Рождение

Глава 1

Утро в пустыне.

Жара.

Уже крепкая, но еще не плавящая, ибо песок не успел нагреться. Впрочем, это ненадолго...

В легком, едва различимом всполохе появилась муха. Обычная такая и ничем не примечательная. Если ее появление пропустить, то и мысли дурной не возникнет. Муха как муха.

Она немного покрутилась на небольшом пятачке, вроде как осматриваясь. И вдруг лопнула, разрываемая красным шаром, достигшем пары метров в диаметре буквально за секунду. Еще мгновение. И тот осыпался мириадами мельчайших осколков, оставив после себя на песке мужчину в строгой, но изящной и явно очень дорогой одежде.

Тот смахнул с плеча несуществующую пылинку и направился к оперативной группе, что работала невдалеке. Их в полночь подняли по тревоге. Поступило сообщение об открытии несанкционированного межмирового портала, да еще в довольно мерзком местечке — на самом краю большой аномалии. Такое игнорировать было нельзя.

— Что у нас тут? — поинтересовался прибывший начальник, подошедший почти вплотную к выстроившимся подчиненным.

— Магистр Аратос, тревога подтверждена. Портал между мирами открывали. — ответил старший оперативной группы. — Вот тут, — указал он рукой, — была выходная точка, заметно выше уровня грунта, чтобы уменьшить наводку. Еще бы полчаса промедлили и уже не нашли бы даже остаточных следов. Грамотно все сделано.

— Большой портал?

— Индивидуальный. Класса Герма. Вероятно, седьмой или девятый. Слишком долго сведения доводили. Когда мы прибыли — час прошел с момента открытия. Многое развеялось.

— Бездельники, — констатировал Аратос, явно имея в виду не своих подчиненных.

— Как обычно. — согласился с ним старший группы, пожав плечами.

— А это что за дрянь? — поинтересовался начальник, указав на здоровенное пятно на песке, уже немало поврежденное ветром. — Очень похоже на последствие применения расщепления. Гостя тут ждали?

— Никак нет. Все куда интереснее.

— Ну-ка, удиви меня.

— Вот это, — произнес старший, ткнув в пятно, — остатки Харлама.

— Того самого? — аж присвистнув, переспросил начальник.

— Именно. Мастер ускользания в этот раз не сумел уйти.

— Это точно?

— Я сделал все замеры, — произнес один из сотрудников. — Сомнений нет — это Харлам.

— Может имитация?

— Слишком много материала. На фрагменте еще можно имитировать ауру, но на таком объеме малого материала — сомнительно. Это чрезвычайно сложно.

— Почему не имитировать ауру на целом... хм... куске материала, а потом его расщепить? Вон, — указал начальник на следы в песке. — Кто-то ведь туда ушел.

— Это тот, кто прыгнул следом за Харламом в индивидуальный портал. Что нашего неуловимого и убило.

— Серьезно?

— Никаких сомнений. Тип портала вполне надежно определялся, и он относился к классу индивидуальных. Вопросы были только в специфических особенностях, но к сути дела они не относятся. Неизвестный знатно наследил. Разного рода органические отходы. Они позволяют совершенно точно сказать: это не Харлам, и это не имитация.

— Предположить.

— Харлам был альтом. Тот, кто его убил, вероятно, человек.

— Вероятно?

— До тех пор, пока его не возьмут, этого точно не сказать. По меркам нашего мира он крупноват. Как бы не измененный.

— Слушайте, если кто-то уровня Харлама действительно погиб таким образом, то должен был произойти очень сильный выброс. Существо же расщепляет на всех уровнях, включая душу. А я что-то не вижу последствий. Никаких свежих разрушений, да и место инцидента не фонит.

— Состояние остатков материи говорит о критически сильном истощении Харлама. Такое бывает либо после очень тяжелого боя, либо после возрождения в мирах Мори.

— Даже если он был пустой, то расщепление души дает приличный выброс, а фон тут вполне обычный для этих мест.

— И гость оказался в самом центре этого облака. Если предположить, что он был восприимчив...

— То у нас образовался дикий маг, — скривился магистр Аратос. — Который отправился в руины Зара.

— Начало процесса трансформации косвенно подтверждают его следы. Они не уверенные и несколько путанные. Весьма вероятно, что у него началась первичная лихорадка.

— Итак, что у нас получается? Знаменитый Харлам безвозвратно погиб, а по Зара бродит неопознанный дикий маг?

— Скорее всего, не бродит, а погиб. Времени прошло уже достаточно.

Магистр Аратос на секунду задумался.

Этот мир держался на магии...

Несколько тысяч лет назад произошел катаклизм — столкновение с небольшим метеоритом. Ему не придали значения, предполагая, что он сгорит в атмосфере. Но он не сгорел. И удивительно сильно ударил в планету, запустив цепочку глобальных изменений.

Подвижки плит планетарной коры привели к тому, что остался лишь один небольшой материк, окруженный сплошным океаном — таким, без островов и больших глубин. Но и материк тот, куда как раз пришелся удар небесного тела, оказался не самым приятным местом. Видимо, из-за влияния того метеорита он в считаные годы превратился в одну сплошную пустыню.

Вместе с тем появилась магия и одаренные, то есть, маги...

В первые века их было много. А потом, внезапно, выяснилось, что по наследству дар передается только если оба родителя его имеют. Да вот беда — низкая фертильность и проблемы совместимости, вызванные даром, наложились на проблемы близкородственных связей и прочее, прочее, прочее. Из-за чего уже через пятьсот лет после катаклизма одаренных стало остро не хватать. Отчаянно.

Они ведь гибли.

Технически бессмертные, но войны, убийства, интриги, чудовища, аномалии и многое другое делали свое дело. Все это буквально выкашивало их, пока не удалось мало-мало установить хоть какие-то правила игры. Только было уже поздно — магов осталось слишком мало.

А на них все держалось.

Они были и власть, и жизнь для этой цивилизации.

В обычных семьях изредка тоже рождались одаренные. Где-то один на два-три миллиона. Но, учитывая страшную депопуляцию, этого тоненького ручейка едва хватало «для поддержания штанов» — обновления крови в старых кланах.

Самые светлые умы пытались найти способ трансформации всего населения в магов. Но без толку. Чтобы запустить процесс мутации в мага, требовалось поместить подопытного в зону с высокой концентрации магической энергии. Однородной. Правильной стихии.

Если нет восприимчивости, то и эффекта не будет. Вообще. Что разом отсекало большую часть населения. У остальных же начиналась трансформация. Но вот беда: девяноста пять из ста ее не переживали из-за того, что определить подходящую стихию заранее оказалось невозможно. Да и остальные, в основном, получались «хворыми на голову» из-за всякого рода побочных отклонений. Этих, выживших, как раз дикими магами и называли...

— Одной души недостаточно для концентрации, подходящей для начала трансформации, — медленно произнес Аратос, выходя из задумчивости.

— Даже с остаточным фоном, после гибели Харлама, — добавил старший. — Но, судя по всему, первичная лихорадка у него началась.

— Это все не имеет никакого смысла, — отмахнулся эксперт. — Даже если каким-то чудом этот процесс оказался запущен, то он уже умер там, — махнул он рукой в сторону руин. — И не представляет для нас никакого интереса.

В тот же момент от старого города донесся грохот и характерный такой скрежет жвал гигантского маг-скорпиона. Мутанта, который появился под влиянием местных аномалий. Они обычно крайне молчаливы, однако, в моменты крайней опасности могли издавать громкие и крайне неприятные звуки. Отпугивая ими врагов. Хотя с последними у них было, прямо скажем, небогато. Практически высшие хищники в своей нише.

— Не погиб, — хором произнесли все присутствующие.

— Вы знаете, что делать с диким магом. — буркнул начальник. — Подготовьте отчет по тому, что тут произошло. И отправляйтесь на поиски.

— Ловить диких магов — не наша работа. — насупился старший.

— Это ваша работа, — с нажимом произнес магистр. — Мы не знаем достоверно — погиб Харлам или нет. Ответы нам сможет дать только этот дикий маг.

— Вот и пускай его ловят ребята Секта.

— И они же доложат наверх о том, что Харлам ликвидирован? — усмехнулся Аратос.

Старший группы недовольно поджал губы.

— Будь уверен — об этом инциденте уже знают все заинтересованные лица. Дело слишком серьезно — межмировой портал. Замять его не получится и ошибок нам не простят. Забыли, что этот гад сотворил в прошлый раз? Что глаза отводите? Нам нужны не предположения, а доказательства. А их сможет нам дать только эта персона. Поэтому взять его нужно с тем, чтобы потом поговорить. К тому же он интересный объект для изучения. А если он еще и умом не тронулся — вообще отлично. Считайте — ваша карьера уже засверкала новыми горизонтами. Хотите этим поделиться с ребятами Секта?

— А если там не с кем говорить уже? — мрачно буркнул старший.

— А если есть? Это нужно проверить. Понимаешь? Все проверить. Дело очень серьезное. Вопросы?

— Нет вопросов, — хмуро ответил старший группы, после долгой паузы.

— Тогда приступай. И каждый час докладывать мне.

— Проклятье! — процедил один из оперативников шепотом, но Аратос услышал.

— Тебя что-то не устраивает?

— У меня брат погиб в этих руинах.

— Будь лучше брата. — пожал плечами начальник.

И, развернувшись, активировал портал, довольно быстро их покинув.

— У меня завтра отпуск начинался... — медленно произнес старший, вслед ушедшему начальству.

Но на это никто ничего не ответил.

А что тут сказать?..

За несколько часов до того...

Жжение довольно быстро прошло и почти сразу сменилось лихорадкой. Прогрессирующей. Пяти минут не минуло, как Илью уже трясло. Да так сильно, что зуб на зуб не попадал.

С огромным трудом мужчина постарался отойти с открытого места. Звезды освещали округу относительно неплохо, и он легко распознал какой-то город поблизости.

Странный на первый взгляд, но постройки — уже хлеб. Все лучше, чем куковать на открытой местности в пустыне. Куда он попал и какие тут опасности, Илья не знал, а потому посчитал довольно разумным забиться в какую-нибудь условную «нору» и дождаться дня. Заодно лелея надежду о том, что странная лихорадка прекратится.

Шагов через двадцать его вывернуло.

Еще через полсотни пронесло. Да так резко, что он едва успел скинуть штаны с трусами. Что в его состоянии было непросто.

Организм очищался самым жестким и решительным образом. Как при отравлении. Но легче от этого не становилось. Зато дало некоторое понимание специфики гигиены в условиях пустыни. Туалетной бумаги-то у него не имелось с собой. Пришлось импровизировать. Несказанно радуясь тому, что была ночь и песок вокруг не был раскаленным.

Каждый шаг давался ему труднее и труднее. Пару раз он даже падал. Но упорно поднимался на одних морально-волевых и продолжал двигаться.

Наконец, наверное, спустя полчаса мучений, он добрался до первой постройки и едва не завыл. Ибо только сейчас осознал прискорбный факт: город брошен. И, вполне возможно, внутри, в этих руинах едва ли не опаснее, чем на открытой местности. Было бы странно ожидать, что их не заняли какие-нибудь дикие твари. Впрочем, что-либо предпринимать еще у него не было никаких сил. И он, кое-как забравшись в полузасыпанную песком «нору» первого этажа какого-то здания, отключился. Прямо вот так — рухнув без сил и скрючившись в позе эмбриона...

Очнулся он от какого-то шевеления поблизости.

Что-то приближалось.

Мягко так.

Деликатно.

Выдавая себя только легким, едва различимым шуршанием и запахом. Не то гнили, не то чего-то очень похожего. Вероятно, это амбре шло из пасти.

Илья, как отключился в позе эмбриона, так в ней и находился. Словно и не шевелился. Тело ощущалось слабо. Однако рукоятка кинжала, того самого, ритуального, все еще оставалась у него в руке. Не выпустил. Не потерял. Не бросил. Все ж таки единственное оружие в столь сложной обстановке. Хоть какое-то.

Лихорадки, кстати, не чувствовалось. Что уже неплохо.

Неизвестное существо приблизилось и потянулось своей мордой к нему...

И в этот момент он резко ударил. Снизу вверх, пытаясь попасть в нижнюю часть головы или в шею. Но затекшие руки слушались очень плохо. И тварюшка успела отреагировать. Отпрыгнула. А потом быстро-быстро убралась. Сначала она сама, а потом, в некотором отдалении послышались шаги целой небольшой стаи. Видимо, ее посылали на разведку и, оценив реакцию, отправились искать более удобную добычу.

Мужчина же скрючился от боли. Такой сильной, что даже кричать не получалось. Только скрежетать зубами. Все его тело словно бы прострелило мириадами игл. Так обычно бывает, когда отсидишь что-то. Только тут был эффект, словно он «отсидел» себе все тело. Казалось, что болят даже усы с бородой. Но это, конечно, просто вывихи сознания.

Секунд пять Илья так мучился, пока снова не отключился.

Второй раз очнулся от света — луч бил ему прямо в лицо.

Прислушался.

Вокруг тишина.

Поэтому, прикрыв рукой лицо от солнца, он сел. Осмотрелся.

Вроде ничего такого необычного и опасного. Все нормально.

Рядом лежал кинжал. А та тварь убежала.

Кто это был? Загадка. Четыре ноги. Размером с небольшую собаку. Вот, собственно, и все, что он смог сказать о ночном госте.

Прислушался к себе и своим ощущениям.

На удивление неплохо.

Ни лихорадки, ни ломоты. Все это ушло, заменившись какой-то легкостью и чувством голода. Сильным. Очень. Просто чудовищным. Словно он несколько дней уже ничего не ел.

Ощупал себя.

Вроде целый.

Снял куртку. На нее сложил остальные вещи, полностью раздевшись. Потому как требовалось осмотреть себя как можно полнее. Все же то жжение могло и не пройти без последствий.

Но нет.

Кожа как кожа. Новых рук, ног и пальцев тоже не выросло. С тем самым местом тоже все, на первый взгляд, нормально. А вот живот ушел — то да. Вообще казалось, что все жировые запасы его словно корова языком слизала, из-за чего он теперь выглядел как спортсмен, только что завершивший сушку.

Так-то классно.

Кто же откажется? Раз — и минус столько-то килограмм лишних. Накопившихся у него после выхода в отставку. Но и негатив имелся — одежда стала болтаться. И ремень пришлось подтянуть. Да и странно это так быстро худеть. Подозрительно. Как бы на здоровье не отразилось...

Закончив импровизированный медосмотр, он сделал небольшую разминку. Просто чтобы понять — нет ли каких проблем с телом. Однако опять ничего неожиданного. Разве что гибкость немного улучшилась и подвижность. Но это вполне объяснимо — вес-то лишний ушел. Посему оделся обратно. Подобрал кинжал и подойдя к краю «норы» и выглянул. Осторожно — сбоку, чтобы сразу не маячить в просвете внезапно появившимся силуэтом.

И почти сразу отпрянул.

Потому что там — вдали, откуда он пришел ночью, Илья приметил с десяток каких-то гуманоидов. С вида вроде люди, только худощавые, в пестрой одежде, преимущественно красной. А там — поди — разбери.

Осмотрелся.

Нашел на противоположной стене полузасыпанное окно и вылез через него. От греха подальше. Знакомиться с местными он пока не хотел. После того, что те уроды устроили в стриптиз-клубе, особого тепла он к ним не испытывал, равно как и доверия...

Шел осторожно.

Постоянно прислушиваясь и вертя головой.

Узкие улочки.

Невысокая застройка из домов в два-три этажа с плоскими крышами и огороженными двориками. Местами все это было разрушено, зияя провалами и обрушениями, поэтому типовое устройство просматривалось отчетливо.

В принципе — неплохо. Если на крыше еще поставить тент — вообще хорошо. Лежишь там в шезлонге. Обдуваешься ветерком, прикрытый от прямых солнечных лучей. Потягиваешь какой-нибудь прохладный напиток. Прям курорт...

Мебель тоже кое-где имелась. И тряпки. Но валялись без всякого порядка и учета, отчего Илья испытывал что-то сродни испанскому стыду. Но не сильно. Ему было видно: город брошен довольно давно. Оттого и хаос.

В один из таких домиков он и зашел. Просто приметил хорошую тряпицу, вроде шелковой, белого цвета. Он-то с непокрытой головой, что по такой жаре небезопасно. Вот и решил этот вопрос исправить.

Подошел к усадьбе.

Осмотрелся.

И вошел во двор.

Медленно-медленно, стараясь не на что «звучное» не наступать. И прислушиваясь, делая остановки каждые два-три шага. Принюхиваясь, словно заходя на чужой склад с проверкой.

Добрался до края дома — как раз к обвалившемуся участку стены.

Минут пять постоял — вдумчиво все изучая. Пока, наконец, не переступил «порог» и по наваленным камням поднялся сразу на второй этаж.

Еще несколько шагов.

И он оказался возле искомой тряпицы.

Дергать не стал. Опасно. Третий этаж мог держаться на соплях и лишний раз его шевелить ни к чему. А тряпка была как раз придавлена частично просевшим перекрытием. Попробовал кинжалом ее отрезать. Но он просто не брал материал — лезвия не заточены. Колоть это не мешало, а вот всему остальному — очень даже.

Чуть-чуть подумал.

Прошел глубже, выверяя каждый шаг.

В глаза бросались следы разграбления — видимо, мародеры тут порезвились. Все перевернуто и разбросано. Приходилось выверять каждый шаг, чтобы не шуметь. Параллельно осматривая помещение в поисках чего-то подходящего для отрезания материи.

Металла хватало. Разного. И на вид вполне приличной сохранности. Но все не то. Илье потребовалось четверть часа, чтобы найти старый нож. И то — случайно. Судя по количеству металла — жили тут хорошо. И могли себе позволить его бросить. А вот колюще-режущие почему-то выгребли. Даже этот лежал под небольшим завалом и только кончиком торчал. Пришлось присесть и тихо-тихо разобрать этот навал, чтобы его достать.

И тут — движение.

Он его не столько увидел, сколько почувствовал. И замер, пытаясь сориентироваться.

Пара секунд.

Стало понятно — кто-то или что-то шло по песку на улице. Осторожно. И хорошо, что он уже отошел чуть в сторону от пролома, из-за чего не просматривался снаружи...

Звуки шагов затихли.

Илья тихо подошел к окну. Осмотрелся. Существо, которое тут прошло, уже не наблюдалось, зато остались следы на песке от лап. Причем эта тварь была с тремя парами конечностей и приземистой. Ниже окна. А еще широкой и явно тяжелой — вон как в песок конечности погружались.

Выдохнул.

Отрезал искомую ткань.

Соорудил из нее подобие тюрбана. И двинулся дальше.

Еще более настороженно, чем раньше. Встречаться лицом к лицу с ТАКИМИ обитателями здешних мест выглядело если не фатальным просчетом, то чем-то близким.

Лабиринт же незнакомых узких улочек только усиливал давление на психику. Особенно в таких местах, где некуда было спрятаться в случае опасности. Да и вообще — как-то все выглядело бесцельно. Поэтому, приметив высокое здание, он постарался пробираться к нему, чтобы сориентироваться.

Петляя.

Несколько раз чуйка Ильи заставляла его отвернуть и обогнуть какой-то участок. Верно или нет — неясно. Но проверять и геройствовать мужчина не спешил. Погибнуть дуриком после всего того, что с ним за минувшие сутки произошло, выглядело до крайности обидно и глупо.

Минул час.

Жара потихоньку усиливалась.

Пару раз удалось увидеть местных обитателей. Сначала издалека какую-то мелкую собаку, вероятно, дикую, которая его заприметила и сбежала. Молча. А потом ту тварь с шестью ногами. Ей оказался скорпион. Большой такой. Метра три длинной. Проходил по параллельной улице, и Илья сумел его разглядеть в проломе.

Такую дрянь он только в фильмах фантастических видел.

Но психика, как обычно, в таких критических ситуациях, не подвела. Как засела в защитном режиме там, в стриптиз-клубе, так оттуда и не вылезала. Стресс же шел за стрессом. Поэтому отреагировал он вполне разумно — замер, благо, что находился в тени...

К исходу второго часа Илья, наконец, достиг искомого здания. Достаточно крепкого. Хотя имевшего явные следы... битвы. Или даже битв. Во всяком случае, некоторые проломы в стенах и местами оплавленный камень намекали именно на это.

Зашел внутрь.

Разгрома нет. Видно — кто-то прибирался. Что вполне очевидно — удобная позиция для базирования мародеров. Но следы все старые.

Держа на готовности костяной кинжал, как более удобный для боя, поднялся по лестнице. Второй этаж пуст. Несколько ящиков и все.

Осторожно приоткрыл один — пусто. Остальные трогать не стал.

Двинулся дальше.

На пятом этаже встретил первый труп местного аборигена. Чистенький скелет в одежде. Отчего он умер — бог весть. Но ни следов высохшей крови, ни еще каких-то иных повреждений не видно. Рядом с ним лежал хозяйственный топор. Немного непривычной формы, но не спутаешь. Его он подобрал и засунул за ремень. Пригодится.

Лестница, ведущая на девятый этаж, обвалилась. Пришлось подпрыгивать, цепляться за край и подтягиваться. Перед этим прислушиваясь. С десятым такая же беда.

Здесь, кстати, имелись брошенные лежанки. Уже изрядно обветшалые и слегка присыпанные песком, который, видимо, и сюда залетал.

— Разумно, — подумал Илья.

Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам — вполне здравый подход для безопасного отдыха.

Наконец — финиш — двенадцатый этаж.

Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут — стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.

Мужчина огляделся.

Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.

В двух местах растекалось какое-то мерцание.

Странное.

На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона...

Начал осматриваться дальше.

По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе даже предполагать не брался.

Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются для него оставалось загадкой.

— Что же тут случилось? — тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.

Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну и пожрать бы... желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая об «толстых» обстоятельствах.

Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.

— Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели...

И тут его озарило.

Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.

Только как его убить?

Илья огляделся.

И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там — внизу, около башни, таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.

Несколько мгновений ожидания.

Глухой удар.

И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.

Выглянул — есть попадание. Часть обрушенной стены попало прямо в корпус членистоногого. И не только его придавила своей тяжестью, но и пробило — вон какая-то жижа полезла наружу.

Огляделся.

Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив — стали удаляться.

— Странно.

Он тоже не стал спешить. Подождал.

Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон — и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.

Вокруг было тихо.

Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.

— Интересная реакция, — подумал Илья. — Видимо, тут есть хищники куда опаснее...

Глава 2

— Да-а-а... — произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, — такого я еще не видел.

— А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, — покачал головой один из бойцов группы. — Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.

— А тут как жука раздавили ногой. Раз и готово. — хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. — Этот шутник еще здесь?

— Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, — ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.

— Может фонит?

