Рассвет на чужой планетой

ГЛАВА 2

Устроиться в местной гостинице оказалось довольно просто — достаточно было предъявить просроченный билет и ссылку на код отправленной гравиграммы. Иногда в четкой системе межпланетных перевозок случались сбои — ведь на кораблях стояло не планетарное, а космическое время, и бывало так, что по своим внутренним часам звездолет приходил на место встречи секунда в секунду, а обитатели планеты, живущие по своему времени, просто не попадали в этот график. Поэтому часто бывало, что в космопорт путешественники прибывали за несколько часов или даже суток до объявления о начале посадки. Что до инопланетян — а Валентина была для жителей Весты именно инопланетянкой — то они вечно путали местное время и родное. Ведь на разных планетах и календарь зачастую разный. Правда, Звездная Империя, едва объявив о своем существовании, в числе приоритетных задач поставила единство в трех направлениях — единство языка, единство календаря и единство денежной системы. Это существенно упрощало связи между планетами, входившими в ее состав, но в глубинке или на независимых планетах до сих пор еще люди не могли или не хотели перестраиваться. Поэтому в гостинице с пониманием отнеслись к опоздавшей пассажирке и уверили ее, что сообщат на борт «Неотравла» о том, что у них есть свободное место.

— Это для вас будет большой удачей, — служительница расплылась в дежурной улыбке. — Если вы немедленно дезактивируете свой билет.

— И чем это может мне помочь? — Валентина училась на штурмана и такие мелочи ее интересовали постольку-поскольку.

— Тем, что место уже не будет числиться за вами. Тогда на следующей остановке ваше место займет другой пассажир. А вам компания выплатит часть стоимости билета.

— Ого! — лишние деньги ей бы сейчас очень пригодились. — И сколько?

— Все будет зависеть от того, до какой станции возьмет билет на ваше место другой пассажир.

— И когда это станет известно?

— Через восемь дней.

— Восемь? — Валентина себя ущипнула. — Но через восемь дней меня тут может не быть! Я собираюсь покинуть Весту накануне…

— Это было бы не совсем разумным решением, — служительница продолжала дежурно улыбаться. — Ведь в этом случае вы потеряете от двадцати до сотни кредитов!

— Великие Звезды! — сумма, оставшаяся на счету девушки, была не намного больше двадцатки. Несколько дней прожить на эти деньги было можно. Но терять восемь дней…

— Я могу подумать?

— Пяти минут вам хватит? — огорошила служительница и активировала табло с секундной стрелкой. В нижнем углу ненавязчиво помигивал номер О-36, как знак того, что за нею уже выстроилась очередь.

Валентина быстро активировала калькулятор. Расчеты были неутешительные. Восемь дней ожидания здесь, в космопорту Весты оборачивались для нее потерей не этих восьми дней — «Фалькон», на который она уже забронировала билет, отходил почти на сорок часов раньше этого срока. Она, конечно, ничего бы не потеряла, если бы сдала билет еще сегодня, но следующий подходящий корабль отходил через двадцать дней. Итого, почти месяц проживания в гостинице? Нет, после общежития это было не так страшно, но ведь тут все намного дороже. А деньги, которые ей пришлют родители, будут ждать ее на перевалочной станции… куда она теперь уже может и не попасть.

— Нет, — прикинув еще несколько вариантов, с сожалением произнесла она, — ничего не получается.

— Тогда, — улыбка служительницы стала вовсе лучезарной, — боюсь, я ничем не могу вам помочь. Позвольте выразить вам сочувствие и попросить покинуть кабинку… если у вас нет никаких дополнительных вопросов.

Секундная стрелка неумолимо двигалась к нулю, номер О-36 мигал все чаще. Космопорт жил по своему расписанию, где задержки могли привести к катастрофе.

Точно такой же катастрофе, которая постигла и ее.

Валентина вышла из приемной и поднялась в свой номер. Ее уверяли, что первые сорок восемь часов она может провести в нем совершенно бесплатно. Это потом придется платить, причем оплата предполагалась почасовая. Что ж, время пошло.

Следующие сутки Валентина безвылазно сидела в номере, терзая комм и шаря в инфранете. За время учебы ей почти не удавалось ни посидеть в социальных сетях, ни поиграть, ни поразвлекаться — на территории общежития инфранет был заблокирован, чтобы студенты не отвлекались от учебы. Хочешь полазить по всемирной сети — изволь покинуть студенческий городок и отправиться в какие-нибудь кафе или сквер, где есть бесплатная сеть. Валентина частенько так ускользала из комнаты и засиживалась где-нибудь в кафе допоздна, прибегая в студенческий городок буквально за несколько секунд до блокировки дверей. Порой ей случалось опоздать и на занятия, если она решала, что полчасика в соцсети стоит риска. Что поделать, если на родной Сатурнии инфранет подавался строго по часам? Ее не отчисляли за опоздания по двум причинам — она все-таки была с окраинной планеты, а во многих ВУЗах действовало правило оказывать «поналетевшим» всяческую поддержку. Мол, это служит лучшей рекламой для абитуриентов из отсталых миров. Кроме того, Валентина всякий раз ухитрялась сдать экзамены на «хорошо» и «вполне хорошо». Более того, по итогам она входила в двадцатку лучших студентов выпуска. Правда, эту самую двадцатку замыкая, но кого это волновало? Родители гордились, этого достаточно.

Только на вторые сутки, когда прихваченных в кафетерии шоколадок, чипсов, сухариков и энергетиков больше не осталось, девушка покинула номер. Все равно надо было оплатить еще сорок часов проживания. Кроме того, не оставляла подлая мыслишка, что она упускает из вида что-то важное. Например, что «Фалькон» может прилететь на пару суток раньше и она опять опоздает. Или подвернется внезапно вариант получше. Или… да просто ноги размять уже хорошо. А развлекательные ролики в инфранете и на скамейке в зале ожидания просмотреть можно.

С этой мыслью Валентина и направилась на первый этаж космопорта. После нескольких дней почти полной изоляции залы ожидания встретили ее шумом и гулом голосов, гудение и ревом техники, перебивающими друг друга механическими голосами, суетой и обилием красок и впечатлений. Тут кипела жизнь, и девушка загрустила. Она была словно выключена из мира.

Чувствуя себя лишней, торопливо пересчитала оставшиеся средства, купила местный напиток из перебродивших фруктов и пару лепешек и уселась за крайний столик, озираясь по сторонам. Это кафе было расположено так, что часть его, на веранде, буквально нависала над проходом к кораблям, так что можно было следить за тем, как туда-сюда снуют… нет, не пассажиры, а члены экипажей и обслуживающий персонал.

Это зрелище еще больше усилило дурное настроение Валентины. Она училась на штурмана, и дома ее ждали в филиале корпорации «Светлый Путь». Вернее, она должна была сразу по прибытии отправить туда свое резюме и ждать вакансии. Или искать ее самостоятельно.

Стоп.

Искать самостоятельно.

