Рождение

Глава 1

— Его точно нет в городе? — переспросил Аратос.

— Нет. — покачал головой старейшина Зара. — Химеры облетели всю округу. В радиусе суточного перехода от аномалии нет никого с упорядоченным сознанием. От них не скрыться. Можно противостоять их давлению, но не скрыться.

— И что это значит?

— Что он либо погиб, либо вышел на той стороне.

— Какое-то безумие... — покачал головой советник Нехеб. — Как ученик любой ступени мог закрыть аномалию?

— Как он совершил большую часть того, что совершил? — усмехнулся Аратос. — Тот второй взрыв, если я правильно понимаю, убежище?

— Да, — коротко кивнул старейшина Зара.

— Убежище?! — ахнули многие гости из Нехеб.

— Его больше нет, — пожал плечами старейшина Зара. — Впрочем, это не важно. И раньше толку от него не было никакого. Любую нежить они уничтожали, даже укротивших плоть, а магов укладывали в какое-то хранилище. Сначала живыми, но через пару недель душа их покидала. Мы туда гомункула отправили, который собрал сведения и при очередном открытии шлюза передал их нам. Ничего особенно интересного. Из ценностей только сырье для рея и оборудование для изготовления предметов из него. Но не сказать, чтобы запасы там оставались значимые. И все. Больше ничего.

— А древние? Они были там?

— Их давно нет. Разве что тела, но это достоверно установить не удалось. Там всем управляли какие-то конструкты по явно сломавшейся программе. Мы, как маги, все одно договориться с ними не могли. В лучшем случае — наш удел — их хранилище тел. Взятие штурмом же убежища привел бы к его самоуничтожению, не считая гибели массы магов и расхода совершенно невероятных ресурсов.

— Бред какой-то.

— Печать Арды была поставлена по моему приказу для того, чтобы закрыть к ним проход. Слишком многих мы потеряли, пытаясь договориться.

— А почему убежище взорвалось?

— Слушайте, ну это же Илья, — хохотнул Фарим. — Сломать печать, защищенную от разрушения. Забить почти без магии всех трех смотрителей. Причем дважды. Одного и вообще — поймать и выбить им ворота дворца. Теперь вот аномалию закрыл. Мне кажется, этот парень вообще не знает, что что-то сделать нельзя.

— Да, — согласился с ним старейшина Зара. — У Ильи очень интересный характер и взгляд на жизнь. Совершенно не типичный для синего таланта. Он просто идет и делает. Ни страха, ни сомнений. Побольше бы нам таких магов.

— Мы можем как-то выяснить, выжил он или нет? — подался вперед советник Нехеб.

— Наверное, надо обратиться к сноходцам, — чуть помедлил Аратос. — Хотя это опасно. Он непредсказуемо опасен во сне.

— Не стоит, — улыбнулся старейшина Зара. — У меня есть кое-какие контакты на той стороне. Я уже с ними связался. Довольно скоро будет ответ.

— Контакты?! — удивились все присутствующие.

— Аномалии представляют угрозу и проблему не только для нас. Закрыть их можем только мы. Обитатели того мира, к счастью, не в состоянии выстоять перед хранителями, чтобы не только их закрыть, но и даже пройти. И без нас им эти аномалии не закрыть.

— А как же вторжение? А высшее существо?

— Там семь высших. И далеко не всем идеи Харлама были по душе...

Несколько мгновений и... свет не загорелся. Лишь повеяло жаром. Таким сухим, пропеченным воздухом, который там, в Заре не ощущался и днем на солнцепеке. Словно где-то рядом работала чудовищная духовка.

— Ух... — выдохнул Илья, которого при этом неслабо так крючило. Волны тепла растекались по телу, и оно все болело. Впрочем, сознание он не потерял. — Опять много слишком получил?

— Да, — отозвался призрак. — Ты сейчас ученик двенадцатой ступени.

— Так... там у печати я стал шестой. Потом во дворце еще одну ступень взял. И еще одну, гоняя чертей. Значит, я был восьмой. Мне что — сразу четыре накинули?

— Многое оттянули мы. — виновато произнес Леорик. — Сколько смогли. Опасались, что ты умрешь от перегрузки.

— Взяли, что смогли. — тихо произнесла зомби-дева, куда более связно и мелодично, чем раньше.

— Ты уже способности восстановила?

— Я могу лечить. Слабо. Мало. — произнесла та, которая была чуть покрупнее. — Лакса такой, словно только получила. И в качестве доказательства коснулась его рукой. Стало сразу сильно легче.

— Он немного лечит, немного снимает боль и облегчает разного рода страдания.

— Ты знаешь, как его развивать?

— В памяти тела осталось.

— Ясно. А ты? — спросил мужчина у второй зомби-девицы.

— Нет. Пока не могу. Но уже близка.

— Так... а почему я ничего не вижу?

— Ауры слетели. Такое бывает даже при переходах порталами, поэтому опытные маги предпочитают пользоваться амулетами. — пояснил один из призраков.

Секунд тридцать Илья молчал, собираясь с мыслями.

Наложил на себя «дух Ар» и «дыхание Иора». Стало СИЛЬНО легче. А главное — отступили эти давящая духота и жара, буквально сводящие с ума.

Поглядел на своих зомби.

Тяжело вздохнул.

И наложил «дыхание Иора» и на них. Все же тела у них были не костяные. А потому такое влияние местного пекла вряд ли шло им на пользу.

— Достаем кольца и приступаем к приему пищи. — буркнул он.

Зомби охотно подчинились.

Сам же он задумался.

Вокруг проступали контуры пещеры. Если не считать жар — нормальной пещеры. Хотя в глаза бросалось полно отсутствие всякой органики. Ни плесени, ни мха, ни насекомых — ничего.

Секунд через пять все три призрака отправились на разведку. По его приказу. Вот чего-чего, а самому лазить по этим катакомбам он хотел меньше всего.

Ад... надо же... и угораздило его.

Впрочем, там, возле Зара, все выглядело совсем плохо. Что хотела вся эта толпа, он не знал и знать не хотел. Предполагая — по его душу они пришли. А чем больше мужчина узнавал тот мир, тем меньше хотел в нем оставаться. Слишком много всякого говна он умудрился хлебнуть. Сначала стриптиз-бар с жертвоприношениями. Потом этот придурок во сне. И наконец Ану. Одно говно за другим. Без просветов и зазора.

Была бы его воля — домой бы вернулся.

Только как?

В глубине души он чувствовал, что еще пожалеет о выборе. И зря он вообще отправился в эту духовку. Но умом понимал — тут его не знают, не ищут и вообще можно перевести дух. Просто посидеть — подумать. Выспаться, наконец, по-человечески. Уход сюда давал ему самое ценное — время. А то что-то он последнее время бежал как умалишенный. И вон сколько ошибок наделал...

— Чисто, — прошелестел голос призрака, вырывая Илью из задумчивости. — Пещера шагов триста длиной. Девять коротких слепых рукавов по двадцать-сорок шагов. Идет, постоянно изгибаясь. Чем глубже в нее, тем жарче. Мы во втором рукаве от входа.

— А снаружи что?

— Каменистое плато почти до горизонта. Рядом с нами развалина каких-то построек. Сильно разрушенные. Два лавовых озера. И прочие местные пейзажи. На другой стороне плато виден большой, хорошо укрепленный город и ущелье.

— Что-то поблизости опасное есть?

— Поблизости — нет.

— Ты, — указал пальцем Илья в самого бесполезного призрака, который обычно меньше всего ценного говорил, — встань у входа и карауль. Не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами.

— В камень только спрячься, — добавил тот призрак, что явно разбирался в магии. — Не болтайся в проходе. Могут приметить.

Тот охотно удалился.

— Слушайте, а вы говорили, что она, — указал мужчина на одну из зомби-девиц, — адепт. Я ученик двенадцатой ступени. А сколько их нужно, чтобы стать адептом?

— Нужна следующий этап инициации печати. Ее обычно проводят на десятой ступени ученика.

— То есть, я правильно понимаю, сколько бы я ни развивался, без этой инициации так и останусь учеником?

— Да.

— А что дает переход?

— Печать качественно меняется. Адепт пятой ступени может иметь вдвое больше лакса, чем ученик пятнадцатой. И развивать их сильнее, шире и гибче. То, что ты сотворил с «зубом Тиамат», конечно, удивительно, но... это скорее неожиданный поворот. Видимо, неучтенная лазейка, которая, в общем-то, никому была не нужна. Это лакса обычно берут только как вспомогательный инструмент мастера или даже магистры.

— Я что, сломал систему? — фыркнул Илья.

— Скажем так — это наращивание массы вообще не было предусмотрено. Тем более — взрыв. Да и не нужно никому, для этих целей есть лакса куда интереснее. — вежливо ответил призрак.

— Например?

— Их десятки. И все в этом плане лучше. Если бы ты выбрал слезу Арды и правильно ее развивал, то уже сейчас был бы чертовски опасен в дистанционном бою.

— А с моей версией «зуба» разве нет?

— Ну так... с магами тебе лучше в дистанционные бои не вступать. Даже с учениками, которые имеют правильный набор лакса и толковое их развитие. Шансов у тебя нет. «Зуб» у тебя получился небезынтересный, но не более того. Хотя ты себя не кори, вариантов ты все равно не имел. Его обычная стратегия развития для тебя в сложившейся обстановке попросту бесполезна.

— Ясно, — мрачно произнес Илья. — А вы сами как, развиваетесь?

В качестве ответа в воздух поднялся маленький камешек. И им немного покрутили-повертели.

— Это все?

— Пока — да. Но и это ощутимо истощает.

— Вы все можете так?

— Да.

— А сколько?

— Час в день или около того.

— Думаю, это нужно тренировать. Каждый час поднимайте маленький камешек и играйте им ровно две минуты. Посмотрим, получится ли как-то это развить.

— Вряд ли... — покачал головой призрак.

— Пока не попробуешь — не узнаешь...

Дальше Илья опросил зомби-воинов, которые тоже начали разговаривать помаленьку. Ничего необычного — как и рассказывали призраки — души адаптировались к телам. Да, полной синергии не достигнут, как у живых. Но на высоких уровнях развития зомби они практически неотличимы от людей. Более того, могут вполне комфортно существовать в мирах Мора. Магии там нет, но им достаточно и мяса. Их даже в отдельную категорию относили — гомункулов. Формально — нежить. Фактически же не отличить от живого из-за полной функциональности.

Поговорил с Леориком, который, впрочем, никаких изменений в себе не заметил. И в целом выглядел инфантильным балластом в отряде.

После чего мужчина просто лег на камни, сразу же отрубившись, ибо утомление имел чрезвычайное. Тяжело далась ему аномалия...

Заснул.

И, как ему показалось, сразу проснулся от того, что его кто-то тормошил.

— Что случилось? — спросил Илья, уставившись на череп Леорика, который был совсем рядом.

— У нас гости. — ответил за него призрак.

— Поспал... — раздраженно процедил Илья. — Кто там?

— Шесть часов.

— Что, шесть часов?

— Сон длился шесть часов.

— Да?! — не на шутку удивился мужчина. — А ощущение, словно только заснул.

— Здесь место плохое, — заметила зомби-лекарь.

— Ты знаешь что-то?

— Не могу точно сказать. Просто смутные воспоминания, которые восстановились отрывочно. Это тело слышало историю о том, что где-то недалеко от выхода из аномалий должна находиться резиденция одной из высших сущностей. Находится рядом с ним небезопасно.

— Нарушается сон?

— Не знаю. Может быть, позже удастся вспомнить.

— Ладно. Кто там у нас? — спросил Илья у призрака.

— Посмотри сам, — ответил тот, и у мужчины перед глазами появилась картинка жутковатого пейзажа. Раньше эти духи так не поступали. Видимо, только после аномалии освоили. Что было весьма и весьма неплохо, превращая их в полноценные дроны наблюдения.

Картинка была типичной для какой-то компьютерной игры.

Много черных камней. Ручейки лавы. Какие-то кристаллические выходы. Местами выбросы непонятного газа и побулькивающие лужицы какой-то дряни.

И ни одного дерева. Ни одной травинки.

— Как же тут кислород образуется? — невольно спросил Илья.

— Кристаллы, — ответила вторая зомби-дева. Видимо, картинку видела и она. — Я... тело читало, что это магические кристаллы, которые выделяют активно кислород в процессе роста. Растут же они довольно быстро.

— А потом?

— По-разному, — пожала она плечами. — Вон те скалы вдали видишь? Они все из этих кристаллов сложены.

— Горные массивы угля, — покачал головой Илья.

Зомби-дева ничего не ответила. Вероятно, не помнила или не знала. Остальные тоже промолчали. Мужчина же перевел свой взгляд на руины города. Он выглядел так, словно его долго и вдумчиво утюжили тяжелыми бомбами. Ни одного целого здания. Просто кучи битого камня, из которого то тут, то там выступали оплавленные кусочки стен.

И вот там, между этими останками города, бродили незнакомцы. Хотя толком и не разглядишь из-за расстояния.

Один на первый взгляд человекоподобный, только здоровый очень и красный. Такого сочного карминового цвета. Илья прикинул дистанцию и присвистнул — здоровяк имел добрые три метра роста. При весьма добротной комплекции. И двигался удивительно мягко, плавно, словно кошка.

Его окружала небольшая свита из аналогичных существ, только поменьше. Плюс-минус люди или какие похожие на них ребятишки, только такие же карминовые. У некоторых имелись кожистые крылья, рога, копыта и хвосты. Но не у всех и в разной конфигурации. Встречались и такие, что от обычного человека только цвет кожи отличал.

Ну и собачки наблюдались.

Они там — в руинах — мелькали, словно тени. Быстро снуя туда-сюда. Но это никак не помешало Илье прекрасно их разглядеть. Вон — на пригорке возле выхода из пещеры парочка сидела. Видимо, обнаружили отряд и караулили.

Они представляли собой странные существа, размером с крепкого ротвейлера. Покрытые мощной чешуей, с горящими красным огнем глазами и ВОТ такими зубами, которыми легко бы позавидовал самый продвинутый динозавр. Никакого дифференцирования на резцы там, моляры и прочее. «Хавальце» у них было такое, что жуть. Да и вообще — все животное выражало собой прочность и опасность. С таким сталкиваться — последнее, что хотелось. Даже те здоровяки так не напрягали, как эти «собачки».

— Кто что о них знает? — мысленно спросил Илья у своих подопечных.

Тишина.

— Совсем ничего?

— Только легенды и байки. Вряд ли они нас сейчас помогут.

— Идут, — заметил призрак.

И верно.

Этот здоровяк со свитой направлялись прямо к пещере. Вон — и «собак» еще выпустили вперед.

Пара секунд.

И Илья выдвинул зомби-воинов вперед.

Пещера была достаточно узкой, так что можно поставить бойцов в два ряда. Но не на самом простреле, а за поворотом. Вполне удачным. Влетающие пакости будут отправляться по прямой в первый слепой карман. На бойцов же ни с разгона толку не навалиться, не пострелять.

Встали.

Остальные укрылись за воинами. Включая Илью, который собирался повторить свою тактику с верховой ездой на скелете, чтобы накидывать с него по головам.

Минута ожидания.

Вторая.

Третья.

Послышались грузные шаги. Которые достигли входа пещеры и остановились.

Пара секунд тишины, и громкий, чуть хрипящий бас что-то произнес на непонятном языке.

— И чего он хочет? — напрягся Илья.

— Спрашивает, что забыл у них синий маг. — ответил один из призраков.

— Ты понимаешь его?

— Разумеется. Призраки понимают всех разумных и со всеми могут общаться. Во всяком случае, такие, как мы — осознанные. Есть еще дикие, но...

— Стоп. Потом. Передай ему, что синий маг пришел сюда погреться и отдохнуть.

— Так и сказать?

— Да. Так и скажи.

Несколько секунд, и раздался громовой хохот. Какие-то рокочущие комментарии. И новый взрыв хохота, теперь уже коллективного. Даже, казалось, те собаки смеялись.

— Он спрашивает, ты ли закрыл аномалию?

— Ответь, что да.

— Он говорит, что маг, да еще и ученик, сумевший закрыть аномалию, достоин гостеприимства.

Илья на мгновение задумался.

Какие тут обычаи он понятия не имел, но здравый смысл ему подсказывал, что отказ от гостеприимства почти наверняка будет расценен как дурные намерения. Дескать, он пришел с войной.

— Да, — прозвучал в голове призрак зомби-девы, той, которая про кристаллы говорила. — Для красных это всегда так. Хуже только открытый вызов с оскорблением.

Мужчина усмехнулся.

Он попробовал почувствовать стоящих рядом с пещерой существ. И это получилось. Более того, он отчетливо «увидел» их талант — красный.

— Передай, что я с радостью приму их гостеприимство. И я очень надеюсь на то, что они не вегетарианцы, потому смогут угостить меня кусочком жареного мяса. А то я от этого магического насыщения уже охренел.

Несколько секунд спустя снова послышался хохот.

— Говорят, что всех своих вегетарианцев они уже съели, и переживать об этом не стоит.

Илья тяжело вздохнул. Вспомнил чертовщину с этой повесточкой из своего родного мира. Он там даже мечтать не мог о таком простом и понятном решение всех этих безумных вопросов. А тут раз — и тупо съели. Чем не вариант?

Потер лицо.

Привел свой вид в порядок. Чтобы нигде ничего не торчало. И пошел на выход из пещеры. Ну и его свита следом, в колонне по двое.

— О! Рей! — раздался рокот со всех сторон. А потом несколько еще непонятных слов.

— Спрашивают, откуда у тебя такое снаряжение.

— Ответь — добыл в поселении древних. Перед его гибелью.

Призрак мысленно усмехнулся. По сути, ответ был верный. И никакая магия бы не уловила лжи. Но если вдуматься, смысл раскрывался совсем иной, нежели на самом деле.

Передал слова мужчины.

Послышалась новая волна возгласов. Одобрительных. Им явно нравился такой подход. Потом все внезапно как-то оборвалось. И здоровяк, подняв руку, произнес формулу приветствия и приглашения. Илья принял его, после пояснения призрака, также подняв свою ладонь. Которую синхронно со здоровяком охватило ненадолго золотое свечение.

— Теперь на время визита мы вроде бы в безопасности. Если сами не будем проказничать, — заметил призрак.

— Не верь клятвам, — буркнул молчаливый призрак. — Их всегда можно обойти.

— Не для красных, — заметила зомби-дева.

— Не для красных, — согласился с ней Леорик...

Глава 2

Аратос прохаживался по входной площадке перед лифтом, ведущим к убежищу. Который, разумеется, не подавал признаков «жизни».

— Слушай, а это убежище было единственным?

— Мне другие неизвестны. — ответил Хуфу, который его сюда с оперативной группой и проводил.

— Это ты подсказал Илье, как его найти?

— Нет. Я вообще молчал. Могу принести в том клятву.

— А сами вы его как нашли? — поинтересовался Фарим.

— Случайно. Я и нашел. Еще во времена активного использования рудников там была пробита стенка, которая вела в ушедший под землю старый город. Среди прочего и в вот эти помещения, — показал он рукой. — Вход был, в общем-то, на виду.

— А тот путь? От дворца.

— Мы проложили позже. Когда готовили эту защиту.

— Иллюзию ты ставил?

— Ану привлек группу альтов. Он их потом туда, в убежище и спровадил. Чтобы не болтали лишнего.

— Я смотрю, он удивительно благодарный.

— Ану не любил выносить секретов.

— А ты? — спросил «дед».

— Что я? Я и сам пострадал в этом деле. Слишком доверился этому мерзавцу. Синий-то синий, а к интригам душа его лежала, словно у черного.

— Что значит лежала? Простите еще. — отмахнулся Аратос. — Еще поинтригует.

— Уже нет.

— Что значит нет?

— После всестороннего дознания он был поглощен и развеян. Окончательно.

— И... ладно, это не наше дело. — сам себя одернул Аратос. — Хм. Как думаешь, убежища еще есть?

— Даже если и есть, то нам до них какое дело? Мы для их обитателей — испорченные мутанты. Сотрудничество невозможно. Захват тоже. Мы в своем мире живем, они в своем.

— А если имеются другие, с которыми можно договориться? Может это какой-то сбой?

— Кто знает? — пожал Хуфу плечами.

— Может быть, начнем раскопки? — кивнул Аратос в сторону лифта. — Вдруг удастся найти какие-то зацепки?

— Мне кажется, что там уничтожено все очень основательно. Но я подниму этот вопрос перед советом. И да — я бы вот отсюда не начинал раскопки. Лучше прямо на месте осевшего грунта зарываться в глубь. Меньше копать. Раз в пять.

— А что по нашему синему магу? Прояснилось что-то?

— Он жив. Его встретили. Сейчас старейшина ведет переговоры о выкупе... если так можно сказать.

— Он там заложник?

— Гость. Конечно же, гость. Но я вот там, — кивнул Хуфу в сторону печати, — тоже гостил. Понятное дело, с ним обойдутся лучше, однако, тут нужно понимать — у них синих магов нет. Вообще. И они ценны сами по себе.

— У нас их тоже не так чтобы и много.

— Но они имеются. У них он единственный. Посмотрим. Он там особо не нужен. Там красный мир, в котором магам других стихий тяжело. Очень. Вплоть до искажения личности и таланта. А тут — синий талант, который в полном антагонизме с красной стихией. И их владыки об этом прекрасно знают. Но мало ли какие у них планы?

— Он что, там станет красным?

— Там все становится красным, — пожал плечами Хуфу. — Но синий... даже не берусь гадать. Никто и никогда не проверял этого. Он может умереть. Маги, находясь долго в отторгающей их стихии, нередко увядали. Иной раз — фатально. Но это — самый удачный исход. Для всех. И для него — тоже.

— Наши за него много не дадут. — покачал головой магистр. — Вообще не уверен, что хоть что-то заплатят.

— Ну же, не будь таким пессимистом. — усмехнулся Хуфу.

— Думаешь, что это красным придется платить нам за то, чтобы мы его забрали обратно? — оскалился Аратос.

— Учитывая то, что он тут натворил? — хохотнул Хуфу. — Возможно-возможно. Хотя это уже другая крайность — безудержный оптимизм. В красном мире очень серьезные и резкие владыки. У них не забалуешь.

— У них, у всех уязвимость к холоду и вообще синей стихии.

— А у него — к красной.

— Битва яичных скорлупок с ВОТ такими молотками?

— У него не тот уровень, чтобы устроить им хотя бы маленькую битву. А было бы — да, было бы интересно на нее посмотреть. С его наглостью, везением и находчивостью-то...

Красный здоровяк отдал какие-то распоряжения. И несколько «человек» из его окружения бросились что-то чертить на каменной плите невдалеке. Сам же он беседовал с Ильей, выясняя детали прохождения аномалии.

Этот вопрос его занимал чрезвычайно.