— Ближайшая аномалия шагах в семистах. Здесь вообще довольно чисто. Этот, — кивнул он на маг-скорпиона, — даже дохлым неплохо впитывает избыточный фон.

— Итак — искомая персона уронила кусок стены на эту тварь. Это можно понять. Возможно, маг-скорпион ему мешал двигаться дальше. Но вот это все, остальное, зачем? Что-то ритуальное?

— Не думаю, — покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. — Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь — тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок — вполне разумен. Своего рода мера безопасности...

— Разумный поступок?! Серьезно?! — перебил его Фарим. — Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что — просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется или тут следы чего-то похожего на топор?

— Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.

— Но зачем все это? Что за вздор?

— Фарим, взгляни на это, — донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.

— Что там?

— Ответ на твой вопрос.

Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.

— Он его что? Ел? — как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.

— Да. И, судя по всему, сырьем. Вон — остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.

— А... а их вообще раньше кто-то ел? — не менее удивленно поинтересовался еще один маг. — Да еще сырьем.

— А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, — наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.

— Чем же?

— Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?

— Это ведь еще догадаться нужно — жрать такую погань. Да... — покачал головой один из бойцов.

— Голод, — пожал плечами эксперт группы. — Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?

— Он же маг.

— А он об этом знает? Может умеет что-то? Вон — даже огонь пытался развести как. — кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». — Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну не прямо вот так, а схожим образом.

— Да это понятно, — покивал старший группы, — Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион... это же безумие!

— А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это, не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.

— Хочешь попробовать? — усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. — Вон — кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.

Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.

— Ты серьезно?

— Он его съел. Он жив. Следов явного отравления не наблюдается. Поглядите вокруг — ни вырвало, ни пронесло. Это действительно может быть очень интересно. В крайнем случае переправите меня в город порталом. Хоть отдохну. В конце концов, кому-то из нас надо уже отправиться в отпуск, он у меня тоже завтра начинался. — «на голубом глазу» ответил эксперт с самым невозмутимым видом.

— Хочешь сбежать? Да?

— Я хочу проверить эффект. Вот, — извлек он кусочек мягких волокон. — Их ведь особо и не изучали в этом плане. А вдруг это деликатес?

— Ты дурак?

— Хуже. Я любопытный.

— Ну... хочешь — жри. Но если ты из-за этого будешь вынужден оставить нас сейчас, во время выполнения задания, я вышвырну тебя из своей команды.

— Ну зачем же так грубо? — усмехнулся эксперт.

Достал контейнер для проб. Поместил туда кусок мяса. Активировал стазис. И жестом отправил куда-то мини-порталом.

— Так ты издевался?

— Я любопытный, но не безумный. Просто так жрать эту дрянь? Вот тут? В поле? Вдали от лекарей? Ну уж увольте. Да и, сначала, ее нужно изучить. Мало ли какие яды или паразиты?

— Но потом съешь?

— По итогам изучения и отвечу. И опять же, у нас уже один доброволец нарисовался. Сколько он этой дряни сожрал?

— Столько, что у иного бы живот лопнул.

— Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.

— А вот и клешни, — довольно радостно произнес один из оперативников.

— Что? Тоже сожрал?

— Понадкусывал. — усмехнулся тот.

— Действительно... — произнес Фарим подойдя. — Понадкусывал.

Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню, и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные...

И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.

— Что? Опять проголодался? — удивленно ахнул Фарим.

Остальные переглянулись и поежились.

Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.

Так-то да, для желтого таланта — невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили — поближе к аномалиям — то есть, незакрытым прорывам.

Тут же... второго уже завалил.

Зачем?

И главное — как?

— Звук этот где-то в пяти сотнях шагах от башни Абу, — произнес эксперт, отвечая на невысказанный вопрос всех присутствующих. — Там обычные дома. Привалить его нечем. Разве что стеной усадьбы или перекрытием. Но это все выглядит ни действенно, ни надежно. Панцирь у них крепкий и они достаточно уверенно из-под таких завалов выбираются.

— Звук затих — слышите? — произнес кто-то.

— Может вызовем Секта? — мрачно спросил самый старый маг.

— А куда он продвигается? — проигнорировал его вопрос, поинтересовался старший группы.

— Неясно, — пожал плечами эксперт. — Видимо, куда-то в центр. Только зачем? Там же три гнезда маг-скорпионов и прочей погани без счета.

— Голод не тетка, — фыркнул Фарим и засмеялся, нервно. Остальные его поддержали. Только глаза их веселья никакого не выражали...

Илья громко отрыгнул.

Сдерживался, но организм принимал эту питательную дрянь тяжело. Как говорится: какой стол, такой и стул.

Развести огонь не удалось.

Зажигалку у него забрали там — в клубе. Он еще тогда обратил внимание на столик чуть в стороне, на котором лежали навалом смартфоны, кошельки, ключи и прочая карманная мелочевка.

Вручную же, кустарным образом, как во всяких фильмах, мужчина разводить огонь не умел. Попробовал, но не вышло. Вот он и плюнул — сожрал как есть. Те же китайцы и японцы, по слухам, крабов порой сырьем едят. А ему жрать хотелось чрезвычайно. Вот и рискнул.

На вкус — неплохо.

Прямо на удивление хорошо. Нежное мясо, чем-то напоминающее краба. Во всяком случае, если брать мягкие волокна. Разве что немного горчило. Точнее... словно какие-то специи. Вроде того привкуса, который наблюдался у сыроежек, если их сырьем вкушать.

Но...

Съесть-то он съел. И даже вполне с аппетитом. Только вот организм воспринял это все по-своему. И где-то через час после трапезы у него началась бурная отрыжка и метеоризм. Газы из него перли со всех щелей, словно из сдуваемого шарика. И такие... хм... некуртуазные, что аж глаза порой резало. Хотя ни просроченной колбасы, ни сыра «Волна», ни лимонада колокольчик он не употреблял...

Вокруг же, в городе, кишела жизнь.

Он по какой-то причине стал чувствовать присутствие кого-то рядом. Шагах в пяти-десяти. Как? Неясно. Просто понимал — вот тут, за камнем кто-то прячется. Заглядывал. Так и есть.

В основном всякая мелюзга. Крупные жуки — с ладонь. Мелкие обезьянки разные. Так-то понимал — не обезьянки, но как их иначе называть? Мелкие такие, вроде миниатюрных человечков с хвостиками. Только покрытые не шерстью, а кожей словно какие-то рептилии. И зубки — о-го-го. Острые. Что выдавало в них хищников.

Здесь вообще, как ему показалось, все ели всех.

Это не вписывалось в его понимание классической экосистемы, в которой есть разные трофические уровни и ниши питания. Где коровы, козы и прочие травоядные? Почему всех, кого он приметил, явные хищники? Дебет с кредитом не сходился.

Ведь обычно же пирамида.

Внизу — растения. Их едят травоядные. А тех, в свою очередь — хищники. Органические же останки перерабатывают простейшие, создавая условия для роста всякой травки. И по кругу. Если упрощенно. Здесь же ни травы или каких-то ее заменителей, ни травоядных.

Дикость.

Так не бывает.

Однако было. Он это своими глазами видел. Отчетливо понимая, что просто не знает какой-то ключевой детали. Того, из-за чего это все не рассыпается. Ведь город брошен явно не вчера, и вся эта экосистема в целом устоялась...

Очередной проход между двориками.

Илья почувствовал что-то смутно нехорошее. Вроде предостережений от чуйки. Но отреагировать не успел, погруженный в свои мысли.

Мгновение.

И из-за поворота на эту улочку «вырулил» гигантский скорпион.

Шагов полсотни, не больше.

Они оба замерли.

Всего на секунду. После чего это громадина пошла вперед. Аккуратно вписываясь в габариты улицы с небольшим зазором. От такого тут не увернешься. Вон — клешни приоткрыл и хвост поднял. Явно приметил.

Мужчина рывком бросился в ближайший пролом.

Шаг. Второй. Третий.

Связка лапок за спиной его тяготили, поэтому возле домика он их сбросил. А сам подпрыгнул и, зацепившись за край перекрытия, подтянулся. Оно, к счастью, выдержало.

Обернулся.

И увидел возле брошенных «запасов продовольствия» это гигантское членистоногое. Оно их осторожно обнюхал. После чего легким движением клешни рассекло веревку и начало трапезу, беря их по одной и сгрызая целиком, с хрустом, словно кукурузные палочки.

Правда, интересно так. Крутясь. То к Илье поворачиваясь мордой, то к проходу. Видимо, опасаясь конкурентов.

Секунда.

И Илью такая злость взяла и досада.

Прям накрыла.

Что произошло дальше, он потом так и не смог себе объяснить. По идее, надо было отойти вглубь дома и переждать, пока эта тварь уйдет. Все равно так высоко не залезет, наверное. Вряд ли у этого гигантского скорпиона с прыгучестью все хорошо.

Но...

Как в тумане, достав топор, он выждал подходящий момент и с криком: ЭТО МОЯ ЕДА! — прыгнул вниз. Стараясь в прыжке попасть так, чтобы рубануть по основанию хвоста.

Еще когда разделывал скорпиона он обратил внимание на то, что внешний панцирь был крепок, пока цел. Если его надрубить — потом уже и отломать можно.

Его вес плюс высота, с которой он прыгал, позволили хорошо вложиться в удар. Промахнулся. Немного. Попал несколько вскользь. Все ж таки эта тварь крутилась постоянно. Однако и такой «подачи» хватило, чтобы тяжелый хвост под своей массой надломился.

Раз и все — уже волочится по песку.

Илья же сразу запрыгнул на тушу. Не каменная кладка, конечно, но добрые сто килограмм в нем еще оставались. Так что ножки твари, неготовой к таким дополнительным нагрузкам, расползлись на песке.

Не полностью.

Но подвижность резко ограничилась. Хотя гигантский скорпион пытался подняться. Вон — теребил как конечностями. И отчаянно стрекотал. А Илья и рад стараться, начав махать топором, норовя попасть по основанию лапок и надрубить хитиновый панцирь.

Одна ножка сломалась. Вторая. Третья...

Потом, когда членистоногое окончательно легло на пузо, он добрался до передних конечностей — с клешнями. Они были прикрыты хитином получше. Пришлось постараться, чтобы надрубить их, а потом и отрубить.

Спрыгнул на песок.

Взмыленный и разъяренный.

Скорпион продолжал громко и очень мерзко стрекотать. Это еще сильнее раздражало. Поэтому Илья окончательно отрубил хвост. Взял его, еще дергающийся. И, зайдя с морды, начал им тыкать, норовя попасть жалом куда-то в уязвимую зону.

Было сложно.

Конечность этой твари жила своей жизнью. И иной раз выгибалась дугой. Но, наконец, попытки с десятой, он сумел угодить в глаз. Один из них. Самый большой. Пробив его жалом.

И прижал.

Интенсивность стрекота сразу снизилась.

Десять секунд. И гигантский скорпион совсем обмяк и заткнулся.

— Тварь... урод... — процедил Илья, отбрасывая в сторону хвост.

И замер, переваривая то, что он только что учудил.

Его рассудительное спокойствие оказалось пробито. Да так лихо, что никогда в жизни не случалось. Раз. И все. Психологическую защиту снесло, словно соломенный домик Ниф-Нифа ураганом. Сейчас-то она вернулась, но... что это было? Неужели так на него подействовало чувство голода?

Или что?

Кстати, есть действительно хотелось. Несмотря на то, что покушал он каких-то пару часов назад, желудок снова побаливал, сигнализируя о пустоте. Поэтому он, не раздумывая, направился к отброшенному хвосту и принялся за трапезу. Его проще всего оказалось разделывать...

Минут через двадцать отпустило.

Снова сытость.

Снова умиротворение.

По идее сейчас бы рывком добраться до намеченной им башни. Чтобы в ней и заночевать. Пока скорпионы все поразбежались. Но домик производил впечатление довольно приятное и не сильно разграбленное. Да и перекрытия крепкие — его выдержали же. Поэтому он решил немного порыскать там.

Куртку бросать было жалко. Кто его знает, что там будет дальше? А она крепкая и добротная. Только черная. Из-за чего в ней было особенно некомфортно. Поэтому ему требовалась какая-то накидка. Светлая. Хотя бы просто простыней обмотаться — уже хлеб.

Ткань нашлась и не только.

В одном из сундуков, присыпанных мусором, он сумел обнаружить даже старую одежду. Тонкая белая ткань. Очень широкий и свободный крой. Во всяком случае, подходящий для того, чтобы Илья в него влез и, подвязав веревкой, получил какую-никакую, а защиту от солнца. О том, что эта чья-то ночнушка, думать не хотелось. Да и чего стеснятся? Выживать надо.

Нож нормальный тоже нашелся.

Какой-то мешочек с мелкими непонятными кристаллами. Вроде самоцветов каких-то, но Илья в них не разбирался.

Нашлась даже здоровенная стеклянная бутыль с водой. Наполовину заполненная.

А пить хотелось сильно.

Очень.

Все же жара. И столько не самой здоровой пищи.

Наконец, где-то через полчаса он, собрав вязанку из свежих конечностей скорпиона, отправился дальше.

Клешни, разумеется, брать не стал. Как их вскрывать, он пока не придумал. Просто свежие лапки в связке за спиной и приличную часть хвоста на плече. Ну и бутыль под мышкой, в которой оставалось лишь четверть живительной влаги. Тяжеловато. Килограмм тридцать, не меньше. Однако Илья, почему-то тащил их вполне уверенно и не сильно напрягаясь. Он вообще после того, как очнулся, чувствовал себя довольно странно. Излишне бодро и так, словно помолодел...

Глава 3

— Это уже становится интересным, — произнес Фарим, когда утром они добрались до второго мертвого маг-скорпиона. Уже изрядно обглоданного. Какая-то мелюзга оставила от него, по сути, только панцирь, выжрав всего изнутри.

— Они встретились на улице.

— Да-да, — покивал старший, — я видел следы. И он благоразумно не полез под клешни. Забежал сюда. Вон там бросил лапы предыдущего маг-скорпиона, в качестве приманки. А сам... куда он делся-то? Ну-ка, Джазер, заберись-ка вон туда, — указал он на второй этаж.

— Может, не стоит? Перекрытие может не выдержать меня.

— Стоит-стоит. Я хочу проверить версию.

Боец нехотя подошел. Подпрыгнул, схватившись за край перекрытия. И подтянувшись, влез.

— Ну, что видишь? Следы какие-то?

— Да. Он тут определенно был.

После чего туда подсадили эксперта. Тот достал из рюкзачка несколько артефактов. Покрутил-повертел их. И подтвердил:

— Да, он сюда залезал, а потом спрыгивал. Два раза. Один — обычным образом. А один очень энергично. Это видно по свежей деформации покрытия. Вес у него явно немаленький — он почти что вдвое тяжелее каждого из нас.

— Значит... значит... он отступил. Бросил маг-скорпиону приманку в удобном месте. И когда тот увлекся едой, атаковал его. Так?

— Все верно. Вон — отсюда хорошо видно место первого приземления. Ноги глубоко в песок ушли. И там же кровь маг-скорпиона.

— А сдох он, потеряв много крови? Или был сожран мелочью?

— Посмотри на цвет хитина возле глаз.

— И что там?

— Видишь пятно? Это последствие поражения ядом. Его же вида. Я такое сам вижу впервые, но читал.

— Серьезно? Своего вида? Но как?

Фарим подошел ближе и стал рассматривать останки здоровенного членистоногого.

— Глаза сожрали... жаль... неясно...

Эксперт спрыгнул. Подошел. И с помощью ножа осторожно вытащил остаток оболочки.

— Видишь? Тыльная его сторона пробита каким-то острым узким предметом.

— Это чем же он его уходил? Кинжалом?

— Судя по сечению отверстия, рискну предположить — собственным жалом, которое предварительно оторвал, вместе с хвостом.

— Может, отрубил?

— Отрубить-то он его отрубил, а болтать будут — оторвал. А кто мы такие, чтобы мешать легенде? И, кстати, хвоста нигде нет. Только немного хитина от него вон там. Жала с железой тоже не наблюдается.

— Совсем не походит на случайную удачу, как там, у башни Сенем.

— Да и там — на удачу это походило с натяжкой. — пожав плечами, ответил эксперт.

— Неужели такой голод? Он мутирует, что ли?

— Я с помощью артефакта его больше не вижу по-старому. — улыбнулся эксперт. — Полагаю, что это из-за мяса маг-скорпионов. Оно ведь фонит. И теперь его легко спутать с подобными тварями.

— Маскировка?

— Она самая. Думаю, что он нас заметил и планомерно уходит. Помните тот узор следов в его первой лежанке? Он подошел к пролому. Посмотрел на нас. И ушел тишком, стараясь нам на глаза не попадаться. Еще до прибытия магистра. А теперь еще и без меры употребляет фонящее мясо, чтобы затруднить выслеживание. С той же целью он отходит к центру города.

— Харлам?

— Вряд ли, — вмешался самый старый маг. — Он никогда к подобным методам не прибегал. Да и тут он как у себя дома. К тому же откуда ему иметь такой вес и силу? У него же высокоразвитый черный талант. Сами знаете, как он сушит. Тем более он альт, а они особыми размерами и физической силой никогда не отличались. Нет. Это точно не он.

— Кстати, а какой у нашего беглеца талант? Разве не черный?

— Вряд ли. — покачал головой Фарим. — Да и откуда? Харлам был пуст.

— Судя по манере решения вопросов... — задумчиво произнес один из бойцов, — я бы предположил красный.

— Как он смог бы его получить? — удивился Фарим.

— Влияние городских аномалий. Большая их часть как раз подходящие.

— Они же далеко. И ближайшие желтые.

— И все же...

— Мы не знаем точно цвет его таланта. Пока, во всяком случае.

— Синий, — вдруг громко и отчетливо произнес эксперт.

— Что, синий?

— Цвет энергии души — синий. Всегда. А она и начала его трансформацию. Там другого больше просто ничего не было. Не ветром же пустыни ему все это надуло? Тот да, несет легкий красный фон. Но настолько незначительный, что его не всегда и приметишь.

— Да ну, — отмахнулся старший. — Я соглашусь, для черного таланта его манера решения проблем не подходит, но и для синего тоже. Тем более для синего.

— А много ли мы знаем о молодых синих?

— Из описаний.

— Вот то-то и оно. Из описаний. А вам ли не знать, как их все любят приукрашать? Да и их никогда много не было. Сами понимаете — стихия специфическая.

— Синий маг... — медленно произнес Фарим, обдумывая ситуацию.

Если бы Илья сейчас услышал их беседу, то посмеялся бы от души. Учитывая его осторожное отношение к алкоголю, становление синим магом выглядело насмешкой, черной сатирой природы.

Разговор же, тем временем продолжался...

— И... знаете... а с какой стати его талант сейчас на что-то должен влиять? — спросил эксперт.

— Он ведь из мира Мора и почти наверняка еще не знает, что стал одаренным. — поддержал его самый старый маг. — И уж точно не умеет этим всем пользоваться. Сам же дар не успел его хоть как-то изменить.

Все помолчали.

Подумали, переглядываясь.

— Значит, синий дар. — подвел итог Фарим. — Занятно... занятно...

— И, судя по всему, он не стремится встречаться с нами. Ведь явно же уходит и пытается спрятаться. — добавил эксперт.

— А как он догадался, что для этого нужно есть фонящее мясо? Он же еще не должен ни в чем таком разбираться.

— Совпадение, — пожал плечами эксперт. — Я могу предположить, что мясо маг-скорпионов он жрет, потому что другой еды нет. Почему нет? Но ведь он целенаправленно старается забраться как можно глубже в город. Разве это не попытка оторваться от нас?

— Ты его отследить еще можешь?

— Уже только по косвенным признакам. Но чем ближе он к аномалиям, тем сложнее подобное определять. А упорядоченное сознание, как вы знаете, дальше пятидесяти шагов не найти. Вполне стратегия.

— А если нет? — тихо спросил один из магов-бойцов. Молчаливый. Он обычно не отличался особой разговорчивостью, но встревал только по делу.

— Что «нет»?

— А если у него другие мотивы? Мы ведь пытаемся понять его поступки, исходя из своего видения ситуации. Поставьте себя на место этого гостя. Он жил в мире, в котором нет магии. Столкнулся с ней. Да еще и угодив в чужой для себя мир, полный всякого странного и непонятного. Насколько я знаю, в мирах Мора такой дряни, как маг-скорпионы, обычно не обитает. А тут вон — в достатке. Да и другую мерзость он тоже видел. Один контакт с Харламом чего стоит. Тот ведь после возрождения, скорее всего, ходил в своем излюбленном облике — мумией. Ну и что бы вы на его месте делали?

— Уж точно не полез бы в аномалии. — буркнул старший.

— А он знает, что это аномалии? И чем они опасны? Представь, что у них там всего этого нет. Для него этот город просто брошен и населен всякими тварями. Разве нет?

— От нас же чего тогда он бежит?

— Если из нашего мира ты бы знал только Харлама... чтобы ты о нас подумал?

— Ну... — задумчиво протянул Фарим. — Да... Но зачем он прет в центр города?

— А куда ему еще лезть? — улыбнулся самый старый маг. — В пустыню? К нам?

— Мне кажется, вы все усложняете, — пожал плечами один из бойцов. — Он просто безумен. Это отлично все объясняет.

— Безумен? Вряд ли. Все, что мы видим, говорит о другом. — серьезно произнес Фарим, нахмурившись.

Он держал этого парня в своей команде только из-за давления начальства. Хороший красный маг, сильный, но думал он плохо и совершенно не подходит для оперативной работы. Ситуации-то разные случались, и часто им требовалась гибкость. А этот постоянно влипал во всякие неприятности из-за дубовости, втягивая в них остальных. Вот и тут Фарим прямо почувствовал, как это «боевое полено» лезет на рожон.

— Так может нагоним его и скрутим? — не унимался «дуб».

— А ты уверен, что обойдется без потерь? — усмехнулся эксперт, кивнул на останки маг-скорпиона. — Он, судя по всему, за словом в карман не лезет. За топором тоже. И вообще — парень резкий. Если, предположить, что он от нас бежит, то попытка захвата может закончиться фатально. И для него, и для кого-то из нас.

— Но он же еще не маг... так, зародыш. Неужели ты его боишься? — презрительно скривился «дуб».

— Маг-скорпионы тоже так думали... — криво усмехнулся Фарим. — Только представь какие новости будут греметь по всему городу. Что он тебе первым отрубит? Хвостик?

— Хватит! Не смешно!

— Почему же?

— Любой из нас легко с ним справиться.

— В обычных условиях — да. Но, как ты заметил, — кивнул Фарим на останки маг-скорпион, — он не спешит вступать в бой на обычных условиях. А из засады удар топора — это удар топора. Ты видел, как он клешни им пытался разделывать. У тебя такого крепкого хитинового покрытия нет.

