Рождение

Глава 1

Фарим медленно вышагивал по верхнему этажу башни.

Думал.

Время от времени механически пиная мелкие камушки, попадавшиеся ему на глаза.

Они тут уже сидели сильно больше недели. А этот... хм... Илья все еще резвился на просторах старого дворца. Периодически производя всплески активности. То есть, массово выбивая всякую мелочевку. Потом снова на день-два замирал. И старшему опергруппы было до ужаса любопытно прояснить несколько моментов.

В первую голову два.

Что этот новый маг делал в дни покоя? И откуда он там столько «мелочевки» нашел?

Все, что удалось узнать Фариму, говорило о том, что в старом дворце не так много существ. Все-таки это своего рода испытание для новичков. Сложное. Серьезное. Опасное. Но испытание. Про него вообще мало говорили. Видимо, имело место определенное ограничение.

О том, что старый дворец делился на четыре секции, знали почти все. Ближний круг или круг слуг, сад Мехит, крыло охраны и крыло дев. Да, было и такое. В прежние времена обитатели дворца отличались особой любвеобильностью и тягой к прекрасному, поэтому держали большую зону... хм... для удовольствий.

Каждый опрошенный либо отказывался отвечать, как именно он прошел испытание, либо говорил, что, пользуясь магией, пробежал его. Через сад.

Более того, Фарим даже слышал, что существовали разные стратегии и тактики прохождения. Они состояли из набора лакса под тот или иной цвет стихии и модели поведения. Достоянием общественности же они становились только тогда, когда утрачивали актуальность из-за доработок старого дворца.

Ну так вот. Они все предполагали один-два дня на прохождение и практически не требовали боев. А тут что происходило? Столько дней. И такая мясорубка!

Где этот Илья там столько противников-то нашел?

О том, как именно он их одолел, думать не хотелось. В понимании Фарима «зуб Тиамат» и «Зов спящих» хоть и хорошие лакса, но совершенно непригодные для прохождения старого дворца. С таким набором Илья должен был погибнуть в первый же день. В первый час.

Но нет.

Выжил.

И СТОЛЬКО перемолотил.

КАК?

Этот вопрос крутился в голове у многих. У оперативной группы так у всей. Но, как слышал Фарим, даже в Нехебе уже начались досужие разговоры об этом. Все-таки — стратегия. И довольно неожиданная...

И тут он краем глаза заметил, как в едва различимой вспышке появилась муха.

— Начальство прибыло! — рявкнул Фарим. — Подъем!

Все охотно подорвались.

Сидеть здесь, в старом брошенном городе, было очень скучно. Просто невыносимо. А сил отряда явно не хватало, чтобы без серьезных рисков помочь совету Зара с аномалиями. Поэтому их хоть и привлекали к разного рода делам, но минимально. А химер не придавали в помощь. Разве что позволяя на них перелетать быстро между башнями. Почему? Неизвестно. Но, видимо, имелись очень веские причины. Иначе совет Зара давно бы ими закрыл все аномалии и стабилизировал обстановку в городе...

В этот момент лопнул большой красный шар, оставив после себя магистра Аратоса на слегка оплавленном полу. Тот немного промахнулся с высотой открытия портала, и шар чуть-чуть подпортил кладку перекрытия.

— Ну что, скучали? — жизнерадостно спросил он и поставил на пол плетеную корзинку с бутылками.

— Ты нам за вредность молоко принес? — буркнул «дед».

— Не так уж вы и вредны, чтобы вам для смягчения характера молоко давать, — хохотнул магистр.

— Что-то случилось? — подавшись вперед, поинтересовался Фарим.

— Подтвердились мрачные ожидания. Так, — произнес Аратос, поднимая правую руку. — Приказ совета. С этого момента запрещены переговоры с кем-либо не входящим в группу. Делу придается высшая категория важности и секретности.

Он сказал, и на его ладони вспыхнул золотистый символ, подтверждающий правдивость слов.

Участники оперативной группы удивленно переглянулись.

— Из-за нового синего мага? — удивился «дуб».

— Косвенно. Он нужен секте. Они его хотят захватить для ритуала Черной воды. Нам же надлежит это предотвратить.

— Насколько сильным отрядом секта будет действовать? — поинтересовался «дуб».

— Не известно. Известно только то, что исключительно своими силами. Поэтому весь отряд — черные маги. Вероятно, будут магистры.

— Это... это очень серьезно. — нахмурился «дед».

— Чрезвычайно серьезно.

— А мы с ними справимся?

— Вы — нет. Но к вам прибыл я на усиление. Кроме того, будет задействовано еще две группы. Наша задача — скрытно переместится в башню Шушу, оставив тут иллюзию. Там же находиться под невидимостью и пологом тишины.

— Поэтому нам запрещена связь?

— Да.

— А этот... Илья. Его предупредили?

— Зачем? — повел бровью Аратос. — Он, конечно, отличился в старом дворце, но в этой игре он — фигура, которую мы можем и разменять, если потребуется.

— Ликвидация? — удивился «дуб».

— Желательно через расщепление или иные формы уничтожения души.

— Из-за ритуала? Это же абсурд! — воскликнул «дед». — Я не помню, чтобы этот ритуал хотя бы раз приносил результат! Каждый раз какая-то тварь получается чудовищная!

— Были случаи. Мало, но были. На это, видимо, и расчет.

— А что он там, во дворце натворил? — сменил тему Фарим.

— Убил двух смотрителей, и сейчас готовиться прибить третьего.

— ЧЕГО?! — хором спросили все присутствующие.

— Да, определенный потенциал у него есть. И он вообще интересный малый. Но риск возрождения Харлама ставит вопрос ребром. Если возникнет вероятность его захвата сектантами мы должны будем от него избавиться.

Все промолчали.

Переваривали.

Мотивы руководства были понятны и не вызывали вопросов. Но вот это все... со смотрителями... оно просто не укладывалось в головах. Они ведь находились на запредельном уровне и были для новичков непреодолимым препятствием. Как он смог-то?

— А он что, весь дворец чистит? — нарушая тишину, осведомился «дед».

— Да. Гарем на очереди. Смотритель там весьма и весьма опасный, но привратник Ану не сомневается — Илья справится. Как — не знает. Ему самому любопытно. Он вообще там творит что-то странное... Кстати, по моим сведениям, Илья еще в одном деле отличился. Думаете, чего это сектанты так оживились?

— Он им на пятку наступил?

— На пятку? Нет. На куда более нежные части тела. И не просто наступил, а попрыгал.

— И что же он такого учудил? — удивился Фарим.

— Убил опытного черного мага, который пытался подчинить его душу через сон.

— Как убил? — хором переспросили все.

— Насколько я смог узнать — схватил там воплощение мага за шею, и, нежно придерживая, бил. Вдумчиво. С толком. С расстановкой. В лицо. Попутно сломал руку, несколько ребер и отбил весь ливер. В качестве вишенки еще и шею сломал. На бедолагу было страшно смотреть. Он весь был сплошь покрыт гематомами. И это — через магический сон! В общем — в случае чего предупреждаю — в ближний бой с Ильей не вступать.

— Да уж догадались... — ошалело буркнул «дуб», выражая общее мнение. — А разве такое возможно?

— Убить через сон?

— Да.

— Раньше считалось — нет. Но, как оказалось, да. Сейчас этот вопрос проясняется. Разрабатываются новые методы защиты. Мы полагаем, что Илья осознал себя во сне и начал действовать.

— Так может спешить с ликвидацией не стоит? — уточнил Фарим.

— Разумеется. Но, — Аратос поднял палец. — Ритуал Черной воды. Шанс успеха небольшой, однако, они могут вернуть Харлама.

— А оно им надо?

— Им уже нет. А ей — да. Она без него долго у власти не удержится в секте. Ладно. За работу. Собираемся. Ты, — указал он на «деда», — готовь иллюзию. А ты, — показал на Фарима, — полог невидимости.

Все зашевелились.

И тут эксперт, собирая свои артефакты, замер.

— Быстрее! Быстрее! Что у тебя мухи в руках елозят? — начал его подгонять магистр.

— Всплеск вижу.

— Какой всплеск? — не понял он.

— Ну... ты же сказал, что Илья убил двух смотрителей. Там были всплески, только я не понимал их смысл. А тут вот — новый.

— Ты полагаешь...

— Да. Кто-то в радиусе пары тысяч шагов только что убил достаточно могущественное существо.

— Не может быть! — присвистнул Аратос. — Третьего смотрителя уделал! Третьего! Как?! Как он это сделал-то?! Ладно. Все! Быстрее! Быстрее! У нас мало времени...

Илья поднялся, потянулся и медленно подошел к этому чудовищному трупу. Тело скорпиона достигало добрых пяти метров в длину. И это без хвоста... Смотреть на это вблизи было страшно. Даже понимая умом, что этот монстр мертв.

Вокруг него натекло жижи — жуть. Целое море. И не только ее. Эта тварь, пока барахталась и билась в агонии, умудрилась почти все свои внутренности через проруби в корпусе «расплескать».

Гадость.

Мерзость...

Вдруг сработала сигнализация — мумии начали бить тревогу, сообщая о приближении кого-то еще. Он этот прием отработал уже. Ничего особенного. Просто возвращали жутковатый замогильный вой, реагируя на определенный триггер. Илья пытался заменить этот звук на что-то более удобоваримое, но нет. Не получалось. От этих костяных болванов и этой-то реакции добиться удалось непросто и не сразу.

Мужчина закрутился, озираясь.

Ничего.

Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.

Мгновение.

И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.

Резкий поворот.

И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.

— Отличный результат.

— Я еще не закончил.

— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.

— А... что там было?

— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.

— Это их матка?

— Да.

— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.

— Да, не скучно.

— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?

— Именно так.

— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?

— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон курса молодого бойца, если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.

— А какой срок?

— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.

— Вы сказали, что я вам химеру испортил.

— Мантикору, да. — и видя непонимание на лице Ильи, добавил. — Мантикоры — это разновидность химер.

— А как так получилось?

— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.

— И как же?

— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку. — оскалился привратник.

— А... хм... и все?

— Ну она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.

— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?

— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.

— Вот так как есть?

— Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит совету, принимает особый облик. Это правило.

— И много у вас таких?

— Мало... очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.

— Ясно... — кивнул Илья. — Получается, я тут не погиб бы в любом случае.

— Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока — возродили и отпустили. Таковы правила.

— А почему мне о них ничего не сказали?

— Таковы правила. Иначе вы стараться не будете. — оскалился привратник. — И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку...

Противиться Илья не стал.

Да и какой смысл? Этот курс молодого бойца выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.

С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще — впиталось.

— И как это работает?

— Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том — какие они — уже нет.

— Понял.

— Ты набрал лучший бал нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более, что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.

— Вампира? — и видя недопонимание, добавил. — Ну такая тварь — с виду человек, но очень быстрая, и может большие клыки выпускать.

— А... нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.

— Любой маг так может?

— Так — нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.

— А почему вы выделили Айшу особо?

— Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.

— Ясно. Значит на моем счету шесть черных магов.

— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.

— Ну... — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.

— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.

— Сектанты?

— Да. И не только. По мнению совета Зара вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать — тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьет не только тело, но и разрушат душу.

— А... зачем?

— Ритуал Черной реки. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.

— И что делать?

— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.

— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?

— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.

— Ну...

— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность ко дворцу тебя выдаст.

— Оружие?

— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но, если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.

— А я?

— А ты так не светишься. Кроме того там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находится?

— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.

Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещь-мешки, в которых распределено переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.

Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.

— Тельняшку верни. — произнес мужчина в ответ.

— Что?

— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.

— Зачем она тебе?

— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще... легче.

Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.

Мгновение.

И...

Ничего не произошло. Илья глянул на рукава — вся та же черная ткань.

— Ты на грудь посмотри.

Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.

— А...

— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.

— Слушай, а этих, — кивнул Илья на мумий, — можно приодеть?

— Ты сам это можешь сделать.

— Я?

— Ты ведь изменил их как-то. — оскалился привратник.

— А был путь обычных скелетов?

— Путей было и есть очень много. Вся сила «Зова спящих» в изменчивости. Поначалу это слабо проявляется, но с развитием открываются невероятные возможности. Менять может все.

— Ясно. Тогда я пойду?

— Погоди. Там будет сложно и очень темно. Ты уже сумел немного развиться, и я могу дать тебе еще два лакса, без которых ты там просто не выживешь. Готов?

— Да, — кивнул Илья и скривился.

Секундой спустя его скривило от жуткой боли. Как там — у тех фигурных контейнеров.

Пять минут спустя мужчина медленно осел на пол.

Было плохо.

Очень.

Тошнило.

— Что ты со мной сделал?

— Пять лакса для тебя сейчас перебор. Видишь, как организм их принимает. Но так надо.

— Я... как же плохо.

— Полежи. Сейчас отпустит. — произнес привратник, что-то продолжая делать, отчего самочувствие Ильи улучшалось. — Чувствуешь их?

— Да. А что это?

— Первое «дух Ар» он позволяет видеть без света. Второе — «дыхание Иора», которое создает вокруг твоего тела кокон свежего воздуха. Как ты понимаешь — лазить под землей без них крайне опасно.

— Полагаю, что с ними тоже не сильно легче. — фыркнул Илья. — Еще бы шлем какой и доспехи. Ну да ладно. Пора выдвигаться?

— Чем быстрее, тем лучше. Они пока ожидают, полагая, что ты будешь зачищать эти комнаты. И тебе было бы неплохо за это время уйти подальше. Максимально быстро. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил Илья, вставая.

— Следуй за мной, — произнес привратник и пошел куда-то в сторону кухни.

Илья и его мумии, построившись в колонну по двое, двинулись следом. Хорошо так. Синхронно. Чеканя шаг. На что обратил внимание даже привратник, скосившись.

Зашли в самый большой зал кухни.

Прошли к дальней стене.

И... о чудо — она мигнула и исчезла. Открывая вид на темный зев уходящей куда-то вниз лестницы.

Минут пять Илья пытался приноровиться к «духу Ар». Пока, наконец, не получилось. Из-за чего все вокруг вдруг подернулось синей пеленой. Словно он смотрел через какой-то фильтр.

— Готов?

— Погоди. — ответил мужчина.

Еще немного повозился. И окутавшись едва заметной мерцающей сферой, кивнул. Воздух был отличным. Разом настроившись на тот температурный режим и влажность, которые Илье хотелось. Что-то вроде авто-регуляции.

Вперед мужчина первым не пошел.

Выдвинул передовой дозор. Организовал две заставы: передовую и тыловую. И только потом таким ордером начал продвижение. Медленно.

Спустился на два пролета.

Стена беззвучно вернулась на свое место. И Илья, нервно перекрестившись, двинулся дальше. Приключения продолжались...

Глава 2

Аратос с некоторым раздражением смотрел на ворота дворца. Все три штуки.

Перед магистром в воздухе висело три сферы, которые показывали картинку с трех вероятных выходов. От простейших жуков перешли к полноценным, тяжелым следящим заклинаниям. Серьезным. Так что не только выходы, но и вся округа вдоль и поперек была увешена всякими средствами слежения. Исключая любые неприятности. Вообще.

Здесь и муха сейчас проскочить не могла.

Во всяком случае, привлеченные для наблюдения духи учитывали всех насекомых и изменение их динамики. На всякий случай. Ибо некоторые зеленые маги умели распадаться роем всякой мерзости, просачиваясь в защищенные места. Да — атака ожидалась в исполнении черных. Но мало ли? Вдруг они все переиграли?

— Что-то он долго, — тихо произнес магистр.

— Сутки уже прошли с момента убийства третьего смотрителя. — добавил Фарим.

— Именно... сутки... сколько он обычно тратил времени раньше?

— На сад — около суток. На крыло охраны — почти двое.

— Вот гадство! — процедил Аратос.

— Одно радует — эти сектанты тоже нервничают. — хмыкнул «дуб».

— Активность есть? — проигнорировав это дурную шутку, спросил магистр.

— Да.

— Думаешь, он столкнулся с тяжелыми противниками?

— Не знаю. — покивал эксперт. — тут все так странно...

— Что? — нервно переспросил Аратос.

— Не могу пока понять. Нет. Это, наверное, какие-то помехи от аномалий.

— Точно? — уточнил Фарим.

— Да сами поглядите. Все вроде нормально, то вот этот параметр меня смущает. Кажется, словно Илья удалился. Но как такое возможно?

— Что значит удалился? Насколько?

— Шагов на пятьсот. — пожав плечами эксперт. — В принципе, такое бывает. Наверное, в аномалиях опять выброс и снова какая-нибудь мерзость пытается совершить переход в наш мир. Их порой и не так лихорадит.

— Не похоже на возмущение аномалии, — покачал головой Аратос. — Только один ведь параметр искажается, а оно сразу бьет по нескольким.

— Мы точно не знаем, что о остальными. У нас вообще нет точных данных. Если бы я докладывал, то точно смог бы сказать только одно — в зоне чувствительности ближайших аномалий кто-то убивает кого-то. Ни сколько, ни кого, ни как... даже где — толком не определить. Расстояние мы ведь очень условно определяем.

— Тогда чего ты голову морочишь?

— Просто подумалось, — виновато развел руками эксперт.

— Подумалось ему... — покачал головой Аратос. — А я чуть не поседел. Если он удаляется, значит, мы его прошляпили, и эти сектанты его захватили.

— Но как?

— Ты думаешь, совет будет этот вопрос интересовать? — криво усмехнулся Аратос.

Все промолчали, продолжив наблюдение.

А вокруг, в тишине, примерно тем же занималось еще сорок два мага из Нехеб, тридцать семь сектантов и около сотни других магов из разных городов. Многие сюда добрались, чтобы поучаствовать, но больше поглазеть на грядущее шоу — все-таки такие драки редкость...

Илья медленно продвигался вперед, то и дело останавливаясь и осматриваясь, переключаясь на передовую мумию. К счастью, «дух Ар» распространялся не только на самого мужчину, но и на поднятую им нежить. Так что, переходя в ручное управление, он видел так же хорошо, как и сам в своем теле.

Спуск был долгий.

Лестница шла пологим, восьмигранным каскадом куда-то глубоко вниз. Метров на триста или даже больше, по ощущениям Ильи.

Впрочем, никаких эксцессов.

Нервно и кропотливо — да. Ибо за каждый поворот мужчина предпочитал осторожно заглядывать. Но не более. Здесь было темно и уныло. Даже насекомых никаких не наблюдалось, не говоря уже о всяких тварях опаснее.

Где-то на половине спуска стало сыреть.

Когда же Илья вышел из этой шахты со ступеньками, то отчетливо уже слышал местами капанье воды. Да и под ногами у него хоть и не лужи, конечно, стояли, но и сырость в полный рост. А вместе с ней мох. И даже кое-какие насекомые. Правда, даже несмотря на «дух Ар» ничего толком разглядеть не удавалось. Эти мелкие членистоногие предпочитали не высовываться, и он лишь замечал легкое мелькание их тел — то тут, тот там. Да и то — на грани внимания.

Мох давал огромный плюс — тишину и мягкость шага. Все ж таки по камням мумии все еще топали довольно громко. Одна беда — рос не сплошным ковром, а островками.

Скелетов и иных останков на удивление не встречалось. Да и тварей никаких тут опасных не имелось. Во всяком случае — здесь — в самом начале пути...

Наконец, первое движение.

Илья напрягся.

Мгновение.

И из полутьмы выступил зомби. Такой весьма и весьма неприятного вида. Заплесневелый. Кое-где даже поросший грибами. И вонял он чудовищно. Даже сквозь кокон чистого воздуха пробивались его убойные ароматы.

Передовая мумия, повинуясь приказу Ильи, метнула копье.

Раз.

И оно аккуратно вошло зомби в голову, уйдя аж на треть древка. Энергетический центр этого неупокоенного существа оказался поражен. И он опал как озимые. Молча. Даже не рыкнув. Разве что при падении из него бурно пошли зеленоватые газы. Много газов. Кокон, к счастью, от них защищал. Они достигали его пределов и словно бы обволакивали. Что было бы, сунься он сюда без этого лакса, Илья даже и думать не хотел.

Мумии оттолкнули тело зомби в сторонку. После чего отряд продолжил движение вперед.

Шагов пятьдесят.

И Илья вошел в арку, после которой путь разделялся на минимум три рукава. Никаких обозначений и надписей. Здесь, в отличие от дворца, стены были пусты. Просто голая каменная кладка и ничего больше.

Чуть-чуть помедлив, мужчина отвернул налево.

И началось...

Буквально через двадцать шагов поперли эти плесневые зомби. Никакой особой проблемы они не представляли. Хлипкие настолько, что едва ли сами не разваливались. Хватало одного-двух ударов — и эта пакость гибла. Падала на пол. И из нее начинали валить какие-то газы. Много. Очень много.

Трех мумий, выставленных вперед, вполне хватало для того, чтобы убивать наседающую толпу зомби. Просто тыкали копьями. Тыкали. И переступая через эти зловонные тела, медленно двигались дальше.

Следующая пара мумий отталкивала поверженных зомби в сторонку, чтобы по этому гниющему субстрату не лазать самому мужчине. Потом шел он. И замыкала колонну еще парочка мумий арьергарда. На тот случай, если сзади кто-то нападет. Причем они шли задом наперед.

Как им удавалось?

Сложно сказать. Но Илья чем дальше, тем больше полагал, что вся эта нежить куда больше, чем обычные болваны. И они очень сильно завязаны как на личность мага, так и между собой. С какой-то «беспроводной сетью». Вроде центра, беспроводной сети и сателлитов. Этакий рой «дронов». Причем «дронов» с самообучением. Это являлось одной из двух основных гипотез. Вторая предполагала, что все эти мумии — часть его. Внешние тела, которыми учится фоном управлять мозг.

Какая правильная?

Правильна хоть одна?

Илья этого не знал. Просто проводил аналогии, пытаясь хоть как-то осмыслить весь этот кошмар, который с ним происходил.

— Дроны... — невольно произнес Илья, замерев. — Точно... дроны... надо бы что-то летающее себе раздобыть. Но ничего подходящего ему не попадалось. Тухлые, плесневые зомби — да. И все пока...

Где-то через полчаса атака «вонючек» прекратилась.

Раз.

И словно обрезало.

Коридор шел дальше. Но теперь имел «ход» направо, очевидно, к соседней линии. Во всяком случае, чувство направления мужчины подсказывало, что он сильно не петлял и плюс-минус двигается по изначальному азимуту. Только параллельно, с некоторым смещением.

Куда дальше идти?

Дилемма.

Спереди могли быть более серьезные противники, которые, вероятно, уже привлечены шумом. А этот проход... он заставлял переживать о «вонючках», которые смогут навалиться сзади, если пойти вперед.

Такой себе выбор.

Он постоял.

Подумал, прислушиваясь к своим ощущениям.

Задачу этот псоглавый поставил вполне конкретную — как можно скорее удалиться на наибольшее расстояние от дворца. И его слова выглядели очень убедительно. Так что развлекаться с тотальной зачисткой помещений было нельзя. Но и оставлять проход как есть — опасно.

Еще минута размышлений.

И Илья делает ход конем.

Четыре его мумии оставляют оружие и начинают таскать тех зомби. Быстро-быстро. В темпе. Подбежали. Взяли за руки и ноги. Приподняли. И бегом обратно. Сваливая в аккуратную баррикаду.

Пять минут.

«Забор» вырос по пояс. И такой — не хлипкий. Даже ему просто так, нахрапом его не столкнуть, опрокидывая.

