Разбитая Сфера

31. Отбытие Автократа

Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию — что-то неизвестное снова проскочило по Туннелю. Проскочило грубо, неумело. И тут же последовал третий сигнал со станции, связь с которой прервалась пять лет назад. Все нити сходились в мертвой системе, именно там, откуда должен был появиться Противник. Мозг Сферы охватил страх: творилось что-то невообразимое. А вдруг это тактика Противника? Нет, чепуха. Для Противника Туннели — дом родной, он всегда действует на редкость тонко, а тут такие неуклюжие прыжки… Нет, это не Противник.

Тогда кто? Мозг Сферы в панике перетряхивал свою память. Все каким-то образом связано с проклятой планетой, все неприятности начались с ее незапланированного захвата. Может быть, уничтожить ее? Сфера прикинула, сколько потребуется энергии на доставку к месту, где Противник ворвется в Мультисистему новой планеты — кинетического оружия против него.

Нет, это невозможно, такие неоправданные траты Сфера себе позволить не может. Энергии в обрез. И Сфера успокоилась. Черт с ними, с этими сигналами. Они слишком слабы, не стоит обращать на них внимание. Противник на пороге, речь идет о жизни и смерти, надо готовиться к страшной схватке, а не тратить драгоценные силы на пустяки.

А планету, доставившую Сфере столько хлопот, она всегда успеет стереть в порошок.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова»

Дел было выше крыши: связаться с пурпуристами, выяснить местоположение корабля, провести предварительное исследование окрестностей… Джеральд с лихорадочной радостью погрузился в работу. Впрочем, с невозможными пурпуристами пусть общаются капитан и офицер связи, тут требуется слишком много твердости и терпения, а Макдугал займется «Терра Новой».

Через некоторое время он доложил результаты: корабль в безопасности. Туннель они проскочили удачно, все системы в порядке, неподалеку крутится горстка МОРИ, не проявляющая никаких признаков враждебности к «Терра Нове», вот и все, пожалуй.

Он щелкнул тумблером громкой связи.

— Говорит старший помощник, — сказал он. — Всем постам. Возобновляется осевое вращение. Возобновляется отсчет времени. Разрешаю кратковременный отдых. Отбой.

Все-таки удалось. И удалось без потерь, даже краски на обшивке не поцарапали. Джеральд взглянул на экран — там в самом центре горело яркое пятно, это был ОбнаПур. Джеральд вздохнул: да, по сравнению с «Терра Новой» пурпуристам не поздоровилось. Да и немудрено: тут специальный корабль, построенный с многократным запасом прочности, а там старое корыто, по которому давно свалка плачет. Пурпуристам можно поаплодировать — они оказались мужественными людьми.

Джеральд задумчиво улыбнулся. «Терра Нова» и ОбнаПур попали в неведомый мир. ОбнаПур нужно, не откладывая в долгий ящик, отремонтировать. А звездолет готов к выполнению любого задания. Всему свое время, и время всякой вещи под небом, вспомнил Джеральд Экклезиаста.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур

— Все, заметано, — сказал Великий Пустозвон в микрофон. — Ждем вас у себя через двадцать четыре часа.

Пустозвон положил микрофон и вывел на экран изображение с камеры заднего обзора, где была хорошо видна «Терра Нова» на фоне харонского Кольца. Она росла на глазах. Что говорить, классические формы.

Но большого воодушевления прибытие большого корабля не вызвало. Конечно, ОбнаПуру требуется немалая помощь, а на «Терра Нове» есть все — и оборудование, и специалисты с руками, растущими откуда надо. Стоит ли обращать внимание на особенности поведения прямомыслов? Хотя в принципе, поднапрягшись, Огайо вполне обошелся бы и без «Терра Новы».

Но «Терра Нова» настаивает на встрече, ее команда желает обсудить пути эвакуации отсюда, а это вопрос интересный.

Так что пусть приезжают. Пустозвона от этого свидания не убудет. Заодно и поболтать можно.

Совсем заблудившись, Жанна набрела на какое-то обширное помещение. Да это же причал для грузовозов! Нет, все-таки это какой-то дурдом, а не поселение!