— Да и Харлама он убил показательно, — добавил самый старый маг. — Видимо, человечек не простой. Очень.

— К тому же, — язвительно улыбнувшись, резюмировал эксперт, — ты разве забыл, какой у нас приказ? Он магистру нужен живым. Мы, кстати, тоже.

— Ой, да хватит! Хватит! Я все понял. А то набросились. Ну... погорячился. Виноват.

— Виноват он... — буркнул Фарим, но жестом остановил галдеж. — До доклада всего ничего. Давайте подведем итоги...

Илья медленно шел по занесенной песком улице.

Здесь, ближе к центру города, следы мародерства встречались реже. И выглядели жиже. Хотя чувство опасности постоянно заставляло его активно маневрировать. Больше он не задумывался о всяких философских вопросах на марше — слишком опасно. Один раз повезло. Но это не значит, что везение не оставит его в самый неподходящий момент...

Переночевал он во второй башне, которую достиг накануне, ближе к закату. Там тоже у верхних этажей были обвалены лестничные пролеты. Видимо, стандартная методика защиты.

Вещей в сундуках, кстати, оказалось больше. Запасы одежды, какие-то ткани, инструменты и непонятные предметы. Да и вообще — по самому лагерю было много всего разбросано, наводя на мысли о спешном бегстве. Словно кто-то или что-то спугнул обитателей, и они убежали, сверкая пятками. Или того хуже.

Одежда лежала в сундуках не навалом, а упакованная такими компактными, плотными «брикетами». На них даже бирки какие-то имелись с надписью на непонятном языке. Он добрые минут пять пытался хоть с чем-то его проассоциировать, но тщетно. Никаких зацепок в его воспоминаниях не нашлось, и все эти символы продолжали оставаться «каракулями».

Вскрыл одну пачку, которая казалась покрупнее.

Ничего особенного там не обнаружилось. Обычный плод конвергенции — типовая одежда для пустыни. Белая, легкая, просторная. Какие-то шаровары, просторная туника и накидка вроде халата. Никаких резинок и пуговиц. Ничего. Просто ткань и завязочки. А вот материал... он был изумительный. Чем-то напоминал шелк, только еще более невесомый. Ткань не мялась, отличалась эластичностью и чрезвычайной прочностью — руками он ее порвать не смог, хотя на хилость не жаловался. При этом она дышала и легко пропуская воздух. А вот пачкалась и намокала плохо. Крайне плохо. Он специально проверил. Казалось, будто она чем-то пропитана непонятным, защищающим от подобных угроз.

На огонь он ее испытать не смог — не имелось под рукой. А вот резалась она плохо — как и та тряпка, из которой он ранее себе тюрбан слепил совершенно «колхозного» вида. И главное — совсем не распускалась. Казалось, что ткань прямо вот и вырастили, словно «перфорированное полотно» нужной формы — швов ведь тоже не имелось — ни единого...

Немного помедлив, Илья переоделся. А свою одежду, слишком неподходящую для этого климата, аккуратно собрал в тюк. И туго увязал, приладив лямки, словно у рюкзачка. К нему же он приладил и прочие вспомогательные вещи.

Поработал с поясом и подвесом оперативного оборудования. Кинжал, нож, топор, фляга... а она тут таки нашлась, хотя и была странной. Даже аптечку себе оперативную соорудил, скрутив пару валиков длинных бинтов из, с трудом нарезанных, лент.

Местную обувь тоже удалось найти, но она ему просто не подходила по размеру и колодке. В остальном же — Илья преобразился. И теперь выглядел как такой феллах, ну или что-то похожее. Только «на морду лица» светло русый, сероглазый, усталый и злой. Да усатый-бородатый изрядно. Ну и здоровый излишне. Такого феллаха увидишь — сам кошелек отдашь, без всяких там сложностей, вроде языкового барьера.

Переночевал Илья в башне, постоянно просыпаясь от малейшего шороха. Подкрепился поутру, сожрав одну лапку гигантского скорпиона. Голод-то уже в известной степени его оставил, поэтому он давил не так сильно. И, осмотревшись, направился дальше, в сторону дворца, до которого уже было не так далеко...

Не спеша.

Размеренно.

Осторожно.

Несколько раз пропускал гигантских скорпионов. Заглядывая при этом в усадьбы и приглядываясь к тому, что там ценного или интересного валялось., ничего особенного не находилось. Все те же следы суеты и брошенные вещи. Хотя и не так хаотично, как при мародерке.

Наткнулся еще на три мешочка с мелкими, непонятными кристаллами, похожими на самоцветы. Несколько золотых изделий. Маленьких. На вид женских, но поди разбери, что и кто в местной моде носит. Самой же радостной находкой оказалась полная бутыль воды, что позволило ему нормально напиться.

Наверное, если бы он потратил больше времени, удалось выудить что-то и поинтереснее. Но Илья не старался. Да и зачем? Для него было вполне очевидно, что никто в таких домах ничего толкового не оставлял. А может и не держал. Суета суетой, а следов боя не наблюдалось. Так что покидали город нервно, но не так чтобы и аврально. Поэтому все действительно ценное и полезное, без всякого сомнения, забрали с собой. Остальное же, по сути, мусор. Ну и вода. Вот она была совершенно бесценна.

Книг, кстати, не приметил.

Вообще.

Ни одной. Хотя отдельные надписи кое-где встречались на все том же совершенно непонятном и незнакомом языке.

Скелетов, кстати, вообще не было. Во всяком случае, гуманоидных. Тот, в башне, получался единственным, встреченным им. Почему? Бог весть. Если обитатели уходили относительно спокойно, на его взгляд, то мародеры тут явно бродили. И гибли, в чем он ни на секунду не сомневался.

Впрочем, учитывая то, как эти гигантские скорпионы «хрумкали» лапки своих собратьев вместе с хитиновыми панцирями, можно было предположить — жрут тут капитально. Всё и всех. Не воротя нос, как вьюноши за тарелкой супа, в которой, дескать, плавает вареная морковка. Нет. Тут и суп, и морковку, и тарелку, и ложку, и того, кто на разливе стоит, употребят, не стесняясь даже его старых носков. Еще и добавку попросят, если догонят...

Мгновение.

И Илью охватило давящее чувство опасности. Внезапное такое. Ни с того, ни с сего. Более того — непонятно откуда исходящее. Вот шел-шел и накрыло. Но сориентировался он быстро. И едва ли не рыбкой нырнул в ближайшую усадьбу.

Почти целую.

Пробежал на третий этаж и затих там, взяв на изготовку хвост гигантского скорпиона. Готовясь им «ужалить» того, кто решится поднять по ступенькам следом.

Но никто не спешил.

Мужчина замер.

Прислушался.

На улице было тихо.

Ни шороха.

Это пугало еще сильнее, потому что чувство опасности едва ли не в набат било. Илью спасало только ушедшая вновь в защитное состояние психика. Иначе он бы бросился бежать куда подальше, сверкая пятками и роняя всякое.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

Он осторожно, тихо-тихо поднялся и подошел к окну. Так, чтобы оглядеть округу, не высовываясь и оставаясь в тени. Тем более что дом был угловой и позволял оценить ситуацию как на улице, так и на прилегающей площади. Там, судя по всему, в прошлом был парк с фонтанами. Сейчас же стояли мертвые палки давно засохших деревьев, и масса всего интересного, занесенного песком. Не сильно, кстати, очень несильно. Казалось, что сюда он если и долетает, то в ограниченном количестве.

Первый ракурс.

Чисто.

Плавно переместился на новую позицию, чуть ли не ползком, чтобы не мелькать в оконном проеме.

Снова осмотрелся.

И опять пусто.

Наконец, третья намеченная им точка. Он поднялся, держась в тени. Чуть подался вперед, выглядывая. И замер... Ибо встретился взглядом с чем-то... с кем-то странным.

В песке, на солнышке, на здоровенном подиуме какой-то опрокинутой статуи, покоилась существо, имеющее определенную связь с семейством кошачьих. Сам бы Илья его описал как огромного льва, просто исполинского. Точнее львицу, ибо гривы у нее не наблюдалось. Но размеры размерами. Мало ли? Скорпионы тут тоже конские. Куда страннее выглядели здоровые кожистые крылья, сложенные вдоль боков, как у нетопыря какого-то. Ну и хвост львицы заканчивался не кисточкой, а жалом.

И вот эта «кошечка» на него смотрела.

Осмысленно так.

С интересом и явным любопытством. Словно домашний кот на охамевшую вконец мышь.

В этот момент ментальное давление усилилось. А чувство страха стало таким мощным, что даже появился легкий мандраж. И это несмотря на защитную реакцию его психики, которую, как правило, мало чем можно было пробить в таком состоянии.

Ничего умнее, чем кивнуть, буркнув «добрый вечер», и медленно разорвать зрительный контакт, отходя за стену, Илья не придумал. Иной бы просто осел, парализованный страхом. А ему только вот такая глупость пришла в голову.

Чуть-чуть отдышался.

Все-таки, если в глаза этой кошке не смотреть, давление так сильно не ощущалось.

Аккуратно выглянул снова.

Твари на ее месте не было.

Захотелось перекреститься. Спрятаться куда-то. Прикинуться ветошью. И он бы так и сделал, если бы отчетливо не понимал — это бесполезно. Подобная тварь тебя найдет везде, куда бы ты ни спрятался.

Мелькнула тень.

— Воздух! — взвизгнула мысль в его мозгу.

Крыша этих домиков не выглядела достаточно крепкой для того, чтобы выдержать посадку таких тяжелых существ. Поэтому Илья, почти не раздумывая, прыгнул вперед — к лестнице — самому крепкому участку дома, окруженному опорными столбами. Буквально закатившись на нее. Удержав в руках хвост скорпиона и едва сам себя им не ужалив. Одно хорошо — он уже немного задубел и почти не гнулся.

Секунда.

Какой-то свистящий звук.

И глухой удар по крыше. Которая, как и ожидалось, не выдержала и провалилась. Прямо в том месте — у окна, где Илья стоял каких-то двадцать секунд назад. А вместе с ней рухнуло и перекрытие между третьим и вторым этажами, роняя это гигантское существо туда — вниз.

Пыль.

Грохот.

Почти ничего не видно.

Но мужчина все одно ткнул уже одеревеневшим хвостом в сторону противника. Туда, где, как ему казалось, тот должен был находиться. В этой пыли было не разобрать ничего толком. Но Илья попытался ориентироваться на свое чутье. На такой дистанции он и сам эту тварь ощущал отлично. И это чувство не подвело.

Удар.

И рев.

Да такой сильный, что не пересказать. Секунда. Вторая. И мужчина потерял сознание, упав как подкошенный, падая куда-то...

Глава 4

— И что это? — спросил Фарим, рассматривая участок пола башни с явными следами чего-то. Вроде как рисовали, потом стерли и тщательно просыпали. Так-то, не более чем предположение, но его опыт прямо вопил об этом. Еще день-другой, и ветерок добился бы более естественной равномерности, совершенно скрывая эти следы некой деятельности.

— Что-то ритуальное, — как мне кажется, пожал плечами эксперт. — Но следов фона нет.

— Под песком тоже ничего нет?

— Тоже, — поглядев в один из артефактов, ответил эксперт. — Строго говоря, тут нет ничего. А если и было, то тщательно подчищено. Магически.

— Не нравится мне все это... — буркнул «дед».

— Он же не маг, — развел руками один из магов, отвечавший за медицинское обеспечение группы.

— И что?

— Здесь могло быть все что угодно, но вряд ли это несет для нас какую-то проблему или угрозу.

— А если несет?

— Но как?!

— Регламент запрещает игнорировать такие... странные участки. Если нет какой-то особой спешки. — заметил Фарим.

— Мне кажется, — заметил «дуб», — что мы специально держимся от нашего гостя на некотором расстоянии. Приказ ведь был его задержать. Разве не так?

— Приказ был разобраться с этим делом. — хмуро произнес Фарим.

— Но разве его задержание не позволит получить все ответы?

— Нет. — еще более хмуро ответил Фарим.

Он бы с удовольствием послал этого кадра пешим эротическим маршрутом, но не мог. Тот являлся навязанным ему сотрудником, имеющим слишком крепкие связи. Из-за чего время от времени приходилось заниматься вот такими играми — чтобы стуканули на него правильно.

В остальном Фарим все еще даже надеялся, что этот «придурок» сам от них уйдет, видя, что коллектив его не принимает. А иной раз даже мечтал, чтобы тот себе шею свернул. Пока же терпел. В конце концов, его покровители очень неплохо помогали группе, и совсем уж брыкаться, входя в клинч с руководством, не имело смысла.

— Не понимаю. Почему? Он ведь может погибнуть!

— Есть риски, но нам куда важнее выяснить, кто он и зачем. Основная наша гипотеза: прыгнув в индивидуальный телепорт следом, он убил Харлама и запустил собственную трансформацию энергией его души.

— Так. Все так. И ей ничто не противоречит.

— Но ее ничто и не доказывает. Слишком малое количество энергии для трансформации — раз. Гибель Харлама — два. Странное поведение — три. Как Харлам подпустил к себе этого кадра? Четыре. Ведь индивидуальный портал может пропустить двух, только если между ними меньше секунды зазор. Да и вообще... его поведение непонятно.

— Ты же сам говорил, что его поведение рационально.

— Да. Рационально. Но какова его цель?

— Вот возьмем и поговорим.

— А если это «закладка»? Он ведь и сам может не знать до тех пор, пока не выполнит каких-то установленных действий, считая их правильными и находя для них любые оправдания. Да, этот прием уже тысячу лет никто не использовал. Но вдруг?

«Дуб» задумался. Фарим же продолжил:

— Именно по этой причине мы и идет следом, но даже не пытаемся догнать. Есть риски. Но Харлам — мастер ускользания. Вдруг это его новая его уловка?

Помолчали.

Недовольный боец новых вопросов не находил. Думал. Старший же группы, выждал подходящую паузу, и пошел бродить по этажу, показывая, что разговор исчерпан. Прекрасно понимая — тот по своему амулету связи доложит доводы куда надо. Несколько натянутые, но почему нет? Речь шла о Харламе, а значит, ничто, никакие методы нельзя было выводить за скобки...

Фарим остановился у лежанки, на которой спал гость.

— Аккуратно заправлена, — озвучил его мысли «дед».

— Привычка?

— Видимо. Иначе зачем? Даже если он планирует возвращаться сюда, то какой смысл? Подошел. Вытряхнул песок. Расстелили заново. И лег спать. А тут вон — ровненько как.

— Что о нем думаешь?

— Физически крепкий. Находчивый. Дерзкий. Решительный. Такому действительно красный талант надо. Синий... даже не представляю, как они уживутся.

— С ума сойдет?

— Кто знает?

— А еще есть какие-то мысли?

— Пугает он меня.

— Чем же?

— Чужой он... совсем. Просто представь, что ты или я оказались один на один с маг-скорпионом. Пустые. Как бы мы поступили?

— Ну... отступили бы по возможности.

— Вот! И уж точно не полезли бы на него с топором. А он полез. Это пугает. Он вот тут, — постучал «дед» себя по голове, — слишком другой.

— А что ты хочешь? Другой мир же. Да еще Мора. Там все иначе.

«Дед» же просто пожал плечами...

Наконец, эксперт закончил возиться с ритуальным кругом. И, запитав его магической силой, запустил процедуру призыва вполне конкретного духа. Одного из своих помощников.

Некоторое ожидание.

И в круге, мигнув, возник небольшой туманный силуэт.

— Наше вам с кисточкой! — с ехидцей донеслось от него. — Я вижу, что ви таки надумали купить мою замечательную трехспальную табуретку? Очень рекомендую. Чтобы сидеть это вам не стоять...

— Не юродствуй, — буркнул эксперт, перебивая. — Знаешь, не люблю. Или вызвать другого?

— Ой я тебя умоляю. Другого. Да кто с тобой с босяком работать будет? — но как только эксперт поднял руку, готовясь разрушить ритуальный круг, спешно добавил: — Все-все. Уже молчу. И внимательно слушаю.

— То-то же. Теперь по делу. Видишь?

— Таки да.

— Мы хотим посмотреть, что тут было начерчено. Это в твоих силах?

— Ближайшим вечером?

— Вероятно. Или ночью.

— Понял.

Эксперт достал небольшую стеклянную сферу, светящуюся чем-то синим изнутри. Кинул ее в ритуальный круг, где она, вспыхнув, исчезла.

Мгновение.

И песок на полу пришел в движение.

Сначала он перешел в то состояние, в котором застал его Илья. Потом стал меняться, отражая его работу.

— Я несколько ускорил. — раздался голос духа.

Эксперт кивнул, принимая ответ, не отрываясь, впрочем, от песка. Точнее карты, которая там проступала. Местности. С выделением ориентиров, дистанции до них и так далее. Числа и слова, которые подписывал Илья, местные, конечно, не понимали. Но это и не требовалось. Им хватало и того, что они видели.

— Потом он всю ночь ее не трогал и стер только утром. — добавил дух.

— Можешь ее воплотить?

— За вашу плату все что угодно, в пределах разумного.

Эксперт кинул ему еще сферу.

После чего на песке появилось полотно с полной копией нарисованной на песке карты. А сам дух, повинуясь жесту эксперта, исчез. Подчищая за собой и ритуальный круг — забирая из него остатки энергии...

— Не представляю, как вы с ними работаете, — буркнул «дуб». — Мне их, как вижу, постоянно ударить хочется.

— Привыкаешь, — тяжело вздохнул эксперт. — Этот еще ничего. Правда, каждый раз с новыми прибаутками. Они же по мирам болтаются. Не сидят на одном месте.

— А зачем так ведут себя?

— Такова их природа.

Фарим тем временем изучал карту.

— Как тебе? — поинтересовался он, не оборачиваясь, у «деда».

— Дельно. Сколько в Зара ходил, а никогда подобным не утруждал себя. Надписи, ясное дело, непонятны, но их суть можно предположить. Это названия и расстояния. Видимо.

— И что скажешь? Куда он идет?

— Сюда, — ткнул «дед» пальцем в сторону дворца.

— Он точно безумен! — воскликнул «дуб». — Там же химеры!

И резко присел от громкого крика, который разнесся над руинами. Равно как и все остальные.

— Химера, — тихо произнес эксперт.

— Спасибо, без тебя мы этот крик не смогли опознать. — скривился Фарим.

— Опять, что ли, наш малыш проголодался? — нервно хохотнул «дед».

— Так химеры не съедобны. — удивленно возразил «дуб».

— Ну он-то об этом не знает, — хохотнул шутник в годах. — Вот для него сюрприз будет. Раз — и еда стала камнем. Грызи — не хочу.

— Думаешь, попытается что-нибудь отгрызть? — невольно улыбнулся Фарим.

— Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.

— Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее. — заметил эксперт. — Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.

— А главное — чем он ее убивать будет? — вновь вставил мнение «дуб». — Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же... по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.

— С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, — продолжал хохмить самый старый маг.

— Вот совсем несмешно, — буркнул «дуб».

— Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?

— Север — северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно — не разберу. — ответил эксперт. — Жива. Видимо он ее жрет живьем.

— Он кирпичами гадить решил, что ли? — снова заржал самый старый маг и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

— Гость-то жив?

— Судя по всему — да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

— А что вокруг?

— Маг-скорпионы разбегаются как тараканы из-под веника, — пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. — Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

— Больше никого не заметно?

— Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете — тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем — четкого ответа у меня нет.

— И что будем делать?

— Надо вмешаться, — серьезно произнес «дуб». — Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя — операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

— Семьсот шагов... многовато. Не успеем.

— Химера нас точно уже чувствует. — не унимался «дуб». — Начнем сближаться — отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

— Еще меньше они любят отдавать свою добычу. — заметил «дед».

— Тут еще вопрос — кто чья добыча. — на полном серьезе заметил Фарим. — Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами, без тени улыбок на лице.

Думали.

— Интересно... — тихо пробурчал «дуб».

— Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией — укусил за задницу. Никто не против?

— А почему?

— Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее...

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти — не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало, вот и застряло...

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то — не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

— Ну и зачем? — вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. — Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

— Что такое крабовая палочка? — прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой, чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

— Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу — на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.

— Ты на них охотишься? — с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.

— Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?

— Я его не знаю. Мне и не нужно. Я читаю твои мысли и делюсь своими.

— А... — понимающе протянул Илья. Хотя ничего толком не понял.

Посидели молча.

— Тебе можно как-то помочь? — наконец не выдержал Илья этой тишины.

— Ты хочешь помочь мне? — в голосе собеседницы вновь послышалось удивление, даже еще большее, чем раньше.

— Я же говорю — люблю кошек. И вообще — глупая драка получилась.

Существо промолчало.

— Мне выдернуть хвост?

— Лучше уходи. Я зла.

— Слушай, ну не дуйся.

— Почему ты не боишься?

— Боюсь.

— Врешь.

— Честно. Вот очень-очень. Так боюсь, что от страха едва не писаюсь, а в какие-то моменты даже думаю, как бы не обкакаться.

— Точно врешь. — голос ее прозвучал с усмешкой.

— Зачем?

— Уходи. Бесишь.

Илья чуть помедлил.

Мыслей никаких в голову не шло.

Пустота.

Все эти дни его как-то вымотали до такой степени, что он не мог полноценно отрефлексировать на весь этот кошмар. Даже на уровне каких-то примитивных эмоций.

Встал. Постанывая, ибо приложился он неслабо, когда скатывался по лестнице. И... направился к хвосту скорпиона. Благо было идти всего несколько шагов.

Взялся.

Выдернул, вызвав у этого существа злобный рык, а потом в голове раздался рев:

— Я же сказала, не надо!

— Не, ну я так не могу. Такая шикарная кошка и с такой хреновиной в боку, — виновато развел руками Илья.

Она промолчала, только глазом сверкнула, чуть довернув голову.

— Можно погладить?

Снова молчание.

Поэтому мужчина, не дожидаясь ответа, просто сделал шаг и осторожно провел по шкуре. Густая шерсть была жесткой и плотной, но, на удивление приятной на ощупь, когда он запустил пальцы в пушистый подшерсток и немного почесал там. Отчего он невольно вспомнил своего манула, который остался там... дома.

— Эх... его второй день не кормят... — недовольно прошептал он.

— Его? Это кто? — прогудел в голове голос существа.

— Кот. Большой такой. Говорили — питомец, а, как по мне, друг. Он сам по себе, а я сам по себе. Вместе жили и отлично ладили. Теперь вот сюда судьба забросила. Меня. А он там... надеюсь, выбрался из дома и нашел еду. Люблю кошек... — произнес Илья, похлопав собеседницу по боку, и как-то устало направился к выходу.