Еще пять минут.

Баррикада достигла уровня груди. На чем Илья решил и остановиться. Время, конечно, потрачено. Но сильно меньше, нежели он бы пошел те два прохода зачищать.

Чуть «перекурил» и двинулся дальше.

Кстати, курить на удивление не хотелось. Хотя раньше два-три часа и лез за новой сигареткой. Почему? Неясно. Но Илья такому преображению совсем не возражал. Или все его потребности разом удовлетворяло лакса «насыщение»? Сложно сказать. Главное — было хорошо. И перекуры не отвлекали. Да и выдавать себя дымом — такая себе перспектива. Мало ли тут какие чудовища?

Прошли шагов сто.

Тихо.

Мусора стало больше. Битые кувшины в основном. Возможно, в прошлом тут и органика вроде корзин имелась, но она, видимо, давно сгнила. Да и мох уже застилал весь пол ровным ковром.

Мумии шагали осторожно, тщательно выбирая места для постановки ног. Строго следуя приказу. Из-за чего передвижение получалось практически бесшумным. До тех пор, пока Илья случайно не наступил на один черепок. Отвлекся и не заметил его.

Раздался характерный такой звук.

Вроде и тихий, но в этой тишине удивительно резкий.

Мгновение.

И из коридора впереди донесся легкий, нарастающий стрекот. А его чуйка завопила: Беги!

Десять секунд.

И стали видны приближающиеся скелеты.

— К бою! — рявкнул Илья. Для своего успокоения, чем для дела. Своими мумиями он уже мало-мало управлялся без слов.

Три секунды и все семь «бойцов» выступили вперед.

Четыре — в первую линию, бросив свои копья и выхватив дубинки.

Три — во вторую линию, чтобы подпирать первую и не давать ее прорвать. Тоже отбросив копья.

Илья же запрыгнул на скользкий камень у стены, так, чтобы возвышаться над ними. И без всяких раздумий начал кидать «зубы Тиамат» в эту набегающую толпу. Стараясь метать их так, чтобы они задевали как можно больше противников. И неважно куда — главное — сдержать натиск. Вон как разогнались.

С первых же подач стали образовываться легкие заторы.

Но напор... он выглядел жутко.

Да и скелеты эти совсем не походили на тех чистеньких и практически ухоженных из старого дворца. Нет. Тут у всех кости имели следы разложения. Многие явно находились долго в грязи. На отдельных «персонах» болтались остатки одежды. Вооружение же... все что было под рукой. Добрая половина вон — с камнями в руках бежала.

Мгновение.

И эти скелеты врубились в «бойцов» Ильи.

Раздался нехороший такой треск. И мумии стали медленно «отъезжать», сдавая под натиском. Но, к счастью, удерживая фронт и строй. А сзади к толпе прибывали все новые и новые скелеты, усиливая давления.

Илья спрыгнул на пол и немного отбежал назад.

Забрался на небольшой выступ в кладке. С трудом на нем удерживаясь. Но это позволило возобновить «огонь». Каждый «зуб», влетая в толпу, собирал обильную жатву. Бил-то он уже очень внушительно. Считай в этих скелетов прилетала десятикилограммовая гиря со скоростью около тридцати метров в секунду.

Раз.

И довольно хрупкие кости этих простеньких, полусгнивших скелетов, разлетались широким веером.

Раз.

И снова.

Прилетало-то им в основном в район черепа, где находился центр силы.

Впрочем, это не спасало.

Мумий оттесняли.

Шаг за шагом.

Причем давка в первых рядах была такой, что ни о каком махании оружием и речи не шло. Мумии использовали свои дубинки как своего рода упор, чтобы придерживать наседающих. И пятились. Шаг за шагом.

Илья тоже отступал.

Сто шагов.

Вот они уже достигли той импровизированной баррикады, за которой... о чудо, толпились «вонючки». Только они были настолько слабосильные и неорганизованные, что опрокинуть это препятствие не могли. Да и не пытались. Как тупые бараны, утыкаясь в него, отходя на шаг-два и снова утыкаясь.

Натиск продолжался.

— Да сколько же вас! — невольно рявкнул Илья, когда до лестницы, ведущей в старый дворец, оставалось всего полсотни шагов. На ней, конечно, такой напор сдерживать было бы намного проще. Одно дело пихать назад, а другое — пытаться еще и приподнять вверх по ступенькам. Но... ручеек, наконец, иссяк. Новых скелетов больше не прибегало.

Десять шагов.

И давление спало до такой степени, что мумий уже не удавалось отпихнуть назад.

Дальше уже было дело техники. Тем более, что из-за снижения давления мумии тоже включились в дело. А им хватало в среднем одного удара дубинкой, чтобы выбить этого дрянного скелета.

Наконец, все закончилось.

Последний скелет упал.

И Илья с трудом сдержался, чтобы не сесть на пол. Грязно же и сыро. Да и дрянь там всякая ползать может.

— Жратва! — вместо этого произнес он, разводя руками.

И по телу стала растекаться сытость, свежесть и легкость. Словно бы усталость немного отступила. В первую очередь нервная.

Мумии выглядели ужасно.

Усталые или нет — не разобрать, но целые. Только их совсем засыпало с ног до головы всяким мусором. Костяной крошкой, какими-то обрывками гнилых тряпок, еще что-то. И это поверх того слоя, который на них налип еще раньше — при работе с зомби.

Кстати, вот и они.

Всей толпой вывалили из-за поворота.

Благо, что медленные.

Илья приказал мумиям взять топоры и выставить заслон. А сам начал накидывать «зубы».

Отступая.

Теперь уже обратно — от старого дворца.

Впрочем, эти «вонючки» особой подвижностью не отличались, и было их мало. Относительно какой-то безумной толпы скелетов. Поэтому удалось управиться довольно быстро.

И сразу вперед.

Поднять копья. И продвигаться...

Коридор был пуст.

От него отходили многочисленные маленькие комнаты, в которых, видимо, скелеты и копились. Но там никого не наблюдалось. Более того — имущества тоже. Даже сгнившего. Судя по всему, эта толпа скелетов здесь стояла специально, выступая своего рода одним из эшелонов обороны.

Вон как синхронно с ними возбудились «вонючки». Но только на беспокойство скелетов. Сами же были вялые и аморфные, пока Илья, выйдя из дворца, их крошил. Значит, это не для противодействия выходящим, а для входящих.

Только каким?

Откуда?

Странная, правда, защита. Но крайне действенная. Ведь если бы он не уделял столько внимание строевому бою и слаживанию, то его мумии просто бы не удержали натиск. Их опрокинули, застучали, как и самого мужчину. Здесь, видимо, не устоял бы даже опытный маг без подходящих помощников.

Пятьсот шагов.

Целых пятьсот шагов тянулись эти «казармы» для скелетов.

Сколько их там было? Не сосчитать. Да и с соседних линий наверняка набежали. Тысячи две-три? Непонятно. Хрупкие слишком. Хлипкие. Вон — весь коридор от лестницы до казарм оказался завален ровным слоем костей.

Наконец, он вышел в большой зал.

Круглый такой, с огромным, высоким, полусферическим потолком. Было хорошо видно — отлично украшенным некогда. Во всяком случае здесь, в отличие от тех сырых переходов, хватало еще не отвалившейся росписи на стенах.

Но такой... занятной...

Илья даже залип, остановившись подле и не решаясь войти на площадку.

Иероглифы встречались, но мало. Просто много красивых картинок. Фрагментов. К сожалению, из-за явного и сильного повреждения изображения мало что можно было из него понять.

Внизу, на круглой арене, валялись обломки этих изображений, отвалившихся вместе с фрагментами штукатурки. Стояла в небольшом количестве какая-то мебель, кстати, целая. Ну и так — немного всякого-разного барахла. Даже несколько больших подставок, чем-то напоминающих гигантские масляные лампы. Только зачем они тут? Книги. Мужчина впервые, за время прибывания тут увидел местные книги. Если это, конечно, они.

Завершив осмотр «поляны», Илья вернулся к изучению потолка.

«Дух Ар», конечно, искажал картинку, но позволял относительно неплохо рассмотреть всю прелесть некогда великого произведения искусства. Все выглядели словно живые.

А женщины?

Они казались идеальными и удивительно гармоничными...

— Нравится? — прозвучал в голове какой-то бесцветный голос.

Илья встрепенулся.

Огляделся.

Никого.

— Новичок, а в круг не входит, — хихикнул второй голос.

— Всем выйти из сумрака! — рявкнул раздраженный Илья. — Работает ОМОН!

Глава 3

— Это еще что такое? — удивленно спросил магистр, уставившись в три сферы наблюдения. В которых синхронно происходило одно и тоже действие.

Открылись ворота.

Все разом.

Из которых вышел он — Илья. Аж три штуки. Только не в одежде мага-неофита, а в той, своей, родной, которую привратник Ану забрал у него. Кутка, тельняшка, джинсы, крепкие ботинки.

— Вышел?

— Стой-стой! — нервно произнес Аратос. — Здесь что-то не то.

Остальные маги, ожидающие появления синего новичка, также не спешили проявлять себя. Также переваривали увиденное.

Илья меж тем помахал рукой толпе зомби и скелетов, которые стояли в дверях и жалостливо махали ему вслед. Развернулся к зрителям. И начал... раздеваться. То есть, делая то самое действо, которое он совершил в первое утро тут — в этом мире.

Снял куртку.

Положил ее на песок.

Потом разделся до гола, аккуратно уложив одежду на куртку.

Осмотрел себя.

Покрутил немного «пропеллером» к пущему изумлению зрителей.

Чуть-чуть подвигался, делая всякие упражнения.

Немного постоял, прислушиваясь к себе. При этом заняв довольно эффектную атлетическую позу, словно красуясь.

Поклонился зрителям.

Помахал им рукой.

И... осыпался песком.

— Что это было? — спросил ошарашенный Фарим, скосившись на сдавленно хихикавшего магистра.

— Никогда бы не подумал, что у Ану есть чувство юмора. Он всегда такой серьезный...

— Иллюзия?

— А что еще? Судя по всему — греза Ба’аду. Очень похоже. Вряд ли Илья такое действо устраивал. Скорее всего, это Ану так юморит.

И, не выдержав, крикнул что есть мощи:

— Еще давай! — нарушая всякую маскировку.

Мгновение.

И его поддержало голосов двадцать. Полог невидимости никто не снимал, но все уже поняли — Ильи им не видать. Во всяком случае, в ближайшее время. А такое выступление когда еще будет?

Несколько секунд спустя створки трех дверей вновь открылись, выпуская Илью, ведущего под руку мумию, наряженную в женское платье и характерный парик с цветочком. Отошли они шагов на десять от ворот. И начали танцевать.

Привратник не смог основательно покопаться в воспоминаниях Ильи, но кое-какие яркие образы выхватил. Они ему запомнились и понравились. Поэтому он и решил их воплотить в жизнь. Например, виденный мужчиной бойкие уличные танцы на набережной Парка Горького в Москве.

Вот кукла, имитирующая Илью, и закрутилась со своей партнершей. Минуты три крутились. Больше Ану просто не разглядел. Покрутились немного. Поклонились и осыпались песком.

Больше никто не кричал. А привратник не шалил. И так увлекся, хватив лишку.

— И что это все значит? — спросил «дуб».

— А ты разве не понял смысл этого раздевания? — хохотнул «дед».

— Нет. Я вообще не понял, зачем привратник его раздел.

— Перевожу. — смешливо улыбнулся Фарим. — Ану и совет Зара на одном месте вертели все наши ожидания.

— Значит, Илью нам не отдадут?

— А кто их знает? — пожал плечами магистр. — В любом случае — не здесь и не сейчас. Но каков шутник! Затейник!

— Общение с этим синим явно пошло ему на пользу. — хохотнул «дед».

— Оно всем нам на пользу пошло, — улыбнулся по-доброму Фарим.

— Сектанты уходят, — нарушил этот разговор эксперт.

— Что? Ты уверен?

— Да. Фиксирую всплески коллективных порталов. Количество замаскированных упорядоченных созданий падает.

— Уходят, — покивал Фарим, явно выдохнувший с облегчением, участвовать в намечающейся большой драке ему совсем не хотелось.

— Вопрос только куда они отправились. — задумчиво произнес Аратос, резко подобравшийся и потерявший даже тень веселости. — Что по активности? Аномалии отражают что-то?

— Да. Но слабо. Вероятно, гибель существ происходит на большем удалении от них. Точнее не так — то ближе, то дальше. Но в любом случае — в стороне. Местами кажется, что он отошел от дворца уже шагов на пятьсот или даже на тысячу. А вот тут — наоборот — что приблизился.

— Ну-ка покажи? — подошел ближе Аратос.

— Вот тут — Илья точно был во дворце. И он убивал существ в нем. А тут... вот так...

— Через главный вход вышел? — озвучил мысли вслух Фарим.

— А где там столько мелких тварей для подобной активности найти? — возразил магистр. — И мы не слышали стрекота маг-скорпионов. Нет. Мы явно что-то упустили. И ведь совет Зара не ответит. Во всяком случае, сейчас.

— Слушайте, а эта активность... — спросил «дуб», — а ее вообще можно как-то имитировать?

— Нужны всплески магического фона, характерные для гибели волшебных существ. В принципе эти всплески можно и искусственно создавать, только расход энергии очень большой. — произнес эксперт. — Настолько большой, что таким обычно никто не занимается.

— Разве что очень редко. — добавил магистр. — А тут — маг-новичок. Несмотря на все его замечательные особенности, много ресурсов на него никто тратить не станет. От него и так стали уставать.

— Тогда я не понимаю... — развел руками эксперт.

— Зато я, кажется, начинаю понимать... — медленно произнес Аратос. — Ты можешь посмотреть — есть ли под городом развитые подвалы и тоннели?

— Так все же фонит страшно.

— Ты можешь?

— Только в общих чертах. Минутку. — произнес эксперт и бросился чертить какой-то сложный узор на полу.

— Ты думаешь? — спросил Фарим. — Я слышал легенды о том, что под Зара есть еще один город. Более древний. Но это разве не сказки?

— Увы, нет. Тем более этот Илья явно уходит с боями. Вон какая активность. Я не сильно во всем этом разбираюсь, но даже я вижу очень мягкую линию графика. Это говорит об ОЧЕНЬ большом количестве слабых существ. Гигантских крыс он там, что ли, гоняет? Мда. Здесь его бы не упустили. А больше некуда.

— Но из старого дворца только три выхода.

— В испытании обычно используется лишь один. И я даже не слышал, чтобы хоть кто-то убивал трех смотрителей. Не удивлюсь, если совет Зара решил немного поиграть. И дал Илье шанс. Или решили сыграть свою игру. Все-таки сам по себе этот маг — шанс на возрождение Харлама, пусть и призрачный.

— Если под дворцом развитая сеть подвалов и тоннелей, то рано или поздно, вылезет где-нибудь тут — в пределах города. Ну или не сильно далеко от него.

— А если нет? Если цель совета Зара в том, чтобы он просто исчез? Навсегда. Но так, чтобы к ним вопросов не возникло...

Илья рявкнул.

Голоса замолчали, но ничего не происходило.

Секунда.

Десятая.

Двадцатая.

Он уже начал нервничать, как внезапно все пространство круга заполнилось призраками. Такими белесыми и полупрозрачными.

Мужчина с трудом сдержался, чтобы не отступить.

— Смелый... — прошелестел чей-то голос.

— А вы что, с Агрономом на Минас-тирит не пошли? — ляпнул Илья первое, что пришло ему в голову. Просто очень уж сценка крепко перекликалась с тем, что было показано в фильме «Властелин колец».

Пауза.

Видимо, он их поставил в тупик своей репликой.

— Кто старший? — после, наверное, минутной паузы рявкнул мужчина, окончательно взяв себя в руки.

— У нас нет старшего, — прошелестел один из голосов.

Ему хором поддакнули остальные.

— Военные есть? Кто старший по званию?

— Я, — ответил один из призраков, выдвинувшись вперед, в то время как остальные откатились немного назад.

— А почему военный? — тут же спросил кто-то из этой толпы.

— Немногословны они обычно и говорят по делу.

Раздалось бурчание и брюзжание, но этот, выступивший вперед, поднял руку и все эти призраки стихли.

— Что здесь происходит? Это какая-то ловушка?

— Да.

— Вот этот круг, — указал Илья на весьма сложный узор, идущий по самому краю зала, — и есть ловушка?

— Да. Магическая печать.

— Как она работает?

— Ты в нее входишь. Твоя душа отделяется от тела и запирается тут — в сфере Арды. Вместе с нами. А тело идет туда, — указал призрак в сторону сырых коридоров, откуда Илья только что пришел.

— Так те скелеты ваши?

— Да.

— А зомби?

— Тоже.

— Я их всех перебил.

— Мы знаем. Через трое суток они возродятся.

— А зачем они, если тут такая ловушка?

— Вон там, видишь? — указал он на арку с противоположной стороны зала. — Оттуда можно сюда, где ты стоишь, перенестись малым телепортом. Но как только ты начинаешь двигаться — вываливают скелеты и либо тебя убивают, либо оттесняют в круг.

— Мне этот ушастик указал этот путь, как возможность выйти незаметно из дворца.

— Он обманул тебя.

— А что за ушастик? — вклинился в разговор еще один призрак.

— Ну такой — здоровый, словной из камня. С головой не то собаки, не то шакала — морда узкая, уши большие и торчком.

— Ану... — шелестом пронеслось по призракам. — Привратник Ану.

— Я не знаю его имени.

— Он точно знает, что ты тут не сможешь пройти. — произнес призрак военного. — И отправил сюда, чтобы ты пропал. Навсегда. Здесь тебя искать не будут. Ану был одним из тех магов, которую эту печать и накладывали. Иногда он нас даже навещает.

— А вы все хотели во дворец пробраться? Как вы тут оказались?

— Зачем нам во дворец? — фыркнул призрак военного. — Нет. Мы искали древнее убежище.

— А... а мы вообще где? Что это за помещение? Почему оно так украшено?

— Это часть старого города. — ответил призрак.

Следующий битый час он вещал, лишь изредка дополняясь или поправляясь окружающими. Просто и лаконично объясняя историю этого мира. Про катаклизм, магию и прочее.

По всему получалось, что это помещение — часть старого города, который тут был еще до катаклизма. И все как один говорили, что на найденных ими картах — именно тут указывался вход в древнее убежище. Там должны были укрыться люди во время катаклизма. И они хотели их найти. Тех... древних...

— Интересно вы живете, — подвел итог беседе Илья, почесав затылок.

— В каждом мире свои особенности, — пожал плечами призрак военного.

— Слушайте, а вас можно отсюда освободить?

— Для этого нужно разрушить узор печати. Но как только ты к ней подойдешь — тебя начнет засасывать. Прикоснешься рукой — и все. А палочкой ее не стереть, я пробовал. Волшебством — тоже, любое волшебство, попавшее в пределы круга, им же поглощается.

— А если я вас отсюда вытащу, что произойдет?

— Большинство из нас отправится на перерождение, — ответил вместо военного другой призрак. — Ты же в качестве награды получишь накопленную нами силу, используемую печатью для возрождения скелетов и зомби. И не только. Этот круг — накопитель энергии, которая используется для нужд дворца.

— О как... — крякнул Илья. — А остальные духи?

— Будут бродить по округе.

— Они будут представлять угрозу для меня?

— Для тебя — нет. Даже если захотят. Ты ученик третьей ступени. Простые призраки тебя могут разве что напугать. Но не будут. После стольких лет заточения вряд ли кто-то окажется настолько неблагодарной скотиной.

— Ученик третьей ступени, — медленно проговорил Илья, словно пробуя на вкус эти слова. — А их сколько всего, этих ступеней?

— Никто не знает.

— А... а они? — указал он на своих мумий. — Если те скелеты — ваши и питаются от ваших призраков, то это кто?

Дальше военного оттеснил другой призрак и прочитал Илья кратенькую лекцию. Вводную, как он заметил. Суть ее сводилась к тому, что любая нежить состоит из двух компонентов — собственно тела и души, энергией которой и питается. Даже у призраков есть астральное тело.

Так вот, «Зов спящих» при первом использовании привязывает к синему магу любую свободную подходящую душу. Причем берет ее из числа слабых, почти развеявшихся и потерявших личность. Таковых много. После чего, вселяя ее в некий носитель, поднимает нежить.

По мере развития мага и лакса количество душ у него «на поводке» увеличивается. И, вместе с тем, растет их качество. На старте — эти души едва ли не «чистый лист». А вот дальше они адаптируются к приказам и личности мага. Сразу подтягивая условных «новичков» под свой уровень...

— Есть две основные стратегии развития «Зова», — продолжал распинаться этот маг. — В первом случае маг старается привязать к себе как можно больше душ и получает большую массу поднимаемой нежити. Но при этом сильно замедляется ее развитие. Так, например, ученик третьей ступени, может поднимать свиту до сорока примитивных скелетов. Вроде тех, что ты встретил в тех коридорах.

— Я пошел по второму пути?

— Да. Ты стал развивать своих «спящих». Довольно необычно и неожиданно, надо заметить. Младшие мумии для третьей ступени ученика — достижение. У такого подхода есть один серьезный недостаток — количество. Их никогда не бывает много.

— Ты, наверное, часто берешь их под ручное управление, — вклинился еще один призрак-маг.

— Так и есть.

— Видимо, это и сказалось. — покивал он. Остальные призраки покивали...

Поговорили еще.

Пленники явно изголодались по беседе с кем-то новым и охотно трепались. Ничего особенного они ему не рассказывали, но для Ильи и это выглядело как откровение.

Шутка ли? У него «на поводке» сидело семь чьих-то душ.

Рассказали и про изменение их облика. Оказалось, что, в принципе, вся эта возня с оружием и щитами, которую затеял Илья, особого смысла не имела. В будущем, с развитием, можно будет поднимать нежить сразу такой, какой надо с правильным снаряжением. Призванным. Из-за чего исчезающим при гибели или отзыве «спящего».

И да — расход магической силы на подъем нежити будет расти по мере развития навыка. И если поначалу он почти незаметен, то чем дальше, тем ощутимее окажется. Ведь этим «спящим» будет нужно «дорабатывать» тела и оснащать их всяким призванным снаряжением. А это дорого. И чем оно лучше — тем дороже.

Интересно.

Увлекательно.

И сразу понятно — настоящих высот, без глубокого и вдумчивого обучения с «Зовом» не добиться. Разве что лично развивать поведенческие реакции и модели. Но даже так выше самого Ильи «спящие» не прыгнут, ибо учатся у него. Из-за чего, кстати, для хороших воинов из нежити требовалось, чтобы маг сам был неплохим воином, для мастеровых — мастеровым.

— Учиться, учиться и учиться, — подвел итог беседы мужчина. Поняв, что сказка-сказкой, но управляться магией — целая наука. И даже при первом приближении — весьма непростая.

Призраки хотели еще что-то дальше ему рассказывать, но он остановил их жестом.

— Давайте все-таки подумаем, как вас отсюда вытащить. Три дня — не такой большой срок.

Все согласились.

Наступила тишина, которую время от времени кто-то нарушал, рассказывая все, что он знал о такой печати. Но сведений имелось мало. Редкая магия. А здесь академических специалистов наблюдалось немного, во всяком случае, нужного направления...

Илья же прохаживался вдоль периметра круга, изучая пол. Вся площадка была выложена плиткой. Такой — магически укрепленной, как там — в старом дворце. Ну, наверное. Во всяком случае, именно такая мысль мужчине в голову и пришла.

