Рождение экзекутора

Глава 11 Кварг

Бордовое…

Бесшумное…

Трубки ярких солнечных светильников на стыке потолка и стен.

Выпуклые переплетённые волоконца обивки тренажерного зала.

Она очнулась и взметнулась.

Взрывом мысли вырвалась ввысь, вдаль!

Прочь!

Далеко!

Увидела сканом базу в степи, лес и город. Трассы, разбегающиеся паутиной от Лакстора, флаера, летящие в небе, яркие ауры людей и животных, Джи…

Ярко-синяя обжигающая и поглощающая аура Джи.

Рядом.

Дома!

Лихорадочное дыхание тела вернуло её назад. Тело целое. Её собственное. Здоровое и знакомое.

Боли нет.

Под спиной и руками тепло и мягко…

Но безумно билось сердце и не хватало дыхания.

Хакисс села в открытом инкубаторе.

Её зал… и Джи.

Она захлебнулась плачем, закинула голову, сдерживая вырвавшиеся слёзы.

— Ты видел! — вскрикнула, задохнулась и с силой отерла слезы, против воли текущие по лицу. — Ты слышал! Ты знал… Ты!

— Крошка, я рад! — Джи встал с кресла и улыбнулся. — Наконец ты нашла свои резервы и смогла освоить их! Я могу тебя поздравить!

Хакисс перестала дышать. Его улыбка втекла в сердце, обняла нежностью, затопила радостью. Хакисс взорвалась негодованием, отбросила фантом далеко прочь! Почему не защитил? Могла бы — отбросила Джи своей мыслью! Разорвала! Вернулась недавняя боль и жгущей сетью расцвела по коже, вгрызлась в мышцы, обнажила кости…

— Ты послал меня… Не пришёл… Нарочно?!

Тяжело спрыгнула, неуклюже вставая босыми ногами на пружинящий, словно кожаный, пол, бросилась к Джи.

И тьма унесла её снова.

Она резко вздернула неожиданно лошадиной головой, вскочила, но сразу же потеряла равновесие и, судорожно перебирая всеми четырьмя ногами, рухнула на бок, глухо стукнувшись клювом о камни. Удар густой волной сотряс тело, отразился в ребрах и вернулся, тысячей иголок пронзив голову. Крошка осталась лежать, часто и тяжело вздымая рыжие бока. Крупные жесткие перья, покрывавшие спереди ее грудь и шею, несколько раз встопорщились и опали. «Выкинул! Выбросил!» — билась и кружилась раскаленная мысль во все еще одурманенной голове. Она несколько раз моргнула и закрыла глаза, сканируя себя изнутри. Она — кварг! Нет, кваржа. Глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить дыхание и колотящееся сердце. Медленно села, вонзаясь в скудную землю раздвоенными копытцами и раздвигая камешки. Наконец поймала равновесие, широко расставив передние ноги, и бессознательно хлестнула конским хвостом. Раздраженно огляделась. Бледная трава вокруг торчащих камней, бесконечные холмы, распадающиеся языками осыпей, плотно затянутый облаками горизонт. Умирающий промозглый день. Пустоши. Проклятые, дурные, дикие пустоши! Зло наподдала передней ногой, отшвырнув мелкие камешки. Потом встала и с силой подгребла под себя чахлую траву, выпустив боковые когти и пропахав ими глубокие борозды. Растопыренные когти легко прошли сквозь тонкий слой почвы и омерзительно шкрябнули по скальной подложке.

Кваржа застонала и легла, плотно поджав под себя ноги и повернув голову за плечо. Могла бы — заплакала. Тело била крупная дрожь. Она никуда не пойдет. Она не будет просить. Она останется тут и просто умрет. Ее Бог выкинул ее. Она… Да она сама виновата. Кваржа сжалась, плотнее подворачивая голову и вжимая клюв в землю. Что ей теперь делать? Он не хочет её? Она его часть! Навсегда! Он всё равно всё видит. Или прочитает из её дневника. Всё, что она думает, всё, что она чувствует, постоянно и безостановочно пишется в систему. Крошка всхлипнула, но кваржиное горло издало какой-то дикий писклявый всхрап. Но он бросил ее! Оставил на Гайдере, и ее убили там! Мучили и убили! Она сошла с ума от боли и тоже хотела его убить. Его, своего Бога, Джи, свою любовь, свою жизнь. Отомстить! Он бросил ее там! Он бросил её здесь! Лучше бы убил! Она сама хотела его убить! Он бросил её! Он разрешил мучить её…

Спазм сотряс кваржиное тело, и звериное горло выдало человеческий стон.

Она уронила голову. Шаркающий звук костяного клюва, чиркнувшего по камням, электрическим разрядом отразился в шее и она вскочила. Потопталась, растерянно кружась, и пронзительно закричала, опуская голову к земле. Острый истошный крик ударом бича хлестнул по жесткой сухой траве, прокатился по покатым пригоркам и затих у ползущего к закату солнца. В полукилометре сорвалась в бег семья голенастых дикусов — птицы благоразумно бросились искать себе ночлег подальше от хищного кварга. Крошка ждала, вздрагивая от напряжения. Внутри горела злость, горечь обиды и желание сделать что-то страшное, непоправимое. Что-нибудь уничтожить, разбить! Разбиться самой, но где можно разбиться в почти ровной южной степи? Разорвать себя! Разорвать Джи! Нет, прижаться к нему, слиться с ним!

Но должен же здесь быть настоящий кварг. Крошка сканировала так далеко, как могла дотянуться. Найдет и убьет. Или он убьет её! А! Вот от гряды слева пришел ответный свист.

Крошка снова закричала и помчалась за садящимся солнцем на запад. Там, далеко-далеко начинается безжизненная пустыня. Она уйдет туда и умрет. Она бежала, не разбирая дороги, рвала мышцы с каждым прыжком, обдирала шкуру и теряла перья в зарослях колючек, надеялась сломать ноги в каменных грядах…

Убийца! Они все убийцы. Она тоже хотела его убить, и ужас бился вместе с пульсом. Она! Хотела убить своего Бога! Она! Новый вопль вырвался пронзительным свистом, и дикий кварг ответил, подтверждая вызов.

А Генри! Её нянька. Её стюард. Пришел за ней. Поздно. Но пришел! Пришел и убил!

Темно-красный зверь с черным клювом на конской голове плавной рысью вынесся на пригорок ей навстречу и встал, ритуально копая землю. Животное! Она — тоже животное! И, наплевав на звериные ритуалы, она врезалась и сшибла его грудью, кусая и выдирая перья из горла, пытаясь рассечь его ноги кинжалами когтей. Убить хотя бы вот эту тварь, так самоуверенно выскочившую ей навстречу.

Кварг ухватил ее за гребень шеи и швырнул с горки, выдергивая гриву и разрывая шкуру. Прыгнул следом, чтобы придавить и удержать передними ногами. Он был больше и сильнее, но она — злее и отчаяннее. Он дрался за свои земли, за охотничьи угодья. А она хотела убить или умереть сама. Она вырвала кусок мяса из его плеча и распорола ему бок. Самец обескуражено оттолкнул бешеную самку ударом крупа и попятился. Она поднялась на ноги и снова бросилась, но самец коротко зашипел, признавая поражение, и убежал. Она упала там, где остановилась. Догнать дикого кварга не было сил. Раны тупо ныли, но уже начали регенерировать. Регенерация… Она не сможет даже убить себя. Тут, на домашней планете, ей даже не нужен кристалл ловушки души. Даже если она умрет, если она убьет это тело, и оно не сможет больше удерживать душу, то система, оплетающая незримой сетью всю планету, всосет ее и Джи снова… Нет! Он выгнал ее в степь. Хорошо. Она останется тут. Она его крошка…

За сердцем поселился ядовитый спрут и медленно распускал и сжимал свои горькие щупальца, отравляя и мучая ее. Кварг не может даже плакать. Кварг может только жить.

Дни темнели, ночи светлели и менялись беспросветной вереницей. А она брела не зная куда, бездумно переставляя ноги, и медленно тащилась кругами. Тянулась сканом по бесконечной степи. На западе жалкая жизнь полупустыни совершенно иссякала, задушенная безжизненным каменным плато, которое обрывалось в Небесный океан. Она чувствовала Императорскую базу где-то там, далеко справа, где цивилизация предусмотрительно обходила негостеприимные пустоши широкой дугой по плодородному северу. Но пустоши были огромны, и она подозревала, что даже на четырех ногах ей бы пришлось бежать на восток почти полгода, чтобы добраться до великих рек и людей. Но зачем ей люди? Она не часть человечества. Она — часть Императора, которого она хотела убить, который убил её…

Монотонное движение облегчало боль. Голову жгло, кислотой отчаяния разъедало изнутри. Казалось, что если она остановится, то голова взорвется или упадёт от невыносимой тяжести мыслей, раздумья раздавят её, сломают каждую кость.

«Без темноты нет света, без боли нет радости, без расставания нет встречи… Я глаза твои, я рука твоя, я живу тобой, ты живешь мной…» Молилась, чувствуя, как прилипая к словам, боль вытягивается наружу, вытекает, уменьшается, и идти становится легче.

Южнее от базы земля становилась жирнее, было больше травы и воды. Но нужны ли ей обильные едой и населенные земли? Пусть осенью кочевники и уходили на зимовку вместе с отарами пегих овец. Нет, ей не нужны люди: кочевники ловят и объезжают кваргов… Мысли в такт шагам медленно появлялись и исчезали, а она шла и шла, иногда останавливалась и без удивления замечала, что возвращается к базе. К Джи. Тогда она разворачивалась и какое-то время ровно бежала на юг, но потом забывалась в круговерти тоски и опять брела незнамо куда, пока не падала, загнав себя до изнеможения. Когда она чувствовала голод, то раскидывала скан и приводила к себе первое подходящее животное. Глотала, пока брюхо не раздувалось тяжестью, а потом спала и снова двигалась механической походкой забытой игрушки.

Шла, не думая, куда несут её ноги, запрещая себе приближаться к Джи и пытаясь оставаться примерно в одном широком секторе степи. Но на самом деле незаметно уходила по кривой спирали дальше на юго-восток. В краткие минуты прозрения, когда она, все-таки проголодавшись, искала добычу или, укладываясь в сон, выпадала в реальность, она нащупывала ставшим почти всеобъемлющим сканом ориентиры. Взлетала мыслью высоко в небо сама или смотрела глазами кружащегося под облаками равнинного орлика.

Крошка шла и вспоминала, пытаясь объяснить сама себе, пытаясь успокоиться. Уговаривая саму себя.

Много лет назад Джи нашёл её и она забыла всё, что было раньше. Тогда её жизнь разорвалась. Она была потерянной маленькой девочкой, забывшей себя, но Джи учил её, учил, что никакого раньше не было, она с ним всегда и навсегда.

— Ты особенная, я выбрал тебя потому, что ты можешь стать экзекутором. Ты будешь уметь всё, что умею я сам, что дает раскрепощенное и очищенное от человеческих дефектов тело ажлисс. То, что не умеет никто, кроме нас с тобой. Это тяжело, не каждый ажлисс способен выдержать обучение. Не каждый ажлисс может стать экзекутором, но ты сможешь. Сильные эмоции стимулируют организм даже обычного человека. Женщина, чтобы спасти своего ребенка, может удержать падающую стену. Любой ажлисс сильнее человека, а экзекутор сильнее любого ажлисс.

