Раздать сценарий

Глава 3. Трэго

Сон покинул меня точно по расписанию: за полчаса до превращения троллей-статуй в живых. Приятная опция организма — в таком магия не помощник. Все тело ужасно ноет, шея поворачивается с трудом… Список жалоб можно продолжать до захода солнца. Как будто в глубине ночи мои несостоявшиеся убийцы проснулись и с особым тщанием испинали меня. Естественно, я лукавил, считая это место подходящим для ночлега. Спать на подобном ложе аналогично сну на камнях, что до смешного близко к истине. Но я знал на что шел и сам «заработал» себе этот «приз». Да, пускай он не обладал удобствами, не смог угодить уставшему телу, зато моральное удовлетворение и чувство гордости за самого себя, такого хитроумного и азартного, с лихвой перекрывало все минусы.

Однако, спрыгнув на землю, я на мгновение усомнился в своих оптимистичных размышлениях. Как-никак идти я буду не за счет самодовольства. И по традиции, как оно и бывает после спада волны безумия, в голову приходит один — зато какой рациональный! — вопрос: а оно тебе было надо?

Разминаясь, я осмотрел троллей в свете зарождающегося дня. Солнце, точно напакостивший ребенок, украдко выглядывает из-за горизонта, окатывая каменные изваяния легким багрянцем. Искаженные злобой морды троллей, скрюченные пальцы, массивные перекосившиеся плечи. Некоторые из статуй чудом не падают, до того диковинны их позы. Неподалеку от этой шайки все так же восседает горе-пьяница; каменное обличье не скрыло ужасных мук — колючий корень наполовину впился в каменный зад.

Еще не проснулись птицы, не засуетились в дальнем лесу роблы, чье пробуждение сопровождается повышенной активностью, связанной с поиском пищи или самки. Тончайшую пленку тишины поколебал легкий стук.

Щелк… Щелк… Щелк…

Ему вторили такие же звуки. Они становились все интенсивней и чаще. Это тролли постепенно избавляются от каменного плена. Поверхность камня пошла паутиной трещин, крупные куски отколупываются, словно яичная скорлупа. Отпавшие кусочки летят на землю, устланную такими же как и они частичками чего-то некогда целого, осыпавшегося много-много раз на протяжении невесть сколько лет.

Время уходить.

Азарт развеялся как облако дыма, от него осталось лишь воспоминание в виде измученного тела. Измученного отдыхом тела. Лучшего парадокса не придумать!

Я запахнул дорожный плащ-мантию — или дорожную мантию-плащ — поплотнее. Утро выдалось прохладным. Стало быть, пойдем ускореннее. Небо застыло на переходящей стадии, и миру предстали красивейшие фиолетовые тона, прорезанные пепельными росчерками знаков. Какое восхитительное зрелище! Оказываясь в утренний час под открытым небом, я закономерно чувствую себя помещенным в гигантскую шкатулку, сверху обитую нежным темно-фиалковым бархатом с непревзойденным узором цвета стали. Сокурсники периодически подкалывали меня на предмет того, что с моей любовью к природе следовало бы стать бардом, а не растрачивать зиалу — вышло бы результативнее. А потом они взяли слова обратно. Нет, я не написал песню и не воспроизвел ее перед друзьями, брынча на лютне. На одной из практических лекций… Впрочем, эту историю надо рассказывать кому-то; сам-то я знаю все подробности на зубок, а вот лишняя палитра эмоций восхищенного человека мне никогда не помешает.

Солнце только-только начинает прогревать воздух, в небе потихоньку появляются птицы, купаясь в ярких, набирающих силу лучах. Под ногами шелестит мокрая от расы трава, а на лице удобно расположилась улыбка. Вот и далекие Упавшие Горы стали совсем справа, а не чуть спереди — значит, курс держу правильно. Когда оказываешься один на один с природой, то ничего лучше размышлений тебя не займет.

Засыпая на троллях, я испытал чувство обиды за них. Всем известно, что с началом дня они превращаются в камень и до пяти часов утра «выбывают из игры». После же, вместо того чтобы «воскреснуть» и бодрыми приступить к своему существованию, тролли… ложатся спать! Именно так. Погружение в каменное небытие не приносит отдыха, и несчастные создания встречают утро с единственным и неотвратным желанием — хорошенько выспаться после вчерашнего. Так наши бестолковые братья большие львиную долю жизни проводят смирно, тут уж они ничего не поделают…

Чувство голода, преданно спавшее где-то внутри организма, не давало о себе знать. Но это не помешало ему тайком внедриться в сознание и прервать всю нить размышлений, завидев пригодную к употреблению птицу. Подлый прием.

Вальяжно пролетающее животное нежится на восходящих потоках, его покачивает как лодку в буйном течении. Я дождался, когда тушка опустится пониже, и прицелился.

Огненная Стрела прошла мимо. Наверное, Картаго сейчас очень громко рассмеялся [17]. И ведь не так обидно промахнуться — обиднее всего то, что птицу это даже не испугало, а наоборот, она презрительно повернула голову в мою сторону и гордо полетела дальше.

Следующая Стрела, помощней, так же канула в никуда. Мимо! Как будто то, что она опаснее первого заряда, могло поспособствовать более точному попаданию. Гениально! И что со мной творится с утра пораньше? По всей вероятности здесь место сильных магических возмущений… Хотя кого я обманываю? Я просто промахнулся. Но! Лучше промахнуться, чем оставить от птички одни воспоминания и урчащий желудок. Сама Лебеста уберегла меня от превращения маленького тельца в горстку пепла.

Злости моей нет предела, и я просто убил скрывающегося из виду перепела — а это был именно он — Молнией. Не совсем, конечно, Молнией, а всего-то несильным разрядом тока. Ну, не то чтобы просто: сплести заклинание натурального тока — удел магов Воздуха. А с меня сошло три пота, пока я разучивал это заклинание. Как раз на случай добывания пищи. Да, мне как волшебнику это показалось проще нежели попытаться приловчиться к использованию лука, тем самым избегая понижения одного из имеющихся в моем арсенале умений. Противное свойство Лепирио: бери одно, отдай другое. На первых порах так и происходит, и никого не заботит, что эти первые поры могут продлиться до нескольких десятков лет…

Отлично! Я в полной мере оживился, но Боги знают куда беги да ищи подбитую. Ситуация вышла противоречивая как ни смотри. С одной стороны я, безусловно, молодец, что добыл себе пропитание, пускай и прибегнув к жульничеству. С другой же: мне повторно предоставилась возможность выставить себя дураком. Лишь бы возможности не переросли в закономерность… Плевые в своем решении ситуации то и дело вводили меня в конфуз, напрочь изгоняя рациональное мышление. Неоправданных выстрелы огнем или кипячение воды методом прямого воздействия сверхтемпературы, в рамках моих возможностей, — в этом весь я. Чего скрывать: это мое слабое место. Зато жажда адреналина, голод, подвергающий разум сооружать разнообразные хитросплетения, заставляли меня чудить поистине невообразимые вещи.

Зиалис почти опустел. Последний раз он полноценно наполнялся на той неделе. С тех пор надобность в использовании энергии была крайне мала, отчего сейчас я бездумно разбрасываюсь ей, точно богач монетами. Следует восполнить запасы, а то волшебник с «голым» зиалисом испытывает нечто схожее с мученным жаждой. А куда красноречивее и доступнее это можно описать так: у тебя что-то чешется, и ты не успокоишься, пока не пошкрябаешь в том месте. Ты прекрасно понимаешь, что можно перетерпеть, но тебе не будет покоя, все твои мысли возвратятся к тому, что необходимо срочно почесаться.

По пути к птице я удачно наткнулся на валяющиеся ветки и выбрал две небольшие, но крепкие, еще влажные. Мне повезло: мало того что они полностью подходят по форме (на концах имеются раздвоения как у рогаток), так еще и наличие в них влаги позволяет прослужить дольше под воздействием огня. Без труда нашлась фикия, трава-тянучка. Под чахлым деревцем лежит кривая коряга, неудобная, сучкастая, но для задуманного — самое то. Перепела я углядел в самой гуще травы; среди зеленого пространства он выделился серой тушкой с пестрыми пятнышками. Выудив его оттуда, я опустился на колени там, где растительности и камней меньше всего и предпринял попытку вырыть яму при помощи коряги. Со стороны могло бы показаться, что я копаю небольшую могилку. На самом деле мне нужна глина. Заполучить ее я смог после того, как углубился на полтора локтя. На поясе у меня висит небольшой кинжал, самый обычный, без ухищрений — он не имеет изощренной формы лезвия, он абсолютно не боевой и не предназначен для ритуалов и иных пафосно-показательных мероприятий. Просто кинжал, помогающий путнику в быту на протяжении его путешествия. Самый… ЧТО?!

Как я мог забыть про кинжал?! Почему я вспоминаю о нем после того, как моей жизни дважды угрожал смертельный исход? Почему я пугаю гойлуров мистифицированным посохом волшебника, а ради спасения в гостях у троллей неумело прикидываюсь их богом?

«Да потому что ты все равно бы ничего не сделал, герой», — отрезвил меня внутренний голос. Само собой я с ним соглашусь, просто моя халатность докучает все больше. Это несерьезно.

Я распотрошил тушку и обмазал ее. Правильное умение приготовления дичи при помощи костра и глины требует внимания к определенным компонентам: температуре, расстоянию между «коконом» и пламенем, толщине слоя глины, самой форме. Если человек в совершенстве знает каждый нюанс — перед его блюдом не устоит сам царь кримтов Гол-Горон [18].

Неправильному шару я придал продолговатую форму, сильно сужающуюся по краям. Получилось нечто вроде скалки с двумя ручками. Благодаря этому я смогу удобно расположить формочку на рогатках. Что я и сделал, после того как вставил ветки в вырытые ямки и утрамбовал их землей. С помощью фикии я примотал глиняный кулек к ветвям и сделал шаг назад.

Остались последние крохи зиалы и они потратились на Огненную Струю. Расположив кисть сбоку от своей «жертвы», я активировал заклинание. С угрожающим гудением пламя укутало птицу в свои объятия, облизывая глину как ребенок мороженое.

Долго я не продержался — зиалис опустошился подчистую. Времени хватило ровно столько, сколько нужно, чтобы не отплевываться от отвращения к приготовленному блюду. Глиняный сверток слегка потемнел и неторопливо исходит паром. Я опрокинул изделие на небольшой камень, дождался, когда оно остынет, затем высвободил перепела из глиняного саркофага ударом другого камня. Форма разбилась, как упавшая ваза; жар с нетерпением вырвался наружу, обдавая ноздри изумительным ароматом. Сочная тушка истекает шипящим соком; она так и просится в рот. Отказать в последнем желании птицы я не могу. Меня не остановило отсутствие пряностей или хотя бы соли — уж чересчур соблазнительным вышел завтрак.