Но, плиткой.

И поверх этих пластин и проходил внешний контур магической печати, изображенной чем-то вроде металлизированной краски. Вон — поблескивала.

Остановился.

Примерился.

И метнул «зуб Тиамат». Рядом. Где-то в полуметре от контура.

Удар. И по участку расплескалась лужа льда. Примерно такая же, как и во время боя с толстым зомби. При этом та часть льда, которая касалась контура печать, тут же им поглощалась.

Новый бросок.

Еще.

Еще.

И еще.

Плитка, словно заговоренная, держала удар. Как и там, кстати, в старом дворце. Илья же продолжал с методичностью метронома посылать все новые и новые «зубы Тиамат» в одну и ту же точку.

Полчаса.

Час.

И... что-то звякнуло...

Еще бросок.

Еще.

И одна из плиток, лопнул, прыснула осколками. Все-таки долбежка десятикилограммовыми гирями — аргумент. И он хорошо помнил по опыту с щитами — местную защиту можно перегрузить.

Впрочем, он не останавливался и не отвлекался.

Илья же продолжал работать. Не останавливаясь и не отвлекаясь.

Метал «зубы».

И во все стороны полетела крошка замороженного камня, который находился под плиткой.

Ямка, сначала незначительная, начала расти вширь и вглубь.

Лопнула еще одна плитка — соседняя.

Потом еще одна.

Еще.

И к исходу пятого часа, когда Илья уже был на грани физического и психического изнеможения, произошло главное. Рядом с контуром печати образовался небольшой котлован в полметра глубиной и такого же диаметра. Но главное — он сумел «зарыться» краем под плоскость плиток. Да, влетающий туда «зуб» поглощало. Но обломки камня — мало-мало выкрашивали стенку. Ибо разлетались на приличной скорости.

Наконец, мужчина устало сел на пол, вытерев пол.

— Это все бесполезно, — произнес один из призраков.

Илья ничего не ответил.

Вместо этого он взял у мумии дубину с копьем. Связал их крепко, превращая в двуручный вариант. Используя моток веревки, который имелся у одного из «спящих» в импровизированном вещмешке.

Встал.

Плюнул на руки.

Потер их.

И с широкого размаха ухнул. Прямо магически укрепленной каменной «головкой» дубины по искомой плитке.

Ничего.

Еще раз.

И еще.

И... что-то словно взорвалось. Плитка устояла, но вот цемент, которым она крепилась к камню основы — нет. Из-за чего она провернулась, разрывая узор печати...

За полдня до того Ану медленно шел по старому дворцу и восстанавливал все то, что разрушил и уничтожил мужчина. Нежить поднять было несложно. Он их всех держал за поводок.

Смотрителей, правда, пришлось поднимать полноценным воскрешением. Для него это непрофильное заклинание, так что он скрепя сердце потратил ценные свитки. Впрочем, они уже которую сотню лет лежали без всякой пользы.

Привратник установился у двери.

— Ну и зачем? — спросил он у смотрителя Ур.

Здоровенный зомби развел руками.

— Ну ладно он. Что с него взять? Дикий совсем. Неотесанный. А ты? Ты чего устроил?

— Да скучно было, — пророкотал Ур.

— Когда он тебе голову отрубал, тоже скучал?

Ур потупился.

— Уроды... ох уроды... дай вам волю — весь бы дворец разворотили... — пробурчал Ану и открыв телепорт, скрылся в нем. Требовалось искать мастеров. И поврежденные косяки починить, и слабые места, обнаруженные Ильей, поправить. А то, не дай бог, еще какой-нибудь одаренный с таким же пытливым умом, явится...

Глава 4

— Это что сейчас было? — спросил магистр Аратос, прислушиваясь.

Магический фон всколыхнуло сильно. Настолько, что эту волну ощутили в округе практически все более-менее сильные маги. Причем отчетливо. Словно где-то ухнуло что-то.

Эксперт же, погрузившись в тонкий поиск, тряс головой. Он подключился сознанием к артефакту и пытался нащупать хоть что-то. Вот по нему и приложилось от души. Вон — и глазки побелели. Казалось бы, тихая профессия, но свои риски есть. И очень характерные особые болезни...

Простое сканирование округи не дало ничего.

Глубже пятидесяти шагов в землю ничего увидеть не удавалось.

Выше же почти ничего не имелось из подземных сооружений. Да, кое-что было. Подвальчики в один-два этаже. Отдельные проходы и тоннели, местами заваленные. И все.

Оставался, правда, дворец. Но он так фонил, что под ним вообще ничего разобрать не получалось. Ведь, по сути, он представлял собой активный «умный дом» в магическом исполнении. Или дом-артефакт, если в местном понимании. Причем активный и с большими потоками энергии, которые гуляли по нему.

Так что попытка хоть что-то найти под городом Зара в лоб не удалась. Вот эксперт и искал косвенные способы. Например, расположил вокруг дворца сеть жуков и с помощью сканирующих заклинаний пытался уловить эхо. В таких случаях использовали разные усилители, так что даже сильно ослабленная волна ударила по нему внушительно. Да еще и не его типа энергии, отчего ему стало особенно «хорошо».

Секунд пять прошло. Не больше. Как белый маг, выступающий штатным лекарем оперативной группы, включился. Не задавая лишних вопросов. Он прекрасно знал, чем занимался эксперт, понимал риски и был готов помочь. Вон — сидел на низком старте. Из-за чего удалось проблемы купировать быстро и полноценно.

Минута.

И пришедший в себя эксперт уставился на магистра вполне осмысленным взглядом.

— Что это было?

— На взрыв было похоже... — неуверенно ответил он.

— Где?

Эксперт подошел к небольшой печати, с помощью которой сканировал округу. Изменил масштаб иллюзии с трехмерным планом местности. И указал пальцем:

— Тут.

— Точно?

— Ну, смотри... — буркнул он и наложил несколько фильтров.

На иллюзии появилось несколько десятков светящихся точек.

— Это наши жуки наблюдения. Если учесть разность времени фиксации всплеска, то получается вот так.

Он сделал несколько пассов руками, и построилась проекция распространения всплеска. Точкой пересечения пучка выявленных векторов оказалось то место, которое эксперт указал.

— Молодец, — похлопал его по плечу Аратос. — Толково. Как самочувствие?

— Отпустило уже.

— Это же очень глубоко под землей. — задумчиво буркнул Фарим. — Я уверен, что ЭТО, — потыкал он пальцем в иллюзию, — дело рук нашего Ильи. Уж больно у него беспокойная натура. Да и везучий он. Но как он там оказался?

Все промолчали.

А что возразить, если каждый думал примерно то же самое?

— Какой характер этого всплеска? — поинтересовался после некоторой паузы магистр.

— Освобождение большого количества синей энергии.

— Гибель мага? Расщепление?

— Даже не представляю, каким должен обладать потенциалом этот маг, чтобы так жахнуло. Нет. Скорее всего, мы имеем дело с чем-то иным. Куда более масштабным. Только с чем? Ума не приложу.

— Опять наш обжора кого-то за задницу укусил, — хохотнул «дед».

На него все скосились. Причем без тени улыбок.

— Вот не время и не место для шуток, — серьезно произнес магистр с укоризной в глазах.

— Вы чего? Я же образно. Сломал он кому-то какую-то игрушку. Как бы не самому привратнику. Кстати, с ним удалось связаться?

— Нет. Дворец запечатан. Он, видимо, покинул его.

— Зачем? — не понял лекарь.

— По моим сведениям, старому дворцу нужен ремонт, — оскалился Аратос. — Илья там убил всех, до кого дотянулся и сломал все, что смог. Даже одни ворота судьбы умудрился с петель снять.

— А откуда такие детали, если не секрет? — нахмурился Фарим.

— Советник Разуи, — улыбнулся магистр. — Он обсуждал прохождение испытания с моим покровителем. И мне кое-какие крохи сведений тоже перепали. Детали я не знаю, но забот Илья привратнику Ану прибавил изрядно. Почти наверняка тот сейчас отправился договариваться о ремонте. И я даже догадываюсь куда.

— Слушайте, этот взрыв... а не мог там сам привратник погибнуть? — спросил «дуб». — Он ведь синий, насколько я знаю.

— Исключено, — покачал головой эксперт. — Там что-то жахнуло совсем иного уровня. Словно расщепило разом несколько Ану.

— Прям вот так?

— Да. Но это предварительная оценка.

— А мы вообще можем хоть что-то обнаружить на той глубине? Конкретное и полезное. В теории.

— Нет, не думаю. Моей квалификации для этого не хватит. А привлечение более серьезных специалистов вряд ли одобрит совет Зара. Я не удивлюсь, если и мне вскоре прикажут прекратить свои изыскания.

— Ясно. — кивнул магистр. — Так. Я в город. Продолжайте наблюдения. Осторожно. Постарайтесь местных не провоцировать.

— Докладывать совету? — устало спросил Фарим.

— Сейчас есть куда более важные дела...

— Ну вы, блин, даете! — выдохнул Илья.

Он пока не мог прийти в себя.

Перед глазами шли круги и какая-то рябь. Мышцы потряхивало. Мутило. Да и в животе творилось что-то грозовое. Ну или, по крайней мере, грозящее ароматными раскатами грома.

— Ты даже не представляешь, сколько нас там скопилось. — прошелестел в голове голос призрака.

— Ну, набилось и набилось. А мне плохо-то чего так сейчас?

— Потому что ты теперь ученик шестой ступени, а не третьей. А резкие скачки всегда тяжело даются. При слишком быстром росте можно и умереть.

— А предупредить не хотели?

— А ты бы тогда открыл печать? — хмыкнул один из призраков.

— Как будто у меня был выбор? Куда мне деваться-то? Назад отходить? Так там глухая стена. И даже если пробьюсь — у ворот толпа уродов ждет, жаждущих «комиссарского тела». Тут сидеть? Глупо. Рано или поздно я совершу ошибку, и орда скелетов меня достанет. Копать самому тоннель? А, вы думаете, привратник не вмешается?

— Выбор есть всегда. — вновь возразил призрак.

— Только не всегда этот выбор ведет к выживанию. — буркнул Илья. — Ладно. А вообще какой смысл во всех этих ступенях? Что они дают?

— Помнишь, как ты проходил инициацию?

— Да.

— Ее суть сводится к наложению на твой скелет печати, облегчающий управление магией. И открывающей возможности для использования лакса — малых печатей. Можно и без всего этого, но так и проще, и удобнее, и эффективнее.

— И что?

— А то, что ступени — это уровни развития печати. Чем выше уровень, тем больше магической энергии ты может удерживать в связанном состоянии, быстрее ее накапливаешь, скорее отдаешь и, что самое важное, твои лакса располагаются компактнее. Из-за чего их можно наложить больше и сильнее развивать.

— У этих уровней есть предел?

— Никто не знает, — ответил призрак. — Каждый новый уровень дается труднее предыдущего. И в какой-то момент маги сосредотачиваются на других направлениях. Да и практический опыт нередко сопряжен с риском для жизни. Ведь он должен был сообразен степени развития печати...

Илья хмыкнул, принимая ответ, и с трудом сел.

Было тяжко. Очень. Мумии его, кстати, опали, как озимые вместе с ним. Он ведь потерял концентрацию. «Дух Ар» и «дыхание Иора» тоже спали, так что он ничего вокруг не видел. Вообще. И ощущал сырой, застоялый воздух пещеры. Хорошо, хоть, здесь никто давно не гнил.

— А почему тут такой воздух? — спохватился мужчина, спешно восстанавливая свою защиту.

— Последствие печати. Одна из ее функций — барьер. Чтобы запах гнили и разложения не проходили из коридоров и не отпугивал гостей. Вот и шла очистка.

— Рота, подъем! — рявкнул Илья с некоторым трепетом.

Мумии поднялись.

Старые.

— Они не развились? Странно.

— А с чего? Ты сам все сделал. Твои «спящие» стояли в сторонке.

— Ладно... пора уходить. Сейчас этот шакал сюда заявится.

— Он удалился по делам.

— Откуда ты знаешь?

— Глянул. Дворец запечатан. Так бывает, когда привратник покидает его. Обычная защита.

— Тем более. Нужно выиграть время. Вряд ли он обрадуется тому, что я тут натворил.

— А убежище?

— Толку мне с него?

— Привратник Ану отправился к альтам. Это надолго. Несколько суток точно. Они очень неспешные и любят ритуалы.

— Вы знаете, где оно — это убежище?

— Нет. Но теперь мы можем его легко найти.

— Хорошо. Ищите. А я попробую убраться отсюда куда подальше.

— В убежище может быть оружие, способное противостоять Ану. Или ты думаешь, что он просто так эту печать поставил?

— Это домыслы. — буркнул Илья. — Нужно выигрывать время.

— Я готов принести клятву и служить тебе, если ты согласишься его искать, — произнес один из призраков.

— И я, и я. — добавило еще двое.

Илья уставился на них.

Вон — выступивших вперед. В то время как остальные «дали ходу», бодро разлетаясь. Всем своим видом показывая, что они в этом не участвуют.

— Куда это они? — нахмурился мужчина.

— У всех есть свои незаконченные дела. А кое-кто и возрождаться.

— А вам это все зачем?

— Это и есть наше незаконченное дело — поиск убежища. Чтобы упокоиться его нужно достигнуть. Возродиться мы не можем — рылом не вышли. Никто на нас ресурсы тратить не станет.

— Очень интересно. Очень. — с едким скепсисом произнес Илья. — Вы клянетесь мне в службе. Мы находим убежище, рискуя моей жизнью. Вы упокаиваетесь. И какой мне с этого прибыток?

— Мы будем служить тебе столько, сколько ты пожелаешь. Это будет нашей целью, в том случае, если ты сможешь найти убежище.

Илья задумался.

В принципе — призраки боевой ценности не несли, но были крайне полезны. В первую очередь для разведки. Да и поболтать опять же. Всяко лучше, чем вариться в собственном соку. Тем более, что знали они об этом мире довольно много.

Они же, видя сомнения молодого синего мага, стали рассказывать о том, какие перспективы они несут. И что после поступления на службу, они смогут развиваться и расти. Да — не «зов спящих» даже близко. Но любой магии синей стихии может принимать неупокоенных к себе на службу.

Не так славно и гибко развиваются, но, в отличие от призываемой нежити, эти не пропадают, если маг потерял сознание. Более того, не существует никаких ограничений на размер такой свиты. Главное — добрая воля обоих сторон. А так — хоть тысяча, хоть миллион кого угодно неупокоенного.

В теории.

На практике-то неупокоенные либо кому-то и так служат, либо не обладают полноценным самосознанием. Так что, найти таких славных ребят как они, вряд ли Илье удастся.

Врали.

Мужчина отлично это понимал. Скорее ощущал.

И у всей этой истории явно имелось какое-то двойное дно. Минимум одно. Но сейчас такие ребята были ему полезны. Да и убежище... если такие толпы головы сложили в его поисках, то оно, вероятно, действительно было полезным...

— А развиваетесь вы как?

— Стандартно для призраков. Ничего особенного, увы. Учимся взаимодействовать с материальным миром. Переносить предметы.

— И воевать?

— В теории да, но нам очень далеко до этого уровня. Слишком медленное развитие...

— Ваше принятие повлияет на количество воинов в зове?

— Никак. Это разные и несвязанные вещи.

— Хорошо. Тогда я согласен. — кивнул Илья. — Но с условием. Я сутки честно ищу с вами убежище. Если мы его не находим, то миссия считается выполненной. Мы отсюда уходим, а вы остаетесь служить мне.

— Суток мало.

— Если вы достигли этого места, то, очевидно, все пещеры, коридоры и ходы по ту сторону уже изучили. А я пришел оттуда, — махнул рукой Илья. — Уверен, что нам хватит суток, чтобы тщательно осмотреть этот небольшой участок. Не найдем? Значит, и нет никакого убежища. Значит, эту легенду Ану и запустил, чтобы собрать вас всех в эту ловушку с какой-то целью.

Эта троица переглянулась.

Пожала плечами.

И хором начала читать клятву. Вербализовать им было нечем, поэтому говорили мысленно. Из-за чего Илья отлично понимал каждое слово.

Завершили.

Выжидательно уставились на него, словно голодные дворняжки.

— Я принимаю вашу клятву. — подозрительно прищурившись, ответил мужчина.

Мгновение.

И все три призрака вспыхнули синим свечением, да такими и остались.

— Почему вы сменили цвет?

— Перешли под покровительства мага смерти. Белесые мы только если свободные. И любой вправе нас поработить. А так мы связаны клятвой и теперь неуязвимы для многих заклинаний.

— Кажется, я во что-то вляпался.

— Опытные маги любят собирать таких как мы. И у тебя попытаются нас отнять. Самым простым способом — убив. Это снимет привязку.

— Такова ваша благодарность?

— Без тебя там конец еще скорее.

— Что значит, конец?

— Мы тебе дали клятву службы. А многие маги предпочитают порабощение и использование для изготовления артефактов. В тебя же мы верим.

— А те, что разбежались? Вы ведь соврали, не так ли?

— Соврали. Они — не поверили в тебя и решили искать лучшей судьбы.

Илья раздраженно поиграл желваками.

Очень хотелось их обложить матом. Крепко. Но сдержался. В конце концов, это была сделка и он сразу почувствовал подвох. Что же до убить — его и так, судя по всему, будут пытаться уничтожить. С духами или без них. А так — хоть что-то про мир от них узнает. Поэтому он ответил:

— Ладно. Давайте искать это убежище. Нам дорога каждая секунда.

Встали.

Призраки тут же разлетелись, изучать округу. Сам же мужчина, пошатываясь, вошел в круглый зал, где ранее располагалась печать. На всякий случай оторвав ее кусок, оказавшийся полосой какого-то мягкого серебристого металла. А то, мало ли кто из его «спящих» наступит и нечаянно замкнет круг. Может и не сработает, но рисковать он не хотел.

Отодрал и кинул в сторону стены.

Раз.

И этот кусок улетел куда-то вдаль, проигнорировав стенку.

Пару секунд спустя рядом с ним уже находились все три призрака. Они тоже это приметили, так как разлетелись недалеко.

— Это что такое?

— Иллюзия. — произнес один. — Высшая иллюзия. Такие не обнаружить никаким поисковым заклинанием.

Илья пожал плечами и метнул в ту сторону «зуб Тиамат». Он также свободно прошел сквозь иллюзию и грохнул где-то там, в глубине.

После чего решительно пошел вперед.

Ну как еще?

Переключился на ручное управление ближайшей мумией и пошел. Не собственной же тушкой рисковать?

Вошел.

Коридор. Но такой — странный. В отличие от тех, по которым передвигался Илья тут до того, этот явно делали на совершенно ином уровне технологий. Идеально подогнанная облицовка и совершенная геометрия. Магии при этом во всем это не чувствовалось никакой. Мужчина уже научился ее мало-мало определять. Если стоял рядом и сосредоточивался. Пока на предельно примитивном уровне — просто понимал — есть хоть какая-то магия в этом предмете или нет. И все. Но и это — большое дело. Так вот, сейчас, проводя руками по плитам облицовки, он мог вполне уверенно сказать — здесь ее не было. Вообще.

Призраки его предположение подтвердили.

Материалы, кстати, он идентифицировать не смог. Хотя, на его взгляд, это все чем-то напоминало какой-то пластик. Очень странный. С уникальными свойствами. Почему? Да черт его знает. Просто, казалось, на уровне интуиции.

Прошли вперед.

Шагов через двести наткнулись на лифт. Во всяком случае, именно так это сооружение идентифицировал Илья. Вошел внутрь — в кабинку. Ввел туда свои мумии. И нажал на значок стрелочки, указывающей вниз. Он ее сразу выхватил взглядом. Обычный рисунок. Но мало ли? Вдруг какой-то сенсорный или еще аналогичный датчик?

Пару секунд ничего не происходило.

Потом загорелось освещение кабины. Захлопнулись двери. И этот лифт натурально полетел вниз. Да с таким ускорением, что Илья даже испытал чувство старого-доброго свободного падения. Потом довольно резкая остановка с такой перегрузкой, что аж в глазах потемнело. Резкий рывок в сторону с хорошим ускорением. Минут пять гонки. И снова весьма негуманное торможение с перегрузкой. От падения в обоих случаях спасало что-то непонятное. Словно его кто-то поддерживал. И все мумии тоже — вон — стояли как влитые.

Что-то зашипело.

Капсула лифта заполнилась непонятным паром. Быстро. И также быстро он был удален.

Открылась дверь.

И ошарашенный мужчина, чуть пошатываясь, вышел в здоровенный ангар. Пустой. Чистый. Он был также выложен идеально подогнанной плиткой и имел, на первый взгляд, идеальную геометрию.

Ни дверей.

Ни окон.

Ничего... только дверь лифа.

Илья прошел немного вперед вместе со своими «спящими». И, как только последняя мумия вышла, створки захлопнулись, отрезая ему путь к отступлению. Потому что на стене рядом с ними кнопок вызова лифта не имелось.

— Картина Репина «Приплыли», — буркнул мужчина.

С одной стороны, смерть от голода или недостатка воздуха ему явно не грозила. Магия решала этот вопрос. Но с другой он прекрасно осознавал, что находился где-то очень глубоко. Метров шестьсот или даже больше отделяло его от поверхности. И для того, чтобы выбраться, ему придется год-другой практиковаться в работе шахтера. То есть, сначала вскрывать обшивку, а потом долго и мучительно копать наклонный тоннель. Понятно — не своими руками. Вон — у него под рукой имелось семь отличных землекопа. Но все равно — невыносимо долго.

Он медленно пошел вперед. Осматриваясь.

И тут, внезапно, загорелись прожектора со всех сторон. Яркие. Прям разом осветив все так, что и днем не факт, что получится — из-за множества источников света теней не было.

Плюс забегали какие-то сеточки вроде лазерных искателей.

Пять секунд.

И он сам, равно как и семь его мумий, оказались ими подсвечены. Призраки же ушли в сумрак, то есть, стали невидимыми. Хотя, судя по мельтешению поисковых лучшей, их продолжали пытаться найти.

Легкое жужжание.

Идеально подогнанные плиты отодвинулись, пропустив вперед турели. Чем они стреляли Илья не знал и знать не хотел. Но явно не попкорном с газировкой.

Прозвучали какие-то команды на незнакомом языке.

Мужчина покачал головой и, осторожно показав на уши, произнес:

— Я не понимаю.

Подход повторился несколько раз. Языки явно менялись, судя по звучанию, но он их все равно не понимал. О чем прямо и говорил.

Наконец, отодвинулась еще одна плита под потолком. И оттуда вылетел небольшой дрон. Он подлетел. И с его поверхности выдвинулся держатель с каким-то устройством. А потом появилась небольшая объемная голограмма инструкции. Предельно простой и понятной. Со звуковым сопровождением, вполне, кстати, понятным. Не по содержанию, а по сути.

Принял прибор.

Приложил к груди. И начал говорить, повторяя стихотворение: «Я узнал, что у меня, есть огромная семья...» И так по кругу. Раз. Два. Десять. Полсотни.

Ничего не происходило.

Вновь появилась голограмма.

Он последовал новой инструкции и стал генерировать более сложный и развернутый текст. Пересказывая сюжет последней книги, которую читал. Его подружка любила фантастику, и он, чтобы иметь с ней больше точек соприкосновения, время от времени почитывал то, что она сама рекомендовала.

Вот эту книжку и попытался пересказать.

Минуту.

Десятую.

Полчаса.