Её жизнь снова разорвалась! Для этого Джи её выбрал? Чтобы убить и выбросить?! Но нет же… Это просто следующий урок! Джи всегда учил её, она часть его. Она нужна Джи, нужна Империи. А если бы она училась старательно, то не оказалась бы здесь! Она же ажлисс! Она не может просто так умереть. У нее был с собой кристалл. Это же проще — взять кристалл с душой, чем тащить на базу искалеченное тело…

К тому же тогда она была опасна. Она убила всех, кого нашла! Но она не помнит, кого она нашла… А что, если она убила Фариссу?! Крошка застонала: она бросилась даже на Джи сразу после пробуждения! Генри всё правильно сдел…

— Сильные эмоции рождают сильные желания, на пике напряжения ты можешь сделать то, на что у тебя не хватит сил без такой стимуляции. Поэтому я тренирую тебя. Помни: без тьмы нет света, без расставания нет встречи, без горя нет радости, без боли нет наслаждения, — Джи дарил ей боль и наслаждение. Она рассыпалась и теряла себя в восторге и слиянии…

Она плакала и тянулась к Джи, тянулась, почти разрывая связь со своим телом. Брела без цели, слепо и неосознанно. И молилась:

— Без тьмы нет света, без расставания нет встречи, без горя нет радости, без боли нет наслаждения, без Джи нет меня…

Как было просто и хорошо в детстве. Все понятно и ясно: каждый день расписан, все спланировано и известно заранее. Зато сейчас всё неясно и мутно тянется неведомо куда…

Она убивала с самого детства! Все закономерно. Она убивала, а теперь убили её.

Рискнула и дотронулась до Джи нежным пугливым касанием тончайшего волоконца скана. И он ответил! Она рискнула, и он отозвался! Послал ей одно слово: «Рано». Мягко оттолкнул и закрылся.

Закрылся!

Крошка рухнула в невысокие густые заросли вирдиса. Зимой эти кустики без листвы, но если потоптаться, то из них получается неплохое гнездо. Тут она и переспит. Немного отдохнёт и надергает чуть побольше вирдиса — у него глубокие корни, но силы кваржи достаточно. Хотя была бы она самцом кварга, была бы сильнее.

В бездну вирдис! Джи отозвался! Как же она рада! Но он сказал «рано»? То есть она на правильном пути, только ещё рано? Сколько она будет в ссылке? Когда он возьмет ее обратно? Почему… Рано! Она еще не готова вернуться? Но она на правильном пути! Она вернётся!

Флаер… На мгновение даже почудилось, что это за ней. Но флаер появился с юга. Крошка метнулась к аурам людей на борту. Четверо? Вошла в сознание одного, оглянулась его глазами. Грузовой флаер. В кабине оставлено только четыре кресла, да и те сдвинуты в самый нос, а за прозрачной переборкой битком забитый багажник. Пилот пошел на посадку…

Крошка совсем не по кваржиному села на холодный уступ террасы, подстелив под круп густые волосяные перья хвоста. Копытца разъезжались в мелких камешках, а впереди последние скалистые обломки пустошей рассыпались в степь. Здесь начиналась Карфида — угодья кочевых кланов. Пастбища для овец, протканные путями перегонов, и зоны размножения редких красных кваргов. Идёт весна, и даже в этом отдалённом от цивилизации уголке можно будет встретить людей.

Флаер сел на площадку стойбища километрах в тридцати. Дорога, вымощенная колотым камнем, широко оборачивалась вокруг приземистого склада и далее на северо-запад не вела. Это, кажется, самая северная стоянка. Крошка разгребла мелкую щебенку и легла в ямку, продолжая наблюдать, как люди вручную перетаскивали ящики с сушёными овощами и фруктами, герметичные мешки с мукой, принадлежности для ремонта юрт и повозок, запасные энергоблоки… От нечего делать проползла сканом вслед и лениво прошлась по стандартному оборудованию хозяйственного блока, где больше половины занимала кладовая. Ха, у них нет даже стазиса! В глубине за стеллажами обнаружился только выключенный морозильный бокс. Угу, никаких консервов, никакого стазиса! Только свежее, сушеное и свежезамороженное — традиции наше всё! Хотя традиции не мешают иметь в хозяйственной постройке вполне современные гигиенические комнаты, кухню с печью на кристаллической батарее и учебный зал с экранами системы.

Но только посмотрите на этих кочевников! Крошка фыркнула: приехали-то всего-навсего пополнить запасы для племени, а одеты, как на фестиваль Объединения! Каждый в расшитой кожаной жилетке. Валяные шапки с острым верхом украшены тесьмой и бисером, сапоги с тиснением…

Двое мужчин вывезли громоздкую машину на маленьких колёсиках. Интересно, что это? Подсунули под неё доску планера и, старательно придерживая с обеих сторон, отлевитировали под крышу, припарковав недалеко от входа у частокола шестов для юрт. То есть машину вытащат перед тем, как ставить юрты? Странно, почему кочевники предпочитают жить в юртах? Тут уже есть нормальное здание, ну и поставили бы рядом постоянные бытовые секции.

Бритый наголо пилот носил запасы и горланил песенку:

— Нет, — певец вернулся во флаер и поставил ногу на последний ящик. — Этот оставь! Я договорился с еретиками. Продам батарейки за наличные — отцу нужны деньги.

— Твой отец бездарный пропойца, а нас окольцуют! Позорища не оберешься и пропадут все бонусы!

— Это мой отец. Я не могу наблюдать, как он живет от пайки до пайки! И вообще, ты видишь тут дознавателя? Андроида? Или это ты побежишь меня сдавать, сказав, что видел и ничего не сделал? Яалайс и Жерчу ничего не видели и никому не скажут, а на исповеди главное быть уверенным, что поступаешь правильно. Дознаватель не спросит: «А что, Пайрус, не видел ли ты как Чесче поставил ногу на ящик?» Он задает только общие вопросы, а для конкретных надо знать, что спрашивать. Грешил ли ты? Лично ты не грешил. Не смотри на ящик и ты ящик не видел! Какие проблемы? Эй, Жерчу, отлетаем!

Пилот, продолжая напевать, дождался когда все уселись и стартовал:

Воры! Крошка резко встала и мотнула головой. Ну ничего! Джи читает ее дневник! Джи скажет дознавателю их дозена, и их накажут!

Но ей пора перестать бродяжничать. Она и так забралась слишком далеко от базы. Где-то левее по гряде был симпатичный уголок. Крошка пробежала по склону и повернула в узкое ущелье. Похоже, что тысячелетия назад эта расщелина была руслом ручья, спадавшего с пустошей высоким каскадом. Когда-то давно у самого подножия уже несуществующего водопада откололась боковая плита и упала наискосок, сотворив навес и чудесный шалаш для бездомного кварга. Крошка зашла под «крышу» и легла. Вздохнула. Здесь хорошо, спокойно и даже впервые как-то уютно. Словно действительно пришла домой и прижалась к дивану, на котором сидит Джи. Сейчас он протянет руку и дотронется…

Крошка выскочила из «домика» и сильными прыжками взлетела наверх. Нашла подходящие валуны и, упираясь передними и лягаясь задними ногами, скинула их в ущелье, а потом сложила из них порог — границу гнезда. Надергала вирдиса вместе с упругими лианами-камнеломками и уложила основу постели. Оказалось, что острым роговым клювом рвать траву удобнее, чем голыми руками. Руками можно было делать множество вещей, а главное ощутить тепло родного тела, сразу слиться душой или залечить раны… Впитать и разделить эмоции, проникнуть сканом в самое сокровенное и открыть самые глубокие тайны. Ха, что может быть сокровенного у зверей? Она и без прикосновений может войти в любое животное и подчинить. Да и животным руки не нужны. Но носить траву в клюве было неудобно и долго. Безвкусной осокоподобный пучок, который она могла принести за один раз, был возмутительно маленьким, и прошло не менее десяти дней в нудной беготне, пока высота стога не удовлетворила её. Было бы здорово украсть какую-нибудь большую тряпку у кочевников и собирать траву в неё, но лучше не надо! Все-таки хорошо, что никаких людей тут нет и никто не задумается, зачем кварг собирает траву.

Крошка впервые за долгие месяцы изгнания почувствовала себя счастливой и лелеяла это чувство, нахваливая своё укрытие. Как надоело мерзнуть и мокнуть, ночуя где придётся, а теперь у неё был дом! Она же не южная кошка! Если бы она была кошкой, то могла бы свернуться и прикрыть лапки пушистым хвостом. Однажды она жила целый месяц на юге, у моря, в теломорфе золотистой львицы. Целый месяц — сорок солнечных дней! Там было тепло. Нет, там было восхитительно жарко! Узкие горные ручьи замораживающе холодны, но было так приятно влететь одним прыжком в ледяную воду и сразу выскочить на противоположный берег! Потерять дыхание в бурной воде, а потом растянуться и разомлеть на раскаленном камне. В пустошах же вода была противна. Возвращаясь домой под дождем, Крошка разгоняла метаболизм, поднимала температуру и забиралась в гнездо уже высохшая — сушить намокшее сено было бы гораздо труднее. Неприятно, что всякая ползающая дрянь и земляные блохи тоже так и стремились набиться в матрас и залезть в ее собственную шкуру. Поэтому перед молитвой и сном она сканом выгоняла паразитов вон, а потом брала клювом камень и плющила мерзких захватчиков.

Неизвестно, долго ли придется ждать и жить под каменной крышей. Джи за ней не придет, пока не решит, что она поняла свою ошибку, полностью признала вину и от всего сердца раскаялась. Он позовет, когда она будет нужна. Где-то на краю памяти промелькнуло голосом Джул: «Крошки! Твои Крошки!» Нет! Она — часть Джи! Он бережёт её, отпустил отдохнуть!

Засыпая в импровизированной постели и подпихивая клочья травы под костистые локти и пятки, она представляла, что обкладывается подушками и закутывается в одеяло в своей комнате. Она снова маленькая девочка. Придет день, и она пойдет к Джи. Она же его неделимая часть! Все будет так, как всегда. Как раньше, когда она в выбранной Джи теломорфе сопровождала императора на заседаниях и приемах. Ее роль проста: сидеть тихой мышью у ног императора и быть с ним в ментальной связи. Ходить за ним тенью и ничего не трогать. Ничего не бояться, ни на кого не реагировать. Делать только то, что скажет император. Вроде бы страшная скука и гвардейская дисциплина, однако это всегда радость. Даже просто просидеть все это время, прижавшись к бедру Джи, растворившись в его мыслях, в его пульсе, не читая его мысли, только пребывая в нем — это само по себе было волшебно. Она любила это больше, чем учебные поездки с Генри или охоту в дикой природе. Несмотря на окружение, посторонних людей и официальную свиту, ментальная связь скрывала её от всего этого шебуршения вокруг. Вольно плыла его мыслями, просто отдавая себя. Обожала чувство уникальности и единства, расцветавшее в ней в это время. Она был там, куда не мог проникнуть никто, она полностью принадлежала Джи, растворялась в нём.

Когда на долгих заседаниях император скучал, то он играл с ней: проникал в её сознание, а она, спрятанная внутри, удивлялась возможностям неожиданно ловкого и сильного тела. Официальные церемонии превращались в интересные приключения, всегда неожиданные и часто очень забавные, особенно, когда Джи начинал хулиганить, проводя с ее телом эквилибристические фокусы и забираясь в совершенно дикие головоломные места, куда Хакисс бы никогда не додумалась лезть сама. Пробраться в отделение стазиса, разбудить и выпустить архаического монстра, проделать немыслимые виражи на планере, впервые самостоятельно взлететь на флаере… Ну не совсем самостоятельно, но все же… Однажды тело Хакисс прокралось в казармы и, подлым приемом уронив караульного, увело у него арбалет. И все это, пока Джи вроде бы сидел на совещании с какими-то министрами.