Восстановление магической энергии в полевых условиях — дело повышенной ответственности. Перед тем как приступить к процессу, следует удостовериться, что поблизости нет никого, кто мог бы помешать, например, легким тычком или убийством. Очень много молодых и неопытных магов уповали на удачу и окончили жизнь таким трагичным и нелепым образом. Беспечные, они находились в глубоком трансе и были лакомой и легкой добычей не только для гойлуров и разбойников, но и для простых хищников. Случалось, что смерть заставала их в лице гестингов. Но исключительно в тех случаях, когда речь шла о юге материка, близ Мергезен'Тала [19].

Совершать ошибки пройдох я не желаю, у меня своих выше крыши. Местность здесь спокойная, чистая, ни леса, где может затаиться гойлур, ни холмов и ложбин, скрывающих троллей. До Караванных Трактов далековато, посему неожиданных разбойников ждать не стоит. Гестинги сюда уж точно никак не заберутся.

Успокоившись, я занялся восстановлением зиалы. Пока еще уровень мастерства не позволяет мне «высасывать» энергию прямо из воздуха в лучших традициях могущественных чародеев. Как, например, Михоран — отличный образчик и ориентир, неизменно напоминающий, что мне еще расти, расти и расти. И искоренять в себе зависть…

В Академии случалось, что на занятия некоторые студенты могли прийти с пустым зиалисом. По большей части это были любители выпить, нашедшие повод отметить какое-нибудь событие. Я тоже позволил себе приползти на урок, что называется, «голым», но виновником был отнюдь не алкоголь. Я до такой степени засиделся допоздна, зубря теорию Магии Ветра, что к утру у меня не хватило сил для восстановления. Был и еще один случай, но о нем вспоминать не хотелось бы… Преподаватели постоянно ругались за излишне небрежное отношение к себе и не уставали твердить одни и те же постулаты.

Лейн [20] Симитор, преподаватель одиннадцати меморандумов мага, отличался ретивым нравом и ярым отношением к своему предмету. Он был строг, но строгость его была обоснована. Кажется, я не смогу припомнить кого-либо более педантичного и требовательного. Если он замечал, что студент явился на пару пустым, то аудитория содрогалась от пронзительных визгов лейна Симитора. Да, к подобным явлениям он относился очень пылко:

«У вас совесть вообще есть или нет?! Вам Боги предоставили неограниченные запасы магического топлива, а вы, разгильдяи, ленитесь лишний раз восстановиться! Если не уважаете себя и ваших преподавателей, то проявите почтение к зиале, которая, гестинги вас подери, хорошенько изменит вашу жизнь!» — захлебывался он. Его формулировку использовало большинство преподавателей; они лишь немного меняли выражения, обращения и недовольства, интерпретируя под свой нрав и степень гнева.

Я расстелил плащ на плоском, как козырек, камне. Сидеть на нем комфортно — он порядочно нагрелся под солнцем. Прежде всего следует освободиться от всех мыслей, изгнать их точно бродячих собак со двора. Нужного состояния при должной сноровке можно достичь и за пару минут. Когда весь мир сереет, в ушах закладывает, становится плевать на все творящееся вокруг, пора переходить к следующему шагу — принятие позы. Строго в такой последовательности, иначе положение не даст очистить помыслы. Мало просто сесть и скрестить ноги для более интенсивной циркуляции зиалы по всем торным и неторным тропам организма. Ладони играют ключевую роль — они служат шлюзами, пускающими энергию внутрь. Пальцы сами сплелись в фигуры, я почувствовал, будто во мне натянулась тонкая струна, готовая лопнуть при малейшем неосторожном движении. Надо оттолкнуть внешний мир и уйти в себя, в само нутро, глубоко дыша и словно погружаясь все глубже в эту уютную темноту…

Зиала восстановилась на ту самую кроху, коей достаточно для создания охранного заклинания. Я прервал транс и поставил защиту — мало ли. И уже со спокойной душой приступил к восполнению…

Зиалис полон, день в самом разгаре, зад онемел. Разминка дело исправила; двигаем дальше. По моим подсчетам, к вечеру я должен сидеть в каком-нибудь ресторанчике Энкс-Немаро и потягивать добротный эль. Эли, как и азарт, моя слабость. К ним меня приучил мой товарищ по Академии, Тилм. Я познакомился с ним на четвертом курсе. К тому времени он был на три года и два курса старше меня. О его любви к элям по всей Академии и вне ее ходили если не легенды, то уж точно истории, слухи и анекдоты. Он создал культ этого напитка, а его чудодейственный дар убеждения внушал кому угодно, что именно эль — напиток Богов. Когда он выпустился, я продолжил его традицию, пускай и не так сноровисто. С приятным трепетом я вспоминаю, как Гиол и Дюлар наперебой стремились рассказать мне самые свежие слухи о моей персоне. Один из них, кажется, навсегда въелся в меня, вызывая улыбку, стоит вспомнить о нем и затронуть малейший эпизод.

Ни для кого из моих многочисленных знакомых не секрет, что дружба с Тилмом, матерым и уверенным в себе парнем, в какой-то момент переломила меня. Непосредственно в то время я из тихого паренька, проявляющего тягу к изучению всего, что было дозволено, превратился в вампира, жадного до острых ощущений и безбашенных ситуаций…

Я смиренно вздохнул, не прерывая ходьбы. Воспоминания об Академии даются мне нелегко, особенно когда понимаешь, что больше не будет той ветреной жизни с посиделками с друзьями, препинаниями с учителями и флиртом с хорошенькими девушками… А их в Академии насчитывалось приятное глазу количество. Но что это количество по сравнению с ней?..

Львиную долю пути я честно оттопал, но перспектива ступать дальше на своих двоих мне не улыбается. Надоело. Вдобавок это чрезмерно скучно. Я собираюсь воспользоваться отличной возможностью ускорить процесс финального достижения цели. Лишь бы сработало.

На моем пути как нельзя кстати завиднелся лесной массив, густой и могучий. Признаться, делать ему здесь ровным счетом нечего — в этих долинах царствует иная природа. Но вот он передо мной. Неспроста. Уверен, тут найдется то, что мне нужно, иначе бы никакой чащобы никогда не возникло. Задуманная мной хитрая затея должна не просто поспособствовать моему скорейшему приближению к конечной точке, но и как следует впечатлить экзаменационную комиссию и Выпускной Совет. Может, выпишут премию в департаменте магических дел. А вот про своего наставника я ни словом не обмолвлюсь…

Я вступил в лес. Ужасно душно! Пахнет грибами и чем-то терпким. Деревья растут редко, и при беглом взгляде стволы кажутся подпорками гигантского шатра из переплетающихся листьев. Тонкие осины; слоящиеся, точно ноготь, стволы сосен; матерые лиственницы; кряжистые дубы; стройные молодые клены… И никакого валежника. Я могу блуждать среди них как паломник, исследующий древнейшие развалины храма Всеединого [21] Эпохи Надежд [22]. Все эти «колонны» естественного происхождения беспрерывно сменяют друг друга. А еще они разбавлены стволами молочно-салатового цвета с гладкой, как у яблока, поверхностью. Вот оно. Ронт [23]. Де́ланник, если совсем по-простому. Уникальное дерево Ферленга. Насколько сложно найти ронт в силу своей редкости, настолько и легко, если знаешь где искать — окрас ствола не оставляет шанса на тщетные поиски. Эта часть леса меня не устраивает. Из-за наличия здесь молодых деланников деревья вытягиваются вверх и видоизменяются с самых первых ростков. Их влечет к магической энергии; они, точно в мольбе, протягивают руки-ветви, отчего выглядят странновато. В таких местах не заметишь палых листьев — находясь близ волшебных деревьев, ни о каком увядании и речи быть не может. Я направился вглубь, не переставляя удивляться тому, что под ногами ничего не шуршит, кроме ощетинившихся травяных кустарников, коротких, точно армейская прическа.

Стволы-колонны проносятся быстро; я нетерпеливо иду, желая достичь более традиционной части леса, если она вообще существует. Срывать ветки с молодняка не представляется возможным, это безнадежно, как если взяться размотать гигантский клубок ниток будучи пьяным… И безруким.

К моей радости, постепенно под ногами стали попадаться листья клена, земля усыпалась хвойными иголками, словно пол резчика по металлу — стружкой. Вскоре я смог почувствовать себя посетителем обычного леса. Все как всегда, все раздельно, кроны над головой не сплетаются в сплошной ковер. В данном случае можно сделать два вывода: либо деланники тут отсутствуют, отчего никак и не влияют на растительность, либо они о-о-очень редки. А те, растущие в молодняке, далеко не последние представители своего вида.

Ронт нашелся быстро. Толстые ветви разрослись во все стороны и словно приглашают обняться. Листья на них причудливой формы: что-то среднее между кленовыми и клеверными. Они не плоские, как у обычных деревьев, а толщиной не больше блинчика. Если посмотреть на лист, можно заметить причудливую сеть артерий с прозрачным соком, что течет по ним. С возрастом сок темнеет, отчего старые деревья имеют коричневатую, будто увядающую крону. Чтобы найти старый деланник необязательно быть опытным искателем, знающим свое дело и разбирающимся во флоре. Это несложно — вплотную к ним деревья не растут. Когда пик его магической активности сходит на нет, все, что есть поблизости, стремительно увядает. Это как убрать поддержку у хромого человека, и тот сразу же падает. Посему та красота, которой я имею возможность восхищаться, лишь временна и скоротечна, как жизнь бабочки.

Есть еще одна черта старых ронтов — ветки у таких находятся на высоте в пять-шесть посохов, что усложняет их добычу. А ведь именно они хранят зиалу; жаль, но стволы для этого не годятся. Когда охоту на деланников устраивает отряд магов, то всегда проще — благодаря слаженной схеме, магической поддержке и отработанной системе заклинаний заполучить искомое в принципе пустяково. Была одна прославленная бригада, именовавшаяся «три древоруба». Эти трое впоследствии послужили отличным примером того, как дружно следует работать, если желаешь добиться внушительного результата. Разработанный ими принцип действует и по сей день. Время от времени в нее вносят изменения того или иного характера. Бригада состояла из опытных волшебников. Они смогли наладить столь четкие действия, что их вклад в добычу деланника был просто бесценным. Один из магов разрезал ветку Огненным Лезвием, будто парикмахер, стригущий космача. Неполно сравнить его с парикмахером — скорее, с человеком, не заботящимся о последствиях стрижки. Второй работник корректировал падение веток потоком ветра. Но не всегда. Порой требовалось использовать более сложные методы, но не менее эффективные, например, Преобразование Материи. Мне знаком этот принцип, одно из направлений которого — временное «удаление» сердцевины предмета-цели для его более легкого перемещения в пространстве. Кусок ронта должен был упасть точно в маленькое окошко Портала, созданного и поддерживаемого третьим членом бригады. Портал отправлял все, что попадало в него, прямиком на склад первичной продукции. Чтобы не терять силы и сберечь их для последующего создания таких же пространственных окон, их делали крохотными. Потому-то магу, ответственному за траекторию падения, приходилось ставить ветки в вертикальное положение и корректировать курс, чтобы вписаться в габариты.