Хвост скорпиона он брать не стал. С ним что-то приключилось. И выглядел он так, словно от него осталась только хитиновая скорлупа. Высушенная.

Подошел к тюку.

Отвязал три лапки гигантского скорпиона. Положил их перед кошкой. После чего надел тюк с остальными лапками, взял бутылку под мышку. И пошел медленно на выход. Все так же опустошенный и подавленный. Видимо, на него так подействовала эта ментальная атака. Сломать не сломала, но эмоционально буквально высушила. Он чувствовал себя какой-то сомнамбулой...

У выхода из усадьбы обернулся.

Эта здоровенная кошка смотрела на него полуприкрытыми глазами.

— Рад знакомству. Я Илья.

— Ну ты и наглец...

— Не представишься?

Молчание.

— Хорошо, буду звать тебя Лариса Ивановна. — произнес мужчина, пожав плечами.

— Почему Лариса Ивановна?

— Понравилась ты мне. Вот и назвал, как одну строптивую, но красивую женщину, — произнес он, и, махнув рукой на прощание, прихрамывая, поковылял дальше.

Наличие каких-либо иных опасных существ рядом с ЭТОЙ кошкой выглядело невероятным. Так что он направился прямиком через парк сразу ко дворцу.

Впрочем, разговор на этом не закончился.

— За тобой идут. — прогудела эта особа, когда он шагов на двадцать отошел.

— Кто? — спросил Илья.

— Группа магов. Они идут по твоим следам от того места, где ты убил Черного.

— Кого?

— Маг с черным даром.

— А... маг... — как-то нервно ответил Илья, припоминая, как в стриптиз-клубе в него кидали сгустками тьмы.

— Да. Это тоже были черные маги. Ты их убил?

— Всех. И еще одну — с клыками. — ответил Алексей, явственно представляя ту сцену, в которой Айша высохла и осыпалась прахом.

— Хорошо.

— Что им от меня нужно? Этим магам.

— Ты синий. Таких мало. Но, видимо, не только это, иначе бы давно взяли. Это сильный отряд. Даже для меня. Они наблюдают. Мы их встревожили. Теперь спешат.

— Погоди. Что значит синий? Кто я?

— Ты маг с талантом синего цвета. Стал им, впитав душу черного после ее расщепления. Я хорошо вижу твой дар.

— А... а... — попытался собраться с мыслями Илья.

— Иди свободно через парк во дворец. Тебя ждут.

— Кто?

— Тебя посчитали достойным и с тобой хотят поговорить.

— Отрадно слышать, но...

В качестве ответа химера ударила волной подавления. Легонько. Давая понять, что раздражена.

— Поспеши. Маги бегут сюда. У нас мало времени.

— Благодарю, — ответил Илья уже «вприпрыжку» наяривая в сторону дворца. К единственным его открытым воротам. Перепрыгивая через массу всякого мелкого мусора.

Химера же приподнялась, раздвигая тяжелый завал, словно его и не было.

Вышла во дворик усадьбы.

Встряхнулась, словно собака, сбрасывающая воду с шерсти. Укол маг-скорпиона ей тяжело дался. Много сил сожрал. И вступать в бой с оперативной группой опытных магов она не собиралась. Но и просто так пустить их на свою территорию не хотела...

Глава 5

Оперативная группа магов, укутавшись щитами, бегом приближалась к месту столкновения гостя с химерой.

Никаких опасностей по пути.

Все, включая маг-скорпионов, уже разбежались и попрятались. И ближайшие несколько часов точно не появятся. Мелочь же и того дольше. А более сильные противники вряд ли станут нападать на них в ситуации, когда есть раненая химера.

Ее присутствие ощущалось все сильнее.

Вон — амулеты на груди вибрировали от роста давления на психику. Защищая от него.

Наконец, раздался рык, заставивший их всех остановиться и встать в уставную круговую оборону. Химера, даже раненая, была чрезвычайно серьезным противником.

Минута.

Ничего.

Фарим поняв, что их просто обманули, побежал вперед. По дороге в парк. Стараясь перехватить явно уходящего во дворец парня. Остальные его бойцы ринулись следом.

Сразу же раздалось несколько предостерегающих рыков.

Грозных.

Страшных.

Однако амулеты работали надежно, принимая на себя ментальные удары. Так что отряд выбежал в старый парк и даже приметил вдали, у самого дворца, гостя в белых одеждах.

Но тут раздался свист.

Еще.

И еще.

А потом на песок невдалеке от них стали приземляться химеры. Точнее их разновидность — мантикоры. Разные. И самочки, и самцы. Но главное — много. Пятнадцати ударов сердца не хватило, а перед отрядом появилась добрая дюжина этих тварей. Каждая из которых сама по себе была критически опасна для всего отряда.

Новый рык.

Коллективный.

Амулеты опасно завибрировали. Отчаянно. На грани своей прочности.

— Вы не приглашены! — прогудел в голове страшный голос одной из кошек.

— Нам нужен-то, идет во дворец. — нервно сглотнув, произнес Фарим.

— Он приглашен. Вы — нет. — вновь проревел голос в его голове.

— Я представляю совет Нехеб.

— Поэтому вы живы. — прорычала кошка.

Фарим несколько секунд помедлил. После чего скомандовал:

— Отходим.

Никто не возражал.

И отряд, в колонне по двое, отошел к тому самому домику, где произошло столкновение Ильи с химерой. А эти летающие твари взмыли ввысь и разлетелись по городу. Оставив на песке перед воротами лишь одну особь.

— И что дальше? — нервно спросил «дуб».

— Это не Харлам. — уверенно произнес Фарим. — Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, чтобы они с ним сделали.

Все помолчали.

— Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, — махнул рукой старший группы на разгромленный дом.

— А гость? — не унимался «дуб».

— Подождем. Надо идти к саду Мехит.

— Из дворца три выхода. Почему туда? — поинтересовался «эксперт».

— Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.

— А если его убьют?

— Он приглашен. — криво усмехнулся Фарим. — Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?

— У них есть кого загнать.

— Это их обряд, — пожал плечами старший группы. — Жестокий. Но не лишенный смысла.

— Слишком много магов гибнет.

— Зато те, которые выживали достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.

— Разве? — раздраженно переспросил «дуб». — Или мы не стоим в руинах их города?

— Измена... — пожал плечами Фарим. — Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь... — с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».

Тот промолчал.

Нервно прошелся.

Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной — трехголовой, а не мантикоры. И отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись...

Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.

Странное ощущение.

Он словно через какую-то завесу прошел.

Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут — прекрасная температура. Тепло, но нежарко. И удивительно уютно.

Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.

— Хм... — буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина.

Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще, создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих «отголосков» былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уже и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон — даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло — город-то явственно разрушался, а тут — изумительно все.

Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.

Качество!

Хотя, судя по всему, магия...

Магия...

И он — маг.

Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.

Вообще.

Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.

И что это за градация цветов? Черный маг... ну тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голове ему лезла только юмористическая зарисовка Человек Синяк, в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.

Раз.

И гутен морген. Всем.

Хотя умом он понимал, что это все вздор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.

Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близки.

Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.

Пестрое, яркое убранство давило.

После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный восток или что-то в этом духе.

Ворот не было — вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.

Шаг. Второй. Третий.

И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.

Пара секунд — и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.

— Зачем ты идешь сюда? — прогудел в голове мужской голос... странный... очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.

— С дружеским визитом, — пожал плечами, ответил Илья.

— К кому?

— Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.

Мгновение.

И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил... ступило... что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова — шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.

Он даже невольно отступил.

Эта махина подавлял и выглядел чрезвычайно опасно. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.

Привратник наклонил к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:

— Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.

— Меня преследуют. — ответил Илья, скосившись назад — туда — в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.

— Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. — и, повернувшись, последовал вглубь коридора.

Илья скосился назад.

Бегуны остановились. А рядом с ними приземляли те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая... И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.

— Они нам не враги. Но они не приглашены. — прогудел в голове ответ привратника. — Тебя ждут.

И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.

Минут пять прогулки по сумраку.

И они остановились у огромной двустворчатой двери.

Мгновение.

И она распахнулась, словно бы приглашая. Так что привратник шагнул вперед, мысленно сообщим мужчине:

— Пойдем. Тебя готовы принять.

За дверью находился огромный, просторный зал.

Чистый.

Но едва освещенный.

С дальнего конца которого с дюжину огромных кресел с высокой спинкой, на которых сидели мумии. Такие классические — в бинтах. Словно из фильмов сбежали. Только большие. Здесь вообще все было впечатляющих размеров. И потолок, до которого было добрые метров двадцать пять или даже тридцать. И зал чрезвычайных размеров без единого столба или явно видной перекладиной. Ну и так далее.

Обстановка все больше начинала напоминать какой-то дурной фильм про древний Египет. Почему дурной? Так Илья в свободное время посматривал всякого рода ролики Антропогенеза, в том числе по древнему миру. Да и не только их. И мало-мало себе представлял, как тот выглядел. Не в Голливудском пеплуме, а на самом деле.

А тут...

Тут было все не так. Только общая стилистика. Да и в городе... те же штаны в комплекте одежды. Их ведь в Древнем Египте не носили. Вообще. А тут вон — пожалуйста.

А остальное?

А дома?

А этот дворец?

А эти гиперболизированные мумии?

Все, вот буквально все выглядело так, словно кто-то нарисовал сказочный мир, а потом сдобрил его перчинкой стилистики из сказочного Египта. Ну такими — узнаваемыми нотками. Например, этот привратник с хопешами.

Впрочем, слишком долго рефлексировать Илье не дали. Глава центральной мумии вспыхнули ярким синим цветом. Даже показалось, будто из них пошла характерная дымка. Следом загорались глаза остальных. Разными цветами. Синий, желтый, красный, белый, зеленый и черный. Парами.

— Кто предстал перед нами? — прогудела самая крупная мумия на каком-то непонятном языке, но Илья ее понял... почему-то.

— Назови свое имя, — пояснил привратник.

— Илья.

— Полное имя.

— Илья Иванович Печорский.

— Он убил Харлама, — торжественно произнес привратник сразу после этого.

— Расскажи. — произнес старшая мумия, обращаясь к Илье. А потом добавила. — Просто вспомни. Мы увидим.

Мужчина подчинился.

В конце концов, почему нет? Ничего предосудительного в его поступках не было. И он стал вспоминать всю завязку истории, начиная со звонка Аси... Айши. А к его голове, словно бы прикоснулись сотни тоненьких щупалец. Едва ощутимых. Их хотелось смахнуть, но Илья сдержался.

Наконец, все закончилось сценкой, где он, впитав в себя светящееся облако, направился в сторону города. Щупальца отступили. И голос старшего прогудел:

— Достаточно.

— Харлам — старый враг — пал. Это хорошо. Ты обратился в синего мага. Это тоже хорошо. А вот то, что ты сбил с пути одну из наших мантикор — это плохо. И ты будешь наказан.

— Как? — нехотя спросил Илья, впрочем, совершенно равнодушно. Психика его продолжала сидеть в защитном режиме. Настолько, что казалось, это уже ее нормальное состояние.

— В свое время узнаешь, — чуть подавшись вперед, пророкотала мумия и Илье показалось — улыбнулась. Хотя за бинтами не разобрать.

Потом она откинулась назад.

И торжественно произнесла:

— За Харлама была назначена награда. Давно. Большая. То, что обычно за нее платят, тебе не нужно. Поэтому мы предлагаем тебе пройти у нас инициацию, выбрать три любых лакса. Ну и одежду подобающую магу.

— А что это значит? Инициация и лакса?

— Я объясню и покажу, — произнес привратник.

На этом прием закончился.

Глаза у мумий погасли, и они словно отключились. Привратник же направился на выход.

— А кто они? — спросил Илья на ходу.

— Старый совет города. Остались здесь, чтобы сдерживать рост аномалий и прорывов.

— А этот вид...

— Мумия не нуждается в еде, воде, сне и отдыхе. Просто удобное тело. Им так проще.

— А Харлам. Он кто... был?

— Один из старейшин города, нарушивший свою клятву. Он один из главных виновников гибели Зара. Его действия и спровоцировали открытие их аномалий.

— Их можно закрыть?

— Можно. Но сил всего совета для этого недостаточно, а остальные города перестали нам помогать. И сейчас ситуация ухудшается. Харлам пытался вызвать высшую сущность, которая бы погубила этот мир. Здесь прорывы на его план. Мы треть аномалий закрыли. Но с тех пор появилась еще одна, а остальные усилились.

— Ясно, — ответил Илья. Определенный опыт компьютерных игр, полученный в юности, здесь немало помогал. Позволив ему представить ситуацию в целом.

Дальше они прошли по коридору в дальнюю комнату.

Чистую.

Как и все в этом помещении.

Ни пылинки. Казалось, что ты вообще идешь по какому-то стерильному пространству. В сочетании с чистым, свежим воздухом выглядело удивительно. Даже удивительнее этого псоглавого или шакалоголового существа.

Вошли.

— Сними с себя все и вставай в круг, — приказал привратник.

— А почему я старейшин понимал? Они ведь говорили на своем языке, а не обращались прямо к моим мыслям?

— Слова старейшин Зара достаточно значительны для того, чтобы проникать в сознание. Любой разумный их понимает.

— Ну извини, я в ваших делах вообще не разумеют.

С этими словами Илья пошел в круг.

— Всю одежду нужно снять, — напомнил привратник.

Мужчина без малейшего стеснения разделся до гола, аккуратно сложив свое имущество стопкой в сторонке.

Привратник сделал жест. И эта куча испарилась бесследно. Раз. И словно бы ее и не было никогда. Илья хотел было возмутиться, но в следующий момент все его тело словно пронзило мириадами ледяных игл. Хотелось кричать, но тело словно парализовало. Ни вздохнуть, ни пернуть, как говорится. Вон — развернуло, словно «человека да Винчи» и чуть приподняло в воздухе. А эти бешеные иглы сновали туда-сюда, норовя ударить в самые кости.

Сознание тоже не отключалось.

Совсем.

Никак...

Наконец, эта пытка кончилась. Боль ушла, а тело мягко опустилось на плиты. Но до конца его не отпустили, чтобы он не упал. Ножки-то дрожали. И пару минут поддерживали, пока мужчина не освоился.

— Теперь одежда, — произнес привратник.

Повел бровью, и обнаженное тело Ильи облачилось во что-то странное. Отдаленно напоминавшее облачение из MortalKombat. Во всяком случае — именно такие ассоциации у него возникли.

Удобные высокие черные ботинки на шнуровке и мягкой подошвой. Черные ткани штанов и водолазка. Очень тонкие и странные. Вроде того белого шелка, только явно другие. Это чувствовалось. А поверх — V-образного кроя тужурка насыщенного синего цвета, в духе какой-то извращенной туники, перехваченной широким, удобным поясом. Ну и защита головы в духе балаклавы из все той же черной тонкой ткани.

— А не сварюсь я в этом всем? — спросил Илья у привратника. — Черный цвет же.

— Это паутина Тоара. — ответил тот, словно это что-то для мужчины значило.

Потом они прошли дальше. В круглый зал с семью лучами, отходящим от него. Через один такой они и вошли. Остальные, окрашенные в шесть цветов, стояли заполненные какими-то контейнерами с фигурными крышками.

— Это наше хранилище лакса. Здесь собраны все, которые мы когда-либо находили. Ты прошел инициацию старейшин Зара и теперь можешь выбрать себе три любые, какие пожелаешь.

— Что-то посоветуешь?

— Не вправе.

— Но можешь? Я всегда ценил добрые советы. В них соль жизни. — произнес Илья с самым невозмутимым видом.

Этот «шакал» оскалился.

Пару секунд подумал. После чего ответил:

— Первым рекомендую взять это. — Указал он на одну из «канистр», на которой была изображены значки с едой, водой и еще чем-то. — Твое тело имеет естественные потребности. И без этого лакса тебе будет очень тяжело путешествовать. Не все чудовища съедобны, как маг-скорпионы. Да и не везде они есть. Как и вода. Использование его будет насыщать тебя, освежая так, словно ты добрым образом наелся и напился. Это один из немногих лакса, универсальных для всех стихий, и с него начинают их освоение.

— Очень дельный совет, — кивнул Илья. — Я беру эту лакса.

Привратник кивнул.

Сделал какой-то непонятный жест. И от печати, закрывающей канистру, в мужчину устремилась волна каких-то синих лучей.

Опять приступ боли.

Сильной.

Чудовищной просто.

И опять не получалось кричать... а мужчину кто-то придерживал, не давая тому рухнуть. Боль же была такой жгучей, словно кто-то занимался гравировкой на его костях. Без наркоза выпиливая бормашинкой на них какие-то надписи...

Суть заклинаний, со слов привратника, сводилась к формированию некоего узора и запитыванию его энергией нужной стихии. Это можно было сделать самыми разнообразными способами. На полу или стене нарисовать, как там, в клубе. На амулете изобразить. На свитке. На коже в виде рисунка, шрама или татуировки. Много на чем. И использовать по требованию.

Лакса магически наносились на скелет и являлись неразрушимы. То есть, заклинаниями, которые всегда с тобой. Для начинающих магов, обычно — не более двух. Позже их структура менялась, адаптируясь, уплотняясь, и их вмещалось больше. До полусотни и больше. Да и они сами менялись. Но Илья бы крупным малым, поэтому на его скелет влезало три таких узора.

Уровень самих лакса сильно зависел от уровня инициации, то есть, печати, наносимой опять-таки на скелет, для упорядочивания потоков магической силы. Илье наложили высшую из возможных в благодарность за убийство Харлама. Такую могли себе позволить только наиболее влиятельные аристократы. Для наследников. Ибо ритуальная часть выглядела колоссально дорогой. Здесь же, в Зара, было последнее место на материке, где имелись мастера наложения... такие как привратник, который для этих целей попросту использовал лакса, только секретную... утраченную...

Одна беда — совет Зара не спешил помогать молодым магам других городов. А даже если он соглашался, то плата всегда была непомерной. Например, забвение и служба условно разумной химерой до осознания себя. И у каждой из таких «служивых сущностей» был свой ключ, позволяющих вернуться из забвения к человеческому облику...

Наконец, выбор был закончен.

Кроме «насыщения», Илья взял какой-то «зуб Тиамат» и «Зов спящих». Первый позволял метать небольшой кусочек магического льда с удивительными свойствами. При ударе о препятствие он мог заморозить или цель целиком, или ее фрагмент. Второй давал возможность поднимать нежить. Да-да. Тех самых ходячих скелетов, зомби, мумий и прочее добро.

Да и вообще — синий талант оказался очень сильно переплетен с холодом и смертью. И имел чрезвычайно много всякого рода лакса для взаимодействия с мертвыми. Поднятие их. Усиление. Разговор. Пытка. Создание неживых конструктов. И многое, многое другое. Настолько разнопланово, что он диву только давался, когда привратник кратко описывал имеющиеся у них лакса.

Настоящий маг смерти — некромаг.

Илье провели краткий курс молодого бойца. Обучили пользоваться первым заклинанием «насыщения». И, выдав из арсенала боевой топор и такой же кинжал, поставили перед воротами.

— А почему я не могу выйти там, где вошел?

— Таков порядок. Там — вход. Здесь — выход.

— В чем подвох?

— Там — старая часть дворца и много неприятных обитателей.

— Это еще одно испытание?

— Зара не может себе позволить выпускать магов, которые беспомощны, — прогудел голос привратника.

После чего он махнул рукой.

Ворота открылись.

И мужчина, поежившись, шагнул вперед...

Глава 6

Совет Нехеба смотрел на магистра Аратоса, который только что закончил доклад. Переваривая его слова.

— Значит, вы его упустили? — наконец спросил старейшина, после затянувшейся паузы.

— Не совсем так. Его визит во дворец может выступать полным и самым весомым доказательством того, что Харлам мертв. Он ни сам туда не отправился бы, ни своих марионеток в него не запустил.

— А если он достаточно нагл, чтобы попытаться?

— То он оттуда никогда не выйдет. И по его марионеткам легко будет на него выйти. Нет никого в нашем мире, кто заинтересован в его ликвидации больше, чем совет Зара. И сомневаться в их компетенции нет никаких оснований. Зная, с кем имеют дело, они, без всякого сомнения, вскроют любую уловку.

Члены совета Нехеба промолчали.

Думали.

Тишина же опять затягивалась.

— Пусть твои люди поставят жуков-наблюдателей у всех выходов из дворца. И подготовьте туда якоря для телепортации. — произнес старейшина.

— У всех? — удивился один из советников. — Он ведь совсем молодой и неопытный маг. Если он не виновен в чем-то дурном они проведут ему инициацию. Но...

— На маг-скорпионов он охотился с топором. И вполне успешно.

Аратос поклонился, принимая приказ, и вышел в приемную залу. Большую и просторную. Принял у служанки бокал и задумчиво уставился куда-то вдаль — на красивый коридор, украшенный колоннами с сочной, пестрой живописи.

— Ты упустил дикого мага. Это провал. Ты взялся не за свое дело. — усмехнулся Сект, подходя сзади.

— Серьезно? — с наигранным удивлением переспросил Аратос, поворачиваясь к собеседнику. — Ты совершил полсотни выходов. И все они закончились гибелью диких магов. Разве успехом можно назвать ЭТО?

— На что ты намекаешь?

— Преследуя этого молодого синего, я крепко задумался. Его поведение было странным. Очень. Но вполне рациональным и здравым. Просто он думал иначе. Кто-то из моих ребят даже предположил его безумие. Но нет. Безумных не приглашают в совет Зара. Привратник бы его попросту уничтожил. Или еще раньше — химеры. Однако он прошел.

— Повезло.

— Повезло, — кивнул Аратос. — Я изучил твои доклады и пришел к выводу, что, как минимум, в двадцати трех случаях из пятидесяти имелись очень веские подозрения на здравость дикого мага. Минимум. Они ведь почти все были гостями из других миров.

— Ты хочешь сказать, что я намеренно их убил? — начал злиться Сект.

— Какой ты догадливый. Но заметь, не я это предположил. А тут ведь все к одному. К тому же ты черный маг и альт. Как неудобно, не так ли?

— Ты забываешься! — рявкнул магистр Сект.

— Я уже подал прошение на самую тщательную проверку твоих выходов. С допросами по воспоминаниям и призывом духов погибших.

— Прошению не дадут хода! — процедил Сект.

— Ты ведь понимаешь, что это признание? — чрезвычайно ласково улыбнувшись, спросил Аратос.

Глазки Секта забегали. Нервно и возбужденно.

— Заодно это отвечает на вопрос, от кого Харламу утекали секретные сведения. Как удобно... не так ли? Свой человек — руководитель оперативной группы с очень широкими полномочиями. Заодно и хвосты можно подчищать. — продолжал светиться лучезарной улыбкой Аратос.