Иногда Джи оставлял ее в незнакомых местах незнакомых дворцов и уходил, а она должна была найти его только по зову его мысли, его ауры, отражавшейся в ее сознании, выщупывая его тонким волоконцем ментального контакта. Он учил ее проникать в чужие головы и подслушивать чужие ощущения, а потом и наводить мороки фантомов, принуждая людей совершать неожиданные поступки, управляя чужими телами, как своим собственным. И ведь это умеет только Джи, и он учит ее быть, как он!

Невозможно пошевелить прошитыми проволокой руками. Плечи свело судорогой, локти ломит, кисти ничего не чувствуют, пальцы онемели, почернели, отломились… Хакисс, сопротивляясь всем телом, закричала, вырвалась и проснулась.

Стоило заснуть, как она снова умирала, бесконечно умирала, а потом опять пыталась убить Джи. Плотная шкура кварга и способность управлять своим телом не давали мерзнуть, но несчастья собирались, концентрировались под самое утро в леденящий холод, и сон исчезал. Испуганно вперила непонимающий взгляд в темный камень перед собой. Ночь влажно дышала прохладой. Вокруг висела мутная хмарь. Хакисс содрогнулась, пытаясь избавиться от ощущения режущей боли. Прижала голову к груди, согнула и напрягла шею, потянулась и рефлекторно отмахнулась хвостом. Последние полгода яркие и подробные кошмары собственной смерти являлись реже. Отвратные сны, где снова дробили пальцы и отрезали кисти. Раньше она даже боялась спать, но под утро все равно приходила холодная боль в руки. Ноги, то есть задние конечности, почему-то не замерзали. А передние можно было закапывать в груды травы или прятать под грудь, но стоило уснуть, как несуществующие человеческие пальцы и ладони коченели и ныли. У нее так болели руки! Хотя какие руки, когда у нее сейчас везде ноги! Она всхлипнула, ее звериное горло выдало просящий хриплый свист и шипение — неуверенный зов помощи, как будто кто-то мог услышать и прийти на помощь.

Хакисс слегка повернулась на бок и вытянула все четыре чешуйчатые конечности в сторону, выпрямляя и раздвигая оба коротких «ходильных» пальца с острыми глянцевыми копытцами. Оттопырила высокопосаженные внутренние пальцы с серповидными когтями и махнула ими, одновременно поджимая все четыре ноги, как будто ловя и сжимая боль нечеловеческими лапами. Острые ножи когтей хищно блеснули и снова прижались к длинным полуптичьим пястям. Ее кисти и стопы сейчас были похожи на ручки забавного синского дракончика, только у него пять пальцев и игрушечные размеры безобидной кошки. Она несколько раз сжала и распрямила «кисти», разгоняя кровь, и повернулась на другой бок в поисках удобного положения. Если ты почти лошадь, даже некрупная и хищная, даже немного более гибкая, чем лошадь, то у тебя все равно не так много вариантов, как лечь спать. Можешь устроиться на боку, откинув ноги в сторону, или на брюхе, подогнув их под себя. А передние ноги мерзнут всегда… Хакисс сжала клювом пальцы левой передней ноги, пока воображаемая боль не растворилась в настоящей, а потом снова спрятала ногу под тело, укладываясь на живот.

Легла на другой бок. Задрожала, напрягла мышцы спины, прогнулась, сгорбилась… Никогда она не была так долго без Джи.

Вылетела из своего убежища, как воплощение злобной мести, и унеслась в ночь. Бегать до изнеможения или найти противника для хорошей драки?! К сожалению, кварги быстро запомнили сумасшедшую самку. Попрятались и потеснились, а её охотничьи угодья расширились настолько, что Крошка могла бегать целую ночь и день, оглушая свистом горизонты, но так и не встретить ни одного кварга. Несколько раз она приводила противников сканом и заставляла их драться, но эти кукольные бои ей быстро надоели. И она тоже оставила диких кваргов в покое. А затем перестала подманивать живность сканом и начала охотиться как настоящий хищник, выискивая добычу слухом и зрением. Преследуя антилоп и диких коз, соревнуясь в скорости и ловкости. Это помогало отвлечься и устоять. Охота по правилам дикой природы уводила ее в сторону от постоянных размышлений и болезненных воспоминаний. Освобождала голову и не пускала туда мысли.

Крошка рвала острым клювом маленькую антилопку — как раз на одну трапезу — и равнодушно глотала мясо вместе с костями и шерстью. Больше всего ей не нравилось жрать кишки с желудком. И если кишки с их содержимым она все-таки заставляла себя проглотить… хотя бы часть, то желудок, точнее его кашеобразное содержимое, есть было невозможно, даже несмотря на всю ценность и незаменимость для метаболизма кваржьего тела. Пусть там будут самые редкие витамины и прочая невосполнимая другим способом прелесть. Да, она помнит уроки. О, эти уроки! Кошмарные уроки морфологии и биохимии! Хотя в эту кваржу она менялась не сама, ее тело нарастили и изменили в инкубаторе. Но свое тело надо кормить правильно. Она брезгливо вскрыла грудную клетку, прижала передними ногами вывернутые ребра и, подцепив клювом трахею, вырвала и отбросила легкие вместе с сердцем. Потом выдернула пищевод и, осторожно разорвав диафрагму, взяла добычу за спину и вытряхнула себе под ноги желудок с кишками. Отнесла выпотрошенную тушку в сторону и вернулась к дымящимся внутренностям. Критически осмотрела их и быстро проглотила прямую кишку с пометом травоядной антилопы, так полезным для пищеварения плотоядного хищника.

Как-то в детстве она впервые сама, без инкубатора, изменилась в некрупную желтую львицу. Счастливая и довольная, вылезла на третий день из ванны и позволила Генри осушить мягкую короткую шерсть. Три дня мучений можно было благополучно выбросить из головы. Она так старалась, что даже украсила шкуру темно-золотыми разводами по бокам и контрастными шоколадными кольцами на длинном хвосте. Она в благостном удовольствии жмурила янтарные глаза с зелеными искорками и, растянувшись на постели, не могла дождаться, когда же сможет обрадовать Джи. Ему понравится!

Император пришел, и она растаяла под его рукой, прогладившей львиное тело от кончика носа до хвоста. Даже невольно замурчала. А он вдруг жестко схватил её за шиворот и затащил в карцер. Молча застегнул ошейник и вышел, захлопнув дверь! Крошка закричала и прыгнула вслед, но короткая цепь не пустила к двери, да и дверь не открывалась изнутри. Хотела измениться в человека, но ошейник блокировал метаморфозы. Генри в обычное время приносил еду, а Крошке было плохо. Она не могла понять, за что Джи наказал ее? А на второй день стало еще хуже. Она думала, что голова кружится от темноты и тошнит от несправедливости. И только когда тело перестало усваивать пищу и начало умирать, тогда она наконец тщательно проверила звериное тело и поняла. Она слишком торопилась, увлеклась полосками, но забыла правильно построить тело, забыла эти противные железы для пищеварения и гормоны… Крошка уже теряла сознание, когда Генри отнес её в инкубатор. Джи оставил её в теломорфе львицы на два долгих месяца. И даже оставил эти дурацкие полоски и разводы. Хотя она бы с радостью от них избавилось, но не решилась — было стыдно.

Так что гадость не гадость, а хищному телу нужна всякая дрянь, и она будет эту дрянь есть! Антилопьи катышки, завернутые в оболочку все еще теплой и слегка скользкой кишки, глотались одним куском, как подогретая мягкая колбаса. Она ещё немного подумала и исключительно из чувства долга быстро вырвала и съела еще три куска кишок, возблагодарив природу, предусмотрительно наградившую кварга малочувствительными органами вкуса. Но есть желудок и пенистые пружинящие легкие… Бр-р-р! Нет. В конце концов, она не настоящий кварг и ее буйный метаболизм сноваживущего тела пускай вылавливает все полезное из того, что она есть может. И так она ест достаточно мерзостей! Вернулась к отложенной тушке. Встав на плечи распотрошенному тельцу, мощным движением шеи оторвала голову и острым клювом отрезала лоскут шкуры — последнее, на чем безрогая глазастая голова антилопы всё еще держалась за тело. Повозившись с ногами — большим клювом не очень удобно разрезать маленькие суставы — открутила и хрупкие худосочные ножки с копытами. Разорвала тушку и проглотила мясо вместе с костями и шкурой. В кустах неподалеку за ее спиной затаился гривистый шакал. Крошка фыркнула и пошла к логову. Вот пусть мелкий вонючка радуется, что она не настоящий кварг. Настоящий кварг слопал бы и шакала. А она его подкармливает, требухой да рожками-ножками.

В нудных пустошах еды хватало. Всякая бегающая еда в шерсти и в перьях была доступна быстрому хищнику. Например, дикусы. Ей нравилось мясо жареного на вертеле дикуса, но сырой… Потрошить или ощипывать громадным клювом нежную птичку неудобно. Пробовала снимать с дикуса перья вместе с кожей, но тонкая кожа только рвалась маленькими лоскутками, а внутренности оказались на редкость вонючие даже для кваржиного слабого обоняния. Набив полную глотку перьями и с трудом отплевавшись, Крошка вычеркнула дикуса из своего меню.

Как она была наивна в детстве! Ей так хотелось научиться превращаться. Так нравилось менять тело, получать новые ощущения! Джи не дал ей ошейник, то есть она может измениться? Но он ничего не сказал. Они расстались так странно. Он просто не успел. Она больше не может! Её душа устала болеть. Но она так соскучилась! Возможно, просто прошло много времени, она устала быть одна, а боль с обидой выдохлись и теперь казались не так важны. Она — неделимая часть Джи! Незаменимый и вечный экзекутор!

Как же хочется вернуться в человеческую морфу! Но она больше не будет глупой Хакисс. Хакисс всё время попадала в неприятности. Хакисс не могла активировать скан полностью и из-за этого умерла на Гайдере! Она не хочет быть Хакисс. Надо исправиться, измениться! Это Хакисс убили на Гайдере, это Хакисс хотела убить Джи. Она не будет Хакисс! Она забудет тело и мысли Хакисс, она не будет ей никогда!

Крошка стояла, тихо постанывала и тянулась изо все сил, тянулась сканом и молилась Джи.

«Прости меня, прости… Я люблю тебя! Я буду держать себя в руках, не буду нарушать правила. Я буду стараться, только забери меня отсюда! Я не хочу быть одна! Я не могу быть одна, я изменюсь…»

Крошка резко закричала. Она вполне дотягивается до Джи, она теперь дотягивается куда угодно. Но нельзя мешать! Нельзя быть назойливой. Как сделать, чтобы он ответил и простил её? Коснуться, не касаясь?

Крошка мысленно сжалась в тонкую струну, растянулась сканом и словно зависла в шаге от Джи, в полуметре от возвращения домой.

И Джи ответил! Послал мягкое касание, как будто погладил перышком и сказал: «Жди».