Сейчас здесь все стало вверх дном, причал напоминал растревоженный пчелиный улей. В воздухе носились запахи сгоревшей изоляции, потных человеческих тел, пережженного металла и крепких растворителей; техники пытались что-то чинить, а грузчики, сбивая друг друга с ног и яростно чертыхаясь, волокли во все стороны разные контейнеры, которыми была забита вся корма ОбнаПура. Метров на сто дальше балаганила встревоженная толпа пурпуристов. Один Господь ведал, против кого или против чего они протестовали, да это было и не важно.

Жанна решила двигаться дальше по главному осевому коридору. Если она не ошибется опять в поворотах, он поможет сэкономить минут двадцать, не меньше.

Говорят, что время потребовалось природе лишь для того, чтобы все не произошло одновременно. В этом смысле времени на ОбнаПуре не существовало.

Капитан и старший помощник «Терра Новы», прибывшие на борт ОбнаПура, выглядели обескураженными. Жанну это не удивляло — они пять лет провели на «Терра Нове», об образцовом порядке на которой ходили легенды, а тут такие Содом и Гоморра.

Днем раньше странный невидимка врезался в скопление МОРИ — об этом свидетельствовал мощный выброс энергии, зарегистрированный и «Терра Новой», и в ОбнаПуре. Не снижая скорости, невидимка несся к Туннелю.

А там Мультисистема. Там ничего не подозревающая Земля!

Господи! Как же его остановить? Неужели людям уготована роль статистов в битве чудовищ? Неужели Земля умрет, а они не смогут этому помешать?

Голова шла кругом. Человек ко всему привыкает, с удивлением подумала Жанна. В ОбнаПуре царил форменный бедлам. Кто-то сходил с ума, кто-то бунтовал, кто-то ремонтировал одновременно десяток систем, вышедших из строя во время веселенького броска сквозь Туннель, кто-то возвращал к жизни внезапно севшие солнечные батареи… Жанне поручали сотню дел сразу, она разрывалась на части, но вот странность, такой режим уже казался ей вполне нормальным. Правда, постоянно хотелось спать.

Ага, похоже, тот самый перекресток. Да, все правильно — она узнала знакомые каракули на стенах. Теперь прямо, потом два пролета вниз, и она — у цели.

Пурпуристское начальство выбивалось из сил, пытаясь хоть как-то успокоить встревоженный народ. После быстрого подавления двух восстаний Великий Пустозвон организовал нечто вроде полиции, следившей за порядком. Была достигнута очень важная договоренность с капитаном Стайгер. Двадцать пурпуристов вошли в команду «Терра Новы» и соответственно около сорока членов экипажа «Терра Новы» перешли на борт ОбнаПура. Пурпуристы на них косились, но терпели — вышколенные подчиненные Стайгер делали немало полезного, в чем вскоре убедились даже самые твердолобые последователи философии Обнаженного Пурпура.

А вот и табличка «В.ОКО». Жанна потянула ручку двери на себя и юркнула в кабинет. Уолли, разумеется, пребывал в мирах иных, вдохновенно моделируя таинственного невидимку. На всех экранах красовалось его изображение под разными углами зрения. Здесь же торчала и хозяйка кабинета, которая крыла кого-то в микрофон словами, непривычными даже в устах местных обитателей. За иллюминатором висели, светясь слабым светом, Отшельник и Разбитая Сфера.

В гостях у Око Жанна чувствовала себя как дома. Она облегченно вздохнула и с наслаждением опустилась в кресло, мельком удивившись, как все меняется — вот и она определенно изменилась, коль скоро эта комната кажется ей такой уютной. Что поделаешь, человек ко всему привыкает, да и как не привыкнуть, другого-то не дано. А помечтать, Бог даст, еще будет время.

СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований. Борт «Автарха»

Сондра Бергхофф очень боялась, хотя и старалась не выдать свой страх. В теории-то, спору нет, все прекрасно, но что выйдет на практике? Нос «Автарха» был нацелен прямо в черную дыру Точки Плутона. Черт возьми, сомнения заедают. Ну хорошо, допустим, все получится, и они проскочат сквозь Туннель, соберут там, в неизвестном мире, важнейшую информацию. А дальше? Нельзя же потом нацарапать записку, сунуть ее в бутылку и швырнуть обратно в черную дыру?