Девушка невольно выругалась, да так эмоционально, что какая-то пожилая пара поспешила отсесть от нее. Какая же она дура! Это ведь выход! Он был у нее под самым носом! Можно было не сидеть в гостинице и не ждать, а действовать самой. С другой стороны, сначала ей надо было вернуться домой и разобраться с долгами перед родной планетой. Но кто сказал, что она, дипломированный штурман, не может прилететь на Сатурнию сама? Она же молодой специалист! Что, если подвернется не вакансия пассажирки, а место в экипаже? Да, у нее нет опыта работы, но ей и надо-то всего-навсего добраться до перевалочной станции и догнать свой багаж! И потом — это будет лучшая реклама ее способностей. И огромный плюс в резюме. За специалиста, который умеет мыслить нестандартно и находить выход в любой ситуации, многие компании дадут хорошую цену. Кроме того, так она сможет сэкономить на билете, да еще и заработает десятку-другую.

Охваченная энтузиазмом, Валентина открыла сайт вакансий и первым делом, регистрируясь, настрочила свое резюме. Мол, она молодой специалист, нуждающийся в реальной практике, готова рассмотреть все предложения, деньги не главное, согласна на должность помощника и так далее. Опыта работы нет, но есть желание его получить. Вдруг ей повезет в первый же день? Она была готова принять любое предложение. Лишь бы отсюда убраться!

Ее эмоции немного остыли, когда она полезла в ссылки. Оказывается, в разделе «Ищу работу», кроме нее, разместили свои объявления почти полторы тысячи человек. Некоторые ники и адреса ей были знакомы — это оказались ее бывшие однокурсники. Да, с такой конкуренцией ей не светит убраться с Весты до прилета «Фалькона»! Но ничего. Если что, резюме пусть висит. Вдруг она получит работу позднее? Ведь еще неизвестно, что предложат ей на Сатурнии! А резюме и подправить можно!

Девушка открыла раздел «Предложения» и стала листать все подряд. Выбор был не особенно велик. Чаще всего предлагались должности механиков, младшего обслуживающего персонала или совсем уж экзотические должности типа «Уборщика клеток» или «раборанта». Встретив первый раз это слово, Валентина подумала, что это опечатка, но потом полезла проверять и выяснила, что это всего-навсего «рабочий в лаборатории». Нет, это ей тоже не подходит. И вообще, как это связано с космосом? Разве что набирают экипажи для экспедиций на отдаленные планеты?

Она еще листала страничку сайта, когда услышала возглас:

— Мур? Мур, ты?

Девушка вздрогнула, вскинув голову. Кто ее зовут?

— Мур?

По лестнице через три ступеньки стремительно светловолосая худощавая девушка с характерным для местных жителей узким скуластым лицом и оранжевым оттенком кожи. На ней был новенький комбинезон серебристо-голубого цвета с простыми желтыми нашивками.

— Валентина Мур? — всплеснула она руками. — Глазам не верю!

— Тиока? — ахнула она, узнав однокурсницу. — Ты? Здесь? Откуда?

— Не «откуда», а «куда»! — рассмеялась та. — Мы уходим в Систему Медузы!

— Ого! Ты… — Валентина окинула взглядом подругу, задержавшись на ее нашивках и короткой стрижке, — ты нашла работу?

— Мне нашли, — Тиока Крис присела рядом. — Папа постарался.

— Ах, да… — отец Тиоки, известный промышленник Криспер Пир, не одобрял решения дочери порвать с семейным бизнесом, но в конце концов смирился и даже кое-когда помогал. Вот и сейчас. Наверное, задействовал свои связи, чтобы обеспечить дочурке должность. — И кем?

— Пока младшим помощником штурмана, а там видно будет. У меня же опыта нет. Буду нарабатывать. Сходим к Медузе, а вернусь, поищу чего-нибудь получше, — заявила она с таким видом, словно нашла все сама. — Ну, а как у тебя дела?

— Да вот… сижу жду.

— Корабля?

— Эм… почти. Я на «Неотравл» опоздала.

— Жаль, да. И что будешь делать?

— Пока ничего, — признаваться в своих неудачах Валентина не хотела. — Проблема в том, что мне надо как можно скорее добраться до дома, а на ближайшие трое суток никаких вариантов. И дольше тут торчать нельзя. Я ведь не местная, как некоторые.

— Да, — подруга побарабанила пальцами по столику. Ногти ее уже были коротко обрезаны, чтобы не мешали работе сенсорных перчаток. Для известной на курсе модницы это было большой жертвой. Значит, все серьезно. — А планета… она где?

— Сектор 5-72/дельта-прим.

— Ясно. Сиди здесь, — Тиока резко встала. — Никуда не уходи. Слышишь? Я сейчас!

И выскочила с веранды кафе быстрее, чем вбежала.

Валентина пожала плечами и вернулась к сайту вакансий. Сказать по правде, она не верила бывшей однокурснице. Тиока Крис была из той породы девочек, которым все легко достается. Богатый папа, роскошный дом, сколько угодно кредиток на карточке, нет проблем с учебой и сдачей экзаменов. И она со светлыми волосами, что на Весте редкость. Поэтому и добрая половина парней Университета ходили за нею хвостами, буквально умоляя списать у них домашнее задание или позволить проводить ее до стоянки такси. Тиока со всеми держалась ровно, со всеми бывала приветлива, но никого не выделяла. У нее даже не было близких подруг — дескать, какой смысл дружить с сокурсницами, если через пару лет все равно они разлетятся по Галактике и больше никогда не пересекутся?

В отличие от нее, Валентина привыкла всего добиваться сама, несмотря на свои недостатки. Да, она была рассеянная и несобранная и часто опаздывала. Но когда надо, стискивала зубы и до рассвета корпела над заданиями. Да, у нее часто не хватало денег до стипендии, поскольку родители помогали мало и неохотно — предполагалось, что стипендию оплачивает правительство Сатурнии, но на деле это означало лишь, что студентка Мур может не бояться, что ее лишат стипендии за неуспеваемость. Вот в этом случае с Сатурнии ей и будет приходить материальная помощь. Не тут-то было! Валентине часто приходилось подрабатывать — модерировать чаты в Сети, подменять дежурных, оформлять он-лайн заказы и даже управлять роботом-уборщиком. Она привыкла выживать, и сейчас, несмотря ни на что, была уверена, что справится. Шок прошел. Девушка была готова действовать.

Она успела просмотреть больше полусотни объявлений, отметив наиболее заманчивые — работа по специальности, оплата средняя, есть возможность получить соцпакет, да и ждать недолго — и уже начала рассылать туда резюме, когда по лестнице снова застучали ботинки.

— Ты еще тут? — Тиока выглядела растрепанной и какой-то диковатой, словно ей пришлось много бегать и уворачиваться от охотников. — Это хорошо. Пошли!

— Куда? — Валентина не тронулась с места.

— Ко мне.

— Домой?

— Нет, — подруга нервно рассмеялась. — На корабль.

— В гости?

— Почти. Где твои вещи?

— В номере.

— Живо дуй за ними! Я тебя жду… Нет, лучше я пойду с тобой! — она в порыве схватила Валентину за запястье. — Только бегом!

— Зачем? — девушка поднялась, махнула картой, подзывая официанта.

— Надо. Я все устроила.

— Но мой заказ…

— Потом!

Тиока силком вытащила ее с веранды и потянула к лифтам на верхние этажи, не переставая болтать:

— Я, конечно, понимаю, что у тебя были какие-то планы, но подумала, что мы же подруги. И если я не помогу подруге, то кем же я буду? Конечно, тут еще все не определенно и у нас мало времени, но если мы поторопимся, то все успеем. У нас примерно два часа времени…

— Два часа до чего?