А к ним от своих постов направились стражники. Магистру хватило ума заранее подготовить эту провокацию и предупредить кого надо.

Сект нервно сжал кольцо на пальце, придавив его и активируя.

Шагнул назад.

И почти мгновенно пропал в одноразовом портале. Однако магистр Аратос успел сделать главное — щелчком отправил следом кубок с напитком. С крошечной задержкой. Достаточной для того, чтобы Сект уже полностью скрылся в портале, но тот еще не успел окончательно закрыться. Почти-почти. На самых последних мгновениях.

Где-то на краю города бабахнул взрыв.

Сильный.

Видимо, там разворотило целый квартал. Расщепление целого магистра, да еще заполненного магической силой под завязку — опасная штука.

— Допросили бы... — тихо произнес один из членов совета, который наблюдал за этой беседой от двери.

— Ушел бы.

— С кубком — хорошая задумка.

— Это решение мне подсказал наш новичок. Иногда они видят многое совсем иначе. Ведь очевидное же решение.

— Надо будет доработать индивидуальные порталы, — хмыкнул второй член совета.

— Без всякого сомнения.

— Задержать людей Секта. Всех. — прогудел старейшина совета. — И членов их семей. Немедленно. И подвергнуть допросу по высшей категории. Если кто-то будет выявлен из помощников — задержать и допросить.

— Слушаюсь, — кивнул один из членов совета, который отвечал за собственную безопасность города.

— Я бы всех альтов задержал и проверил. — добавил Аратос.

— Включая тебя? — усмехнулся старейшина совета.

— Разумеется. Мне нечего скрывать, и я готов открыть все свои воспоминания. Даже самые интимные.

— Похвально. — кивнул старейшина. — Сначала отдайте приказ об установки жуков. А потом проверим и вас.

Аратос спокойно достал амулет связи. Вызвал Фарима. Отдал приказы. Выслушал доклад. Завершил сеанс и показал своим видом, что готов пройти в допросную. Причем связь он проводил в формате общих переговоров, чтобы все присутствующие слышали.

— Меня смущает эта раненая химера. — произнес один из членов совета.

— Мантикора, если я правильно понял, — поправил его Аратос.

— Да. Мантикора. Что там случилось?

— Вы слышали — он ранил ее хвостом маг-скорпиона. Предварительно им отрубленным. Во время охоты.

— Звучит безумно. — покачал старейшина.

— А забить топором и сожрать маг-скорпиона не безумно? — усмехнулся Аратос. — Этот парень без всякой магии серьезная угроза для местных чудовищ. Поэтому я считаю, что он вполне успешно пройдет через старый дворец.

— Вот и проверим. Все. Ступай.

И Аратос кивнув, проследовал с одним и стражей совета. Просто рядом. Как за сопровождающим. Главное дело он сделал и избавился от этого вездесущего Секта, создававшего ему слишком много проблем. Лично ему. По какой неведомой причине...

Дверь за спиной захлопнулась.

Громко.

Даже слишком громко. И, показалось, что она лязгнула.

Илье стало понятно — дороги назад нет. Даже если он вскроет эти ворота, его там встретит привратник. Драка же с ним выглядела не просто верной, а очень быстрой и глупой смертью. Как физически, так и магически он превосходил мужчину запредельно. Да и тело его, казалось, сделано из камня. Иди — руби.

Мимо пробежать?

Возможно.

Но, учитывая длину рук и клинков, тот был оптимален по своим габаритам для длинного коридора. Он его перекрывал самым надежным образом. В «одну каску». Из-за чего шансы пробиться и вырваться выглядели чрезвычайно смехотворными. Даже если допустить, что он его не перехватит магией. А он мог. Илья аж поежился, вспомнив инициацию. Ведь эта тварь просто бровью повела и его парализовало перекорежив. Да и потом, при изучении этих заклинаний, поддерживал, не давая упасть. Так что, пробежать мимо — это фантастика.

Он вообще не удивится, если, начав ломать дверь, привратник магией его тупо от нее отшвырнет. Просто как назойливую муху. Рядом с этим псоглавцем даже те кошки гигантские выглядели игрушечными и безопасными.

В коридоре имелись источники света.

Слабенькие. Вон — по высокому потолку они бежали, как прилипшие светлячки, однако, едва светились. Из-за чего царил полумрак, подходящий для того, чтобы не собирать лбом углы. Но дальше полусотни шагов ничего не разглядеть.

Илья медленно пошел вперед. Тихо и осторожно ставя ногу. Никакого мусора не попадалось, но все равно — не топал. Мало ли эхо? Мало ли кого пробудит или привлечет внимание? Думать тоже старался минимально. Даже перешел в режим этакого «радиомолчания» в голове. Полностью от всего отстранившись. А то его те кошечки немало озадачили, которые чувствовали других по мыслительной активности, наверное...

Наконец, он подошел к странной инсталляции.

Коридор рассекал поперек какой-то невидимый барьер. К которому с той стороны было привалено до сотни трупов. Уже давно иссохших до состояния белых костей. И все в таких же, как у Ильи костюмах, только разных цветов. Красные, белые, синие, желтые, черные и зеленые. Рядом с ними валялось оружие. Всяко-разно. Но такое — архаичное. Ни одного клевца или, скажем, алебарды. Да и доспехов не наблюдалось.

Луки еще были.

Еще стрелы. Много стрел. И так валялись. И в колчанах. И торчали в этих телах...

Илья медленно ткнул топором вперед. Преграда совершенно не ощущалась. Только вот если древко свободно ходило туда-сюда, то топорище словно упиралось в невидимую стенку. И обратно протащить его было нельзя.

— Интересно. — пробормотал он.

Тишина.

Лишь легкое эхо отозвалось вдоль коридоров.

Он пару секунд подумал. Осторожно опустил топор на пол. Все равно толку от него больше не имелось.

После чего сосредоточился на своем втором лакса «зубе Тиамат».

Он все три свои способности чувствовал.

Как?

Да кто его знает? Просто чувствовал.

Первую лакса помог научиться использовать привратник. Илья проассоциировал ее со словом «жратва» и жестом широко разведенных рук. В принципе именно так не делали, предпочитая стандартные формулы и приемы. Но никаких явных ограничений не имелось, позволяя использовать индивидуальные привязки. Да и поменять ее в любой момент было можно. Так что это все напоминало какую-то идею «горячих клавиш», только шире, гибче и интереснее.

«Зуб» парень связал с тем жестом, который видел у темных магов. Хитро вывернутая кисть и бросок. Без слов. Ибо в бою орать, предупреждая врага о грядущих неприятностях, такая себе идея. Нет. Тут лучше лишних звуков не издавать...

Мысленно установил связь.

Попробовал.

Раза с двадцатого получилось. И сквозь барьер улетел кусок льда — куда-то вдаль. Скрывшись в темноте.

Медленно.

Слишком медленно.

Вполне можно увернуться, если постараться.

Попробовал еще. И еще.

Наконец, Илья заметил гостей. С той стороны коридора выходили скелеты и големы. Много. Видимо, он своими бросками спровоцировал целую толпу.

Засвистели стрелы.

Барьер беззвучно их принял и уронил. Перед ним они явственно замедлялись и падали, едва его коснувшись.

Илья начал работать по целям.

Получалось не очень. Все-таки «зуб Тиамат» давал заморозку, а сам по себе не являлся чем-то разрушительным. Дистанция сократилась. Метать «зубы» стало проще...

Это заклинание почти не требовало магической силы. Эффект крохотный, но и истощения не давал. Так что за пару часов Илья скорее физически умаялся его швырять, чем магически.

И с каждым таки упокоенным противником получалось это делать все легче и легче. Лакса словно бы прогрессировал, отзываясь на ожидания мужчины. Он набрал скорость и вес. Из-за чего повторный прилет в замороженное место работал, как бросок камнем...

К исходу пятого часа Илья, наконец, перебил все эту пакость, что набежала к барьеру. Даже не пытаясь представить, чтобы с ним было, если бы он, как и этим бедолаги, отправился смелым и решительным шагом вперед.

Шансов он себе не отводил.

Разве что бегать-прыгать и топором махать. Но скелетов топором бить такое себе. И големов. Вон — какие каменные фигурки размером с человека. Крепкие...

Метнул еще один «зуб» вдаль.

Он улетел за пределы видимости раза в три быстрее, чем раньше. Раз и все. А где-то там — вдали ударил в стенку, отозвавшись эхом.

Выдал еще пару десятков «зуб», стараясь перекрыть веером весь просматриваемый силуэт коридора. В надежде, что спровоцирует еще всякую мерзость...

Ничего.

Тишина.

Подкрепившись с помощью «Жратвы», Илья немного вздремнул. Отошел на несколько шагов от барьера. Лег поудобнее на теплый камень. И заснул.

Очнулся он от рычания.

Аж вскочил.

Огляделся.

Вокруг — никого.

Метнул «зуб» вдоль коридора. Никакого эффекта.

Поэтому Илья протер глаза и взялся за третий лакса — за «зов». По описанию — просто поднятие нежити. Ну... привратник был немногословен, пояснив, что это высшая форма такого заклинания. В будущем оно должно аукнуться. Сильно. Но не сейчас... увы...

Чуть помедлив, мужчина связал этот лакса с фразой «Рота, подъем!» Ну а что? Чего они развалились?

Рявкнул.

И... о чудо! Один из скелетов таких же магов-новичков поднялся. Замерев и уставившись на Илью пустыми глазницами. Ну, почти пустыми, ибо в них горел слабый синий огонек.

Как мужчина понял со слов привратника — поднимать нежить много кто умел. И по цвету стихии горели и глаза. Просто по-настоящему на этом специализировались именно синие маги. Но вообще — с этим умел работать практически любой мало-мальски обученный маг. Хотя бы на начальном уровне.

Так вот — скелет этот поднялся.

И стоит себе — не шелохнется.

Илья минут двадцать тупил, прежде чем понял, что с ним нужно делать. Сначала командовал голосом. Тот подчинялся. Но предельно тупо. Как бревно.

— Направо! Два шага марш!

И он именно так и делал. Ровно то, что приказал. И ни на йоту больше.

Получалось, как в армии, только хуже. На солдат-то можно было прикрикнуть и они, при необходимости, включали мозг. А тут, судя по всему, включать было нечего. У этого бойца имелась только кость. Да и та — сушеная.

Наконец, Илья догадался и мысленно потянулся к скелету.

Раз.

И он увидел мир его глазами. В таком синем муаре. И крайне испугался. С непривычки. Потерял концентрацию. Да и вообще — едва ли не выпал в осадок психологически. Отчего его вышибло в собственное тело, а скелет опал на пол.

Илья перевел дух.

Собрался с мыслями.

Снова скомандовал: «Рота, подъем!» глядя на того же самого скелета. Он поднялся. Сам же Илья сел поудобнее, привалившись к стенке в стороне от барьера. И потянулся мысленно к своему скелетику.

Раз.

И снова мир в синем фильтре. Причем он сам стоял там — по ту сторону барьера.

Попробовал двигаться.

В принципе — неплохо. Поднял булаву. И осторожно пошел вперед, осматриваясь...

Следующие двое суток Илья провел в крайне увлекательном шоу, удивительно напоминавшем компьютерную игру. С крайне глубоким погружением. Учился управляться скелетом. Потом двумя. Тремя. Пятью. Осваивал отдачу приказов мысленно. Ну и, заодно, уничтожая местную мелочевку.

Где-то в лоб. Просто забивая ее скелетами. Оказалось, что, если снять с них форму магов, на них местные почти никак не реагировали. И можно было совершать подлые нападения. Да и даже в форме — далеко не все и далеко не сразу чухались.

Где-то хитростью. Выманивая врагов к барьеру, где он сам учился работать в команде со скелетами. Те махали всякими «тяжелыми предметами», а он метал «зубы».

Ну и разминался.

Каждые полчаса-час. После каждого забега. Чтобы мышцы не затекли, и он себе ничего не отсидел.

С каждым разом забираясь все дальше и дальше. Все глубже и глубже. Пока, наконец, не уперся в предельную дистанцию контроля. Его скелеты шагнули за нее и осыпались. А его грубо швырнуло обратно — в собственное тело.

— Пора, — сам себе прошептал Илья.

Прислушался к своим ощущениям. Особого магического истощения он не испытывал. Все эти лакси потребляли очень мало сил. Но все же, по мере развития, расход рос, пусть и не существенно. Хотя, по его ощущениям, увеличивался и запас сил. Впрочем, ничего точно он сказать не мог, а потому не сильно на свои ощущения и полагался в этом вопросе. Мало ли? Может ему мерещиться или кажется?

Весь коридор на добрые две тысячи шагов вперед был завален костями и останками всевозможных существ. Сколько он их тут уничтожил? Бог весть. Тысячу? Две? Три? Он давно потерял счет.

Скелетов он теперь мог поднять разом аж пять штук. И были они куда как интереснее, чем раньше. Да, все такие же тупые болваны. Но... чуть-чуть «сообразительности» они им сумел подтянуть. Совсем немного. Однако даже это чувствовалось и уже не требовалось управлять ими в ручном режиме совсем уж строго.

Илья не был айтишником, но еще по своей юности помнил о существовании самообучающихся ботов. Вот и скелеты, нахватавшись приемов, при прямом и ручном управлении, теперь действовали более толково. Не сильно, но и это хлеб.

«Зуб» тоже радовал.

Он вполне осознанно уходил в сторону увеличения скорости полета и массы самого снаряда. Магической массы. Так-то в руке этот кристалл льда выглядел совершенно невесомым. Однако эффект от попадания в мелких существ, на глазок, выглядел таким, будто в них врезалась четырехкилограммовая гиря или что-то аналогично на скорости порядка сорока метров в секунду. Весомо.

А он еще и замораживал. Но это было скорее приятным бонусом. И если скорость разгонялась медленно. И чем дальше, тем труднее. То вот масса росла вполне бодро. Правда, с каждым ее увеличением шло увеличение расхода магической энергии. Но Илья не переживал. Возможность кидаться гантелями в его понимании было бесценным качеством...

Мужчина оправил на себе одежду.

Несколько секунд поколебался.

И шагнул вперед — преодолевая невидимую преграду.

Что-то звякнуло, а в голове прозвучал голос привратника:

— Ты терпелив. Это похвально...

Глава 7

Фарим сидел на краю башни и смотрел на закат.

— Не понимаю... чего мы ждем? — буркнул подошедший «дуб». — Этот новичок наверняка уже погиб в старом дворце.

— Нет. — подал голос эксперт.

— Почему нет?

— Я продолжаю фиксировать гибель существ. Каких и где — неясно. Просто аномалии реагируют на их ликвидацию. Отзываются. Ты ведь знаешь, наверное, что если полностью зачистить территорию вокруг аномалии, то появится возможность ее закрыть? Вот все, что вокруг них гибнет, и вызывает у них реакции.

— Это не может быть их внутренняя возня? Твари тоже частью жрут друг друга.

— Сам посмотри, — пожал плечами эксперт. — Вот это — первые двое суток, которые мы тут находились. Видишь, сколько их гибло? А вот — через несколько часов после того, как это гость вошел во дворец.

— Резвится наш малыш. — усмехнулся Фарим. — Эх... юность-юность...

— А кто там?

— Мелочь всякая должна быть. Хепри рассказывал, что, когда он проходил — там поначалу шла какая-то несущественная нежить и мелкие конструкты. Много. Он замучался от них бегать и махать дубинкой.

— И его не подловили?

— Он же белый маг. Лечился. Освежался. И дальше. Он и сейчас неугомонный. Хотя столько лет...

— А дальше?

— Дальше он свернул к саду. Знал, куда идти. Там тоже мелочевка. Много, но другая.

— Судя по его рассказам, он там пару дней блуждал, пробираясь к саду. — заметил эксперт.

— Долго же нам еще ждать...

— А если он сдохнет?

— Вот тут и увидим, — постучал эксперт по кристаллу артефакта. — Просто количество умирающих тварей вернется в норму.

— И этот ушастый друг перестанет ворчат, — кивнул Фарим в сторону дворца.

— Я все слышу, — прогудел в его голове голос привратника.

— А что такого? Уши есть? Есть. Друг? Друг. Ворчишь? Ворчишь. Чего вы его нам не отдали? Зачем этот садизм?

— Это урок. Выживет — будет толк. — прогудел голос привратника.

— Ты нам скажешь, если он погибнет? — снова спросил Фарим, жестом остановив недопонимающих соратников.

— Нет.

— Но почему?

— Не хочу.

— Слушай. Ты не хуже меня знаешь, наш совет запретил лезть и пытаться закрывать ваши прорывы. Очень большие потери.

— Потому что у вас слабаки и трусы. — прогудел привратник.

— Вот упертый...

Ответа не последовало.

— Это был привратник?

— Да. Он за нами следит. И нет, не скажет, если гость погибнет. Вот же... — хотел было выругаться Фарим, но сдержался, обратив внимание на то, что ближайшая к ним химера повернула голову в их сторону.

Злить местную администрацию он не хотел. И так на птичьих правах тут сидят.

— И что будем делать?

— Отдыхать. Что нам еще делать? И ждать. В конце концов, когда вы еще сможете выспаться? И надеяться на удачу этого молодого мага...

Илья медленно продвигался вперед.

Тактику пришлось сменить. Барьера-то больше не было, от которого можно было «играть». Поэтому он окружил себя «коробочкой» скелетов, словно конвоем, и выдвинул пятого вперед — в передовой дозор.

Так и двигался.

А у каждого поворота или опасного участка брал ручное управление передовым. Осторожно выглядывая и осматриваясь. Им же работая, чтобы «таскать» монстров.

Этот передовой нес в руках лук и два колчана со стрелами. Плюс кинжал и дубинку на поясе. С помощью которых и действовал.

Увидел противника.

Выстрелил из лука, привлекая его внимание. И ходу. Выманивая за собой. А там, на выходе из поворота или у иного препятствия, уже четыре остальных скелета поджидали, наваливаясь разом с флангов.

Илья же кидал «зубы» во фронт.

Для абсолютного большинства противников хватало одного «зуба» и дальше уже шло добивание. Условно «мясных» забивали копьями, а костяных и конструктов — дубинками.

Иногда выбегало сразу два-три противника, несмотря на осторожность. И это было очень неприятно. Но все равно — получалось обходиться практически без потерь.

Изредка «гиб» один из скелетов, и Илья поднимал его вновь...

Так и продвигались.

Старый дворец представлял собой одноэтажное здание с удивительно высокими потолками и большим количеством извилистых коридоров. Ну и комнат. Их тут вообще, казалось, бесчисленное множество.

Илья не спешил.

Производя зачистку от опасностей небольшого участка, он выставлял двух-трех скелетов в охранение, а сам начинал изучать эти самые помещения. Сам, понятное дело, никаких ларцов и корзинок не открывал. Просто переключался на одного из своих подопечных и его руками уже орудовал.

Ни разу не случилось никакой проблемы.

Ничего не взорвалось, никакой яд или змеи ни откуда не полезли, как обычно бывает в компьютерных играх. Просто гниль и труха. Много. Раз за разом он вскрывал тару и находил в ней лишь то, что давно истлело. Вытряхивал ее. И шел дальше.

Очень редко попадались какие-то интересные предметы. Но непонятные. Их Илья брать не спешил. В конце концов, этот мир был магическим и совершенно непонятно какой эффект будет от того или иного сомнительного предмета. Мало ли он отравлен, проклят или еще как-то иначе действует?

А вот золото брал.

Его тут встречалось мало, но методичное изучение помещений давало свой эффект. Не монеты. Нет. Украшения. К своему удивлению, он не нашел ни одного платежного средства, хотя всякие брошки, заколки и прочие фибулы — пожалуйста. Перстни иногда попадались. Но не монеты...

Так и продвигался.

Шаг за шагом.

Комната за комнатой.

Выбивая какое-то бесконечное количество всяких слабеньких тварей. Причем не стараясь особенно пройти как можно быстрее и дальше. Нет. Илья с самым вдумчивым видом осматривал все боковые проходы и параллельные коридоры. Каковых хватало. Первые две тысячи шагов шло только три такие линии в параллель. Потом их количество увеличилось до семи. Потом еще две добавились...

На второй день блужданий ситуация мало изменилась.

Да, стали попадаться не такие разгромленные комнаты. И останки магов-новичков попадались уже реже. Причем лежали они так, что Илья сделал вывод — ребята явно пытались пробежать, но почему-то не смогли.

Он сам, правда, не спешил.

Он «качался», если так можно выразиться, в парадигме какой-нибудь игры. Ведь его лакса усиливались и развивались от использования. Да и скелеты тренировались, становясь более толковыми и полезными в бою.

Профит?

Еще какой. Поэтому он старался выжать из этой «локации» максимум. Ведь никаких сроков ему не устанавливали. А значит, что? Правильно. Он учился, учился и учился учиться. На практике. Рискуя своей жизнью, что чрезвычайно поднимало мотивацию. И, как следствие, эффективность обучения.

А оно требовалось. Очень требовалось. Все ж таки управление группой нежити — задача весьма и весьма трудная. Чтобы они не толпой ломились, мешая друг другу, а работали сообща и связно.

Добыл им импровизированные щиты.

Строго говоря, это были крышки от корзин. Плетеные. С ручками, что позволило их применять как своего щита с кулачным хватом.

Слабые.

Однако и такие немало помогали. Особенно когда эти скелеты наваливались со всех «бортов» зажимая противника и забивая его дубинками по голове. Такой натиск позволял прижать ему конечности, заклинить их, ограничивая движение.

Сами скелеты тоже развивались.

Илья вообще понял, что развитие каждого конкретного лакса шло в тесной связи с ожиданиями оператора. Вот хотел он, чтобы «зуб» летал быстрее — тот по мере применения ускорялся. Особенно если им удавалось повредить или, конечно же, уничтожить противника. Хотел, чтобы скелеты вели себя умнее? Они становились разумнее и хитрее. Да так разительно, что поставь их с обычным их товарищем один на один, шансов у того попросту не было.

Для удобства управления мужчина даже дал им имена. Номерные. И они, приняв их, отзывались. Ну как отзывались?

— Второй! Ко мне!

И упомянутый скелет подбегал, становясь рядом. Туда, куда мужчина указывал рукой.

Как это все работало — Илья не понимал. Но проводил аналогии со старыми компьютерными играми. Он ведь по юности не только в «шутеры» играл, но и во всякие RPG вроде ранних версий Древних свитков. Это было давно и неправда, да и глупо, в общем-то, но... но... но... Он слишком мало еще знал про этот мир. Наверняка есть разумный и рациональный механизм. Однако он о нем не знал, поэтому проводил простейшую и наиболее удобную для него аналогию.

Вполне вероятно, с другими аспектами местной жизни это все не так. Однако лакса прокачивались именно так...