Сондра сидела, пристегнутая ремнями к креслу, перед глазами у нее маячила широкая спина пилота «Автарха». Жаль, Сондра не знает имени пилота. Впрочем, Автократ не представил никого из своих подчиненных. Все были безымянны, похожи, как близнецы, и молчаливы. Какие-то роботы, а не люди. Но Автократ, кажется, полагался на них, как на самого себя. Лица членов команды всегда хранили выражение, среднее между старомодной чопорностью и неумолимой суровостью.

Холодок пробежал по спине Сондры: а вдруг не удастся состыковаться ни с «Терра Новой», ни с ОбнаПуром? Или, хуже того, «Терра Нова» и ОбнаПур уже давно уничтожены. Тогда эти люди останутся ее спутниками на всю оставшуюся жизнь? Бр-р!

Слава Богу, кроме них, на борту есть и другие. Сондра искоса посмотрела вправо, где на своем месте восседал Автократ. Странный он, конечно, человек, если не сказать больше, но с ним хоть поговорить можно.

По другую сторону от Сондры сидели Марсия Макдугал и Ларри. У нее отлегло от сердца — с ними не так уж страшно. Если когда-нибудь издадут историю этой эпохальной экспедиции, там будет записано, что они оказались на «Автархе», потому что Ларри — крупнейший специалист по гравитации, а Марсия — по харонскому языку. И в общем-то это будет верно.

Но на самом деле все не так просто. Они оказались здесь потому, что не могли не оказаться. Истина глубже — она сейчас написана на их лицах, напряженных, искаженных тайной мукой. Марсия отправляется на поиски своего мужа. А Ларри… Ларри с самого дня Похищения мечется в надежде осуществить единственное желание. И желание это — получить отпущение грехов.

Все жадно смотрели на экран, и Сондра присоединилась к остальным. Кольцо Харона переливалось, словно изысканное алмазное ожерелье, на бархатно-чернильной подушке космоса. Все, как всегда. Просто не верится, что еще минута, и прошлая жизнь канет без возврата. А будущая, неизвестно, будет ли.

Все-таки какого черта Сондра согласилась на это безумие? Сидела бы себе спокойненько на родной уютной Станции, перед глазами — компьютер, под задницей — теплое кресло, и никаких опасностей. Вот дура набитая!

Веселые огоньки, бегавшие по ободку Кольца, внезапно потускнели, на мгновение погасли и тут же снова вспыхнули, окрасившись в багровый цвет. Готовность номер один. Сейчас со Станции последует нужный приказ Кольцу. В центре Кольца появилось почти неразличимое туманное пятнышко. Секунды казались часами. Чего они там телятся?

На Станции словно услышали Сондру, и пятнышко стало ярче, раскрылось и энергично запульсировало. Ускоритель заработал.

В центре пятна появилась черная точка и, чуть помедлив, вспыхнула каким-то фантастическим светом.

Двигатели «Автарха» загудели, корабль, набирая скорость, понесся прямо в проделанную в небосводе дыру. А там. Бог знает, куда!

Вот он. Туннель, с замиранием сердца подумала Сондра. Первый Туннель, созданный руками людей. Душа переживала небольшое стихийное бедствие. Страх, восхищение, гордость, изумление, ужас — все перемешалось в эту незабываемую минуту. Мы идем туда!

Когда до последнего рывка осталось несколько секунд. Автократ повернулся к Сондре и улыбнулся.

— Я полагаю, — сообщил он, — нам предстоит увлекательная поездка.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. ОбнаПур

Великий Пустозвон с достоинством на лице сидел в своем офисе и глубокомысленно созерцал Кольцо, из которого недавно вынырнуло его владение. Колетт со Стурджисом уверяли, что невидимка, уничтожая все МОРИ на своем пути, направляется именно туда. Нет, это не укладывалось в голове — неужели какая-то призрачная козявка способна убить великую Сферу? И Всевидящее Око твердит то же самое. Полный идиотизм.