— До поднятия на орбиту! — Лифт мягко взвился ввысь. — Там мы грузимся на одной из баз, а через тридцать часов уходим в рейс.

— Через тридцать часов? — Валентина все-таки нашла в себе силы улыбнуться. — Уже завтра? Твой первый рейс?

— Наш! — подруга сияла, как маленькое солнышко. — Наш с тобой первый рейс! Правда, здорово?

— П-правда, — Валентина чувствовала, что ничего не понимает. — У вас не хватает штурманов?

— Хватает, — отмахнулась Тиока. — Есть старший штурман, его помощник и я, стажер.

— А я тогда кто?

— Техник. Младший техник по работе с электроприборами.

— Я? — это было не совсем то, к чему она готовилась. Но…

— Ну, не я же! — лифт распахнул двери, и Тиока вытолкнула Валентину в коридор. — Где твой номер? Забирай вещи и пошли! Капитан будет ждать еще час. Потом предполетная подготовка. Если не появимся к этому времени, тебя никто на борт не возьмет.

— А тебя?

— А… подумаешь, — отмахнулась подруга. — Папа что-нибудь придумает. А если я скажу, что пыталась помочь попавшей в беду подруге, он и тебе теплое местечко отыщет. Он у меня добрый.

Валентина только вздохнула. Она на своем опыте знала, что добро и зло всегда относительны. Но саквояж все-таки взяла, и не перестававшая болтать подруга поволокла ее выписываться из гостиницы.

Валентина поверила в то, что это не сон, только после того, как мотокар подвез их к замершему в ожидании старта кораблю. Само взлетное поле космопорта было разделено на несколько секторов. В одном приземлялись челноки, переправлявшие пассажиров и грузы на проходившие мимо лайнеры или на орбитальные базы. В другом стартовали и приземлялись многочисленные грузовые и научные корабли. Третий сектор отдали частникам, а четвертый был дежурным — на тот случай, когда надо будет принять суда, просящие аварийной посадки.

Покрытый темно-серой с разводами окалины фрегат замер, готовый к старту. Чуть вытянутый в длину, он опирался на четыре стапеля и издалека казался припавшим к земле хищником. Борт у него располагался сзади, точно посередине двигателей, и явно совмещал грузовой и пассажирский.

— Наш транспортник, — со странной интонацией возвестила Тиока, спрыгивая с мотокара. Последние сто метров надо было пройти пешком. — Малое торговое судно класса «Агути». Нравится?

— Как у него имя?

— Нет имени. Это просто корабль класса «Агути». «Агути-147». И все. Нравится?

Голос ее как-то странно дрогнул, и Валентина осторожно кивнула:

— Да.

— В таком случае, — Тиока поморщилась, — я бы поменялась с тобой местами. Но папа обидится.

Возле трапа суетились какие-то люди. Двое мужчин управляли платформой, третий наблюдал за погрузкой и время от времени делал короткие замечания. Был он типичным вестианином — скуластое лицо, крупный выдающийся лоб, золотистая кожа — и несколько старше парней, по крайней мере, его волосы блистали сединой, а лицо покрывали морщины. Но Валентина где-то читала, что глубокий космос тоже меняет человека. По крайней мере, внешне. Да! Точно! На одной из лекций по безопасности труда! Там говорилось, что женщины выходят на пенсию в сорок лет, поскольку к тому времени их внешность уже начинает портиться. Да и семью надо создавать — пока летаешь, забеременеть невозможно. Да и космическое излучение негативно сказывается на зародыше. Он либо погибает, либо рождается уродец с какими-нибудь мутациями. То есть, этот третий мог быть ровесником парней — просто у него намного больше полетных суток в активе.

Он, конечно, заметил девушек, хотя они честно старались не привлекать внимания.

— Стажер Крис! — загремел его голос. — Вы уже вернулись?

— Наш первый штурман, — шепнула та подруге. — Держись, — и добавила погромче: — Так точно! Вернулась. Точно в срок…

— Вернее, даже на семь с половиной минут раньше срока, — тот бросил взгляд на комм. — Похвальная точность. А это кто с вами? Провожающая? Учтите, девушка, — это относилось к Валентине, — что, согласно правилам, провожающие должны покинуть оранжевую зону за пять минут до начала предполетной подготовки. Потому, что…

— Я знаю, — перебила Валентина, немного пугаясь собственной смелости. Как-никак, это первый настоящий штурман, с которым она разговаривала. — Я училась… Но я не провожающая.

— Валентина летит с нами! — выпалила Тиока, буквально грудью закрывая подругу. Грудь, надо сказать, была выдающаяся во всех смыслах этого слова.

— Стаж-жер Крис! — штурман аж поперхнулся. — Да вы… что в-вы… себе позволяете? Да в-вы… вы знаете, что такое «Устав внутрикорабельной службы»? Вы его хотя бы видели?

— Да, — храбро кивнула та. — И даже файл открывала. И прекрасно знаю подпункт шестой параграфа восьмого «О правилах нахождения посторонних лиц на борту». Один из членов экипажа имеет право провести одного пассажира, если будет доказано, что, во-первых, у пассажира есть веская причина находиться на борту, и, во-вторых, что его присутствие не помешает работе всего экипажа в целом. Ну, еще в-третьих, если у пассажира нет явных проблем с законом… Там есть еще подпункт четыре, о наличии заразных болезней, но это уже к делу не относится.

— Так, — судя по выражению лица первого штурмана, он был удивлен, услышав такие подробности. Явно не ожидал, что девушка знает устав. — И чем же вы докажете, что ваш пассажир имеет право находиться на борту?

— Тем, что она отстала от своего лайнера, а ей надо вернуться домой как можно скорее. У них там… форс-мажорные обстоятельства. Семейные проблемы… личного характера.

— Например? — им все еще не верили.

Валентине надоело стоять и слушать. В конце концов, решалась ее судьба.

— Я замуж выхожу, — выпалила она первое, что пришло в голову.

— Да? — первый штурман развернулся к ней так стремительно, словно женихом был назван он. Смерил девушку долгим взглядом, словно оценивая товар. — В самом деле?

— Да. У нас на планете… серьезные отношения, — принялась вдохновенно врать Валентина. — Сатурния — молодая колония. У нас пока основано только два города и восемнадцать более мелких поселений. Космопорт всего один, там… каждый человек на счету. Нас… обручают еще в младенчестве, согласно программе расселения. И каждая девушка должна сочетаться браком в строго определенное время, чтобы… успеть отдать планете долг. Если я хочу успеть поработать по специальности, то должна сделать это как можно скорее, пока не наступил пенсионный возраст, и пока я еще не потеряла навык.

Самая лучшая ложь — та, которая перемешана с правдой. Да, Сатурния — молодая колония. Да, на всех молодых колониях в первые десятилетия действует программа расселения, которая жестко регламентирует количество детей в семьях. Каждая женщина должна произвести на свет минимум троих собственных детей и выносить два эмбриона из зародышевого банка. И каждый колонист обязан отработать на благо колонии определенное количество лет. Существует также жесткая квота на количество тех, кто имеет право покинуть планету — скажем, на время получения образования. Постепенно эти программы слабеют, а потом и вовсе сворачиваются. Где-то через сто лет, где-то — через двести или триста. За пять минут такую информацию проверить невозможно. Значит, либо они вынуждены будут задержать старт на неопределенное время, либо осуществить проверку в космосе. А если она к тому времени будет находиться на борту, то не все ли равно, каков будет результат. Ее в любом случае абы где не высадят.