Мужчина же не стеснялся и рассказывал все как есть. Прекрасно понимая уже, что каждое прохождение уникально. Разве что, когда он перешел к описанию того «кальмара» этот здоровяк прямо вспыхнул. Видимо, узнал.

Честность Ильи чувствовали.

Честность ценили.

Как сразу заметили призраки — они все находились под постоянными сканирующими заклинаниями, поэтому лучше не врать. И вообще, вести себя максимально ровно, спокойно и открыто. Вот мужчина и не юлил. Да и ради чего? Начинать же общение с обмана рисковая стратегия. Кто знает, как они на него отреагируют?

Наконец, печать на каменной плите была завершена. Ее запитали магической энергией, и мгновение спустя над ней вспухла багрово-красная арка, подернутая словно бы кровавой пленкой.

Здоровяк первым шагнул в нее, жестом увлекая за собой остальных. Включая гостей. Илья шагнул следом, проходя сквозь довольно упругую материю завесы. И словно бы вынырнул там — на другой стороне. Принцип действия портала был уже совсем другим, нежели тогда — в ситуации с Харламом. И больше напоминал дымные завесы аномалии.

Следом прошли все остальные.

Ни «дух Ар», ни «дыхание Иора» не сбросились.

Переход вообще оказался весьма деликатным и аккуратным. И очень эффектным. Вон — его воины сначала проступали, словно какой-то предмет натягивал пленку изнутри. Все сильнее и сильнее. Потом отделялись от массива пелены, представая такими гигантскими кровавыми каплями. И лишь пару мгновений спустя эта «кровь» с них облетала, словно пыль.

Жутковато, конечно. Но Илья за время, проведенное в предыдущем магическом мире, уже привык к тому, что вокруг постоянно творится какая-то дичь.

Они выходили на специальную площадку возле мощной крепостной стены и ворот. Одну из многих. Вон — по соседству тоже кто-то прибывал похожими порталами.

— Хесбедж?! — пророкотало одно из существ другой группы.

— Варгха! Варгха! — ответил здоровяк, что его встречал. — Кутха варгха!

Что это значило Илья не спрашивал. Но, судя по бурной эмоциональной реакции, его появление тут как минимум удивительно...

Вошли в ворота.

И мужчину накрыло странное ощущение — в голове то и дело всплывали фрагментарные аналогии с разными фильмами. Казалось, что кто-то надергал кусочков из разных сериалов и собрал их воедино. От Звездных войн до какой-нибудь дешевых «колхозных» проектов в духе «Зена — королева воинов». Дикая синкретичная мозаика. Она проявлялась буквально во всем — от архитектуры до обитателей.

Здесь смешался апокрифический брутализм отдельных мечтателей из 1920-х с весьма изящными и странными элементами совершенно Средневековой архитектуры, а местами и Античной. Причем не обязательно европейской. Илья как-то был по делам в Иране и сумел пробежать по некоторым достопримечательностям. Так что невольно выхватывал глазом явные аналогии. Все было смешано со всем. Даже кое-где здоровенные башни наблюдались, нависающие над округой, словно небоскребы.

Население было под стать архитектуре.

Его основу, на первый взгляд, составляли краснокожие гуманоиды. Вроде людей, но покрепче. Он на их фоне выглядел вполне средних размеров. Причем хватало и откровенных здоровяков, но тут, как предполагал Илья, без магии не обошлось.

Впрочем, где-то треть обитателей города были другими.

Буквально — всяко-разно.

И четырехрукие существа навроде гуманоидов, и одноглазые. А вон — какой-то здоровяк пошел, имевший четыре ноги и возвышающийся над ними, как тумба, корпус.

Или... лошадь.

Точнее, что-то отдаленно напоминающее ее.

На вид — тонны полторы или даже две плотно сбитого тела, покрытого чешуей. Мощные ноги ее заканчивались раздвоенными копытами. Крупная голова на массивной шее заканчивалась довольно короткой мордой с мощными, острыми зубами. Ну и хвост, словно у какой-то ящерицы, только с колючками и гребнями.

Вряд ли это существо имело хотя бы отдаленное отношение к млекопитающим. Но Илье, как и в ситуации с «собаками» было намного проще ассоциировать это создание с «лошадью» в силу некоторой схожести силуэта.

Жизнь тут била ключом, напоминая базар в разгар ярмарки. Гвалт, шум, суета, толкотня. Разве что перед ними расступались, пропуская.

Крутя по сторонам головой, Илья приметил и женщин местных из числа краснокожих. Поначалу-то глаза волей-неволей выхватывали всякую дичь многоногую. А потом, как все это слегка примелькалось, сосредоточились на особях женского пола. Каковых тут бродило немало.

На вид — разные.

Хотя имелись и общие черты. По человеческим меркам в массе несколько высоковаты и с излишне спортивной фигурой. При этом от них отчетливо пахло сексом и проблемами, а в глазах ясно читался выбор, вперемежку с каким-то безумным огоньком. Отчего Илье становилось не по себе, прекрасно понимая, что если задержится тут дольше нужного, то ему придется иметь дело с ЭТИМИ женщинами. Вряд ли такие устоят от любопытства.

А ему оно надо?

Он предполагал, что такое ему даже бесплатно без надобности. Но обстоятельства явно намекали — быть беде, отчего он резко помрачнел.

В верхнем городе немного отпустило. Здесь не было такой давящей обстановки, да и населения так много не наблюдалось. Однако его «чуйка» рекомендовала не обольщаться и запирать дверь покрепче...

Илья поначалу думал, что сначала его с его мертвяками разместят где-то в городе. В обычном месте. Доложатся владыке. Потом помучают ожиданием, дескать, тот крайне занят и не может принять. Ну и только когда он основательно замучается, приведут пред ясны очи местного правителя.

Но нет.

Вообще.

Здоровяк провел его как ледокол через нижний город. Вошел в верхний. И направился ко дворцу, до которого без всяких проволочек они и дошли. Сразу же за воротами свернув куда-то в боковое помещение. Но и тут не было никаких гостевых покоев. Скорее — ритуальный зал. Такой квадрат в полсотни шагов стороной и высоченными потолками. И это — только периметр, обнесенный колоннадой. За ней еще пространство. А перед ней — батарея из горящих больших масляных ламп. Илья даже невольно выгнул бровь от удивления, вспомнив такие же там, в тоннелях под старым дворцом Зара.

Но главное — на полу был какой-то странный узор.

После той печати Арды, в которую Илья чуть не вляпался, тут он замер и уставился очень нехорошо на эти линии. Слишком уж аналогии у него нехорошие проходили.

Здоровяк пророкотал что-то.

— Он говорит, что негоже представать перед владыкой с переводчиком. Эта печать тебе позволит обрести знание языка.

— Это точно?

— Я не знаю, но лжи я не чувствую.

— И что нужно сделать?

— Он говорит, что раздеться догола, сняв также всякие амулеты, и войти в центр печати. Если останется хоть что-то — может случиться искажение с непредсказуемыми последствиями.

— А эти зрители зачем? — спросил Илья, кивая на весьма многочисленных наблюдателей за колоннами, включая особей женского пола.

Призрак спрашивать не стал.

А мужчина настаивать. И так ведь понятно — любопытствующие. Когда еще увидишь выходца из другого мира голышом?

Такая себе история, конечно. Но почему, собственно, нет? Чего ему стеснятся? К тому же ситуация, в которую он вляпался, выглядела до крайности дурно. Формально он был гостем, но это — формально. Фактически же, по сути, Илья находился под таким мягким арестом с имитацией дружелюбности.

Мог он начать выступать? Мог. А толку?

Лоб в лоб с местными ему, очевидно, сходиться не имело смысла. Точнее, выглядело откровенно самоубийственно. Удрать? А куда и как? Порталы-то он сам открывать не умеет. Есть лазейка аномалий, но до них еще нужно добраться. И что-то ему подсказывало, что это окажется ОЧЕНЬ непросто.

Так что он вздохнул. Пожал плечами. И с непробиваемо наглым лицом начал раздеваться.

Снял доспехи.

Потом обувь и одежду.

Ну и кольца с амулетами, каковых в покоях Ану собрал массу и был ими увешан, как новогодняя елка.

— Ауры тоже надо снять, — произнес призрак после какого-то рокота громилы.

Илья кивнул.

Отключил «дух Ар» и «дыхание Иора», и... чуть не задохнулся. В легкие ворвался горячий и сухой воздух духовки. Словно он находился в хорошей такой финской сауне, «разогнанной» до высоких температур.

Сразу же выступил пот.

Обильно.

Картинка перед глазами тоже поменялась. Синева, характерная для «духа Ар», ушла, и все вокруг раскрасилось в более красные оттенки. Черные камни стали не такими уж и черными. Да и цвет кожи местных жителей немного поменялся, хоть и не сильно.

Шоковый эффект был такой, что он несколько секунд стоял словно оглушенный. Здоровяк хохотнул и что-то спросил.

— Он интересуется, не жарко ли тебе?

— Ответь, что мне хорошо. Я соскучился по такой жаре. Мы дома ей хворь лечим. Специально собираемся в небольшие помещения и прогреваемся там.

Ответ вызвал некоторое удивление. Вон как бровь выгнул. Здоровяк, видимо, был непривычен к таким реакциям гостей из менее горячих миров.

Илья окинул себя взглядом.

Тело как тогда, после лихорадки первой ночи, подсохло, лишившись жира, так им и не обзавелось. Впрочем, с чего ему взяться на магической диете? Однако он заметил — несмотря на определенную сухость и хорошо очерченные мышцы, его «тушка» стала явно крепче. Он удивленно перевел взгляд на призрака.

— Как так? Почему я так окреп? — мысленно спросил Илья.

— А вот не надо было жрать маг-скорпионов! — фыркнул он.

— И что? Причем тут они?

— Мы то, что мы едим. Не слышал?

— Хочешь сказать, что у меня вырастут клешни и хвост?

— Я не знаю. Никто не знает, какие будут последствия от этого. Да и вскрытие тобой печати Арды происходило через физическую активность. Это тоже нужно держать в уме. Что используем, то и развиваем.

— Тело тоже?

— Да у нас никто этим не занимается, — пожал плечами призрак. — Зачем? Магам хватает магии. А вот эти ребята, — кивнул он на красных, — всем своим видом говорят, что подобное не исключено.

Здоровяк пророкотал, что-то спрашивая.

Илья через призрака пояснил. Вызвав опять некоторое удивление. Они знали маг-скорпионов и то, что Илья охотился на них ради пропитания, показалось им... интересным.

— Он спрашивает — вкусное ли мясо?

— В хвосте — да. Если брать центральные, нежные волокна. В лапах оно более грубое. А клешни я вскрыть не смог топором. Вероятно, там самое вкусное. Но я ел сырьем. Полагаю, что, если отварить или зажарить, подобрав правильно специи, оно раскроется лучше. Возможно, перед приготовлением его неплохо отбить, разминая жесткие волокна. Живьем. Тут пробовать надо.

Здоровяк внимательно выслушал. Покивал, принимая ответ. И жестом указал на печать.

Илья вошел туда.

Каменная плита казалась теплой и в чем-то даже уютной. А чужие глаза... ему было плевать.

Мгновение.

Какой-то жест со стороны здоровяка. И Илью словно пронзил мириад игл. Практически как тогда — при инициации. Только боль в теле отступила сразу. Буквально через пару секунд. А вот голова, казалось, сейчас взорвется.

Перед глазами мелькали картинки с какой-то невероятной скоростью. В нос и рот врывались ощущения. В уши лезли звуки. По всему телу бегали какие-то волны всякого. Да и вообще «тушка» дергалась так, словно ее били электрическим током, хотя особых болевых ощущений именно в теле не было.

Минута.

Вторая.

Третья...

Сколько это длилось было сложно понять, но к моменту, когда все закончилось, Илья едва стоял на ногах. Его мутило. Причем крепко. А голова... с ней творилось что-то невероятное. Впервые в жизни она болела ТАК сильно. Малейшее движение отдавалось острыми приступами боли. Свет, звук... все... вот буквально все страшно раздражало и мучило. Хотелось забиться куда-то в уголок, в темноту и тишину. Где просто полежать, а не вот это все... Но приходилось стоять на ногах, качаясь из стороны в сторону, словно что-то непотребное в проруби. Кстати, в животе тоже опасно бурлило.

Зомби-дева вопросительно посмотрела на здоровяка. Тот кивнул, дескать, валяй. Она подошла и, положив руки на голову Ильи, стала его лечить.

Это помогало слабо.

Минута.

Две.

— Я пуста, — тихо прошептала она.

Илья молча кивнул.

Стало полегче, хотя он все еще чувствовал себя чудовищно плохо.

— Недурно, — пророкотал здоровяк.

Мужчина перевел на него взгляд и с трудом сфокусировался его. Несколько секунд смотрел, пока не сообразил — он понимает речь.

— Ты устоял на ногах. Это хорошо. Ваши обычно теряют сознание. — продолжил здоровяк, поняв, что в глазах мужчины появилась какая-то осмысленность.

— Наши?

— Он же не из мира песков, — обволакивающим голосом произнесла женщина, подошедшая к здоровяку.

— Тоже верно. — кивнул он. — Раз ты стоишь на ногах, то одевайся. Наш владыка тебя примет.

Илья коротко кивнул, поморщившись. И начал облачаться.

Было тяжело. И если бы не помощь эти двух зомби-дев — совсем тяжко. Они охотно подключились и довольно умело облачили его. Вызывая некоторые усмешки красных. Вероятно, те подумали что-то дурное и пошлое, но Илье было плевать.

Оделся.

Наложил на себя «дыхание Иора». Стало легче. Вот прям фундаментально. От свежего, прохладного воздуха у него аж глазки открылись.

Очень хотелось пить.

Наложил на себя «насыщение». Стало еще несколько легче. Так что в целом, мужчина хоть и был не в лучшей своей кондиции, но вполне дееспособен. Но, впрочем, невольно пробурчал:

— Что за странная магия. То раздевайся, то одевайся...

— Сестра попросила, — пророкотал здоровяк и улыбнулся широкой, искренней улыбкой.

— Шерше ля фам... — пробурчал, покачав головой, мужчина.

— Что это значит? — поинтересовалась та краснокожая дева, что вышла к здоровяку.

— Дословно: ищите женщину. У нас так говорят, когда поведение мужчины непонятно или странно. Почти всегда за ним в таких случаях стоит женщина, которая и является источником этой странности.

— Как интересно, — нахально улыбнулась эта особа. Здоровяк же нахмурился.

Впрочем, развивать эту тему не стали.

Выдвинулись.

Шел он не самой уверенной походкой. Все же еще штормило. Поэтому не спешили.

Как пояснил здоровяк, люди песков, обычно теряли сознание и даже порой пачкали печать органическими отходами. После чего их относили в комнаты для гостей, где они приходили в себя сутки, а то и двое. А он — молодец. И что на сестру не нужно дуться. Она никогда не видела людей из их мира и ей было очень любопытно. Ну и так далее.

Бухтел он непрерывно.

О том о сем.

Илья же не слушал в основном. Голова трещала. Лишь время от времени что-то отвечал из вежливости, ненадолго «включая» голову перед этим. Чтобы не ляпать невпопад.

И вот — приемные покои.

Огромная дверь. Стража. Жаровни.

О! Эти мерзкие коптилки тут были буквально везде. Из-за чего, даже укрывшись «дыханием Иора», Илье от жары хотелось сдохнуть. Ведь одно дело — пять минут в парилке. И совсем другое — столько времени.

Двери распахнулись.

Они вошли.

И Илья немало напрягся, заметив местного владыку...

Глава 3

Магистр Аратос снова сидел в своей беседке на крыше, наслаждаясь той негой, которую она несла. Рядом с ним находилась серьезная дама. На вид — юница, но глаза выдавали в ней много веков жизни.

А перед ними — на плитах пола — лежала одежда Ильи.

Хуфу провел ревизию запасов Ану, который оказался тем еще Плюшкиным. И обнаружил коллекцию одежды выходцев из иных миров. Вот и поделился с магистром «тряпками» молодого синего мага. Не бесплатно, ясное дело. И под клятву не вредить тому.

— Странная одежда, — тихо произнесла женщина.

— У них, видимо, прохладно.

— Все равно... она... непонятно, как в ней можно долго ходить. Она же должна жать и тереть. Да и намокать от пота. Видно же — не так и холодно. Скорее прохладно. А значит, есть температурная вилка. Или он вон ту штуку из кожи какого-то животного постоянно снимает-надевает? Вряд ли.

— Он был именно так одет. А Илья, как показали наблюдения, довольно практичен. Вероятно, в тех местах не самый приятный климат. И именно такая одежда хорошо подходит для него.

— Вероятно, — нехотя кивнула женщина.

— Приступим?

— Я попробую тебя в последний раз отговорить?

— Не стоит. Я прекрасно осознаю риски.

Она пожала плечами, сморщив недовольно носик.

Достала несколько артефактов, разложив их на столе. Несколько секунд помедлила. После чего, явно неохотно, протянула руку к одному из них. Закрыла глаза. И...

Одежда словно ожила.

Несколько секунд спустя она уже висела в воздухе. Потом надулась, словно ее кто-то надел. И, наконец, проступил чуть светящийся силуэт мужчины.

— Мы еще можем остановиться. — буркнула она.

— Продолжай.

Она коснулась одного из артефактов и произнесла.

— Он не спит.

— Подождем. Не желаешь? — указал он на чайничек с настоем.

— Не откажусь, — улыбнулась женщина. — Зная твою переборчивость в этих вопросах, я уверена, вкус невероятный...

Минут десять посидели, наслаждаясь напитком и обсуждая одежду. Дама заставила фантома немного подвигаться. И указывала на ее недостатки. Магистр же вяло возражал. Страсть к тряпочкам у его собеседницы была просто маниакальная.

— Согласись, вид интересный.

— Интересный, — нехотя она согласилась. — Хотя ему в такой одежде вряд ли было комфортно.

— Вот и спросишь у него.

— Ну уж нет. Я, в отличие от тебя, не нуждаюсь в острых ощущениях и вполне довольна своей жизнью.

— Если все нормально, ты ведь у него будешь преподавать.

— Ты в это веришь?

— Кто знает? — таинственно улыбнулся магистр. — Во всяком мы попробуем.

— Он заснул.

— Ну наконец-то!

— Готов?

— Да, — жизнерадостно кивнул Аратос.

Женщина сделала какой-то сложный пасс руками. И фантом мужчины замер.

Пара секунд.

И он изменил позу.

Еще секунда.

Он медленно повел взглядом, осматривая беседку. При этом смещаясь. И такой собранный, плавный, упругий. Словно готовый к бою.

— Включай меня.

— Не советую.

— Включай!

Она фыркнула и нехотя кивнула.

И секундой позже фантом уже уставился на магистра, который примирительно вскинул руки. Указал рукой на артефакт на столе. И произнес:

— Я пришел с миром.

Артефакт транслировал его речь в сон, переведя.

Впрочем, никакой реакции не последовало. Мужчина как был напряжен и готов к броску, так и остался. И, зная судьбу того сноходца, это выглядело до крайности опасно.

— Ты знаешь, к кому ты попал?

— Кто ты? — впервые спросил Илья, и артефакт транслировал его голос из сна, заодно переводя.

— Магистр Аратос. Начальник той группы магов, которая присматривала за тобой в городе Зара.

— Присматривала? — с явным скепсисом спросил Илья.

— У них уровень был подходящим даже для драки с химерой. Если бы они хотели тебя взять, то сделали это быстро.

— И зачем они за мной ходили?

— Мы хотели понять, что ты не сошел с ума. После обретения дара многие лишаются рассудка.

— Разве это нельзя было выяснить, взяв меня?

— Можно. Но нельзя определить — по своей воле ты тут или нет. До тех пор, пока ты не пошел во дворец, мы подозревали в тебе подвох. Харлам очень изощрен. Он мог имитировать свою гибель. А тебя использовать как живой артефакт. Совет Зара обладает достаточной компетентностью в обращении с черными магами, чтобы разгадать любые его уловки.

— Лживые твари, — выплюнул Илья.

— Ану наказан.

— Ему погрозили пальчиком?

— Он убит, а его душа поглощена.

— Из-за меня? — явно удивился мужчина.

— Хотел бы тебе польстить, но нет. Точнее, косвенно, из-за тебя. Вскрыв печать Арды, ты высвободил несколько наших магов, которых там держал в плену Ану. Магов, которые пришли на помощь совету Зара с аномалиями. И оказались заключены в печать вместо награды за помощь.

— Почему я должен тебе верить?

— Ты можешь спросить у владыки о судьбе Ану.

— Почему вы хотите меня выкупить?

— Ты сделал достаточно хороших дел для этого. К тому же для совета Зара — это вопрос репутации после того, что произошло. Их старый дворец как место инициации и испытания считались самыми авторитетными в нашем мире.

— Почему у тебя кожа не черная и ты худой? Болеешь?

— Что? — опешил Аратос

— Ты же эльф. — серьезно произнес Илья. — Вон — ушки торчат. А всем известно, что эльфы толстые и чернокожие.

— Чего? — выпучился Аратос.

Илья хохотнул.

— У нас с недавнего времени завелись отдельные деятели искусства, которые почему-то убеждены, что эльфы обязательно чернокожие и жирные. — помянул он «добрым» словом знаменитую «повесточку». — И это, не считая иных... хм... нетрадиционных особенностей.

— Я не эльф.

— Почему?

— Что значит «почему»?

— Почему ты не эльф? Вон — уши есть. Значит, эльф. Разве нет?

— Я альт.

— А кожа какого цвета? Не разберу.

— Слушай, какое это все имеет значение?

— Действительно... Так почему, говоришь, вы хотите меня захватить?

— Мы не хотим тебя захватить.

— Одна банда взяла меня в... хм... дружеский плен. Другая готова ей заплатить за то, чтобы они передали меня им. Не домой отправили, а к вам. Зачем?

— Мы благодарны тебе и пытаемся помочь.

— В этом случае вы бы предложили мне вернуться домой. Не так ли?

— Ты — маг смерти. Причем развивающийся стихийно. Ты действительно думаешь, что в таком неотесанном виде безопасен будешь там, у себя дома?

— Я не нуждаюсь в магии. — пожал плечами Илья.

— Поверь — это заблуждение.

— Почему я должен в это верить?

— Магия уже часть тебя. Оказавшись, там ты начнешь испытывать жажду, как и все маги. Это будет опасно для окружающих.

— Значит, вы хотите меня от них изолировать? Как? В печать, как этих бедолаг поместить? Или, как те железные придурки, мариновать в банках?

— Я хочу тебе помочь.

— Ану также говорил.

Магистр устало покачал головой. Илья же продолжил:

— Все, кого я встречал из вашего мира, хотели меня или убить, или обмануть. Вам всем нет веры. Уходи.

— Доброй ночи, — тяжело вздохнув, произнес Аратос. — Постарайся не дышать местным воздухом. Он несет пыльцу Кха. Она для тебя крайне губительна. У тебя есть лакса «дыхание Иора», постоянно им пользуйся.