А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ бессильны? Вон их было сколько! А остались только рассеивающиеся в пространстве облака пыли…

Выводы напрашивались самые печальные. И тут в точке черной дыры произошла яркая вспышка — Туннель открылся и закрылся. Расстроенный пустозвон нахмурился. Что бы это значило? Еще один МОРИ? Ни фига не видать — очень уж далеко. Пустозвон нажал на кнопку и спросил, когда ему передадут увеличенное изображение дыры. Ему ответили, что вот-вот перекинут с «Терра Новы».

И тут зазвонил телефон. Ну конечно, это была Око.

— Босс, возник вопрос? — блеснула Око пурпуристской рифмой.

— Око, — сказал он, — мне нравится, что ты предугадываешь вопросы, которые еще не родились в моей башке. Снова МОРИ?

— Нет, это наши…

В ее голосе Огайо почудилось что-то необычное.

— Какого черта! Чего там еще Земля пропихнула? Новый грузовик с барахлом?

— Ты не допер. Болтун. Гости из Солнечной области. С Плутона. С Кольца Харона, если еще не забыл те названия.

Впервые за долгие годы Великий Огайо оплошал. Он сидел с открытым ртом, пытаясь вспомнить хоть одно слово. На любом языке, даже не на пурпуристском. Наконец выдавил:

— П…повтори.

— Чертов корабль приперся из чертовой Солнечной области, с чертова Харона, и — слышишь, Пустозвон? — с чертовым Автократом на борту.

— Автократ? Автократ Цереры? Проклятая ледяная акула собственной персоной?

Этого еще не хватало. Автократ Цереры. Жестокий ревнитель порядка, ненавистного пурпуристам.

— Готовься, Болт. Да-да, готовься. Сейчас он со своими бесцветными будет здесь.

— ЗДЕСЬ? — пробормотал ошарашенный Огайо.

У спутников Автократа всегда такие хмурые рожи. Нет, Огайо очень не хотел встречаться с ними.

— Готовься, Шабли. Что я могу возразить, если он сказал «здесь»?

— Ага. Принял. — Шаблон обреченно вздохнул.

Но все же с Плутона? Из Солнечной области? Неужели это возможно? И что это означает?

Да, великое событие. Что ж, поговорим.

Джеральд Макдугал стоял ни жив ни мертв у люка в шлюз, ватные ноги подгибались. Марсия. Рядом. Сейчас. Живая.

Он забыл о кровожадном невидимке, о Разбитой Сфере, обо всем на свете. В голове осталась единственная мысль: Марсия. Здесь.

Это было невероятно… но это случилось. Настоящее чудо. Пять лет назад он видел жену в последний раз, последний раз прикасался к ней. Пять лет назад харонцы разлучили их. Он думал, навсегда, он почти смирился. И вот…

Люк шлюзовой камеры поехал в сторону. Джеральд шагнул вперед. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Марсия!

Они схватили друг друга за руки, стиснули в объятиях, и Джеральд всем телом вспомнил тепло и нежность ее кожи. И понял, что был очень-очень болен. Но теперь выздоровел. Он почувствовал тонкий аромат ее волос, душа его ликовала. Все, никогда больше, никогда они не разлучатся.

Потом они отпрянули друг от друга, и Джеральд долгим внимательным взглядом посмотрел на Марсию, а она на него. Он знал, что Марсия сейчас видит то же, что и он. Одну-две новые морщинки, седину, которой раньше не было, но какое это имеет значение?! Главное, они вместе, и с сегодняшнего дня — навеки.

Высвободив руку, Марсия коснулась пальцами его лица, вновь притянула его к себе и припала к его губам.

Они стояли, целуясь, и времени для них не существовало. Сколько они простояли, обнявшись? А потом не могли друг на друга наглядеться. И, наконец, родной голос.

— Здравствуй, Джеральд, — тихо сказала Марсия. — Ты соскучился по мне?

Жанна Колетт тихо стояла в сторонке. Она смотрела на него. На того, кто все разрушил. На Ларри Чао — страшного человека, спровоцировавшего Похищение. В подсознании Жанны, оказывается, давно сформировался образ мифического монстра, под два метра ростом, не меньше. И обязательно с клыками. И вот образ съежился и усох. Перед ней стоял молодой интеллигентный человек самой заурядной наружности, с темной шевелюрой, явно застенчивый, и только глаза какие-то больные, с сумасшедшинкой.