— Что ж, — мужчина явно пришел к тем же выводам, — это серьезная причина. Но есть еще одно препятствие, — он улыбнулся. — Вы — не член экипажа, стажер Ру. Вы сами находитесь в статусе привилегированного пассажира. И на вас этот подпункт устава не распространяется.

— То есть, я не могу помочь своей подруге? — прищурилась та. Валентина напряглась. Она хорошо знала эту интонацию капризной девочки, которой все должны.

— Нет.

— Хорошо, — Тиока развернулась «налево-кругом» так четко, словно училась в военной академии и сейчас сдавала экзамен по строевой подготовке. — Тогда я позвоню папе и скажу, что отказываюсь лететь на вашем корабле. Пусть ищет другой транспортник… а вы — другого спонсора. Так и передайте капитану! Пошли, Валентина. Закажем такси, доедем до моего дома, а там… — сделав несколько шагов, девушка бросила через плечо быстрый взгляд: — Вещи, так и быть, оставьте себе. На память. Валентина?

Та подхватила саквояж, потащилась следом, недоумевая. Но ее недоумение рассеялось, когда за спиной послышался новый голос:

— Что здесь происходит?

Новый голос принадлежал мужчине с необычным цветом кожи. Уже потом Валентина догадалась, что это просто на природный ярко-желтый цвет местного жителя наложился лиловый космический загар, так что получилось что-то грязно-болотное с разводами на щеках. Мужчина, судя по фигуре и морщинам, был уже не молод, да и выправка подкачала, но не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы не признать капитана. Было в нем что-то… властное.

Первый штурман отсалютовал и начал было докладывать, но Тиока перебила его с очаровательной улыбкой:

— Меня выгоняют.

— Вот как? — металла в голосе капитана прибавилось.

— Да. Я всего лишь хотела помочь подруге добраться до дома. Вернее, даже не до дома, а до пересадочной станции, где ее будут ждать. Нам все равно по дороге. Могли бы подбросить. Она очень торопится…

— Если она торопится, могла бы взять билет. Мы — не пассажирское судно. У нас график…

Первый штурман гордо улыбнулся, но Тиока ответила не менее победной улыбкой.

— У нее есть билет. Вернее, был. К сожалению, из-за меня она задержалась и не успела на посадку. И я теперь должна как-то компенсировать ей потерю…

— Предложив место на нашем корабле?

— Нет. Решив, что мой папа может зафрахтовать для нас другое судно.

— Это невозможно.

Капитан сохранял спокойствие, но Тиока улыбнулась еще шире.

— А вот он говорит, что — да!

— Вот как? — капитан смерил взглядом первого штурмана. Тот неожиданно побледнел.

— Я только напомнил, что стажер Крис не является членом экипажа и не имеет права воспользоваться пунктом «восемь-шесть». Этот подпункт…

— Я знаю, что это за подпункт, — перебил капитан.

— Тогда вы понимаете, что я не мог поступить иначе! Не говоря уже о том, что перегрузка на старте… и потом — где находится эта пересадочная станция? Она нам по пути?

— Вы — штурман и этого не знаете?

— Она мне не сказала!

— А вы не спрашивали, — парировала Валентина, которой надоело стоять столбом. — Это станция «Примавере». Дельта Коня, шестая планета, сектор 5-12/дельта-прим.

— Это…

— Рассчитайте наш маршрут с учетом захода на эту станцию, Минк, — распорядился капитан. — И, если это собьет нам график, мы откажемся.

— Но у нас так мало времени! Предполетная подготовка вот-вот начнется… Осталось две с половиной минуты…

— Я! — вылезла вперед Тиока. — Капитан, это могу сделать я! Или старший помощник штурмана. Или… даже мы вдвоем, — она подмигнула Валентине. — Нам все равно надо практиковаться…

По лицу штурмана Минка было ясно, какого мнения он о практикантах вообще и об этой взбалмошной девице в частности, но старший из двух мужчин неожиданно кивнул:

— Приступайте!

— Спасибо! Мы мигом! Валь…

Девушка дернула подругу за руку и побежала вверх по трапу. При этом им пришлось протискиваться между двумя мужчинами. И если капитан вежливо посторонился, то первый штурман не сдвинулся ни на волос, и его пришлось обходить впритирку. В какой-то момент Валентина, коснувшись его груди, встретилась со штурманом взглядами, и ее поразил темный огонь в глазах Минка. Но раздумывать было некогда.

Тиока дернула ее за руку, и девушка влетела в шлюз вслед за подругой, едва успев подхватить свой саквояж. Они ворвались в лифт, который поднял их на жилой этаж, и Тиока впихнула подругу в свою каюту.

— Скорее! Ложись!

Валентина с тревогой посмотрела на кровать со страховочными ремнями, уже расправленными и готовыми к работе:

— А что, разве мы не пойдем в рубку за новым курсом?

— Ты что, с орбиты рухнула? Какая рубка? Старт через две минуты! А там только на введение всех параметров надо не меньше двадцати секунд…

— Пятнадцати, — машинально поправила Валентина.

— Тем более! И еще полминуты — обработка информации. Итого — минута кроку под жвалы! А там еще проверка трассы, прокачка систем, диагностика… Мы бы не успели к сроку. Старт пришлось бы задержать…

— Да уж, — Валентину передернуло. Она сообразила, что в этом случае капитан ее точно выставит с «Агути». А так… есть хоть какой-то шанс, что он не отправит ее обратно, а подбросит до цели. Обнадеженная этой мыслью, она принялась обустраиваться на койке.

— А ты? — запоздало забеспокоилась она, когда Тиока направилась к выходу.

— А я у соседа пересижу. Место свободно!

Ровно через сто секунд — Валентина сверялась с часами — корабль мелко содрогнулся. Послышалось мягкое, накатывающее волнами, басовитое гудение. Началось.

С первых же часов Сомба-99 понял, что делать ему, как капитану, особенно нечего. Исследовательский корабль класса «Шхех» уже ждал своего часа. И группа исследователей могла собраться в любой момент — достаточно было сделать несколько звонков и сообщить дату старта. Такту-101 еще по пути в космопорт связался с большинством рабочих, и когда они подоспели, работа уже кипела.

— Вам не кажется, что вы немного превышаете свои полномочия? — поинтересовался Сомба после того, как тот завершил третий звонок. — Между прочим, договариваться о поставке топлива не входит в круг обязанностей пилота.

— Мне кажется, что это как раз и входит в круг тех обязанностей, которые капитан может и должен переложить на чужие плечи, — парировал тот. — У хорошего капитана все при деле, все заняты и никто никому не мешает. При этом самого капитана как бы не видно и не слышно. А уж если его замечают, значит, ситуация вышла из-под контроля и, как говорится, пошла вразнос.

— То есть, если я ничего не делаю и ни во что не вмешиваюсь, я хороший капитан?

— Или хороший организатор.

— Ах, вот как… Что ж.

И Сомба позвонил своему навигатору.

— Мунго, — едва поздоровавшись, сказал он. — Собирай всех. Есть работа.