— Иначе что?

— Самый удачный исход — смерть.

— А неудачный?

— Ты превратишься в чудовище, скорее всего, безумное. Твой талант синий. Пыльца Кха несет антагонистичный тебе красный дар. Чем меньше ты там находишься, тем лучше для тебя. Если можешь — уходи. Куда угодно уходи.

— Как выражается антагонизм?

— Взаимное вытеснение. Но потенциал отдельного мага и мира несопоставимы. Мир тебя сломает, даже не заметив.

— А в бою?

— У них уязвимость к твоему зубу Тиамат. У тебя — ко всем их красным заклинаниям.

Илья кивнул, принимая ответ.

И замолчал.

Дама же его отключила, прерывая визит в сон.

— Мрачный тип, — констатировала его.

— А в чем он не прав?

— Насмехался над тобой.

— Сбивал с толку и выводил на эмоции, чтобы я проговорился о намерениях. Но топорно, да, и грубовато. Впрочем, опыта не хватает.

— Все равно — никакого уважения.

— А за что ему нас уважать? — грустно улыбнулся Аратос. — Вот серьезно. Ты бы на его месте уважала?

— Обратил внимание на то, что его заинтересовало? — ехидно улыбнулась она, уходя от ответа. — Чем антагонизм поможет в бою.

— Так это предсказуемо. Ему нужна практическая информация. Вероятно, он прикидывает варианты с тем, чтобы вырваться от них с боем.

— Ты все еще хочешь его вытащить?

— Хотеть-то хочу, но теперь не знаю получиться ли. И очень опасаюсь того, что он согласится на сотрудничество с владыкой.

— Какие опасения? — усмехнулась дама. — Он всего лишь ученик какой-то там ступени.

— Смешно. — усмехнулся магистр. — Не суди по одежде.

— Кстати, на нем она смотрелась не так уж и плохо.

— Вот! — назидательно поднял палец магистр. — А ты говоришь, ученик...

За несколько часов до того...

На массивном и, в общем-то, грандиозном золотом троне восседал он — владыка. С виду — человек мужского пола, только большой. Метра четыре ростом — не меньше. Хорошо сложенная фигура его была облачена в необычные серебристые доспехи. Латные, безусловно. Но Илья таких никогда не видел. Лицо — по-ангельски красивое. Только глаза пылали огнем, и за спиной его простирались белоснежные крылья... Здоровенные такие, вроде птичьих. Ну и кожа — не красная, как у местных жителей, а бледная такая, нежная на вид, ухоженная.

Илья нервно сглотнул.

Он, конечно, не сильно разбирался во всякой там демонологии и прочих сакральных вещах. Но тут, глядя на этого кадра, ему поплохело. Аналогии очень уже очевидные напрашивались.

— Подойди. — произнес владыка.

Голос его был вполне приятным. Такой баритон средней тональности. И совершенно удивительный. Вроде бы и негромко сказал, а огромный зал оказался, словно бы наполнен этим словом.

Жутковато.

Впрочем, психика, сидящая наглухо в защите, пока выдерживала подобные испытания. И Илья, мысленно приказав своей свите оставаться на месте, направился к престолу.

В помещении, кстати, никакого столпотворения не наблюдалось. Можно даже сказать — оно было пустым, если бы не несколько групп краснокожих, стоящих у трона. Да кого-то там — в сумраке у стен. «Дух Ар» мужчина на себя не наложил после языковой печати, а потому ничего разглядеть не мог. Сейчас же посчитав такой поступок неуместным.

Идти было тяжело.

Самочувствие подводило. Но ударить в грязь лицом не хотелось. Тем более перед таким существом — оно почти наверняка не уважало слабость и трусость. Это чувствовалось где-то на подсознательном уровне. Поэтому Илья старался двигаться спокойно, размеренно и достаточно уверенно. Насколько это вообще было возможно в сложившейся обстановке.

Подошел.

Остановился, повинуясь жесту одного из краснокожих, шагах в десяти от владыки. Коротко поклонился, обозначая приветствие.

— Представь его, — вновь произнес тот.

Мгновение спустя внимание мужчины невольно переключилось на поднявшуюся со ступенек у трона особу. Худощавую и странную. Метра два ростом, она была удивительно нелепа и дисгармонична. Да и двигалась... странно. Вон — каждый шаг извивалась так, словно держать спину ровно не могла. Да так гнулась, что ни один акробат или гимнаст не сможет повторить.

Что еще? Глаза. В каждом по три зрачка, которые также пребывали в движении, словно бы плавая в желе. Причем произвольно.

Она подошла.

Вдохнула замах Ильи.

Улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубы, которых было явно сильно больше стандартного для человека количества. Почти что иглы. Что в комплексе добавляли жути ее облику.

Высунула несколько раз, почти сразу убирая тонкий, длинный раздвоенный язык. И, начав движение вокруг мужчины, принялась говорить с легким свистящим шипением...

— Илья Иванович Печорский. Родился и вырос в мире Мора на планете Зерус-12–228–94 с ядром поглощение класса Пинта-91. Отставной воин. Две кампании. Занимался мелким производством. Холост. М-м-м... — она замерла за его спиной.

Мгновение, и ее маленькие ладони дотронулись до шеи, нежно ее погладив, от чего Илья скривился. Лишь его тяжелое состояние притормозило реакцию и позволило не отмахнуться от нее. Такую наглость он не любил.

— Ученик двенадцатой ступени. Убил семь черных магов от уровня мастера, включая Харлама и Айшу.

Владыка выразил некоторое удивление. Вон — чуть брови дернулись.

— Как он это сделал? — прозвучал его голос.

— М-м-м... — тихо прошипела с легким свистом это создание, а ее длинный раздвоенный язык коснулся шеи, а потом и щеки Ильи. — М-м-м. Шел на помощь другу. Был взят в плен и связан. При попытке принести его в жертву завладел кинжалом судьбы, сделанного мастером Гримма, двести семнадцатый. Сломал шею первому магу-мастеру. Заколол кинжалом судьбы Айшу и второго мага-мастера. Подставил под удар тленом третьего мага, уже магистра. Обезглавил вскрытием капсулы четвертого мага-мастера. Пробудил Харлама, который определил в нем того, кто был причастен к сбору душ кинжалом и вскрытию капсулы, приняв Илью за своего служителя. Убил Харлама, прыгнув за ним в индивидуальный портал. В энергии души Харлама и стал синим магом. М-м-м... — вновь она лизнула Илья по щеке своим змеиным языком. — Последнего мага-мастера убил во сне. Тот пришел к нему и попытался подчинить душу. Забил кулаками насмерть.

Владыка хохотнул.

Видимо, судьба того урода его повеселила.

— Значит, Харлам мертв, — чуть погодя произнес он, не сводя взгляда с Ильи. — Зачем ты его убил?

— Месть. — коротко ответил мужчина, понимая, что не сможет соврать. Словно что-то внутри не даст, даже если захочет.

— Хороший мотив.

— Отдай его мне! — воскликнул весьма приятный женский голос откуда-то сбоку.

Илья повернулся туда и, с трудом сдержал ужас, который пробился даже сквозь психологическую защиту и тяжелое состояние после печати. Потому что там стояла...

Хм...

Если владыка идентифицировался им как падший ангел или его аналог, то эта особь женского пола вызывала ну совсем уж жуткие аналогии. Сам он давно уже не играл в компьютерные игры. С юности. Как в армию пошел, так и все — как отрезало. Но всякие ролики мало-мало попадались на глаза. Вот и опознал он в ней одного персонажа из четвертой версии Diablo. Может и ошибся, но аналогии уж больно крепкие.

Высокая. Почти под стать владыке. Стройная. Изящная. Хорошо и гармонично сложенная. С притягательно красивым лицом, которое сейчас было искажено гневом. На голове корона из «хорошо уложенных» рогов. А за спиной проступали большие кожистые крылья.

— Тебе нужна новая игрушка? — с усмешкой спросил владыка.

— Он Адамово семя!

— За него спрашивали.

— Я дам больше. Сколько они дадут за ученика?

— Он смог закрыть аномалию, пройдя через нее. Убил Харлама с племянницей...

— Я слышала, — прервала его она, не скрывая полного ненависти взгляда с Ильи. — Я дам вдвое больше, чем они предложат.

— Я подумаю.

Особь вздернула подбородок и с явным раздражением ушла. Сам же владыка перевел взгляд на своего гостя.

— Какая страсть... — покачал головой Илья.

— В ней она вся, — усмехнулся владыка. — А ты, как я вижу, ее не только узнал, но и не боишься?

— Я сошел бы с ума, если б боялся всего подряд. К тому же... она удивительно красива. Ее обликом можно наслаждаться, если крылья прикрыть простыней.

— Адамово семя... — медленно произнес с ухмылкой владыка, внимательно глядя в глаза Ильи и отслеживая его реакцию.

— Рождает бурьян. Его вырывая, я мщу за обиды. — продолжил мужчина. — Я слышал эту песню.

— Об этом уже слагают песни?

— Люди порою бываю парадоксальны.

— Это точно. Ты знаешь, что именно мне предложат за твое возвращение?

— За возвращение куда? Я бы сам вернулся домой. Но там не знают, где я, и вряд ли смогут вас чем-то заинтересовать. Максимум — отсыпать льготных ипотек. Но это вас вряд ли интересует. А в эти пески мне без надобности. Они могут макаться головой в навоз без моего участия.

— У каждого действия есть свои последствия, — вкрадчиво произнес владыка.

— Последствия. Разумеется. Ошибка Айши дорого им обошлась. — сдержанно ответил мужчина.

— Но чего она стоила тебе?

— Я жив. Они — нет. Меня вполне устраивают такие последствия.

— Пока жив.

Илья равнодушно пожал плечами.

— Про тебя спрашивал не тот, кто желает твоей смерти. Зачем?

— Я должен верить его словам? — усмехнулся мужчина. — Тот, с головой шакала, уверял меня, что я молодец и что меня наградят за убийство Харлама. В итоге он попытался меня убить.

— И все же. Почему? Что ты сделал такого, чтобы они хотели тебя выкупить?

— Не знаю. Хм. Сломал печать Арды с тысячами заключенных в ней душ. Разрушил какое-то древнее убежище. Спровоцировал его разрушение. — спешно поправился Илья, почувствовав сильное внутреннее давление. Врать, как и приукрашивать правду, он сейчас почему-то не мог.

— Доспехи из рея ты добыл в убежище?

— Да. Они их изготовили мне перед самоуничтожением.

— И еще ты закрыл аномалию. Не так ли? Будучи учеником.

— Я просто дрался, стараясь выжить. — пожал плечами Илья.

— Похвальное качество, — улыбнулся владыка. Жутковато так. Аж по спине мурашки побежали.

Краем глаза Илья заметил в сумраке у стены ту особу, которая ушла со света, но осталась в зале и продолжала наблюдать. Причем стояла так, чтобы он ее смог заметить.

Что это? Игра в «хорошего и плохого полицейского»?

— Я могу предложить тебе сделку. — после долгой паузы произнес владыка.

Илья промолчал, внимательно его слушая.

— Ты хочешь вернуться домой?

— Да.

— Я могу тебе это устроить. Но для этого ты должен будешь провести через аномалию моих посланцев в мир песков.

— Если ты можешь открыть портал в мой мир, то почему не откроешь в пески?

— Портал заметят.

Илья слегка усмехнулся, вспомнив тех магов, которые довольно быстро явились в то место, куда Харлам открывал портал.

— Вижу, ты понял.

— Это несоразмерная плата. Мне билет домой. Тебе — целый мир. К тому же сделку можно выполнить вариативно. Что мешает тебе отправить меня домой по частям. Руку в Тобольск, ногу в Симферополь, а голову вообще — в Улан-Уде.

— Зачем мне тебя обманывать? — улыбнулся владыка.

— А зачем они меня обманывали?

— А ты разве им не хочешь отомстить?

— Всему миру?

— А что ты о нем знаешь? — чуть подавшись вперед, спросил владыка.

— Почти ничего. И сужу только по мерзавцам, с которыми был вынужден иметь дело.

— Две тысячи лет назад туда упал метеорит класса Квазар. Он принес им магию, подавив естественный поглотитель. Это позволило одаренным раскрыться. И как они поступили? Миллиарды разумных погибли, и маги их даже не попытались спасти. А могли. Да и сейчас терпят только из-за того, что им нужно как-то пополнять свою популяцию, ибо вымирают. Догадаешься, как живут у них простые обыватели?

— Плавают в говне?

— Довольно точное выражение. — кивнул владыка. — А маги жируют и не замечают их бед.

— А в этом мире не так?

— У нас тоже были те, кого не коснулась магия, но мы решили этот вопрос. — улыбнулся владыка. — И мы не вымираем, в отличие от мира песков. У нас обратная проблема — слишком много населения.

— Я слышал, что невозможно превратить большую часть простых жителей в магов.

— Нет невозможных вещей.

Илья почувствовал — врет. Но в чем? Поди — угадай. Тем более, что он своими глазами видел город, заполненный живыми существами на любой вкус. Даже несмотря на совершенную кошмарность климата.

— Я вижу, ты колеблешься.

— Мне нужно подумать.

— Здравый ответ. Я бы посчитал, что ты задумал меня обмануть, если бы ответил сразу. Поживи в городе. Посмотри. Пообщайся с его обитателями. Подумай. И держи активным «дыхание Иора», местный воздух вреден для тебя.

После чего владыка откинулся на спинку, давая понять, что аудиенция закончена. Илья снова коротко ему кивнул. И, повернувшись в сторону той особы в тенях, послал ей воздушный поцелуй. Вызвав тем самым смешок владыки.

— Ты не умрешь своей смертью, — с улыбкой произнес он.

— Почему? Всегда думал, что у каждого она своя. — встречно улыбнулся Илья. — Так почему бы не отдать должное ее красоте?

— Ну или так, — улыбаясь, согласился владыка и жестом указал ему на дверь.

Илья развернулся и медленно удалился.

Он бы и быстрее ушел, но ноги держали его плохо. Да и не хотелось, чтобы это все напоминало бегство.

Вышел.

Увлекая за собой своих мертвяков.

И последовал за краснокожим здоровяком, который ждал его у входа зала.

— Ты смел и глуп. — пророкотал тот. — Но мне нравится.

— Как зовут вашего владыку?

— Ашма-дэв.

— А это гневливую особу с крылышками?

— Ардат Лилу.

— Красивая. У нее есть муж?

— Безумец! — хохотнул здоровяк и хлопнул его по плечу, от чего парень аж на колено осел. Но крякнул, поднялся. И продолжил следовать за ним.

Глава 4

— Отдай его мне!

— Зачем? — насмешливо улыбаясь, поинтересовался владыка. — Сколько ты будешь наслаждаться пытками этого человечка? Это того не стоит. С годами ты стала мелочной. Ты теряешь индивидуальность, милая, и все больше подражаешь своему отцу.

— Даже мгновение мучений для меня услада.

— Если он примет мое предложение, тебе будет с кем поразвлечься.

— Они — не он.

— Хочешь поговорить об этом? — оскалился владыка. — Боюсь, что мои услуги мозгоправа тебе не по карману. Кроме того, ты же слышала — они про тебя уже песни стали слагать. Там все изменилось. Они изменились. Пора бы отпустить переживания. Ну, бросил. Ну, выгнал. Но ты бы никогда не стала такое блистательной, если бы не его поступок. Как говорят эти человечки? Он вывел тебя из зоны комфорта и позволил расти над собой.

— Меня это должно растрогать? — скривилась его собеседница.

— Тебя? Растрогать? — хохотнул владыка. — Нет. Только заставить подумать. Или тебе нравится тут сидеть?

— В тот мир нам проход закрыт. Что же до песков... Разве не ты говорил, что вторжение к ним обречено?

— Да-да. Это все верно. Большой межмировой портал мы не сможем открыть незаметно. И местные маги разных стихий, работая в синергии, достаточно быстро и легко нас остановят, прежде чем мы развернем армии. Это все прописные истины.

— Тогда зачем он тебе? Для чего вся эта возня?

— Харлам создал организацию. Ее называют сектой Свидетелей света. Ею сейчас управляет его дочь — красный маг. Да ты знаешь эту страстную особу, она у нас гостила.

— И что? Ее судьба висит на волоске. В первую очередь из-за ее невысокого интеллекта.

— Да. У нее есть недостатки. Но что будет, если мы сможем наладить с ней лично рабочий контакт и поддержать ее? Например, приставив к ней толковых и влиятельных советников?

— Против нее ополчатся все города. Если они узнают.

— А если нет?

— Наше появление в том мире не пропустят.

— Наше с тобой — да. Но если этот человек проведет через аномалию наших эмиссаров, то есть шансы. Серьезные шансы.

— Город Зара, куда ведут аномалии, стерегут химеры. Они почувствуют появление новых разумных сущностей.

— А если нет?

— Красные сущности, вышедшие с этим, — скривилась собеседница, — из аномалии, без всякого сомнения, привлекут внимание совета Зара.

— Это если они не будут заняты делом.

— Хочешь отправить в другие аномалии смертников? — задумчиво спросил она.

— Много смертников. Их гибель подкормит аномалии и заставит советников вмешиваться. Химеры же... их тоже можно отвлечь. Например, открыть парочку порталов у города. Ясное дело — не от нас открывать. Должников-то хватает.

— А ты думаешь, этот, — снова скривилась собеседница, — сможет провести наших эмиссаров через аномалию?

— Ты же видела во время приема его. Он узнал и тебя, и меня. Ну, может и не узнал, но, во всяком случае, понял, кто мы такие. Примерно. И сохранял при этом относительное спокойствие. Если на время прохождения аномалии, включить наших эмиссаров ему в команду, подчинив временной клятвой, то вряд ли они столкнутся с серьезным сопротивлением. Аномалия ведь берет страхи главы группы и ориентируется на его уровень развития.

— Тогда почему ты предложил ему так мало?

— Я предложил ему то, что он хочет. В его душе сейчас нет особой страсти ни к женщинам, ни к обогащению, ни к тщеславию. Сейчас он жаждет только одного — вернуться домой.

— Ранцы у его зомби буквально забиты мелкими, дешевыми амулетами.

— Да. Обратил внимание. Видимо, грабил.

— И ты говоришь, что он не жаждет обогащения? Может и не в первую очередь, а в нагрузку. Почему не предложил? Он ведь открыто пошутил над несоразмерностью платы.

— Он не поверит. Он нам не верит. И чем больше мы ему будем обещать, тем меньше веры. Ты же почувствовала этот скепсис, который растекался по нему после узнавания? Особенно после твоего появления.

— Какая разница? Как будто у него есть выбор?

— Выбор есть всегда. Тем более у человека, который готов прыгнуть в индивидуальный портал следом за своим врагом.

— Он не знал, что творил.

— Он вообще не сильно понимает, что делает. Однако — делает. Я чувствую его желания. И я предложил ему их воплотить в жизнь. И исполню обещанное.

— Серьезно? — скривилась собеседница.

— Он вернется домой, и ты сможешь его оттуда забрать уже сама. Но потом.

— Ты не хуже меня знаешь, что мне туда вход запрещен. Нам обоим.

— Тебе — да. А твоим подручным — нет. К тому же, мы знаем, какой типаж женщин ему нравится.

Его собеседница скривилась с отвращением. И удалилась.

— Приглядывай за ней, — тихо произнес владыка. — Ее боль, обида и ненависть слишком сильны. Я не хочу, чтобы она мне все испортила.

— Да, господин, — с легким свистящим шипением ответил женский голос откуда-то из-за спины...

Илья стоял на крепостной стене и смотрел на каменистую долину, в дальнем конце которой находились руины города. Именно там блуждали аномалии, с трудом, но наблюдаемые даже на таком внушительном расстоянии.

Он думал.

И о тех двух знаковых разговорах с владыкой и магистром. И о том, как они бродили по городу со здоровяком, обсуждая бытовые вопросы. Но каждый раз, когда он углублялся в обдумывание бесед, вспоминал эпизод там — в пещере. Илью он попросту не отпускал. Ему ведь удалось почувствовать стихию каждого из магов. Не ступень или уровень развития вроде ученика или адепта, а стихию, что уже неплохо. Хотелось бы, конечно, больше, но и это — прорыв.

И вот — снова невольно вернулся к этим мыслям.

Психанул. Решив всем остальным заняться потом.

Закрыл глаза.

Прислушался к ощущениям. Выровнял дыхание. И... ничего.

Еще подход.

Еще.

И еще.

Где-то через полчаса начало что-то получаться. Только он увидел не цвет таланта магов в округе, а пыльцу. Ту самую, про которую говорил магистр. Так-то он ее и обычным взглядом наблюдал, разве что она не светилась красным. А тут — вон — словно крохотные кровавые искорки летели, влекомые непонятно чем. Словно пыльца ели в период цветения, что сдувалась ветром в поля густыми зелеными облаками. Вот и тут. Только ветра не было, во всяком случае, ощутимого. И пыльца плыла сплошным маревом без конца и края, то поднимаясь, то опускаясь.

Илья присмотрелся.

В ее потоке барьер «дыхания Иора» наблюдался предельно отчетливо. Пыльца касалась его границ и медленно по ним сползала. Из-за чего казалось, будто бы Илья сидит в каком-то волшебном яйце. Но, кстати, не вся отражалась, кое-что и проникало внутрь, и, добираясь до тела, всасывалась...

Пыльцы было так много, что она воспринималась как фон. Видимо, по этой причине изначально Илья на нее внимания и не обратил. Там, в пещере. Подумал, что ему просто плохо после аномалии.

Попробовал ощутить свою нежить.

После пыльцы это оказалось уже не так сложно. Каких-то десять минут — и вот — готово. Стоят такие и слабенько светятся синим цветом. Все, кроме девиц, у которых имелся микс. Они выглядели словно крепко перемешанный клубок нитей. У одной белых с синими, а у второй — красных с синими. Как последний вариант был вообще возможен? Илья не понимал. Ведь синяя стихия магии и красная — антагонисты. Или нет? Ему остро не хватало знаний. Куда ни ткни, везде все упиралось в большие пласты знаний...

И тут он заметил, что где-то на краю восприятия появилось что-то очень значительное. Пригляделся и ахнул. К нему приближался огромный сгусток этакой концентрированной первородной тьмы, из которой тянулись тысячи колеблющихся щупалец. Рядом с давящим могуществом этого существа он казался искоркой, пылинкой, бледной тенью... каковой, вероятнее всего, и являлся по меркам этого мира.

— У нас гости, — прошелестел голос призрака.

— Я уже заметил, — мысленно ответил Илья.

Тихие и плавные шаги приблизились, и гостья остановилась. А в том, кто именно к нему подошел, Илья почему-то не сомневался.

— Красиво у вас здесь. — тихо произнес он.

— Не играй со мной, — холодно процедила эта особа.