Хакисс сорвалась в бег. Джи ответил! Да! Она умеет ждать и уже совсем-совсем успокоилась. Она не будет надоедать! Джи ответил и снова исчез, но она поняла свою вину! Она поняла, что надо делать, что она может сделать! Она станет Стивом. В теломорфе Стива ей всегда было хорошо. Стив не нарушал правила. Стив живет для Джи! А пока она изменится в самца кварга…

Глава 12 Пустоши

Мысль привычно скользила по окрестностям гнезда: травка, кочки и кусточки, искорки аур зверюшек, чуть более яркий всполох стайки дикусов… Шакал вылез из свежеотрытой норы и потрусил к самке с месячными детёнышами, оставленной за дальними холмами…

Последние несколько дней Крошка провела, убеждая себя… Нет! Провел и убедил! Он теперь Стив! Стив медитировал в теле кварга. Размеренно шагал по кругу, с каждым ударом копытец вбивая в память: он — Стив. Ночью вместо сна молился: он — это Стив, которого любит Император. Вылавливал дорогие воспоминания, когда после рабочего дня экзекутор в морфе гибкого юноши оставался наедине с Джи. Бывало, что Джи просил Стива танцевать и любовался точеной пластикой морфы. Джи обнимал его с бесконечной нежностью сканом или даже перехватывал управление телом и, унесённый ритмом, двигался сам, а Стив исчезал в единстве души и тела. Вспоминал, как Джи приходил в зал на тренировки, и Стив чувствовал его ауру, сбивая ножом уток или во время боя с муляжом… А иногда Джи не просто наблюдал, а учил полностью погружаться в работу: создавал фантомы прикосновений и мешал сосредотачиваться…

Кварг сел и встряхнулся, отбрасывая нежелательные ощущения. Не надо сейчас про прикосновения!

Да. Стив безупречен как экзекутор. Пока по решению Джи он в теле кварга. Конечно, он изменил теломорфу. Нелогично Стиву быть в теле самки. Кварг крупнее и сильнее, чем кваржа.

Мощный желто-охряной зверь довольно откинулся на бок и вытянул ноги. Развернул скан вдаль и вширь.

Семья шакалов деловой трусцой, подгоняя малышню, направлялась к северу. Где-то там, далеко по гряде, пришёл сосед-кварг, расцарапал старые пограничные метки и удрал. Что-то зверьё всё разбегается… А вот и причина: к складу густой массой приближался разноголосый сигнал — идут кочевники, обгоняя стада пузатых овец. Мелкие пегие овечки редким ковром разбросаны по степи. Вроде бы и не двигаются, а просто пасутся, но когда успели подойти так близко?

Уставшие яки втащили крытые телеги на околоскладскую площадь, которой кончалась дорога, и выстроились полукругом. Люди высыпались из фургонов, забегали как муравьи в потревоженном муравейнике. Кочевники в широких юбках и шароварах, с клановыми татуировками на лицах обозначили контуры юрт на брусчатке, заросшей мелкой травкой. Распрягали яков, разбирали фургоны, открыли склад, мельтешили туда-сюда, таская вещи. Стив рассеялся сканом по беспорядочной толпе, слушая разговоры, смотря их глазами, улавливая чужие чувства.

— Нет, маленький мой (нежность, забота), ты пойдешь размечать забор на следующий год! А сейчас (легкое раздражение) держи стойку ровно, видишь, надо попасть в ямку… Марех, поставишь со мной курятник и теплицу? (Благосклонность, дружба, воспоминание о совместной работе, смешной случай, как свалился со стремянки, ошибочно шагнув мимо). Они лежат в самом низу, за культиватором, а я пока принесу рассаду. Куриц потом Жалли и Себра принесут. Эйкилла (дружба и зависть — зачем коротко стрижется, могла бы быть обалденная коса), пойдешь со мной в паре на ягнятник? Нет, доча (ласка, усталость, раздражение), ты уже выросла с детьми по степи бегать, нам надо прогреть кухню, я тебе говорила. Да, Лайв (гордость за сына) отправляется в обратную дорогу! Ронах, я уже иду, я лодку понесу!

Десятилетний, брызжущий счастьем пацан высунулся из фургона. Стив уцепился за это счастье, нашел Ронаха, вошёл и растаял от нежности к младшему братишке. Ронах с группой подростков во главе с андроидом шел по складу. Надо же, у них есть андроид! Но нет, у этого андроида нет ментального управления, значит андроид его не услышит, им нельзя управлять мысленно. А большинство людей не чувствуют присутствие чужой мысли в сознании. Хотя даже специально тренированные и привычные к мысленному общению ажлисс не всегда могут заметить, когда их подслушивает экзекутор.

Андроид начал снимать с полок и раздавать детям торбы и рюкзаки, полные пятисантиметровых дисков.

— Это мой рюкзак, я его сюда положила, я его и возьму! — девушка с короткой стрижкой попыталась перехватить сумку, но стоящий перед ней парнишка оказался шустрее.

— Дебра, не надо ссориться, — вмешался андроид. — Возьми другой рюкзак, они все одинаковые!

— Нет, я хочу свой! Карах осенью выбивал колышки ногами, я не хочу его кривые диски! — Дебра сдернула с верхней полки полотняный мешок. Сунула в него руку и раздраженно ткнула в лицо андроиду диск с торчащими из донышка шипами, словно мертвого огромного жука. — Вот! Крепление даже внутрь не убралось!

— Карах, это твоя работа? — андроид взял сумку с испорченным забором.

Карах скис, молча кивнул и отдал Дебре её прошлогоднее имущество.

— Карах, иди в мастерскую и исправь! Ты понимаешь, что нельзя так играть? Запасные колышки знаешь, где лежат. Но в следующий раз говори сразу… И ты, Дебра, ты тоже должна была предупредить, что Карах сломал диски! Зима прошла, когда можно было вовремя заказать новый забор! А что если нам не хватит колышков?

— Шон! — маленький мальчик дернул андроида за рукав. — Мне папа разрешил тоже забор ставить! Я с Ронахом пойду за реку!

— Хорошо, Скайвилла, — андроид протянул ему палочку коммуникатора. — Какой сегодня день?

— Пятое столетие Империи, шестьдесят третий год, первый день шестого месяца!

— Молодец! Найдешь в навигаторе схему загонов на завтра?

— Конечно, я давно умею, — Скайвилла сунул комм в карман. — Дай нам лодку!

Одиночество, мучившее Крошку несколько месяцев, лопнуло и разлетелось, как дым, развеянный крыльями цветных мотыльков. Люди были счастливы, что добрались домой. Что пришла теплая солнечная весна и впереди несколько месяцев дружной работы на земле. Что овцы уже близко — того и гляди начнутся окоты, и всё завертится вокруг заготовок ценных ягнячьих шкурок. Потом праздник лета и свадьба новичка Дараха, пришедшего из города в племя за своей любовью Яникой… Люди общались, излучая греющие эмоции, как цветы выделяют нектар, а Стив их пил, перелетая невидимой бабочкой от одного к другому, пробуя их неслышными касаниями скана и сопереживая.

Отец с сыном вывели ту странную тяжелую машину на маленьких колесах и, обойдя здание, остановились на дороге. Сын нёс лопату и лом с молотком. Ага, машина умеет ездить сама, но медленно. И, ага, это называется вибратор — утрамбовывает брусчатку и песок в пазах между камнями.

— Видишь, Лайв? — отец по имени Ройкилла выключил вибратор и указал на расползшийся участок брусчатки. — Вот отсюда и дальше пройдись по окраинам.

— Я буду один? Это ты меня так наказываешь, да? — В памяти недовольного Лайва промелькнуло, как он вместе с Эйкиллой (Стив увидел прекрасную девушку) уехали с зимовки на быках, а потом решили покататься на них без ошейников. Як Эйкиллы шарахнулся от волков, Эйкилла свалилась. Лайв спрыгнул к ней, а потом они долго добирались пешком домой, так как быки удрали. Пастух, посланный искать их верхом на кварге, пригнал домой только одного. Второго успели задрать волки. — Можно Эйкилла будет со мной работать?

— Конечно, Эйки виновата, как и ты, но не женское это дело — камни ворочать. Не хочешь один — я Дараха попрошу. Он городской, ему с машинами сподручней, — отец присел и выковырял камень в форме звезды. Расчистил от земли и показал сыну. На оборотной стороне было выбито: «в году сорок третьем Валлах». — Смотри, это твой прадед высек. Не наказание это, а семейное дело.

Ройкилла отложил камень в сторону и встал:

— Можешь начинать, а сюда будешь камни складывать. Дараха я пришлю…

На стойбище уже стояли полукругом каркасы уверенно растущих юрт, накрытых стеганными из овечьей шерсти стенами. Затем еще верхний охранный чехол, пол, очаг посередине… Вот дикие люди! Почему они живут в юртах, когда могли бы поставить на всех площадках нормальные бытовые секции?

— Эй, Дарах, — отец Лайва постучал по дверному проёму наполовину поставленной юрты. — Поможешь Лайву с оправой дороги?

— Добрдень, Рой, — из недостроенной юрты выглянул молодой мужчина со множеством косичек и лицом без кочевничьих татуировок. — Э… Это вы меня отсылаете прочь из племени?

— Мы не всё быкам уши крутим! Две декады поковыряешь брусчатку, а потом вас кто-нибудь подменит. За песком съездите к оврагу, Лайв знает куда, только к вечеру, когда яки отдохнут. Пока вам хватит работы вытаскивать да снова укладывать камни.

— А как же ритуал?

— Успеешь своего ягненка убить, на полдня вернёшься, — засмеялся старший. — Татуировки же клановые сделаем на празднике, после забоя.

Стив раскинул скан вокруг лагеря. Дети разбежались по степи. Сверяясь по навигатору, бросали диск на нужное место и придавливали плоскую верхушку ногами. Младшие же увлеченно скакали по дискам двумя ногами сразу. Диски выпускали шипы, укреплялись в земле и соединялись сигналом в ограду, которая удержит овец, но отпугнет хищников.

Ронах с братом уже были у реки. Ронах напоминал Стиву Фариссу. Мирный и странно кроткий. Он был искренне рад цветущей утренней степи, и совсем не страшно, что даже не выспавшись толком в тесном фургоне, встал ни свет ни заря и топает аж за реку. Радовало его и то, что говорящий без остановки младший брат увязался следом. Скайвилла гордо тащил объемный тюк с лодкой и, от избытка старательности, небольшую торбу с дисками. Ронах впрягся в два тяжелых рюкзака, но и это давало ему дополнительную радость. Стив удивлялся: он бы ни за что ничего таскать не стал. А на что существует стюард? Но этим людям нравилось тяжело работать.

— Пустишь меня грести? — Скайвилла выложил из сумки сложенные в короткую вязанку весла и расстегнул застежки тюка. Узкая двухместная лодка развернулась и подпрыгнула на берегу. Ронах растянул и вставил в неё решетчатое дно. Скай шустро столкнул лодку в воду, удерживая за веревку, привязанную к носу.

— Ты маленький еще, у тебя сил не хватит, — Ронах переложил в лодку сумки и сел в траву собирать весла. Стив млел в сознании Ронаха, ощущая его руками прохладную твердость расправляемого в лопасть пластика, одежду на теле, ветерок на коже и представляя, что он снова человек.

Скайвилла подёргал за веревку и вбежал на валун, сходящий коротким пирсом в воду. Лодка послушно повернулась, Скай притянул ее ближе, покачал. Держась за веревку, перебрал руками по борту, нацеливая лодку на другой берег, взялся за корму и… прыгнул в лодку. Лодка, резко просев, сорвалась по течению.

Стив уронил Ская на дно — еще выпадет!

— Скай, не двигайся! — Ронах схватил оба весла и рванул вдогонку по берегу.

Легкая лодочка налетела на камни, крутанулась и застряла в зарослях прошлогодних камышей.

— Ты совсем сдурел? — Ронах отбросил весла и, сняв штаны и обувь, полез в ледяную воду. Дотянулся до борта, перебрал руками и нащупал привязанную к носу веревку. — Молодец, что лег. Можешь сесть, балбес!

Крошка напряглась — сейчас маленький получит!

Но Ронах просто вытянул лодку к берегу — в камышах она надежно удержится.

— Это было быстро! — заулыбался Скай.