Наконец, он достиг какой-то массивной стены, которая перегораживала все сечение дворца. С тремя массивными дверями, которые вели куда-то.

Он шел вдоль них и думал, рассматривал узоры.

Они тут были везде.

Казалось, что в этом дворце нет ни одного квадратного сантиметра поверхности, лишенного украшений. Напоминая чем-то древние египетские усыпальницы, которые однажды Илья посещал в прошлом.

Что тут было?

Зарисовки из жизни и надписи на непонятном языке. Иероглифами. Но такими... отдаленно похожие на древнеегипетские. Судя по всему, конвергентными. То есть, не китайские «каракули», а более-менее осмысленные картинки, пусть и упрощенные. Только вот что они значили? Вопрос.

Так вот, этими иероглифами было тут расписано буквально все. Включая двери. Но ничего такого Илья вычленить из этого потока не мог. Надписи и надписи.

Чуйка подсказывала — за дверьми проблема.

Серьезная.

Очень.

И опасности.

О! Его чувство опасности впервые, со времен той встречи с химерой, буквально вопило благим матом. Но, что именно, его там поджидало он не понимал. А потому и совершенно не спешил их открывать.

Прошелся по периметру зачищенной им территории.

И чертыхнулся.

Потому что все выглядело так, словно выход из дворца был только через эти три двери. Или, если не из самого дворца, то в любом случае — проход дальше.

Привратник молчал.

Илья пытался мысленно к нему обращаться, но тот либо не слышал, либо не считал нужным отвечать. Даже появилась мысль сходить обратно — к барьеру. И попытаться поговорить. Но что-то ему подсказывало бесполезность этого поступка.

Поэтому он забаррикадировался в одной из комнат, где хватало еще прочной мебели. И, насытившись, лег спать. Требовалось хорошенько отдохнуть перед новым испытанием. А то он уже так утомился, что вяло соображал.

Перед тем выставив все семь своих скелетов правильным образом, организовав более-менее внятную постовую службу. Парочку поставил в секреты за периметром. Чтобы загодя узнать о приближении противника. Еще двух — у входа — «на тумбочку» в прямом смысле этого слова. Они располагались там, чтобы находиться с боков от входа и колоть копьями сверху вниз, работая по входящим. Остальные встали треугольником вокруг парня на удалении пары шагов.

Он так уже несколько раз делал.

Нападений не происходило, но он не позволял себе рисковать и спать без подобных мер предосторожности...

Проснулся.

Сколько он спал — неясно. Видимо, долго. Хотя он давно потерял чувство времени тут — в этом полумраке, в котором день и ночь не сменялись. Однако чувствовал он себя после пробуждения отдохнувшим и очень голодным.

— Жратва! — жизнерадостно произнес Илья, развел руками.

И ощутил, как по его телу растекается сытость и свежесть. Ни изжоги. Ни метеоризма. Ни тяжести в желудке. Ни каких-то иных побочных проблем.

Как это работало? Неясно. Но ему было плевать — работает, и ладно. Потом разберется.

Глянул на ближайшего к нему скелета.

Неподвижная статуя с крышкой от корзины в качестве щита в левой руке и копьем в правой. С импровизированной перевязью через плечо, в которой покоились типовая для местных дубина.

Стандартный сет.

Он в какой-то момент подумал про луки, но со стрелами имелись проблемы. Их оказалось не так уж и много. Передовой скелет его уже давно от них отказался — стрелять стало нечем. Да и стреляли эти скелеты погано, как и он сам.

Встал.

Размялся.

Тело было в прекрасном состоянии.

Прошелся по комнате... и замер возле скелета. Илье в голову пришла новая дурацкая мысль. Он подумал, что заклинание насыщения должно как-то адаптироваться под каждого конкретно. Не столовский же комплект из картофельного пюре и резинового шницеля под компотом оно забивает в желудок. Да и ощущение сытости и свежести было куда как интереснее — оно растекалось по телу. Более того — если поджимали какие-либо физиологические процессы, вроде желания покакать, это все проходило, словно он душевно облегчился.

Очень удобная вещь.

Крайне.

Вот Илья на своего скелета и уставился.

Минуту провисел.

После чего, мысленно указывая его в качестве цели, произнес:

— Жратва! — и широко развел руками.

Ну мало ли?

Вдруг так можно накормить и соседа. Особенно если тот не маг.

Мгновение.

И скелет вздрогнул.

Переступил с ноги на ногу.

И ничего.

А Илья впервые ощутил значимый отток магических сил. Раз — и, наверное, десятая часть сил куда-то исчезла.

Повторил лакса.

Скелет снова вздрогнул. И ничего.

Еще раз повторил.

И еще.

И еще.

«Покормил» девять раз. Однако ничего не происходило. Хотя сам Илья испытал немалое утомление. Не физическое, а магическое. Впервые.

Отошел на несколько шагов и замер. Приказал двум скелетам встать рядом и обомлел.

«Сытый» скелет немного изменился.

Если обычный представлял собой пригоршню белых костей, которые непонятно как между собой держались. То «накормленный» оброс сухожилиями, если так можно выразиться. И теперь выглядел не в пример прочнее. И даже массивнее. «На выпуклый взгляд» казалось, что его кости стали чуточку толще. Хотя, конечно, мужчина раньше не присматривался. Поэтому мог не заметить естественной вариативности.

Потянулся к «сытому» мысленно и упокоил его. Он уже научился это делать. И тот осыпался костями на пол. Обычными. Какими Илья его и нашел у барьера — это ведь был один из тех неудачливых магов, погибших там.

— Рота, подъем! — скомандовал мужчина.

И этот скелет поднялся. И сразу укрепленный. Раз, и готово.

Мужчина поставил его против товарища и приказал им пытаться отпихнуть друг другу.

Раз.

И «сытый» уверенно стал давить, отталкивая противника к стенке. Причем это настолько бросалось в глаза, что сомнений не было никаких — эффект определенный имелся.

Проверил силу удара копьем и дубинкой. Они также заметно отличались. Если у обычного скелета копье втыкалось в деревянный стол на сантиметр примерно, то усиленный вгонял его уже на два. И удар был жестче, резче, быстрее.

Попробовал поднять.

Да. Веса добавилось.

Переключился в ручное управление. Побегал-попрыгал. Помахал оружием. Потом «порулил» обычным скелетом. И констатировал — эффект был. И ощутимый.

Так что следующие пару суток мужчина провел в этой комнате, проводя эксперименты по откармливанию скелетов. Правда, дальше продвинуться не смог. Этот вариант с сухожилиями и небольшим увеличением толщины костей оказался предельным. Видимо, лакса «насыщения» на текущем уровне развития не позволяла сильнее продвинуть эту нежить.

Впрочем, всю семерку скелетов он к этому состоянию привел. Небезосновательно считая такой бонус чрезвычайно полезным. А то на последних чудовищах было слишком уж заметна слабость его скелетиков. Да — сообща они били крепко и эффективно. Но если неприятель прорывался в рукопашный бой один на один — пасовали. Откуда и потери шли. Особенно если приходилось иметь дело с чем-то крепким, массивным, жестким...

Наконец, в очередной раз отдохнув, Илья вышел из своего импровизированного «гнезда». И направился к ближайшей — самой крайне двери.

Пора было идти дальше. Все равно больше никаких бонусов и преимуществ он тут не получит. Да, можно было бы, наверное, еще с недельку порезвиться, пытаясь прокачать свой лакса «насыщения» и попробовать еще улучшить скелетов. Но перспектива это была призрачная. Илья попросту не знал — будет эффект или нет. А продолжать эти опыты он уже устал.

Разве что магическое истощение как-то продолжало его развивать. С каждым разом, опустошая себя почти «до донышка» он замечал, что накопление сил ускорялось. Возможно, это было субъективно, но ему так казалось. Впрочем, толку от этого все равно не было. Расход, если не считать «кормление» скелетов, все равно оставался чрезвычайно слабым...

Подошел, значит, он к двери.

Приказал ее толкнуть скелетам. Но те не смогли ее даже покачнуть.

Взялся сам.

И она, на удивление легко поддалась. Видимо, здесь какая-то защита стояла. Вон — только коснулся ладонью, и она стала мягко открываться. Практически не требуя усилий.

Вошел.

Скелеты следом.

Дверь сама закрылась.

Раздался щелчок, вроде как закрывающей ее.

Илья развернулся, попытавшись открыть ее обратно. Но ничего не произошло. Она выглядела так прочно закрытой, словно монолит.

А сзади послышалось какое-то движение.

Мгновение.

И из бокового прохода в просторный зал вышел здоровенный скелет. Метра три или даже три с половиной ростом. Кости здоровенные. Массивные. Крепко связанные сухожилиями и покрытые бинтами, отчего он напоминал чрезвычайно худую мумию. В глазницах пылал черный огонь. А в руках покачивался здоровенный кривой меч. С клинком, наверное, Илье до плеча, если рядом поставить...

Илья нервно сглотнул, глянув на массу костей, которые тут лежали. По остаткам одеяний, очевидно, маги-новички. За эти несколько дней он расслабился. Теперь же психика вновь ушла в защитный режим, приготовившись к бою...

Глава 8

Магистр Аратос вышел из индивидуального портала и осмотрелся.

Безопасного.

После того, как он сам убил Секта, пользовался только медленными и максимально безопасными версиями таких порталов. Они формировали две защитные сферы, из которых и происходил переход, исключая всякие неприятности. А то мало ли?

У покойного Секта имелись связи и знакомые. Не всех из них удалось привлечь к ответственности. И проблемы, которые Аратос им создал, заставляли магистра переживать за свою жизнь и здоровье...

Его подчиненные выстроились, встречая начальство. Но лица имели кислые.

— Что случилось? — напрягся Аратос.

— Уже двое суток не заметно активности этого молодого мага, типичной для него ранее.

— Что конкретно вы имеете в виду?

— Мы отслеживали возмущение аномалий. Он, как зашел во дворец, через несколько часов начал активно работать. Было видно — много всякой мелочи убивает. Вот, — показал эксперт начальнику свой артефакт. — Здесь — первые двое суток. Тут он начал крошить кого-то внутри. А тут — тихо. Все вернулось на обычный уровень активности.

— И что думаешь?

— Мог погибнуть.

— К совету местному обращались?

— Они нам отказываются отвечать.

Развернувшись, магистр шагнул с края башни и с помощью левитации мягко и плавно добрался до старого парка. Медленно снижаясь.

Раз.

И его ноги мягко коснулись песка шагах в десяти от химеры.

Легкий кивок приветствия.

— Цель визита, — прогудел в голове его голос. Учтя прошлый урок, сюда поставили самца. От греха подальше.

— Хочу поговорить с привратником Ану.

Эта гигантский кот отвернулся, давая понять, что принимает ответ.

Магистр не стал медлить и сразу направился ко дворцу. Несколько минут спокойного шага. И тут, буквально перед дверью, в его голове прозвучал голос привратника:

— Нет.

— Ты не знаешь моего вопроса?

— Ты хочешь узнать судьбу молодого синего мага. Нет.

— Почему?

— Ты не враг нам, но и не друг.

— Мои люди закроют градус аномалии. Это будет достаточной платой для информирования нас о его гибели?

— Зачем тебе это?

— Наш совет хочет знать подробности гибели Харлама.

— Он мертв.

— И мертвы его последователи в Нехеб.

Привратника это заинтересовало, и он позволил себе проявиться. Три удара сердца и из ничего на плиту ступил здоровенный псоглавый гуманоид. Появился. И так излишне близко наклонился, дыхнув из своей пасти на гостя таким удивительным «перегаром» из пыли и тлена.

— Кто? — прогудел он. — Кто их возглавлял?

— Магистр Сект. Он саботировал дела совета. Именно его отчет лег в основу прекращения экспедиций в Зара. Точных деталей я не знаю, но, судя по всему, он готовил ликвидацию одного из членов совета для того, чтобы занять его место. Точно также, как некогда Харлам.

— Он мертв?

— Да. Казнен лично мной при попытке бегства. Пал, как и Харлам, при неосторожной попытке использования индивидуального телепорта.

— И какой вывод сделал ваш совет?

— Мы готовы возобновить сотрудничество на старых условиях. Вы помогаете нам с молодыми магами. А мы вам с аномалиями.

— Хорошо. Нас это устраивает. Он жив. А теперь приступайте к делу.

— Для нас важно получить этого молодого мага.

— Я сообщу, если с ним что-то случится. Пока он отдыхает и проводит опыты после очистки ближнего круга старого дворца.

— Очистки? Он очистил ближние помещения старого дворца? — немало удивился Аратос.

— Полностью. — явственно усмехнулся привратник Ану. — Он убил всех неупокоенных и конструктов. Вместе с тем заглянув буквально под каждую скамейку и собрав всякие ценности. Я и не знал, что там столько золота оставалось. Очень хозяйственный. Я бы сказал, что крохобор, но у него какое-то чутье и всякий хлам он не берет.

— И что его ждет теперь?

— Ворота судьбы.

— Ясно... — покивал Аратос. — Надеюсь, вы направите по старинному обычаю к нам на обучение.

— Если наши города возобновляют сотрудничество, то, безусловно.

— Он интересный?

— Очень. Ты даже не представляешь во что он превратил зуб Тиамат. Так его еще никогда не искажали... — привратник замер.

— Что?

— Интересный выбор...

— Что он учудил?

— Позже...

— О! Леорик! — невольно буркнул Илья, глядя на этого здоровяка в бинтах. Понятное дело, что он был совсем другим и скорее напоминал худую мумию, чем коронованного скелета из Диабло. Просто ассоциации из юности проснулись, и это оказалось именно тем, что первым пришло в голову...

— Нет. — прогудел в голове голос этого существа.

— Почему?

Вопрос явно поставил собеседника в тупик. Было прямо невооруженным взглядом видно, как он завис.

— Я Сурхеб. — наконец, спустя, наверное, секунд пятнадцать, ответил гигант.

— А Леорик где?

— Я не знаю.

— А кто знает? Где этот старый пердун?! — рявкнул Илья, вживаясь в роль.

Снова тупик.

Поведенческий сценарий жертвы явно сломался. Однако и в этот раз скелет нашелся быстро:

— Я смотритель Сурхеб. — пророкотал он. — И ты должен выбрать службу совету Зара или принять смерть.

— Что ты несешь? — глянув на него как на идиота, спросил Илья. — Болеешь что ли?

Скелет опять завис.

Илья же весь разговор продолжал к нему спокойно подходить. Медленно. Расслабленно. Оставив скелетов своих у дверей.

— Я не болею. — как-то не уверенно произнес Сурхеб.

— Ой, да кому ты врешь? Ты себя видел? Одни кости. Признавайся — наслушался веганов и отказывал себе в мясе?

— Каких веганов? — с явным недоумением переспросил скелет.

— Там барьер, что ли?

— Где? — не понял Сурхеб, ибо указывал мужчина пальцем в сторону глухой стены.

В этот момент Илья уже приблизился шагов на десять к этому здоровяку. И, воспользовавшись тем, что тот отвернулся, метнул в него «зуб Тиамат», который развивал сообразно своим желаниям. Отчего этот кусочек льда весил уже порядка восьми килограмм и влетал в цель на скорости где-то в районе тридцати метров в секунду. Раньше летал быстрее, но с ростом массы скорость стала падала.

Да, не очень быстро.

Но даже так получалась энергия около трех тысяч шестисот джоулей. То есть, на уровне пули вполне обычного винтовочного патрона, если бить в упор. И уходящая целиком в останавливающее действие, ибо кусок льда был крупным и сразу бил по большой площади, а не пробивал цель.

Взмах.

Бросок.

И прямо в тазобедренную кость. Отчего эту здоровенную нежить согнуло, а отреагировать скелет не успел, ибо отвернулся, пытаясь понять, что у него спрашивает этот наглый человечек.

— Где Леорик!? Скотина! — рявкнул Илья.

И запулил еще один зуб Тиамат этаким апперкотом — снизу вверх прямо в череп Сурхебу. Он ведь согнулся от удара и не успел выпрямиться. Начал. Вот мужчина ему и помог. Отчего скелет не просто распрямился, а еще и назад завалился. Нелепо взмахнул руками. И с грохотом шлепнулся на пятую точку. То есть, на ту самую тазобедренную кость, которую зуб Тиамат все ж таки подморозил. И она покрылась трещинами, не выдержав удара.

— Куда ты дел Леорика?! — продолжал распаляться Илья.

И засадил новый зуб Тиамат в череп скелета, когда тот попытался его поднять, вставая.

А потом еще.

И еще.

И еще.

— Молоти его ребята! — крикнул Илья, мысленно приказывая взять дубинки и работать по Сурхебу, стараясь отломать конечности.

Сам же продолжил контролировать и своевременно посылать «зубы» то в голову, то в конечность, не давая гигантскому скелету поднять.

На седьмое или восьмое попадание окончательно хрупнул тазобедренный сустав и ноги у бедолаги отвалились. Они еще сами немного дергались, но не сильно и в целом безопасно. Тем более, что их почти сразу оттащили в сторонку, чтобы не мешались.

Меч у него выбили скелеты Ильи — просто раздробив дубинками пальцы. Из-за чего тот оказалось нечем держать.

Между тем мужчина продолжал вопить что-то в духе:

— Верните мне Леорика!

Сурхеб пытался что-то отвечать, но получалось сложно. Ибо его охаживали прям очень душевно. В том числе и по зубам.

Отломали голову.

Не сразу.

Пришлось с десяток «зубов» направить в верхнюю часть позвоночника, пока удалось заморозить там кости. Все ж таки «зуб Тиамат» в исполнении Ильи пока морозил слабо. Хотя при правильном развитии его сила была бы именно в том, что цель люто и сильно замерзала. Пробивая в чем-то даже защиту от подобного воздействия.

Перед этим скелету отбили все иные конечности.

Впрочем, Сурхеб не погиб. Он продолжал что-то вопить и шевелиться. И даже пытаться «собраться» воедино. Вон — рука его подползала к телу, а ее раз за разом отшвыривали.

Илья не сдавался.

Он «зубами» загнал череп этого смотрителя в дальний угол и продолжал там закидывать. Тот плохо промерзал и был очень крепким. Однако удар за ударом давал свой эффект. И где-то через пару минут долбежки пошли первые трещины. На седьмую — отвалились первые кусочки, открывая ту клубящуюся тьму, которая скрывалась внутри черепной коробки.

Илья, психанув, стал дубасить его дубинкой. Сам. Вкладывая свой вес. И, время от времени, прыгая на него, норовя раздавить.

Очередной прыжок.

И с удивительно громким звуком череп лопнул, осыпаясь десятками, если не сотнями обломков. В тот же миг фрагменты скелета затихли, а по телу Илья начали растекаться волны тепла. Приятного такого. Освежающего...

Секунд пятнадцать или больше длилось это наваждение, пока не отступило. Оставив после себя только легкость и удивительную энергичность. Мужчине даже казалось, что он сейчас горы свернет — не меньше. Да и дубинка в его руках стала ощущаться куда более легкой, чем раньше.

Он обернулся на своих скелетов.

Никакого особенного преображения их не настигло. Какими были, такими и остались. Во всяком случае, на первый взгляд.

Подошел к ближайшему.

«Накормил» его заклинанием. И о чудо — он преобразился. Видимо, чуть-чуть не хватало до изменения. Прямо на глазах его начало словно обматывать возникающими из ниоткуда бинтами. Плотно так. В несколько слоев. Ну и кости в целом укрепились, став более массивными.

Процесс завершился небыстро. Добрые минут десять шло изменение, за которыми Илья с интересом наблюдал. После чего переключился на этого скелета, взяв под ручное управление. Побегал-попрыгал. Помахал оружием. И удовлетворенно крякнул. Это преображение настолько же усиливало скелета по сравнению со вторым уровнем, как тот по сравнению с первым. Разом качественно усиливая его как бойца. В комплексе — и по массе, и по прочности, и по силе удара, да и резкость в целом сохранялась.

«Накормив» магически остальных, Илья принялся тщательно осматривать это помещение. Все-таки — серьезный персонаж. В те времена, когда он по юности прогуливал школу, зависая в компьютерных клубах, подобные монстры обычно радовали игрока богатым «лутом». Но тут что-то было кисло.

Просторный зал.

В небольшой нише — кресло для этого скелета и подставка для его меча. Какие-то корзины с давно истлевшим барахлом. Несколько сундуков, в которых также наблюдалась всякая дрянь. Мусор.

— Странненько. — произнес Илья.

Выставил охранение.

И, усевшись поудобнее в кресло этого здоровяка, погрузился в сон. Это оказалось несложно. Просто слил всю магическую силу на «кормление» скелетов, вот и отрубился легко и просто. Такое истощение сильно клонило в сон и было очень классным способом заснуть где угодно.

Часа через два проснулся.

Здесь имелось большое окно в потолке центральной части зала, превращая его, по сути, во дворик. Так что мужчина сумел заметить положение солнца на небосводе до и после отключения.

Понятное дело — это очень условный критерий. Ведь Илья даже не знал, сколько длятся сутки на этой планете. Но ему не химические или физические опыты проводить — ему требовалось очень приблизительно оценить время. Поэтому он вполне удовлетворился оценкой в два часа, которые крепко спал, пока не очнулся с полностью восстановленными силами.

Свежий.

Бодрый.

Отдохнувший.

Илья вошел в сад Мехит, хотя, конечно, названия этого не знал в те дни. Место, которое некогда им было. Большой участок дворца с множеством деревьев, фонтанов, обелисков, небольших декоративных стен, некогда покрытых вьющимися растениями и так далее. Включая всевозможные павильоны и беседки.

Сейчас, разумеется, все это было сухим и мертвым. А промеж былой красоты бродили неупокоенные существа. Если там — поближе к залу старого совета, Илье казалось, что он убивает бесчисленные толпы слуг, поваров и прочего обслуживающего персонала, то тут попадались садовники в основном. И кое-какие порождения природы, искаженные.

Медленно.

Методично.

И прагматично мужчина проводил зачистку территории. Убивая каждое существо, которое встречал. Впрочем, без особой тревоги или рефлексии. Судя по внешнему виду, они умерли уже давно, и вот это все — не более чем иссохшая, тупая оболочка. Да и агрессивные еще — на него то и дело бросались со всякими колющими-режущими предметами. Что ему подставлять вторую щеку? Он и с первой не спешил, стараясь обходиться без самопожертвования.

Секция за секцией.

Участок за участком этот сад очищался. Иногда приходилось проводить целые специальные операции, чтобы вытащить противников в невыгодные для них позиции. Особенно Илья ценил узости, где, его «зуб Тиамат» работал особенно хорошо. Буквально выкашивая встречающихся противников. Пробивая по несколько простеньких скелетов за раз.