Только на первый взгляд кажется, что способ мудрен и витиеват, а затраты на его реализацию колоссальны. Это заблуждение. Весь секрет был в грамотном распределении энергии. Именно искусное ранжирование зиалы и, как следствие, заклинаний позволяет совершать масштабные действия, состоящие из незатейливых заклятий. Я придерживаюсь схожего подхода к волшебству. Увы, но в силу безалаберности поколений, не желающих учиться и познавать сложные науки, магов Пространства и Времени осталось не так уж и много. Наверное, потому-то бригады все меньше пользуются системой «три древоруба». Гораздо меньше, чем хотелось бы.

Я же один. Быстро и эффектно заполучить ронт — не про меня, никакими споспешествующими условиями я не обладаю. Кроме одного — дерево нашлось быстро. Вот оно, возвышается среди усохших коряг, будто великан, замерший посреди человеческих тел, скорчившихся в предсмертных муках. Взгляд сам нашел подходящую ветвь.

Под кроной такого древа находиться крайне приятно. Только маг или человек, несущий в себе крупицу магии, сможет это почувствовать сполна. Что-то сравнимое со сквозняком, прикоснувшимся к тебе в душной комнате. Словно трепет перед любимым праздником. Наверное, это можно назвать магическим опьянением.

Взгляни проходящий в мою сторону, его глазам открылась бы несообразная картина — стоящий в ожидании чудак совершает непонятные пассы руками, как будто общается на языке жестов с белкой, что смотрит на него сверху. Но нет. На поверку я плету заклинание Огненной Нити, одно из разновидностей «стихийного жеста». Почти все элдри [24] выстроены, осталось последнее, замыкающее цепь. Завершать его сейчас незачем. Вместо этого я «подвесил» Нить в «ждущий» режим. Оно готово активизироваться в любой момент, стоит только внедрить недостающее элдри. Спешить не следует, ведь ненароком можно покалечиться. Вместо этого я приступил ко второму заклинанию — своей излюбленной Воздушной Пружине. Она не раз выручала меня, что подтверждает один из академических слухов, что я знаю более ста ее применений. В чем-то утверждение было верно, но определенно не в количестве вариантов использования. Хотя они несомненно пополняются и, думаю, когда-нибудь я точно стану полноправно достойным тех слухов. Лишь бы обо мне к тому времени не забыли.

Увы, я не могу позволить себе метнуть Огненную Плеть или Воздушный Диск, способный покромсать деланник с той же эффективностью, с какой секатором остригают овечью шерсть. Это может лишить древо многих веток и навредить ему; произойдет утечка зиалы, и ронт умрет, загубив лес. Мне бы этого не хотелось. В Академии учили уважать ронтов.

Пружина доделана, траектория выровнена. С виду готовое заклинание напоминает медузу с шишками — узлами силы. Ее размеры варьируются в зависимости от мощности. В моем случае она плоская и расплюснутая, как блин диаметром в полпосоха. Воздушную Подушку я, так же как и Нить, оставил в подвешенном состоянии.

Чувствуя приток какой-то больной радости и возбуждения, я наступил на сжатый комок воздуха. Мое тело взмыло вертикально вверх. Скорость большая, поэтому медлить нельзя. Я поравнялся с веткой и внедрил последнее элдри в Огненную Нить. Заклинание пришло в силу ровно в тот момент, когда руки находились над ветвью, ладонями друг к другу, как будто держали невидимый ящик. Нить пламени белым росчерком проявилась между ладонями. Надо отдать себе должное — все равно больше некому, — я все рассчитал правильно. На уровне ветви инерция свелась к нулю. Я на долю секунды завис в воздухе, что как раз позволило доплести Нить.

И вот уже неспешно, лениво начинает приближаться земля, неуверенно, точно осторожничая. Нить идеально, прямо-таки хирургически, прорезает ветку. С подобной эффективностью могло бы посоперничать раскаленное лезвие ножа, проходящее сквозь масло. Поразительным образом я не растерялся, отбросил сук в сторону, чтобы он меня не зашиб, и оперативно метнул Воздушную Подушку. Через долю мгновений она ласково приняла меня в мягкие объятия, как старый друг после долгой разлуки.

Вся моя прыть улетучилась, а радость сменилась чем-то вроде апатии. Неприятные последствия «адреналиновых путешествий». Сейчас предстоит тщательная аккуратная работа. Из добытой ветви я собираюсь выстругать кинжалы-колья. Им есть определение поприятнее — рэмоны. И таких изделий мне нужно изготовить всего две штуки. Зато какие!..

Прошло полтора часа кропотливого и бережного труда. Голова гудит от сосредоточения, руки потряхивает, терпение на исходе. Не переношу работы подобного плана! Рэмонам, как и женщинам, нужны сильные руки и нежные прикосновения — без этого идеальными они не получатся. И вот последний взмах ножа, последняя стружка коснулась земли… Кинжалы, шероховатые, чуть влажноватые, покоятся в ладони. Больше всего они похожи на диковинные детские игрушки. Запах свежего ронта сводит с ума — это равносильно приходу в мастерскую деревянных изделий. Я медленно провел пальцем по всем тем бесчисленным желобкам и пазам, выструганным на «лезвиях» рэмона. Именно создание переплетений борозд, точно многочисленных речных русел, самое важное в работе. Без этого никуда; ни один кинжал работать не будет. Думаю, обладай ювелир необходимыми знаниями, он мог бы приноровиться, и времени тратилось бы куда меньше.

Следующим шаг плана — робл. Его поиск. Я сунул рэмоны за пазуху и двинулся дальше, углубляясь в старую часть леса. Очень кстати, что здесь много ягод — начинает пробуждаться голод. Но он быстро утих под нескончаемыми гроздьями земляники, наследия эзонеса [25], ежевики и смородины. Я ступал по поваленным деревьям, нырял под огромные полотна паутины, ломился через бурьяны, а один раз провалился в нору. Путешествие по лесу в плаще — дело сомнительное, но за неимением ничего более подходящего пришлось смириться. Убрать в сумку значит подписаться на готовность быть сожранным комарами и прочими мелкими букашками, так что не так уж это и плохо. Путешествие налегке влечет за собой плюсы — ни мешков, ни прочей клади. Ничего не нужно тащить на закорках. Если у тебя с собой есть большая сумка, то ты однозначно забьешь ее до состояния неподъемности. И конечно же будешь считать, что все вещи безумно важны, пригодны и вообще в дорогу без них никуда. Слава Богам, маразмы начинающего и неопытного путешественника меня не коснулись. Я рассчитывал на заключительный рывок и отягощать себя ничем не собирался. Поэтому надо как-то выходить из положения. Чтобы обтрепанная мантия не путалась под ногами, не собирала липучек и не цеплялась за все подряд я повязал полы поясом. Сзади она была скреплена внутренней шнуровкой, отчего легко подалась видоизменению. Сумку же пришлось подсунуть под получившийся кушак.

Наклонившись за очередной порцией костяники, я наткнулся на него. Многолетний ковер из листьев четко запечатлел свежие отпечатки копыт. Следопыт из меня неважный, но определить направление не составляет труда. Я пошел по следу.

Стоило бы возвести хвалу Лебесте: долго не блуждал, ведь робл сам нашел меня. Я петлял и позабыл обо всем на свете, отдав себя всего изучению следа. Череда отпечатков то как по команде поворачивала в другую сторону, то делала неоправданные петли вокруг деревьев. Напрашивалась мысль: либо это след в стельку пьяного робла, либо я ничего не смыслю в чтении отпечатков лап животных. Покой леса нарушает только мое сопение, но в какой-то миг ухо различило хруст. Я осознаю, где нахожусь, потому придавать значение каждому шороху — глупо. А вот жуткий визг, раздавшийся за моей спиной, оставлять без внимания было бы вершиной идиотизма.

Я встрепенулся. Резкий оборот. Нечто черное несется со всех лап. Робл летит на меня как выпущенный из катапульты камень. Адреналин одурманил, любимое чувство азарта окатило приятной волной и… О каком заклинании можно говорить?! Рэмоны отправились за пояс, а я прыгнул что есть мочи. Ветка осины услужливо свисает низко, и мне не составляет труда ухватиться за нее. Осина неторопливо закряхтела, будто человек, мучимый приступами боли. На конце ветви я узрел массивное гнездо. Из-за него-то она и клонится так низко. Я подтянул ноги и ухватился ими за своего спасителя. Послышался приглушенный звук натянутой до предела тетивы. Ничего благого сук не сулит.

Как хорошо, что роблы коренасты и не обладают тягой к прыгучести. Строение их тела так или иначе не позволило бы идти на такие трюки. Это и спасло — животное пронеслось мимо и совсем меня не задело. Но я не провисел и десятой доли секунды, а судьба между тем приготовила свежий сюрприз: раздался многообещающий треск. Громкий. Победный. Я полетел вниз. Больно ударился задом, дернулся и не мешкая вскочил на ноги. А незачем… Упавшая ветвь с тяжелым навершием в виде гнезда пришибла робла насмерть!

От моего истеричного хохота в лесу не укрылся никто, я в этом уверен.

Робл! Гроза леса, по своей опасности не хуже гестингов! Кабаны, ломающие лбами деревья, пристыженно краснеют и разбегаются в приступе депрессии когда видят, на что способны их старшие братья. И что? Погиб от простой ветки? От упавшей наземь ветки обычной осины? Что с этим миром?! Да это даже нелепее смерти четверки гойлуров!

Вдоволь отсмеявшись, я постепенно пришел в себя. Смех смехом, но как можно быть таким безалаберным и не подвесить парочку заклинаний? Наверное, стоит или пересмотреть подход к собственной безопасности или жить с этим проклятием до конца.