— О да! Великий потомок великого мореплавателя Скайвиллы не успел уплыть в южный океан! — Ронах сделал зверскую рожу, вытерся штанами и оделся. — Весла-то на берегу остались, дурень!

Братья переправились на другую сторону, сложили лодку и пошли по дуге, расставляя забор так, чтобы вернуться к реке выше по течению. Стив провел с ними весь день. С удовольствием впитывал ощущения человеческого тела; лучей солнце и дуновение ветра на лице; ловкость пальцев и палитру эмоций; вкус лепешек, фаршированных жареным мясом с овощами, пахучего чая с топлёным молоком… Увлекся настолько, что забыл о себе и собственной еде.

Вечером, после общего ужина пирогами с вареньем, андроид собрал детей в комнате с экранами — учиться? И правда, старшие расселись перед индивидуальными экранами и включили свои программы. Ронах изучал кораблестроение, и Стив переместился к младшим, складывавшим плоские голограмные головоломки, превращающиеся в результате в трехмерные.

— Дети, Скайвилла чуть было не уплыл на юг, но лодку прибило к берегу и ничего плохого не случилось. Но, чтобы больше вы не делали необдуманных поступков, я расскажу вам сказку, а Скайвилла завтра во время занятий подготовит рассказ о своем деде двенадцатого колена, который работал на корабле. Итак, сказка.

Давным-давно, когда мир был ещё рассыпан на отдельные планеты, а люди жили каждый для себя и не ведали о своем единстве, пробралось в мир маленькое словечко «зачем».

Слабое и ненужное, оно долго лежало в степи и трогало растущую рядом травинку: «Зачем? Зачем ты растёшь? Зачем качаешься? Зачем ты зелёная?» Молчала травинка. Тогда словечко повертелось, покрутилось и пробралось в сознание травы, но не нашло там отклика. Есть у растений жизнь, но нет у травы сознания, не осознает трава, что живёт. Растёт она и зеленеет, потому что манит её солнце, наполняет вода, питает земля, а разума у травы нет. Заскучало словечко, прыгнуло в овцу, нашло сознание у животного, обрадовалось и спросило:

— Зачем траву кусаешь, зачем бе-бе-каешь, зачем бегаешь? Зачем ты живёшь, овечка?

— Не понимаю я, что ты спрашиваешь, — ответила овечка. — Нравится мне вкус травы, поэтому кусаю траву. Бе-бекаю потому, что зову деток своих, товарок в стадо собираю. А бегу потому, что новую травку ищу или от кварга кусачего спасаюсь!

Словечко к другой овечке прыгнуло, а та то же самое говорит. И третья, и десятая.

Скучно стало словечку в овечьем стаде, и пристало оно к кваргу.

— Кварг, ты один живёшь, зачем? Зачем других кваргов гоняешь и зачем даже жену свою близко не подпускаешь?

— Не понимаю я, что ты спрашиваешь, — отвечал кварг. — Мне другие кварги рядом не нужны. Зачем? Моих овечек ловить? А жена сама меня гоняет, когда не сезон. Боится, что я её овечек съем и нашему маленькому мяса не достанется. Не хочу ей мешать. К ней не хожу, пока сама не позовёт. Я сильный, один живу! И жена у меня сильная! Ей никто не помешает!

Прыгнуло словечко к жене кварга и то же самое услышало. Тогда решило словечко мир обойти, понять, зачем оно всё?

Долго бродило словечко степями, бегало с дикусами. Лезло горами, прыгало с козами. Плавало с рыбами в реках и с китами в морях. Летало высоко с орлами и низко с перепёлками. Всё живое разное, но всё такое одинаковое. Поняло словечко, что есть у животных сознание, но нет у животных разума, не думают они, зачем живут. Скучно стало словечку и неинтересно. Выскользнуло оно незнамо где и уже не помнило из кого. Лежало и грустило — позабытое, позаброшенное. Не ведало, что дальше делать, как дальше жить?

Однажды шёл мимо человек. Увидел словечко между камешков, печальное и бессильное. Подобрал, рассмотрел, в тряпочку завернул, в торбу уложил.

Словечко выкрутилось, выпуталось и в голову человеку прыгнуло.

— Зачем ты живешь, человек?

— Здравствуй, словечко, я учёный. Всё собираю, всё описываю, хочу всё понять! Вот тебе страничка моего дневника, живи со мной!

Весело стало словечку. В дневнике много страничек! Каждый день можно спрашивать и всегда разное. Интересно словечку с учёным — на каждое новое «зачем?» рождается еще больше «зачем». Вечерами, после ужина, приучилось словечко спать. Заползет на странички дневника, свежими чернилами пахнущие, закопается в новые вопросы, уходящие в прошлое, и спит. Тепло ему там и уютно. А учёный рядом ночует, у костра греется.

Но однажды проснулось словечко. Шум, гам кругом, крик! И вдруг тишина… Непонятно. Неуютно. Выскочило словечко из дневника — учёный мертвый лежит. А в его вещах другой человек роется, незнакомый. Разглядывает всё и разбрасывает.

— Зачем ты убил учёного? — спрашивает словечко.

— Вот незадача, тут ничего ценного нет, — отвечает человек. — Зачем я его убил? Увидел, что сумка большая, а он отдавать её не хотел. Я думал, раз он так за сумку держится, там богатство немереное! Я богатым стану, большой дом куплю в сто комнат… А тут и нет ничего интересного.

Удивилось словечко: вот они какие люди! Странные да непонятные! Что одному ценно и интересно, для другого мусор ненужный! Убивают, да не едят!

И решило словечко с новым человеком путешествовать, мир его глазами изучать. Только новый знакомый словечко от себя отгонял и ругался: беспокойное словечко ему не нравилось, вопросы раздражали, да и свидетель убийства был не нужен. Кстати, этот человек вскоре тоже умер. Он с более ловким убийцей из-за чужого богатства подрался да проиграл. А словечко к новому попутчику перепрыгнуло. А потом к его соседу, к подруге соседа, к знакомому да к прохожему. Дальше прыгало и дальше. И чем дольше словечко с людьми жило, тем больше не понимало и печалилось.

— Зачем? — плакало словечко. — Звери других зверей убивают ради еды. Или гнездо, партнёра и детей своих защищают. А человек зачем? Бывает, что убьёт и ещё дом разрушит, целое, нужное и интересное уничтожит. Посевы сожжёт, скотину побьёт, колодцы отравит. Кварг кварга не ест, а люди и такие есть, что друг друга едят. Что одному радость, другому зависть. Что одному жизнь, для другого смерть. Сознание у людей слишком разное! Разума много, но каждый за себя думает, общего нет, а зла слишком много!

Совсем устало словечко, запуталось и больше ничего не хотело. Ушло в бесплодные земли, где нет людей и нет никого живого. Заползло глубоко в трещину между камней и плакало, что глупое оно и ненужное никому. Чахло словечко и сохло, и приготовилось умереть. Но вдруг почувствовало тепло человеческих рук — поднял его Джи и обнял любовью своей.

— Зачем, — прошептало словечко. — Брось меня! Люди — это непонятность, страдания и зло. Я не хочу снова мучиться. Ненужное я. Нет для меня места, нет для меня смысла быть.

— Ты хорошее слово, я возьму тебя с собой, — ответил Джи. — Я Император всех людей, а ты мне поможешь сделать так, чтобы хорошо стало всем: траве и овцам, людям и кваргам. Поможешь найти равновесие и добро. В мире будет любовь и радость. А каждый найдет смысл жизни и сможет жить так, чтобы хорошо было всем.

— Трава ничего не хочет, а овцы и кварги хотят так мало и все одно и то же! — заплакало словечко. — Люди же все разные: что хорошо одному, другому плохо. И многие хотят злое! А некоторым людям хорошо, когда другим плохо!

— Увидишь, — сказал Джи. — А ты, маленькое любопытное словечко, поможешь мне отделить зло от добра. Зло же мы с тобой выловим и научим, как добро делать.

Пошёл Джи искать себе друзей-помощников, собирать людей в племена и дозены. И каждого встречного проверял с помощью словечка «зачем».

Те, кто может видеть до глубин души человеческой, читать самое сокровенное, то, что и сам человек о себе не знает, такие помощники стали пастухами людей — дознавателями. Дознаватели помогают людям выбрать работу, проверяют истинные помыслы, заключают семейные союзы, подтверждают цель жизни людей своего дозена. Дознаватели следят, чтобы никто не имел больше для себя, чем надо человеку для гармоничного счастья. Стараются, чтобы каждый занимался тем, что ему больше по душе, но чтобы никто не причинял зла ради добра одного на укор многим.

Те, кто любит опасность, ищет приключения и сражения, стали защитниками — спасателями. Они всегда там, где нужна сила и храбрость, там, где землетрясения, пожары и наводнения. Там, где надо вылечить эпидемии, остановить конфликты. А из самых смелых и умелых сложилась Императорская гвардия.

Те, кому было интересно играть со словечком, стали Лаборантами.

Кому нравилось создавать новое, играть с механикой и конструкциями, стали Техниками.

Каждый нашёл дело по душе, и каждый знал, что никто не помешает ему трудится, так как защитят его спасатели. Никто не будет завидовать, так как дознаватели помогут завистнику найти такое дело, чтобы и человека радовало, и польза всем была.

А для тех, кто не мог удержаться и справиться со своей жадностью, для тех, кто нарушал общее благо и равновесие, для них Джи придумал ошейник, который помогает человеку справится со своими безответственными мыслями и жить в обществе, не принося вреда.

Построил Джи с помощниками базу в том месте, где нашел словечко. Долго размышлял, исследовал жизнь и смерть вместе с лаборантами. Изобретал и испытывал инструменты вместе с техниками и открыл бессмертие. Его помощники стали ажлисс и, отказавшись от личного и корыстного ради общего, делают так, чтобы не прерывалась традиция заботы о людях, и постоянно берегут мир.

Но все в мире стремится к равновесию. Много добра сделал Император, но и много зла оказалось бездомным. Поэтому создал Император Экзекутора, как орудие своё, и поместил в него всё зло. Переполнен Экзекутор людскими пороками и дурными мыслями, но Император сказал: «Я силен настолько, что могу удержать зло, и умен настолько, что не выпущу опасность. Буду я жить вечно, чтобы не пришел кто-то другой и не нарушил равновесие, сделанное мной». И оставил Экзекутора рядом с собой, как вечного спутника, чтобы зло не могло бегать свободно.

Стив шарахнулся в себя. Глубоко и медленно задышал, успокаивая неожиданно галопирующее сердце. Какая-то нелепая детская сказка! У глупого Скайвиллы есть двенадцатый дед. Даже, наверное, есть сороковой! Целая цепочка дедов и бабок. Родители. Маленький несамостоятельный Скайвилла знает, кто он и где он в череде поколений.

Крошка не человек. Экзекутор не человек и даже не ажлисс! Сделанная Императором сущность… Орудие. Часть целого.

«Экзекутор может подарить самое большое удовольствие и создать самый большой ужас. Экзекутор может управлять людьми или ажлисс. Экзекутор единственный имеет право убивать».

Стив выпустил скан, нашел газель.

Он слишком увлекся людьми. Целый день слушал сказки, жил чужие жизни. Надо поесть. Вылез из гнезда, побежал навстречу ужину.

Не глядя, схватил острым клювом подошедшую на призыв газель, мотнул головой и сломал ей шею. Придержал ногой бьющееся тело. Проглотил кусок и подождал, пока невидимая глазами, вязкая и тёмная в чёрной тьме, вытечет кровь. Фыркнул. Крошка. Кусок. Часть целого, часть Джи. Рука без своей воли.