Масса у «зуба», кстати, перестала набираться, уперевшись, так же как и скорость, в некоторые пределы. Поэтому Илье пришлось сделать упор на заморозку. Она совершенно не помогала ему громить рядовых противников, однако, почему нет?

Может быть, имелись и более рациональные и разумные способы развития, но мужчина о них ничего не знал. И действовал интуитивно. Просто хотел, чтобы развивалось то или иное качество его лакса и так происходило. Не сразу. Но после многократного успешного использования — вполне замечались подвижки.

В какие-то моменты Илья задумывался над тем, чтобы попытаться «зуб Тиамат» наделить какими-то иными свойствами. Однако что-то ему подсказывало — рано... слишком рано. Он сам еще слишком слабо развит для таких выкрутасов.

Судя по всему, местные маги вот так, как Илья, не фокусируются на развитие одного-двух лакса. А практикуют магию шире. Сильно шире. Поэтому лично развиваются намного быстрее, чем эти способности. Тут же вон какой перекос получился.

Разве что «насыщение» почти не развивалось. Илья мысленно пытался наделить его лечащими свойствами. Минимальными. Специально делал небольшие порезы и проверял как они затягиваются. Получалось. Но слабо и медленно. Очень медленно. Слишком уж нечасто он им пользовался...

Зачистка сада закончилась как-то внезапно.

Илья остановился на небольшой возвышенности, добив очередного садовника ударом булавы. И замер. Прислушиваясь и наблюдая.

Тихо.

Чисто.

Словно в этом саду что-то изменилось неуловимо и стало легче дышать. Что-то аналогичное он испытывал там — в комнатах и коридорах перед дверьми. Но тогда мужчина не придал этому никакого значения, а тут — приметил. И провел аналогии...

Никакого особенного профита от зачистки сада Илья не получил. Оружие у местных было убогим, являясь инвентарем. Да и оно имелось не у всех. Подобранная мужчиной для своих скелетов связка из дубинки с копьем вполне надежно работала. Очень хотелось найти нормальные щиты, чтобы ее логически завершить, но, увы, тут их не наблюдалось.

Вообще.

Вероятно, нужно искать арсенал или помещение стражи. Было бы странно, если такое грандиозное сооружение никем не охранялось. В прошлом. Ведь, судя по типу противников, старый дворец был «заселен» в целом своими старыми обитателями. В новой их ипостаси.

Впрочем, не все так плохо. Мужчина не унывал и искал определенные плюсы. Которые, все же, имелись. Навык его управления скелетами существенно возрос, да и эти «тамагочи» подтянули уровень в плане более сложного и гибкого поведения. Перенимая приемы у своего мага и обучаясь у него. Вольно или невольно...

Мужчина вздохнул.

Вытер лоб, вроде бы как смахивая пот. И замер, уставившись на дверь. Судя по узорам, там находился выход из дворца. Во всяком случае именно такие картинки Илья видел там, где его встретил привратник. Вот и провел аналогии.

Подошел.

Постарался что-то разглядеть в щели. Маленькие, но они имелись.

— Так и есть... выход... — грустно буркнул Илья.

В принципе, вот она — свобода. Только выходить совершенно не хотелось. Дворец-то не оправдал его ожиданий. Да, он начал осваивать магию. Но... вопрос снаряжения все еще оставался открытым. Ни он сам не смог найти для себя ничего подходящего. Ни своих скелетов нормально вооружить не получалось. Ну и ценности. Как без них? Пройти через весь дворец и оставаться с «голым задом»?

Конечно, ему в процесс тщательного досмотра удалось найти порядка пяти килограмм золотых изделий. Но Илья не знал много это или мало в здешних условиях...

Отдохнул.

Подошел ко второй двери — той, рядом с которой находилась комната с гигантским скелетом. Его, кстати, поднять так и не получилось. Видимо, слабоват Илья был как маг.

Открыл ее.

И решительно вошел внутрь.

Такой же просторный зал, что и в соседнем помещении.

Аналогичная ниша сбоку.

Откуда после щелчка двери за спиной послышалось грузное движение. И в центр зала «выкатился» здоровенный зомби. Метра два с половиной высотой и такого же диаметра. Выглядел он омерзительно. Счастье, что не вонял. Хотя, быть может, это пока. А в руках серпы, зажатые толстыми как сосиски пальцами пухлых ладошек.

— Слышь, толстый, сюда иди! — рявкнул Илья с максимально надменным видом.

Зомби явно понял посыл. Во всех смыслах. Вон в лице переменился. Аж покраснел, отчего его зеленый оттенок кожи стал бурым...

Глава 9

Фарим отдыхал в тенечке.

Магистр сумел договориться с этими несговорчивыми «мертвяками». И какая-никакая обратная связь пошла. Привратник Ану лично время от времени «стучался» ему в голову и сообщал, что с этим синим магом все хорошо.

Ну и, заодно, давая поручения.

Их отряда явно не хватало для значимых операций. Совсем же по мелочам дергать столь уважаемых персон не хотелось. Поэтому один-два раза в день им находилась какая-то работенка по профилю. В остальное время они бездельничали.

— В принципе, почти что отпуск. — потягивая прохладительный напиток, произнес старший оперативной группы.

— Почти не считается. — буркнул эксперт. — Мы с Майей собирались провести время. Она негодует.

— Просто негодует? — хмыкнул «дуб», он последние дни выглядел особенно мрачным из-за смерти Секта. Ибо его покровитель оказался крепко замазан с ним. Из-за чего утратил свое былое влияние. И он теперь вынужден был крутится сам.

Фарим это тоже понимал и нет-нет да многозначительно поглядывал. Словно намекая — по завершении операции он избавится от него. Хотя на словах оставался достаточно тактичных и обходительным, как и раньше. Видимо, не спешил делать резкие выводы.

Остальные тоже.

Присматривались и думали.

— А что ей остается? — пожал плечами эксперт. — Дело-то важное.

— Вы же собирались разбежаться. — задумчиво произнес «дед».

— Вот чтобы это все обсудить и хотели побыть наедине друг с другом. Сам понимаешь — вопросов много.

— Я вот одного не понимаю, — буркнул «дуб», — почему оперативную группу держат тут ради какого-то дикого мага?

— Он уж не дикий. — возразил Фарим. — Илья прошел инициацию и обладает тремя лакса.

— Тремя?

— Илья?

— Да, необычное имя. Ну так и что? А так — да, тремя. Он же здоровый. Большой скелет. Привратник Ану сказал, что туда можно было при некотором желании впихнуть и четыре лакса. Правда, пришлось бы потрудиться, и выбор бы сильно ограничился.

— А еще что интересного рассказал?

— Илья зачистил полностью ближнюю зону, убил смотрителя Сурхеб и полностью перебил всяческую живность в саде Мехит.

— Впечатляет. — покачали головой все в команде.

— А чего он не выходит? — поинтересовался «дед».

— А ему мало... понимаешь, он слишком превратно воспринял слова привратника Ану о том, что это испытание. Вот и решил выполнить его в полном объеме. Перебив в старом дворце всех.

— Самоуверенно. — покачал головой «дуб». — Даже мне сейчас это было бы непросто. Их местами там много.

— А ты разве там был? — удивился Фарим.

— Мой дед рассказывал. Он же отсюда родом. А старый дворец — это древняя игра. Эти, — махнул он головой, — давно уже перешли в неживое состояние. Харлам-то откуда привычек своих нахватался — бегать в облике мумии?

— Хм. Занятно. В любом случае — поведение интересное и, главное, результативное. С такими маленькими возможностями и такой результат!

— Без всякого сомнения, — кивнул «дуб». — Но мы тут-то зачем?

— А ты предположи.

— Стережем редкого мага-новичка?

— Нашему совету он нужен. Опровержение отчетов Секта спровоцировала целую волну критического пересмотра опытов по обращению простых разумных в маги. Магистр Аратос отметил, что большинство известных нам диких магов оказались пришельцами. И сделал предположение, что возможно, там, в других обитаемых мирах, имеет смысл поискать подходящих разумных. Начать хотят с его мира.

— А мы тут при чем?

— А ты уверен, что он не уйдет?

— В смысле?

— Через сад Мехит он не вышел. Он там ведет зачистку всего старого дворца. Дело похвальное, хоть и бесполезное. В целом. Так-то для него — дельная вещь — учится. Однако мы не знаем куда он постарается выйти. Как. И когда.

— Жуки же поставили.

— А дальше? Силовой захват? Он исключен.

— Почему исключен?

— Потому что высок риск гибели как самого гостя, так и кого-то из нас. Смотритель Сурхеб достаточно серьезный противник на его уровне. И он его победил. Это показатель.

— Мы можем организовать на него засаду в песках.

— Можем. Мы вообще много что можем сделать. Однако для этого нужны мы, а не какие-то дуболомы. Как ты понимаешь — абы кого на такое дело не поставят. Но ты, если хочешь, можешь возвращаться в город.

— Почему? — напрягся «дуб».

— Отдохни. Считай, что у тебя внеплановый оплачиваемый отпуск. Я же вижу — маешься. А работа у нас тут непыльная. И без тебя справимся.

— Нет. Я мне совесть не позволит вас бросить. — максимально серьезно произнес «дуб». — К тому же...

— Что?

— Я слышал о том, что новостью о гибели Харлама покинула пределы Нехеба и распространяется по всему материку.

— Было бы странно иное, — пожал плечами Фарим. — Столько шуму!

— Последователи Харлама могут попытаться отомстить. Жизнь этого гостя лично меня мало волнует. Но вы, как ведущие его, можете попасть под удар.

— Какая заботливость, — покачал головой старший.

— Майя мне сообщила, — добавил эксперт, — что альты собираются все самым тщательным образом проверить. Только их в город не пускают. Расследование Нехеб показало, что среди соучастников Харлама оказалось слишком много альтов, которые на словах боролись с ним. Это сильно ударило по престижу Альтрана.

— А ты случаем не альт? — спросил Фарим у «дуба».

— Нет. Никого и никогда в моих предках из альтов не водилось. — резко напрягся он, все знали, как для него это все важно.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Фарим. — Шучу я.

— Ты же знаешь, мне больно такое слышать.

— Извини-извини. — покивал старший. — А откуда сведения про угрозу от альтов?

— Отец сообщил. Просил быть осторожным и, по возможности, покинуть отряд под любыми предлогами.

— Вот даже как? — удивился «дед».

— Он сказал, что этот синий — труп. Его уже приговорили. За убийство Харлама. Даже если мы сейчас его отобьем — потом найдут.

— Как же эта гниль глубоко проникла в наш город... — покачал головой Фарим.

И незаметно нажал на артефакт связи, завершая отправку сообщения магистру Аратосу. Он сразу, как стало интересно, скрытно нажал на него, активируя.

Информация-то очень интересная.

Очень.

А главное, откуда отец этого «дуба» об этом узнал? Его же втемную использовали. Или нет? Впрочем, это признание Фариму понравилось. И парень явно набрал немало очков в его глазах. Видимо, сообразил, что отцу все одно — конец. А ему лучше оказаться по нужную сторону баррикад...

Здоровенный зомби пару секунд помедлил, после чего ринулся в атаку. Стараясь размазать Илью как гнилое яблоко, по стенке.

— Отпрыгивайте в стороны. — скомандовал мысленно он скелетам.

Те так и поступили.

Раз.

И словно кузнечики, они разлетелись в разные стороны, оставив Илью один на один с этим зомби.

Мгновение.

Бросок.

И «зуб Тиамат» ударяет в каменный пол перед этим зомби. Сильно. Аж плитки слегка повело, вместе с тем и расплескавшись этакой лужей льда диаметром около двух метров. После чего Илья и сам последовал за скелетами, совершив резкий прыжок в сторону. Стараясь убраться с дороги этого «локомотива».

Зомби же, совершенно озверев, разогнался и, ступив на лед, совершил то, что было задумано — «рыбкой» полетел вперед, что-то гортанно крича.

Удар.

И с жутким грохотом этот толстяк выбил двухстворчатую дверь, выломав ее напрочь. Вон — куски камня отлетели вместе с петлями. И пролетев на ней через небольшой парапет, свалился в нишу за ним. Когда-то там был небольшой фонтанчик и небольшая декоративная зона. Сейчас же — просто каменная ванна с центральным... хм... возвышением.

Шмяк.

И эта гнилая туша самым милейшим образом на нее насадилась, как талончик на спицу. Да еще и конечности свои сломала о бортики бассейна. Дверь-то осталась наверху, зацепившись за ограждение, а зомби с нее соскользнул и кувыркнувшись...

Надо сказать, что этот Сурхеб его очень сильно озадачил.

Прокручивая в голове бой, Илья довольно быстро пришел к выводу, что победил его скорее случайно. А что дальше? Поэтому вторую дверь открывать не спешил. На авось. Хватит. Один раз обжегся. Теперь уже думать нужно. Поэтому он долго изучать узоры на первой двери, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

И это оправдало себя.

Где-то через четверть часа он обнаружил интересную часть композиции, которую можно было разглядеть только издалека. Часть иероглифов располагались так, что образовали некое подобие скелета. Это на первой двери. На второй же красовался круглый человек, этакий Картман.

Иной конкретики выудить не удалось. Поэтому Илья готовился, продумывая стратегию и тактику боя, исходя из данных, крайне ограниченных сведений. Но они — хоть что-то. Всяко лучше, чем лезть дуриком.

Главной проблемой, на его взгляд, было столкновение с массивным противником на ограниченном пространстве. Тесно. Не развернутся. Риски оказаться прижатым и раздавленным слишком высоки. Поэтому почти сразу мужчина сфокусировался на двери.

Подошел к уже открытой — той, за которой сидел Сурхеб.

Осмотрел ее.

Вспомнил, как крепко она заперлась, превратившись натурально в монолит. Видимо, магически укрепленный. И тут он обратил внимание на петли. Хлипкие для такой конструкции. Более того — каменная кладка явно из известняка.

Разогнался.

Бортанул дверь плечом рядом с петлей. И едко усмехнулся. Даже с его массой камень пошел трещинами.

— Халтура, — сплюнув тогда Илья с усмешкой.

Основной стратегией было выбивание двери и выход в ближнюю секцию старого дворца. Чтобы поиграть там в кошки-мышки с «круглым человеком», пользуясь узкими переходами и бесконечной чередой небольших помещений.

Но, к счастью, не пришлось.

Все сложилось как нельзя лучше. Раз. И толстяк оказался надежно обездвижен. Лежал и что-то нечленораздельное мычал. Видимо, речевой аппарат ему тоже повредило. Что-то прорывалось и в виде телепатии, но слабо — такими бессвязными отрывками. «Товарищу» явно было не до переговоров...

Илья, перехватил управление одним из скелетов. Взял топор и отправился к этому «силосному мясокомбинату». Самому приближаться к этому гниющему куску мяса не хотелось. А скелеты... что им станется? Они ведь и так мертвые.

Подошел.

И начал «разделку туши».

Долгую и тяжелую.

Голова у зомби оказалась очень сильно утоплена в тело. И тело рубилось погано. Прямо мучительно. Пока он оттяпал зомби голову с него семь потов сошло... бы, если бы он делал это сам, а не руками скелета. Поэтом еще добрый час, если не больше, вскрывал череп толстяка, чтобы его упокоить. Он оказался еще крепче, чем у Сурхеба. Казалось, что этот орешек проще бросить, чем пытаться расколоть...

Наконец, прозвучал последний удар.

Что-то звякнуло.

Илью выбросило в его тело, а все поднятые им скелеты опали. Да и его самого приложило неслабо. Да, волна тепла. Да, какой-то приток сил и бодрости. Но попросту оглушительный.

— Рота, подъем! — рявкнул мужчина, испугавшись своей беспомощности.

Мгновение.

И скелеты восстали. Все семь. И уже обновленные.

Под бинтами, которыми были замотаны их кости, появился какой-то объем. Выглядело все так, словно там наметились подсушенные мышцы. Но главное — появился «живот». Из-за чего скелеты теперь напоминали худосочные мумии.

Мужчина подошел и пальцем потыкал в этот «живот». Что-то очень упругое и эластичное. Постучал, прислушиваясь. Пустота вроде. Достал кинжал и, осторожно разрезав бинты, весьма надо сказать прочные, уткнулся в странную конструкцию. Илья знал анатомию человека. И неплохо. Но там было что-то совершенно неведомое. Странное...

Возиться дальше, впрочем, не стал.

Слишком уж измотал его этот толстяк. Психологически. Или это наваждение такое? Непонятно. Поэтому он вернулся в комнату Сурхеба и, усевшись в кресло, заснул. Скорее вырубился.

И там ему приснился первый сон в этом мире. Словно он снова там — в стриптиз-клубе.

Опять тяжесть.

Опять слабость.

Опять он медленно подходит к той мумии. И с каждым мгновением нарастал страх прямо-таки взрывным образом.

— А-а-а! — с криком очнулся Илья, вываливаясь из сна.

Весь взмокший и не на шутку испуганный.

— И что это было? — задал сам себе риторический вопрос Илья, не ожидая, впрочем, никакого ответа.

— Тебя ищут, — прогудел в его голове ответ привратника.

— Кто?

— Служившие тому, кого ты убил. В тебе отблески его души. По ней и ищут. Через сны.

Илья медленно встал.

Растер лицо.

Размялся, прохаживаясь по помещению.

Ситуация ему не нравилась совершенно. Снова с теми уродами сталкиваться удовольствия мало. Тем более сейчас они будут, так сказать, «на коне» и в своей стихии. А он тут малек желторотый. Что делать?..

Полчаса обдумывания не дали ему ничего.

Слишком мало он знал о мире магии и той ситуации, в которую попал. Поэтому, подкрепившись «насыщением», он вернулся к запланированному делу...

В комнате этого жирного зомби ничего ценного опять не нашлось, как и у скелета. А дальше начинался настоящий лабиринт из хитросплетений комнат и коридоров, заполненных зомби. Не скелетами, а именно зомби. Понятное дело — не такими основательными, как этот толстяк, но достаточно серьезными. Настолько, что Илья сменил тактику, пытаясь работать от строевого боя и сочетания топоров с копьями.

Его «бойцы» давили и рубили. Первая линия — с топорами и плетеными крышками в качестве щитов. Вторая — с копьями. Илья же помогал из-за них, накидывая по головам противников.

Было потно.

Очень потно.

И если бы не бесконечная череда узких коридоров — его бы совершенно точно смяли. Особенно когда они случайно ввалились в комнату охраны. Крепкие, явно непростые зомби, легко бы их разложили, если бы встали раз на раз. Но Илья вовремя отступил в коридор через узкую дверцу, куда мог пролезть только один противник разом. И принимал их ударами сразу с двух сторон.

Далеко не всегда вообще магию можно было применять.

Слишком тесно.

Слишком велик шанс дружественного огня.

Поэтому просто рубились. Молча...

Грязный.

Уставший.

Истощенный Илья осел на лавку. Рядом валялись последние зомби этой секции дворца. Хотелось принять душ. Нормально покушать, а не вот это все. И поспать. По-человечески. На мягкой постели.

Он откинулся на спинку и задремал.

Снова тот дрянной сон.

Снова стремительно растущий страх. Словно волна. И...

Илья остановился. Внезапно он осознал себя во сне и смог остановиться.

Мумия, заметив это, повернулась к нему.

И ничего лучше, чем метнуть в нее «зуб Тиамат» мужчина не догадался. Раз. И здоровенный кусок льда ударил того прямо в лицо. Куда-то в район зубов.

Да только не отбросив, а словно пробив насквозь.

Еще.

Еще.

Еще.

И от этих «дыр» все вокруг начало расползаться.

Минута. Вторая.

И тишина.

И пустота.

Ни декораций, ни кошмаров.

И он смог, наконец, заснуть...

А где-то там, сильно далеко от этого места, один черный маг харкал кровью и выплевывал выбитые зубы. Он слишком увлекся поиском. Слишком воплотился в том сне, рассчитывая захватить искомую душу этого неопытного мага. Вот и схлопотал «зубом Тиамат» по лицу. И не только. Хорошо, что весь урон сильно смягчался...

— Что случилось? — спросил с усмешкой магистр.

— Щенок... — процедил этот маг... — он показывает зубы...

— Чем он это тебя?

— Не знаю. Похоже было на небольшой кусок льда. Но, по ощущению — словно здоровенным булыжником приложил.

— Мог убить?

— Если бы я увлекся — да. Первый раз напугал, и он сбежал из сна. Думал, что понял его и теперь смогу подержать за горло. А он, скотина, драться полез.

— Ты смотри, чтобы он тебя сам за горло не подержал.

— Чего это?

— Он, говорят, убил смотрителей Сурхеба и Ур. Последнего вообще практически без магии — забил голыми руками. Если он так во снах сориентировался — не лезь туда больше.

— А как мы его найдем?

— Он сейчас в старом дворце. Поставим жуков к выходам. Дистанционно. И подождем.

— Но ведь там их ждет оперативная группа из Нехреба.

— Так, найди чем их занять! — в раздражении крикнул магистр...

Глава 10

Магистр Аратос сидел в бассейне с прохладной водичкой на самом солнышке и наслаждался. Было хорошо. Сказочно хорошо. Эта игра контрастов чудо как радовала его. А перед бассейном, в увитой цветущими растениями беседке, располагалась группа юных девушек удивительной красоты. Часть из них танцевала, услаждая его взор. Часть — играла на музыкальных инструментах что-то нежненькое и игривое, словно горный ручеек.

Подошла служанка, подав ему прохладный напиток.

Он поднес руку к бокалу и замер, глядя на свой перстень, что покоился у него на указательном пальце. Несколько секунд и... его серебристый камень ничуть не изменился. Яда нет. Прислушался, попробовав почувствовать магию. И... ничего. И поднос, и бокал, и сам напиток не имели ни капли магической энергии. Во всяком случае, сейчас. Да и сама служанка выглядела чистой, насколько это вообще возможно в таких местах.

Небольшая пауза.

И магистр, наконец, взял бокал. Поднес к себе поближе и вдохнул аромат. Осторожно так. Чуть-чуть подгоняя запах ладонью к носу.

— Ты здесь? После всего, что натворил? Наслаждаешься жизнью? И почему я не удивлена? — произнес певучий голос тихо подошедшей женщины, шаги которой, впрочем, он отлично слышал. Очень характерная походка. Не перепутаешь. Впрочем, Аратос даже не обернулся, продолжая вдумчиво нюхать жидкость в бокале. — Так и будешь меня игнорировать? — спросила удивительно красивая и изящная особа, подойдя и сев рядом с ним на бортик бассейна.

— М-м-м... — какой запах.

— Меня просили передать, что ты заигрался.

— Если тебя не затруднит, сообщи этой умственно отсталой, что она мне должна. Много должна. И я пока не решил, чем и как ей платить. — мягким, обволакивающим голосом произнес Аратос. — Хочешь первой попробовать?

— Ты с ума сошел? — удивилась женщина.