Как при наличии толстенной прочной шкуры робл смог погибнуть? Беглый осмотр трупа дал понять, что виновник торжества — то самое гнездо. На манер ласточкиных оно сделано из глины, небольших камушков и травинок. Это и придало ему увесистости. Удар пришелся точно в копчик — самое слабое и незащищенное место роблов, где, вдали от дыхательных путей, ко всему прочему находится мозг. Обогащение кислородом происходит через кожные поры. Следовательно, ни о какой толстой шкуре не может быть и речи. В результате мощного удара раздробившиеся кости вонзились тысячами осколков в жизненный центр несчастного. Ситуация аналогична попаданию чего-нибудь тяжелого в висок человеку. Забавное совпадение. Еще одна злая шутка неведомого постановщика спектакля под названием «Жизнь». Он позабавился над каждой из рас, наделив чем-то абсолютно нелепым. Пожалуй, как цельному сегменту повезло лишь кримтам. Взглянуть на них со стороны — камнями они не становятся, не уроды, как гестинги, далеко не тупые и уж точно их мозг находится не около задницы или вместо нее. Даже беспринципные нольби и те не лишены причуд. А мы, люди… Что ж, ходят слухи, будто прочие расы считают нас вообще ошибкой задумки. Забавнее всего это слышать от людей Низа — животников, зверолюдов, мальзидов [26].

Как говорили в Академии, после доплетенного заклинания элдри не перестраивают. Придется идти дальше и искать живого робла. И если, затеяв эту кампанию, я знал, что выиграю сравнительно много времени и неплохо соригинальничаю, то теперь обязан найти животное хотя бы для того, чтобы «отбить» потраченные часы…

По прошествии двадцати минут я встретился с ними. Сложилось впечатление, что я, как бы это сказать, не вовремя и помешал — роблы спаривались. Чтобы мужская особь не убила самку еще до спаривания, поставив лапы ей на копчик, эволюция обучила их следующему — животная пара всегда ищет конкретное местоположение. Зачастую самка встает между двумя камнями или какими-нибудь возвышенностями, куда самец сможет поставить лапы.

Хорошо, что они меня не заметили и не бросились сломя голову. Им не до этого. Теперь можно продумать все как следует и довершить первую часть плана. Неподалеку растет клен, с его верхушки я и осмотрю все интересующие меня факторы. Мне не доставляет удовольствия наблюдать за спариванием диких зверей, потому я стараюсь на них не отвлекаться. А вот все, что рядом с ними, для меня важно. Спариваются роблы долго. Я не боюсь потерять их из виду, тем более что на всякий случай я «подвесил» Оцепенение. Им я воспользуюсь. Для моей цели годится только самец, женские особи для этого очень буйные. Каждая деталь, каждый квадратный флан [27] земли и всего, что на ней, ценен и повышает мои шансы на успешную кампанию.

Как можно поймать робла? Хороший вопрос. Анимаги и голову не стали бы ломать. Для них общение с любым животным — плевое дело. Владей я магией Удачи, просто понадеялся бы на стечение обстоятельств. Есть еще магия Сознания, но выходцев с этого факультета в мире тоже почти не осталось. Сегодня предпочитают более действенные и простые средства управления зиалой. И что могу я, выпускник факультета Лепирио? Всего понемногу, как есть. Чего-то могу лучше, чего-то не могу вообще.

Вот сладкая парочка воспользовалась камнями. Придется работать с подручными средствами, иного пути нет. Я могу преобразовать камни, на которые опирается робл, например, в корни; ими было бы удобно запутать конечности. Но не вариант — нужна живность поменьше и послабее. Значит, буду использовать одноступенчатый метод, то есть взаимодействовать напрямую с камнем; оно наверное и лучше — как-никак работа с одним видом материи помогает больше сосредоточиться на типе плетения заклинаний. Когда знаешь, что заклятие не потребует внесения поправок с учетом тех же корней — колдуется легче.

Я был занят минут пятнадцать. Работа с кристаллической решеткой камней принесла свои плоды — они вытянулись и сковали лапы животного, как если бы те скорейшим образом вмерзли в лед. Я собрался перейти к более решительным действиям, но внезапно спохватился: чуть не забыл о задних лапах! Упусти я эту тонкость из виду, мне было бы паршиво. Я прибегнул к работе с растительностью, в результате чего из земли вылезли корни и щупальцами обвили задние лапы робла. Чтобы долго не заморачиваться, я добавил корням Оледенения, грубого, неумелого, но какого-никакого. Так будет надежнее; можно считать, что зверь в плену. Любо-дорого смотреть. Стоит учесть, что работа проделана на дереве! Да-да, вы, члены выпускной комиссии, зачтите это, пожалуйста, в финальную отметочку.

Робл слишком увлечен, чтобы прерываться на мелочи. Именно потому он не обратил внимание ни на мой сюрприз, ни на его изобретателя. Я стою практически вплотную, а лесные любовники и ухом не ведут. В руке возникла Огненная Стрела. Тонкий жгут закручивающегося спиралями пламени внушает уверенность. Перехватив Стрелу будто это копье, я прицелился и метнул ее в роблиху, удачно подпалив той холку. Самка неистово взревела и рванулась вперед, а самец, собравшийся пуститься следом, всхрюкнул. Бедняга обнаружил, что не может сдвинуться с места. В миг удивление сменилось яростью — животное осклабилось и породило череду таких рыков, что у меня мурашки побежали вдоль позвоночника. Вопли этих зверей воистину страшны.

Я разогнался и аккуратно запрыгнул на спину робла, стараясь не задеть копчик. Руки вцепились в короткую и жесткую шерсть; в противном случае я бы распластался, только-только оседлав зверя. Самец трясет головой, мотает ей из стороны в сторону и намеревается укусить меня или смахнуть. Я пнул его точно в грудину, отчего пыл животного заметно поубавился. Улучив момент, я полез за кинжалами, продолжая держаться другой рукой.

Суета со зверем могла стоить мне смерти — я чудом услышал треск и хруст ломаемых веток. Роблиха! Оправилась от поджога и жаждет мести. Такой скорости я не видел никогда. Скажи мне кто, что животные способны на подобное — рассказчик неукоснительно был бы поднят мной на смех. Но отныне я себе этого не позволю — представшее зрелище красноречиво и показательно. Даже бирдосские породам лошадей уступят рассерженной нахрапистой самке. Бирдосские [28]!

Слава могучей Уконе, я не растерялся и успел швырнуть в самку Оцепенение. Меня спасло, что на «доплетение» требовались считанные мгновения. Роблиха застыла, и я могу не беспокоиться за себя как минимум минуту.

За отведенное время я постарался разобраться с самцом наиболее оперативно. Он по-прежнему брыкается с отчаянным рвением как баран, знающий, что его вот-вот зарежут. Справиться с его дикой силой — головоломка почище многих. Но мне повезло, что в моей жизни нашлось место магии; я использовал еще одно Оцепенение, самое простенькое, элдри в нем можно было пересчитать по пальцам. Мощнее ни к чему; безопасного времени мне требуется всего ничего. Я покрепче взялся за рэмоны и вогнал их в отверстия, точно за ушами.

Своевременно — Оцепенение распалось. Однако самец подо мной с места не сдвинулся. Все сошлось. Узоры выточены если не идеально, то достаточно для того, чтобы подчинить себе зверя. Пазы аккуратно вошли в «желоба», находящиеся внутри черепа робла; с этим я тоже не промахнулся. Подчинив себе животное, я ощутимо почувствовал, как внутри меня что-то задребезжало. По-другому это назвать невозможно. Образовался контакт между мной и зверем — зиала начала вытекать из меня. Рэмоны — «переходники», за счет них налаживается связь с животным. Я убедился в этом, подняв морду робла и заглянув в его пустые стеклянные глаза. Безвольные глаза.

Зиала капает неумолимо, с быстротой молнии. Пора в путь. Но прежде я сплел Деструктурирование и направил его на камни под зверем. Налапники рассыпались с тихим хрустом. Чтобы не тратить энергию, корни я попросту перерезал кинжалом, чьей остроты хватило и на лед. Мой «скакун» оказался освобожденным, и я покрепче схватился за торчавшие из головы робла рукояти. Сядем поближе к шее, чтобы избежать какого-либо воздействия на его уязвимое место. Обхватив могучее тело ногами как можно крепче, я подтолкнул «рычаги» вперед. Со стремлением вольного ветра, царственно путешествующего по голым равнинам Мелиадиса, зверь рванул с места. Воздух сорвал с головы капюшон, как будто не желая выпускать меня из леса. Мое счастье, что я повязал плащ — развевайся он как парус, мне пришлось бы молиться всему Сиолирию, чтобы не улететь подброшенным листом пергамента. Давно нестриженные волосы пришли в бешеное шевеление, как огонь на ветру, а глаза немедленно заслезились.

Я проделал все до того, как самка выпуталась из Оцепенения! И хорошо. Вести дела с двумя роблами — стезя исключительно анимага. Одиночке, подобному мне, с ними не сладить.

По лесу несется ураган, не иначе. Но без добавления, например… Хм… Каменного Дождя описание моего передвижения вряд ли было бы хоть сколько-нибудь точным. Робл крушит на своем пути все, что попадается под его массивные копыта. Я чудом лавирую; деревья покрупнее приходится объезжать, а более мелкие я просто-напросто тараню. Они сминаются и ломаются как картонные декорации передвижного театра. Я выбрал необходимое направление и приготовился к скоростной поездке…

Надо отдать должное моему наставнику — он передал мне солиднейший багаж знаний. Немногие, не то что из моих сверстников, но и людей постарше, могут похвастаться и половиной того, что доступно мне. Скажи я это кому, и меня немедленно возведут в ранг бессовестных и наглых хвастунов. Такое мнение ошибочно. Я действительно могу рассказать много чего интересного, однако эти знания, будучи для меня приоритетными, украли все свободное время. Именно поэтому учебники я читал по ночам и в дни отсутствия Михорана в стенах Академии. Единственное, что я не пропускал, это практические занятия. Необходимость легально использовать магию «взрослого» уровня высоко ценилась среди студентов. Но на последнем курсе эта надобность удовлетворялась больше наставниками, нежели преподавателями; они давали базовые знания, традиционные формы и тривиальные подходы. Всему этому можно обучиться и самому, имей человек желание и учебники. Михоран же использовал собственный подход, который я старался впитывать как губка. Ничего из этого не мешало мне найти дружбу с Тилмом и стать расхлябанным легкомысленным пройдохой. Впрочем, именно это знакомство, думается мне, определило мой стиль как жизни, так и использования магии… История, требующая камина, внимательного слушателя и теплого вина.

Наставник более ста лет странствовал по миру, открывая для себя все новое и неизведанное, покрытое тайнами и секретами. Кто-то под впечатлением прозвал его лучшим другом Сондера [29]. Его склад полезных фактов, знаний и умений обогащался быстрее казны вороватого барона, ежемесячно дерущего налоги со своих людей. Одна из немногих загадок для меня — чем я мог обратить на себя внимание наставника. Повышенный интерес к моей персоне, индивидуальные занятия и порции уникальных знаний. К чему, для чего? В официальную и невинную версию о замечательном студенте, хорошем человеке и маге с большим будущим мне верится с трудом. Особенно оглядываясь назад, на последние курсы… Ума не приложу, как он исхитрился выяснить тайну роблов. Может, услышал от кого, может, сам обнаружил чисто случайно. Мне не так важно это как то, что незадолго до выпуска он поделился со мной такой ценностью.