Илья уже немало утомился и хотел их всех послать козе в трещину. Но турели непрозрачно намекали на последствия недостаточно вежливого поведения.

Наконец, что-то громко пикнуло. И на вполне терпимом русском языке прозвучало:

— Достаточно.

— Фу... — невольно выдохнул мужчина.

— Кто ты такой?

— Илья.

— Это имя?

— Да.

— Оно нам ничего не говорит. Зачем ты пришел сюда?

— Чтобы выполнить последнюю просьбу умерших. Они хотели найти убежище древних. Вероятно, я его нашел.

— Ты не местный.

— Да. Я из другого мира. Попал сюда случайно. И с удовольствием бы вернулся домой, только не знаю как.

— Случайно, это как?

— Моего друга убили. Преследовал убийцу. Он уходил порталом сюда. Прыгнул следом. Убил. Как вернуться — не знаю.

Пауза.

С той стороны явно думали.

Минута.

Вторая.

Третья.

— Ты можешь войти, — наконец, прозвучал тот же голос. — Ты, но не они.

После чего отработали турели.

Какое-то лучевое оружие. Несколько раз «вспыхнули» и от семи мумий остались только кучки пепла. Даже металлические части оружия, которое они несли, расплавилось.

Илья с трудом сдержался, чтобы не выразить эмоции на русском командном языке. Даже психологическая защита едва выдержала шок. Слишком уж все внезапно как-то произошло.

— Может мне лучше уйти?

— Нет. Ты не можешь войти. — вновь произнес обезличенный голос. После чего группа плит на дальней стене синхронно отодвинулась, открывая доступ к шлюзовой двери. Здоровенной такой шестеренке вроде затворной двери убежищ из Fallout.

Раздалось какое-то шипение.

Скрежет.

Дверца провернулась на несколько градусов. И подалась вперед, открываясь. Сначала выехав полностью, а потом откинувшись вбок.

— Ого! — присвистнул Илья, впечатленный ее толщиной.

Но медлить не стал и сразу зашагал вперед.

Вошел.

Там был еще один шлюз с такой же дверью.

А потом и третий — финальный. Он открылся.

В проеме, который открылся, Илья не увидел встречающих. Но это и не удивительно. Мало ли? Может быть, меры предосторожности? Поэтому он, чуть помедлив, пошлепал вперед...

Глава 5

Фарим с «дубом» и «дедом» осматривал оставленные позиции сектантов. Те были опытными ребятами и не должны были оставить каких-то значимых следов. Но все одно — проверить следовало.

— Зачем мы сюда пришли? — хмуро спросил «дед». — Они никогда не оставляют следов.

— У тебя связь с отцом есть? — проигнорировав «деда» поинтересовался Фарим у «дуба».

— Да. Но магистр же запретил ей пользоваться.

— Операция завершилась. И я разрешаю.

«Дуб» не спешил.

Поэтому старший оперативной группы отдал приказ по всей форме.

— А ты, — обратился он к «деду», — установи полог полной тишины.

Тот пожал плечами.

Сделал.

И спросил:

— Но зачем?

— За нами непрерывно ведется наблюдение этими химерами. Видишь — вон — на крыше лежит. Смотри как встревожилась...

«Дуб» связался.

Переговорил.

— Ну что там? Город гудит?

— Все обсуждают шутку Ану и его визит в город альтов.

— А этот синий маг?

— Так, — сделал неопределенный жест «дуб». — Если бы он снова что-то учудил, то обсуждали бы. А так — все только об Ану и судачат.

— Хорошо, — покивал Фарим.

— Чем же? — уточнил «дед».

— Мирская слава преходяща. Перестаешь развлекать толпу, и она тебя сразу забывает.

— Ты это хотел узнать?

— Чем меньше к синему внимания, тем нам лучше. Устал я. Пора эту операцию сворачивать. И уж что-что, а лезть в подземелья Зары — последнее, что я хочу.

— А любопытство?

— Много ты знаешь тех, кто вернулся, удовлетворив свое любопытство там? — кивнул Фарим в сторону земли.

Помолчали.

Никто из них не знал ни одного. Даже не слышал о таких.

— А взрыв? — спросил «дед» у «дуба». — Про него говорят?

— Нет. Кроме нас ведь тут никого не было из Нехеба. А магистр наш не сильно-то и болтает.

— Ты тоже не сказал.

— Разумеется. Если Аратос так быстро убежал и о чем-то столько времени беседует с советом, вряд ли об этом стоит болтать. Я никогда еще не видел его таким встревоженным.

И тут земля завибрировала, словно при землетрясении.

Все трое переглянулись. И, открыв индивидуальные порталы, быстро прыгнули на базу отряда.

— Что это было? — спросил Фарим у эксперта.

— Взрыв.

— Снова?

— В этот раз взрыв не имел магической природы. Либо что-то красное.

— Где он произошел?

Эксперт подошел к трехмерной иллюзии карты. Уменьшил ее масштаб так, кто большой город Зара стал меньше ладони. И наложив фильтр указал точку.

— Вот тут. Причем, судя по масштабу — взрыв имел большую площадь. Не удивлюсь тому, что над ним даже грунт осел.

— Отправил уже жука?

— Да. Через пять минут будет на месте...

Илья прошел за последнюю дверь шлюза сквозь легкий туман обеззараживающей завесы.

— Добро пожаловать, — прозвучал чей-то голос справа.

Он повернулся.

И только психологическая защита не позволила ему вздрогнуть, так как перед ним стоял робот, чем-то отдаленно напоминающий автоматон из игры Fallout. Словно сошедший с экрана. И настолько контрастирующее с местной действительностью, что с тем же успехом мужчина был готов увидеть в раю чертей, играющих в домино со святыми. Да еще таких на расслабоне, в пижаме и домашних шлепках, словно вышедших с соседнего корпуса пансионата.

— Датчики фиксируют сдержанную реакцию, связанную с узнаванием. Вы раньше меня или подобных мне видели?

— У меня дома, в моем мире, мы работаем над роботизацией. Думаем про это. Мечтаем. — пожал плечами Илья, ответив максимально осторожно. — Твой облик походит под одно из наших ожиданий. Популярный образ. Здесь много из того, что мне понятно и в чем-то привычно. Хотя к созданию лазерного оружия мы только подступаемся, но сканеры уже используем.

— В вашем мире нет этих мутаций?

— Мутаций?

— Местные называют ее одаренностью, способностью к магии. Мы — мутациями, так как организм меняется на клеточном уровне.

— Нет. У нас такого нет.

— Но вы мутант.

— Я им стал здесь.

— Ответ понятен. Следуйте за мной. — произнес этот робот и, развернувшись, двинулся куда-то по коридорам. Красивым.

Илья крутил головой.

Было интересно.

Очень.

По сути, он впервые оказался в относительно понятной для него среде. Да, несколько приукрашенной, будто бы перенесся на сколько-то лет вперед. Но это — явно близкая для него ветка развития мира. И он с удовольствием посидел бы в этом местечке какое-то время. Ибо вся эта свистопляска с магией его утомила до крайности. У него уже мозги вспухали от нее — все ж таки совершенно непонятная область знаний. Да и никакой особой тяги он к ней не испытывал — даже в компьютерных играх он предпочитал играть за кого угодно, кроме мага. А тут такое...

Робот ничего не пояснял. Сам Илья не спрашивал, предполагая, что они идут представляться и докладываться к местному старшему. И вот после разговора можно будет уже осмотреться. И, возможно, даже подкрепиться чем-нибудь вкусненьким.

Хотя местами его распирало.

Вот сколько всего интересного. Большая часть непонятных и оттого особенно притягательных помещений, но в кое-каких угадывалось функциональное назначение. Впрочем, их объединяла одна деталь — полное отсутствие органической жизни. Даже насекомых не наблюдалось, что странно.

Шли долго.

Минут десять.

Наконец, подошли к какой-то прочной двери. Она с легким шипением открылась. Мужчина вошел вслед за роботом в тамбур. Повернулся. И обомлел, уставившись на ровные ряды преимущественно прозрачных капсул с какими-то гуманоидами внутри.

— Так, я не понял. А где старший?

— Какой старший? — переспросил робот.

— Я думал, что мы идем к старшему. Докладывать о прибытии.

— Вы находитесь на территории автоматизированной автономной станции «Алькар-31». Он находится под управлением единого искусственного интеллекта, включая такие автономные модули, — произнес робот и показал на себя рукой.

— Ты и есть старший?

— Да. Его часть.

— А сюда мы зачем пришли?

— Вам надлежит раздеться и занять эту капсулу.

— Это еще зачем?

— Вы будете законсервированы.

— Что?! Как тушенка?!

— Нет. Так называется процедура длительного хранения с последующим восстановлением.

— И зачем мне это делать?

— Такова инструкция.

— Зачем?

— Мы обязаны собирать весь подходящий биологический материал.

— Зачем? — продолжал с упорством метронома задавать один и тот же вопрос.

— После завершения кризиса планету потребуется кем-то заселять.

— Ты же сам сказал — я мутант.

— Начальная стадия. Но ты из другого мира и генетически совместим с большей части законсервированной у нас популяции. Разнообразие генофонда полезно.

— Стоп! — жестом остановил его Илья. — Я правильно тебя понимаю? Ты хочешь позже вывести их всех из консервации, чтобы они полноценно жили и функционировали?

— Да.

— А ты в курсе, что они все мертвы?

Робот на пару секунд замер, после чего ответил:

— Это неверная информация. Все показания в норме.

— Да при чем тут эти показания? Вон, сам посмотри, это же трупы, подключенные к системам жизнеобеспечения.

— Вы отказываетесь подчиниться? Нам применить силу?

— Я не отказываюсь! Но ты же все запорол! Все! — воскликнул Илья. — Зачем ты их всех убил?

— Они живы.

— Ты можешь проверить мои слова и вывести из консервации любого. Как только ты отключишь его от средств жизнеобеспечения — он умрет.

— Необоснованное предположение.

— Обоснованное! Моя мутация связана со смертью. Ты видел существ, которые меня сопровождали?

— Их уничтожили.

— Я в курсе. Но как ты их идентифицировал?

— Тяжело больные особи.

— Они не были больными. Они были мертвы. Я могу поднимать мертвые тела в качестве марионеток. И я умею опознавать подходящие для этого тела. В них, — Илья указал на капсулы, — нет жизни. Это — трупы.

— Твое поведение не конструктивно.

— Я вру?

— Судя по датчикам — нет. Однако содержание слов похоже на дисфункцию высшей нервной деятельности. Вы можете доказать свои слова?

— Вывод из консервации любого вас устроит?

— Эта процедура затратна.

— Хорошо. Тогда прошу сохранять спокойствие, — буркнул Илья.

Мгновение.

И, повинуясь его приказу, рядом с ним проявилось три призрака, висящих в воздухе.

Робот резко перешел в боевой режим. Вон — лапки откинулись, сложившись, обнажив какие-то излучатели. Да и из головы что-то похожее выступило. Но не стрелял. Явно опасался повредить капсулы.

— Я же говорю — спокойствие. Они безопасны.

— Что это?

— Это то, что ушло из всех этих тел, — указал Илья на капсулы. — Это души. В данном случае — неупокоенные, которые служат мне. И да — убить вы их не сможете. У вас нет подходящих средств поражения, — добавил мужчина и провел рукой сквозь одного из призраков...

Тем временем датчики лихорадило.

Судя по всему, местный автоматизированный центр сканировал призраков как мог. И у него ничего не получалось.

— Я прав, по поводу тел? — спросил у одного из призраков Илья голосом, разыгрывая небольшую театрализованную сценку. Так-то они уже все мысленно обговорили.

Тот кивнул.

— Вы чувствуете тут живых, кроме меня?

Все трое отрицательно покачали головой.

— А с ним вы поговорить можете?

— У него нет души, чтобы общаться с ней напрямую. А звуки издавать мы не можем. — пояснил один из призраков после того, как помотал головой.

— Ладно... — покивал Илья, а потом обратился к роботу. — Ты закончил сканирование?

— Что это? — указал он излучателем на призраков, повторив свой вопрос.

— У вас есть детектор лжи?

— Да.

— Можешь его включить?

— Он с самого начала проверял твои слова на истинность.

— Это, — указал на призраков Илья, — то, что позволяет высшим органическим существам жить. Не вот так — на приборах. А самостоятельно. В данном случае — призраки. То есть, неупокоенная душа. В теле живого организма она находится в связанном состоянии.

Робот молчал, явно не понимая. И Илья попробовал привести аналогию:

— Если хочешь — это программный самообучающийся комплекс, который оформлен в самостоятельный модуль. Если он покидает тело, то наступает смерть. Даже если само тело поддерживать на аппаратах жизнеобеспечения. Так понятнее?

— Если поместить эти духи в тела, они станут живыми?

Илья скосился на ближайшего призрака. Того, который был наиболее начитанным в академическом плане. Выслушал его. И передал:

— Если удастся найти оригинальную душу, то да — вероятно. Если использовать чужую, то получится псевдо-жизнь. Ты помнишь тех существ у лифта? Ну, которых ты сжег. Вот в таком роде. Конфликт совместимости.

— Ты можешь вернуть им оригинальные души?

— Они говорят, что нет. — кивнув в сторону призраков Илья. — Этот материал, которым у вас все отделано, не пропускает духов.

И, в качестве демонстрации призраки начали биться в стенку, пытаясь сквозь нее пройти. А потом свободно прошли через капсулы и самого автоматона. Илья же продолжил:

— Они говорят, что если бы их души были неупокоенными, то они оставались бы в убежище. И они бы их приметили. Друг друга духи замечают в любом состоянии, даже невидимом. Но тут пусто. Это значит, что все души ушли на перерождение и воплотились в новых телах.

— Ты сказал, что помещение не выпустит души. Как они могли уйти на перерождение?

Илья повернулся к призраку.

С минуту их слушал. Потом кивнул и повернулся к роботу.

— Я сам не очень понял. Но упокоение как-то связано с уходом в подпространство, в котором материальные барьеры не существенны. При переходе теряется всякое их материальное воплощение. Что ведет к утрате памяти и личности. Поэтому, возвращаясь, и присоединяясь к эмбриону высшего органического существа, они оказываются чистыми, сброшенными до заводских настроек, прошивками.

Пауза.

Робот никак не реагировал. Поэтому Илья подвел итог:

— Иными словами, это значит, что вы их всех убили. Безвозвратно. Даже магией воскресить можно лишь в горизонте месяца. Если быть точным — сорока дней. Если тело лежит мертвым дольше, то все. Гибель его безвозвратна. Есть ритуалы, как говорят призраки, но они сопряжены с чрезвычайными рисками возродить не человека, а чудовище с критически искаженной личностью. Или даже ошибочно привлечь в тело дух какой-нибудь опасной твари.

Илья замолчал.

Робот стоял неподвижно и никак ни на что не реагировал.

Минута.

Мужчина уже хотел было что-то еще сказать. И тут ближайшая к ним заполненная капсула открылась. От тела отключились датчики, трубки и прочее. Раздался хрип. И тишина.

Когда Илья подошел, то увидел лишь обнаженное мертвое тело без признаков жизни. Это была какая-то особа женского пола с довольно экзотичными, но красивыми чертами лица. Худощавая и гармоничная.

Робот стоял на месте.

Молча.

Открылась вторая капсула. С тем же эффектом.

Труп.

Еще одна.

Еще.

А потом синхронно все остальные.

Несколько секунд раздавались биологические и технологические звуки. Но все очень быстро затихло. И десять ярусов длинного коридора, заполненные капсулами с мертвецами.

— Расскажите, как вы делали консервацию? — покачав головой, спросил Илья.

— Нет доступа. — ответил робот.

— Вы их дорабатывали, что ли?

— Нет доступа. — снова ответил робот.

— Какой у меня доступ есть?

— Гостевой.

— А как получить больший?

— Вам никак. Вы мутант. Даже если бы у вас имелись полномочия, они были бы заблокированы.

— Да уж... как в консервной банке мариновать для улучшения генофонда, так все хорошо. А как полномочий нарезать — так нет. Вы ведь точно их пытались дорабатывать.

Робот промолчал.

— Я сталкивался с ситуацией, когда искусственный интеллект, поставленный помогать людям, сделал простой и, на его взгляд, логичный вывод. Он решил, что если всех людей убить, то и проблем у них возникать не будет. Не, ну логично же? У меня дома такое называется — следовать букве закона, а не его духу, то есть, смыслу. Я прав?

Робот продолжал молчать.

— Это и была ваша миссия? Сохранение у улучшения генофонда для возрождения жизни?

— Да.

— И что теперь? Судя по всему, она провалилась.

— По инструкции, в случае провала программы «Алькар» мы должны самоуничтожиться.

— Прямо сейчас?

— Вы должны покинуть территорию убежища. Немедленно. Если вы этого не сделаете я экстрадирую вас насильно.

— А почему не убьешь?

— Вы носитель генофонда. Относительно здоровый и не сильно мутировавший. Ваше уничтожение прямо противоречит инструкции.

— Даже если я начну тут все громить?

— В этом случае вступит в силу другая инструкция, — ответил робот, давая понять, что ничем хорошим это не обернется.

Илья скосился на призраков, а потом спросил.

— Ты все эти тела будешь уничтожать?

— Вся станция подлежит ликвидации.

— Так да или нет?

— Да.

— А я могу некоторые из них забрать?

— Зачем? — робот даже повернул голову в его сторону.

— Ты уничтожил тела, которые я использовал для своих марионеток. Они очень бы помогли мне выжить.

— Бери.

— Я могу выбрать?

— Да. Любое тело. Хоть все.

— А снаряжение вы мне для них дадите? Мое-то ты уничтожил...

Начался торг.

Выдавать из имеющегося арсенала вооружение своей цивилизации автоматическая станция отказалась. Сославшись на то, что у Ильи нет доступа, а условия не соответствуют процедуре возрождения. Однако совсем уходить в отрицание не стала и согласилась помочь.

На станции имелось оборудование, позволяющее «выращивать» разного рода детали. И запасы сырья, которые более экономить не требовалось. Так что оставалось только определиться со снаряжением. Которое было предложено придумать Илье любое, но с одним ограничением — пришли с холодным оружием, с ним же и ушли. Ибо иное вступало в противоречие с какими-то инструкциями.

Пока обсуждали — Илья выбирал тела.

С помощью призраков.

Они сумели мужчину убедить, что ему нужно попробовать поднять зомби с помощью «Зова спящих». Для чего ему и потребуются свежие тела. Почему их? Потому что они тяжелее, прочнее и сильнее мумий. А главное, в отличие от мумий, их тела не рассыпаются после потери сознания магом. Просто падают как есть. После чего их вновь можно поднять.

Строго говоря, ветки развития у «Зова спящих» было две: призываемые и поднимаемые. Первые позволяли создавать из сильно поврежденных останков марионеток-скелетов и мумий. Как минимум на этом этапе развитии. Поднимаемые же были представлены покамест только зомби, для которых требовались свежие, целые трупы.

— А что потом? Какие еще варианты мне будут доступны? — спросил Илья призраков.

— Пока об этом говорить рано. Сейчас бери зомби. Не прогадаешь. Мумии ты всегда успеешь поднять. Для них любые останки сгодятся. Они все равно завязаны на призывное тело, на базе костей, и такое же снаряжение...

Ситуация мужчине не сильно нравилась, но духи сослались на то, что служат ему и от его выживания зависит их собственная судьба. Поэтому он согласился. И запросил у робота тела. Кстати, выбирали только мужчин. Причем как можно более физически крепких. И при том, желательно одного роста. Ибо качества тела передавались и зомби, напрямую влияя на их свойства.

Призраки пролетели вдоль капсул, выискивая подходящих.

Робот, с помощью манипулятора, извлек тела и разложил их на полу. Илья прошелся, осматривая их, и отобрал семь штук. Которые этот же манипулятор перенес к самому выходу из помещения. Чтобы нечаянно не задеть ненужные. Выложил их там. И Илья, наконец, рявкнул под внимательным наблюдением робота:

— Рота, подъем!

Почти сразу все семь тел вздрогнули, словно их ударило электрическим током. Открыли глаза, горячие синим магическим огнем. Практически синхронно сели, а потом и встали.

И тут за их спинами послышалось какое-то движение.

Илья жестом велел поднятым зомби отойти в сторону. И ахнул, уставившись на девушку, которая пыталась выбраться из капсулы. Это была та самая, отключенная первой. Весьма красивая, но совершенно непригодная для боя — слишком легкая и хрупкая.

— Ну твою налево! — в сердцах воскликнул мужчина. — Это еще что такое?

— Твой уровень печати стабилизировался после получения новых ступеней. И у тебя появилась возможность поднять еще «спящих», — прошелестел призрак.

— А предупредить?

— Так мы же не знали.

— Ее заново учить нет?

— Зачем? Нет.

— А чего она... — начал было говорить Илья и осекся, увидев, что из другой капсулы вылезает еще одна особь женского пола. Тоже весьма симпатичная, только еще более воздушная. — Ну нет... нет... — застонал Илья. — Зачем мне эта обуза? Что мне с ними делать?

— Это же альты! — произнесли хором призраки, словно для него это что-то значило.

— Да хоть сама Клара Цеткин. В строй ни эту, ни ту не поставишь. Надо этих упокоить и выбрать другие тела.

— Нет! Нет! Ты не пожалеешь! — заголосили призраки. — Альты ОЧЕНЬ редко отзываются на «зов» или аналогичные лакса. И это крайне ценное приобретение.

— Тела выбраны? — спросил робот, нарушая их пререкания.

Илья скосила на призраков. Те активно кивали.

— Выбраны.

— Тогда пройдем в мастерскую...

Часов через пять мужчина в сопровождении отряда из девяти зомби и трех призраков вышел из шлюза. Вдали уже открылась дверь лифта. А за спиной, сразу, как они вышли, зашуршали механизмы, запирающие убежище.

Медлить Илья не стал. Мало ли там какие инструкции у этого электронного болвана? Поэтому он бегом ринулся к лифу. Свита последовала за ним.

Влетели в кабину.

Он нажал на стрелочку «вверх».

Дверь захлопнулась. И понеслись с дикими ускорениями куда-то. А Илья с трудом сдерживал мандраж, который пробивался даже через защиту психики. Просто представлял, что с ними будет, если на такой скорости, внезапно, лифт условно «обесточить». Ведь он явно как-то запитывался от энергетического центра убежища.

Наконец, кабинка замерла.

Дверь открылась.

Вся группа спешно вышла. И Илья вздрогнул. До них докатилась волна вибраций. Где-то там — на глубине что-то взорвалось. Крепко так. Судя по отголоскам — от убежища осталось только воспоминания...

Глава 6

Магистр Аратос принял кувшин с напитком. Отпил из него. И передал дальше.

Было хорошо.

Они с компанией уважаемых магов расположились на крыше одного из элитных особняков Нехеба. Светило яркое, озорное солнце. Вид идеально чистого неба простирался до горизонта. И они балдели в неглубоком прохладном бассейне, который к тому же бурлил и слегка парил легкими брызгами. Из-за чего давящая жара ощущалась удивительно приятно.

— ... мне кажется, — продолжил говорить старейшина совета, — мы слишком много уделяем внимания этой блохе. Харлам мертв — вот это важно. Все остальное — несущественно.

— Его убила эта блоха, — возразил другой член совета.

— Случайно. Жизнь полна случайностей. — отмахнулся старейшина.

— А этих трех смотрителей? — поинтересовался магистр Аратос, которого иногда приглашали на таких посиделки «без галстуков».