— Почему? Вдруг тут яд? Почему бы мне не уступить первую пробу тебе?

— Всегда знала, что ты заботливый, но нет. Я о другом. С чего ты взял, что она тебе что-то должна?

— Услугу, которую я оказался этой куроголовой сложно переоценить.

— Услугу? Серьезно? Убив, Секта? — с издевкой спросила эта особа.

— Ну ты-то ладно. Зеленая. Какой с тебя спрос? У вас очень занятное мышление. Но она-то... ах да... красная. Какая незадача. Никогда не понимал смысла занятия руководящих позиций представителями хаотичных стихий. Одни эмоции и, как следствие, глупости.

— Поясни, — холодно произнесла дама.

Аратос, наконец, закончив нюхать бокал и разглядывать содержимое, также немного отхлебнул. Наслаждаясь каждой ноткой вкуса.

— М-м-м. Не смотри на меня так. Теперь уже не угощу. Самому мало.

— Не уходи от ответа.

— Секта собирались брать.

— Только благодаря тебе!

— О... это хорошо, что вы так думаете. Значит, я оказался достаточно предусмотрителен и не наделал ошибок.

— А разве не так? — с ноткой сомнения переспросила женщина.

— Совет Зара года два назад заподозрил Секта. Проверяли его по своим связям. Поднимали старые дела. Там столько всего нашлось... ух! И они уже вели осторожные переговоры с нашим советом.

— Звучит не очень убедительно.

— Даже так? А может, это все игра? Может, вы его специально подставили и теперь пытается свалить вину на меня?

— Мы?!

— Ну хорошо, та, кто прислала тебя. У нее в городе был свой магистр. Влияние. Возможности. А она... Зачем Сект этих диких магов убивал сам? Глупо же. Да еще через ритуал. Эта куроголовая вообще в своем уме? Или там, где присутствует красная стихия, нет места разуму?

— Ты не хуже меня знаешь, что они черные.

— Они — да. А его дочь — красная. Плод его мимолетной страсти. Единственная, кого он на самом деле любил... и ненавидел. Ведь это она тебя прислала? Ее влияние оказалось чрезмерно разрушительно. Если она так будете продолжать сходить с ума, то всех ее последователей довольно скоро вырежут. Попомни меня — красных нельзя назначать на руководящие посты. Они буйные.

— И зеленых. — насмешливо скривилась женщина.

— И зеленых, — кивнул магистр Аратос. — Видишь, ты уже понимаешь.

— Значит, под Секта копали?

— Я постарался упредить его задержание. Спровоцировал. Он никогда не был мастером интриг, хоть и черный. Так что... дальше оказалось делом техники. Выдержки ему не хватило. Вы ведь его подняли слишком быстро. Сначала в магистры, а потом и пытались в члены совета пропихнуть. А умом он даже на магистра не тянул. По сути — мелкая сошка. Дурачок на побегушках, даром, что черный. Талант не всегда говорит об уме, нередко извращая куцые сознания. Черный талант для дурака, что проклятье...

— Но он был твоим врагом, не так ли? Это ли не мотив?

— Ну какой из него враг? Конкурентом. Да. Не более.

— И все же. Тебе была выгодна его смерть.

— Мне был куда выгоден его арест. И только по этой причине меня не тронули, хотя я, как и он — черный альт. Скажем так — это был жест отчаяния. Пришлось зачищать хвосты, которые идут к этой дуре. И она теперь рот разевает? У нее совсем с головой плохо?

— Не забывайся. Я передам наши слова дословно. Сам понимаешь — иначе не смогу.

— Это ей стоило бы не забываться. Она не ее отец. Да, ей подчиняются. Да, ей кое-что должны. Но если бы Секта взяли и выбили из него показания, то и ей, и ее последователям пришел бы конец. Никого бы не пощадили. А если бы запахло жаренным, то большая часть ее сподвижников попрятались по углам, постаравшись прикинуться ветошью. И это не считая тех, кто побежал бы ее сдавать, пытаясь изменой выторговать себе спасение. Передай этой психованной, что она мне должна жизнь. Как свою, так и своих последователей. И передай, что расследование не закончилось. Сект мертв. Его окружение знало не слишком много, тут, к счастью, ему хватило ума лишнего не болтать. Хотя они замарались. Но есть и другие. Например, ты. Ведь ты тоже по уши в говне, не так ли? Совет же Зара... скажем так — он не удовлетворен. И его не устраивает результат.

— Передам.

— Что-то еще?

— Зачем это тебе?

— Я люблю, когда мне должны. К тому же такие красивые женщины, как она? У черных страсть к красным. Мы любим их и ненавидим. Быть может... да... определенно мне нравится чувство, что эта курочка должна мне СТОЛЬКО.

— А ты оригинал. Любишь острые ощущения?

— Мне много лет. Жизнь уже пресна, и без них скучно.

— Может быть, подаришь ей этого мага? Синего.

— Зачем?

— Она знает, как вернуть отца.

— О нет... я в такие игры играть не стану. Тем более, что ритуал, который она имеет в виду, редко возрождает души полноценно. Обычно он порождает жутких чудовищ. Она первая и погибнет при попытке.

— Она готова рискнуть.

— Она мне нравится не настолько сильно, чтобы рискнуть готов был уже я.

— Она готова заплатить.

— Она и с текущим долгом еще долго не расплатится. А я... я не жадный. Как там говорится? Бери ношу по себе, чтобы не падать при ходьбе? После такой услуги ей будет проще от меня избавиться, чем платить. Собственно, даже после ликвидации Секта ей уже выгоднее убить меня, чем отдавать долги. Что и придает пикантность ситуации. Но, приняв ее предложение, я совершенно точно проживу недолго.

— Она может принести магическую клятву.

— Ты считаешь меня идиотом?

— Извини.

— Ступай. Разговор закончен. Передай, чтобы не торопилась с оплатой. Ты своими словами убила весь эротизм ситуации и снизила ее привлекательность.

Женщина молча кивнула и удалила.

Магистр же не спеша допил свой напиток.

Поставил пустой серебряный бокал на поднос служанки. Взял оттуда артефакт связи, положенный ею, повинуясь его жесту. И вызвал своих людей.

— Как у вас там дела?

— Мы зафиксировали странную активность. — ответил Фарим. — Нетипичную для аномалий.

— Сноходцы?

— Вероятно. Но это не точно. Явно что-то подобное.

— Полагаю, что эта дрянь никак не может смириться со смертью отца. И ей для ритуала Черной воды нужен Илья. Его душа. Так что будьте бдительны. О вас она знает и постарается нейтрализовать. Возможно убить.

— Понял.

— И да. В случае невозможности предотвратить захват этой стервой Ильи, приказываю уничтожить его душу. Любым доступным способом. Или, если это будет невозможно, отправить куда-то подальше. В другой мир, лучше без магии. Оптимально — его родной, если получится. Думаю, второй раз он им там уже не попадется. В общем — сделайте все, чтобы он оказался от нее подальше.

— А совет в курсе?

— В курсе. Конечно, в курсе, — соврал Аратос...

Илья не спешил лезть за третью дверь. Там на ключевом месте находилась картинка, изображающая паука. Ну и еще какие-то непонятные значки, что-то поясняющие.

Мужчина не понимал, чего там ждать.

Ведь большой паук — это одно. И совсем другое, если там будет много маленьких. В принципе, в двух предыдущих помещениях имелись именно крупные одиночные противники, но чем черт не шутит? Кто местных разберет?

Подходил.

Слушал.

Даже разок постучал, рассчитывая заметить хоть какую-то реакцию. Но нет. Гробовая тишина. Видимо, эти существа находятся в каком-то анабиозе и приходят в себя, реагируя только на вошедших. Как? Да кто их знает? Ре что, маг-эрудит?

Пока думал — изучал очищенные помещения. Скелеты даже зомби обыскивали на предмет ценных вещей. Самому руками их трогать не хотелось — все же это не сушеные кости, а мертвая, местами гнилая плоть. Да, она по какой-то причине не воняла. Но все равно — трогать ее руками хотелось минимально. Здравый смысл подсказывал — можно подхватить какую-нибудь инфекцию или просто трупными ядами как-то надышаться. Но и бросать просто так их не хотелось. Поэтому, переключившись на ручное управление скелетом, Илья тщательно их обыскивал. А потом эти костяные ребята оттаскивали порубленные тела и складывали их компактно в отдельных отдаленных помещениях. Чтобы если они и начали разлагаться и вонять, то не так сильно «давили» своими ароматами на округу.

И не просто стаскивали, а предпринимая определенные меры предосторожности. Например, всем зомби отрубали головы и относили их в тот высохший сад от греха подальше. На тот случай, если они снова восстанут...

Главным и самым ценным приобретением, сделанным в этой секции дворца, стали щиты. Простые такие, деревянные и довольно легкие. Узкие, вертикального типа, с округлой верхней кромкой и кулачным хватом. Так что теперь семь скелетов можно было поставить пусть в маленькую, но стену щитов. Надежно перекрывая большинство встреченных во дворце коридоров.

На первый взгляд эти поделки выглядели удивительно хлипко. Однако, проверка показала — удар они держат дай боже. Илья поставил такой один в уголке и добрый час долбил в него «зубом Тиамат», пока ему, наконец, не удалось его сломать.

Потом второй «обстучал» топором.

Здесь ему уже терпения не хватило. И он, отложив побитый щит в сторонку, занялся изучением остальных.

Все они выглядели так, словно вышли с одного конвейера. Одинаковые узоры. И какие-то камни, в которых, если присмотреться, Илья чувствовал магию. Какую? Бог весть. Но от них шло какое-то странное ощущение, выделяющие эти камни на фоне прочих обычных вещей. Что-то похожее исходило от нежити. Во всяком случае, пока она шевелилась. Из чего он сделал вывод — это магия так проявляется.

Поначалу он хотел все срисовать себе куда-нибудь. Хотя бы на кусок тряпки. На всякий случай, чтобы потом использовать. Все-таки магически укрепленное защитное снаряжение — это очень здорово. Тем более легкое и способное выдерживать такие чрезвычайные нагрузки. Но довольно быстро плюнул. И выругался.

Грязно.

Развернуто.

Словно был на докладе в каком-нибудь самом сальном и поганом порту, читая лекцию о вреде алкоголизма перед грузчиками. Ибо понял, что пытался заниматься мартышкиным трудом. Этот узор на щите, судя по всему, был простым декором. Ключевым же элементом являлись камни, те самые, в которых чувствовалась магия. И, приглядевшись, понял — там внутри какие-то многомерные узоры. Адово сложные.

Так что он плюнул и отбросил в урну свои мысли о копировании. Наивные. Глупые. Детские. Несмотря на определенную примитивность многих окружающих вещей, уровень мастерства, который требовался для изготовления подобных поделок, был чрезвычайным. По ощущениям Ильи — эти камешки по сложности едва ли уступали простеньким микропроцессорам.

— Техномагия... — задумчиво произнес он, криво поглядывая на щиты.

Скривился.

И снова раздраженно сплюнул.

Этот контраст удивлял и бесил. Какие-то очень простые, примитивные вещи соседствовали с крайне высокотехнологичными. Чем-то напоминая идеи «Звездных войн», в которых шло такое соседство повсеместно.

Почему так?

Из-за чего?

Если маги настолько могущественны, то почему они не построили высокоразвитую цивилизацию и продолжают прозябать?

Чем дольше от тут находился, тем больше вопросов появлялось в его голове. На отдельные время от времени он находил ответы. Но их все равно прибывало все больше и больше, буквально на глазах. Например, а где железо? Цветных металлов он встретил тут много, а вот железа и его производных — нет. Да, бронзовый нож, укрепленный магией, по своему функционалу превосходил иные стальные. Но... где железо? Это ведь странно. Такая развитая цивилизация, а этого фундаментального металла нет. Почему?

Да и вообще — было видно — здесь цивилизация пошла другим путем. Совсем. В чем-то застыв в глубокой древности, законсервировавшись. А в чем-то и скакнув далеко вперед. Например, лакса «насыщение», на взгляд Ильи, была совершенно гениальным изобретением. И там, на Земле, просто изменила бы всю логику боевых действий... да и даже простой жизни. Разом решив чрезвычайные логистические и хозяйственные проблемы. Заодно изменив всю цивилизацию Земли до неузнаваемости.

Кардинально.

Фундаментально.

А эта нежить с конструктами? Это ведь роботизация. Та самая, о которой все там, у него дома, только и болтали, но так и не могли сделать. А тут вот она — нате, как говорится, жрите — не обляпайтесь. Только все эти условные «роботы» обучать нужно...

И тут Илья словно очнулся, вылезая из своей мрачной задумчивости. После чего занялся своими скелетами... хотя какие они скелеты? С виду эти ребята напоминали скорее мумии. Мягкие ткани уже имелись, пусть и сильно ограниченно. Бинты тоже были в наличии. И общий силуэт под стать.

Сухие такие, подтянутые мумии.

Впрочем, об упитанных представителей данного вида нежити Илья и слышать не слышал никогда. Ни в книгах, ни в играх, ни в фильмах. Да и тут тоже. Вот и получалось, что за время возни тут, в старом дворце, его скелеты проделали эволюционный путь к мумиям.

Почему?

Из-за чего? Почему они не стали увеличиваться в размерах и укрепляться костьми? Неужели он сам подсознательно их так направлял? Как и в ситуации с «зубом Тиамат». Хотел каких-то определенных качеств — и они проявлялись по мере развития.

— А был ли выбор? Была ли ветка развития собственно скелетов? — подумал Илья, пытаясь припомнить что-то аналогичное из своей юности, когда он еще играл в компьютерные игры.

Ответа, разумеется, он не получил.

Снова выругался, поняв, что морочит себе голову ненужными вопросами. И перешел к оснащению и тренировке своих мумий.

Соорудил каждой портупею из веревок.

Импровизированную и довольно грубую, но она позволяла носить с собой и топор, и булаву.

Мечи он использовать не стал. Эти сильно изогнутые штуки вообще непонятно как было применять в строевом бою. Особенно со щитом. Илья покрутил-повертел их. И плюнул, отбросив, как непригодное изделие. Остановив свой выбор на связке топора, дубинки и копья. Причем последних он выдал мумиям аж по три штуки. Легкие, они прямо сами просились к метанию. Чем он и занялся.

Перешел к ручному управлению одной из мумий и начал пытаться освоить это нехитрое дело. Требующее, впрочем, определенного навыка. Остальным «бойцам» приказал повторять.

Поначалу получалось ужасно.

Копья летели черт знает как. У всех. Если цель была не одиночной. Однако «костяные тамагочи» учились довольно быстро. И за несколько тысяч повторений сумели мало-мало наловчиться кидать куда надо, разбирая между собой мишени. Или... это мозг Ильи натренировался на подсознательном уровне «нарезать» каждому из бойцов более точные инструкции?

Тут сложно понять.

Мужчина пока не мог сообразить — является нежить пустыми болванчиками, управляемая им, или все же какие-то пределы свободы у них имелись. Равно как и свобода воли. Хотя бы минимальная. Но не сильно и увлекался этим вопросом. Не до того. Обычно отмахивался от него и просто пытался адаптироваться и наловчиться управляться с этой семеркой. Как получится. Ему ведь требовался результат.

Вот и крутился.

Сначала метание копий.

Потом строевой бой. В рамках которого Илья пытался научиться всеми этими скелетами шагать синхронно и бить по своим целям. Причем далеко не всегда стоящим перед ними, но и наискосок.

Потом снова метание копий.

Смена оружия. И заново строевой бой...

Двое суток минуло незаметно.

Он почти не спал, гоняя мумий. Подкреплялся «насыщением», которое заодно и освежало немало, и продолжал. И это приносило свои плоды — с каждым заходом его бойцы работали все более слажено. Все более предсказуемо. Все более правильно, что ли. Оставаясь, впрочем, тупыми болванчиками во всем остальном...

Наконец, Илья устал.

Просто психологически устал.

Подошел к той — третьей двери. Толкнул ее. И, переключившись на прямое управление мумией, пошел вперед. Ну а что? Не самому же идти на разведку? Да и вообще, неясно, чего он в предыдущие разы так не поступал.

Несмотря на определенные негативные ожидания, дверь не закрылась. И чудовище не вышло из своей ниши. Да и управление мумией не утратилось.

— Халтура... — фыркнул Илья мысленно.

Его мумия решительным шагом зашла в нишу и уставилась на поистине хтоническую тварь. Здесь, словно кошечка на подушке, свернулся гигантский скорпион. По размерам же... он превосходил втрое тех тварей, которых он встречал там — на улицах Зара.

И выглядело все это крайне опасно.

Вот просто до мурашек. Если бы они, конечно, могли бегать по спине мумии. Оригинальное тело Ильи-то в моменты таких управлений словно блокировалось и замирало в легком параличе. Дышать дышало, но не более...

Что делать?

Подумал... помедлил, еще раз подумал.

И, взяв в руки топор, скелет пошел вперед. Само собой, оставив на полу и щит, дубинку и копья.

Приблизился.

Встал поудобнее.

И как ударит! Прямо по основанию хвоста.

Топор скользнул по твердой оболочке.

Еще удар.

И снова безрезультатно.

На седьмом удалось сделать основательную зарубку. Так что Илья, не унывая, продолжил работать. В конце концов, потел не он сам, а мумия. И вообще — эта рубка в чем-то напоминала ему какую-то компьютерную игру. «Зажал клавишу» и думай о чем-то своем, пока твой персонаж что-то там делать однообразное, но нужное.

Через четверть часа, наконец, удалось отрубить хвост.

Потом мумия вдумчиво сделала несколько больших прорубов в брюхе. Оказалось даже, что здесь — с нижней стороны корпуса, хитина намного меньше. Всего-то на два пальца толщиной.

Жижи натекло...

Ну и под финиш мумия надрубила сочленения во всех конечностях. Включая клешни. Страшные, просто чудовищные. Такие перехватят пополам не то, что человека — лошадь. И не заметят. И только после, к исходу третьего часа этого странного «секоса» Илья решился войти в помещение уже сам. С остальными мумиями, разумеется.

Закрылась дверь, лязгнув магическим запором. И по залу раздался звук, схожий с тем, который издавали маг-скорпионы в городе, но... что-то хрустнуло, и он затих. Осталось только какое-то барахтанье.

Илья подошел и заглянул в нишу.

У существа явно шла агония. Вон как его «колбасило». Впрочем, зная о живучести маг-скорпионов, он не обольщался и приближаться к этой твари не хотел. Да — все ее лапки уже надломились, но не отвалились и она ими опасно молотила. Ну и масса пугала. Такая махина придавит — мало не покажется. Поэтому мужчина сел поудобнее в сторонке и, откинувшись на стену, задремал. Делать-то все равно больше нечего, а утомился психологически он основательно за эти пару суток.

Ему снова снился тот дурной сон в стриптиз-клубе. И снова нарастающий, давящий страх пытался его сковать. При этом, в отличие от прошлого раза, все развивалось куда медленнее, осторожнее и деликатнее. В какой-то момент Илье даже показалось — все, конец ему. И тут, как и в прошлый раз, психика ушла в защиту. Как раз в тот момент, когда страх достиг уровня, достаточного, чтобы пробиться через сон, а он там почти что дошел до мумии.

Мгновение.

И мужчина схватил левой рукой этого Харлама-из-сна за худую, сушеную шею. А правой начал бить.

Сначала просто в лицо. Пытаясь разрушить его максимально качественно. Накидывая туда, как в грушу.

Тот дергался и пытался вырваться, но мужчина держал злодея крепко. Добавляя по корпусу. Почек, разумеется, у мумии не наблюдалось. Во всяком случае таких, удары по которым имели б какой-то смысл. Но он все равно пробивал. Просто прорабатывая всю тушку. Качественно. Словно матерый «массажист» из 90-х.

Этот Харлам попытался вцепиться Илье рукой в лицо. Но тот легко выкрутил ее и сломал в локте. Из-за чего она повисла плетью.

Хрустнули ребра...

Он бил его самозабвенно.

С любовью.

Словно родную грушу там, в зале, на секции бокса, по юности.

Наконец, утомившись, Илья швырнул эту мумию, приложив ее об стенку головой. Судя по хрусту — что-то сломал. Вероятно, позвоночник. И начал добавлять — расстреливая «зубами Тиамат». Но это, как и в прошлый раз, продолжалось недолго. После третьего весь кошмар рассеялся, и мужчина провалился в хороший, полноценный, глубокий сон, в котором его никто не тревожил.

Сколько он длился — неясно. Но проснулся Илья от волны тепла, разливаемой по всему телу. Приятной. Удивительно приятной. Его даже слегка потряхивало.

Открыл глаза.

Эта тварь перед ним была мертва и не подавала признаков жизни. А вокруг нее натекло целое море всякой отвратительной на вид жижи.

— Хорошо, — буркнул Илья и скосился на небо. Здесь тоже имел место дворик. Когда он засыпал — был день. Его разгар. Очнулся же он глубокой ночью. — Какая живучая... — покачал он головой...

А где-то далеко магистр подошел к магу. Тот лежал мертвый на полу и вид имел ужасный. Словно боксер после тяжелого матча. На лице не было ни единого живого места. Да и, судя по телу, туда тоже влетело немало. Вон рука неестественно выгнута — явно сломана. Да и шея странная.

— Что с ним случилось? — хмуро спросил магистр.

— Он ослушался вашего приказа и снова полез в сон к этому...

— Серьезно?

— Я пытался его остановить, но он лишь отмахнулся. Дескать, в тот раз была лишь неприятная случайность. И вообще сослался на прямой приказ от нее.

— А он его имел?

— Мне это не известно.

— А что у него за отпечатки пальцев на шее?

— Видимо, его за нее держали в том сне, когда били.

— Били?

— Да. Это происходило при мне и на моих глазах. Он дергался так, словно кто-то вдумчиво его избивал, придерживая за шею, чтобы не убежал. Магическое вторжение в сон, конечно, скрадывает силу ударов. Но его били ТАК, что даже смазанных тумаков хватило за глаза. Тем более, что он никогда не отличался физической стойкостью и крепостью.

— Я правильно тебя понимаю? Одного из наших опытных магов кто-то забил насмерть кулаками во сне? В своем сне, куда тот пришел его пугать и пытаться установить контроль над душой?

— Именно так.

— Прелестно... просто прелестно... — покачал головой магистр. — Илья, значит. Теперь я верю, что он с топором на маг-скорпионов охотился, ища пропитания. — потом он скосился на остальных магов в этом помещении и сурово добавил. — Если я узнаю, что кто-то к нему еще раз полезет в сон — сам удавлю. Если успею.

— А прямой приказ?

— Вы подчиняетесь мне. А с ней я поговорю. Два ноль. Это очень дрянной счет в текущих обстоятельствах...