Оказывается, те самые отверстия за ушами, не заметные под густой шерстью, ведут внутрь черепа. По форме своей они напоминают ножны; предназначение их, в принципе, то же. Стенки продольных отверстий сплошь покрыты пазами, выемками и всяческими углублениями. Рэмоны вырезаются так, чтобы выпуклой формы узор смог зайти четко в пазы и впритык встать на место. Значительную и основную часть играет то, насколько искусно вырезан узор на кинжалах, его форма и контуры рисунка; чем он точнее, тем лучше совпадет с черепом. Это позволяет волшебнику затрачивать меньше магической энергии и налаживать эффективную и тесную связь со зверем. Приятный факт: узор не уникален и идентичен для любого робла, но, к сожалению, рэмоны не подлежат многократному использованию. Дело в том, что после первого же применения все магические свойства дерева испаряются, материал мертвеет и «высыхает». Действия правильно изготовленных кинжалов хватает на полтора-два часа при использовании магом среднего уровня. Если же маг слабый и объем его зиалиса мал, то долго такой горемыка не проскачет…

Мы давно покинули лес и бежим по непаханной земле. Никакой дороги или намека на нее, вследствие чего передвижение получается не таким быстрым, каким могло быть при более благоприятных условиях.

Небо наливается охрой — вечереет. Скачущий зверь начинает все чаще фыркать, мотать головой, а иногда позволяет себе не реагировать на мое управление. С минуты на минуту действие рэмонов должно иссякнуть, а это может повлечь нежелательные последствия. Например, животному никто не запретит разодрать меня в клочья. С зиалой ситуация более проблематична — от нее остались жалкие крохи, и те убегают, точно последние крупинки из верхней чаши песочных часов. Я не стал ждать момента, когда робл очнется. Потянув на себя рукоятки кинжалов, я отметил неприятный факт: животное меня не послушалось, однако все еще пребывало в трансе. Отвратительное развитие событий. Зато появился повод перекрыть зиалу и сохранить драгоценные остатки. Но им не суждено задержаться надолго — я уже плету Воздушную Подушку. Не без трудностей. Робл заметно оживился, его природный нрав оказывает все большее сопротивление. Мало изловчиться сплести заклинание при дикой тряске! Надо и за что-то держаться и балансировать, чтобы не свалиться. Последние запасы энергии я потратил на создание небольшого Ледяного Шара. Увесистый комок сперва обжег руку, но потом приятно захолодил ладонь. Вместе с Шаром ко мне пришло спокойствие — можно не бояться разборок со взбесившимся диким зверем. Я донельзя аккуратно сел на корточки, лишь бы не задеть слабое место зверя. Одно небрежное движение, и мы размажемся по холмам. Исход такой ситуации более чем очевиден.

Я как следует оттолкнулся, прыгнул и кинул начинающий таять Шар в копчик животного. Лапы робла тут же обмякли, словно лишились костей, и уже мертвое тело кубарем покатилось по земле, взметая кучу пыли. Ликующий крик сам собой вырвался из груди — в глубине души я опасался повторения утренней ситуации, когда не мог попасть в птицу. Элдри встало на место, и я метнул заклинание себе под задницу. Приземление выдалось болезненным — сил не осталось на то, чтобы сплести что-то более-менее нормальное. Я опустел.

Только сейчас, ничем не занятый, я заметил, как же безумно хочу есть. Желудок согласился со мной протяжным урчанием. Даже восстановиться и то нет желания — мне бы лечь в теплую кровать, укрыться по самую шею и уснуть. Желательно перед этим дернуть бокал-другой вина. Эль для таких целей подходит мало — он предназначен для того, чтобы после него веселились и творили бесчинства. Но нет, они остались в прошлом. Охряное небо вечера — там же.

Я уныло шаркаю по синей в свете неба траве. Синий плащ, синие кусты, синие камни. Этот промежуток перед полночью — примерно четыре часа — мой самый нелюбимый. Голубое небо, переходящее в синее, до противности искажает краски мира. Ноги не желают подниматься. Как и настроение. Заметно похолодало — приближающаяся ночь совсем не похожа на летнюю. Сказывается конец сытного [30]. Тело подламывается; бросить бы все и завалиться прямо на землю. Но лечь здесь означает желание заработать воспаление легких. В лучшем случае. Я помрачнел, а тут еще и подлый ветер, точно выжидающий удобного момента разбойник, атаковал множеством незримых ледяных иголок. Меня передернуло. Выданная Академией одежда спасает слабо. Ну еще бы — истинный маг всегда найдет способ сладить с погодой. И что, что на это может потребоваться зиала, которая в момент опасности подведет тебя своим отсутствием? Иной раз кажется, что последний штрих Испытания призван сократить число выпускников.

Радует одно — завтра Энкс-Немаро примет меня в свои объятия. Держась за эту радушную мысль, я ускорил темп, но на гребне холма остановился и огляделся. Лес, возделанные поля, все те же холмы и маленькая змейка дороги, лежавшая в прогалах у подножий наиболее крупных всхолмий точно преданный пес у ног хозяина. А тут судьба приподнесла еще один подарок.

Деревня.

В одной сквози [31] от меня догорающими угольками в кромешной тьме мерцают слабые огоньки. Далеко-далеко, на грани своих возможностей, я услышал ржание лошади. Чувство, охватившее меня, было потрясающим — в нем нашли себя облегчение, радость, воодушевление и предвкушение. Нечто подобное можно испытать, когда объявляют, что экзамен сдан на «отлично».

Я побежал, быстро и без оглядки. Свет далеких домов, казалось, подарил частичку собственного тепла. С теплом пришла сила. А ноги, стоило ступить на утоптанную дорогу, словно в благодарность после бурьянов, камней и жесткой травы сами потащили меня в нужном направлении.

По левую сторону одиноко стоит стог сена. Справа журчит ручей, убегающий куда-то в заросли бурьяна. Местность здесь значительно выровнилась, опостылевшие холмы остались позади. Большие, старые деревья огибают деревню подковой. Некогда это было посадкой — о том свидетельствует ровная полоса берез. Не сказать, что их много: где-то по четыре дерева в ряд, где-то по пять. Кто-то очень хотел возвести вокруг себя надежное укрытие.

Приблизившись, я услышал лай собак. Вот в поле зрения появился первый дом, покосившийся, ветхий, а никакого указателя я так и не заметил.

Деревня встретила меня безмолвно. И безлюдно. Самый обычный, ничем не примечательный поселок. Дорога плавно переросла в единственную улицу, рассекающую деревушку на две части. Вдоль нее ютятся дома; стоят они свободно и именно так, чтобы никто не почувствовал себя притесненным.

Стемнело окончательно. Ближайшие избы, судя по тому, что они стоят на окраине, пустуют. А может их хозяева легли спать. В любом случае мне не достает света, чтобы рассмотреть в сумерках хоть кого-нибудь. Пройдя еще немного вперед, я обратил внимание на новые звуки, вмешавшиеся в монотонную мелодию деревенской ночи. Я остановился и прислушался. Бормотание.

В кустах что-то зашевелилось. Оттуда не торопясь, с вальяжностью, присущей дочке короля, вышел в стельку пьяный человек. Одет он хорошо, но все, что на нем, уделано в грязи и… Переваренной еде.

— Отвратительный вяз. Нынешние вязы очень, очень-очень плохо воспитаны. — Озлобленно проскрипел он и упал. Затем не с первой попытки, но все же поднялся.

— Эй, уважаемый! Не подскажешь, есть ли здесь постоялый двор? — окрикнул я шатающегося человека. Он вмиг прекратил свое бурчание и резко повернул голову на звук. Его тело, однако, не было готово к таким выкрутасам, и он завалился на бок, не сумев удержать равновесие.

— Ик… Да-а-а, есть! И очень… Ик… Замечательный! — расплылся в улыбке пьяница. Но тут его выражение лица стало серьезным. Он спросил, украдкой, боясь обидеть: — А тебе что… ик! Цветы сажать что ли?

— Эм… Цветы? А при чем здесь цветы?

— Не ищи каплю логики в море вина! — назидательно пробурчал человек и смачно рыгнул. А для пьянчуги он излагается далеко не деревенским языком. Я не могу приписать его к крестьянам, слишком хорошо он говорит и слишком статусную — при всем ее нынешнем виде — носит одежду. — Тебе переночевать что ли? Ик! Что-то я тебя тут раньше не видел! Ты что ли пастух новый, да?

Я вспылил:

— Да что вы все заладили-то со своим пастухом?! Я — маг! И как ты мог видеть меня тут раньше, если я спросил про постоялый двор! Уж наверное я бы тогда знал, а? Резонно?

Моему недовольству не было предела. Взаправду ли я так плохо выгляжу, что произвожу впечатление исключительно паренька, умеющего разве что пасти коров? Если приглядеться, моя плащ-мантия хоть куда. И заимеет достойный вид, если ее помыть. Мой собеседник нахмурился, собрал глаза в кучу и с уважением посмотрел на меня:

— О, и вправду маг! Ик! Голова-то у меня обычно от вина начинает болеть, а тут от тебя! Чудеса… Эх, чудеса… — промямлил крестьянин и ушел, стараясь держать четкий военный шаг. Ну ни дать ни взять спившийся офицер.

Нда. Видимо, трактир мне придется искать самому. Нетрудно догадаться о его расположении, если учесть, что я нахожусь на центральной улице и знаю точно, что он существует. Хотя… Верить человеку, при вопросе о постоялом дворе спросившему о цветах, — неразумно и вопреки логике, но понадеемся на лучшее и двинем вглубь, там хоть имеются признаки жизни.

Редкий свет невысоких домиков падает на дорогу, едва освещая ее. Пару раз я зафиксировал, как жители встревоженно смотрели из окон, а затем занавешивали их. После минут пяти я понял, что приближаюсь к цели. Откуда-то идет неумолчный рокот, такой непринужденный, словно иначе и быть не могло. Как будто я зашел на пасеку в жаркий летний день — людское гудение схоже с побеспокоенным пчелиным ульем. Не думаю, что здесь есть подобие забегаловки — такие места у дороги обязательно имеют постоялый двор. И вряд ли кто-то тут смог разжиться местом для простых увеселений — не те люди и не в том количестве. Это убыточно.

Двухэтажное здание появилось вскоре. Оно заметно ухоженнее и на фоне старых хижин смотрится выигрышно. Я разглядел деревянную вывеску, что расположилась на фасаде между первым и вторым этажами: «Трактир». Не ошибся. Рядом со зданием, как я понял, имеется конюшня: фырчание лошадей доносится явно оттуда. Окон нет, а может, они находятся с другой стороны. Но смотрится это все диковинно. От трактира исходит гвалт множества людей — крики, ругань, песни и звон посуды.