Наступил на грудь неподвижной газели и вскрыл ей брюхо.

Набив желудок, побрёл спать.

Молиться не хотелось. Орудию не нужны молитвы. Достаточно сигнала. Джи сказал ждать.

Глава 13 Кочевники

Как вовремя пришли люди! Стив про себя захихикал, вспоминая, как кваржа сходила с ума от одиночества.

Как же Хакисс хотелось, еще в самом начале ссылки, найти человека и прочитать, пережить с ним воспоминание о чем-нибудь хорошем! Раскачать чужие эмоции до экстаза, впитать чужой восторг как свой собственный — срезонировать чужую любовь… Но даже она понимала, что безумное чувство всепоглощающего наслаждения, которое она привыкла получать от Джи, на самом деле можно получить от кого угодно. Просто нужен живой человек. А это было жестоко — оставить её совсем одну, без возможности получить хоть чуточку любви!

Отрастить жало и брать энергию напрямую с кровью от зверей? Получить сразу заряд счастья… Но не будет ли это нарушением? У кваргов никакого жала не бывает. И из кваржиного клюва неудобно. К тому же Джи учил, что брать энергию биополя можно только в крайнем случае — она и так нарушала это правило с Фари… Но Фари, увлеченная фантомами, так ни разу и не заметила, что подружка — кровопийца. А прихвостень как-то узнал — он же кормил ее… Но прихвостня она убила!

Хакисс в теле кваржи приманила первого попавшегося кварга, разожгла в нем звериную похоть и заставила вскочить на себя. Но краткая вспышка звериного удовольствия не принесла ни физической, ни эмоциональной разрядки. Животные не годились. Их счастье было быстрым и простым. Вспыхнуло на краткий миг и не дало всей палитры удовлетворения. Только раздразнило, а давящая пружина желания скрутилась еще туже.

Стив осторожно почесал острым копытом ухо. С кочевниками интереснее.

Конечно, он к ним вернулся — не смог отказаться от подслушивания. Маленький, но бурливый источник человеческих эмоций и ощущений растворил и унес звериное одиночество. К тому же у кочевников Стив впервые уловил странно дразнящее излучение взаимной зависимости. Нет, скорее взаимной необходимости? Самостоятельные члены племени жили вместе по собственному желанию. И могли в любой момент разойтись. Разбежаться в другие кланы, переселиться в город, стать моряками, космолётчиками, да хоть уйти жить на другую планету! Но им нравилось быть вместе, заботиться друг о друге. Да, ажлисс тоже заботятся о людях. О всех людях, потому что люди нужны для существования цивилизации, но как-то не так. Он тоже нужен Джи, а Джи нужен ему. Экзекутор — неотделимая и вечная часть Императора. Нет, не так! Он сам хочет быть с Джи! Хочет вернуться! Он — часть Джи, и это его желание!

Запутавшись, Стив выбросил дурные мысли и нырнул сканом в манящий костер аур. Это нужнее пищи, необходимее молитвы. Это стало привычкой — засыпать и просыпаться в чужом, нет, в ставшем родным, сознании Ронаха.

На несколько дней дети и часть взрослых племени Узкой реки, разбившись на пары и вооружившись фонариками, коммуникаторами и спальными мешками, переселились в необъятные овечьи стада — ждали, какая овца откроет сезон. Кто родится первым: овечка или барашек? Сколько будет иметь братьев и сестер? Какой будет расцветки?

Пегие короткошерстные овцы лениво щипали траву или лежали, пережёвывая жвачку. Скайвилла и Рон беспрестанно обходили свой сектор, напряженно всматриваясь в похожих на раздутые меховые тюки животных: не горбится ли? Не шевелится ли рядом черный детеныш? Стива тоже захватил азарт, и он еле сдерживался, чтобы не простимулировать какую-нибудь овцу прямо перед глазами ребят. Но это было бы нечестно. А потом он даже подпрыгнул и закричал вместе со Скайвиллой, заносящим в комм номер увиденной роженицы. К сожалению, андроид, принимавший статистику, ответил, что Скайвилла оказался девятым, и его барашек с белым носом — признаком урожайного года — не новогодний. Скай вместе с остальными детьми отправился спать, а Стив смог наконец-то избавиться от паразитов, набившихся в гнездо, которое не решался вычистить раньше — боялся пропустить рождение ягненка.

А с самого раннего утра кочевников захлестнула кутерьма. Ежедневно в поселении каждый человек был чем-то занят, но сейчас от людей эмоциональным фейерверком разлеталась праздничная суета. Люди не ходили, а бегали. Не разговаривали, а вскрикивали. Даже бабки с девчонками, разбиравшие ленты и плетущие длинные косицы из цветов, не сидели чинно и рядком на лавке, а распевали и подпрыгивали.

Песню подхватывали и даже пытались притопывать в лад и мужчины с женщинами, выносившие из склада высокие треножники с крюками, рамы для сушки кож, закопчёные чаны и кастрюли, ящики с инструментами. Все раскладывали, расставляли и собирали в отдалении на расчищенной голой земле. Там же вкапывали и укрепляли очаги для разогрева химикатов, готовили в ведрах смеси и вонючие жидкости для обработки шкурок. А ближе к юртам соорудили навес, разместив под ним кухню и длинные столы.

Ронах заварил в трехлитровый термос чай. Положил в корзинку два пластиковых контейнера со вчерашними пирогами: капустным и яблочным. Направился к фургонам, догоняя девушек и девочек в венках и праздничных одеждах. С бывших передвижных домов сняли верх, и теперь они выглядели как телеги. Несколько загонщиков и пастухов запрягали быков.

— Ройкилла, — Ронах нашел вождя. — Пойду отнесу завтрак Лайву и подменю Дараха. Останусь работать на дороге вместо него.

— Что, опять не хочешь с урожаем возиться? — Ройкилла перехватил вожжи и влез на передок. — Я уже послал на подмену Никсилла.

— А я с ним поменялся. Он сейчас придет — сестру уговаривает. Та хотела в загонщицы вне очереди. Вон, уже бежит!

— Забирайтесь оба, а тебя мы подвезём по дороге! — Ройкилла придержал быка, потянувшегося за разъезжающимися возами.

Стив увидел в памяти Ронаха ободранные тельца ягнят, маленькие шкурки и тошноту от традиционного кровяного супа с потрохами. Ну вот, у всех радость, а у Рона нехорошие ассоциации. Он же человек, у него столько возможностей чувствовать! Например, есть корзина в руках! Стив сосредоточился на ощущениях от плетёной, высоко выгнутой ручки. Погладил пальцем Рона по бороздкам и прутикам, придавил круглые пуговички срезов от сучков. Глубоко вздохнул, принюхиваясь к тяжелому запаху сальной ячьей шерсти. Повозка тронулась, и Стив, смотря глазами Рона, старательно задерживал внимание на группах цветущих растений, пытаясь сосчитать все синие или вон те желтые соцветия, пока повозка ехала мимо. Рон послушно разглядывал степь и забыл о неприятном.

Довольный Стив оставил Ронаха завтракать с Лайвом и погрузился в Праздник первого ягненка, перелетая от одного человека к другому…

Дети бегали среди овец и разделяли отары, подносили взрослым ягнят. Пастухи осматривали потомство, ловко метили чипом более сильных и крепких и выпускали вместе с матерями из родильного загона. Часть ягнят отбирали на шкурки и тут же убивали.

— Дарах, нет, не за передние! Подними его за заднюю ногу. Просто ухвати над пяткой и ткни парализатором. Лучше в глаз, но можешь просто прижать к голове около уха. Кнопку нажми. Вот и все. Карис отнесет его в телегу…

С песнями и танцами девушки привезли в стойбище прошлогоднего новогоднего барашка. Украсили венком и привязали к шесту у юрты вождя. Символ уходящего года отчаянно орал, предчувствуя быструю кончину. Из круговой загородки ему вторила овца, умудрившаяся открыть сезон, и все её пятеро микроскопических отпрысков, похожие на плоских кудрявых паучков. Один из них стал символом наступающего года.

Кипели котлы с фаршем и супом. Дымились костры. Как на конвейере мертвых ягнят подвешивали за задние ноги.

— Дарах, смотри: вот тут, вокруг пяток, а потом два разреза по ляжке к паху: раз-два! Подцепил ножом, чуть потянул, перехватил пальцами и дернул вниз. Снял шкуру чулком, срезал уши, глаза, губы на морде, разрез и еще по передним ножкам. Бросил ребятам, взял следующего, прицепил на свободный крюк… Вот ты уже настоящий кочевник!

Рядом ловкими движениями вынимали внутренности, раскладывали по корзинам, которые тут же уносили промывать на реку. Тушки разделывали, шкурки скоблили. Кухня варила не переставая, но никто толком не ел: так, подбегали притушить голод и возвращались к обработке урожая.

Это сумасшествие длилось три дня, а потом отобранные ягнята кончились. И хотя процесс выделки ценных нежнейших шкурок будет продолжаться еще месяц, но в нем появилось время для свадебного и новогоднего пира.

Дорожные работники Лайв с Ронахом вернулись на праздник, и Стив к своей досаде обнаружил, что после ритуальных хороводов все разбились на пары, а Рон, словно старый одинокий дед, танцует с шестом, увенчанным пестрыми лентами. А ему нравилась Эйкилла, которая, оказывается, интересовалась Лайвом. Стиву Лайв не нравился. Слишком тому все просто: угнал быков, чуть не убил подружку, а потом немножко поковырял камешки… И всё наказание? Ну ничего. Он все исправит! Ронах лучше: осторожный, заботливый. Вон как тогда перепугался за младшего брата, но даже и в мыслях не возникло желание наказать.

Эйкилла послушно отобрала шест у Рона и вручила его Лайву:

— Я передумала! И больше ко мне не подходи!

Стив остался в молодой паре. Фантомы были сильны и увлекательны, а по-настоящему он покормится и пробежится, разомнёт забытое и затекшее собственное тело, когда люди уснут…

Ночью он подошёл почти вплотную к стоянке на выпасенный овцами участок и залёг в затиши, проломившись в гущу буйно разросшегося и несъедобного для овец вирдиса. Возможно, будет дождь…

Ронах очень мило опекает Эйкиллу. Стив немножко его подтолкнул, капельку раскачал, и вот Рон и сам, без стимуляции, думает только об Эйки. А Эйкилле не все ли равно? Сейчас она запуталась между своими и стимулированными чувствами, но потом привыкнет. Племя выделило им отдельную юрту. На осеннем празднике поженятся. Стив сделал всем хорошо. Не страшно, что он не вылезает из сознаний Рона и Эйки, но что ему еще делать в изгнании?

Стив поймал пробуждение Ронаха, смотрел его глазами и чувствовал его телом. Страшно хотелось дотронуться самому…

— Эйки? — прошептал Рон. — Теленочек?

Стив вошел в спящую Эйкиллу, не открывая её глаз, приподнял сонное тело и потянулся ее губами, раскачивая дремлющее желание. Рон мягко поцеловал, придерживая Эйки под голову. Стив нежился, лаская и принимая, живя сразу в обоих. Под руками бархатистая упругость теплого тела. Захотелось большего. Обжигающего. Испепеляющего! Без тьмы нет света, без боли нет радости…

Кварг с силой разгрёб землю копытом, разрывая корни, а в юрте Рон навалился на Эйки, прижал одной рукой её к изголовью, свободной рукой царапнул по рёбрам. Эйкилле показалось, что ее разрезали пополам. Стив заглушил её крик, смял и раздавил зародившийся испуг у Рона, его собственное тело скрутило жгутом — он покажет им ураган настоящих чувств! Жизнь в степи тоже может быть прекрасна!