— Что за…

— Рабочий полет за пределы системы. Мне нужны все.

— А как же наша…посудина?

— Загнать в док, поставить на консервацию. А там поглядим.

— Мы на нее не вернемся? — голос Мунго чуть дрогнул.

— В этом круге — точно нет.

Навигатор подавил вздох, но Сомбе было не до того. Да, старого корабля было жаль, но перед ним уже высилась зеленая с ультритовыми* разводами «стрела», отягощенная для равновесия несколькими боковыми отсеками. Корабль напоминал диковинное насекомое, балансирующее на растопыренных тонких ножках. Казалось, он вот-вот завалится набок и достаточно легкого дуновения ветерка. Но так было только издалека. При ближайшем рассмотрении было заметно, что опоры его достаточно массивны, а боковые отсеки уравновешены так четко, что оставалось лишь удивляться. Центральный входной шлюз располагался точно под «брюхом насекомого». Для припасов и грузов имелась запасная палуба. Туда уже спешили три погрузчика. У двоих были коробки и контейнеры с приборами. Третий, судя по маркировке ящиков, вез большую часть консервированных продуктов.

(*Ультритовый — особенный оттенок, который воспринимается только глазами народа куа. Ему соответствует ультрафиолетовый цвет. Прим. авт.)

— Откуда это?

— Не обращайте внимания, капитан, — отмахнулся Такту. — Так положено.

— Вы забываетесь, — процедил Сомба. — Забыли, у кого из нас двузначный номер?

— Помню, — кивнул тот. — Надеюсь, помните и вы…

Тот стиснул зубы. Ему чуть ли не с детства напоминали о том, как это тяжело и ответственно — нести такой номер. Как это важно — не дать слабину, показать себя хоть чуть выше, лучше, сильнее, чем ты есть на самом деле, чтобы ни у кого не возникло сомнения в твоем статусе. И вот приходит кто-то, чей номер отнюдь не пограничный, и начинает бросать двусмысленные намеки! Интересно, на что он рассчитывает? На повышение? Но с его номером шансов нет. Тогда что он задумал?

Как выяснилось, сюрпризы этим не ограничились.

Валентине уже приходилось летать — правда, чаще всего пассажиркой или стажером. Но три четверти этих тренировочных полетов проходили на тренажерах, и лишь четыре раза девушке удалось попасть в рубку космического корабля. Первый раз их просто провели на экскурсию и разрешили понаблюдать за работой пилотов. Второй и третий раз дозволили посидеть в кресле рядом и даже доверили нажать пару кнопок. И лишь в последний раз им удалось самостоятельно проложить курс и пилотировать корабль — правда, в присутствии инструктора.

Как бы то ни было, Валентина прекрасно знала, что такое предполетная подготовка. Корабль не сразу отрывался от земли. Сначала шла проверка всех систем, потом включение и прогрев двигателей, затем отключение воздушных обменников, затем — зарядка и лишь после этого собственно старт.

Корабль чуть дрогнул. Совсем незаметно. Девушка бы вообще пропустила миг старта, если бы не растущая тяжесть. На несколько долгих секунд стало трудно дышать. Она разомкнула губы, борясь за следующий глоток воздуха. Напряглась, чтобы заставить расправиться грудную клетку, потянулась отвинтить на максимум вентиль в кислородном баллоне… Но тут все неприятные ощущения пропали. Еще пара минут терпеливого ожидания — и легкая невесомость подсказала, что корабль выходит за пределы атмосферы. Именно возросшей тяжести, а потом кратковременной невесомости и были обязаны специальные крепления на койках — иначе пассажиры сперва упали бы на пол под действием перегрузок, а потом, чего доброго, врезались бы в потолок, воспарив над полом.

Еще несколько минут — и все вернулось в норму. Оранжевая лампочка над входом перестала мигать и погасла, сменившись зеленой — знак того, что можно спокойно отстегнуть страховочные ремни и покинуть каюту.

Валентина, однако, не тронулась с места и продолжала лежать неподвижно, пока в каюту не заглянула Тиока.

— Как? Ты еще не встала? — изумилась подруга. — Давай поднимайся поживее! — она принялась отстегивать крепления. — У нас много дел!

— И каких это?

— Как? А с экипажем знакомиться?

Валентина представила холодное лицо штурмана Минка. Ее слегка передернуло.

— Спасибо, что-то не хочется!

— Ты собираешься просидеть весь полет в моей каюте?

— Ну и что?

— А то, что это моя каюта. И она, если ты не заметила, рассчитана на одного!

— Ишь, ты как! — от удивления Валентина не нашла в себе силы возмутиться. — Сама ведь меня сюда впихнула!

— Это временно. Ну, ты идешь знакомиться с экипажем? Учти, если не покажешься на глаза капитану, не видать тебе ни отдельной каюты, ни твоей перевалочной базы, как своих ушей! Он тебя даже на довольствие поставить не сможет без твоей личной просьбы. И потом, — она подмигнула, — мы же собирались решить вопрос с трассой!

Это решило дело, и девушки выбрались из каюты.

Жилой отсек корабля был невелик. Каюты располагались на этаже в виде лепестков огромного цветка, окружавшего «сердцевинку» — площадку с шахтой лифта, соединяющей все этажи. Конечно, на соседние этажи можно было пробраться и иначе — по системе воздуховодов — но это долго, трудно и неудобно. Там даже механики не везде пролезть могут. Судя по оранжевым огонькам, почти все каюты были заняты. Свободными были лишь три — та, в которой отлеживалась Валентина, соседняя и еще одна напротив. Всего кают было двенадцать.

— Слушай, а в чьей ты каюте была, если я заняла твою? — поинтересовалась Валентина.

— В каюте капитана, — хихикнула подруга.

— Что?

— Ага.

— Но… как ты туда проникла?

— Да очень просто. У него было незаперто.

Валентине стало дурно. Зайти в чужую каюту без спроса — это одно. А вломиться в капитанскую — вообще кощунство и нарушение устава.

— А тебе ничего за это не будет?

— Ничего не будет, если никто не проболтается, — подмигнула Тиока. — А даже если и будет — папа решит проблему.

Над одной из дверей огонек предупреждающе замигал, и панель отъехала в сторону, явив молодого улыбчивого парня в мешковатом костюме механика.

— Ой, какие красавицы! — заулыбался тот. — Старик говорил, что нас ждут перемены, но чтобы такие… Ой-ой-ой! Девушки, — он подкатил ближе, — а что вы делаете сегодня вечером?

— Представляемся капитану, — отрезала Тиока и дернула подругу в шахту лифта. Вслед им несся одобрительный свист.

«Агути» был кораблем вертикальной планировки. Это означало, что сообщение между отсеками осуществлялось только через лифтовые шахты. Просто подойти к шлюзу и открыть его, переступая порог, было нельзя. Даже в полете, когда нет необходимости «стоять вертикально», и то сохранялось это странное положение. Поэтому девушек подняло на два этажа выше, и они оказались на пороге небольшого тамбура, откуда до рубки оставалось всего пара шагов.

Она была полна народа. Ну, как полна…Все три кресла были заняты. Причем кресла были странными, таких Валентина вживую еще не видела. Только на иллюстрациях во время показа презентаций и… нет, один раз все-таки видела. На первом курсе, когда их водили на экскурсию на списанный за давностью лет звездолет. Это был один из самых первых «Агути», имевший странный номер «2–2.1» И там такие кресла были только в одном месте.