— Ты не хуже меня знаешь, что гости из других миров порой умеют удивлять. Не потому, что они какие-то особенно могущественные. Просто они не знают, как надо правильно, вот и выдумывают свой путь. Порой неожиданный.

— Я смог выменять у привратника Ану фрагмент воспоминаний, которые эта блоха демонстрировала совету Зара.

— Там что-то интересное?

— Да так, ничего особенного. Просто обычный человек убивает голыми руками пять магов черной стихии. Один из которых Айша.

— Голыми руками?! — удивился старейшина.

— На момент начала боя он не только был безоружен, но и связан.

Все в этом джакузи переглянулись.

Старейшина принял дошедший до него кувшинчик. Отхлебнул. Передал дальше и спросил:

— Это не шутка?

— Я могу продемонстрировать, — ответил Аратос и показал перстень на своем мизинце. — Специально записал сюда эту сцену.

— Даже так? Я заинтригован. Полагаю, мы все заинтригованы.

Магистр нажал большим пальцем на перстень, прикрыв глаза. И над джакузи стала проигрываться иллюзия с воспоминаниями. Начиная с того момента, как Илья вышел из такси у клуба.

Все внимательно смотрели.

Наконец, сцена закончилась. Как раз на том моменте, где мужчина, пошатываясь, пошел по песку в сторону города Зара.

— Айша-Айша, — покачал головой старейшина. — Как глупо.

— Из этой сцены я могу сделать вывод, что этот синий маг в прошлом имел какое-то отношение к военным. Его поведение хладнокровное, быстрое и расчетливое. Физическая подготовка на очень приличном уровне, равно как и тактическая.

— Еще он находчивый. — добавил один из советников.

— Безусловно. — кивнул магистр. — Старый дворец как испытание рассчитан на молодых и неопытных магов. Юных. Не имеющих подходящего жизненного опыта. Его проходят забегом и только забегом. Привратник Ану специально оставил лазейки для такого сценария.

— А чрезвычайно высокий результат Ильи просто соответствует его изначально высокому уровню. — кивнул старейшина, соглашаясь с магистром.

— Именно. Ану отказался раскрывать детали прохождения им испытания, но есть все основания полагать, что Илья опирался на свои физические данные и тактическую подготовку в первую очередь. Магией же он пользовался поскольку-постольку.

— Из-за чего его успех, в общем-то, фальшивка. — буркнул старейшина.

— Не соглашусь. — возразил один из советников. — Пять черных магов было им убито меньше чем за минуту. Опытных. Это испытание просто показывает его уровень. Весьма приличный.

— Да-да... мы видели. — нехотя согласился старейшина.

— Он силен в ближнем бою. — продолжил магистр. — Мои люди совершенно безусловно зафиксировали факт успешной охоты на маг-скорпионов. С топором. Для пропитания.

— Это все неважно, — отмахнулся старейшина.

— А где он сейчас? — спросил один из магистров, также приглашенных сюда.

— Ушел куда-то в подземные тоннели. Ану его туда отправил.

— Зачем?

— Чтобы избежать большой драки у ворот дворца, если верить словам привратника. Он, де, не хотел, чтобы маги убивали магов. Врет, конечно. Но к нему нет вопросов. Ану действовал в своем праве.

— Илья погиб?

— Мы утратили сведения о его местонахождении. — развел руками Аратос. — Фон слишком сильный, а тоннели залегают глубоко. Ану же занят и помочь нам не может, да и не хочет, вероятно.

— Там гиблые места, — заметил один из советников.

— Да, — кивнул старейшина. — Никто из тех, кто отправлялся туда, не вернулся.

— За сутки мы зафиксировали два сильных подземных взрыва, — таинственно улыбнувшись, заметил магистр Аратос. — Один поближе к поверхности, с большим выбросом синей энергии. Второй — очень глубоко. Там понять характер энергии не удалось. Мы предполагаем красную.

— Взрывы?

— Да. И я могу биться о заклад, что это дело рук Ильи, — ответил Аратос.

— И что ты от нас хочешь? — нахмурился старейшина.

— Сведений о подземном городе. Чтобы отправить туда экспедицию.

— Нет.

— Но если он все еще жив...

— НЕТ! — рявкнул старейшина. — Мы туда уже давно не посылаем людей по простой причине — они не возвращаются.

— Почему?

— Неизвестно. Их души нам призвать не удавалось.

— Но взрывы...

— Мы не готовы выделять ТАКИЕ ресурсы для поимки одного, пусть и толкового молодого мага.

— Душа которого нужна для ритуала Черной воды, — заметил Аратос.

— Нам проще и дешевле оторвать голову дочери Харлама, чем бегать за этим неугомонным. О чем мы ее и предупредили.

— Она не послушается. Или вы ее не знаете?

— Операция завершена. Возвращайте свою группу из Зара и отдыхайте. Немедленно.

— Слушаюсь. А отпуска?

Старейшина пожевал губы, думая. Долго. С минуту.

— Так мне отпустить моих людей в отпуска? Из-за этой операции у нескольких они сорвались. — уточнил магистр.

— Не спеши.

— Что-то намечается?

— Твои бойцы уже хорошо погружены в этот вопрос. Пускай отдыхают, но будут готовы выступить по первому требованию.

— А если Илья погибнет?

— Мы дадим ему месяц. Если судить по видео, он человек действия. Такой если за месяц не выберется я сильно удивлюсь.

— Он сидел почти две недели в старом дворце, пока всех там не перебил и все не сломал.

— Месяц. Пускай отдыхают. И ждут. — подвел итог старейшина. — Никакой лишней активности. Мы и так слишком много ресурсов потратили на эту блоху. К тому же нам нужно понять, что задумала секта. А это не быстро...

Вибрации закончились, и Илья нервно выдохнул.

Вроде ничего нигде не обвалилось. Уже хлеб.

Отправил призраков на разведку, а сам выстроил своих зомби, устраивая им что-то вроде смотра.

Зачем эти ребята были ему нужны?

Опыт стычек в старом дворце и коридорах подземелий показал — «спящие» как таковой ударной силой почти не являются. Во всяком случае, на текущем этапе. Но они позволяли сдерживать противника, не пуская его к «нежной тушке» Ильи. И давали ему возможность активно и много применять «Зуб Тиамат». Из чего вырисовывалось вполне естественное разделение ролей. Они «танки», он — «ДД», то есть, тот, кто наносит урон. По юности он застал зарю ММО РПГ и с таким подходом к развитию игроков вполне сталкивался. Поэтому и провел невольные аналогии.

Понимание «что и зачем» позволило довольно легко определиться со снаряжением. Поначалу он хотел их «упаковать» в нормальные латы. Но, увы, к своему стыду, никогда их не только не держал в руках, но и толком не представлял их устройство. Будь у него несколько дней и возможность экспериментировать — разобрался бы, наверное. Опираясь на воспоминания и здравый смысл. Однако автоматическая станция «Алькар-31» отказала ему в этой просьбе. И Илье пришлось опираться на более простые варианты.

Выбор оказался невеликий, проистекая из ограниченных профильных знаний. Да и те больше опирались на фильмы и игры, лишь немного коррелируя с музеями. Он ведь в них очень редко ходил — только когда его девушка затаскивала.

Так или иначе, но все эти мужчины-зомби теперь красовались в доспехах а ля древнегреческий гоплит. Причем апокрифичный, то есть, сказочный. Анатомические поручи, поножи и кираса дополнялись глубоким коринфским шлемом и большим круглым щитом. Все из какого-то полимера, вроде того, которым на станции были отделаны помещения. Материала легкого, прочного и не пропускающего призраков. Как показала проверка, он вообще магическое воздействие неплохо экранировал. Да и так обладал высокой стойкостью к всякого рода иным вредным воздействиям.

Уникальный материал.

Поэтому Илья и себе из него доспехи «забабахал».

Чуть-чуть другие. Более пафосные. И украсив свой шлем красивым гребнем поперек, а не вдоль, как у остальных. Кстати, щиты всем он тоже не оставил «пустыми», повесив на них эмблему ВДВ.

С вооружением тоже не сильно мудрили.

На портупее, висевшей на кирасе, слева поместился крепкий тесак — этакий вариант махайры или фалькаты. Во всяком случае, Илья слышал такое название, виденного им в фильмах и играх массивного, чуть изогнутого тесака, по легендам используемого гоплитами. На правой стороне покоился обычный клевец — классический такой одноручный боевой молот, у которого тыльная сторона представляла собой хорошо выраженный шип. Таким и пробивать что-то удобно, и дробить. На бедре у каждого бойца имелось крепление для большого ножа, по типу знаменитого Боуи. А в руках они держали короткое копье, имеющее широкий, листовидный наконечник и граненый подток. Что позволяло его эффективно использовать и против «мясных» целей, и против защищенных.

Завершал эту композицию этакий штурмовой ранец. И у него, и у остальных. Нет, ну а что? Не Илье же «работать осликом» и таскать всякие полезные штуки? Еще чего. Вон у него сколько «крепких спин» имелось.

Ах да, одежда.

Тут он сильно не мудрил. И «упаковал» ребят в привычную для него форму с крепкими, высокими ботинками.

Девушки весили как пушинки — где-то килограмм по сорок. Поэтому их он просто одел, вооружил ножом Боуи и дал штурмовой ранец. И все. Они объективно нормальное защитное снаряжение нести не могли из-за маломощности. Да и вообще — он не знал, что с ними делать. В его понимании они выглядели чемоданом без ручки. И бросить жалко, и тащить тяжело. А главное — непонятно зачем. Призраки-то ничего конкретного не говорили и предлагали подождать...

В общем — осмотрел свой отряд Илья.

Проверил их снаряжение, поправив, где оно как-то перекосилось и болталось. После чего выступил вперед — через эту иллюзию к круглому залу с печатью. Благо, что призраки уже успели провести первичную разведку.

Доверив разведку призракам, Илья очень сильно ускорился. Фактически отряд продвигался быстрым шагом.

Осматривать круг печати не стали.

Призраки и так знали там каждый квадратный миллиметр поверхности. И сразу заявили, что Ану время от времени приходил и забирал все ценное. Ну и убирал лишний мусор, наводя марафет. Он умел управлять печатью, применяя что-то вроде телекинеза.

Проскочили ее.

И сразу в коридоры. Те — дальние.

Здесь обстановка выглядела очень скудной, несмотря на ожидания. За столько лет эти толпы посетителей сумели вдумчиво все выгрести и принести к печати. Поэтому двигался отряд по пустым помещениям. Изредка встречались следы истлевшей органики какой-то вроде дерева или чьи-то кости. Время от времени Илья замечал следы применения магии — оплавленные стены или еще какие странные повреждения. Но, в остальном, пусто.

Полчаса.

И отряд пробежал уже километра три.

Еще полчаса.

И тупик.

— Это что? — раздраженно спросил Илья.

— Обвал. — ответили призраки. — Но раньше его не было.

— Естественный?

— Судя по всему. Мы прошли сквозь него — следов сильного магического воздействия не нашли. Видимо, грунт осел. Этим ходам очень много лет.

— Длинный завал?

— Шагов сто.

И тут одна из тех девиц-зомби что-то сказала. На незнакомом языке, но, судя по интонации, в каких-то пояснениях и переводах это высказывание не нуждалось. Собственно, Илья и сам планировал выразить эмоционально свое отношение к ситуации, но не успел.

Мгновение.

И он уставился на нее. Натурально вытаращился. А призраки вокруг вились и откровенно радовались.

— Это как понимать!

— Получается! Получается! — воскликнул один из призраков.

— Что получается?

— У альтов высокая стабильность структур организма. Поэтому если труп свежий, то вселившаяся в него душа потихоньку начинает обживаться. И принимать воспоминания мертвеца. Как следствие — часть его личности.

— Не понял. Вы же там распинались...

— Все верно — это псевдо-жизнь. И это другая душа. То есть, подобное не является воскрешением. Просто потихоньку, по мере развития и освоения тела, зомби альтов смогут восстановить личность.

— Они даже говорить будут?

— А как же? Как с нами сможешь болтать!

— Ну... это плохо. Мне больше нравятся молчаливые женщины. — произнес Илья и заметил, как легкие эмоции отразились на лицах всех зомби. Обе особы нахмурились, а эти семь бойцов едва заметно улыбнулись. — Они тоже адаптируются?

— Да, конечно. Это одно из самых удивительных и приятных качеств зомби. Если тело свежее, то через некоторое время душа в нем освоится.

— Это же не альты.

— Нет, конечно.

— И зачем тогда мне альты, если эти тоже потом разовьются?

— Потому что альты могут восстанавливать свои магические способности! — назидательно поднял палец один из призраков. — Остальные тоже, но сильно ограниченно и куда медленнее. Альты же — в полном объеме и существенно быстрее.

— Да? А чего сразу не сказали?

— Не хотели обнадеживать. Они очень плохо поднимаются и приживаются.

— Хм. И какие у них стихии?

— Эта белая, — указал на ту, что покрупнее, призрак. — В будущем сможет лечить, восстанавливать и вообще сильно помогать. А эта, — указал он на мелкую, — красная.

— Стихия разрушения?

— Да. Но она слабенькая. Ученик второй ступени. Как тут оказалась — неясно. Белая — адепт третьей. Но ты не обольщайся. Им еще много времени потребуется, чтобы вернулись способности. Да и потом они довольно долго только лакса смогут применять. Ну и восстановление магических сил у них, как у нежити, ощутимо замедлены.

— И все это время эти две особы буду жужжать, действуя мне на нервы? — переспросил Илья.

— Да. — ответили призраки и кивнули синхронно с зомби.

— Нарубить и замесить, — невольно буркнул мужчина.

И организовал привал, отправив призраков на разведку. Пока они шли сюда встречалось много всяких пустых помещений и боковых проходов. Вот ему и было интересно — если еще какие варианты. Или этот заваленный грунтом проход был единственным.

«Накормил» магически своих зомби.

Из-за нового уровня корневой печати расход энергии на «насыщение» сильно упал. Настолько, что он сумел каждому из бойцов отряда выделить по две порции. Девушкам же отсыпал три, как самым маленьким. Себе одну — больше-то не требовалось.

Лакса «насыщение» на зомби вполне работала. Слабее, чем вкушение ими животной плоти. Но на безрыбье и рак за колбасу сойдет. А зомби не скелеты или мумии. Их кормить надо. Иначе протухать начнут. Во всяком случае, на ранних формах своего существования. Да и для развития им надо...

Примерно через пару часов Илья проснулся.

— Это был единственный выход, — хором доложились призраки.

— Приплыли... — покачал головой мужчина. — Порода крепкая?

— Руками зомби завал будут разбирать недели две. Или три.

— А если как там — у печати.

— Это вряд ли ускорит дело. Разве что несильно.

— А у нас столько времени нет... — медленно произнес Илья. — Этот пес, он надолго вообще отошел?

— Минимум на двое-трое суток. У альтов сложные ритуалы и быстро не договориться.

— А прошло сколько времени?

— Около суток.

— Как иногда приятно иметь дело с тормозами...

Обе девушки недовольно фыркнули.

— Вы говорили, что дворец запечатан. Что это значит? — спросил Илья у призраков.

— Дворец сделан как дом-артефакт. Для чего альты и нужны. С такой сложностью изделий только они умеют работать. Когда привратник его покидает, он закрывается и не принимает гостей.

— То есть, войти мы не сможем?

— Нам не откроют двери. Некому.

— А там... хм... там стена. Притом нетолстая. — припомнил он перегородку, которая отделяла кухню от лестницы. — Если мы ее начнем ломать — совет не возбудится?

— Старый дворец полностью во власти Ану. Им до него нет дела. Они заняты противодействию расширения аномалий.

— Тогда по коням, — ухмыльнулся Илья.

— Что? — переспросили призраки, и на лицах зомби тоже проступило едва заметное недоумение.

— Выступаем. Пока у нас есть еще запас времени. Ану-Ану. Вот ведь зараза! Как распинался. Прямо заботливый папочка. Что беги, спасайся, а я их задержу. Только беги быстрее. Неужели хотел, чтобы я с разбега вляпался в тех скелетов?

— Или забежал в печать, — пожали плечами призраки.

— А он из нее души по отдельности доставать мог?

— Мы не знаем...

Глава 7

Фарим сидел в джакузи и отмокал. После двух недель, проведенных в Зара это воспринималось им словно райское блаженство. Просторное помещение было прохладным, вода теплой, а стол ломился от всякого рода вкусностей.

Здесь же располагался его отряд.

Кто где.

Часть с ним же балдело в бассейне. Часть сидела за столом и наслаждалась вкусной едой и напитками. Часть, развалившись на лежанках, степенно о чем-то болтала.

В этом пустынном климате такого рода водные процедуры были делом желанным для многих, но обычными лишь для состоятельных. К которым, как правило, относились только маги. Понятно — даже у них имелась градация. Но и вот такие посиделки — уже счастье. Всяко лучше, чем мариноваться на удушливой жаре.

Недалеко от Нехеба находился Великий океан, но к нему не ходили. Опасно. Слишком уж много там обитало всяких тварей. Настолько, что даже постоять на берегу не всегда было безопасно. А уж поплавать... на это только самые отчаянные решались.

Поэтому только так... только в городских условиях.

Бедные же страдали. И максимум могли себе позволить свежую питьевую воду и обтирания. Да и то — нечасто. Если бы не необходимость пополнять популяцию магов, то делами простыми людьми совсем не занимались, и они вымерли. Давно. А так... влачили грустную и печальную жизнь за исключением семей, чей отпрыск оказался с даром. Этим жилось полегче...

— Бред какой-то... — буркнул Фарим.

— Ты о чем? — спросил «дед», потягивающий из бокала прохладный напиток.

— Столько беготни, столько возни... и потом разом как отрезало. Нас вон чуть ли не пинками домой загнали.

— Так что удивительного? Договорились.

— Хоть немного приличия бы... — покачал Фарим головой. — Вон — весь город судачит.

— Впервой, что ли? — усмехнулся эксперт.

— Поболтают и успокоятся.

— Постеснялся бы.

— Ой... да брось. Договорились и договорились. Обошлось без крови? Уже хорошо. Главное — Харлам сдох. Все остальное не так уж и важно. Его дочь — дура. А его магистры передерутся между собой за власть. Помяни мое слово, — назидательно поднял палец «дед», — мы сейчас наблюдаем закат секты.

— А ты там все свернул? — спросил Фарим у эксперта, меняя тему.

— Как и приказали.

— Все-все?

— Ну, кое-что я оставил. Например, одноразовые кристаллы наблюдения, — расплылся в улыбке эксперт. — Их ведь все равно повторно не применишь. Поэтому приказ и инструкцию формально я не нарушил.

— И там что-то есть интересное? — поинтересовался Аратос, спускаясь с верхнего яруса бани.

— Магистр, — встав в джакузи, произнес Фарим, — мы не знали, что...

— Отдыхайте. Я так — проведать вас пришел и выразить благодарность. Вы все правильно сделали.

— Да мы, в общем-то, ничего и не делали.

— Вот это и ценно. Иногда это важнее и ценнее, чем дурная инициатива, после которой приходится долго расхлебывать последствия. — и повернувшись к эксперту, повторил свой вопрос. — Так там есть, что-то интересное?

— Понятия не имею. Я же не подключался к ним. Они там бесхозно болтаются.

— Ну так подключись.

— А это не будет нарушением?

— Простое любопытство. Если что — ссылайтесь на меня. Кристаллы ведь те самые — напротив дверей, ведущих из старого дворца?

— Да. — кивнул эксперт.

Встал.

Нарисовал быстро печать на полу.

Сделал несколько пассов. И в воздухе повисло три прозрачные сферы. Они мигнули. Немного пошумели помехами. И заполнились до отвращения знакомыми картинками города Зара. Вон — все в команде скривились.

— Что-то случилось? — тихо спросил Фарим, подходя.

— Старейшина-то договорился с кем надо. Но, понимаешь, есть у меня предчувствие.

— Дело не закончено?

— О да! В совете считают, что Илья, скорее всего, уже мертв. В секте — тоже. Они тоже уже знают про взрывы. Эта куроголовая вообще в истерике. Но лично я хочу проверить.

— Вы иногда удивляете своей верой в чудеса. — усмехнулся «дед».

— И моя вера меня хоть раз подводила? — вернул усмешку Аратос.

— Нет. Потому и говорю — удивляете. Как вы это чувствуете?

— Вы думаете, мы об этом Илье еще услышим? — спросил Фарим.

Вместо ответа магистр, широко улыбаясь кивнул в сторону одной из сфер.

— Увеличь-ка, — буркнул «дед», обращаясь к эксперту.

Тот сделал пару пасов руками.

Двери укрупнились. И стало понятно — их чем-то выбивают. Изнутри.

Раз.

Раз.

Раз.

И, наконец, не выдержав, они брызнули щепой, открывая «картину маслом». Пятеро крепких удальцов в необычных доспехах держали здоровенного скелета как таран. И, судя по всему, именно его головой ворота и были выбиты.

— Смотритель Сурхеб, — еще шире улыбнулся Аратос.

— Кроме него восемь мужчин, две женщины и три призрака, — констатировал эксперт. — Один живой. Остальные нежить. Причем женщины — альты.

— А доспехи из чего сделаны?

— Рей. — произнес эксперт и сам удивленно уставился на магистра. Тот же аж выпучился на него, равно как и окружающие. — Минутку. — нервно произнес эксперт. Немного повозился. И удивленно почесав затылок сказал: — Действительно, рей.

«Дед» же начал ржать.

Нервно.

— Ты чего? — удивился Фарим.

— Я понял, что там бабахнуло. Во второй раз.

— И чего же?

— Судя по всему, наш малыш добрался до убежища древних, и оно не пережило его визита. Видимо, он там тоже все сломал и разбил. Синий... синий маг с вот такой красной рожей!

— ЧЕГО?! — подался вперед магистр.

— Глубина взрыва вполне совпадает с легендарными сведениями. Доспехи из рея. У вас есть другие версии? — уже спокойнее произнес «дед».

— А первый взрыв?

— Тут не подскажу. Хотя есть у меня подозрения, что он как-то связан с дворцом. Впрочем, скоро Илья нам сам расскажет, не так ли?

— Нам запрещено посещать Зара. — хмуро произнес Аратос. — Я постараюсь выбить разрешение. Но это время. А Илья точно куда-то уже уйдет — он на месте сидеть не будет.

— А может ну его? — спросил Фарим. — Может пусть другие за ним бегают?

— Ну уж нет! — решительно произнес магистр и исчез во вспышке индивидуального портала.

— Сколько у нас времени? — серьезно спросил «дуб».

— Часа два. Вряд ли он быстрее успеет договориться с советом. Без разрешения старейшины ничего не выйдет, а он сейчас на встрече. Судя по всему, он как раз и обсуждает продажу этого мужчины третьей стороне.

— Тогда отдыхаем дальше. Предлагаю не суетиться.

— Разумное решение. — кивнул Фарим. — Я, признаться, уже упарился за этим придурком бегать...

За два часа до этого.

Илья поднялся по лестнице к той самой стене, что отгораживала ее от кухни, и отправил вперед призраков.

— Тихо. — отозвался один.

— А скелеты?

— Ни одного. Все лежат упокоенными.

— Вы же говорили, что полигон обновляют после прохождения испытания.

— Смотрители на месте. Их воскресили. А все скелеты лежат. И зомби лежат.

— У зомби головы на месте?

— Да. Целехонькие и на плечах.

— А... эта печать внизу не их питала?

Повисла пауза.

Призраки думали.