Очнулся от глухого урчания флаера, пролетевшего над самой головой. Генри внутри.

Генри?! Его простили? А Джи не позвал! Послал Генри, как тогда… Но его сейчас возьмут домой? Стив вскочил и чуть не бросился следом, но сразу лег, всматриваясь в точку в небе. Флаер летел в лагерь кочевников. Генри заберёт его домой, и он больше не будет кваргом. Вернётся к Джи. Сердце ёкнуло и соскользнуло к копытам. Простил ли его Джи? Он не знает. Он боится? Да…

Генри оставил место лёжки кварга позади и заложил крутой вираж — из-под флаера во все стороны пёстрым взрывом поскакали мелкие овцы. Обогнув по широкой дуге отару, стюард выровнял машину. К востоку от стойбища бродили чёрные и лохматые тягловые яки, поэтому Генри пошёл на посадку с другой стороны, и следящий за ним Стив хмыкнул: не нужно дополнительно беспокоить местных жителей. Флаер с эмблемой Императорских лабораторий и так вторгся на земли кочевников в закрытый сезон. Если бы кваржа осталась там, в глубине пустошей, то можно было просто сесть и улететь. Но тут миграционные земли, «принадлежащие» кочевым кланам, и даже Император обязан соблюдать формальности.

Генри аккуратно посадил флаер в ста метрах к западу от становища и взял кожаную папку. Подхватил деревянный контейнер с откупным и отправился на официальный визит, ориентируясь на высокий шест с чубчиком цветных лент у жилья вождя.

Не успел он дойти к полукругу юрт, как из здания выбежали дети. Только сейчас Стив заметил, что дети одеты вызывающе легко — в жилетки и короткие штаны. Многие босиком. Чинным шагом подтягивались подростки, а из-за угла появился отряхивающий от земли руки Ройкилла. Андроид-учитель застыл у входа. Дела людей решают люди.

— Добрый день, меня зовут Генри, — обратился стюард к единственному взрослому. — Я по поручению Императорских лабораторий. У меня есть разрешение на визит, — Генри протянул папку. — Мне надо отдать разрешение и подарок вашему вождю.

Взрослые продолжали заниматься своими делами: окучивали грядки, обрабатывали шкуры ягнят, стараясь не замечать гостя.

— Я вождь, — Ройкила открыл папку и прочитал документ. — Мы тут не видели никакого кварга. Наш пастух бы заметил. И овцы не пропадали.

— Навигатор ловит его сигнал. Он в паре километров к северу. Ведущий лаборатории, ажлисс Зак, передаёт вам в качестве компенсации за беспокойство ещё вот, — Генри протянул контейнер. — Тут ошейник и блоки питания к нему на три года.

Стив пакостно подумал, а что если правда пойти и поймать домашнюю овечку? Тут уж ошейником не откупишься! Конечно, никого не покалечат, но бюрократия расцветёт во всей красе, лабораториям придётся посылать человеческих послов. Но самое главное, получится, что Генри не справился с заданием!

— А мы хотим полетать на флаере! — загомонили дети.

— Нет, — Ройкилла сунул папку и коробку ближайшему ребенку и подтолкнул его к юртам. — Отнеси ко мне. Лабораторный андроид заберет своего кварга и улетит. Нельзя беспокоить овец. Осенью мы вернемся на зимовку и поедем на ярмарку, там полетаете. Генри, можешь идти, но не взлетай — я пришлю нашего пастуха, чтобы он проследил. А потом лети медленно, чтобы наш пастух мог сопровождать тебя.

Стив втянул скан. Боже…

Маленький двухместный флаер разрушил такое шаткое спокойствие. Старательно выстроенное и бережно хранимое равновесие рассыпалось от одного слабого толчка. Всего-навсего от неслышного рокота пролетевшего флаера. Как будто громадный шмель налетел на хрупкую башенку, составленную из невесомых тонких соломинок, и она осыпалась. Открылась дверь, и сквозняк сдул непонятную кучку со стола. Кварг затрясся под лавиной смятения, душа заболела под оползнем страха. Джи… На что он надеялся? Он вёл себя как идиот. Как трус. Но он не готов! Он ещё не может вернуться! Да, он способен быть честным с собой. Он не готов. И он не хочет! Не хочет возвращаться!

Как он объяснит Джи, что он — это уже не Хакисс? Как скажет Джи, что хотел… Нет, это Хакисс хотела его убить! И он сам убил Хакисс, стёр её, и её теперь нет, а Стив за сумасшедшую девчонку отвечать не может.

Стив снова выпустил скан.

Генри стартовал и сразу же притормозил: следом скакал всадник на красном кварге, пытаясь успеть за флаером. Кочевники послали пастуха. На их кварге ошейник из лабораторий. Генри тщательно облетел отару и опустил флаер перед распадком, сплошь заросшим кустами. Наблюдатель остановился на верхушке недалёкого холма.

Стюард мог чувствовать своего подопечного в пределах нескольких метров — так же, как все ажлисс слышали друг друга. Приближаясь к скалам, он мысленно поздоровался с Крошкой, но Стив не ответил. Он просто не смог. Генри приближался, а Стив видел в его руке отсутствующий нож. Он — кварг, он не привязанная Хакисс!

Генри спустился в овражек. Крупный кварг медленно поднялся на все четыре лапы и негодующе зашипел, склоняя голову. Перья на затылке встали дыбом.

— Очень впечатляюще! Ты сильно выросла! Идём домой, твой отпуск кончился, — Генри улыбнулся и подошёл ближе.

Кварг снова зашипел и щёлкнул клювом.

— Ну же, не глупи. Я должен привести тебя домой. Ты уже вполне поправилась или… — Генри заглянул кваргу под брюхо, — или вполне поправился. И прекрасно справляешься с модификациями. Вместо самочки из тебя получился самец и, судя по всем сигналам, вполне здоровый. Джи будет рад.

Кварг плюнул и попятился.

— Пойдём, пришло время работать. Не злись, всё делается для твоей же пользы. Ты стал сильнее. Джи будет очень рад.

Кварг мотнул головой и, молниеносно развернувшись на задних ногах, вылетел из расщелины и рванул в степь.

Генри взбежал на склон, поднял руку и выстрелил. Из рукава куртки вылетел серебристый шарик, попал в затылок кварга, развернулся, и тонкая сеть облепила голову зверя. Того как будто внезапно выключили — он упал, перевернулся, взмахнул ставшими тряпичными ногами и, проехав по инерции ещё пару метров, остался лежать неподвижно.

Стюард подбежал и присел у безвольного тела. Поправив сломавшиеся перья между мохнатыми ушами животного, он тихо сказал:

— Ну зачем ты? Ты уже не маленькая девочка, чтобы убегать. Я сейчас сниму сеть, и ты пойдёшь сам, хорошо? Ты не будешь заставлять меня грузить тяжёлого кварга и не будешь злить Джи? Да, Хакисс?

«Я не Хакисс».

— Хорошо, как скажешь. Я сниму сеть?

«Сними».

— Вот и умница! — Генри похлопал зверя по плечу и снял сетку блокатора, подцепив её за края. Скатал в шарик и, засучив рукав, вложил в гнездо арбалета.

Стив сел. Взъерошил и снова опустил перья и, повернувшись, смерил андроида долгим взглядом. Генри ласково почесал гребень шеи с торчащей жёсткой гривой.

— Ну, не молчи, я же тебя слышу! И я рад тебя видеть! Пойдём домой, — запустив пальцы под твёрдое покровное оперение на шее, слегка пощекотал нежную горячую кожу, погладил по тёплой, словно отлитой из упругой резины, широкой мускулистой спине, поросшей короткой и плотной рыжей шерстью.

Стив встал, встряхнулся и, не оглядываясь на Генри, пошёл в открытый багажник флаера.

Андроид обернулся к кочевнику и вежливо поклонился на прощание. Пастух махнул свободной рукой в ответ, удерживая другой своего верхового кварга за сенсорный ошейник. Красный кварг — гордость племени — рвался в бой, плевался и визжал от злости, обнаружив вдруг на своей территории чужака.

Генри закрыл багажник и повёл флаер на север, на базу. Кварг неподвижно и молча смотрел сквозь прозрачную сферу на однообразный пейзаж. Как изнутри кристалла. Да, флаером быстрее, чем он бы шел сам. Время как будто замерло в облачной неизвестности. Спрашивать Генри не было никакого желания, и что бы это изменило? Надо ещё немного подождать, и всё будет ясно.

Знакомая панорама приближалась. Стив замер, глубоко спрятав пытающиеся вылезти чувства и неожиданно закопошившиеся сомнения. Ждал, стараясь не думать. Он — Стив. И отрешенно следил, как уносится назад невзрачно однообразный серо-желто-зеленый простор степи, как проблескивают и исчезают тонкие серебристые шнурки речушек. Генри затенил прозрачную полусферу флаера — около базы исчезли облака и вовсю лупило солнце. Это хороший знак?

В знойном мареве пыльного воздуха проступили четыре башни полигона и сочно-зеленый лес, полумесяцем обнимающий базу и скрывающий дорогу в невидимый отсюда город. Потом ударил по глазам резкий отраженный свет от куполов одноэтажных построек, и далее на запад показалась арена гладиаторских боев. Главная императорская база выглядела как обычный игровой поселок, если не знать о спрятанном под землей муравейнике лабораторий и апартаментах Императора.

Флаер залетел под прозрачно-голубую крышу гаража и встал в ряд. Багажная половина раскрылась, и кварг, слегка помедлив, осторожно, как на тонкий лед, ступил на гладкий пол. Генри потрепал его по шее:

— Не нервничай. Все будет хорошо. Пойдем к грузовому лифту.

«Генри, я пойду к себе и поменяюсь сам! У себя!» — мысленно закричал Стив, грохнув клювом по боку флаера.

— Твой инкубатор слишком мал для самца кварга. Для тебя приготовлен большой на пятом этаже, — и андроид пошел вдоль глухой стены парковки, ступая по разноцветным следам витражей с гербом императора.

И хоть тут было приятно тепло, светло и солнечно, кварг дернул шкурой. В лаборатории! Он не хочет к этим людям, которые опять будут с любопытством разглядывать и оценивать его!

«Я поменяюсь сам!»

— Ты не должен заставлять Императора ждать три дня, — андроид легко коснулся двумя пальцами панели, вызывая лифт.

Кварг не ответил, а только содрогнулся: зашелестели, встав дыбом и опадая, перья на голове. Что за срочность? Он бесконечные декады и месяцы жил один, выброшенный и забытый, а тут, оказывается, Джи не может подождать каких-то три дня, пока он поменяется сам? Он протиснулся вдоль бока флаера и короткими шажками двинулся к стюарду, нервно переступая по гладкой поверхности копытцами и царапая пол выпущенными когтями.

— Вот видишь! И мне не надо будет за тобой убирать грязь и всякие несимпатичные остатки. Все будет быстро и чисто, — удовлетворенно прокомментировал стюард.

Они вошли в снежно-белую кабину лифта и поехали вниз. Стив развернулся и закрыл глаза, неуверенно раскрываясь и впуская в свое сознание шквал мысленного излучения живых существ базы, но тут же вскинул голову и закрылся от водопада сигналов, утопивших его. Боже! От непривычки даже дыхание перебило. За год тишины, ленивого поиска добычи, быстрого прощупывания и мгновенного ментального распугивания конкурентов он отвык от такого шума чужого присутствия. Но император действительно здесь. Где-то на базе. Выслеживать, где его Бог находится прямо сейчас, Стив не решился. Куда торопиться? Его сюда позвали, император здесь, они встретятся. Однако страх, почти забытый за год, привычно развернул свои ледяные иголочки в сердце, потеснив жар нетерпеливого ожидания встречи.

