце! Меня Земля хочет людьми заразить!

Солнце: Кхм... Земля... Ну, не надо так...

Земля: Юп!

Солнце: Ой, всё! Разбирайтесь сами, достали уже.

Комета Галлея: (откуда-то издалека) Вы все придурки-и-и-и...

Легенда о Кы'Арре и Ми'Ау

Давно это было. Еще тогда, когда Коты и Вороны умели разговаривать. Вы думаете, что такого времени никогда не было? Зря. Они и сейчас прекрасно нас понимают, и, возможно, они бы что-нибудь отвечали нам, если бы много лет назад на опушке одного из лесов не встретились двое знакомых - один молодой Котенок и один молодой Ворон...

- В последнее время ты совсем без настроения, Ворон, - произнес Котенок, устроившись поудобнее на бревне, - что-то случилось?

- Нет, все в порядке, - мотнул головой Ворон, - тебе показалось.

- Нет, я же прекрасно вижу, что тебя что-то беспокоит. Давай, рассказывай уже.

Ворон немного помялся, взглянул на Котенка, и все же решил поделиться с ним своими переживаниями.

- Ты же помнишь Старого Ворона?

- Да, - грустно вздохнул Котенок, - когда он умер, я очень переживал из-за этого.

- Дело в том, что перед своей смертью он рассказал мне одну древнюю легенду. С тех пор прошло много времени, но она не выходит у меня из головы. Слишком уж она похожа на правду.

- Расскажешь?

- Не знаю, нужно ли тебе это знать... - переступил с лапы на лапу Ворон, - не хочу тебя расстраивать.

- Да что ты такое говоришь? - оживился Котенок, - если тебя что-то расстроило, то мы сможем вместе решить эту проблему. Мы же должны помогать друг другу.

- Да, ты прав, - кивнул Ворон, - тогда слушай. - Он взглянул на небо, еще раз вздохнул и начал свой рассказ. - Старый Ворон рассказал мне, что Там-Где-Всегда-Светло, растет Великое Дерево Мироздания. Оно выше всех деревьев мира, его вершину невозможно увидеть даже запрокинув голову так, чтобы она коснулась спины. На самом верху, на одной из тонких вечнозеленых ветвей спит Великий Ворон по имени Кы'Арр. И все мы, весь наш мир, вся наша вселенная находятся в зрачке его черного глаза. Он спит и видит во сне всё, что происходит со всеми нами. Мы снимся ему, но иногда Кы'Арр просыпается. Свет бьет ему по глазам и его зрачок сужается, превращаясь в точку, а вместе с ним в точку превращается и вся наша вселенная. И это есть Завершение. Но Кы'Арр уже очень стар, его возраст насчитывает миллиарды и миллиарды лет, поэтому бодрствует он недолго. Проходит время и Великий Ворон устает, закрывает глаза и снова засыпает. Тогда, в темноте, его зрачок опять начинает расширяться и из точки образуется новый мир, новая вселенная и новые мы. И это есть Новое Начало.

- А когда он проснется в следующий раз? - завороженный рассказом, спросил Котенок.

- Не думаю, что скоро, не переживай, - снисходительно взглянул на него Ворон, - к тому времени от нас с тобой не останется даже пылинки. Но это обязательно когда-нибудь произойдет.

- То есть, весь наш мир постоянно исчезает и снова начинается сначала?

- Да.

- И так будет длиться бесконечно?

- В том-то и дело, что нет, - вздохнул Ворон, - когда Кы'Арр засыпает, вверх по Дереву Мироздания начинает карабкаться Великий Кот.

- Ничего себе! Кот, да еще и великий! - обрадовался Котенок, - а как его зовут?

- Его имя - Ми'Ау. И он только и думает о том, как бы добраться до Кы'Арра и съесть его. Когда Великий Ворон просыпается и открывает глаза, Кот замирает, поэтому Кы'Арр его и не видит. Рано или поздно Ми'Ау доберется до него и тогда Кы'Арр погибнет, а вместе с ним погибнет и весь наш мир. Он больше никогда не начнется сначала. И это станет Концом.

- Честно говоря, я бы не хотел, чтобы Кот добрался до Ворона, - грустно произнес Котенок, - мне не очень хочется, чтобы этот мир закончился и больше никогда не повторился.

- Вот поэтому я и расстроен, Котенок, - тяжело вздохнул Ворон, - мне тоже не дает покоя мысль о том, что это когда-нибудь произойдет.

Котенок на некоторое время замолчал, обдумывая услышанное, но вдруг какая-то мысль пришла ему в голову. Он посмотрел на Ворона и, немного помешкав, спросил:

- А что случится с Ми'Ау, когда он... - Котенок смутился.

- Когда Кот убьет Великого Ворона, он тоже погибнет, - не заметив смущения Котенка, ответил Ворон, - потому что даже Великий Кот не сможет спуститься с Дерева Мироздания вниз, ведь оно растет быстрее самого быстрого дерева на свете, поэтому у Ми'Ау, к сожалению, нет пути назад. Он обречен. Также, как и Кы'Арр.

- Это так грустно, - захныкал Котенок, - я бы не хотел, чтобы Ми'Ау погиб, ведь он, наверное, мой дальний родственник. Может быть, он еще не так высоко забрался и ему еще удастся спрыгнуть с Дерева?

Котенок с надеждой посмотрел на Ворона.

- Не знаю, - немного подумав, ответил тот, - возможно, что он еще сможет спрыгнуть, но я не берусь это утверждать.

- Тогда нам нужно попробовать помочь им обоим! - вскочил на лапы Котенок, - а вместе с ними и всем нам. Ведь если Ми'Ау сумеет спрыгнуть с Дерева Мироздания, то Кы'Арр никогда не погибнет, а это значит, что наш мир никогда не закончится.

- Как ты предлагаешь это сделать? - заинтересовался Ворон.

- Я прямо сейчас пойду и расскажу эту легенду всем Котам, - воодушевленно затараторил Котенок, - и мы все вместе постараемся подсказать Ми'Ау, что ему нужно поскорее спрыгнуть с Дерева. Вдруг он нас услышит? Тогда наш мир никогда не закончится, а будет вечно начинаться сначала.

- Это неплохая идея, - немного подумав, согласился Ворон, - тогда я поведаю об этой легенде всем своим собратьям и мы тоже постараемся разбудить Кы'Арра. Вдруг и он сможет нас услышать и успеет что-нибудь предпринять до того, как Великий Кот доползет до него.

На этом они и разошлись. С тех пор, как я уже говорил, прошло очень много лет. И Коты, и Вороны разучились разговаривать, ведь с тех пор они только и делают, что пытаются спасти наш мир от гибели.

- Кы'Арр! Кы'Арр! Проснись, Кы'Арр! - кричат Вороны уже сотни лет.

- Ми'Ау! Ми'Ау! Прыгай, Ми'Ау! - вторят им Коты.

Но нам нет никакого дела до судьбы этого мира, до Великого спящего Ворона Кы'Арра, до карабкающегося по Дереву Мироздания Великого Кота Ми'Ау... Поэтому мы с вами и слышим только лишь мерзкое карканье, да раздражающее мяуканье.

А вселенная...

Да и черт с ней.