Почувствовав их присутствие, капитан, занимавший центральный ложемент, отстегнул крепления и выпрямился. И, увидев, как те повисли над полом, Валентина вспомнила.

Это были спасательные кресла. При аварии они плотно охватывают космонавта и выстреливают вместе с ним наподобие катапульты. Происходит это при разгерметизации корабля и часто спасает жизнь… если за бортом не глубокий космос. Выжить в этом случае шансов нет. Без скафандра, намертво сцепленный с креслом… Кажется, именно поэтому от них и отказались в качестве спасательных. Но как удобное сидение в рубке оставили. Чего пропадать хорошим технологиям?

— Вы? — капитан смерил их взглядом. — Откуда? Что здесь делаете?

— Оттуда, маэстро, — бодро отрапортовала Тиока. — Снизу.

— Я вас не вызывал.

— Вызывали, — девушка решительно выдвинула подбородок. — Вы сами отдали приказ, чтобы я рассчитала… чтобы мы рассчитали, — поправилась она, покосившись на подругу, — новую трассу с учетом захода на перевалочную базу в системе Коня и…

— Минк? — капитан покосился на штурмана.

Тот мотнул головой, не отводя глаз от сложной многомерной модели, которая покачивалась перед ним на трехмерном экране. Время от времени он касался ее кончиком сенсорной указки, заставляя одну из ее составляющих, яркую синюю линию, менять положение. Кивнув — мол, услышал! — он слегка повернул модель и ткнул указкой куда-то в пустое пространство сбоку от модели, которая под этим углом стала напоминать искривленное бурей дерево с наполовину обломанными ветвями. Слегка подкрутив колпачок указки, Минк нанес в пространство еще несколько отметок. Они загорелись всеми оттенками желтого — от бледного, почти белого, до такого насыщенного, что резало глаза. Самый яркий как раз и венчал «крону дерева».

— Система Медузы, — указал на нее штурман. — Системы Каури, Голова Собаки, Хвост Кометы, — одну за другой показывал он остальные точки. — Система Коня, — добрался до последней, расположенной чуть в стороне от остальных. — Не по пути.

— Но как же не по пути, — Тиока высунулась вперед. — Если мы сделаем вот тут петлю, — она провела пальцем в нужном направлении, и «крона», не выдержав такого обращения, пошла мелкой рябью, — то, сделав прыжок в районе Хвоста Кометы, оказываемся буквально в паре дней пути от системы Коня. — Вот, вот и вот. А потом, через Голову Собаки и… и вот здесь еще, не помню, как называется эта система…

— Многоугольник, — подсказала шепотом Валентина.

— Да, через Многоугольник, — закивала Тиока, — мы вернемся на основную трассу… где-то… где-то вот тут!

Она ткнула пальцем энергичнее, и «дерево» заколебалось сильнее. Казалось, вот-вот отдельные его «веточки» оторвутся или запутаются между собой.

— И где «это вот тут»? — Минк смотрел снизу вверх, и выражение его лица Валентине очень не понравилось. Капитан оставался совершенно бесстрастен. Пилот, чьи ладони были буквально утоплены в сенсорной панели, лишь бросил на них косой взгляд. Выход из системы любой звезды требовал полного сосредоточения. Это потом можно поставить корабль на автоматику и идти отдыхать, лишь время от времени проверяя, как изменились координаты. Но первые полтора-два часа после выхода из атмосферы всегда требовали напряжения сил и нервов. Взлет, посадка и разгон для «нырка».

Что такое «нырки» и «норы» и как их использовать, землянам уже давно поведали старшие расы — уриане и их первые ученики и помощники веганцы. Пространство не однородно. Оно собрано в складки, порой отдельные куски «полотна» так перекручены друг вокруг друга, словно настоящее белье в допотопной стиральной машинке, когда на распутывание выстиранного комка уходит едва ли не больше времени, чем на саму стирку. И можно воспользоваться этим обстоятельством и существенно сократить себе путь, двигаясь от «норе» к «норе» и ныряя в них. Кроме «нор» существовали еще и «лазы», в отличие от «нор» недолговечные, порой возникающие на пустом месте и затягивающиеся сами собой. Они были удобнее «нор» в плане перемещения, но и опаснее, потому что никто не был уверен точно, есть ли выход на той стороне. Ими пользовались только в том случае, когда требовалось удрать от опасности. Или когда страховка во много раз превышала риск.

Стоявшая чуть позади подруги Валентина не видела, куда точно она показывала — эту часть схемы загораживало кресло штурмана и сама Тиока — но девушка заметила, какими взглядами обменялись за ее спиной капитан и Минк. В этих взглядах не было ничего хорошего для девушек.

— И куда мы вынырнем, стажер Крис? — голос штурмана был таким мягким, что обе они почувствовали подвох.

— Вот сюда, — Тиока, тем не менее, уверенно ткнула пальцем в развилку на схеме. — Это…

— Увеличьте «это» и посмотрите сами, куда мы можем вынырнуть, если воспользуемся предложенным вами маршрутом.

Девушка послушно перехватила управление, чуть-чуть развернув схему, ткнула указкой, меняя масштаб… и ойкнула.

— Вот именно что «ой, мама!» — передразнил Минк. — И вы думаете, что при выходе из «норы» у нас будет достаточно времени на обходной маневр?

— Но, — Тиока выпрямилась, и Валентина получила возможность рассмотреть схему. На ней каплей древесного сока выделялась оранжевая клякса, окруженная несколькими точками «набрызгами». Звезда. «Агути» должен был выйти из «норы» слишком близко от верхнего края ее «короны» и неизбежно рухнет на нее. Плюс в этой ситуации был только один — корабль сгорит слишком быстро, чтобы люди успели осознать и ощутить все «прелести» огненной смерти.

— Но ведь это только примерный план! — нашлась она. — Черновой. Мы предложили один из вариантов… Не окончательный, но…

— Но только один, — безжалостно припечатал Минк. — А вот когда у вас будет их несколько… с точными расчетами, тогда приходите и поговорим… стажер Крис!

— Можете быть свободны, — кивнул капитан.

Подруги направились к выходу, когда их, уже на пороге, догнал голос капитана:

— Задержитесь… Вы, да, вы!

Валентина обернулась. Ее поманили обратно.

— Ваше имя?

— Мур. Валентина Мур. Родина — Сатурния, колония третьего типа в системе…

— Вы учились вместе со стажеркой Крис?

— Да… кхм… так точно.

— Но по специальности предпочли не работать?

Он явно намекал на ее предполагаемое замужество. За спиной капитана сдавленно хмыкнул Минк.

— Я собиралась работать! В любом случае, — почти обиделась девушка. — Дома, на Сатурнии. У нас… мало специалистов. Я нужна дома. Мы — только развивающийся мир. У нас пока только один космопорт… и несколько удобных площадок в горах, для частных судов. Мое обучение оплачивалось правительством Сатурнии, и я должна отработать несколько лет прежде, чем решу…решу, куда окончательно подамся, в глубокий космос или останусь на местных трассах. Я случайно опоздала на «Неотравл» и просто хочу вернуться домой как можно скорее. Тиока предложила мне вариант…который я сочла приемлемым…

— Но не самым удачным, — спокойно припечатал капитан. — Минк?