Время на чопорные приветствия тратить не стали, сразу перешли к делу.

— Итак, — сказал Чао, — объект, обнаруженный мисс Колетт и мистером Стурджисом, и есть Противник. Он угрожает Сфере, захватившей в плен Землю. Ужасное существо. И Сфера не станет долго раздумывать перед тем, как метнуть Землю в Противника, чтобы упредить его нападение.

— Не понимаю! — воскликнула Всевидящее Око. — Как можно швыряться Землей в какое-то черт-те-что? Уолли, его размеры?

— Кто его знает, — пробормотал Уолли. — По моим предположениям, он состоит из очень плотной материи, а величиной с маленький астероид. Порядка километра в поперечнике. А может, и того меньше.

— Масса? — спросила капитан Стайгер.

— Мы следили за поведением всякой мелочи, крутившейся вблизи Противника, и таким образом сумели определить напряженность гравитационного поля. Так вот, вес приблизительно, как у Луны.

— И при этом он такой маленький? — недоверчиво переспросила Стайгер.

Уолли развел руками и ухмыльнулся.

— Странная материя, что тут поделаешь.

Диана поморщилась.

— Не вижу ничего смешного, Стурджис.

— А метод Сферы сработает? — спросил Макдугал. — Мне кажется, Противник способен выдержать и более мощную атаку.

— Еще как сработает! — снова вступила в разговор Всевидящее Око. — Харонцы ускорят Землю до жуткой скорости, уж будьте уверены. Сила равна массе, умноженной на ускорение. Большая масса, громадное ускорение — сработает, точно.

— И что же будет с Противником? — спросил Великий Пустозвон. — Странная материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?

Е=mc^2.

Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было? Она не могла сразу вспомнить.

— Не морочь мне голову, — буркнула Око. — Ты смог бы прикончить кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе, превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.

— Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, — заметил Огайо. — Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и…

— Да что вы все: «погибнет, погибнет»? — возмутилась Стайгер. — Меня совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту не хочу, чтобы она погибла.

— И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, — изрек Автократ. — Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то предложения?

— А что, если разрушить Туннель? — спросила Сондра Бергхофф. — Ну, например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры…

Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:

— Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не задумываясь. — Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. — Послушайте, давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц — направленным пучком такой энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного состояния в нормальное…

— Нет проблем, — усмехнулась Стайгер. — Только нужно двадцать лет на подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных частиц и необходимое оборудование?

— А если сыграть обманку? — внесла свою лепту Всевидящее Око.

— Простите? — не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.

— Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь ловушку.

Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.

— А как? — задал естественный вопрос Автократ.

Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету. Сейчас…

Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.

О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.

— А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо Мультисистемы попал в Солнечную систему? — прозвучал ровный голос Автократа.

Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.

— Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в Солнечную область? Да ты соображаешь, что он там натворит?

— Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, — ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ.

Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма.

— Ему нужен энергетический источник типа Сферы, — продолжал он после многозначительной паузы. — В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет.

— Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, — возразила Сондра. — Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули.

— Кроме того, — прибавила капитан Стайгер, — кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца?

— Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена… Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место?

— Я полагаю, да, — ответила Сондра Бергхофф. — Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона.

— Должен почтительнейше заметить, сэр, — вмешался Джеральд Макдугал, — что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?

Автократ в сердцах махнул рукой.

— Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность — проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.

Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.

— Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, — дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. — Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?

— Насколько я понимаю, ничего, — ответила Сондра. — Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…

— Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?

— Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, — возразила Сондра. — Поглядите в иллюминатор, капитан!

— Это еще не доказательство…

— Пожалуйста, перестаньте! — повысил голос Автократ. — Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.

«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!

Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.

— Уолли, — зашептала ему на ухо, — по кругу. Мы можем послать их по кругу.

Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.

— Здорово! — шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. — Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…

— Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? — насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.

Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть — слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать — сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.

К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:

— Да, сэр. Я думаю, можем.