Илья же достал свой клевец и решил попробовать «на зубок» стену. Махнул им. И... оружие прошло сквозь камень, словно его и не было.

— Не понял.

— Иллюзия. — прозвучал в голове незнакомый женский голос.

Мужчина вздрогнул и оглянулся.

Та женщина-зомби, которая вылезла из капсулы второй, кивнула. Давая понять, что это она сказала.

— Ты уже умеешь разговаривать? — спросил Илья.

— Плохо. Мысли. — ответила она по ментальному каналу.

— Хорошо.

С этими словами он пошел вперед, увлекая за собой всю компанию. И действительно — на кухне все выглядело... странно. Разгром, который он тут учудил, уже убрали. Но скелеты лежали кучками костей. Очень компактными и аккуратными. А он хорошо помнил, как тут все было разбросано после него.

Прошли.

В помещениях тоже было довольно опрятно. Илья ведь вытряхивал много всякой трухи из корзинок и ящиков. Все это оказалось на своих местах и стояло как надо.

Заново потрошить было лень.

Поэтому он сразу направился к тем трем дверям.

Средняя лежала выбитой. Еще, видимо, не успели починить.

Переключившись на одного из зомби, Илья пошел вперед, увлекая за собой остальных из семерки. Раньше он как-то упускал из вида, что, переключаясь на ручное управление, можно дальше управлять разом всей компанией. Причем так же гибко, как и из основного тела.

Щиты и копья они отставили в сторонку. Достали клевцы и, обступив находящегося в анабиозе толстого зомби, начали ему накидывать по макушке. Благо, что он сидел и они вполне доставали.

Крепкие зомби, да еще и новым оружием, за три минуты вскрыли мощный череп, добравшись до энергетического центра. Пустого. Это тело было просто телом, в которое пока не поместили управляющую сущность. Поэтому Илья отправил одну из зомби-девиц за половником, который она принесла с кухни. Деликатно воткнула его рукояткой в пробитый череп «толстяка». И только после этого мужчина вошел в помещении.

Секунда.

И в боковой нише послышался звук, словно упал большой мешок с каким-то субстратом.

Мужчина подошел ближе. Заглянул.

Так и было. Противник готов.

Кстати, тепло по телу не потекло. Почему? Неясно. Или за повторно убитого энергии не дают, или слишком мало для следующего этапа развития.

Решив вопрос с этим смотрителем, Илья направился к правой двери. Той, где располагалась матриарх маг-скорпионов. Хотелось проверить — забрал Ану выложенное там золото или нет? Ну и, заодно, прибить еще одну тварюшку. Хуже то не будет. Вдруг еще один уровень развития корневой печати удастся получить?

Толкнул дверь.

Снова переключился на зомби. И, увлекая остальную шестерку, вошел внутрь. И в семь «жал» начал отрубать хвост этому гигантскому членистоногому. Сначала чеканами, разбивая хитиновый слой. А потом и махайрами, перерубая крепкие волокна. И не чуть-чуть, а целиком. Совсем.

Десяти минут не прошло, как удалось оттяпать хвост целиком.

Опять сказалось толковое оружие и более сильные существа, чем в прошлый раз. Да еще в количестве. Кто-то рубил. Кто-то придерживал этот хвост, чтобы не играл. В общем — быстро удалось справиться. И то ли еще будет. Илья даже как-то залюбовался, представляя, КАК быстро это чудовище можно будет разделывать потом — развитыми марионетками.

Матриарх в прошлый раз умирал очень долго. Слишком долго. Поэтому в это раз зомби подхватили неподвижный отрубленный хвост. И, вынеся его вперед, воткнули жалом прямо в один глаз. Хорошо так, основательно, глубоко.

Красиво?

Натуральная икебана!

Именно с такими мыслями Илья в помещение и вошел.

Раздался какой-то грохот и стрекот.

Впрочем, когда мужчина дошел до ниши, матриарх уже вяло едва-едва шевелилась, умирая буквально на глазах. Сильный яд.

Увидела его.

Дернулась.

Однако ножки не держали ее уже совершенно. Поэтому буквально после пары шагов дрогнули, уронив ее мордой на плитку. Хвост свой она уже выдернула клешней. Но было поздно.

Минута.

И она окончательно затихла, а по Илье вновь пошла волна тепла. Все ж таки добрал он до следующего уровня печати.

— Быстро, — добродушно произнес Илья, прохаживаясь мимо выстроенного в линейку отряду. — Сколько это заняло времени?

— Двадцать одна минута с момента захода. — произнес один из призраков.

— Хорошо идем! — радостно воскликнул мужчина. — Остался Сурхеб. Как он там? Кукует на кресле в одиночестве?

— Да. Сад, который расположен за ним, пуст. — ответили призраки.

— Комнаты за зомби тоже. А за маг-скорпионом? Разбежались?

— Судя по всему, там и не было никого. Даже нор, характерных для всякой живности, нет. Выход же просто заложен толстой кладкой, прикрытой декором.

— Серьезно? — удивился Илья. — А что там?

— Там красиво отделанные комнаты. И много всякого ценного. Судя по всему, у Ану там личная сокровищница.

— Оружие какое-нибудь есть?

— Нет. Ничего, что имело боевую ценность. Видимо, обязан сдавать в оружейную комнату совета. А вот всякого рода бытовые и хозяйственные артефакты имеются во множестве. Ну и простые драгоценности. Одних золотых монет мы насчитали три десятка сундуков.

— Кто мы такие, чтобы проходить мимо? — широко расплылся в улыбке Илья, бегом направляясь дальше. — А ведь этот мерзавец меня туда не пустил! Даже поглазеть.

— Жадный он, — усмехнулся один из призраков.

— Жадность — грех. Страшный грех. Спасем его от греха! — жизнерадостно воскликнул Илья.

— Ты хочешь забрать все? — удивился один из призраков.

— Только то, что сможем унести. Вы, кстати, точно ничего нести не сможете?

— Ты еще предложи наловить маг-скорпионов в городе и использовать их как вьючных животных.

— А можно? Вы знаете, как это сделать?

— С кем мы связались?! — ударив себя ладонью по лицу, патетично воскликнул один из призраков...

Крыло это было красивым.

Очень.

Судя по всему, это действительно — личные покои Ану. Вон — и кровать, и рабочая зона с каким-то непонятным оборудованием. Роскошь же здесь была такая, что Илья аж стал задыхаться. Все стены оказались отделаны золотом и украшены драгоценными камнями. Масса всяких статуй и прочего. И всякие емкости с ценностями.

Он невольно вспомнил свое психологическое состояние, когда впервые увидел «куб» долларов. Ну такой — натуральный «брикет» купюр, лежащий на поддоне для овощей. Где-то метр, на метр, на метр. Тогда у него аж дыхание перехватило. А тут... он просто не понимал, как это воспринимать. Организм сбоил. На «выпуклый взгляд» тут находилось золотой запас одной из Великих стран оттуда, из дома. Если и не весь, то его большая часть. И Илье потребовалось предпринять поистине огромные усилия, чтобы, преодолев шок и жадность, собраться с мыслями...

Призраки позволили быстро сориентироваться в этом буйстве и разнообразии. Как бы ни давил на Илью «золотой телец», но ему, в первую очередь, требовалось то, что позволит ему выжить. Поэтому он едва ли не запрыгал от радости, когда нашлись кольца «насыщения». Целый мешочек, в котором их было несколько сотен.

Это были дешевые и доступные поделки для самых бедных, которые не могут себе позволить полноценной еды. Их также охотно брали с собой в походы, чтобы не тащить припасы. И даже маги носили, в качестве подстраховки. А то вдруг истощение или какое еще поражение, не позволяющее использовать лакса?

Почему Илья так обрадовался?

Так ведь зомби его требовалось кормить. Чем больше, тем лучше. Можно и «насыщением». Не только для того, чтобы они не протухали, но и для развития. А тут вон сколько колечек. Их крохотный накопитель, по словам призраков, обычно заполнялся где-то за пару часов. Примерно. Давая один заряд полноценного «насыщения». А значит, что? Правильно. Его девятка зомби могли каждые два часа получать «полноценное, комплексное и разнообразное питание» в категории «от пуза».

Так или иначе, но всего за полчаса все штурмовые ранцы оказались заполнены под завязку. Да и сами зомби оказались увешаны всякого рода амулетами и кольцами как новогодняя елка.

Например, у каждого на шее теперь болталось по несколько амулетов грузоподъемности. Их нередко применяли в походах для переноса тяжестей. Постоянное слабое действие стимулировало мышцы и поддерживало их тонус. Имелся определенный предел, однако разогнать зомби на лишнюю сотню килограмм грузоподъемности получилось достаточно легко. Из-за чего они сейчас даже под нагрузкой порхали как бабочки.

Даже девушки с заполненными ранцами.

Подход к наполнению был предельно простым.

Сначала отобрали то, что полезно и нужно в походе и развитии. Во всяком случае, в обозримом будущем. А потом — самые ценные вещи. По мнению призраков, разумеется. Чтобы впоследствии выручить за них наибольшую выгоду. Их положили в самый низ ранцев. Сверху. Полезные. И готово.

Илья их осмотрел.

Заставил попрыгать, проверяя, как все сидит и держится.

Удовлетворенно кивнул.

И направился к той двери, за которой скрывался смотритель Сурхеб. Рысью, то есть, бегом...

Отставной прапорщик ВДВ светился, как начищенный золотой. Его зомби тоже чувствовали себя отлично, употребив где-то по тридцать пять — сорок порций «насыщения».

Жизнь, как говорится, удалась.

У них.

Пара минут.

И удар — Илья с ноги распахнул эту дверь. Отчего она крайне нехорошо завибрировала. Словно бы намекая — еще несколько таких ударов и ее придется менять.

Заскочили внутрь.

Створки захлопнулись и с лязгом замкнулись магией. У дворца, очевидно, имелся еще какой-то источник энергии. И Ану общую автоматику на тот круг не переводил. Распределял риски на разные энергетические вводы.

Пара секунд.

И из боковой ниши вышел скелет, весь такой на пафосе. Повернулся к Илье и замер, глядя на толпу, пришедшую по его кости.

— Нет, — с нотками отчаяния произнес смотритель Сурхеб, явно узнавая гостя.

— Да.

— Нет-нет.

— Да-да. — расплылся в улыбке Илья, доставая чекан. — Ты, кстати, вспомнил, куда вы дели Леорика?

Сурхеб пару секунд колебался. После чего развернулся и дал стрекача, убегая в сад.

— Лови его ребята! — задорно крикнул Илья и первым побежал следом...

Глава 8

Магистр Аратос сидел на крыше своего особняка и наслаждался. Он давно превратил ее в цветущий сад, магический. Ну, а что? Зелень он ценил и мог себе ее позволить, не жалея на нее ресурсов. Из-за чего его беседка славилась на весь Нехеб.

Кроме уютной неги, которую создавали эти буйные и красивые заросли, здесь у магистра находилось место для приватных встреч и отдыха. Весь периметр украшали печати, защищающие от подсматривания и подслушивания, да и жару немного приглушали. А внутри: столик, кресла, диван и прочие удобства.

Прямо сейчас перед ним на столе стоял заварной чайничек с ароматным отваром и немного изысканных сладостей. Прямо перед ним — портальная площадка с безопасным контуром, позволяющая проводить переговоры без угрозы для собственного здоровья. С маячком в центре нее. Так, чтобы прибывающий оказывался в положении просителя-посетителя.

Аратос посмотрел на часы. Вон они — красивые, стояли в уголке, увитые цветущим плющом. Магические. В принципе не теряющие точность хода.

Отхлебнул немного настоя.

Вздохнул.

Активировал контур безопасности, а после него — маячок. Вся его усадьба была очень тщательно защищена от несанкционированных порталов. Но имелись вот такие зоны, чтобы можно было строго дозировать и контролировать гостеприимство...

Несколько секунд тишины.

И внутри контура вспух шар индивидуального портала. Лопнул. Оставив после себя весьма эффектную девицу, которая прямо-таки дышала страстью и эротизмом.

— Если бы я тебя не знал уже столько лет, — хмыкнул Аратос, — то подумал бы, что мне прислала комплимент тетушка Сиу.

— Я тебя когда-нибудь убью! Хам!

— Я тоже тебя люблю, но в жены не возьму. Даже не проси.

— Зачем все это? — показала она на барьер.

— В прошлый раз ты испортила мебель. Мне твое общество очень приятно, но и мебель свою я ценю. Так сказать, привязался. А цветы? Ты видишь вот те горшочки? Это новые. Прошлые ты испортила, когда в позапрошлый раз изображала обиженную шлюху. Так что мне проще тебя из клетки не выпускать. Да и я целее буду. Забыла, как ты пыталась мне выцарапать глаза? Ты буйная. Слишком буйная.

— Ты жив, только из-за хорошего отношения отца к тебе. — процедила она.

— Покойного отца, избалованная ты стерва. Покойного. Из-за тебя, кстати. — процедил Аратос.

— Вот не начинай!

— Ты — избалованный до крайности, хаотичный ребенок. Я ума не приложу, как ты дожила до своих лет. Ладно, говори, зачем пришла.

— Зачем ты снова вмешался?

— Куда?

— Мне нужен этот синий маг!

— Тебе нужен курс логики. Начальный. И здравого смысла. Хоть чуть-чуть!

— Я тебя точно когда-нибудь убью! — прошипела она. — Ты можешь говорить без оскорблений?

— Когда-нибудь обязательно убьешь, — покивал Аратос. — А пока благодари меня за то, что сама жива и твою миловидную попку не доедают черви. Или ты еще не разобралась с тем делом?

— С Сектом?

— Да. Все уже проверила?

— Разобралась и проверила. — нахмурилась она. — Но так и не поняла, зачем ты это сделал.

— Я тебе много раз открыто говорил — нравишься ты мне. На расстоянии. И я не хочу, что ты свою дурную голову свернула.

— А этот маг?

— Угомонись. Этот ритуал — безумие.

— Это шанс.

— Ты разве не поняла ничего? Твое окружение делит власть и влияние на тебя. Ты им удобна. Харлам — нет. Он слишком авторитарно правил. Слишком много у них забирал ради своей цели. Вернешь его — оба умрете. Сразу. Скажем так — он всех уже утомил. От фанатизма устают. Даже фанатики.

— Если я его не верну, то мне не удержать власть.

— Потому что в тебе только страсть и ярость. А мозгами ты предпочитаешь не пользоваться.

— Опять хамишь?

— Флиртую. — фыркнул Харлам. — Ты красный маг и удивительно красивая женщина. Рядом с тобой редкий мужчина не испытывает возбуждение. Пользуйся этим. Ты можешь управлять всем своим окружением, как мальчишками, крутя их за известные места. Не сходи с ума. Не связывайся с ритуалом.

— Ты знаешь, я не смогу. Я... слишком увлекаюсь.

— Учись. Хочешь жить — учись.

— Зачем ты пытаешься оберегать этого мага?

— Я пытаюсь оберегать тебя. Умей останавливаться. Пожалуйста. Ты даже не представляешь, как мне приятен тот факт, что твоя изумительно красивая голова еще на твоих плечах. А попка? А грудь? Поверь — я наслаждаюсь, глядя на тебя. И последнее что я хочу, чтобы тебя убили. Не эти, так те.

— Мне кажется или ты пытаешься меня убедить, будто этот новичок опасен?

— Какая же ты дура... — покачал головой Аратос.

— Сексуальная, — усмехнулась она. — Не уходи от ответа.

— Для тебя опасна, прежде всего, ты сама. Если ты достанешь тот или иной совет, он серьезно за тебя возьмется. И тогда ты труп. Ибо золотые времена секты прошли. Многие привыкли жить тихо и сытно, а не рисковать жизнь. Их одержимость Харалама уже достала. И драться за тебя они не будут. Да — твой эротизм — твоя сила. Но не до такой же степени? С другой стороны, если появится реальная угроза возвращения Харлама, ее постараются купировать уже свои. Или ты забыла, как отца возрождали? Чудом, не иначе. И тайком. От своих же тайком.

— Ты все же уходишь от ответа.

— Ты хочешь знать, что я думаю про этого молодого синего мага и тебя?

— Да.

— Ты знаешь, как умерла твоя двоюродная сестра?

— Айша?

— Хочешь, покажу?

И, не дожидаясь согласия, включил проигрывание иллюзии. Той самой, которую показывал совету.

Женщина молча просмотрела.

— Глупо, да? — спросил он в конце.

— Глупо, — нехотя согласилась она.

— Магов узнала?

— Узнала.

— Илья начал бой связанный и безоружный. Пожалуйста, отстань от него. И не вздумай брать в плен. Хотя убить его, пожалуй, ты вполне сможешь. Но лично я смысла в этом не вижу.

— Почему?

— Он нужен совету. Живым. Да, они не готовы тратиться на его защиту, но он нам нужен. Не обостряй. Прошу тебя. У тебя и так проблем, как блох на песчаной псине.

— А тебе-то какое дело до него?

— Лично мне интересно за ним наблюдать. Намедни он выбивал ворота старого дворца Зара смотрителем Сурхебом. Его головой.

— Он же его убил.

— После того, как Ану возродил обитателей старого дворца, Илья туда вернулся. Ну и пошалил немного. Сам привратник, полагаю, еще не знает. Но сама посуди — весело же.

— Покажи.

Аратос улыбнулся. Взял со стола другой перстень. Активировал его. И перед глазами гостьи проигралась короткая иллюзия, в которой какие-то крепкие ребята в необычных доспехах действительно выбили дверь смотрителем.

— А Илья тут где?

— Видишь вон тот, с гребнем поперек.

— Откуда все это снаряжение?

— Сам хочу узнать. Вряд ли раздобыл во дворце. Ану бы за него удавился. Оно ведь из рея.

— ЧТО?!

— Только не исходи слюной. Не исходи. Первым делом надо выяснить, где и как он его добыл. Да и вообще — к нему много вопросов. Пожалуйста, не лезь. Просто займись своим гадюшником. Переспи с парочкой самых влиятельных магистров, чтобы они ради твоего расположения, сами прибили наиболее невменяемых и шумных в секте.

— А ты не хочешь?

— Переспать с тобой? Нет, спасибо.

— Ты отказываешь мне?! Серьезно?! А говорил, что любишь.

— Да, милочка. Да. Ты красива, спору нет. И да — я тебя люблю. Но я предпочитаю сохранить свою способность здраво мыслить. Именно поэтому я к тебе не приближаюсь по возможности. Так мы будем полезнее друг другу и целее. Начнем дружить письками — тут нам и конец наступит.

— Интересный взгляд.

— Здравый.

— Пожалуй, соглашусь. — кивнула она, послав ему воздушный поцелуй, а потом пошло так выгнулась.

— Давай ты не будешь издеваться?

— Не только же тебе злить меня? Надо будет как-нибудь прислать тебе свои эротические фантазии.

— Я смотреть их не буду.

— С тобой же, — поиграв бровями, ответила она максимально пошлым голосом. — Ладно. Я пойду, а то меня хватятся. Держи меня в курсе относительного этого мага. Мне тоже интересно. Скажем так, ты смог меня заинтересовать.

— Понравилось, как этот удалец Сурхебом выбивает ворота?

— Я же там проходила инициацию. Еще когда отец был советником. И я тебе скажу — набегалась я там и натерпелась. Мне приятно, что я отомщена. С удовольствием бы поучаствовала в этом веселье.

— Кстати, Айша пыталась Илью соблазнить. Не знала? Только у нее ничего не получилось.

— У этой шлюхи?! — удивилась женщина.

— Он скала. Даже я завидую его выдержке.

Женщина вскинула подбородок и усмехнулась. После чего скрылась, не прощаясь, в индивидуальном портале.

Аратос же устало выдохнул.

Тяжело ему давалось общение с этой особой. Она была его страстью с юности. Неутихающей. Которую он осторожно оберегал, зная, что так многие поступают. И Аратос прикладывал немало усилий для того, чтобы не попасть под ее чары. И не вляпаться. Вот и сейчас, нервно выдохнув после ее ухода, он связался с тетушкой Сиу и вызвал проверенных жриц любви. Сразу трех...

Илья с ребятами выбили ворота старого дворца и полным ходом бросились «в кусты». То есть, в переулки.

Скелета как тащили, так и продолжили.

Бросать его команду Илья не давал, просто забыл. Зомби же под амулетами грузоподъемности не испытывали каких-либо значимых проблем. И поддерживали нужный темп хода даже с Сурхебом.

Тот же молчал.

Просто от греха подальше. Прекрасно помнил и свое прошлое убийство, и то, как его по саду загоняли, ловя, словно зайца. В процессе чуть всего не переломав.

Вот минула площадь и началась улица. Краем глаза Илья заметил интерес к себе со стороны одной из химер. Вон она развалилась на крыше здания невдалеке и повернула голову в их сторону. Видимо, пасла этот участок, а может и просто отдыхала. Кто же их разберет?

Первая усадьба.

Отряд пер вперед словно стадо бизонов, поднимая за собой облако пыли. Опасно. Очень опасно. Можно выскочить на маг-скорпиона или еще какую пакость встретить. Но что делать? Осторожничать было еще опаснее. Ану во дворце нет. Совет занят другими делами. А вот как отреагируют химеры — вопрос. Поэтому он стремился максимально разорвать дистанцию и удалиться от дворца, чтобы выйти за пределы охраняемого ими радиуса.

Бросятся?

Плохо.

Придется крутиться. А если нет? Если не успеют или не захотят сообразить?..

— Стой! Стой! — дико завопили призраки хором.

Все замерли, повинуясь ментальному приказу Ильи. Тот остановился. И побледнел, приглядевшись: вокруг многое неуловимо изменилось.

— Где мы?

— Аномалия. Они же постоянно перемещаются немного, болтаясь на определенном пятачке.

— И что дальше?

— Главное — не двигайтесь! — воскликнул один из призраков. — Я пару раз в них ходил. Мы сейчас на самой ее границе. С любым движением нас будет затягивать внутрь.

— А там что?

— Все индивидуально. С каждым шагом будет нарастать тревога и из страхов собираться личный ад.

Илья усмехнулся.

В этом мире его психика почти не выходила из защиты. Из-за чего он редко вообще испытывал тревоги и волнения. Впрочем, информации все равно остро не хватало для выработки стратегии.

— Что такое аномалия?

— Пространственный пузырь между мирами.

— Ква-ква-ква, — повторил за ним Илья. — Ты думаешь, мне стало понятнее?

— Сейчас не время для лекций. Это долго и сложно.

— Сейчас наш противник — аномалия. И мне важно знать, с кем или с чем я имею дело. Попробуй объяснить, как для дурака.

— Ну... это как комната между двумя и более мирами. Только безразмерная и разумная. Как и чем питается, за счет чего существует, каким образом появляется и прочее я не знаю. Это вообще мало кто знает. Если вообще кому известно. Время от времени из аномалии выходят чудовища, окружающие ее проявления в каждом из миров.

— А они сразу большими на много миров получаются?

— Нет-нет. — покачал головой призрак. — Сначала они маленькие, связывая два мира. Потом как-то отъедаются. Увеличиваются. И протягивают свои лапки к новым мирам. Самая страшная аномалия у нас где-то в океане находится. Там, я слышал, насчитывали семнадцать или около того мостиков.

— И по ним между мирами можно путешествовать? — заинтересовался Илья.

— В теории — да. Опытные маги иногда отправляют экспедиции. Но это крайне рискованно и не для всех доступно. Харлам ведь их тут начал открывать не просто так. Он пытался с их помощью провести сюда какое-то древнее существо. По его теории оно должно было спасти наш мир. Но...