— Никоим образом, — отрезал тот. — Хотя…

— Нет, — теперь перебил уже капитан. — Только после…

— Или между?

— После.

Валентина с некоторой тревогой следила за этим диалогом. Она догадывалась, что решается ее судьба, но не смела подать голос.

— Значит, так, — помолчав, капитан обратил на нее спокойный взгляд. — Вы — пассажир. У пассажиров свои… права и обязанности. В экипаж вы не входите. Кодов доступа у вас нет и не будет, потому как это — не пассажирское судно. По кораблю перемещаться только в сопровождении одного из членов команды. Ваша подруга… стажер Крис… относится к кругу лиц с ограниченным доступом. Так что не надо надеяться, что она устроит вам тут экскурсию.

— Я и не собиралась, — проворчала Валентина, хотя желание изучить свой первый настоящий корабль — пассажирские лайнеры не в счет! — было весьма сильно.

— Далее. На довольствие вас поставят, но… ваш рацион будет несколько скромнее, чем у остальных. Смиритесь. Есть некоторые продукты, которые заказываются в весьма ограниченном количестве и выдаются строго по норме. А она на вас не рассчитана.

Девушка кивнула. Голодать не придется, это главное. А там… Речь наверняка идет о фруктах и сладостях. Будем надеяться, что подруга поделится хотя бы компотом.

— И еще одно. Болтаться без дела я вам не позволю. Либо найдите себе дело сами, либо… либо я придумаю его вам.

Вот это уже было серьезно. Скоренько просчитав все варианты, Валентина неожиданно выпалила:

— Вы сами.

За ее спиной тихо ахнула Тиока. Брови капитана чуть дрогнули, между ними пролегла морщина, делившая лоб весталийца на две половины так, что вздулись бугры мышц. Совершенно некстати девушка вспомнила, что коренные жители Весты — практически все, кто ее окружал — были когда-то генетически модифицированы для того, чтобы жить на этой планете и не чувствовать ее странного магнитного поля. Приезжие — и она сама — вынуждены были принимать постоянно таблетки от давления. И эти бугры на лбу как раз и скрывали дополнительные капсулы, которые могли менять объем, регулируя внутричерепное давление. Засмотревшись на них, Валентина даже вздрогнула, услышав голос капитана:

— Хорошо. Тогда… подождите здесь. Я освобожусь и займусь вами.

С этими словами он развернулся спиной, утратив к девушке интерес.

Та вынуждена была отступить на несколько шагов, к самой двери — ее дернула за локоть подруга. На Тиоке не было лица. Она прижимала ладонь ко лбу характерным для весталийки жестом — касаясь именно этих бугров кончиками пальцев.

— Ну, ты даешь! — зашептала девушка. — Высоко метишь! Захомутать самого капитана Хоха!

— И вовсе я не… что? Захомутать? — нахмурилась Валентина. — И в мыслях не было!

— Ну, меня-то можешь не обманывать! — подмигнула подруга. — Ты на него так смотрела… Он аж позеленел.

Девушка еле удержалась, чтобы не обернуться. Неужели, правда? Она не заметила.

— Да глупости все это, — отрезала она. — Он же старый. И совсем мне не нравится.

— А Минк, что, лучше?

— Еще хуже, по-моему. И вообще, мне не об этих глупостях надо думать, а о…

— А о том, что одной из вас не место в рубке, — неожиданно послышался капитанский голос. — Стажер Крис может отправляться в свою комнату. А… кхм… ее спутница немедленно свяжется с машинным отделением и выяснит, какого схура* они до сих пор не отключили вспомогательные сопла.

(*Схур — мелкий зверек, обитающий на Весте. Вредитель. Прим. авт.)

— Я… кхм… сейчас, — заволновалась Валентина. Ее первое же поручение застало девушку врасплох. Штурманы, на которого ее готовили, с машинным отделением не связывались. Им вообще рассказывали о машинах постольку-поскольку. Мол, что надо учитывать мощность, износ двигателей и качество топлива для того, чтобы точно рассчитывать время и расстояние до первого «нырка». Она даже решала задачки на эту тему, но чтобы связываться с машинным отделением? Это работа для капитана или старшего помощника. Ну, в крайнем случае, пилота. — Я только…

— Здесь. Можете сделать это здесь, — капитан медленно встал, освобождая свое место.

Капитан. Освободил для нее кресло. Для нее!

Рядом придушенно пискнула Тиока, ущипнув подругу за локоть — мол, что я говорила? Но девушки не успели обменяться ни словом, ни жестом. Опять послышался капитанский голос:

— Стажер Крис хочет получить отрицательные рекомендации за неповиновение приказу?

Тиока что-то пробормотала, но на сей раз послушалась.

Валентина на ставших ватными ногах прошествовала к капитанскому креслу, которое находилось точно посередине между креслами пилота и навигатора. На более современных суднах оно ставилось чуть позади и не имело жесткой фиксации, имея возможность менять положение и угол наклона. Кресло имело выносной пульт, во многом дублирующий основной. Разве что тут обошлось без сенсорных перчаток, что странно.

Осторожно присев, девушка поерзала, устраиваясь поудобнее. Да, это тебе не вытертый сотнями студенческих задниц тренажер! Тут даже мягко. И панель придвинулась так легко, нигде не заело! Валентина осторожно прикоснулась к рядам кнопок. Ее знакомили с различными типами судов — никогда не знаешь, где и с кем доведется летать! — но «Агути» принадлежал к судам, распространенным именно в этом секторе, так что она без труда разобралась, где тут что. Итак, машинное отделение… нет, сначала надо включить внутреннюю связь и потом набрать код.

Набрать код. Девушка похолодела. Код ей не сказали. Все эти сведения капитан держал в голове. И извлечь информацию из нее было невозможно. По крайней мере, без специального мнемотического оборудования для дешифровки памяти.

А, была не была! Валентина активировала внутреннюю связь и тихо потянула на себя микрофон, который спокойно лежал на краешке в специальном гнезде. А тут связь с проводом! Каменный век!

— Машинное отделение? — прошептала она, стараясь не мешать людям за пультом. — Рубка вызывает машинное отделение… Кто на связи? — помолчала, прислушавшись к «белому» шуму в наушнике. — Есть кто-нибудь на связи? Вызывает… э-э… стажер.

Снова шорохи и стоны «белого» шума. Потом откуда-то издалека послышалось что-то вроде серии щелчков и потрескиваний. Пятьсот лет назад эти звуки были бы восприняты как сигнал иной цивилизации…

— На связи стажер, — уже громче повторила Валентина. — Рубка вызывает машинное отделение. Ответьте… хоть кто-нибудь!

— Достаточно, — тяжелая капитанская длань легла ей на плечо, заставив вздрогнуть. — Отдайте!

Микрофон вынули из ее пальцев. После чего капитан пробарабанил по клавиатуре, набирая код. «7-65-01…» — успела заметить Валентина, подавшись в сторону. Дождавшись ответа, капитан коротко приказал вырубить стат-поле и активировать дугу, после чего посмотрел на сжавшуюся в кресле девушку.

— Можете быть свободны… пассажир.