В сопровождении скрипа петель я отворил тяжелую деревянную дверь, окованную железными пластинами. Яркий свет ударил по глазам, а ноздри втянули духоту помещения — многообразная еда, табак, пот, кислый запах дешевого алкоголя. Мало кто обратил на меня внимание, все заняты собственным отдыхом.

В надежде найти подобие барной стойки я разглядел вереницы столов, длинных и широких. Сделаны они так, что за ними можно сидеть с двух сторон. Такие громадины стоят посередке, а по бокам — столики поменьше. Не сказать, что трактир большой, но изнутри он кажется гораздо просторнее, нежели снаружи. Сквозь дымный чад невозможно сфокусировать взгляд на чем-то одном, а шныряющие туда-сюда посетители своим нескончаемым мельтешением сильно сбивают. Некоторые, чрезвычайно бесцеремонные, толкаются и не утруждают себя извиниться. В итоге мне надоело, я ухватил одного медлительного крестьянина и выведал у него местонахождение заправилы.

За барной стойкой вертится немолодой, лет шестидесяти, мужчина с седой кудрявой шевелюрой. Стоило мне подойти, как он сразу же повернулся в мою сторону, будто ожидал меня с минуты на минуту, и доброжелательно улыбнулся:

— Приветствую тебя, маг! Есть свободный номер, совсем недорогой. Я же понимаю, что выпускникам почти нечего тратить. Мое имя Бео, я — хозяин этого места.

К такому привету я точно не готовился. Сколько ни посещал я пивнушек, баров, гостиниц и прочих злачных мест — нигде не было ни одного владельца, который умел бы угадывать настоящее.

— Меня зовут Трэго. А как ты догадался, кто я?

— Да ты не первый, кто здесь проходит. И направляешься ты, стало быть, в самую столицу Ольгенферка прямиком из вашей Академии Магов… — со скучающим видом сообщил он, точно ребенок, уставший репетировать стихотворение.

— Невероятно! Ну а это хоть как стало понятно?

Бео громко вздохнул, словно учитель, в сотый раз объясняющий одно и то же:

— Жители нашей деревни заприметили кое-какую закономерность… Я сейчас, — начал было он, но был вынужден прерваться — к стойке подошли и заказали выпить. Он налил из бочки вино, смахнул со стойки деньги и вернулся ко мне. — О чем там я?.. А! Так вот. Каждый год в конце сытного через нашу деревню, а иногда мимо нее, проходят такие же, как и ты. В том же одеянии, с тем же упорством на лице. И все они, в большинстве своем, направляются именно в сторону Энкс-Немаро. Посему мы не удивляемся и не задаем лишних вопросов. Заметил, что на тебя никто не посмотрел, когда ты вошел? Пара людей не в счет. Кстати, не знай я эту закономерность с вашими походами, непременно посчитал бы тебя пастухом. Так что насчет комнаты?

Я стиснул зубы, но волю чувствам давать не стал. Вместо этого пообещал самому себе, что непременно куплю одежду посолиднее, дабы пресечь любые попытки узнавания во мне кого-либо, кроме мага. А срываться на ни в чем не повинного человека ни к чему — его вины в том нет. Зато хозяин вежлив и словоохотлив. По его манере разговора ни за что на свете не скажешь, что владелец трактира — уроженец деревни. Возможно, когда-то в прошлом он был преподавателем или писцом.

Бео снова отошел, принимая заказ и попутно раздавая указания молодому парню. Видимо, помощнику. Я дождался, когда хозяин освободится, и обратился:

— Да, я переночую, но сначала неплохо было бы перекусить.

— Организую. Ты пока проходи за любой столик. — И он, командуя налево-направо, исчез в дверном проеме, что был за его спиной.

Я заприметил столик у самой стены. Он очень удобно располагался между двух деревянных колонн, подпирающих второй этаж. Сев, я наконец-то расслабился. По-настоящему. Слава Богам, можно просто сидеть и никуда не идти, ни о чем не думать. Пусть и на время, но можно же! Почему бы не воспользоваться предлагаемой возможностью? Мои предыдущие ночлеги выдались не самыми комфортными, а сейчас тело ликует в предвкушении. Оно истомилось по нормальным условиям. А глаза соскучились по людям. Я не слыву ярым человеколюбом, но когда на протяжении недели толком никого не видишь — это дико. Неподготовленного такой расклад сбивает.

Зал заполнен чуть больше чем наполовину. Странно, что я сразу не обратил на это внимание. Наверное, из-за того что все мечутся то к соседним столикам, то за добавкой, то на улицу отлить, создалась иллюзия полной заполненности. Слева от стойки расположился большой камин; в нем потрескивают крупные поленья. Вопреки традиционным трактирам, никакой туши на вертеле, что непременно томилась бы над углями, нет. Зато вместо будоражащих запахов разносится обволакивающее тепло. Мощная волна окатила все помещение — я как будто укрылся легким одеялом.

Основные клиенты «Трактира» — самые обычные рабочие и крестьяне, насколько я могу судить по их одежде и внешнему виду в целом. Простые штаны, рубахи, все одинаковое, точно спецодежда строителей или военная форма. Чумазые небритые лица, грязные волосы, поношенная одежда. Без малого все посетители находятся в зрелом возрасте, их голов коснулась седина. В среднем выпивохам где-то от сорока пяти и больше, однако это не мешает им отрываться и шумно вести беседы. Есть тут и группа неповторимо громких заседателей — надрывают глотку, произносят тосты, до хрипу поют песни срывающимися голосами. Они без конца чокаются, яростно, проливая на себя выпивку; стол и грязный пол под ними залиты пойлом — лужи отсвечивают, как отражающая закатное солнце поверхность озера. Есть еще парочка тихих компаний. Они спокойно покуривают трубки и находятся в крайне расслабленном состоянии; видно, что им не до чего нет дела, а галдеж, царящий вокруг — мелочь, не достойная внимания. Я стал прикидывать, что же они там курят, но размышления прервал подошедший трактирщик. Он поставил поднос с парой дымящихся мисок и нарезанной буханкой хлеба. Во второй руке — две здоровенные кружки с чем-то янтарным внутри. Желудок требовательно заурчал, предвкушая скорейшую трапезу.

— Ты не против, если я подсяду?

— Пожалуйста.

Вопрос задан из деликатности, в противном случае трактирщик не прихватил бы выпивку на вторую персону. Бео сел напротив, придвинул ко мне миски и с четкостью рапортующего солдата отчеканил:

— Вот, прошу. Все со скатерти в тарелку [32]! Суп из куриных желудочков, тушеная баранина и медовуха, — его бесцветная интонация все же окрасилась легким оттенком гордости. Хозяин сделал небольшой глоток. — Надо сказать, отменная! Попробуй!

— Благодарю… — Я пригубил из двухкулачной кружки [33]. Напиток заструился по телу, проникая, кажется, во все укромные уголки, принося блаженную сонливость и лень. — Ого, какая вкусная! А разве тебе можно покидать свое место надолго?

— Риндриг разберется. Пускай опыт набирает, а то одной Уконе известно, сколько старика ноги носить будут, хех! — на секунду в глазах Бео мелькнула грусть, тут же сменившаяся учтивостью. — Я точно не помешаю?

Я умудрился избежать смерти, позволив гойлурам перебить самих себя; я удосужился сделать себе ночлег на троллях, чье обустройство могло стоить мне жизни; я ухитрился оседлать робла…

— Да нет, все в порядке. Смотрю, у вас тут много людей. Деревень поблизости не видел, а почти все посетители — пешие. Местные жители?

…После всего, что я проделал, после длительного путешествия в гордом одиночестве, в компании себя, желание беседы велико тем паче. Но чувство голода сильнее, потому я, памятуя разговорчивость трактирщика, принялся хлебать суп. Сейчас мое участие в беседе заключается лишь в том, чтобы слушать владельца постоялого двора и время от времени кивать.

— Ты абсолютно прав. Когда-то здесь была деревня намного крупнее. Это сейчас Малые Пахари доживают свой век, а раньше домов под двести штук насчитывалось. Потому и переименовали из Больших в Малые. Соответственно и проезжающих было больше, да и времена другие — не чета нынешним. За мукой приезжали к нам, ближайшие городки хлеб брали. Доселе даже кондитерская была! От потока желающих что-нибудь приобрести не было отбоя. Пока не построили нормальную дорогу, все королевские свиты, пограничные роты, делегации, направляющиеся с визитом в вашу Академию — все проезжали мимо нас. Отец мой вынужден был переколотить окна и проделать их с другой стороны да по торцам, как бы глупо ни смотрелось. А то вот будет проезжать какая-нибудь шишка, глядь в окно, а там непотребство! И что подумают? Что староста с деревней совладать не в силах? Срам какой! И ладно просто укором отделается, а если монетой накажет? Или понижением по должности? Тут не только мне — всему але́мину [34] может перепасть! А сейчас? Только выпускники да солдаты с северного пограничья. И те оседают чаще в Ширсиле или Первом Трактовом. Ну и заблудшие души, куда же без них. Потому я и переоборудовал трактир, сделал пристройку и второй этаж, а первый оставил для народа. На сегодняшний день это обыкновенная пивнушка для наших. Иначе разоришься. А так и сам не голодаешь, и парням хорошо. Им самое то в конце дня после работы пропустить стакан-другой. Ну и погудеть есть где… Привет, Плуг!.. — кивнул Бео проходящему мимо человеку. — Спасает еще, что наведываются из Динка, он в полудне к востоку от нас — оттуда на выходные шахтеры с нашей деревушки приезжают кто к жене да детишкам, кто просто в дом родной. Хоть какая-то прибыль! Ну, как суп-то?

Отодвинув от себя пустую тарелку, я с уважением посмотрел на Бео:

— Очень вкусный! Мое почтение вашим поварам. Уверен, что второе блюдо меня не разочарует.

Не стоит сомневаться — в плане питания это место должно иметь отличную репутацию. Неказистая еда оказалась объедением. Но, как говорят, умелый повар и дерьмо сготовит так, что ты еще сам добавки попросишь. Либо же я чересчур изголодался и соскучился по нормальной еде.

Все время смотреть в глаза собеседнику я не мог, отчего взгляд периодически блуждал по залу. При всем своем веселье отдыхающих от меня не укрылась одна деталь.

— А почему они пьют по чуть-чуть? — спросил я с набитым ртом, кивнув в сторону больших столов. — И это в субботу! И почему их как-то маловато для вечера?

Трактирщик усмехнулся:

— Я никогда не позволяю малым пахарям забивать мое заведение до отказа — вдруг нагрянут неожиданные клиенты. А с них, сам понимаешь, можно и денег побольше содрать! — заговорщицки прошептал Бео и озорно подмигнул.