— Что-то пошло не так?

— С той стороны ТАКОЙ мир, что наши городские советы решили не связываться с тем древним существом. Воды почти нет. Лавовые потоки. Раскаленные камни. Толпы каких-то тварей, которые жрут друг друга. В общем — жуть.

— Харлам это знал?

— Конечно. Но он был одержим своей идеей. Он считал, что наши миры смогут помочь друг другу, если установить между ними устойчивую связь. Это вообще модная идея уже добрую тысячу лет — связь между мирами, вроде рабочего коридора для торговли и прочего полезного.

— Почему у Харлама не получилось?

— У нас отдельные экспедиции еще туда пройти смогли, а вот их сюда, к счастью, уже нет. Аномалия их не пропускала. Видимо, у них какие-то проблемы с психикой страшные.

— Прелестно. Просто прелестно. — покачал головой Илья. — Ладно. А что мы тут можем сделать? Что нас вообще ждет?

— Нам придется сражаться. С твоими страхами. Мы ведь все служим тебе, что хорошо. Так обычно аномалии и проходили. Выбирали самого уравновешенного, давали краткую клятву службы. И проходили. Сообща ведь легче справиться со страхами одного. Вот. Если победим — сможем выйти. Если нет... не знаю. Но вряд ли нам понравится. Я слышал легенду, что проигравшие становятся чудовищами, выходящими из аномалии.

— Умеешь ты обнадежить. — хмыкнул Илья. — Мы можем закрыть аномалию?

— Понятия не имею. Возможно, наверное. Но как — не знаю.

— Ясно...

— Кстати, — обратился призрак к Сурхебу, — тебе бы лучше принести клятву верности Илье. Иначе дальше нас разведет по отдельным карманам реальности. И ты будешь сражаться со своими страхами, а мы с его. Но ты, конечно, смотри сам. Да и у Ильи надо спросить — нужен ли ты ему.

— Я... — замямлил Сурхеб. — А я могу уйти? Мне бы во дворец вернуться.

— Уже нет. — усмехнулся призрак.

— Падая в пропасть, расслабься и получай удовольствие, — хмыкнул Илья, глядя на явно терзающегося скелета.

— Падаль. — произнесла зомби-дева, та, которая с красным даром.

— О! И ты заговорила!

— Мало. Трудно. — покачала она головой.

— Хорошо. — кивнул мужчина, а потом обратился к Сурхебу. — Слушай, а те скелеты во дворце были запитаны от печати в подземелье?

— Да. Ее сломали, они и опали.

— А есть еще печати? Дворец ведь частично работал. Двери там запирались.

— Еще три.

— Звучит вкусно. — улыбнулся Илья, представив, как он сможет «прокачаться» на вскрытие таких печатей. — Вход также через иллюзии?

— Я не знаю. Просто слышал о четырех печатях. Одну вы сломали. Осталось три. Где и какие — не знаю. И я бы не советовал тебе возвращаться во дворец. Ану будет в ярости.

— Эта лживая тварь кинула меня с наградой и отправила на верную смерть! И мерзавец будет в ярости?! — раздраженно прорычал Илья.

— Он сильный.

— Большой шкаф громко падает!

— Не ярись! Успокойся! — запричитали призраки. — А то нам с ним тут и придется сойтись.

— Понял. — взяв себя в руки, ответил Илья.

Потом, повернувшись к Сурхебу, спросил:

— Как ты оказался на должности смотрителя?

— Сначала отрабатывал долг, а потом привык и стало лень уходить. Триста лет — не шутки. У меня и друзей-знакомых почти не осталось. А те, что выжили, высоко взлетели и вряд ли захотели бы меня видеть. Тем более, что я почти не развивался. Укротил свою плоть и бездельничал.

— И чем ты можешь быть полезен нам? Что ты умеешь?

— Я? — задумался скелет. — Не помню.

— А чем до старого дворца занимался?

— Не помню. Это было так давно. Я даже имя своего изначального не помню. Сурхеб ведь служебное, как и облик. Совет Зара славится своей страстью к изменению облика тех, кто служит ему.

— Сколько же ты всего служишь?

— Больше пятисот лет...

— Мда... — покачал головой Илья. И тут его озарило. — А та матриарх маг-скорпионов, она что, тоже измененная?

— Да какая она матриарх? — хохотнул Сурхеб. — Это просто боевая трансформация девицы из зеленых магов. Она тоже задолжала. Крепко. Вот и отрабатывает. Формально — охраной, но мы все знаем, что он ей по своему желанию может возвращать нормальный облик. Для услады.

— Любовь?

— Если только безответная. — усмехнулся Сурхеб. — Вот она, кстати, охотно бы с вами сбежала.

— А чего сидит там?

— Почти все время она болталась бесплотным духом рядом с телом. Привязанная к нему. Как и каждый из нас. Так и общались. А когда она в теле, то под присмотром Ану. Захочешь, не сбежишь.

— Тяжело умирала?

— Тяжело. — серьезно ответил скелет. — Кляла тебя на чем свет стоит.

— Ну, извините.

— За то, — продолжил Сурхеб, — что не смог ее окончательно убить.

— Мда. А тот зомби?

— Нет, этот не пошел бы. Он идейный.

— Ладно. Разобрали. А ты как? Готов принести клятву мне?

— Я ее не помню, — виновато ответил Сурхеб.

Призраки подсказали. Скелет крайне неуверенно произнес. Илья принял. Раз. И эту гору костей охватило синее свечение. А потом, когда оно ушло, огонь в его глазах сменился с черного на синий.

— Дело сделано. Отпустите его. — скомандовал мужчина.

Скелет рухнул на песок и, повинуясь приказу, встал.

— Нарекаю тебя Леориком. Это твое новое служебное имя.

— Проклятье! Дался тебе этот Леорик! Почему? Кто это такой?

— Неупокоенный король-скелет из одной игры у меня дома. Сделаем тебе корону и нормальный меч — будешь очень похож. Тем более, что твой ты еще в саду потерял.

— Чем же мне воевать? — растерянно пробубнил скелет.

— В бою добудем. Ладно. Мне нужно сосредоточиться...

Минут пятнадцать мужчина стоял как вкопанный, погруженный в собственные мысли. Он их упорядочивал.

Защита, в которую уходила его психика в моменты опасности или сильного стресса, убивала у него практически все эмоциональные реакции. Они если и оставались, то крайне скудные и дежурные. Если же аномалия, опираясь на страхи, то есть, эмоции, строит личный ад, то почему бы не схитрить? Вот он и пытался — накручивал себя правильным образом...

Наконец, он закончил.

Выдохнул.

И решительно зашагал вперед, увлекая за собой свою свиту.

Десять шагов — ничего.

Полсотни — тихо. Только округа плыла. И уже невооруженным взглядом было видно, что они попали в какое-то искажение реальности. Словно бы весь мир вокруг нарисовал Пабло Пикассо.

Еще десятка полтора шагов.

И все вокруг осыпалось прахом, оставив лишь ровный... хм... пол до горизонта. Повсюду. С характерной такой плиткой типичной для зала приема населения.

Шаг.

Шаг.

Еще.

И откуда-то из неведомой дали с удивительной скоростью прилетел письменный стол с зеленой лампой, папками, бумагами и пафосным чертиком, который, высунув от усердия язык, рисовал косые крестики на листах.

Илья отдал щит и копье подержать Леорику. Подошел к этому мохнатому сидельцу. И спросил:

— Я смотрю, ты поумнел и стал соображать? В ученые выбился? Вон — исследования проводишь, — кивнул он на бессмысленные каракули.

Черт поднял на него взгляд.

Поправил очки средним пальцем руки и отвратительно мерзким голосом ответил:

— Сегодня приема нет. Приходите завтра.

Мужчина улыбнулся.

Наклонился к нему. И, шепнув: «А у меня талончик», с хорошего размаха, вложившись корпусом, пробил в пятачок.

Добротно так.

Раз. И чертик, совершив кульбит через голову, шмякнулся на спину.

Несколько секунд полежал, дергая забавно ножками с грязными копытцами. Завалился набок. Медленно поднялся.

Посмотрел на свои помятые очки.

Вытер рукавом кровь с пятачка. И процедил:

— Хорошо. Вас примут немедленно.

Мгновение.

И вся округа изменилась. Вместо плитки под ногами оказался луг с сочной травой по колено. То тут, то там виднелись изгороди, сложенные из дикого камня — простым навалом. А к ним уже бежали черти с очень забавной раскраской — словно коровы: белые в черное пятнышко...

Глава 9

Фарим медленно вышагивал по пескам Зара.

Снова.

С отвращением. Век бы их не видел. Впрочем, на материке было мало мест, где имелось что-то кроме песка. Поэтому он, как и большинство могущих себе это позволить, старался находиться где-нибудь в городе. Желательно в верхней, цветущей его части. Той, что утопала в зелени, неге и уюте. И выходил он оттуда с неохотой.

Вся его оперативная группа имела такой же взгляд на вопрос. Но хорошую жизнь нужно было как-то поддерживать. Поэтому, скрепя сердце, они регулярно выдвигались по команде туда, куда приказывало начальство. Оно, кстати, в этот раз отправилось с ними. Вон — магистр Аратос чуть в стороне с кем-то вел переговоры по артефакту связи.

Ничего особенного не происходило.

Опять работал в основном эксперт, пытаясь с помощью своих артефактов разобраться в случившемся. Да многоопытный «дед», изучавший следы и просто осматривавший местность. Там, где несколько часов назад Илья со своей свитой вышел из старого дворца...

— Где эта сволочь?! — проревел привратник Ану, внезапно появившийся в выбитых воротах. Вон — одна створка даже с петли соскочила и перекосилась.

Аратос завершил сеанс связи. И, спокойно глянув на пребывавшего в бешенстве привратника, ответил ровным голосом:

— Вероятно, Илья сейчас в аномалии.

— Убью! Тварь! Потом воскрешу и снова убью!

— Я бы на твоем месте выбирал выражения, — улыбнулся Аратос самым милым образом.

— Что?! — охренел привратник.

— Попытка целенаправленного убийства испытуемого ставит вопрос о целесообразности использовании старого дворца в качестве первичного учебного полигона.

— Что ты несешь?!

— Несколько душ, которые были выпущены Ильей из печати под дворцом, дали показания. Кстати, среди них один магистр, которого мы считали без вести пропавшим. Один из тех, кто пропал, отправляясь в Зара с целью помочь с закрытием аномалий. Он оказался захвачен в печать Арды и пребывал в тюрьме. Этот вопрос уже вынесен на обсуждение совета Нехеб. Говоря осторожно, совет нашего города в некоторой... хм... растерянности от того, как Зара благодарит за помощь. Сначала нашего магистра, который сражался за вас, помещаете в печать Арды. Потом того, кто уничтожил вашего злейшего врага, пытаетесь загнать туда же. Это вызвало шок. Мы уже проинформировали другие городские советы об этом происшествии.

Ану зарычал, явно теряя контроль над собой.

— К бою! — скомандовал Аратос.

И оперативная группа с удивительной скоростью заняла круговую оборону, окутавшись щитами. Руки же Ану, вместе с появившимися там клинками, охватило синее свечение — касание Тиамат — страшное лакса высшего порядка. Невероятно сильная контактная заморозка, игнорирующая любые резисты. При должном развитии, разумеется.

Секунда.

И на площадку приземлилась со свистом первая химера. Потом вторая. Третья...

— Нам конец, — тихо прошептал Фарим.

Магистр промолчал, сохраняя полную непроницаемость. Ему было не до того, он играл в гляделки с привратником Ану. А на его груди висел активированным амулет связи в режиме трансляции картинки. И он точно знал — совет Нехеба прямо сейчас внимательно наблюдает за происходящим. Замаскированный амулет, разумеется. Прикрытый аурой лечебного, переведенного в автоматический режим, чтобы можно было более полно провести провокацию.

Еще несколько секунд. И на песке между Ану с химерами и оперативной группой открылись индивидуальные порталы, выпускающие совет Зара. Здоровенных таких и крайне могущественных мумий. В отличие от Харлама они предпочитали крупные размеры. Все равно по округе им бегать не требовалось, а в таких телах было спокойнее как-то.

— Говори, — произнес старейшина, обращаясь к магистру...

Зомби-воины вскинули щиты, повинуясь ментальному приказу Ильи, и сомкнули строй. Образовалось что-то в духе маленькой фаланги.

Секунда.

И она стала пятиться, отходя к одному из углов, образованных каменными изгородями.

Илья же, недолго думаю, забрался на загривок Леорику и теперь возвышался над этим построением. Скелету было тяжело. Был бы живым — кряхтел бы и пердел. А так — терпел и подвывал немного.

Зомби-девы укрылись за бойцами и также отходили. А призраки, повинуясь приказу, поднялись метров на десять над полем боя и кружили, разойдясь метров на сто. С тем, чтобы контролировать место предстоящей драки и оперативно реагировать на новые вызовы.

Черти же, задорно улюлюкая, бежали на них, размахивая разным оружием... странным. У кого-то в руках было степлер, у кого-то остро заточенные карандаши, а отдельные личности махали толстыми пачками бумаги, на которых явственно читалось крупными буквами проступающие слова вроде «договор» или «счет-фактура».

Илья постарался исказить свои страхи как можно сильнее с целью обмануть аномалию. Ну и повеселиться чуточку. Как без этого? Поэтому эти небольшие «коровы» с поросячьими пяточками бежали в атаку и голосили:

— Вас беспокоит служба безопасности банка!

— Говорит майор полиции Бендер. Гражданин Петров? На вас оформили кредит!

— Назовите три цифры с оборота карточки!

Причем забавными такими, до мерзости смешными голосами.

Набегали.

И сразу оседали, пробитые копьями. Ибо зомби «строчили» ими, словно иголками швейной машинки. Раз-раз-раз-раз. И на траву падали эти черти с убедительными дырами в груди или голове.

Мгновение.

И они развеивались, словно были сотканы из дыма. А вместе с тем и остальные предметы, которые они тащили с собой.

— Жаль... — глядя на исчезающие предметы, произнес скелет.

— Так они же фантомы. — заметил кто-то из призраков. — Тут все везде фантом. Иллюзия.

— И что, они не смогут убить? — удивился Илья.

— Еще чего! Очень даже смогут! Фантомы — это одна из форм боевой магии. Крайне неприятная. Кстати, твои мумии, которых ты поднимал, они тоже отчасти фантомы. Ведь часть их тела — призываемые, как и вооружение со снаряжением. Ну, то, которое ты сможешь добавлять в будущем.

— Но там кости.

— Это основа. Поэтому они более устойчивы и энергетически эффективны. А тут — пустышки. Но все одно — очень опасные.

Илья слушал эту краткую лекцию, сидя на Леорике и оттягиваясь на полную катушку. Видел-то он далеко. Так что кидал «зубы Тиамат» в группы пожирнее.

Подросший уровень его корневой печати вновь открыл возможности для развития этого лакса. Поэтому мужчина продолжил свою изначальную линию и теперь, метая «зуб», представлял, как он бьет сильнее и сильнее, а летит шустрее.

Вон — влетая в толпу, «зуб» уже устраивал там небольшие просеки. Кого-то из чертей убивал сразу, а кого-то обмораживая. В основном задевая конечности. Брык-брык-брык. И часть прилегающих к «просеке» «коровок» лишалась или руки, или ноги, а нередко и разом пары конечностей со стороны пролетевшего снаряда. Они просто замерзали и обламывались. Особенно страдали ноги. Это оказывалось достаточно для того, чтобы тяжело раненные черти также развеивались, утратив боеспособность.

— Здравствуйте! У меня для вас интересное предложение!

— А что такое? Был негативный опыт! — продолжали верещать черти.

— Оставайтесь на линии! Ваш звонок очень важен для нас!

Где-то через час начались взрывы.

«Зуб Тиамат» подрос и изменился. Теперь он при ударе взрывался. Сохраняя при этом ударное действие. Первых двух-трех пробивал насквозь, оставляя аккуратную дырку, а потом бахал, «приглаживая» противников в некотором радиусе ударной волной и сопутствующей заморозкой.

Волей-неволей это свойство «зуба» все равно пробивалось.

Как заметили ранее призраки — Илья вообще затейник. И никто в здравом уме массу и ударное действие у данного лакса не развивал. Оно ведь для другого использовалось. Либо как средство этакого дистанционного ослабления перед последующим ударом уже чем-то серьезным, либо для контроля. Кинул. Подморозил. И притормозил.

Его в самом начале развития почти никто и никогда не получал. Вообще, весь комплекс «Тиамат» был связан всецело с заморозкой в разных ее проявлениях. И «зуб» — метаемая, легкая форма. Всего же призраки знали с дюжину разных форм: и касание, и дыхание, и так далее. Даже поветрие имелось, способное крепко заморозить большую площадь разом. Причем сила комплекса заключалась в преодолении резистов в отличие от более простых заморозок. Вплоть до полного игнорирования защиты. Из-за чего опытные синие маги охотились за этими лакса и очень их ценили.

А тут...

Странно. Но занятно. Призраки никогда не слышали, чтобы «зуб» взрывался...

— Хотите погасить кредит прямо сейчас? — кричали черти.

— Как? У вас нет кредита? Давайте откроем! Это не займет много времени!

— Вам нужны деньги? Кредит! Вот решение! Наша карта позволит вам...

Эффективность «огня» из-за взрывов возросла, как и расход энергии. Если до того мужчина не чувствовал нарастания магического истощения от его использования, то теперь — два-три десятка бросков стали ощущаться. Да, экономить пока не требовалось. Но становилось понятно — у всего есть последствия.

Скорость же, с которой «качалось» это лакса, призраки объясняли очень просто. Дело в том, что в аномалии шло слабое паразитное рассеивание энергии, высвобождаемой при гибели фантома. Некоторые, особенно «отмороженные» маги даже ходили специально в аномалии, чтобы ускоренно развиваться.

Опасно? Очень. Но оно имело свой смысл. Особенно потом, когда каждая новая ступень становилась подвигом...

Работа «морозным АГС» немедленно сказалась на обстановке. Натиск чертей существенно спал. И если раньше до зомби-воинов добегало около полусотни особей в минуту и имелось определенное давление. То теперь — едва десяток.

— Что у нас там? — поинтересовался Илья у призраков.

— Эти твари сбежались сюда с большой округи. Те, что подальше, видимо, тебя не чуют. Но их еще много.

— Поднимитесь повыше. Осмотрите округу. Я хочу понимать обстановку в целом.

Призраки так и поступили. Потом разлетелись шире, чтобы взглянуть еще дальше. Натиск же пятнистых чертей тем временем совсем закончился, и Илья потихоньку двинул отряд вперед. Не отходя, впрочем, далеко от изгородей.

К исходу второго часа ситуация изменилась.

Черти стали крупнее и больше походить на коров. У некоторых даже вымя стало болтаться между ног. А в руках у них появилось настоящее оружие — копья, топоры, дубины и даже, о чудо, алебарды. Видимо аномалия адаптировалась под ситуацию. Убивать их стало чуточку сложнее, но не сильно. В первую очередь из-за того, что, усилившись они стали менее многочисленными.

— Мы подобрали вам квартиру бизнес-класса!

— Импотека на самых льготных условиях! Позвольте себе больше! — кричали продвинутые черти.

— Зачем вам две почки? — поддакивали им остатки более примитивной нечисти.

«Морозный АГС» работал как часы. Быстро и надежно.

Снаряд уже разогнался где-то до пятидесяти метров в секунду. И шарашил по своему действию примерно, как пятидесяти или даже шестидесятимиллиметровый миномет. Вон — стал конечности не просто подмораживать, а еще и отрывать, разбрасывая по полю боя в виде фрагментов «хамона». Ну или как еще можно назвать окорока чертей?

Чуть погодя стали попадаться стрелки с такими большими ростовыми луками по типу английских. Для воинов угрозы они не несли, а Илье пришлось взять в левую руку щит и прикрываться. Леорику же было без разницы — стрелять из лука по скелету — пустая затея, да прикрыт он был почти постоянно — или щитами воинов, или щитом Илья. Так что в него попадали редкие стрелы с характерным таким дребезжанием.

Зомби-девы же укрывались за бойцами и не отсвечивали. Они со здоровенными ножами в руках выполняли функцию второй линии. И с удивительным рвением набрасывались на тех, кто умудрялся проскочить. А такие, после начала наступления, пусть и редко, но стали появляться.

Аномалия меж тем продолжала адаптироваться — у отдельных чертей стали появляться элементы доспехов. Шлемы там или что-то корпусное. Что делало противников удивительно эффектными.

Вот представьте — бежит на вас белая корова в черные пятна. На задних ногах. Спереди между ног колышется вымя. Над ним что-то вроде кирасы. Потом шлем с прорезями для рогов, из-под которого вперед почему-то выступает крепкое такое свиное рыло. И ладно бежит, так еще и размахивает алебардой.

И смех, и грех, как говорится.

Была бы его воля, Илья достал смартфон и постарался бы наделал видео. Просто на будущее. Чтобы с ребятами потом посмеяться. Но смартфона не было. Его еще там — в стриптиз-клубе отжали сектанты. Да и потно становилось. Лучники иной раз очень добротно обстреливали отряд, позволяя контактным бойцам опасными группами сближаться. Но стояли эти стрелки кучками, и серия из двух-трех «зубов» их накрывала вполне надежно. Бах-бах-бах! И хорошо если один-два после этого оставался на ногах.

— Предложение от партнера-банка!

— Стоматологическая клиника готова сделать вам индивидуальное предложение!

— Вы — наш самый лучший клиент! — продолжали верещать черти. Правда, голоса их огрубели и это уже не звучало так весело, как в начале. Скорее чудовищно. Словно кто-то действительно посадил на холодные звонки нечисть или даже мелкую хтонь.

Где-то на третьем часе Илья испытал прилив тепла по всему телу. Подтянулась корневая печать. И «зуб», который вроде бы перестал развиваться, снова стал потихоньку усиливаться.

Стали появляться «невидимые» враги. Обычные бойцы, только словно подернутые какой-то пеленой. Илью спасло только то, что, оказавшись в аномалии, он первым делом применил «дух Ар» и «дыхание Иора». На всякий случай. Причем не только на себя, но и всех своих бойцов. Оказалось, что это можно сделать. Просто для развития. Толком он не знал — поможет или нет. Но решил попробовать.

Это действо сразу дало почувствовать магическое истощение. Наложил эти два заклинания на всю толпу. Раз. И половина тонуса куда-то исчезла. Притом восстановление его не шло — видимо, уходило на фоновое поддержание эффекта.

«Дух Ар» Илья пытался развивать не только как прибор ночного зрения, но и как инструмент обнаружения замаскированных или скрытых целей. Просто представляя себе, что те будут подсвечиваться. А «дыхание Иора» как этакий воздушный щит, замедлявший все, что летело или пыталось ударить по его носителю.

Массированное применение, видимо, сказалось. Так что эти черти, пытавшиеся подобраться под завесой невидимости, выглядели как некое облачко, чуть светящееся синим. Причем Илья чудом сообразил, что эта «хрень» представляет опасность. Заметил. И, на всякий случай, кинул «зуб» для проверки.

Раз.

И во все стороны полетели рога да копыта.

Бой меж тем продолжался.

Все большая и большая территория аномалии оказывалась очищена. Все более и более злобные черти наваливались на Илью.

В середине четвертого часа к невидимым противникам, которые теперь еще и лучниками стали, добавились маги. И тут очень помог материал доспехов. Как его называли призраки «рей». Он тупо экранировал магическое воздействие.