— Меня зовут Валентина, — пролепетала девушка, выбираясь из кресла. — Валентина Мур. Я с Сатурнии…

— Я запомню, — он уже отвернулся. Только Минк смерил ее взглядом, и странная улыбка искривила его губы. Эта улыбка буквально вытолкнула девушку из рубки.

Только оказавшись в коридоре у шахты лифта, она перевела дух. Да уж, начало путешествия не назовешь приятным!

Сомба-99 имел все основания считать также. Ну, или почти также.

Нет, организация экспедиции прошла легко, как будто все уже было готово и ждали только сигнала. И «Шхех» был на ходу, и все системы работали четко и отлажено. И даже бригада обслуги не подкачала. А уж вспомогательная команда исследователей и вовсе явилась по первому зову и трудилась в поте лица. И даже его собственные парни были приятно удивлены. После той старой посудины, на которой они ходили внутри Системы Куа-со, «Шхех» казался им последним словом техники, прорывом в будущее.

— Капитан, я о таком не смел и мечтать! — навигатор Мунго гладил новенькую панель, как тело любовницы. — Тут сплошь все сенсорное. А сколько дополнительных функций! О, духи ку, наконец-то, вняли моим мольбам!

Он готов был целовать клавиатуру и спать подле нее, защищая от врагов.

Не меньший восторг выказывал и механик Джанго.

— Тут можно жить, — говорил он свистящим шепотом. — Все так чисто…и места достаточно. А что за кожухи! Вот это я понимаю, техника безопасности! И все работает! Я проверил!

— И зарядники?

— Да. Тут даже есть встроенный сейф для отработанных накопителей! Они одноразовые!

Его удивление можно было понять — такая расточительность свидетельствовала о том, что на подготовку экспедиции средств не жалели. Это еще больше подчеркивало ее важность — мол, все затраты просто обязаны окупиться. И Сомба с каждой минутой все больше утверждался в мысли, что здесь что-то нечисто. Слишком уж все было хорошо.

Еще одним — и чуть ли не самым главным — тревожным звоночком было присутствие заместителя. Старший помощник — не самая обязательная должность. Обычно их назначают в том случае, если предстоит работать с большим количеством народа. Если у капитана больше пятидесяти человек в подчинении, он физически не успевает не только координировать их работу и выполнять свои обязанности, но еще и общаться с народом. А ведь общение — это не только приказы, это еще и обычные разговоры, и беседы по душам, и отслеживание настроений, и решение мелких личных и бытовых проблем. Вот этим и занимается старший помощник. Но в списке вместе с экипажем и капитаном было всего двадцать восемь имен. Зачем здесь старпом? Однако, Такту-101, хоть и представился пилотом, но с первых дней и часов дал понять, что намерен совмещать эти две должности. Тем более что собственный пилот в команде Сомбы был — навигатор Мунго-117, успешно совмещавший две должности в их маленьком экипаже. Сам Сомба порой подменял его. Просто потому, что в их троице — он сам, Мунго и Джанго — все привыкли работать вместе, невзирая на чины и номера.

А тут вдруг внезапно выяснилось, что номера имеют значение…

Все конфликты следовало решить до начала полета, потому что в глубоком космосе или на месте будет некогда выяснять отношения. А в полете любая ссора в экипаже может привести к катастрофе. И Сомба не удивился, когда его призвали в рубку в качестве судьи.

Рубка была обустроена по последнему слову техники. Кроме отдельной надстройки для связистов, тут имелось удобное кресло навигатора и, по бокам от него, ложементы двух пилотов, первого и второго. Капитанское кресло располагалось в глубине, рядом с надстройкой для связиста, и имело отдельные экраны обзора, чтобы ничто не мешало и не отвлекало от работы. Пульт управления, правда, был невелик и довольно скромен по сравнению с теми многоуровневыми платформами, которые полукругом располагались в передней части рубки. Зато у капитана имелось голосовое управление и прямая связь с искином корабля. Удобно. Сомба наскоро протестировал пульт и остался доволен. Летая на ближних маршрутах, он не мог о таком и мечтать. Спасибо разработчикам, которые все это придумали, и судьбе, которая дала ему шанс воспользоваться чудом техники!

Но его подчиненные…

Такту и Мунго, напрягшись, стояли над креслом первого пилота. Для не специалиста было не ясно, чем оно отличается от второго. Разве что располагалось по правую, а не по левую руку от навигаторского ложемента. Но опытный звездолетчик сразу увидел бы отличие — первый пилот мог запросто влиять на работу навигатора, и трехмерный экран, на котором тот выстраивал трассу, располагался как раз между ними. Так что именно первый пилот первым все видел, причем в оригинале. А вот второму полагалась разве что двухмерная копия. Оно и понятно — второй пилот принимал управление только в том случае, если первый по каким-то причинам отсутствовал.

— Первым пилотом буду я, — Такту был спокоен и уверен в себе. — Поскольку я — старший помощник капитана.

— Но именно я работал с капитаном Сомбой. И я лучше знаю его.

— Тебе работать с навигатором…

— Навигатором я тоже был. Это — моя основная профессия. А пилотом мне приходилось быть…

— Где? На внутрисистемных трассах? Там, где каждый метеорит пронумерован и занесен в реестры? Где достаточно задать программу и можно идти спать? А тут глубокий космос. Что нам встретится на пути — неизвестно.

— Сектор, в который мы направляемся, изучен достаточно хорошо.

— Достаточно, но не хорошо. И потом, его изучением занимались больше всего земляки. Мы долго обходили его стороной…

— Но это не имеет отношения к делу.

— Имеет. Мне приходилось изучать отчеты земляков. На языке оригинала! И потом, у меня номер…

— Капитан! — Мунго развернулся к Сомбе. — Реши уже наш спор. Кто будет вести «Шхех»?

Сомба замялся. Аргументы Такту были серьезные. Он и выше по номеру, и читал отчеты земляков, и работал в глубоком космосе, имея опыт, которого был лишен его друг. По всем статьям именно его и надо назначить первым пилотом. Тем более что он и есть пилот, а Мунго всего лишь навигатор. Но Такту уже его заместитель. Он не должен иметь власти на корабле сверх той, что дает ему звание старшего помощника. И потом — он буквально навязался, едва узнав, что Сомбе дали важное задание. И никто из вышестоящих чиновников, к кому Сомба-99 ни обращался за разъяснениями, не сказал ничего внятного. Такту хочет? Пусть летит.

— Капитан, — тот не остался в стороне, — неужели вы посадите за пульт «Шхеха» того, кто до этого ни разу не водил корабли подобного типа? Того, кто имеет профессию навигатора? Того, кто ниже номером…

— Вы тоже ниже меня номером, — парировал Сомба.

— Не настолько!

Это заставило Сомбу заколебаться. Всего две единицы разделяли их. Сейчас уже поздно что-либо менять, но, как знать, что случится после возвращение экспедиции? Всю жизнь ему приходилось доказывать, что он достоин своего номера. И нельзя терять преимущества.

Но…

Нет.

— Мунго, ты хороший навигатор. Ты один из лучших навигаторов нашей базы. А может, самый лучший и есть. Но… ты не пилот. В этой экспедиции именно тебе быть навигатором…

Друг заметно погрустнел, но зато приосанился Такту. Он подошел к капитану и, касаясь его ладоней, произнес:

— Я не ошибся в вас. Вы действительно достойны своего звания и номера!