— Это само собой, — понимающе кивнул я, — но куда все подевались? В деревне чума и все уехали?

— Ха-ха, да нет… Просто завтра день рождения у Личии, дочки нашего старосты. Многие не пьют — готовятся к гульбищу. А то нынче налакаются и будут завтра спать задом кверху, пропуская знатную пирушку.

Но тут владелец поник и осунулся. Такое ощущение, что его что-то смутило или он узнал во мне давнего заклятого врага, некогда обещавшего его убить, и вот он здесь.

— Что-то случилось?

— Да нет… Все хорошо… Ладно, я пойду. Надеюсь, тебе понравилась еда, — Бео поспешно опустошил кружку и поставил тарелки на поднос. — Твоя комната на втором этаже, по коридору налево, третья дверь.

— Спасибо! — успел крикнуть я вслед удаляющейся фигуре…

Медовуху можно было смаковать до бесконечности. Она, как ночь с красивой женщиной, подразумевала, что ей следует наслаждаться, растягивая процесс. Ей бы предоставилась такая возможность, не будь я смертельно уставшим. Изнеможденным. У стойки помощник хозяина Риндриг принял мои деньги. При этом он пробежал по мне нарочито отстраненным взглядом. Так могут смотреть на проходящего мимо калеку, пытаясь сохранить непоколебимость.

Я поднялся на второй этаж и без труда нашел комнату. Маленькая неуютная каморка, где кроме узкой кровати, стола и стула ничего нет. Видимо, это номер из разряда однодневок, рассчитанных на тех, кому нужно всего лишь скоротать ночь, а наутро отправиться дальше. На кровати лежат чистый матрас, сложенное одеяло и подушка. Уставшему путнику чистая постель могла бы показаться прохладной речкой в жаркий день, объятиями любимой или долгожданной встречей с другом детства. Но не мне. Потное и грязное тело при соприкосновении с чистой тканью — постельным бельем или свежевыстиранной сорочкой — вызывает неприятные ощущения: как будто каждый кусочек кожи покрыт пленкой. Словно ты весь облит тончайшим слоем воска, что не сковывает движений.

В таком месте вряд ли встретишь ванную, и тем более не следует ожидать, что ее принесут в номер. Про баню я сам не спросил. Трактир имеет свою конюшню; отстроить баню — сам Сиолирий велел. Но… Не стоит юлить перед самим собой — мне жутко лень. Не терпится принять горизонтальное положение и сомкнуть глаза. А завтра можно будет по-человечески отмыться в какой-нибудь парильне.

При всем при этом никакое дискомфортное состояние не помешало мне уснуть быстрее, чем можно было бы разложить постель.

Утром я проснулся отдохнувшим и готовым совершать подвиги. Правда, для этого нужно встать, а этого делать напрочь не хочется. Я долго ворочался с боку на бок, тянулся, зевал, впадал в короткие сновидения, снова просыпался, крутился и так минут двадцать. В конце концов мысль о том, что очередная лишняя минута, проведенная в трактире, отсрочивает встречу с Энкс-Немаро, взяла верх над моей ленью. Я неторопливо оделся и вышел в коридор. Мимо двери идет девушка, очевидно, из путешественниц — высокие сапожки, короткие кожаные шорты и жилетка. Волосы еще пока распущены, но несмиренная [35] — а это именно она — угадывается и без того. Нет сомнения, что она проснулась немногим раньше меня, но выглядит гораздо бодрее. Она подсказала как пройти к умывальне, и вниз я спустился проснувшимся и готовым к дальнейшему походу. Финальные аккорды моей песни путешественника. Зал пуст, за исключением четырех странников, лениво потягивающих горячий чай. За большим столом умиротворенно сопит пара пьянчуг, так и не сумевших подняться на ноги после вчерашних увеселений.

Бео стоит за рабочим местом и неторопливо протирает тарелки. Тряпка в его руке двигается в такт задорно насвистываемой незатейливой мелодии. Такое ощущение, что он и не ложился спать, порядочно блюдя свои обязанности. Завидев меня, он улыбнулся.

— А, Трэго! Доброе утро! Яичницу?

— Доброе… Да, пожалуй. И… — я принюхался точно собака, почуявшая лакомство. — Фруктового чаю.

— Будет сделано.

Я прошел к столу около окошка. Оно выходило не на дорогу, а размещалось с торцевой стороны здания. Снаружи ходят люди, деловито, со знанием дела; им не до утренних посиделок и светских бесед. Молодая женщина с прутом в руке пытается догнать непослушных гусей, молодой парнишка лет пятнадцати ведет на поводке подрастающего землежора. Лаят собаки — требуют еду, будя заспавшихся хозяев. Сухощавый старик возвращается с ранней рыбалки, в руке его болтался улов, нанизанный на прутик. Вот все, что я увидел. Край земляной дороги — единственная и неизменная сцена спектакля.

Тем временем трактирщик принес завтрак и направился обратно к стойке. Оглядываясь на вчерашний вечер, я был уверен в том, что он сядет со мной и поболтает. Но Бео меня удивил — он ограничился парой фраз и ушел, якобы, дел у него невпроворот. Может, так оно и есть, но от меня не укрылось виноватое выражение лица — с самого утра трактирщик ходит точно побитая собака.

Я почти допил чай и полез было за кошельком, чтобы расплатиться и уйти, но с грохотом открывшиеся двери трактира отвлекли меня. Дохнуло свежим утренним воздухом, однако проем тотчас заслонили люди. Они коротко перебросились фразами и процессией из шести человек ступили за порог. На четверых из них надеты кирасы не первой свежести — видно, что их много раз выпрямляли и чинили. Небритые, с красными носами, они давно не следили за своим видом, хоть и находятся, как я понял, на службе. Они в своем репертуаре. Оставшиеся двое постарше свиты, носят длинные плащи — красный и синий. У первого человека на голове красуется маленькая черная шапочка как пиала кверху дном. Староста. С сединой, но не старик, лицо зрелое, но без морщин. Не будь на нем этой шапки, знака старосты, принял бы его за ростовщика или купца. Его спутник имеет куда более внушительный жизненный опыт, и опыт этот изрядно потрепал его. Щербатый рот предательски выдает малое количество зубов, а сам носитель синего плаща еле заметно подхрамывает — при походке левая нога немного подкашивается. Смотрится он не так солидно — на обветренном лице глубокие морщины перемежаются со шрамами. Несмотря на одеяния в человеке виднеется военная выправка. Плащ этот напрочь не идет ему и никак не вяжется с простым лицом.

Тот, что в шапке, поздоровался с Бео, окинул взглядом помещение и, увидав меня, направился вместе со своим товарищем прямо к моему столику. Свита их двинулись следом. Они подошли вплотную.

— Вы позволите? — вежливо спросил староста, наглядно демонстрируя глазами, что был бы не против присесть.

— Пожалуйста-пожалуйста, присаживайтесь, — без особой охоты промямлил я, подозревая, что разговор будет не самым удачным.

Интересно, что им от меня надо? Набедокурить я не успел, не напился, разве что мало чаевых заплатил…

Староста сел напротив меня и положил руки на стол, сцепив пальцы. Он нервно поправил шапочку, наклонился в мою сторону и спокойно начал:

— Я так понимаю, вы и есть Трэго? Отлично. Я староста Малых Пахарей — Фидл Нейксил. А это глава обеспечения безопасности нашей деревни — Хомт Сорли. У нас есть к вам дело…

— Стоп-стоп-стоп! — бесцеремонно перебил я, едва не поперхнувшись чаем. — Честно говоря, мне совершенно не до дела, не до делов или дел. Со своими бы разобраться… — запротестовал я, однако… Эй! Чуть не упустил одну детальку. Неодобрительно глядя в глаза Фидла, я медленно изрек: — Поскольку вы знаете мое имя, то вы также должны знать кто я. Следовательно… — Я стрельнул глазами в сторону Бео. Пусть почувствует всю ту злость, что вскипела и разлилась по всему телу точно убежавшее молоко. Тарелка выпала из рук трактирщика. Сам он исчез под стойкой. Лучшего повода скрыться с глаз не придумаешь.

— Совершенно верно. Милорд Бео выполнял мое поручение, можете на него не гневаться. На протяжении пяти лет в его задачу входит докладывать мне о любых посетителях, обладающих магическими способностями. Вины его нет.

— Очень здорово! Побольше бы таких старост с приказами — тогда обо мне, глядишь, все Верхнее Полумирие узнает!

Но на мою иронию никто не отреагировал. Обладатель синего плаща отодвинул стул и бесцеремонно грохнулся рядом с Фидлом. Смурной, смотрит исподлобья, на вид лет шестьдесят.

— Ты, парень, шлушай давай, что тебе штарошта говорит. А коли мы явились, жначит, не прошто так! Эй, Бео, принеси-ка мне пива!

Во время разговора он шипит и шепелявит — сказалось отсутствие большинства зубов. Мне было сложно выслушать его до конца и не рассмеяться. Буквы давались ему с трудом, некоторые слова сопровождались потешным свистом.

Где-то из-под стойки голос изрек:

— Сейчас все будет, я только осколки подниму!

Хомт рассмеялся и гаркнул:

— Да ты их там пять минут шобираешь! Давай неси, да поживее!

Фидл неодобрительно кашлянул и осторожно продолжил:

— Дело в том, что сегодня у моей дочери день рождения. Ей исполняется двадцать лет. Я задумал грандиозное торжество, но есть один нюанс, мешающий этому. Вопрос касается безопасности. — Недвусмысленным жестом он указал на охрану.

— Так у вас же есть глава этой самой безопасности. Чего еще нужно? И ребята вон. Мало что ли?

— К сожалению, этого недостаточно… — виновато протянул староста.

— Однако же… Что, боитесь, гости напьются до смерти? Или лопнут от количества выпитого и уделают вам дом? — утренний сарказм лился из меня так же неудачно и неуместно, как вода с дырявого ведра. — Так охрана не поможет! Здесь надо тряпок побольше!

Кто-то из свиты хихикнул, и это оказалось единственным проявлением чего-то живого на их каменных лицах. Пожалуй, можно еще засчитать завистливые взгляды, бросаемые на бокал с холодным пивом в руке Хомта. Интересно, когда это пронырливый трактирщик изловчился принести его незаметно от меня?

— Хы-хы-хы-хы, не, Фидл, ну ты шлышал вообще? — звуки смеха главы безопасности явно украдены у лая старого пса-доходяги. — Надобно бы усмирить прыть мальчонки, а то мы его жабавы тут до вечера шлушать будем!

— Хомт, помолчи, — жестко осадил его староста. Затем повернулся ко мне, улыбнулся одними уголками рта и сказал: — Мы бы хотели, чтобы вы задержались в Малых Пахарях еще на один день.