— С тобой поиграешь. Вон какая колючая. Что я тебе такого сделал, что ты на меня ополчилась? В суп не плевал. В тапки не ссал. Даже за попку не кусал. Каштанку, ты, я надеюсь, читала?

— Ты — Адамово семя.

— Слушай... еще месяц назад я жил обычной жизнью, вдали от магии и этих ваших сраных волшебных миров. Для меня вы все были не более чем сказками и легендами. И тут — нате на лопате. Кушай, как говорится, не обляпайся. Подруга, я понятия не имею, что именно ты имеешь в виду.

— А говорил — песни слагают. Врал?

— Песни слагают о легенде. Что из той легенды выдумка, а что правда я ума не приложу. Мне знакома история про Адама и Лилит, но она противоречит научной картине мире. Скорее всего ее исказили до неузнаваемости. Поэтому я прямо и говорю — не понимаю, о ком речь, и причем тут я.

— Ты лукавишь. Я же вижу.

— Хорошо. Давай подойдем к вопросу иначе. Все люди в моем мире от семени Адама?

— Да.

— Не понимаю... это же невозможно. Я немного знаком с генетикой, на вульгарном, любительском уровне. И прекрасно понимаю, что от родителей передается произвольный набор генов. Не пополам, а как звезды лягут. Притом с мутациями...

— Зачем ты мне морочишь голову? — прошипела гостья, перебивая его.

— Я хочу разобраться. Честно. Ты на меня зла только потому, что я далекий потомок какого-то там мужчины, который когда-то тебя обидел? Причем, судя по всему, ОЧЕНЬ давно.

Собеседница промолчала.

— Такая красивая женщина и такая мелочная. — покачал он головой. — А ты ему лично не хочешь отомстить?

— Он мертв.

— И его нельзя воскресить? — удивился Илья.

Она снова промолчала.

— Его душа на перерождение?

— Нет.

— Тогда в чем проблема? Воскресила. Посадила на кол. Снова воскресила. Сварила в медном быке. И так пока не надоест. Он провинился. Он пусть и отвечает. Я тут при чем?

— Он твой предок.

— А к пургаториусам у тебя претензий нет? Нет? А что так? Тоже мои предки. Может кто-то из них у тебя несколько миллионов лет назад утащил пару семечек? Жесть. — покачал головой Илья. — Ты хоть понимаешь, что это все выглядит мелочным цирком? Истерикой бессилия.

— Это не тебе решать. — процедила собеседница.

— Тогда за ради чего ты ко мне пришла? Поругаться? Спасибо, это без меня. У меня еще по плану посещение туалета, чистка носа и здоровый сон.

— Ты хоть понимаешь, кому хамишь? — гостья явно заводилась.

Илья жестом снял «дыхание Иора».

— Сколько я так протяну?

— Двое суток. — нехотя произнесла она. — Вторые сутки будет лежать парализованный в агонии.

— А с «дыханием Иора»?

— Семь. Агония тоже последние сутки.

— Если мы не договоримся — я умру. А договариваться я не спешу. Еще вопросы?

— Ты готов совершить самоубийство?

— Ты всем своим видом демонстрируешь, что сделка с вами — само по себе самоубийство. Сдохнуть здесь и сейчас от проклятой пыльцы или сдохнуть потом, пройдя через устроенные тобой жуткие пытки? При этом еще и мир целый загубив? Интересный выбор, не так ли? Даже не знаю, что выбрать. Все такое вкусное...

Гостья поджала губы в раздражении, а ее глаза сверкнули яростью. Хотя куда уж больше? Илья и так с трудом выдерживал это давление.

— Что ты хочешь?

— Кроме возвращения домой?

— Да.

— Две вещи. Первое — примирение с тобой. Я хочу, чтобы ты поклялась в прекращении нашей вражды. И в знак примирения поцеловала меня.

Мгновение.

И мощные когти ее крыльев поддели мужчину за кирасу с двух сторон.

Еще мгновение.

И она подняла Илью так, чтобы его лицо находилось на уровне с ее.

От нее пахнуло ужасом и смертью, хотя, казалось, чисто визуально ничего не изменилось.

Он и раньше-то с трудом держался, сейчас же вообще — чуть не обмяк. Даже его хваленая психика, отключавшая эмоциональные реакции в стрессовых ситуациях, не справлялась. Эта особа давила ТАК, что его личность натурально трещала по швам. И сколько он еще продержится — неясно. Но, скорее всего, счет шел на минуты.

— Какая страсть! — сдавленно улыбнулся мужчина, так как говорить было тяжело. — Ты, да я, да мы с тобой! Ух!

— Не много ли ты просишь? — прошипела она.

— В самый раз. Владыке, как я понимаю, до меня нет дела. Он готов на честную сделку. А ты — нет.

— А второе? Что ты хочешь второе?

— Как я понимаю, аномалиями управляют какие-то хитроумные твари. И увидев, что я веду кого-то от вас, они попытаются сделать все, чтобы помешать нам пройти. К вам у них особое отношение, как я понял. Поэтому мне и моим ребятам, — мотнул он головой в сторону нежити, — потребуется хорошее снаряжение. По настоящему хорошее. Вам нужен тот мир. Вам. Не мне. А в такие проекты принято вкладываться.

— И все?

— Ну и артефакт, позволяющий мне по моему усмотрению, уйти домой. В мой мир. Вместе с ними, — вновь он мотнул головой в сторону нежити.

Гостья замерла, внимательно буравя его взглядом. Близко. Настолько близко, что он слышал и чувствовал ее дыхание.

Минута прошла в тишине.

Вторая.

— Слушай, мне, конечно, очень приятно видеть твое прекрасное личико так близко, но ты меня сейчас кирасой придушишь, — прохрипел Илья, лицо которого было уже красным от натуги.

Она резко поставила его на каменные плиты и, не говоря ни слова, удалилась. Пафосно и торжественно. Как и приблизилась.

— Какая женщина, — произнес мужчина, растирая шею, прекрасно понимая, что та все слышит. — Мечта поэта!

— Ты либо отчаянно храбр, либо столько же отчаянно безумен, — довольно тихо произнес красный здоровяк.

Илья наложил на себя «дыхание Иора» и улыбнулся своему сопровождающему. Широко так. Почти как Джокер. А потом спросил:

— Думаешь, я со снаряжением перегнул?

— Они и так бы дали все, что потребуется. Но поцелуй... — покачал он головой.

— А что такого? Она для меня, конечно, великовата. Но красива, чертовка. Я ради этого дела даже на табуретку влезу.

— Что такого?! — расхохотался здоровяк. — Поцелуй Ардат Лилу означает признание!

— Признание чего? Я в ваших делах не разбираюсь.

— Она дочь высшего владыки и его полномочный представитель.

— Поэтому она черный маг?

— Маг? Поверь — маг она в меньшую степень. Но да — маг она черный, и это ей досталось от отца. И да — ты крепко влип.

— Да что такого? Я что-то не то у нее попросил?

— Ты попросил признать тебя дэвом.

— Какая она мнительная. — фыркнул Илья. — Слушай, это же просто поцелуй. Или она раструбит по всей округе с кем целовалась?

— Это не просто поцелуй. — очень серьезно произнес красный здоровяк. — Это ритуал. Он так и называется «Поцелуй Ардат Лилу». Что-то сродни инициации мага. Только у них совсем не магия.

— А что?

— Подобное не выносится за пределы узкого круга посвященных. Какая-то особая энергия. Не подскажу. Не знаю.

— И что это дает? Ну, дэв и дэв. Я думал, это слово прикрепляют к имени в знак уважения. У нас так «ара джан» некоторые говорят. Просто формальность или даже лесть.

— Это не пустая формальность. Это возможность стать в будущем владыкой, — улыбнулся здоровяк. — Дэвы — это аристократы нашего мира. За тобой, понятное дело, нет никого. И это сделает тебя слабейшим из дэвов, но дэвом, с которыми совсем по-другому ведут дела.

— Мда. У каждого действия есть свои последствия... — покачал головой Илья. — И я должен буду кому-то подчиняться?

— Только если принесешь клятву верности. Но это не обязательно. У нас хватает дэвов самих по себе. У большинства только маленькая свита, и все. Они обычно наемниками подрабатывают в других мирах.

— Не думал, что эти красивые, нежные губы дают такой эффект.

— А зря. Она — особая. Ее сила тоже особенная. И я бы не советовал заигрывать с ней.

— Ее мужчины долго не живут?

— И это тоже.

— Не удивлен... такая страсть... она, наверное, совершенно ненасытна. С такой никакого здоровья не хватит.

— Шутник. — буркнул здоровяк. — Ты перед ней что крупинка пыльцы перед этим миром. Ты ей нужен. Сейчас. Поэтому она позволяет тебе такую наглость. Как только ситуация изменится — убьет за меньшее. Походя. Даже не заметив.

— Спасибо, что предупредил, — нервно хмыкнул Илья. — Ладно. Давай посмотрим, как у вас живут самые бедные.

— Это пожалуйста.

И здоровяк пошел вперед, увлекая Илью за собой.

— Господин, — в голове мужчины прозвучал голос призрака, — вы действительно хотите нас бросить?

— Почему бросить? Я хочу уйти с вами.

— Но там мир Мора. Мы там не выживем.

— Я же не сказал, что мы уйдем сразу? Подготовимся. Придумаем, как вас всех поддерживать. Если Айша стала вампиром, чтобы чувствовать себя хорошо у меня дома, то я тоже что-то придумаю. Заклинания там работают. Так что проблема лишь в магической энергии и в том, где ее брать в нужном количестве.

— Маг смерти нуждается в смерти, — заметила зомби-дева.

— И в холоде, — поддакнула ей вторая.

— О! Холода у нас там хватает. Да и смертей. Я вполне могу наняться на какую-нибудь очередную войну в горячую точку. Куда-то в третий мир. Если найти способ как-то защититься от пуль с осколками — мы там будем чувствовать себя неплохо. В крайнем случае открою скотобойню. И смерти, и мяса будет вдоволь.

— Мне будет тяжело. — заметил Леорик.

— Если не найдем никаких вариантов для тебя, то я отзову клятву. Говорят, что Ану мертв, так что к тебе никаких вопросов не будет. Сможешь даже вернуться на службу.

Тишина.

— Повторяю — я никого бросать на произвол судьбы не собираюсь. — мысленно произнес Илья.

Ситуация ведь погано для них выглядела.

Призраки без подпитки уйдут в мире Мора, как они говорили, на перерождение. Просто из-за того, что развеется их тело. Скелет осыплется, или потребует постоянной «ручной» подпитки магической силой. А зомби... если не решить вопрос с обеспечением Ильи магией, падут и сгниют. Их души же, привязанные к лакса, развеются следом за призраками.

Им ничего подобного не хотелось. Издержки, так сказать, обретения нежитью определенного самосознания. Никто ведь умирать не желал, даже тот, кто уже давно мертв с формальной точки зрения...

Глава 5

— Я слышал, наш маленький друг нашел весьма изящное решение нарисовавшейся проблемы, — произнес владыка, заходя в покои Лилу.

— В самом деле? И что же он придумал? — со скепсисом спросила она.

— Как? Ты еще не слышала? Он потребовал в качестве оплаты твой поцелуй. Ритуал.

— Ты не хуже меня знаешь, что он имел в виду совсем не это. Или ты думаешь, что я не заметила твою шавку?

— Ну, извини. — максимально смешливым и наигранным тоном произнес он.

— Не извиню. Не люблю, когда меня недооценивают.

— Я говорил, что в тебе с годами проступает все сильнее твой отец?

— Говорил. Ты мне об этом уже пару сотен лет говоришь.

— Видишь, какой я последовательный и заботливый? Цени. Впрочем, напоминать о таком не вредно. Просто чтобы ты не потеряла здравомыслие. Так вот. Он нашел хорошее решение...

— Серьезно? — перебила его она. — А мне показалось, что он ляпнул, не подумав. Просто хорохорясь и пытаясь хоть как-то компенсировать свой страх. Он не понимал, что говорит.

— А я тебе говорил, что он вообще мало в чем разбирается? Просто идет и делает. И у него получается. Так и тут. Ведь это действительно решение. Если ты даешь ему поцелуй...

— Я не хочу этого делать. — холодно процедила она, перебивая.

— И почему же, позволь узнать?

— Он Адамово семя!

— Ах да. Действительно. Все время забываю, что ты мелочная стерва, которая вот-вот захлебнется в собственной ненависти. Это так заметно, что даже случайные прохожие из других миров безошибочно определяют. Подруга, с этим нужно что-то делать. Это уже зависимость. Болезнь. Реши свою проблему. Ибо она создает проблемы уже нам. Нашему делу.

— А ты не боишься со мной так разговаривать? — прошипела она, и каждое ее слово буквально сочилось ядом, как хорошая семга жиром.

— Наедине мы можем быть искренними друг с другом. Не так ли? — улыбнулся владыка. — К тому же, я убежден — все это лишь игра. Пустые слова. Доказательством тому является то, что ты его не дожала. Еще бы минута давления и сломала, превратив в тупое и сопливое животное. Но ты не стала этого делать.

— Не стала. Но мучать его мне понравилось. Он неплохо сопротивлялся. Пытать его будет приятно.

— Не сомневаюсь. Но разве оно того стоит?

— Ты думаешь, что аномалия его пропустит, если он станет дэвом?

— Вот и выясним. В крайнем случае город Зара захлестнет волна новых монстров, а мы разведем руками. Дескать, сделали, что смогли.

— И что потом? Даже если он пройдет, ты думаешь маги его не опознают?

— Дэв такого ничтожного уровня силы? — хохотнул владыка. — Я уверен, что они воспримут это изменение в его ауре как побочный эффект прибывания тут.

— И почему же такого эффекта не наблюдалось у остальных? — усмехнулась она. — Все те гости возвращались вполне себе нормальными.

— А они все обладали синим талантом? — продолжал улыбаться владыка.

— После ритуала магам будет заметно вкрапление черного таланта в его ауре. Совсем скрыть печать ведь не получится.

— А ее надо скрывать? Наоборот — пусть будет на виду. Любая попытка скрыть вызовет лишь подозрения.

— Стихии антагонизма взаимно вытесняются. Он синий маг. Здесь красная стихия. Какое к этому всему имеет черная печать?

— Вытесняются или искажаются, — поправил ее владыка. Прецедент Бруа хорошо известен. Цвет его стихии исказился настолько, что он не смог использовать заклинания.

— Исказился. А тут будет чистое черное вкрапление.

— Ой, да что такого? Такого рода реакция всегда непредсказуема и индивидуальна. Почему в его случае она пошла не вот так?

— Сомнительная надежность легенды.

— После ритуала он сможет пользоваться заклинаниями этой стихии. — пожал плечами владыка. — Чем не доказательство? Да и, в конце концов, что они знают о дэвах? Тем более, что абсолютное большинство их красные.

— И красное вкрапление выглядело бы более логично. Может быть, ты и проведешь ритуал?

— Это не решит вопрос его доверия нам. Как он справедливо заметил — мне до него нет дела. Поэтому со мной можно заключать сделки. А тебе — есть. И если ты проведешь ритуал, то это снимет напряженность. Пусть и не сразу, а когда он все осознает.

— Ты хоть понимаешь, ЧТО это значит для меня?

— Примирение с одним из далеких потоков твоего обидчика ради далекоидущих целей. Мы сможем получить даже больше, чем хотели — своего дэва в мире песков. Через которого можно сделать куда больше.

— Боюсь, что твои надежды пусты.

— Отчего же?

— Он же хочет убежать домой. Вряд ли в мире песков он просидит долго.

— А ты знаешь, для чего он это хочет сделать?

— Полагаю, что для того, чтобы вернуться к старой, размеренной жизни.

— Нет. Все проще. Он хочет выспаться. Просто выспаться и отдохнуть. — улыбнулся владыка. — Постоянный бег вперед и угроза уничтожения. Измены. Одиночества. Гнетущее одиночество. Из-за чего он даже марионеток своих стал через личность невольно развивать.

— Дурость, — фыркнула она.

— Почему? Одна из стратегий. Впрочем, неважно. Главное, что ему нужно хоть немного покоя, чтобы выдохнуть и осознать то положение, в которое он попал. Кем он был там, в своем мире? Отставным военным, занимавшимся мелким бизнесом. Ты уверена, что, отдохнув, он захочет ко всему этому вернуться?

— Быть может, ты и прав, — нехотя ответила она.

— А потом, я уверен, местные маги сами сделают нужные привязки. Личные обязательства, какие-то интересные дела, женщины, наконец.

— Мне кажется, что он их опасается.

— Женщин-то? — усмехнулся владыка. — Есть такое. Полагаю, считает их своей слабостью. Сексом заниматься занимается, а в жизнь не пускает. Но они найдут ключик и к этой крепости. Это в их интересах. У них молодых синих магов сколько? Раз-два и обчелся? Да и старых — с пригоршню. Тем более Ану больше нет. Без них им не устоять в случае красного вторжения.

— Ладно. Хорошо. Допустим, я с тобой согласна. Но с чего ты взял, что он будет к нам дружественен?

— Потому что я его не буду обманывать. — расплылся в улыбке владыка. — А что такого? Могу себе это позволить.

— Мы вероломны, так что даже честны? — усмехнулась она. — Но, если он станет дэвом, ему не потребуется проводить наших эмиссаров. Подчистить же память можно, но это заметят.

— Попросим его проводить посольство. Официальное.

— А снаряжение? С какой стати мы выдадим ему такое хорошее?

— Награда за Харлама и закрытие аномалии. Нам ведь ранее удалось убедить совет Зара в том, что мы — пострадавшая сторона. И что Харлам действовал через нашу голову. Так почему бы нам не наградить его щедро за помощь в этом деле?

Лилу подумала, прохаживаясь.

— А ритуал? — наконец спросила она. — Его ведь найдут в воспоминаниях, и все поймут. Или даже просто вынудят сказать правду.

— Тут придется слукавить. — подмигнул ей владыка. — Не соврать, а слукавить... чуть-чуть...

Они шли по рынку и изучали ассортимент товаров. И вдруг здоровяк замер. Пару секунд повисел. После чего пророкотал:

— Тебя хотят видеть.

— Что? Уже готовы приступить к вивисекции? — нервно переспросил Илья.

— Вряд ли. Тебя ждут в мастерской Илая. Так что, полагаю, твое предложение приняли.

Мужчина уже посещал эту мастерскую и был наслышан о ее возможностях. Да и поделки их видел. Волшебные. Даже по меркам волшебного мира...

Пошли быстро и молча.

Илья пытался навести порядок в своих мыслях и эмоциях, продолжая отходить от общения с Ардат Лилу. А здоровяку, видимо, сказать было нечего. Шоу, которое ему поручили, очевидно, закончилось...

Подошли к воротам мастерской.

И тут Илья вновь испытал легкую волну ужаса. Сдавленную и в целом погашенную его психикой. Он почувствовал эту... тварь. А иначе Лилу он больше воспринимать не мог. Даже несмотря на ее волшебную красоту.

Прикрыл глаза, фокусируясь на своих ощущениях. И вздрогнул. Ибо в помещении находился тот самый здоровенный сгусток первородной тьмы. А рядом с ним поблескивал пламенем еще и грандиозный комок раскаленной лавы. Во всяком случае, аура этого могущественного существа именно так и воспринималась.

Вошли.

Их ждали владыка и эта женщина.

— Доброго дня. — вымученно улыбнулся Илья, лицо которого после ментального давления выглядело так, словно он только вышел из месячного запоя. Но он держался. И коротко кивнув, добавил: — Владыка, красавица.

— Рад, что ты сохраняешь присутствие духа. — жизнерадостно произнес этот светлоликий. — Так и надо!

Лилу мягко улыбнулась.

— Мы готовы принять твое предложение.

— Мне уже сказали, что я сказал лишнего.

— Мы не враги тебе. Не переживай.

— Серьезно?

— То, что она устроила — это просто проверка.

— Проверка?!

— Да. Не более. Просто научное любопытство. Или ты сомневаешься в том, что, пожелай, она тебя сломала бы?

— Глупо в этом сомневаться.

— И я о том же. Ты, я так понимаю, не слишком уж жаждешь стать дэвом.

— У каждого действия есть свои последствия. — пожал плечами Илья.

— Если хочешь, мы проведем тебе инициацию в адепты. Что же до твоих опасений, то она готова с тобой примириться.

— Ради проведения ваших... хм... эмиссаров в мир песков?

— Если быть точным, не эмиссаров, а посла с помощниками. Но нет, не только. Дело в том, что Харлам, которого ты убил, немало нам насолил. Из-за его проказ мы потеряли целый город. И мы, в отличие от совета Зара, готовы наградить тебя. Не мороча голову. Да и аномалию ты закрыл, а она тоже создавала нам проблемы. Собственно, проверка и была связана с этим. Мы прощупывали твою психику и пытались выяснить — случайно ты закрыл аномалию или для этого есть здравые основания.

— Вы серьезно хотите, чтобы я провел посольство...

— Я уже предупредил совет Зара. Тот магистр, который с тобой беседовал, во время ближайшего сна снова свяжется с тобой и подтвердит согласование посольства. Мы не просим от тебя ничего дурного. — произнес он, подняв руку, которую охватило золотистое свечение.

— Магическая клятва?

— Она самая. — улыбнулся владыка.

Илья задумался.

Формулировка клятвы уж больно забавная. Дурного для кого? Поле вариантов огромное. Да и вообще — слишком уж они... неправильные, что ли.

Ну этот — сверкающий — вполне в своем амплуа. Он его поддерживал с самого начала. А вот находящаяся с ним крылатая спутница уже приоткрыла немного свою натуру. Однако сейчас стояла с видом скромницы, глядя добрыми глазами. Это само по себе пугало...

— И когда вы хотите провести инициацию?

— Сейчас определимся со снаряжением. Закажем его. И проведем ее. Каждая минута в этом мире для тебя опасна. Единственное... хм... инициация тут может закрепить некоторый эффект от пыльцы.

— В этом есть подвох?

— Никакого подвоха. Вполне вероятно, ты получишь маленькую крупицу искаженного дара.

Мужчина невольно прищурился.

Ощущение того, что эти двое что-то задумали, стало таким сильным, что жуть. Аж зуд какой-то появился по коже, который всегда у него возникал в моменты чрезвычайной опасности.

— Твои сомнения вполне справедливы. И мы бы рекомендовали тебе заглянуть к совету Зара после перехода туда. — видя эти колебания, добавил владыка. — Чтобы они тебя проверили.

— Даже так?

— Конечно. Нам будет даже приятно их немного уязвить. Ведь они должны были тебя наградить, но не сделали этого. И дать меньше, чем мы, для них будет означать, ударить в грязь лицом.

— Эти наградят. Конечно. Догонят и еще раз наградят. — буркнул Илья.