Да, имелись определенные пределы. Но их удавалось пока не выбирать, позволяя чудесному материалу восстанавливаться. В первую очередь, потому что замеченных магов, Илья старался выбивать первыми. Более того, об их приближении особо предупреждали призраки. И, как правило, получалось их встречать максимально гостеприимно — горстью «зубом» в лицо. Редкий из них успевал бросить какую-нибудь пакость.

Усталость накатывала.

Физически Илья был бодр и свеж. Но вот психологически становилось все тяжелее и тяжелее. Как заметили призраки — это сказывалось магическая усталость. Все ж таки бой длился уже несколько часов. Да, удавалось отбиваться. Да, удавалось не скатываться в выжигание магических сил ниже трети. Но все одно — непривычный к такому организм мужчины страдал, испытывая нешуточные перегрузки.

Все сильнее хотелось спать.

Даже «насыщение» больше не бодрило. Скорее наоборот. Оно ведь потребляло магическую энергию...

И тут все кончилось.

Внезапно.

Раз.

И они оказались на просторной поляне, окруженной какими-то каменными развалинами. В центре за столом сидел тот самый черт, продолжая рисовать косые крестики на листочке. А слева и справа от него наблюдалось два портала. Этакие арки, словно сотканные из дыма и затянутые им же.

— Ваш прием окончен. — мерзким голосом произнес он. — Благодарим за использование услуг нашей компании.

— Это порталы? — спросил Илья.

— Да. — кивнул черт. — Налево — вы вернетесь туда, откуда вошли. Направо — туда, куда шли.

— А если я хочу закрыть аномалию? — спросил мужчина.

— В этом случае вам нужно переговорить с администратором. — посмотрев на него как на говно, с презрением и пренебрежением в голосе ответил черт.

— Да-да. Давайте поговорим. Где тут ваш администратор?

— Тогда вам сюда, — выплюнул слова черт, указав лапкой на появившийся третий портал за его спиной. — Но туда пройти можешь только ты. Это приватная встреча.

— Давай лучше уйдем! — воскликнул призрак.

Остальные закивали.

Даже зомби-воины и зомби-девы. Просто Леорика и речи не шло. Тот был в состояние близком к обморочному. Натерпелся страхов и утомился таскать на себе тушу Ильи...

Глава 10

На площади перед выходом из сада Мехед стало многолюдно, если так можно выразиться. Кроме оперативной группы Фарима и магистра Аратоса от города Нехеб подтянулось еще полсотни магов. Включая несколько советников. Появились призраки. Много. Десятка два.

Шли очень непростые переговоры, близкие к слушанию дела в суде.

Старейшина города Зара был крайне хмур и недоволен.

Чем дальше, тем больше деталей всплывало, выставляющих их город в очень нехорошем свете. И, вместо борцов с аномалиями, ради которых они пошли на самоотречение, получалось в глазах окружающих двойное, а местами даже и тройное дно.

Про печати под дворцом они знали. Но полагали, что туда Ану собрал разного рода проходимцев. Сейчас же выяснялось совсем иное. Да и награды, которые он, де, выдавал за добрые дела в интересах города, как правило оставались при нем.

Привратник скромно выбирал энергию и вкладывал ее в собственное развитие. Это было сложно проконтролировать на том уровне, на котором он находился.

Да — рос.

Как? Да кому какое дело? Возможностей-то хватало. В конце концов, он мог, как и члены совета ходить в аномалии и подчищать их, ослабляя. К хранителям, по разным причинам, они не ходили. Опасались. Были уже неприятные инциденты. В жизни, повидав разное говно, эти существа просто опасались столкнуться со своими страхами. Вполне разумно предполагая, что это может оказаться фатальным. А сгинуть там — в аномалии — существу такого ранга, означало местную, локальную катастрофу.

Допросили и смотрителей.

«Толстяк» ничего особенного не сказал, просто высоко оценил боевые качества Ильи и его находчивость. Но отругал его за порчу имущества и половник. Обидно.

А вот та дама, что отбывала свой срок в облике маг-скорпиона, не стала молчать и выгораживать Ану. Его, видимо, она «любила» всем сердцем, поэтому сдавала долго и со вкусом. В деталях. Не забыв указать на то, что привратник обещал ей «скостить» срок за близость с ним. Но только кормил «завтраками», пользуясь ее безвыходным положением.

«Шакал» стоял мрачный и помалкивал.

В текущей ситуации любая попытка что-то «квакнуть» выглядело бы как попытка оправдаться. То есть, поставить себя в заведомо уязвимую позицию.

— Как вообще так получилось, что магистр Нехеб оказался в печати Арды? — спросил старейшина Зара.

— Он в качестве награды попросил указать ему путь к убежищу. Я указал.

— Но там была печать! — воскликнул призрак.

— Кто же виноват, что ты в нее вляпался? — оскалился Ану. — Вот этот новичок как-то сумел избежать ловушки. А ты чего? Уши развесил и потерял бдительность?

— Мы союзники! Как я мог ожидать от союзника такой подлости?!

— Это справедливо, — произнес старейшина Зара, принимая возглас призрака. — Полагаю, нам нужно провести ревизию душ во всех печатях.

Ану от этих слов дернулся, словно от оплеухи.

— Я действовал в интересах города. — процедил он.

— Ой ли?

— Если бы не этот дикарь все бы было тихо и все довольны.

— Этот дикарь, как ты выразился, позволил вскрыть древний нарыв. А мы еще голову ломали — отчего к нам так относятся. Вроде делаем все правильно, по справедливости, а такая странная реакция...

— Я мог ошибаться, — максимально смиренно произнес Ану, — как и любой. Но все мои действия были в интересах города.

— НЕТ! — выкрикнул какой-то призрак проявившись.

— Хуфу? — удивился старейшина. — Откуда ты здесь?

— Сидел в печати, пока Илья не освободил.

— ТЫ? В ПЕЧАТИ?

— А вы думаете, как эта тварь стала привратником? — процедил призрак. — Ведь для этого нужно, чтобы место освободилось.

Старейшина повернулся к Ану.

Сделал странный жест.

Тот взвыл.

И... осыпался прахом. А в руках старейшины появилась стеклянная сфера, ярко горящим синим цветом. Прямо пылающая.

Служба совету Зара подразумевала некоторое самоотречение, хотя и несла большие возможности для развития. Оборотной стороной являлось наказание. Если на мелкие проказы они еще могли закрыть глаза, если дело делалось, то за серьезные провинности кара была суровой и страшной. Нигде так не карали, как в Зара...

Еще один жест.

И вокруг призрака Хуфу возникло тело большого золотистого человека с головой льва. Которому старейшина и передал сферу.

— Проведи ревизию душ в печатях.

— Сделаю, — кивнул новый-старый привратник.

— Ее отпусти, — махнул он рукой в сторону призрака женщины, что служила смотрителей. — Ее долг исполнен. И верни ей изначальное тело.

— А что делать с Ильей?

— Он кое-что взял у Ану, это нехорошо, но это он взял из вещей Ану. Вряд ли его интересы кого-то ныне интересуют. Посмотри, что ему выдавали от совета. Подумай — как парня наградить. И выполни то, что должно.

— Сделаю.

— И приведи уже старый дворец в порядок. Ану договорился с альтами о помощи. Воспользуйся их согласием...

И в этот момент по городу прошла магическая ударная волна. Схлопнулась аномалия.

— Это еще что?

— Он ее смог закрыть! — радостно воскликнул эксперт. — Невероятно! Какой у него уровень развития? Ученик какой ступени?

— Седьмой. В аномалию он уходил учеником седьмой ступени. — произнес Хуфу.

— Быстро он растет. — покачал головой старейшина. — Не забудь и об этом.

— Разумеется...

Илья спрыгнул с Леорика.

— Не делать это! — произнесли зомби-девы. Хором.

— Это мой страх. Мне с ним и разбираться. — ответил им мужчина. — Что я, мальчик, от проблем бегать?

— Ты не обязан с ним встречаться. Мы просто можем уйти. — заметил призрак.

— Самый опасный враг обычно прячется там, где меньше всего его ожидаешь — в зеркале. — усмехнулся Илья. — И победить его можешь только ты сам.

— Но это риск!

— Кто кроме нас? — пожал плечами мужчина, давая всем своим видом понять — спор исчерпан.

Снял «дух Ар» и «дыхание Иора» со всех, кроме себя. Просто чтобы снизить нагрузку на психику.

Развернувшись к черту, замер.

Он не знал — чудовище, которое его поджидало, уже оформилось или еще нет. Но, на всякий случай, решил немного подготовиться. Успокоил свои эмоции, которые мало-мало стали пробиваться через защиту из-за усталости. И представил себе то, что хотел здесь и сейчас «бояться». В красках и максимально детально, насколько позволяло его воображение и фантазии. И пошел вперед, крепко удерживая эту картинку мысленно перед собой, накручивая напускную тревогу. Прямо в духе знаменитого приема «только не кидайте меня в терновый куст».

— Молодой человек, не испачкайте мне ковры! — ехидно заметил чертик за столом.

Илья же даже ухом не повел. Это была обычная провокация, чтобы сбить настрой и вывести из равновесия. Слишком примитивная для него.

Подошел к арке портала.

Шагнул вперед и... словно провалился на такую импровизированную арену. В центре которой сидел он — монстр.

Иначе и не сказать.

Босс уровня, если проводить аналогии с компьютерными играми. Хотя, конечно, очень условные. Здесь ведь не игра. Но как этого уродца еще назвать, мужчина просто не понимал, да и не пытался. Зачем?

Так вот — на здоровенном деревянном стуле восседал необъятно жирный черт в галстуке и с большим стаканчиком лавандового рафа в руке. Почему Илья так решил? Так кто-то не постеснялся и подписал корявым почерком содержимое на емкости.

Но главное не это.

Главное — это доспехи, которые состояли из каких-то «бумажек», укрывавших черта с головы до ног. Похлеще иных лат. Причем, судя по всему, самая толстая часть доспехов защищала то место, на котором этот монстр сидел...

— Ядрена кочерыжка! — ахнул Илья, удивившись тому, как аномалия исказила его фантазии.

Монстр же этот расхохотался и сделав какие-то пассы правой рукой начал метать в него... справки.

СПРАВКИ!

Такие куски бумаги с треть обычного писчего листа, которые с опасным свистом проносились мимо. С некоторым рассеиванием. Илья успел присесть и укрыться щитом. Однако краем глаза заметил, что эти «бумажки» вполне себе втыкались в каменный пол. Неглубоко и потом сразу исчезали. Но все равно — опасно. Такая в тело попадет — мало не покажется.

Затихло.

Илья выглянул.

Толстяк явно готовил что-то еще. Было шагов семь до него или даже десять. Успеет он добежать или нет — неясно. Поэтому мужчина просто замахнулся и метнул копье.

Мало ли?

Но, ударившись в «бумажный» доспех, оно отскочило так, словно там толстенный слой упругой резины. Раз! И с такими неприятными вибрациями оно упало на пол шагах в пяти от монстра. Причем так и не сбив его.

И тут мужчина приметил — под его ногами стал проступать какой-то силуэт.

Прыжок в сторону.

С перекатом.

А парой секунд спустя там, где он только что стоял, откуда-то сверху ударила здоровенный фантом в виде печати. Такого обычного штемпеля, только размером со шкаф. И так сильно, что даже тут, чуть в стороне его чуть с ног не сбило. Там бы точно поймал контузию.

Черт же, продолжая хохотать, снова создал перед собой «пачку бумаг» и стал метать веером справки. Которые с металлическим звоном ударялись по щиту и элементам доспеха.

Мужчина выхватил клевец и, выждав этот «обстрел», ринулся вперед. Но когда он сблизился с этим чертом шагов на пять и уже готовился ударить, тот пустил ветры.

Сильно.

ОЧЕНЬ сильно.

Достаточно для того, чтобы мужчину ими просто отбросило на двадцать шагов назад. Просто сдуло чем-то, судя по цвету, удушливым. Так что его немало спасло «дыхание Иора» и от отравляющего действия, и смягчило падение. Если бы не оно, то Илья просто не успел бы откатиться и получил «воздушной печатью» прямо по башке.

Чтобы было дальше?

Скорее всего, нарезка его карпаччо с помощью «справок».

Между тем шоу продолжалось.

Илья метнул «зуб» — прямо ему в глотку. Но тот взорвался, словно уткнувшись в какой-то невидимый барьер, не причинив тому никакого ущерба.

Метнул еще.

Ничего.

Еще.

Снова пусто.

И тут его рука дрогнула после переката, и очередной «зуб» угодил в ножку стула. Раз. И она не просто хрупнула. Нет. Ее словно вышибло попаданием снаряда. А потом еще и взрывом подкосило остальные.

Усидеть монстр не смог и, нелепо взмахнув руками, рухнул на пол.

Взревел.

Жутко.

Аж уши заложило. Даже несмотря на то, что Илья был укрыт щитом и «дыханием» из-за чего ударная волна оказалась изрядно погашена.

Толстяк же вставал.

Медленно.

Нелепо.

И... страшно. Потому как если такой зажмет — пиши пропал.

Пользуясь моментом, Илья пробежал несколько шагов и, подхватив клевец, вернул его на место в разгрузке. Прямо сейчас он был не нужен, но мало ли пригодится?

Копье лежало далеко — на противоположной стороне арены. Поэтому он даже не дернулся к нему. Да и зачем? В складывающемся узоре боя оно явно будет мешать...

Пара секунд.

И это чудовище встало в полный рост. Метра четыре — не меньше. Да и в диаметре весьма внушительно.

Что-то прорычало бессвязное. Сделало несколько новых пассов руками. И... в Илью полетел унитаз. Обычный такой золотой унитаз.

— Святые кочерыжки! — ахнул он, кувырком уходя от гостинца. — Это что, все я придумал?!

Где-то невдалеке кто-то мерзко засмеялся. Илья огляделся, но кроме него и этого жуткого урода, на арене никого не наблюдалось.

Хотя нет.

Вон — возле него какая-то мохнатая чертовка стояла, протягивая кофе, взамен утраченного. Тот его принял. И... спустя секунды три уже начал заливать Илью «справками». Только гуще и обильнее.

— Что это за безумие! — рявкнул мужчина, но ему ответом был лишь ставший совершенно хтоническим смех черта.

Теперь удары «штемпелем» и обстрел «справками» чередовалось с киданием золотыми унитазами. Фантомами, к сожалению. Ибо, ударившись об камень, они высекали сноп каменных обломков и исчезали. Пол, кстати, почти сразу зарастал и выравнивался.

Илья крутился-вертелся и кувыркался, словно на тренировке. Ну такой — странной. В доспехах это было делать неприятно и неудобно. Во всяком случае — вот таких. Но, как гласит народная мудрость: жизнь захочешь и не так раскорячишься.

Изредка он покидывал «зуб» в черта. И заметил — тот стал взрываться уже на самих бумагах. Словно барьер, прикрывавший эту тварь, исчез. Бумаги же замерзали и крошились. Вон — на пол постоянно труха летела.

Заметив это, Илья перешел к новой тактике — бегал по кругу, заставляя толстяка медленно ворочаться. И кидал «зубы» как можно более равномерно. Тот, как оказалось, голову почти не поворачивал, да и сам оказался медлительным. А чтобы ударить «печатью» или там метнуть «золотой унитаз» — ему требовалось видеть цель.

В один момент мужчина решил попытать счастье и, находясь за спиной монстра, бросился в рукопашную. Но тут же отлетел, отброшенный пущенными ветрами. Поэтому он продолжил закидывать «зубами» черта с дистанции, кроша его защитные «бумажки».

Сколько это длилось? Сложно сказать. Здесь время вообще не ощущалось. А призраков, которые его каким-то образом чувствовали, здесь не имелось и подсказать было некому. Но, так или иначе, Илья утомился весьма и весьма. А главное — непрерывно метая «зубы» он неплохо так просадил свои запасы магической силы.

Наконец, раздался какой-то странный звук. Треск. Словно штаны по шву на заднице разошлись. И с этого черта осыпались «бумажки», оставив в центре арены высокую и удивительно дохлую тварь.

«Ручки — ножки гнутся, просто захлебнуться», как пела одна певица. Словно такой нелепое гигантское насекомое. Что-то даже от паука было. И тут... словно почувствовав угрозу, Илья прыгнул вперед и вбок, уходя перекатом. А там, где он только что стоял, что-то с грохотом ударилось. Словно палета с чем-то рухнула. Вон — купюры во все стороны полетели пачками...

Почти сразу пришлось уворачиваться от «унитаза».

— Да когда же это кончится?! — воскликнул Илья.

— Никогда! — жизнерадостно воскликнул кто-то, а потом добавил. — А вообще, что ты имеешь в виду?

Новая форма монстра оказалась на редкость неприятной. В первую очередь, быстрой. Он ловко крутился. Часто метал всякое и даже уворачивался. Попасть в него «зубом» стало просто невозможно. Он словно бы чувствовал бросок и смещался магическим образом. Раз. И словно какая-то невидимая рука подвигала его.

Стало потно и жарко.

Илья казалось, что любая ошибка — и конец. Поэтому он даже не пытался проверить возможность контактного боя. Слишком высоки казались риски.

Прыжок.

Кувырок.

Перекат.

И бросок «зуба» под ноги. Черту.

Взрыв.

И... тот пошатнулся. Не успел уйти от подачи, так как она, видимо, летела не в него.

Илья усмехнулся и начал накидывать, стараясь по старой традиции Quake попасть не в противника, а рядом с ним. Раз за разом. Летели брызги каменной крошки. Грохали взрывы. Весь пятачок в центре уже покрылся льдом, даже несмотря на то, что с этих камней всякое повреждение сходило быстро.

Черт же, чуть ли не брейк-данс танцевал. Падал. Много. И сам поскальзывался, и ударной волной взрывов его роняло. Вот и уворачивался там, на карачках.

В какой-то момент Илья слишком увлекся и сблизился слишком близко. Аж на четыре шага. И ничего.

Еще раз проверил.

И снова ничего.

Поэтому в следующий заход он внезапно рванул вперед, выхватывая клевец, и совершил мощный им удар в прыжке. Хрясь. И его оружие на всю глубину клинка уходит в череп этой твари.

— Жизненно важных органов не задето! — прозвучал чей-то голос, выполняющий функцию диктора.

Черт же, ударив его наотмашь, отбросил на несколько шагов, так и оставшись с клевцом в голове.

Впрочем, Илья не растерялся и не дожидаясь, пока этот монстр все же встанет, снова ринулся вперед, выхватывая махайру. Ну или фалькату, как ее тоже называли.

Рывок вперед.

Удар щитом по колену поднимающемуся чудовищу.

Вой.

Видимо, больно прилетело.

И почти сразу он начал рубить. Отчаянно и самозабвенно. Благо, что этот тяжелый, несколько изогнутый тесак для таких функций подходил идеально.

Удар. Удар. Удар.

Вой усиливался.

Черт попытался снова отмахнуться, но вовремя подставленная фальката, чуть не выбитая из рук, сумела отсечь кисть этого чудовища.

Еще серия ударов.

Послышался какой-то хруст — и нога черта надломилась.

Тварь же, опираясь на обрубок ноги и руки, выла, стоя на четвереньках и неловко пытаясь встать. И тут Илья заметил, что на его заднице все еще держится небольшая защита из пачки справок. Вроде как случайно прилипших.

Он усмехнулся.

И со всей дури вогнал клинок прямо по «водоразделу», дабы отколупать и этот фрагмент «брони».

Послышался ТАКОЙ крик, что Илья чуть сознание не потерял.

И...

На каменную плиту арены рухнул последний фрагмент его защиты, вырванный с фрагментами тела. Вон — весь кровит и в каких-то ошметках. А чуть погодя упал и черт. Его задницу больше ничто не прикрывало, а брать на себя какую-либо ответственность, по изначальной задумке Ильи, он не мог...

Секунда.

И чудовище развеялось дымом.

Подняв клевец с копьем, Илья, пошатываясь, пошел к порталу, который вновь открылся. Ноги его едва держали. Сказывалось и магическое истощение, и физическое.

Шаг сквозь вязкий туман. И мужчина буквально вывалился на ту свежую полянку, окруженную руинами.

— Таможня дала добро, — устало усмехнувшись, произнес Илья, глядя на этого черта за столом.

Тот встал.

Мгновение.

И его фигура оплыла изменившись. Теперь он был таким крепким, суховатым гуманоидом с лысым черепом и щупальцами, торчащими вокруг рта. Ну и руки с ВОТ такими когтями на длинных, сухих руках.

Илья тяжело вздохнул и встал в боевую стойку, чуть присев на полусогнутых, прикрывшись щитом и приготовившись бить копьем. Да и спутники вон — изготовились к бою.

— Не потребуется, — произнес довольно приятный баритон этого «кальмара». — У тебя интересные фантазии. То, что это все не является твоими страхами, было понятно изначально. Шутник. Ты бы еще голых девиц, изнывающих от страсти, вообразил. Дескать, боюсь-боюсь.

— А можно было?

— Можно. Но я бы их извратил.

— Буду знать.

— Я закрою эту аномалию, как вы ее называете, но выходы теперь тебе недоступны. Там будет взрыв. Сразу, как ты выйдешь. Достаточно сильный, чтобы тебя повредить. Ты еще слишком хрупкий.

— И какие варианты?

— Укажи место в радиусе суточного перехода от аномалии в любом из этих двух миров, куда тебя перенести.

— А что в том, другом мире?

— В который вы шли?

— Мы сюда случайно забрели.

— Ну так сходите — поглядите.

— Тебя же повеселили мои фантазии. Покажи по дружбе.

— По дружбе? — крайне удивленно спросил этот «кальмар».

— Ну как? Я повеселил тебя, ты меня. Этот, — Илья махнул рукой, указывая назад, — был потным и непростым испытанием. Но интересным. Я такие люблю. А его уязвимое место — просто прекрасно. Кто мы после такого?

— Удивительная самоуверенность, — покачал головой «кальмар».

— Если я сам в себя буду верить, то кто? Кто, кроме нас?

Визави чуть помолчал. Кивнул. И сделал какой-то странный жест, после которого с одной стороны поляны словно гигантское окно появилось. Открывая вид на довольно мрачные пейзажи. Черные камни, ручейки и выбросы лавы, вдали какие-то краснокожие чудища на любой вкус.

— Ад?

— Этот мир нередко так и называют. Но нет. Просто мир.

— Там есть магия?

— Намного больше, чем в том мире, откуда ты пришел.

— А воздух? Я не задохнусь?

— Немного другой состав атмосферы, но не задохнешься. Хотя будет тяжело.

— А там, — махнул головой Илья, — тихо сейчас?

«Кальмар» сделал пасс рукой и открылось второе окно, за которым было видно искрящую обстановку. Члены совета Зара, химеры, Ану, маги какие-то.

Илья скосился на свою команду.

— Мы идти за тобой. — уверенно произнесла зомби-дева, как будто у нее был выбор.

Остальные молча кивнули. Даже Леорик и призраки.

— А там, в этом аду, аномалия находится в каком-то поселении? — спросил мужчина у «кальмара».

— Уже нет. Город уничтожен. Но невдалеке есть поселение.

— А какие-нибудь надежные пещеры имеются? Чтобы просто выспаться в безопасности.

— Конечно. Там много пещер.

— Тогда отправляем в ад. — излишне жизнерадостно произнес Илья.

«Кальмар» кивнул и свет погас, а мужчину скрутила сильная, жгучая боль...