— Что?! Нет, белы [36], так дело не пойдет. Я десять дней как проклятый иду от Академии, задерживаться мне не резон, уж извиняйте. Я, можно сказать, опаздываю на работу!

Фидл пару раз кашлянул, совсем так ненавязчиво пресекая мою речь:

— И все же мы были бы вам очень признательны. Ваша помощь может оказаться как нельзя кстати.

— Интересно выходит… Проблема у них! Вы не удосужились рассказать, в чем проблема, а просите помощи. — Я сделал паузу, раздумывая о ситуации. Взгляд на охранников, взгляд на старосту. — И, судя по вашему эскорту, выбора у меня нет?

Неожиданно Хомт рявкнул «взять его!», и стоящий ближе всего служивый сделал шаг в мою сторону. Я тайком бросил ему под ноги Воздушную Пружину. Благо, никто ничего не заметил, и завершенный шаг бедолаги привел его точно в центр Пружины. Охранник с воплем подлетел к потолку, но падать не спешил — конусовидный шлем, венчавший его голову и крепившийся ремешком на подбородке, застрял промеж двух досок. Пока все с задранными головами любовались товарищем, я воспользовался замешательством, поспешил выскочить из-за стола и отпрыгнул назад. Застрявший заверещал сильнее, его руки и ноги дергались как щупальца кальмара. Немудрено, что тяжелый меч выпал из его ладони и красноречиво вонзился в стол, аккурат перед крючковатым носом Хомта.

— О нет… — пролепетал Бео. Лицо его побледнело, а глаза расширились от ужаса, словно ему отрубили руку и заставили таращиться на болтающуюся культю, — только не это…

— Чего такое? Забегаловку швою жалко али колдуна ишпугался? — с ехидцей спросил Хомт.

— Вашего солдата мне жалко! — с отчаянием бросил трактирщик. — Там же кузнец Бурей живет!

Послышался рев страшной силы. Застрявший в потолке заорал еще сильнее и отчего-то полетел вниз, словно кто-то сверху шмякнул по нему, как по ненавистному жуку. Отчасти я был прав — в этом мне помогли две вещи. Одна из них — мощный бас, чей обладатель кричал «убью, сволота!» как раз перед тем, как бедняга полетел вниз. И вторая — шлем нерадивого солдата: заостренная верхушка превратилась в нечто расплющенное. Можно подумать, что теперь там красуется боек молотка. Все могло выйти хорошо, закончись ситуация таким вот образом: несчастный приземляется, охает-ахает и все. Но утренняя кутерьма встретила еще одного участника нелепой сцены — вынырнувшую из проема кувалду. Она летит за своей жертвой, стремясь догнать ее. Ясно, что цель свою она найдет, не перекатись человек достаточно быстро.

Чтобы уберечь охранника, я вскинул руку в сторону падающей кувалды и выкрикнул заклинание — на плетение времени нет. Поток сгустившегося воздуха словно обретший плоть гигантский сквозняк с трудом поменял траекторию падения инструмента, и тот врезался в грудь другого. Хорошо, что снаряд прошел по касательной, ничего не повредив, кроме доски на полу и стула, ибо по вине кувалды служака отлетел на добрых пять шагов и разломал атрибут мебели на мелкие фрагменты. Оставшиеся двое бойцов ринулись поднимать товарища, а свалившийся с потолка, еле ковыляя, решительно направился в мою сторону. Взгляд его яростен, как будто это я организовал ему падение. Хотя, если посмотреть причинно-следственную связь, особенно где-то за секунду до соприкосновения мангуста с Пружиной, то так оно и выходит.

— Штоять! — крикнул Хомт. Его рука резким движением взметнулась вверх. Я не ожидал от старика подобной резвости. — Харэ! Ох и чудаки, клянусь шокрушительным Гебеаром [37]! — он снова рассмеялся, в результате чего пролил пиво себе на грудь.

Фидл замялся и очень осторожно, будто боялся произнести слово на полтона громче, вымолвил:

— Итак, вы действительно маг… И неплохо обученный, насколько моя несведущая деревенская натура может что-либо смыслить.

Меня будто мешком по голове ударили.

— Не понял… — растерянный, я инстинктивно зачесал макушку.

— Ишпытание пройдено, сынок! — сказал Хомт, не скрывая насмешливости в голосе.

— Что?! Вы все устроили ради того, чтобы узнать, маг я или лгун? — во мне бушевало удивление, клокотало возмущение и вскипали гнев с не меньшим недоумением. — Вы в себе вообще, нет? Я как бы не убийца, но сами можете увидеть, к каким последствиям может привести магия! Защищая себя, я чуть не убил человека, а защищая его, чуть не убил другого! Вы не с теми вещами шутите!

— А что, вполне знатно вышло, ошобливо Клайс летел аки мешок с картохой. Ну или не с картохой, хы-хы-хы! Может, еще разок? Больно жрелище прежабавное!

— Хомт, успокойся, — осек его староста и, глядя на меня, пустился в объяснения: — Понимаете ли, Трэго, у нас не было возможности убедиться в ваших способностях, а случаи обмана случались. И не раз! Нам важно было знать, что вы тот, за кого себя выдаете.

— А вам спросить не дано?! — эти ребята невообразимо тупые, либо я чего-то не понимаю. И не за кого я себя не выдавал, мне всего-то и надо было: еда и ночлег. — Ребята, вы не с того начинаете. Нельзя приходить к человеку с просьбой о помощи, а потом устраивать ему проверку. Такую проверку! Благодарите Сиолирий, что на моем месте не нашлось кого поумнее, кто послал бы вас куда подальше и впридачу сжег бы заведение… Ни за что. Доказательства ради!

— По-вашему, надо было просить вас показать нам свои способности? Как какого-то циркача? Я беседовал со многими магами, но никому из них такой подход не нравился… — видимо, Фидла посетили неприятные воспоминания касаемо его выводов.

На самом деле такая отговорка смехотворна, но, по крайней мере, она имеет право на существование. Однако оправданием служить не может никак.

— О, при разговоре со студентами я кое-что узнал про ваше последнее задание. И я все-таки еще раз очень прошу вас помочь, а уж мы как-нибудь исхитримся хоть немного компенсировать ваше время, — с надеждой в голосе закончил староста.

— Это все прелестно, но лошадьми нам пользоваться категорически запрещено. Неужели вы можете мне предложить нечто иное?

— Мы решим этот вопрос, — лукаво улыбнулся Фидл.

— Да толку-то. Я и без того профукал все нормы. Что мне помощь, тем более что до Энкс-Немаро идти полдня. Ладно… — обреченный вздох стал ярчайшим свидетелем моего нежелания. Никаких поползновений соглашаться на авантюру не было, но, чувствую, от этих людей так просто не избавиться. — Выкладывайте, что у вас там? Все равно же не отстанете.

Фидл готов был подпрыгнуть от радости: лицо его просветлело, а глаза на один миг чуть ли не заискрились от счастья.

— Спасибо! Спасибо большое! Каждый шанс для нас как глоток свежего воздуха!.. Однако я бы не стал вести беседу здесь. Предлагаю отправиться в мой дом и там все обсудить, — староста решительным движением отодвинулся от стола и встал.

— Не, слышь, Фидл, — одернул того Хомт. — Пойдем в форт, там хоть прохладнее. Чувштвую себя как в заднице тролля!

— Хорошо-хорошо, пошли, — устало пробормотал староста, и мы направились к выходу.

Уже на подходе к двери глухой шум заставил нас остановиться и обернуться: не то удары, не то кто-то методично падает куда-то. Звуки идут со второго этажа.

— О нет… — обреченно пролепетал трактирщик.

— Ха, Бурей, вот лихо! Хы-хы-хы!

Бео опять забился под стойку. По лестнице летела здоровенная детина с чумазым лицом и занесенным молотом в руках. Вся его речь состояла из многообещающих глаголов: убью, расплющу, закопаю. Надо отдать должное старосте — тот не испугался, а вместо этого властно поднял руку.

— А ну стоять!

Поразительно. Сначала он слезно умолял меня помочь, а теперь в его лике виднеются чуть ли не королевские замашки.

Кузнец раскрыл рот; потом, оправившись от ступора, медленно пошел к нам. Молот опустился.

— Вы чего же это такое творите со своими шалопаями, староста? — в тоне кузнеца выделялась прямо-таки детская обида. Для полноты картины ему не хватало надутых губ. Бурей переключил внимание на Хомта и с той же обидой продолжил: — Нельзя было поиграть в метание солдат где-нибудь в другом месте? Например, в Долине Великанов. Говорят, у них есть такой вид спорта.

Хомт промолчал.

— Бурей, произошло маленькое недоразумение. Видишь ли, солдат стал жертвой… Эм… — Фидл посмотрел на меня в поисках поддержки. Выдавать ему меня нет ни нужды, ни выгоды, да и того охранника подставлять нехорошо, тем более когда он не при чем.

— Аномалии! — нашелся я и закивал для пущей убедительности. — Самой что ни на есть аномалии!

Глаза кузнеца округлились.

— Какой еще аномалии?

— Трактирной. Порой такое случается… — но, по всей видимости, слова мои подействовали на него не очень правдоподобно. Бровь его изогнулась, он покрутил головой туда-сюда, наверное, приводя мыслительные процессы в движение. Актерское мастерство, хорошо развитое в Академии, выручило меня: я напустил на себя серьезный вид задумчивого студента и выбрал деловой тон. — Многие преподаватели на лекциях упоминали такое. Я сам-то не верил, пока вот не наткнулся…

Бурей почесал темя и, сомневаясь, заговорил:

— Да? Ну, может быть… В общем ладно. Но что-то это все подозрительно, скажу я вам.

— Хы, да прям тебе, Бурей! Тебе ль не жнать аномалий всех трактирных? Чай, здесь времени проводишь поболе, чем в кузнице швоей, копченая морда!

— Ступай, кузнец Бурей, отдыхай. Пожалуйста, не задерживай нас. Погоди, чего это ты хромаешь?

Я не удержался и издал смешок — до того потешной была развалистая походка этого медведя, прихрамывающего на левую ногу.

Тот обернулся и осклабился, но взгляд его был до того обвиняющим, что кузнеца стало жалко:

— А ничего… Аномалии тут ваши… Что пиявки. Вроде бы и не летают, а метят прямо в задницу.

Провожал Бурея истерический смех Хомта и солдат — удержаться и вправду было трудно. Кузнец скрылся, и можно было разрядить ситуацию. Что беззубый и сделал:

— Эй, Клайс, так мы наконец поняли, для чего тебе шлем всегда нужен был, ха-ха! Он уберег тебя от зада Бурея!

Под дружный хохот мы вышли из таверны.