— Ну же. Не будь так скептичен. Ты ведь знаешь, что твоего обидчика Ану уже наказали? Впрочем, если ты опасаешься последствий, мы не будем проводить инициации. Выдадим тебе портальный артефакт и снаряжение. Вы примиритесь с Лилу. И ты отправишься с посольством в мир песков.

Илья поджал губы и прищурился.

— Я клянусь, ничего дурного мы не замыслили, — подняв руку, произнесла уже эта особа.

Опять скользкая формулировка.

Впрочем, выбора у него все равно особого не было. Кто знает, как оно там все сложится — в аномалии и после нее. Может снова придется подаваться в бега. А инициация в адепты очевидным образом усилит его. Однако он все же уточнил:

— Я слышал, что инициация позволит использовать больше лакса.

— Мы бы рады тебе с ними помочь, но синих у нас нет. Синие лакса у нас просто невозможно сохранить — рассыпаются. Максимум, что мы можем сделать — помочь тебе продублировать уже имеющиеся. И, если появится вкрапление другого таланта, дать тебе что-то подходящее.

— А что значит продублировать?

— Ты пользуешься лакса «Зов спящих». — вкрадчиво произнесла Лилу. — Он настроен сейчас на поддержание твоих зомби. В принципе, ты можешь получить еще несколько его дублей, в сброшенном состоянии. И развивать их иными вариантами. А потом использовать либо выборочно по ситуации, либо одновременно.

— Я бы посоветовал один «Зов» выделить для какого-нибудь ездового животного. Алгоритм настройки мы подскажем. Это распространенная практика. Жесткое ограничение количества призываемых сущностей позволяет его сделать очень живучим и крайне гибко развивать. Кататься же на этом смотрителе, конечно, весело, но неудобно. — добавил свои «пять копеек» владыка. — Этот скелет слабый, медленный и вообще малопригодный для этого.

— А сколько лакса я смогу иметь?

— Сейчас ты ученик двенадцатой ступени. При твоем размере скелета это пятнадцать любых лакса. Адептом ты станешь первой ступени и сможешь иметь их аж двадцать восемь. Но это не более чем задел на будущее. Нам нечем тебе тут помочь. Дублировать десятки вариантов одного лакса не лучшая стратегия.

— А их потом заменить нельзя?

— Это сложно и дорого. Поэтому стараются сразу с умом выбирать и развиться их. Чем сильнее они развились, тем труднее. С какого-то момента так и вообще невозможно, ибо они срастаются с корневой печатью.

Илья немного помедлил, размышляя и искоса поглядывая на эту парочку, которые явно что-то задумали. Невольно вспоминая слова короля из советской экранизации «Трех мушкетеров»: «что-то я не очень верю этим хитрым рожам, особенно вот этому — с физиономией гасконца». Выходцев из Франции здесь, очевидно, не наблюдалось. Но ситуацию эту облегчало ровным счетом никак. Что владыка, что его спутница могли разом дать фору всей той четверке вместе взятой. Каждый из них.

Это с одной стороны, а с другой — почему нет?

Он все равно тут, по сути, сидит в заложниках. И если им что-то понадобится они обязательно получат. С сущностями ТАКОГО порядка могущества было бессмысленно спорить, во всяком случае, сейчас. Поэтому он просто решил держать ухо востро и попробовать, вырвавшись, во всем разобраться...

Мужчина еще раз вздохнул. И проследовал в мастерскую со своей нежитью. Где с них сняли мерки и обговорили условия.

За час уложились.

Как оказалось, Илай имел самые обширные сведения из самых разных миров. Да и советниками оброс толковыми знатно. Так что Илью понимали буквально с полуслова.

На лету «лепили» иллюзии.

Обсуждали детали.

Предлагали интересные варианты, повинуясь рекомендации владыки не жадничать. И обеспечить мужчине максимум для адепта первой ступени. Просто чтобы управиться смог. Ну и без совсем уж дорогих вещей, за которые его половина города Нехеб попросту удавит. В рамках этой философии, кстати, снаряжения из рея пришлось сдать. Слишком дорого. Не по Сеньке шапка. Это уровень минимум магистров, да и то — далеко не всех...

Обговорили все.

Ударили по рукам.

И владыка перенес Илью с его нежитью во дворец. Лилу-то свалила еще раньше — все готовить.

Свиту мужчины завели в небольшую комнату, поставив рядом со столиком, на котором лежал крайне интересный перстень. Он позволял сохранять призванных существ, даже если их маг потерял сознание.

— Не нравится мне все это, — буркнул призрак, разбиравшейся в магии.

Илья ему ничего не ответил. Его и самого обуревали крайне негативные и мрачные предчувствия...

Глава 6

— Никогда бы не подумал, что мы будем беседовать из-за такой незначительной блохи. — буркнул старейшина Нехеб.

— Обстоятельства... — развел руками старейшина Зара. — Они порой сильнее нас. И бывает так, что все складывается куда более причудливо, чем сейчас.

— Ты уверен в том, что этот владыка ничего дурного не затеял?

— У него в руках Илья. Если бы ему был нужен или важен Харлам, он бы его возродил. Попытался бы. Поверь — он достаточно могуществен, чтобы это сделать с высоким шансом на успех. Куда большим, чем у нас. Он и не таких вытаскивал.

— Странно как-то. На одной чаше весов древний маг, который после такого будет ему по гроб обязан. А на другой — недоучка-самоучка ничтожного уровня силы.

— Везучий. — усмехнулся старейшина Зара.

— Да. Везучий. И вроде как толковый. Но, как ни напрягайся, это все равно неравнозначные фигуры. Зачем он его отпускает? Почему бесплатно?

— В благодарность за убийства Харлама. Если он не соврал, то тот им тоже насолил немало.

— Благодарность демонов? Ты в нее веришь?

— А ты нет?

— У меня брат погиб в войне с ними.

— Это разве ответ?

— Нет, я не верю. Это лживые твари. Они готовы на все что угодно, кроме благодарности.

— Мы Илью, по сути, не наградили за убийство Харлама. Вы — тоже. А они — наградили.

— Вы провели первичную инициацию.

— А это разве не наш долг? Он стал магом в пределах Зара. Да, наш город не место для живых, но он простолюдин, ставший магом в наших владениях. Пятое правило Аданоса никто не отменял.

— Высшие лакса давать ему было не обязательно.

— Это уже на наше усмотрение. Что Ану, что Хуфу не нуждаются во вспомогательных компонентах для наложения их. Любая лакса для нас бесплатна.

— Так почему вы отказываетесь нам с ними помогать?

— А почему вы отказываетесь закрыть у нас все аномалии?

— Наших сил не хватит.

— Или желания?

— Ты прекрасно знаешь, что не каждый маг способен их закрывать.

— Ученик какой ступени это сделал?

— Это случайность.

— Владыка утверждает, что это не так. Он проверил его психику — она очень стойкая. Поэтому он уверен — это не случайность. И решил повторно пропустить его через еще одну. Посол — это просто предлог.

— Проверили они... ты им веришь?

— Его проверяла лично Лилу.

— Серьезно?!

— Тебе показать наш разговор?

— А что она там делала?

— Гостила. У нее же романтические отношения с владыкой.

— Теперь я еще меньше им верю. Пожалуй, я даже готов сделать ставку.

— Учитывая тот факт, что ты часто проигрываешь, я не буду тебя грабить.

— Сейчас все точно.

— Сколько раз по юности ты мне это говорил?

— Слушай, здесь точно какой-то подвох. Владыка еще мог просто ударить нас ниже пояса, выставив последними скотами в глазах остальных городов. Игриво. Из желания слегка напакостить и покуражиться. Дескать, он наградил, а мы не только зажали, но и, чтобы не награждать, попытались убить. Но ее появление меняет...

— У меня уже начали спрашивать, зачем я все это сделал и как мне не стыдно, — перебил его старейшина Зара. — Так что крепись.

— Уже?

— Уже.

— Ану-Ану... вот тварь. Мягко ты его наказал. Мягко. Сколько нас будут макать в говно за это?

— Пока новостей интереснее не появится и это все не забудется.

— Неужели владыка сам распространяет эти слухи?

— Зачем? Секта. Для них уязвить нас таким невинным образом очень приятно. Ведь врать не нужно. Юлить не нужно. Просто распространять как можно шире максимально честные сведения.

— Твари... — процедил старейшина Нехеб.

— И не говори.

— Душу этого Ану точно поглотили? Может можно его вернуть и примерно наказать?

— Как будто это что-то изменит...

— И что ты предлагаешь?

— Не реагировать на эти подначки и вести себя так, будто все нормально. Тем более, что сам Илья во всем этом шуме не виновен. Скорее наоборот. Харлама убил? Убил. Шесть иных магов-сектантов прихлопнул? Как мух. Аномалию закрыл? Закрыл. Он сам кругом молодец. Если еще через аномалию проведет посольство — вообще умница. Печать, правда, нам сломал и убежище взорвал. Но это несущественные мелочи.

— Это-то меня и смущает. Слишком уж он везучий. Так не бывает.

— Я тебе десятка два магов назову прямо сейчас без подготовки, которые устраивали и не такое. — улыбнулся старейшина Зара. — Включая нас с тобой. Или ты юность уже совсем забыл?

— Когда это было? — отмахнулся он. — Да и молодежь ныне уже не так.

— Как не та? Чем тебе Илья не молодежь? Ему и сотни лет нет. Даже полусотни. Совсем ребенок.

— А дочь Харлама? Думаешь, она успокоится? Вот ты знаешь — я как-то не горю желанием, чтобы эта мерзость снова возрождалась.

— Ты же сам говорил, что ей донесли ситуацию.

— Она дура, — развел старейшина Нехеб руками. — У нее же в голове одна страсть и ярость. Совсем своей стихии отдалась.

— В любом случае ее эти игры для нас не представляют никакой угрозы.

— Ты думаешь?

— Я поднял тут опыты Эрга. Помнишь еще такого?

— Забудешь его. — буркнул старейшина Нехеб. — У меня до сих пор фантомные боли не проходят. Видимо, до конца своих дней он мне аукаться будет. Скотина.

— Да-да. Мы все его помним и любил. — усмехнулся старейшина Зара. — Я в этом теле сижу тоже не просто так. Так вот. Я поднял документы из архива. Те, что у него нашли. И если верить его опытам, даже если сердобольная дочурка возродит отца, и их сразу сектанты не прибьют, это все будет пустой затеей.

— Почему же?

— Душа Харлама была распылена. Это значит, что ее материальное проявление уничтожено. А неразрушимое ядро ушло на перерождение. Если она уже в ком-то воплотилась, ритуал вообще не получится. Найти это новое воплощение не представляется возможным. Но если она еще болтается где-то там, то Харлам возродится с девственно-чистой личностью. Словно только что родился. Он ничего не будет помнить, ничего уметь. Даже говорить. Про все, что было связано с телом, тоже, разумеется, можно забыть. Его скелет с корневой печатью и развитыми лакса уничтожен.

— И все же это будет Харлам.

— В самом начале своего жизненного пути. Даже если он пойдет той же кривой дорожкой, чтобы добраться хотя бы приблизительно до старого уровня могущества, ему потребуется века два. Минимум.

— Ну...

— Да и вообще — секта устала.

— Ты оптимист.

— Владыки красного мира тоже, очевидно, решили сменить стратегию.

— Вот по этой причине я и считаю тебя оптимистом. Харлам — это не только личное могущество, но и имя. Поставь рядом с ним парочку толковых советников, обеспечь его достаточным ресурсом, и мы умоемся кровью.

— Ты думаешь, что мы это не сможем отследить? — улыбнулся старейшина Зара. — Тем более, что им как раз Харлам для этих целей не нужен. Он слишком яркая фигура. Мы пока не знаем, какую стратегию они выбрали, но вряд ли пошли в лоб.

— Именно. Вот это я и имею в виду. Мы — не знаем. Поэтому меня сильно смущает их желание отпустить Илью. Что они задумали?

— Вот и посмотрим.

— Любопытный ты больно. Я бы просто от него избавился и все.

— Он — очевидная точка притяжения. Причем под нашим контролем. Ты ведь в праве направить его учиться. И я уверен — именно так и поступишь. А это прекрасный способ за ним приглядеть.

— А если он сбежит в свой мир Мора?

— И что он там делать будет? Вкусивший магии вряд ли от нее добровольно откажешься. Сколько таких сбегало? Много усидели?

— Ладно. Пусть будет по-твоему... — буркнул старейшина Нехеб.

В центре просторного зала, куда зашел Илья, стояла она — Лилу.

Прекрасная и ужасная одновременно.

Какой-либо гневливости или неудовольствия она не выражала и выглядела вполне благожелательно. Что само по себе продолжало подсаживать мужчину «на измену».

Владыка стоял в стороне, у стены.

Это еще сильнее нервировало Илью. Доверяться ЭТОЙ особе ему хотелось меньше всего на свете. И... в этот момент она подняла обе руки и каким-то жутким, демоническим голосом произнесла:

— Сим объявляю — между нами более нет кровной вражды! И вообще — никакой иной.

С последним слово ее руки окутало странное красное свечение.

Илья скосился — у него происходило то же самое.

Пара секунд.

И свечение пропало. А вместе с ним словно целая гора с плеч упала, которую раньше он не замечал. Сразу стало как-то легко на душе и светло, что ли. Словно эйфория даже. Отчего мужчина, ожидая подвоха, даже заподозрил какое-то воздействие на свой разум.

Эта особа его мысли, видимо, читала, как те химеры или члены совета Зара. Поэтому, когда он подумал о ментальном воздействии и манипуляции — усмехнулась.

— Груз кровной вражды — тяжелый груз. Тем более со мной.

— Я рад, что мы примирились, — максимально ровно ответил Илья.

— Инициация будет проходить в агрессивной и враждебной для тебя среде. Она и так болезненна. Думаешь, ты помнишь первый ее этап — ученический. Каждый следующий вызывает больше боли. Кости трансформируются. Это всегда тяжело дается. А в текущих условиях она будет безумно болезненна из-за влияния пыльцы. Поэтому ты сейчас заснешь.

— Раздеваться не нужно?

— Нет, — криво усмехнулась она. — Я, в отличие от Ану, чужую одежду не собираю. Да и голышом ты мне без интереса. Ауры сними, все остальное инициации не помешает.

Илья так и поступил.

И сразу чуть не задохнулся от жара духовки.

— Ты готов?

Илья кивнул. Открывать рот лишний раз не хотелось.

— Ты согласен?

Мужчина пару секунд поколебался, заметив в очередной раз скользкую формулировку. Но все равно кивнул. Куда ему теперь метаться-то?

Секунда.

И Лилу распустила свою силу, которая, как оказалось, сдерживалась ей в кулаке. Теперь же, словно расплескалась по округе, заполнив весь зал. Вязкая такая, густая тьма. Словно желе. Вон — Илья в ней оказался по колено.

Парой мгновений спустя эта самая тьма его подхватила и приподняла. Но он этого уже почти не ощущал, проваливаясь в глубокий и крепкий сон. Тело же его продолжало движение, приближаясь к Лилу и поднимаясь. Несколько секунд и оно оказалось подле нее почти что в горизонтальном положении.

— Я, Ардат Лилу, признаю тебя, — произнесла она и, чуть приблизив жестом голову Ильи, поцеловала в губы.

Мягко.

Можно даже сказать деликатно.

Новый жест, и он отплыл чуть в сторону, а его губы оказались словно бы измазаны нефтью. Впрочем, очень недолго. Почти сразу эта чернота стала расползаться по лицу мужчины, точно описывая контур его кровеносных сосудов. Параллельно бледнея и истончаясь.

Несколько секунд.

И все прошло, словно и не было.

Лилу же жестом призвала откуда-то из пустоты здоровенную книгу. Которая распахнулась, повинуясь ее воле, на нужной странице.

Крохотная пауза.

И из этой книги вырвался пучок неуловимо тонких черных линий, впившихся в тело мужчины. А то, отзываясь, выгнулось дугой. Так, словно его ударило зарядом электричества.

— Итак, — спросила она, повернувшись к владыке. — Момент выбора пути. В кого его посвящать?

— Дай-ка подумать, — произнес Ашма-дэв, начав прогуливаться кругами и скрепив руки сзади.

— Он по своей сути скорее воин, чем маг.

— Да. Пожалуй. Он даже свою свиту нежити выстраивает через работу в ближнем контакте. Но путь воина слишком бросается в глаза. Увеличение в размерах. Гиперболизация силы. Это замечательно подойдет для него, но не для нас.

— Маги все поймут. И быстро.

— Именно так. Года не пройдет, как даже дурак, имеющий хотя бы небольшое представление о дэвах, сообразит, кем он на самом деле является.

— Магом его делать не советую. Он... он просто иначе мыслит.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул владыка. — Я покопался в его памяти и, признаться, немало удивился тому, как он проходил испытания в старом дворце. Да, магию он не игнорировал, но использовал странно. Замени ее на огнестрельное оружие — действовал бы сходным образом. Да даже дай ему бездонную сумку с камнями — можно было бы все повторить практически без изменений. Он магию не чувствует.

— Для людей, не изучавших магию, в мире слишком много физики, — усмехнулась Лилу.

— Да-да. А вообще — путь мага был бы для нас самый удобный. Его ведь почти наверняка загонят учиться. И очень долго его прогресс как дэва будет оставаться в тени красивого фасада. Просто более талантливый маг, чем все остальные.

— Ты думаешь, они дураки? Он похож на одаренного мага по своему образу мысли также, как ты на смиренную монашку.

— Но-но! Не трогай монашек!

— Да, я знаю твою страсть к их развращению. — фыркнула Лилу. — Но я имею в виду нормальных — морально и духовно стойких.

— Это как раз — неправильные.

— Не будем спорить о таких мелочах.

— Хорошо.

— Призрачный воин? Для его стиля вполне подходит.

— Нет-нет. В мире песков нет подходящих направлений магии. У них палитра Илу. Забыла? А тут для мимикрии нужен Путь духа.

— В его родном мире был именно такой до активации поглотителя.

— Он проходил инициацию в мире песков и вполне развивается в их парадигме. У нас тоже палитра, кстати. Ты знаешь, как ему встать на этот Путь духа в сложившейся ситуации? Я — нет. Это выглядит большой натяжкой.

— С ним столько натяжек, что одной больше, одной меньше, как по мне — без разницы. К тому же, мир песков никогда не сталкивался с Призрачным воином.

— Если они заметят эту странность — начнут искать. Слишком уж она бросается в глаза и диссонирует с тем, что они знают о магии. И они найдут. Или ты сомневаешься в их способностях? Да и зачем так глупо подставляться? Или ты хочешь, чтобы его убили, так и не отпустив месть с ненавистью?

— Я дарую ему посвящение. Разве я могу так поступить с тем, кого жажду убить? — удивленно выгнув бровь, спросила Лилу.

— Мало ли? Может ты решилась на такое коварство, чтобы отступить от влияния отца? Пытаешься, так сказать, найти себя и свой особый путь. Ну что ты на меня так смотришь? В этом мире всего семь владык. Может быть, ты решила кого-то заменить или подвинуть? Кто же тебя знает?

— Болтун. — фыркнула она. — Ладно. Тогда, что у нас остается?

— Если отбросить всех, кто-либо сильно меняется, либо выделяется странными способностями, остается только Хозяин ночи.

— Ты серьезно? Носферат? Из него?

— А почему нет?

— Да ну, — отмахнулась она. — Ну какой из него Хозяин ночи? Этот путь для осторожных и предусмотрительных. Илья же натуральный головорез и задира.

— Он для трусов, милая. Для трусов. А он, действительно, не робкого десятка и рвется в бой. Поэтому на него даже думать никто не будет о таком.

— Не будут? Ты уверен? Полагаешь, что они много знают о носферату? — едко заметила собеседница.

— Как и с призрачными воинами, они с ними никогда не сталкивались. Впрочем, по иной причине. Носфераты обычно сидят в мирах Мора. Там им тихо, спокойно и мухи не кусают. Их же способности помогают не подставляться и заниматься всякими интересными вещами веками. Книжки там читать или совершенствоваться в кулинарии...

— Убогие создания, — скривилась Лилу, перебивая владыку.

— И ты тоже?

— За языком следи!

— Вышел же толк из одного носферата?

— И зачем ему это все?

— Этот путь очень медленно развивается. И поначалу вообще не имеет ярко проявляемых свойств. Хозяев ночи вообще, если они не подставляются дуриком, очень сложно определить даже развитых. Особенно если еще и талант черный. Там вообще — туши свет.

— У нас не тот случай.

— Да. Но ситуацию, в целом, это не меняет. Поначалу Хозяин ночи тянет из окружающих жизненные и магические силы. Но по чуть-чуть. Если специально тщательно не замерять — не приметишь. С ним можно жить веками рядом и ничего не понять.

— Это если он осторожен.

— В первое время он просто не сможет ничего натворить. А потом мы подскажем. Мы же его друзья, не так ли?

— Ты теперь это так называешь? — удивленно повела бровью Лилу.

— Подслушал на рынке в его родном мире Ильи, — виновато развел руками владыка. — Там очень часто, если от тебя что-то нужно, ты становишься братом и другом.

— Значит, Хозяин ночи?

— Да. В этом даже есть что-то символическое. Надо будет Адаму рассказать.

— А у тебя есть выход на него?! Можешь связаться?

— Я лично — нет. Мы же в ссоре. Или ты забыла? Но я знаю, как сделать так, чтобы он все узнал. Уверен, он воспримет это как удар ниже пояса. А если ты с этим человечком еще и переспишь.

— Совсем страх потерял? — прошипели собеседница.

— Нет, так нет. Мое дело предложить. Просто представил, КАК его бы крючило. Быть может — даже решился бы вмешаться лично.

Лилу скосилась на Илью.

Несколько секунд смотрела с каким-то сомнением. После чего резко и быстро завершила ритуал.

Слишком резко.

Из-за чего бедное тело мужчины чуть не развалилось от перегрузки.

Новый жест.

Книга перелистнула несколько сотен страниц.

И теперь уже синие тонкие нити впились в Илью. Вызывая в нем страшные мышечные спазмы...

Лилу даже не пыталась проводить инициацию в адепты деликатно. Нет. Она делала все предельно быстро и грубо, раздраженная тем, владыка сумел хотя бы на несколько секунд, но заставить ее задуматься о близости с этим ничтожным человечком.

Владыка греха.

У него определенно имелся талант и какое-то особое призвание, которое распространялось даже на нее. Не всегда. Но ей с ним было интересно. В сущности — самый находчивые и многогранный из высших сущностей этого красного мира...

Глава 7

Следователь отхлебнул немного кофе. Горького, крепкого, но уже холодного. Поставил стаканчик на стол. И устало потер лицо.

Хотелось спать.

Новый день начался со втыка. Очередного. Дело взял на свой контроль кто-то очень высоко. И теперь каждый день приходилось докладывать аж целому генералу.

А что докладывать?

Какое-то продвижение по этому делу шло только в первые дни. Удалось установить личности части фигурантов и раздобыть видеоматериалы. Оказалось, что владельцы заведения утыкали его камерами. Бизнес сложный. Ситуации бывают разные. Вот и осторожничали. Поначалу-то сделали морду кирпичом. Но потом на них надавили, и они все предоставили...

На экране ноутбука замер стоп-кадр эффектной девушки с неестественно гиперболизированными клыками. Вон — оскалилась и вроде как угрожала связанному стяжками мужчине.

Клыки и клыки.

Мало ли в наши дни всяких поделок для всякого рода переодеваний и шуток? Одна беда — эту особу по камерам можно было отследить от входа в заведение. И там, на улице, она улыбалась. Не имея при этом во рту никаких здоровенных клыков. Потом каждый шаг ее был зафиксирован на камеру и накладные, декоративные зубки она просто не могла себе поставить.

Ну ладно.

Может быть, она фокусница. Кто знает? Но дальше-то начиналась совершенная сказка... мистика... вымысел... Следователь уже несколько сотен раз просмотрел этот фрагмент, не в силах заставить себя начать воспринимать его как что-то реальное. Слишком уж он походил на кадры какого-то остросюжетного фантастического фильма...

Щелкнула открывающаяся дверь.

— Опять в темноте сидишь? — спросил Алексей. — Глаза же угробишь.

— Моя прелесть! — чуть-чуть покривлялся уставший следователь, потянувшись к свежему кофе.

— Ты не слышал? Недавно сердце к врачу на прием явилось. Заглядывает такое в кабинет и спрашивает такое: можно я без стука?

— Ты повторяешься.

— Куда столько кофе-то?

— Сюда, — указал Петров на свой живот.

— Может просто вздремнуть?

— На том свете отдохнем. — отмахнулся следователь и, кивнув на папку, спросил. — Это у тебя что?

— Заключение экспертов.

— Что-нибудь дельное?

— Ничего.

— Совсем?

— По их мнению, эти узоры какая-то бессмыслица, с известными оккультными традициями никак не пересекающаяся. Да и узнаваемых компонентов почти нет. Разве что какие-то общие универсальные значки.

— Язык?

— Не опознан.

— И что нам с этим делать? Снова менять экспертов?

— Может само видео отправить на экспертизу? Мало ли, подделка? Трупы-то не нашли.

— Думаешь, нейросетью сгенерировали?

— Да. Почему нет?

— А все остальные улики — имитация? — усмехнулся следователь. — Все люди, личности которых установлены, пропали. Система распознавания лиц не помогла их найти. Мусор из заведения не выносили. Их что — мелко порубили топором и смыли в унитаз?

— Должны же мы хоть в чем-то превзойти Питер?

— Очень смешно. — буркнул следователь.

Зазвонил телефон.

— Слушаю. Петров.

— Есть. Понял. — он сбросил звонок и посмотрел на Алексея с какой-то усталой обреченностью.

— Что там?

— Нас генерал вызывает.

— Сегодня будет двойная порция «удовольствия»? Что прихватить приказали? Вазелин? Плетки? Что-то погорячее?

— Вот не смешно. Совсем.

— А может расскажем ему про вампиров и попросим в санаторий на лечение? Дескать, голова уже от усталости протекать начинает. Нет, ну а что? Я в отпуске уже три года не был. Согласился бы даже под капельницами полежать ради такого недельку...

Дальше их разговор как-то не задался. И к начальству «на ковер» они шли молча.

Приемная.

— Проходите. Вас ждут. — довольно приветливо произнесла секретарша. Они ей не зря регулярно заносили шоколадки. Вот — такая улыбка перед встречей с начальством окупала все вложения.

Зашли.

Генерал сидел во главе длинного стола и перебирал бумаги в папке с отсутствующим видом. Возле окна стоял какой-то незнакомый человек в штатском.

— А? Явились? Вот — прошу любить и жаловать. Аристарх Людвигович. Он будет вас консультировать в деле с клубом.

— Очень приятно, — кивнул Петров. — А в какой области?

— По оккультным вопросам.

— Нам только сегодня прислали очередное заключение по этому профилю. — ответил Петров.

— Рискну предположить — для них это все бессмыслица? — спросил Аристарх Людвигович.

Майор вопросительно посмотрел на генерала. Тот пожал плечами.

— У вас с собой изображения печатей? — после небольшой паузы вновь задал вопрос эксперт.

— Печатей?

— Ну, этих узоров. Они называются печатями.

Майор достал из папки две нормализованные распечатки и положил их перед консультантом.

— Это печать воскрешения, а это портала. Судя по всему, индивидуального. Так? — вскользь на них глянув, произнес он.

— Откуда вам известно про эти узоры? — спросил майор, нахмурившись.

— Я уже много лет этим вопросом занимаюсь. Меня многие называют сумасшедшим, но я собираю и изучаю следы этой цивилизации.

Петров с сомнением посмотрел на него. Потом на генерала, но уже с выражением: это не розыгрыш? Тот, судя по лицу, и сам был не рад, что им этого клоуна подсунули. И вообще — всем своим видом старался передать простую мысль: он птица подневольная, какое зерно насыпали, такое и клюет.

— Не верите? — устало спросил Аристарх Людвигович. — Хорошо, тогда я вам продемонстрирую. Хотя после этого буду несколько дней страдать.

С этими словами он пододвинул листок с печатью телепортации. Пробежался по ней взглядом. Поправил карандашом кое-что. Попросил нож для бумаги и порезал себе ладонь. Заметно так. Сжал ее. И стал капать своей кровью на печать.

— Вы давно были у психиатра? — осторожно поинтересовался майор.

— Смотрите, — ответил собеседник.

Петров глянул на рисунок, который поплыл — словно какой-то обман зрения. Аристарх Людвигович же взял конфету из вазочки, выставленной секретаршей ему к чаю, и просто отпустил ее над листком, залитым каплями крови.

Раз.

И, коснувшись поверхности, конфета исчезла, а наваждение пропало. Сам же лист поплыл, рассыпаясь физически. Прямо вот в труху. Раз и уже взяться не за что.

— Что это было?

— Индивидуальный телепорт. Я не маг. Но они требуют немного магической силы и можно использовать свежую кровь. Теперь неделю буду страдать, как после тяжелой пьянки...

Минут через пять оперативная группа Фарима, дежурившая в городе Зара, стояла на том самом месте, куда вновь кто-то открывал индивидуальный межмировой портал. И смотрела на конфету.

— Что это?

— На сладость похожа. Только состав странный. — ответил эксперт, поглядев по очереди в два артефакта.

— Съедобная? — поинтересовался «дуб», слывший среди них лютым фанатом сладкого.

— Да вполне. Ядов и наркотиков нет. Магии тоже. Обычная сладость с примесью небольшого количества несъедобных компонентов. Чего-то минерального. Но вреда от него в таком объеме быть не должно.

— Я ее попробую?

— Ты идиот? — спросил Аратос, а потом вздохнул и махнул рукой: — Пробуй. Скажем — следственный эксперимент. — И, повернувшись к эксперту, поинтересовался: — Координаты, откуда портал был открыт, удалось выяснить?..

Через пару минут в помещении, где генерал и майор с капитаном внимательно слушали байки Аристарха Людвиговича, над столом появилось марево на несколько мгновений. Его бы и не заметили, если бы из него не вылетел фантик от той самой конфеты. Прямо на стол.

— Кто... Кто это сделал?! — нервно и очень удивлено, произнес Аристарх Людвигович, округлив глаза и поправив очки.

— Вы у нас спрашиваете? — ошалело переспросил у него майор. — Кто у нас специалист по магии и оккультным наукам?

— Я... я... простой консьерж. Оккультные науки — мое хобби.

— Что, ни разу ничего в ответ не прилетало?

— Ничего. — энергично помотал головой Аристарх Людвигович.

Пара минут спустя, генерал распечатал еще одну картинку нужного узора. Кровью ее залил уже Алексей из-за плохого самочувствия эксперта. И, как только пошло марево, попробовали кинуть в нее сразу маленький вазон с конфетами. Такой — декоративный.

А он взял и проскочил — исчезнув.

Мужчина же, что пожертвовал кровь, осел бледным как смерть на стул. И едва дышал.

Секунд десять тишины. Все думали, переваривая произошедшее.

И тут в помещении с легким шипением вспухло несколько красных сфер индивидуальных порталов...

Илья открыл глаза.

Шевелиться не хотелось.

Вообще. На самом деле даже глаза открывать пришлось через силу. Ибо у него было ощущение, будто бы болело все. Кости, мышцы, внутренние органы, волосы, ногти, одежда, соседская собака на прогулке. Да даже вон так колонна и та болела, а он почему-то это чувствовал.

Причем мерзко все так — тянуще. Из-за чего, пока ты не шевелишься, возникала иллюзия относительного комфорта. Да — вздохнул — и новая волна «радости». Но ведь можно же и дышать пореже?

— Милая, — произнес владыка, — на тебя это не похоже. Это же не твой профиль. Ты же не любила никогда физические пытки. Теряешь квалификацию? Или попала под влияние этой личинки-переростка?

— Извини, давно никого не инициировала.

— Как давно?

— Никогда. Если меня память не подводят.

— Слушай, ну тогда это неплохо. Этот первый блин, хоть и изрядно скомкан, но даже подает признаки жизни.

— Предупредили бы... — едва слышно прошептал Илья.

— О чем? — вкрадчивым голосом спросила эта особа.

— Что сделаете мне ТАК больно. О-о-ох...

Эти двое синхронно рассмеялись. Вполне искренне, кстати. Наконец, владыка, утирая несуществующие слезы, произнес:

— Дружище, это ад. Больно — это наша профессия.

— Серьезно? — удивился Илья. — Слушай, а как ты тут Большую разницу смотришь? Спутниковую тарелку поставили? Или сюда не добивает?

— Ой... все тебе расскажи.

— Соскучился я по старой жизни.

— Ты еще скажи, что душу за смартфон готов отдать. — смешливо фыркнул владыка.

— Вот давай без радикализма и фанатизма обойдемся?

— Если что, ты знаешь, к кому обращаться, — расплылся в улыбке владыка, у которого в руке внезапно оказался смартфон, включенный... и с каким-то контентом на экране. — Что же до самочувствия — полежи. Сейчас отпустит.

— Отчего же так хреново? Что вы там со мною делали?

— Каждый новый уровень развития — серьезное испытание. Он просто так не дается.

— Я вот как новую ступень получаю, испытываю только тепло и приятные ощущения. Если не сразу много хапнул.

— Ступень — не уровень. Переход от дикого мага к ученику — это наложение корневой печати на скелет. Как ты помнишь — весьма болезненно. Следующий уровень — адепт. Он еще более болезненный. Большинство навсегда остаются на третьем-четвертом уровне развития корневой печати из-за того, что не готовы терпеть эту боль.

— А усыпить?

— Это она, — кивнул он на Лилу, — может такое сделать. Обычные маги — нет. В лучшем случае помогут облегчиться перед процедурой, чтобы не изгваздать оболочку содержимым. И все.

— Какая у вас интересная жизнь.

— Ничто не дается бесплатно. — развел руками владыка. — Даже если порой кажется иначе. Так что, вот тебе урок — увидел мага с развитием выше уровня магистра — будь уверен — боль он терпеть умеет. Да и вообще — собранный, волевой, организованный.

— А у вас какой уровень?

— Большой, — расплылся в улыбке владыка. — Если ты его не видишь и не чувствуешь, значит — чрезвычайно заоблачный для тебя.

— Ладно...

Илья попробовал встать.

Получалось тяжело.

Голова просто уплывала. Просто такой веселый аттракцион — полетай на вертолете.

Сел.

Пока только это он смог сделать.

Прислушался к своим ощущениям, прикрыв глаза.

Ничего толком не понял. Чертыхнулся. Мысленно. И попробовал свой прием — тот, что он освоил на стене. То есть, почувствовать ауры существ вокруг.

Эти двое — как два гигантских прожектора — просто перекрывали весь азимут по своему направлению. За ними вообще ничего не ощущалось. А вот в остальных направлениях — прямо интересно. Илья с удивлением обнаружил свою свиту, стоящую в комнате недалеко. С три десятка местных «краснокожих». Причем, что примечательно, сумел понять их уровень.

Вон — ученики. Рядом ходили адепты, во всяком случае, Илье так показалось. Если аура учеников напоминала бесформенную кляксу — этакую шевелящуюся амебу, то у адептов — веретено. Очень условно. Словно ее чем-то стянули и оформили в хоть во что-то устойчивое. Хотя, конечно, эта изменчивость и явная нестабильность хорошо наблюдались. Аура пульсировала и словно бы пыталась вырваться из оков.

Приметил несколько существ с явно более развитыми аурами. И куда большими. Да.

Снова скосился на этих двух местных чудовищ — владыку и его подругу. Вспомнил, как та распустила свою ауру и КАКАЯ она большая. Припомнил, что отключаясь почувствовал — эта особа манипулировала им своей тьмой. Ужаснулся. Заметив на ее лице усмешку.

Та явно снова читала мысли.

Улыбнулся по-доброму.

И тут его словно кто-то за рукав дернул. Мысленно.

Раз — и появилось острое желание хоть немного напакостить той, что доставила ему столько боли. Она читала мысли? Отлично! Илья представил ее в эротичном костюме розового кролика а ля Playboy, изящно ложащуюся на старую раскладушку, достающую большую морковку из облупленного тазика... От чего Лилу резко стала очень серьезная, а владыка сдавленно улыбнулся...

Пара секунд.

И Илья вдруг осознал, что эта особа стоит рядом. Он даже не понял, как это произошло. Словно бы телепортировалась. Впрочем, она ограничилась тем, что буркнула ледяным тоном:

— Нечего рассиживаться.

Рывком подняла его на ноги.

После чего торжественно и пафосно прошествовала на выход. Лишь однажды чуть не споткнулась. У самой двери. Просто Илья, глядя на ее эффектный шаг, не выдержал и представил Лилу танцующей в одном купальнике на шесте в стриптиз-клубе. Вполне прилично и недурственно, если бы не одна деталь — в какой-то момент она скинула лифчик, вместе с которыми «отстегнулись» и груди. Оставив на худых ребрах только два сочных таких «звоночка».

Владыка не выдержал и все-таки хохотнул. Лилу же, чуть запнувшись, прошествовала дальше.

Вышла.

Ашма-дэв же хлопнул Илью по плечу и шепнул:

— Не играй с огнем.

— Она же тьма.

— Это еще хуже. Не дразни ее. Перейдешь грань, и даже я не смогу тебя защитить.

— Будет казнь через сну-сну? — максимально серьезным тоном спросил Илья.

— Ты мне нравишься. — широко улыбнулся владыка. — Пойдем, посмотрим снаряжение.

— А сколько времени прошло с момента заказа? Я долго без сознания был?

— Минут тридцать.

— И что же за это время можно успеть?!

Оказалось, что много.

Илай ведь не вручную махал молотом, а изготавливал снаряжение по настраиваемым шаблонам. Алгоритм был удивительным и крайне продуктивным. Во всяком случае, для индивидуальной адаптации и гибкой вариативности продукции.

Сначала снимали мерки.

Наводили особый артефакт, и через сколько-то секунд в его памяти оставалась подробнейшая модель замеряемого предмета.

Раз и готово.

Потом начинался этап моделирования.

В специальный артефакт «скидывали» снятые мерки и с помощью коллекции шаблонов подбирали то, что хочется. Заодно на специальном табло крутились подробные сведения — сводка.

Закончили.

Финализировали проект.

И получили на выходе мемо-кристалл с желаемым изделием. Вроде тех, что Илья видел в городе. Как оказалось, в такой форме многие местные хранили сведения самого разного рода. Вместо книг и прочих бумажек, от которых уже больше тысячи лет, как отказались, подрезав у красных миров интересное решение.

Так вот — этот мемо-кристалл и передавали в производственный отдел, где с помощью целого комплекса артефактов создавали изделие. Чрезвычайно быстро. Настолько, что, когда Илья зашел в эту демоническую мастерскую, все оказалось уже готово. А персонал отдыхал...

Еще через полчаса весь отряд, полностью «упаковавшись», покинул мастерскую Илая. Семь бойцов-зомби и сам Илья красовались в добротных латных доспехах. Стилизованных и, так сказать, бугурт-ориентированных, то есть, адаптированных для пешего боя, в отличие от оригинальных образцов, создаваемых в первую очередь под задачи кавалерии. Например, шлемы у них были знаменитыми бацинетами типа «грифон» с мощными забралами.

Чары на них также наложили. Самые разнообразные. Тут и компенсация массы, и восстановление целостности, и габаритная адаптация, и слабенькое фоновое лечение. Ну и так — по мелочи. Какой-то особо выдающейся защиты эти доспехи не давали. Нет. Просто хороший, рабочий вариант, силы которого заключалась в эксплуатационных качествах.

Большие круглые щиты, копья, клевцы и фалькаты с ножами Боуи вполне сохранились.

Ну а почему нет? Вполне приличный и практичный комплект.

В какой-то момент Илья хотел заменить копья на полексы, но не решился из-за необходимости отказаться от щита. Латы латами, а щит был нужен. Он ведь был зачарован совсем иначе, нежели доспехи. Из-за чего был в состоянии отразить практически любой разумный урон — как физический, так и магический. Пожалуй, даже трехдюймовый снаряд на излете выдержал бы. Но только один. С последующим восстановлением несколько часов.

В общем — красота.

Зомби-дев, кстати, тоже упаковали в аналогичные же доспехи. Только куда более миниатюрные и изящные. Ну а что? Все равно ведь удалось их массу магическим образом компенсировать.

Да и Леорика «довели до ума».

Стандартные доспехи ему не подходили. Их просто не на что было навесить и закрепить. Пришлось адаптировать. Однако на выходе получилось нечто удивительное в латах, да еще и с полексом в руках. В строю он работать не мог из-за роста, поэтому пришлось импровизировать...

Отряд выглядел красиво.

Эффектно.

Стильно.

Внушительно.

Разве что призраки, крутящиеся вокруг, немного портили картину. Но Илья пока с ними ничего сделать не мог. Просто в силу их слабого развития...

Он выстроил своих ребят. Провел им импровизированный смотр. Заставил попрыгать, проверяя закрепление доспехов, оружия и штурмовых ранцев. Похвалил за службу. Поставил задачу. Да и вообще — в известной степени имитировал классический развод. После чего, колонной по двое, повел на выход из города.

Повел и повел. Следом за красным здоровяком.

И вроде ничего такого, но вот взгляды.

Илья хорошо помнил, как на него смотрели до ритуала. Этакая смесь любопытства, вызова и презрения. В разных пропорциях. Сейчас же... он не мог понять почему, однако, местные все без исключения подчеркнуто демонстрировали уважение. И в чем-то опаску.

Изменилось все.

Вообще все.

Но так — неуловимо.

Тем более, что к другим адептам они так не относились. Равно как и между собой. Даже на его сопровождающего — красного здоровяка, глядели по-старому. А на Илью — нет.

Может быть, доспехи так действовали?

Но нет. Здоровяк охарактеризовал их очень качественными, но не сильно дорогими. Мастер Илай вообще с таким дешевым сырьем редко работал. Да и вон — по городу ходили существа с куда более ценными комплектами. Иной раз и на пару порядков более дорогими.

Нечему тут завидовать.

Просто рабочая роба воинского сословия по местным меркам. Которая ни на что не влияла. Здесь две-трети населения так или иначе было с войной связаны.

Тогда что в нем не так?

Он прикрыл глаза, переключаясь на магическое восприятие мира. Идти это, как оказалось, почти не мешало. Контуры материального мира вполне проступали. Все сущности же вокруг воспринимались как ауры. Красные в основном. Иногда встречались черные. И совсем редко — желтые с белыми.

Пригляделся к себе.

Синий талант. Ничего такого. Разве что несколько черных прожилок, которые словно вены, пробегали через него. Тонких таких. Едва заметных. Это были те самые последствия, о которых его предупреждали.

Ничего такого.

Ему даже лакса дали для черной доли таланта. Нормальные, полноценные варианты слишком маленькое и слабое вкрапление черного таланта, как ему сказали, не позволяло использовать. Поэтому «залили» в него «Черный ковер». И не было среди черных лакса ничего, что занимало так мало места, и потребляло столь ничтожно силы. Эффект, правда, тоже смехотворный, в общем-то. Проклиналась маленькая поверхность — буквально полметра на полметра. Любой, кто наступал на нее, норовил споткнуться.

В понимании Лилу и владыки — обычная шалость.

По легенде эту лакса вообще создали ради эксперимента. Впрочем, на практике ей почти никто и никогда не пользовался. Разве что иногда — дети наносили в качестве смываемой татуировки, чтобы поиграть...

Илья встряхнул головой.

Открыл глаза.

Окинул взглядом округу.

И вновь приметил, как все местные с каким-то странным уважением относятся к нему. Почему? Что за чушь? С какой стати? Ведь ритуал признания его дэвом не проводили.

— Или проводили? — мысленно сам у себя спросил мужчина.

Впрочем, ничего принципиально нового он в себе не чувствовал. Окружающих — да. Ощущал куда лучше, чем раньше. Но связывал это с переходом на уровень адепта.

Для него этот прогресс был очевиден. Илья прекрасно помнил, как стал замечать всякую живность в нескольких шагах от себя тогда — на вторые сутки, проведенные в магическом мире. Потом, уже учеником, освоил определение ауры и магическое зрение. Так что эти дополнительные тонкости и детали принимал как должное. Что-то вроде естественной эволюции.

— Параноик, — фыркнул владыка, наблюдая за удаляющимся Ильей.

— А ты бы на его месте не подозревал нас?

— Так я параноиком его с уважением называю.

— Хорошо, что мы выбрали Хозяина ночи.

— Да... иначе он бы точно что-то заподозрил. А так... его чутье вполне вписывается в форму магического зрения. Ни он сам, ни маги ничего не заподозрят.

— Печать получилась слишком уж яркой. Мы сильно с ним рискуем.

— Мы? Нет. Рискует он.

— Не люблю проигрывать.

— Ты слышала, что эти деятели вышли на мир Ильи?

— Разумеется. Только не поняла — откуда взялся этот клоун.

— Почему сразу клоун? Просто одержимый.

— Его не опознать?

— Я с ним через сны работаю. Явных следов касания нет. Даже ты бы далеко не сразу поняла.

— И зачем ты это сделал?

— Возможно, ты права, и в этом деле слишком много натяжек. Поэтому было бы неплохо оттянуть от Ильи внимание. Советы Нехеба и Зара с огромной радостью замнут все, что с ним связано. Чтобы этот скандал потонул в текучке.

— Не убьют?

— Не должны. Это же потенциально новый скандал. А он им не нужен...

Глава 8

Магистр Аратос осторожно понюхал кофе.

Аккуратно. Как он всегда обходился с напитками.

Надежности аромат не вызывал, однако местные его пили вполне уверенно. Поэтому нехотя и он отхлебнул.

Было горько, отчего он невольно поморщился.

— Сахар, — произнес этот человек в странной одежде. — Добавьте сахар.

«Дуб» немедленно так и поступил. Сладости он любил. Остальные, чуть помедлив, последовали его примеру.

На магистре был «разговорный» артефакт для автоматического перевода речи. Дорогая и редкая поделка. Внутри него сидел дух, который брал мыслеобразы говорящего и передавал их напрямую всем присутствующим. Действуя в радиусе тридцати шагов.

Речь при этом шла отдельно, и ей он не мешал. Создавая этакий «эффект Володарского», ибо дух мстил, как мог, за свое заточение и безбожно гнусавил. Впрочем, это была еще не самая страшная побочка.

Сама же беседа лилась непринужденно. И иной раз даже спускаясь в несколько неаккуратные темы.

— Позвольте нескромный вопрос, — не выдержал майор и, после кивка, продолжил: — Вы эльф?

— Нет. Ваш Илья тоже это спрашивал. Почему?

— В нашей культуре просто есть волшебные существа, — вмешался Аристарх Людвигович, — которые похожи на вас, и мы их называем эльфы или альвы.

— Интересно. Мой народ называется альты.

— Созвучно.

— Вряд ли у вас о нас слышали. Это просто совпадение.

— Может быть, может быть, — покивал Аристарх Людвигович.

— А почему ваш Илья удивлялся тому, что я худой и светлокожий?

— Повесточка, — с широкой улыбкой ответил майор.

— Это просто шутка, — дополнил генерал, также улыбаясь. — Грубая и плоская.

Замигал артефакт связи.

Аратос провел переговоры, отключив на время автопереводчик. И группа засобиралась.

— Мы можем надеяться на продолжение сотрудничества? — спросил генерал, выступив вперед.

— Вполне вероятно. Мне нужно согласовать этот вопрос.

После чего извлек откуда-то маленький плоский камешек вроде гальки с прозрачным вкраплением и положил на стол.

— Это — маяк. По нему мы сможем найти этот мир. Если потребуется острая необходимость в связи с нами — капните вот сюда свежей крови. Я услышу вызов. А с этим больше не экспериментируйте, — махнул он в сторону рисунка портала. — Для вас такие опыты смертельно опасны. Отправили бы предмет покрупнее и потяжелее — и умерли. Это ведь магия крови. С ней нужно уметь работать. У нас она не под запретом, но крайне не рекомендуется использовать.

— Почему?

— Если на своих ресурсах — очень опасно. Чуть увлекся — и умер. А если на чужих, то это очень быстро превращается в разного рода жуткие массовые жертвоприношения ради каких-нибудь мелочей. Магия крови обладает слишком низкой эффективностью для практического использования. У вас тут можно найти варианты и поинтереснее.

— Понял, — серьезно кивнул генерал, протянув руку.

Магистр пару секунд подумал, после чего пожал ее. Жест непривычный, но он догадался. Сразу за этим маги быстро ушли индивидуальными порталами.

— И что это все было? — тихо спросил генерал, глядя на майора, капитана и эксперта.

— Кое-что я сумел записать на камеру, — тихо заметил Аристарх Людвигович.

— Судя по всему, мы столкнулись с пограничным контролем, — буркнул Петров. — Как он сказал? Несанкционированный портал между мирами. Бдят.

— Или какой-то иной оперативной группой. Мы не знаем, какие ведомства у них за что отвечают, — тихо и как-то меланхолично возразил Алексей.

— А кофе и конфеты они все забрали, — почти шепотом произнес Аристарх Людвигович...

Руины старого города выглядели мрачно.

Портал открыли чуть в стороне, чтобы не засосало сразу в блуждающую аномалию. И пришлось немного прогуляться.

Никогда еще Илья не шел по настолько вдумчиво разнесенному поселению. Он видел села после крепкой обработкой артиллерией. Мрачные. Но кое-что все равно оставалось. А тут...

— Чем это его?

— Владыка устал терять своих бойцов в стычках с чудовищами, — ответил здоровяк.

— Я же не о том спросил.

— Метеоритный дождь. С небес прилетали фантомы небесных камней. Били в город. Развеивались. И снова прилетали. Долго. Когда чудовищ становится снова много — он насылает новый метеоритный дождь. Сейчас уже не часто.

Комментировать это Илья не стал.

Представил себе степень могущества. Впечатлился. Провел аналогии с определенными эпизодами из религиозных преданий. Сделал для себя определенные выводы. И пошел дальше.

Молча.

Мысленно перекрестившись, что на Земле такого рода существ больше не живет. Ибо даже Дрезден после его ковровой бомбардировки союзниками выглядел намного целее и благополучнее...

Остановились недалеко от аномалии.

— Дальше вы уже сами, — прогудел здоровяк.

— Боишься их?

— Для меня в них путь закрыт. Это верная смерть.

— Почему?

— Стихия. На нас всех влияет своя стихия. Для красных там верный конец. Если они сами по себе.

— А каким стихиям там хорошо?

— Точно знаю, что белым. Но они слабые и пробиться не могут. Там же просто пробежать нельзя. Нужно драться со своими страхами. Если же включить в их команду бойцов, то их влияние полностью нейтрализуется. Синим еще неплохо. Отчасти — черным.

— Почему этим стихиям?

— Уравновешенные стихии. Белая, синяя и черная — стихии спокойные, упорядоченные. Красная, зеленая и желтая — полны страсти и хаоса. Особенно красная. Нас аномалии просто с говном мешают.

— А почему черным — отчасти?

— Черный маг носит маску. Всегда. За которой прячутся его страхи. Иной раз такие, что и красным форы даст.

— Получается, что синие маги идеально подходят для закрытия аномалий?

— Так и есть. Впрочем, это и не секрет давно.

— Не понимаю, — покачал головой Илья. — Тогда почему они все аномалии еще не закрыли?

— У нас синих магов вообще нет. А в мире песков, как я слышал, раз-два и обчелся. В гармоничных мирах палитры они редкость. Те же, что в наличии... понимаешь, стихия сильно влияет на мага. С годами она поглощает его и подчиняет, изменяет.

— А синих как меняет?

— Не знаю.

— Но слышал же.

— Слышал, что они теряют интерес к внешнему миру и живут в своем мирке. Замыкаются. Некоторые даже начинают искать бесхозные мертвые миры или пытаются создать свой. Ну или какой-то уголок себе возводят, вроде склепа, закрытого от незваных гостей. Это мы, красные, непоседы. Синие же — наоборот. Из-за чего и проблема.

— То есть покойный Ану мог их все сам закрыть? Ты ведь о нем слышал?

— Разумеется. И он не мог ничего уже закрыть. Ему было больше тысячи лет. Если бы такой, как он, вошел в аномалию, то так бы в ней и остался навсегда. Просто выходить бы не захотел. Таким внешний мир уже давно в тягость. Это их страх, как и у практически всех старых синих магов.

— Выходит, что аномалии может закрывать только молодежь?

— По-разному бывает, но выходит, что да. Впрочем, я не слышал, чтобы это делал кто-то с уровнем развития ученика. Ты установил своего рода рекорд.

— Они мне не повредят? — кивнул Илья на краснокожего посла в окружение пары девиц. — Красные же.

— Они в твоем отряде.

— Это не ответ.

— Значимо не должны.

Мужчина кивнул.

Попрощался со здоровяком.

И молча пошел к ближайшей аномалии.

Каждый шаг ему давался тяжело. Не потому, что тело болело. Нет. Отпустило. Уже минут пятнадцать как. Нет. Его все сильнее и сильнее накрывало волна за волной чувство отчаяния и паранойи.

Если перед ритуалом он думал, что сможет прорваться и вывернуться, то после чем дальше, тем сильнее убеждался: эти двое что-то сделали. И теперь его используют. В его голове постоянно крутились слова магистра про живой артефакт. До крайности скользкие формулировки клятв и обещаний, данных этими персонами. Да и вообще — предельно неоднозначная ситуация в целом. Ну и, наконец, лицо Лилу... Там, на стене, Илья успел понять и прочувствовать ее истинную сущность. Заглянуть в эту непроглядную тьму и ненависть. Поэтому маска приятной особы, которую она натянула, выглядела совершенно чудовищно...

Да, его психика сидела в защите. Да так, что казалось, будто никогда так не «окапывалась». Отчаянно. Словно от этого зависело все. Но сейчас с ней что-то происходило...

И вот — он у аномалии.

Еще пара шагов — и она начнется. Так что ее влияние пока не имело силы. Однако в душе у него бушевал настоящий ураган. Который проявлялся лишь в подергивании правого глаза. Едва заметном.

Причина отчаяния была предельно проста и... в чем-то даже смешна. Дело в том, что Илья всю жизнь был атеистом, который не верил ни в Бога, ни в черта. Такой приземленный, материалистичный и реалистичный. Что во многом ему и помогло выжить в магическом мире, адаптируясь к вызовам и проблемам по факту. Без рефлексий и ненужных страданий.

Однако атеист атеистом, но вырос-то Илья в среде бытования христианского мифа и связанного с ним культурного контекста. Да, он все это считал выдумкой, легендой и сказкой. Но он с ними был знаком. Тут и верующие старики. И детская воскресная школа, где ему пытались привить нужные взгляды. Так что, когда он увидел кого-то, безумно похожего на падшего ангела, ему поплохело. Да еще и имевшего явно рабочую связь с Землей. Не говоря уже о той компании, в которой он обитал...

Его мозг натурально вскипел. А старый мир рассыпался.

Понятное дело, Илья, как и раньше, продолжал цепляться за аллюзии на компьютерные игры. Просто чтобы не «протечь крышей» от столь лихого перекоса. И поначалу это ему помогало даже тут. Однако сейчас, подходя к аномалии, его накрыло.

Ведь это что же получалось?

Он ради своей ничтожной жизни готов помочь им в истреблении миллионов или даже миллиардов разумных существ? Включая людей. Ведь портальный артефакт ему вручили не просто так.

Это было настолько ужасно, что не пересказать.

Получалось, что он изменник.

И что он несет всем людям какую-то лютую подлянку. Возможно, смерть.

Он...

В этот момент в его душе что-то лопнуло.

Психологическая защита отключилась, выплескивая все, что накопилось, наружу. Это ощутили даже окружающие: вон вздрогнули, словно их чем-то качнуло. Илья же, бормоча себе под нос песню «Когда мы были на войне», пошел в аномалию...

Вокруг начало меняться окружающее пространство. Сначала немного, а потом, как и в прошлый раз, — подтекать, словно на картинах Пикассо.

Изменялся и сам Илья.

Он шел на смерть.

Он желал ее. Собираясь принять честно — в открытом бою.

Страхом же, захлестнувшим его, стала мысль о том, что он выживет. Причем это все не было игрой или имитацией. Нет. Это шло из глубин души. Поэтому аномалия восприняла столь неожиданные эмоции за чистую монету, и ее начало сбоить.

Красиво так.

Вокруг Ильи все вспухало, растрескивалось и умирало. Даже камни осыпались сначала обломками, а потом и песком... пылью.

Посол со спутницами с ужасом смотрели на происходящее. Но жались к Илье, как и нежить. Причем молча. Никто не понимал происходящего, но лезть поперек не спешил. Как-то инстинктивно чувствуя, что лучше быть поближе и под защитой мага смерти, не отвлекая его от дела.

Еще пара шагов.

И поднялся ветерок. Магический.

Стало невооруженным глазом видно, как тонкие нити силы, увлекаемые чем-то, стягиваются к Илье. Тянутся в него. Летят.

Область же «мертвой земли», если ее так можно назвать, расширялась. Причем быстро. Если поначалу она была буквально на один-два шага рядом с мужчиной, то теперь — на добрую сотню вокруг.

И аномалию крючило.

Она стонала.

Не образно, а вполне себе натурально.

Раздавались какие-то жуткие скрипы, словно сгибается какая-то здоровенная металлическая конструкция. Треск. Постоянно что-то лопалось, будто бы натянутые струны.

— Так, мужчина! — рявкнул хранитель аномалии. — Не хулиганьте!

Илья его уже не слышал и не понимал. Он словно растворился в своих эмоциях и стихии, находясь в трансе. Благодаря аномалии удалось временно и виртуально трансформировать его в одну из высших форм синего мага. Такую кошмарную, что оказалась весьма и весьма губительной для этой отлаженной ловушки.

Впрочем, даже несмотря на, по сути своей, бессознательное состояние, Илья отреагировал на голос. Повернулся к иллитиду и пошел на него. Не к нему, а именно НА него. Это прямо почувствовалось. Всеми.

— Прекрати! Немедленно! — рявкнул тот.

Но слова его будто «осыпались». Словно часть пакетов аудиопотока потерялась. Хранителю это совсем не понравилось. Он начал отходить, стараясь не приближаться к кругу мертвой земли, которая надвигалась на него вместе с Ильей.

Аномалию же все сильнее и сильнее лихорадило.

— На выход! — рявкнул смотритель.

Перед мужчиной возникла дымная арка портала. Но через несколько ударов сердца она осыпалась прахом, не выдержав давления чистой стихии. Усиленной аномалией до совершенно чрезвычайного предела. Выглядело все это так, словно в ловушку к иллитиду заглянул древний синий маг или кто-то еще похлеще. Только такой — явно недовольный тем, что он тратит свое время на этот визит.

А вокруг все продолжало скрежетать и надрывно лопаться. Аномалия ударно саморазрушалась. Эта жажда смерти ломала ей все алгоритмы.

— Я СКАЗАЛ — НА ВЫХОД! — проревел хранитель. Но его слова, как и прежде, рассыпались из-за частичной потери пакетов.

Илья же с шага перешел на бег.

Трусцой.

Хранитель тоже ускорился, убегая от него. Хотя было видно: бегать его тело совершенно не приспособлено и дается ему это непросто.

Аномалия никак не могла окончательно трансформироваться. Делая пульсирующие попытки. Раз за разом. Искажаясь на ходу, перекручиваясь. Пол вроде как изменился, покрывшись плиткой. Только она почти сразу растрескалась, и из нее начинало пробиваться ледяное пламя. Такие жутковатые язычки, касаясь которых, иллитид взвизгивал, словно натуральный поросенок.

Он попытался создать стены, отгородившись от безумца, вошедшего к нему. Но они осыпались. Просто налету. Еще на стадии «произрастания» из пола. Раз — и все опадало прахом...

— Я закрою аномалию! Отстань! — кричал хранитель. — Хватит! Прекрати! Скотина! Ты что творишь?! Сделаешь дырку — потом не запломбируешь! — продолжал верещать этот иллитид. Без всякого, впрочем, успеха.

И тут что-то хрупнуло.

Громко.

Мощно.

Пол вздыбился, словно изломанная льдина.

И с гулким грохотом все погрузилось во тьму...

— Ну вот, еще одна аномалия закрылась, — тихо произнес владыка, потягивая что-то из бокала.

— А чего этого накрыло так перед аномалией? Ты постарался?

— Постарался? Нет. Я просто простимулировал его совесть немного. Чтобы он почувствовал раскаяние за свои грехи.

— ЧТО?! Ты что натворил, придурок?!

— Погоди! Не горячись! У меня все продумано!

— Продумано?! — процедила она. — Печать только наложена. Притом обманом. Если он сейчас совершит самоубийство во спасение других...

— Моя ты припадочная, — ласково произнес владыка, нежно прихватив ее за талию. — Ну что ты переживаешь?

— Ты хоть знаешь, чего мне стоило наложить на него печать?!

— Я прекрасно это знаю. Доверься мне.

— Тебе?! Да ты с ума сошел! Ты... ты...

Владыка сделал жест, и их окутала большая кроваво-красная сфера, полностью защищающая от прослушивания.

Она посмотрела на него, вопросительно выгнув бровь.

— Я долго не мог понять, что им движет. Глубинно. Такой собранный, организованный, стойкий. Казалось, что он не человек, а какой-то механизм. Да, я позволил тебе его немного помучить, но это ничего не позволило понять. Он держался. Просто держался. И готов был стоять до конца. А я не понимал почему. На ритуале же, когда увидел, как он заигрывает с тобой с моей подначки... да... все сразу стало на свои места.

— Да мне плевать, как ты это все сделал. Ты скажи зачем?!

— Ты наложила на него стандартную печать черного дэва. Я видел. Общий каскад. Путь. Конверсионный мост. И метку принадлежности к дому. Ничего нового. Ничего необычного. Но ты же знаешь, какой это всплеск? Думаешь, никто не заметил? И ты не хуже меня знаешь этих засранцев. Как минимум двое попытаются нам нагадить просто из любви к искусству.

— И поэтому ты отправил его совершать самоубийство ради самопожертвования? Чтобы щелкнуть их по любопытному носу и уязвить меня?

— Не спеши, милая. Не спеши.

— Что — не спеши? Ты видел, как закрылась аномалия? Он не выжил!

— Серьезно? — спросил он, достав жестом фокусника откуда-то маленький синий светящийся шарик.

Лилу раздраженно фыркнула. Владыка же добавил:

— Просто немного подожди. Я в него верю. Да и вообще, тщеславие — мой самый любимый из грехов. А именно оно им движет. Глубинно. Откуда и такая стойкость, такое самоуважение и непробиваемость...

Глава 9

— Как там у нас дела? — спросил Аратос, выходя из портала и потягивая кофе.

Он ему, конечно, не понравился. По вкусу. Но... было что-то особо притягательное в этой горечи. Из-за чего он «всасывал» уже пятый стаканчик.

— Шоколадку? — протянул кусочек плитки «дуб».

— Слушайте, а нам захватить не судьба была? — раздраженно спросил эксперт.

— У нас было важное задание.

— Да я уж вижу. Вон, погляди на него. Всю морду лица в задании перемазал. Тьфу ты.

— Чего ты плюешься? — возмутился «дуб».

— Что ты такое жрал, что выглядишь, будто из ночного горшка без ложки хлебал? Что это за коричневая субстанция у тебя на лице?

— Шоколад. Сладость.

— Да... — покачал головой эксперт, — как только говно не назовут. Тебе состав этой сладости сказать?

— Стоять! — воскликнул магистр. — Давай без подробностей.

— А что такого? Важное же задание. Следственный эксперимент.

Фарим скосился на Аратоса.

— Может, сгонять к ним и принести на всех? А то он нам все мозги съест.

— Да брось. Понудит и успокоится. В конце концов, ничего такого во всем этом нет. Ради чего мельтешить?

— В прошлый раз его хватило на сутки ворчания. Мы чуть не повесились. Он же душный и занудный, что ужас.

— Ты чего нас звал-то? Мы бы захватили, если бы не спешили, — хмуро спросил Аратос, стараясь сменить тему.

— С аномалией что-то происходит.

— Идет зачистка? Хуфу мне передавал, что Илья должен был вот-вот войти.

— Я не знаю... никогда такого не видел, — произнес эксперт и развернул несколько иллюзий с графиками и сведениями.

Чуть помудрил.

И рядом возникла трехмерная модель аномалии...

— Что это с ней происходит? — удивился магистр.

— Понятия не имею. Я уже запросил поддержку.

Чуть в стороне проявилось облачко.

— Хуфу! — приветственно кивнул Аратос.

Тот спустя пару секунд материализовался и грузно приземлился на камни.

— Посмотрите на это, — произнес эксперт и вывел трехмерные модели всех аномалий в округе.

Они тоже пульсировали в такт той, в которой находился Илья. Меньше. Слабее. Но реагировали.

— Они связаны, что ли? — удивился Фарим.

— Очень странно, — произнес Хуфу, приблизившись к этим иллюзиям.

— А они могут быть связаны? — спросил у привратника магистр.

— Мы достоверное не знаем, как Харлам их открыл. Строго говоря, мы вообще мало что знаем достоверного об аномалиях. Их исследовал Ану сразу после открытия. Но недолго. И быстро потерял интерес. Еще Харлам, который свободно через них проходил в красный мир. Ну и Бобл с Аш.

— Очень актуальная информация. Они все мертвы, — резюмировал «дед».

— Ану точно нельзя вернуть? — спросил у Хуфу Аратос. — Уверен, за свое возвращение он бы рассказал все, что знает об аномалиях.

— Он поглощен, — нахмурился Хуфу.

— Совет Зара не стал бы разбрасываться опытным синим магом. Ты же понимаешь, что никто не верит в его поглощение.

— Ваши ожидания — ваши проблемы.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — указал магистр на иллюзии аномалий. — Нет? Выковыривайте этого придурка. И выбивайте из него сведения.

Хуфу хотел уже было что-то ответить, но тут знатно что-то взорвалось. Крепко. Все аж присели.

Бросились к стене.

Выглянули в окно башни.

И обомлели.

Шагах в восьмистах от них в воздух поднимался такой мощный пыльный столб, словно там приземлилась внушительная бомба. Вон — и дома в округе сильно повредило.

— Что это было?

— Аномалия закрылась, — потряхивая головой, произнес эксперт. — Три.

— СКОЛЬКО? — охренел Хуфу.

— Три аномалии закрылись. Их больше нет. Вот — сами посмотрите, — произнес он и укрупнил масштаб иллюзии, показывающую зону возмущений. Картинку еще, правда, лихорадило от помех, но явно выраженных аномалий стало ровно на три штуки меньше.

— А Илья где? — спросил магистр, почесав затылок.

— Не могу знать.

— Я уже поднял химер в воздух, — серьезно произнес Хуфу. — Они его обязательно найдут.

— Если он жив, — тихо произнес эксперт. — Это все не похоже на обычное закрытие аномалии. Кажется, что-то пошло не так...

Вместе с наступившей тьмой пришла и боль.

Много боли.

Океан.

Болело все.

Снова... вновь...

Вся эта чертова магия регулярно требовала сталкиваться с нечеловеческими болевыми ощущениями. Порой настолько кошмарными, что и не пересказать.

Раньше Илья думал, что знает о боли многое.

Он ошибался.

Только оказавшись тут, он понял, как он ошибался...

Где он? Кто он? Что он? Даже в каком он агрегатном состоянии — Илью сейчас не волновало. Да и не могло. Защита его психики лежала пробитой, а потому его продолжало захлестывать эмоциями.

Как тогда — у аномалии и в ней самой.

Странными и гиперболизированными. Можно даже сказать — доведенными до абсурда. Но они словно вылуплялись из него, стараясь вырваться на свободу. И сгорали. Одна. Вторая. Третья. Вспыхивали и исчезали в таком странном черном огне. Совершенно не наблюдаемом в этой непроглядной тьме, но ощущаемом. Где-то на уровне подсознания.

Впрочем, сгорали не только эмоции.

Мужчина чувствовал, как горел весь он. Пусть и куда менее интенсивно — как бревно в печи в условиях нехватки кислорода. Угольки поигрывали, язычки пламени иногда вылезали в самых необычных местах. Но все так — осторожно, медленно и больно. Очень больно. Эмоции-то сгорающие, наоборот, облегчение приносили. А тут...

Сколько это длилось?

Илье показалось, что целую вечность. Но тут что-то звякнуло. Словно сломалось. Или даже разбилось. Что-то такое звонкое, как стекло.

Дзинь!

И тьма стала сереть.

Несколько мгновений. И... Илья с нервным сиплым вздохом очнулся, открывая глаза.

В пещере.

Вокруг стояли его зомби и скелет. А чуть поодаль болтались призраки.

«Ночное зрение» с него слетело. Однако та, вторая зомби-дева, держала в руке довольно маленький огненный шарик. Не бог весть что, но в этой пещере, куда явно не забредал лучик солнца, и он немало помогал. Подсвечивая все в таком тихом, мягком и ламповом формате. Этакий зомби-вайб в тапочках.

Пара секунд.

Илья вздрогнул.

Сознание включалось не спеша, словно старый компьютер после перезагрузки. И первое, что оно сделало, — это отрефлексировало, осознав рядом с собой всю эту нежить. О том, что она — его, сразу как-то не подумалось. А вот фильмы вспомнились. Игры, опять же. Хорошо, что он был еще слишком вялый и ограничился только тем, что вздрогнул от вида своей свиты. Да и облегчиться не успел. Для запуска этих физиологических процессов требовалось чуть больше времени.

Впрочем, плюс от такого пробуждения тоже имелся. Раз! И его психика, вроде как расслабившаяся и растерявшая все свои барьеры, вновь спряталась за мощной защитой. Причем быстро так и организованно, что прям ух.

Несколько мгновений.

И Илья наложил на себя и всех своих спутников «Дух Ар».

Раз! И мир уже традиционно оформился элементами дополненной реальности, прорисованными синими линиями.

Дышалось тяжело.

Чувствовались сырость и затхлость воздуха. Так что следом и он сам, и его зомби обрели воздушный кокон «Дыхания Иора». Да, конечно, дышать зомби, в общем-то, не требовалось, разве для имитации и по приказу. Это верно. Однако их тела нуждались в максимально благоприятной климатической обстановке. Просто чтобы сил и ресурсов на поддержание их целостности уходило поменьше. И это не считая того, что «Дыхание» выступало маленькой и слабенькой, а защитой, смягчая и падения, и всякого рода ударные воздействия.

— Я так понимаю, что валялся без сознания после взрыва в аномалии? — наконец спросил он, окончательно придя в себя.

— Да, господин, — произнесла стоящая рядом с ним белая зомби-дева.

— А... почему вы не пали?

— Я не смог устоять, — тихо прошептал Леорик и продемонстрировал небольшое колечко.

— Это что?

— На время ритуала нас оставили в комнате рядом с этим кольцом. Я вспомнил его. Откуда — не знаю. Просто в памяти всплыло, что если призванная нежить находится рядом с этим кольцом, то она сутки может оставаться призванной, даже если их маг лежит без сознания. И час — если он погиб.

— Это неплохо, но откуда оно у тебя?

— Мне очень стыдно... — потупился Леорик. — Я даже и не понял, как это все вышло. Руки сами действовали.

— Серьезно? — усмехнулся Илья.

— Я вас не могу обманывать. Клятву же давал. Она не даст. Я действительно вспомнил о кольце, только когда мы очутились тут и зомби оставались активными. Если бы не это — обнаружил бы случайно где-нибудь через неделю или две.

— И много еще ценностей ты украл, пока мы бродили по просторам ада? — усмехнулся Илья. — Нет, ну вы посмотрите на него! Это ведь надо?! Ух! Обокрасть самого владыку греха! Надо будет ему при случае сообщить. Уверен, он тебя как-нибудь наградит за отвагу и находчивость.

— Господин слишком плохо знает демонов. Они были с тобой обходительны, потому что им от тебя что-то требовалось. Но все меняется, если ты оказываешься не нужен.

— Так это все было спектаклем? Начиная с нашей встречи у пещеры?

— Да.

— А чего ты сразу не сказал?

— А я только после встряски в аномалии это все вспомнил.

— Кстати, а чего у меня тело не ломает? Или от аномалии я не добрал достаточно для получения новой ступени?

— Ты сейчас вообще — адепт нулевой ступени, — заметил призрак.

— Это как? — охренел Илья. — У меня ступень уменьшилась, что ли?

— Да. Ниже, правда, не опустится. Это базовое состояние адепта.

— Мы тоже ничего не получили, — произнесла белая зомби-дева.

— При этом аномалий закрылось три. Три! Понимаешь?! — воскликнул призрак. — Мы уже слетали и поглядели. Это уму непостижимо! Как так вышло?! Там столько энергии бы выплеснулось, что тебя бы просто сожгло. Да и нас, пожалуй.

— И куда эта вся энергия делась?

— Нам тоже бы хотелось знать... — буркнул призрак, который явно выглядел раздосадованным.

— Странно... это, получается, что? Я не только не получил новой ступени, но и утратил старую? А так вообще можно?

— Мы даже не слышали, — произнесли призраки. — Но такие перегрузки с тремя разом закрываемыми аномалиями — редкое явление. Какие последствия — никто не знает.

Остальные им поддакнули.

Даже воины. Видимо, регулярное и комплексное питание с помощью колец «Насыщения» давало о себе знать. Вон — и красная зомби-дева магические способности стала восстанавливать, и зомби-воины выглядели уже почти разумными. Молчаливыми такими, но толковыми. И то ли еще будет...

Илья встал.

Осмотрелся магическим зрением.

Ничего особенного. Только, разве что, те прожилки черные в его синем таланте изменились. И теперь они выглядели как этакая спиралька или даже лента, обвивающая синий дар. Примерно так же, как и у зомби-дев проступало сочетание двух стихий.

— Странно, — пробурчал Илья.

— Удивлен изменению своего таланта? — спросил призрак.

— Так и есть. Вон у девочек синие полосы идут, словно охватывая и контролируя их основной дар. У меня же теперь так же, только уже черные. Это что же? Я под чьим-то контролем?

— Так всегда выглядит сочетание двух и более стихий в таланте.

— А это возможно?

— В теории можно иметь все шесть цветов палитры. И даже другие пути осваивать. Но это крайне редкое явление. От природы таких не рождается, а искусственно такое получают только случайно. Этого пытаются всячески избегать.

— Почему?

— Силы мага конечны. Две и более стихии иметь просто не выгодно. Даже в рамках одной распыляться на разные направления не принято. Самым удачным вариантом развития считается глубокая специализация на одном пути. Остальное же добирать артефактами и прочим. Просто чтобы дальше продвинуться.

— О чем говорит мое вкрапление?

— О том, что тебе никогда не стать самым сильным и могущественным синим магом в истории.

Илья молча кивнул, принимая информацию. Хотя выглядела она, конечно, диковато. Видимо, он что-то недопонимал в этом мире и особенно в магии. Так как ему казалось, что сочетание стихий может открыть уникальные возможности. Но нет так нет. В конце концов, они в этом бассейне с акулами варятся давно, а он только заглянул.

Он еще раз огляделся.

И тут его озарило:

— А где наши послы?

— Они не стали ждать твоего прихода в сознание и отправились выбираться самостоятельно, — сообщил призрак.

— Они вообще сказали, что ты не придешь в себя после того, что там, в аномалии, случилось. И называли всякими словами нехорошими. Дескать, нормально не мог провести и чуть их не погубил.

— Ясно. Ясно. Ожидаемо. Я могу считать, что моя клятва выполнена? Как это вообще понять?

— Ты клялся провести их через аномалию?

— Да.

— Значит, твоя клятва исполнена. Мы все вошли в аномалию в одном мире, а вышли в другом. И они были живы на момент выхода.

Илья подозрительно посмотрел на призрак.

Тот был формально прав.

Видимо.

Во всяком случае, клятва не позволяла ему врать своему магу прямо. Но что-то было странное в его поведении. Словно он говорить говорил, да недоговаривал.

— Что? — спросил призрак, видя взгляд Илья.

— И что ты в своем рассказе опустил?

— Я?

— Почему они ушли?

— Они сказали, что ты не тот, с кем они отправлялись.

— И что это значит?

— Не знаю.

— Но ты же мысли их мог читать.

— Там было много мата и презрения. То, что я сказал, это некоторое упрощение и обобщение. Они, как на тебя глянули, прямо взбесились. Хотели даже убить, но не решились связываться с нами. Все-таки зомби в таком маленьком замкнутом пространстве, да в крепких доспехах — это очень опасно.

— А почему ты решил, что хотели?

— Изготовились огненным шаром в тебя кидать, — вместо него ответил Леорик.

— Что за хрень?! С какой стати?

— Их словно укусили, — произнес призрак. — Я же видел, как они на тебя смотрели — там, в городе. И всю дорогу до аномалии. А тут...

— А как они смотрели?

— Как на высшее существо.

— Как интересно... — тихо произнес Илья. — Значит, мне не показалось. Что-то эти твари со мной сотворили после ритуала. Как вы меня видите? Мой талант.

— Талант и талант. Обычный синий талант с небольшой примесью черного. Крохотной. Такой, что полноценные лакса черных не применить.

— И все?

— И все.

— Хм...

Все призраки и зомби-девы покивали.

— Ясно. Разведку провели?

— Да. Здесь чисто. Пустые, мертвые пещеры.

— Совсем никого?

— Останки только. Сюда в свое время кто-то наведался и зачистил поголовье кобольдов.

— А дальше?

— Не смотрели пока.

— Ну так пойдемте — поглядим. В конце концов, отсюда нужно выбираться...

Построились в боевой ордер. И выступили.

Впереди уступом шли два призрака, которые проводили первичную разведку. Причем не просто ровно летели, а постоянно кружились, заглядывая и в скальный массив, чтобы всякие неприятности не пропустить. Сзади — третий призрак, который контролировал тылы. А то мало ли? Он тоже выписывал сложные фигуры.

Но это — дозоры.

Два зомби-воина шли впереди. Два — сзади. Это своего рода заставы. Основная же колонна состояла из самого Ильи, идущего следом Леорика, двух зомби-девиц и трех зомби-воинов.

Маловато.

Ну а что поделать? Других у него не имелось. А помочь с копированием синих лакса эти демоны отказались. Сначала обещались, после же, как дошло до дела, «внезапно вспомнили», что у них тут нормально не скопировать их из-за искажений. В общем — прокатили...

Сто шагов.

Тихо и спокойно. Под ногами легко читались следы той тройки. Вон — семенили в какой-то спешке. Судя по отпечаткам обуви — суетились и нервничали. Словно чего-то боялись.

Двести шагов.

Триста.

И тут Илья остановил отряд.

Со следами троицы что-то пошло не так. Они метались. А потом нырнули в боковой проход.

— Странно, — произнес мужчина и кивнул призраку: дескать, проверь, что там.

— Мертвы, — тихо произнес он.

И включил «картинку».

Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных. Эту троицу словно кто-то выпотрошил. Вон — даже чьи-то кишки свисали со скального выступа.

— У нас гости, — добавил второй призрак.

Но на картинку не переключился.

Илья повел головой, стряхивая наваждение от видеосигнала. И уставился на миниатюрную особу в дальнем углу просторного грота, до которого дошел отряд.

— Это еще кто?..

Глава 10

— Где он? Где он?! — рявкнул раздраженный Аратос.

Хуфу лишь развел руками.

— Почему ваши химеры, когда надо, никого не находят?

— Скорее всего — его забросило под землю. А там фон такой, что... — привратник махнул рукой.

— Под землю? К старой печати?

— Я уже там проверил. Нет. Скорее всего, или в рудники, или еще куда.

— Что у нас там по активности?

— Ничего, — покачал головой эксперт.

— Удалось что-то выяснить по поводу взрыва?

— Нет, — ответил Хуфу. — Они обычно закрываются вместе с выбросом энергии. Но чтобы такой взрыв... Там же шагов на сто не осталось ни одного целого дома: просто дробленый камень навалом. Никогда такого не случалось.

— У тебя есть карты подземных объектов?

— Разумеется.

— Покажи.

Хуфу несколько секунд поколебался. После чего сделал какой-то странный жест и достал из ниоткуда мемо-кристалл. Эксперт ловко выхватил его. Немного помудрил. И над печатью, где болтались иллюзии трехмерной карты аномалий, появилась новая карта — подземных коммуникаций.

В основном, конечно, это пещеры рудников. Большая такая, разветвленная их сеть. Преимущественно затопленная. Что ясно и отображалось на карте. На поверхности воды было мало, а вот там — в рудниках — в избытке. В свое время ее даже откачивали. Кроме них имелись и многочисленные тоннели, подвалы, включая разного рода многоярусные сооружения, и прочее.

— Обалдеть — не встать! — ахнул магистр. — И где нам его тут искать?

— Аномалия бросает не дальше суточного перехода, — заметил «дед».

Эксперт оперативно отреагировал. Наложил фильтр. И львиная доля этих «ходов» стало едва заметной из-за отбраковки.

— Мы не знаем, куда и как бросает аномалия, когда их закрывается сразу три, — меланхолично заметил лекарь отряда.

Хуфу кивнул, соглашаясь с этими доводами.

— Так, что мы тут имеем? — спросил магистр, проигнорировав это замечание. — Три зоны. Что у нас тут? — ткнул он пальцем в один из «пучков» подземных ходов.

— Ничего, — произнес Хуфу. — Там проходы заполнены сладким на вкус газом, воняющим тухлыми яйцами. Вонючим таким и ядовитым. Он там постоянно скапливается. Шахты бросили давно, так что, скорее всего, вся секция им заполнена. Если Илья туда попал, то он мертв.

— А если он не потерял сознание после выхода из аномалии?

— Исключено. Маг его уровня физически не в состоянии выдерживать подобную перегрузку. Тем более — три аномалии. Они сами по себе должны дать смертельный выброс силы. Если выжил, то точно полчаса минимум без сознания проваляется.

— Ладно, а тут?

— Просто тоннели. Их обычно заселяли кобольды.

— Но активности нет? — уточнил магистр у эксперта.

— Нет.

— А ее может и не быть, — возразил Хуфу. — Если Илья без сознания, то его зомби упокоены. Кто у него остается? Смотритель Сурхеб? Он никакой воин. Кобольды его растерзают. Призраки? Они ничего не сделают. Так что его могли уже убить и сожрать. Зомби, кстати, тоже сожрут — там же свежие трупы использовали. Они по вкусу от только что убитого не отличаются. Никаких следов гниения.

— Ясно. А тут что?

— То же самое. Здесь просто другая колония кобольдов живет.

— А это что?

— Выход на поверхность.

— А остальные... хм... остальные где-то в глубине. Можно открыть портал?

— Без маячка мы рискуем крепко промахнуться. Слишком силен магический фон и аномалии.

— Отсюда мы можем пройти сюда и сюда?

— Да. Разумеется.

— Тогда выступаем. Ко входу портал тоже не открыть?

— Слишком большой риск. Не переживай, химеры вас довезут.

— Нас? Ты с нами не пойдешь?

— Это слишком далеко от дворца. Моя клятва не позволяет удаляться так далеко без интереса для дворца. Увы, — развел руками Хуфу.

Магистр раздраженно сплюнул. Иметь в команде, пусть и временно, чрезвычайно сильного желтого мага — величайшая польза. Особенно если ты отправляешься куда-нибудь под землю...

— Это ты их убила? — спросил Илья по-русски, обращаясь к этой странной незнакомке.

— Рабы Ашма-дэва, — прозвучал в его голове ее ответ: видимо, тоже читала мысли. — Я проявила милосердие и прервала их мучения.

— Господи... — закатил глаза Илья, — еще один шизофреник! Это были послы! Понимаешь? Послы! От города Аш-Кира в города Нехеб и Зара. Которых ждали! Ну твою налево! Идиотка!

— Как смеешь ты...

— Идиотка! — рявкнул Илья, перебивая ее. — Я — смею. Я этих придурков через аномалию тащил по согласованию Советов, а ты что устроила?

— Я избавила этот мир от зла!

— Да что ты говоришь?! — Илья заводился еще сильнее. — Вон там лежат зверски убитые разумные существа. Ты — психопатка чертова — их выпотрошила! Так что пока я вижу здесь только одно зло — тебя!

— Ты пахнешь домом Кира, — процедила она.

— Ну у тебя и воняет изо рта!

— Что? — опешила эта особа, потому что Илья самым натуральным образом поморщился.

— Да я даже тут чую эту вонь! Ты что, своих тараканов к горшку не приучила?

Несколько секунд.

Эта особа, видимо, соображала, пытаясь понять сказанное. Илья же медленно смещался в сторону, по дуге сближаясь. Делая вид, что пытается уйти от дурного запаха.

Зомби же его, скелет и прочие оставались на месте. Это не их бой... не их уровня. Все-таки они еще слишком деревянные для настоящей драки. Илья магическим зрением глянул на эту особу. Ужаснулся. И решил: раз уж такое дело — принять бой в ближнем контакте. Рассчитывая воспользоваться тем преимуществом, которое у него имелось.

— Ты соврал!

— Я?! В чем же?

— Какие тараканы?!

— Так у меня дома называют предрассудки. Ты убила послов. Угрожаешь мне. Какое же ты добро после этого?

— Да что ты знаешь?!

— Я знаю то, что вижу. Ты — жестокий убийца. Ты — зло. Ты — чудовище. В чем я ошибаюсь?

— Я забью твои слова тебе в пасть!

— Вот видишь? — усмехнулся Илья, продолжая сближаться с ней по дуге. — Конечно же, так и только так говорит добро! Особенно когда обосралось по полной программе.

Женщина взмахнула большими белыми крыльями, поднимая пыль и отправляя ее поток в мужчину. И ринулась следом в атаку.

Взмах косы.

Илья присел, пропуская его и чуть «подворачивая» щитом. Рука загудела. Даже по касательной приложило ощутимо.

Еще атака.

Еще.

Эта бестия была не крупнее его, но крылья и какой-то чрезвычайный опыт критически все осложняли. Она умудрялась компенсировать промахи и уходить от встречного выпада копьем.

— Ты чего творишь?! — рявкнул Илья, когда она, вновь чуть прибив его крылом, проскочила сверху.

Она не ответила, зло усмехнувшись.

— Ты нарочно, да? — продолжал ей морочить голову мужчина с совершенно пустой головой. Он просто ни о чем не думал и выдавал первые попавшиеся фразы.

Снова увернулся.

— В жены не возьму! — вновь выдал Илья.

Она опешила.

— Да что ты такое несешь?!

— Ты трусы бы одела, Марь Иванна. У тебя же вся любовь нараспашку, когда через меня прыгаешь.

— Чего?! — зависла она.

— Бордюр, — произнес Илья, накладывая «Черный ковер» ей под ноги.

Она, почуяв магию, ринулась вперед.

И...

Навернулась. Прямо вот так, глупо и неловко. Шаг ногой. Взмах крыльями и чуть ли не сальто...

Нормально ударить ее не имелось никакой возможности. Илья просто не доставал. Поэтому он попытался хотя бы наотмашь, но шлепнуть по спине или, если повезет, по попе.

Достал.

На пределе.

Чуть-чуть.

Чиркнул клинок по ее броне в районе поясницы.

Взмах крыльев.

И она уже шагах в пяти.

— Девушка, а девушка. Что вы ко мне привязались? Я вас на свидание не звал. Идите уже куда-нибудь. Хотя бы в бюро находок. Вам там самое место.

— От тебя пахнет домом Кира, — с отвращением процедила она.

— Потому что я там гостил. Вляпался в аномалию, вышел у них — в красном мире. Погостил. Они с Советом Зара договорились. Ну, я и пошел обратно — через аномалию. Прихватив их послов.

Она промолчала.

— Да и вообще — кто ты такая, чтобы тут права качать?

— Хочешь, чтобы я назвала тебе свое имя, дэв? — скривилась странная особа.

— Ты гонишь, что ли?! Я?! Дэв?! Ха-ха! Три раза!

Она не ответила.

Ее глаза вспыхнули каким-то жутким красным огнем. И эта особа ринулась вперед.

Как он почувствовал момент атаки — неясно. Однако где-то на уровне подсознания что-то щелкнуло, и он прыгнул. Вперед и вбок, с перекатом.

Над ним что-то свистнуло. С хлопком. И обдало прямо ощутимой воздушной волной. Такой крепкой — даже чуть отбросило. Илья все ж таки совершил перекат и поднялся на ноги, готовый продолжать дальше бой...

— Прекратите! Оба! — прозвучал громовой мужской голос откуда-то от дальней стены. Да так, что все вокруг затряслось и завибрировало.

Илья мельком туда глянул, думая, что это какая-то уловка, и замер. Там стоял некто весьма и весьма похожий на владыку Ашма-дэва. Поначалу ему даже показалось, что это он и есть. Только приглядевшись, понял: лицо другое. Да и глаза горят не красным, а золотым огнем.

Мгновение.

И удар!

Да такой, что снес Илью шагов на пять или даже шесть.

Он опустил глаза и уставился на копье, которое торчала у него из живота. Копье. Хотя у этой девки крылатой была коса. Да доспехи... их пробило так, словно бы их сделали из картона. Но ведь Илья их проверял. Копию кирасы. И просто не смог ее не только пробить, но и даже помять, сколько ни старался.

— Как?! КАК?!! — вспыхнула мысль в его голове.

Секунда.

И это оружие рывком из него выдернули.

А мужчина, пошатнувшись, медленно обернулся. И уставился на торжествующее лицо противницы.

Из живота уже хлестала кровь. Было больно. Очень. И силы покидали его с удивительной скоростью.

— Какая милашка, — буркнул Илья, вроде как заваливаясь в ее сторону. Но в последний момент он переставил ногу и ударил ее копьем, которое все еще держал в руке.

Резко.

Быстро.

Коротким снизу вверх.

Вложив всего себя из последних сил.

Но... в самый последний момент эта особа сумела чуть-чуть сместиться, видимо, почувствовав угрозу. Поэтому клинок копья вспорол ей лицо по касательной. Хотя еще бы два-три пальца левее, и...

Взмах крыльев.

И эта особа уже шагах в семи.

— Алисия! — вновь рявкнул громовой голос крылатого мужчины. — СТОЯТЬ!

— Это дэв дома Кира!

— Ты видишь метку дома? Ее нет!

— Но я чувствую запах Кира!

— Ты будешь наказана, — ледяным тоном произнес этот здоровяк.

— ЧТО?! Из-за этой твари?!

— Из-за того, что ты нарушила мой прямой приказ. Из-за того, что повелась на поводу у владыки красного мира, который благодаря тебе просто использовал нас.

— Но...

— Уходим! Немедленно! — рявкнул этот здоровяк, и обе фигуры исчезли в столбах света.

Илье же до них не было дела.

Он скрючился на камнях и медленно умирал, весь поглощенный своей болью. К нему уже бежала его белая зомби-дева, но ее сил точно не хватит залечить такую рану...