Лифт выпустил их, и Генри пошел впереди, здороваясь со случайными лаборантами, людьми и андроидами. Встречные спокойно проходили мимо, иногда с любопытством разглядывая крупного зверя, свободно и без ошейника идущего в недрах базы. Стив закрылся и старательно вышагивал по слишком гладкой для маленьких копыт поверхности, смотря строго в пол перед собой и напряженно балансируя приподнятым хвостом с широкими полосатыми перьями. Вспомнилось, как много лет назад он, будучи тогда маленькой девочкой, впервые попал в эти коридоры на руках императора. Тогда та девочка почти ничего не видела и не запомнила, поглощенная искусственной радостью и любовью, навеянной императором. Сейчас ему не нужно присутствие императора, чтобы чувствовать и радость, и любовь к нему. Теперь любовь к императору постоянно грызёт его изнутри. Но видеть этих людей и эти проклятые непорочно белые коридоры он не хочет. Он и так хорошо их знает и помнит. Слишком резко и широко шагнув, кварг раздраженно вильнул телом и мотнул головой, ловя чуть было не ускользнувшее равновесие.

Они вошли в огромный, сияющий белизной зал, загроможденный оборудованием. В центре свободного пространства выделялась, как мишень, обрисованная двумя концентрическими оранжевыми кругами, серая низкая площадка большого инкубатора. Круги показывали границу возможного силового поля, которое могло сразу безопасно изолировать любого экспериментального монстра, вылупившегося там. Например его, если он переродится и сойдет с ума еще раз. Стив, все так же не смотря по сторонам и не меняя темпа своего движения, направился к инкубатору. Жаль, императора в зале не было.

— О, Крошка к нам вернулась! — раздался жизнерадостный голос, и кварг скосил глаз. От боковых датчиков управления вышел Зак. Из-за стойки пульта силового поля выглянуло еще два человека. Стив замер, зависнув клювом перед предупреждающей оранжевой линией. Зак. Конечно, здоровенный и веселый. Желтые волосы, красная морда. Белые одежды. Урод. А он наивно надеялся встретиться здесь со своим императором, а не с толпой ажлисс.

— Добрый день, Зак, — Генри остановился и вежливо склонил голову перед лаборантом.

— Как к тебе обращаться сейчас, громадненькая ты наша? — Зак без колебаний запустил пальцы в гриву и с чувственным оптимизмом прогладил кварга по рыжей широкой спине. Стив вздрогнул, задрал голову, но стерпел и промолчал, закрыв глаза.

— Перестань, я всегда хотел погладить кварга. И когда еще я смогу тебя потрогать? — фыркнул Зак. — И что, ты со мной даже не поздороваешься?

Кварг обернулся.

«Привет. Инкубатор подготовлен?»

— Силовое поле отключено, и инкубатор стоит на нулевом режиме. Мы даже опустили его почти вровень с полом, чтобы нашей зверюшке было удобней. Рвешься в бой? Молодец, отдых тебе пошел на пользу. Беги и возвращайся, экзекутор, крошки Хакисс нам всем не хватало! — и Зак, широко размахнувшись, сочно хлопнул зверя по крупу. Кварг присел, зашипел, демонстративно отряхнулся и, отмахнувшись хвостом, перешагнул черту, отделяющую его от серой низкой лежанки инкубатора. Платформа мягко пружинила, принимая форму тела, и сначала он лег на брюхо, подобрав под себя ноги. Но места на подиуме было достаточно, и он перевалился на бок, тяжело уронив голову. Постамент начал подниматься, выезжать из пола. Сейчас закроется крышка, все затянется туманом, и он уснет… Проснется опять человеком. Только кем? Нет! Не будет никакой Хакисс! Он — Стив, и всё! Вот заодно и проверит, насколько он смог убедить себя.

Туман в инкубаторе рассеялся, прозрачная крышка втянулась на свое место, быстро оглядел себя… Да, гибкий невысокий юноша со вздохом откинулся с бока на спину и немедленно сел, расправляя плечи и отбрасывая назад длинные волосы. Все получилось так, как он хотел. Кроме волос. Он — Стив. Инкубатор отобрал все кваржиные кусочки и вернул его в человеческую форму гораздо быстрее и эффективнее, чем он смог бы вернуться в свой облик сам.

Стив, замирая, поднял глаза и поймал пронзительный взгляд глубоких синих глаз Джи, развернувшегося к нему от приборов — императора, его императора! Сердце трепыхнулось и упало. Император был, как всегда, красив и спокоен. Он едва заметно кивнул, подзывая к себе.

Боже, какая радость, в зале больше никого нет! Благодарность омыла Стива жаркой волной. И сразу же противоположные чувства захлестнули его. Захотелось убежать, но в то же время упасть к ногам, прижаться к императору, отдаться ему… Стив судорожно вздохнул, вскочил и, напряженно контролируя тело и движения, сдерживаясь, чтобы не броситься сломя голову и не распластаться у ног своего Бога, подошел и мягко опустился на колени перед Джи. Опустил голову и моментально ставшие такими неуклюжими руки. Прижал ладони к полу и полностью открыл сознание. Ему страстно хотелось дотронуться до Джи. Влезть к нему на колени, в объятия…

— Джи… — с трудом выдавил из пересохшего горла.

— Интересно, ты спряталась в эту форму. Но ты же знаешь, что душа пола не имеет и мне в принципе всё равно, как ты выглядишь, — Джи провел пальцами, обрисовывая скулы, черты лица, линию волос юноши, поворачивая и разглядывая его. — Значит, ты так себя видишь? Я тренировал тебя жить в разных формах, но тебе настолько понравилось быть Стивом? Почему тогда уж не Марком? Он выше и сильнее! Ты так плотно заблокировался, что инкубатор прочёл это твоё желание, как твой естественный облик, твою ноль-форму. Забавно!

Легкие касания пальцев высасывали из Стива всю силу; текли по нервам и растворяли кости. Он не выдержал и сполз на пол, прислоняясь головой к ногам Джи:

— Я не могу… Не хочу Хакисс, пожалуйста, оставь меня так.

— Хорошо, — Джи двумя пальцами слегка приподнял лицо Стива за подбородок, и он, подчиняясь, снова встал на колени. Император одними пальцами ласкал лицо, перебирал волосы, гладил по голове… Стив тонул в нежности, исходящей от Джи. Как он мог выдержать столько времени без него? Без этого чувства полного растворения и единства, чувства полной принадлежности своему императору?

Император разглядывал обновленное тело, а Стив умирал от желания и растущего раздражения. Джи, судя по несвежей одежде, вовсе не ждал свою Крошку, а только что вернулся с «пробежки по природе»: сапоги в синеватой глине, полупальто, сложенное подкладкой наружу, а измазанной стороной внутрь. Можно было бы предположить, что Император был на охоте, если бы Джи не брезговал охотой в принципе. Джи явно заскочил в инкубаторную по дороге в душ и дальше осмотра дело не пойдет…

Утопая в эмоциях, Стив перестал владеть собой и бессознательно выпустил хамскую мысль: «Мне открыть рот и показать зубы?» Фантом раскалённой иглой прошил позвоночник, бросил на пол. Но Стив сразу же выпрямился и, пытаясь беззвучно и незаметно дышать открытым ртом, уставился в пол. Долго сдерживаемое томление накатило на него. Он просто страшно соскучился…

— Ты распустился. Но у меня нет времени на игры, не напрашивайся.

Стив почувствовал приказ и поднял голову. Смотря Джи в глаза, потянулся навстречу, воспринимая и отдавая… отдавая себя без остатка. Император погладил его по щеке и, обхватив за затылок, притянул ближе, заправил длинные пряди за ухо. Снова послал неслышное приглашение и фантом любви, впустил в свою мысль. Стив оперся на руки, напрягся и окаменел. Не дай бог качнуться или без разрешения ненароком коснуться Императора! Переставая себя чувствовать, слился сознанием с Джи. Впитывал дарованную любовь, осторожно усиливая, отсылал обратно, снова воспринимал, усиливал и отсылал… Пока резонанс воспринимаемого и отдаваемого чувства не растворил сознание в экстазе.

Джи склонился и подарил ему невесомый поцелуй:

— Я рад, что ты вернулся и ты почти готов, как экзекутор. В этом теле, возможно, будет даже лучше. Иди к себе, у нас есть работа. Генри все расскажет.

Император встал и пошел к выходу. Стив, в облаке удушающего медового запаха собственного пота и все еще дрожа, побрел следом и крепко-накрепко закрыл свое ментальное восприятие, оставив тоненькую ниточку контакта со своим Богом. Свежий, кондиционированный воздух нежным травяным ветерком пробежался по влажному обнажённому телу, прохладой овеяло плечи и поясницу, заставляя поджать живот. Джи ушел и не оглянулся. Отсёк ниточку ментальной связи.

В зал возвращались лаборанты. Увидев Зака, Стив заторопился к себе. Разогнать всех? Хотя этим лаборантам все равно. Они его видели и вывернутого наизнанку. Вивисекторы.

Обняв себя руками и больше не обращая внимания ни на кого и ни на что, механически повернул к дальнему лифту, ведущему наверх, к его забытому жилью.

Глава 14 Дома!

— Ты вернулся! — от секретаря колыхнулась волна радости. — Живой! Я тут извелся от твоего лица успокаивать Империю. Очень вовремя.

— Эксперимент моего отключения от порталов прошел интересно — от нас улетела Северная База. Хорошо, что меня там не было, — Император довольно рухнул в кресло. — Как я устал!

— Устал?! Да меня и твою базу не разбомбили только потому, что аналоговая система связи не пропускает крупные материальные объекты! Ты знаешь, мне не нравится эта твоя мания расшатывать то, что, наконец-то, начало устойчиво работать! Всё великолепно работало, пока ты не выдумал очередной эксперимент. Посмотри на этот фонтан жалоб и претензий, — Вик развернул экран к Императору. — От регентов, транспортников, промышленников и дознавателей! И список растет с космической скоростью.

— Люди все беспомощнее и тупее, я прав, — Джи пролистнул изображение. — Империя созрела для встряски. У тебя есть слепок моей печати, вот и работай! Но они вскоре и сами утихнут — я по дороге зашел в Центр связи. Мы снова запустили порталы, транспортные потоки восстановлены. Однако наша планета — «родина бессмертного Императора Джи», — Джи щелчком крутанул экран. — Пока побудет в изоляции. На всякий случай. Наши порталы будут работать только в режиме передачи информации.

— Северного портала совсем нет?

— Нет. Рассосался, исчез, заместился с куском лесов и полей, с птичками, рыбками и людьми, — Император сунул руку под сиденье, разложил кресло и лег, закинув руки под голову, а ноги на подлокотник. — Вик, ты не представляешь, что туда прилетело вместо Мирта и Северной базы!

— Ты убил Мирта ради проверки? А с остальными что?

— Да ничего… Спасатели и гвардия отлично поработали — все закрыли и вычистили. Я привез целый багажник образцов. Не печалься: судя по всему, с нашими ничего не должно случиться. Портал базы, отключившись от системы, подсоединился к кое-чему другому и сработал перенос. А так как то, что прилетело взамен, вполне живо и шустро бегает, то и с нашими все хорошо. Немного людей погибло по границе перемещения, но люди постоянно мрут от всякой ерунды.

— Джи, ты балансируешь на грани бунта! Совет ажлисс тебя разорвёт.

— Прошу тебя, это же всего лишь авария. Авария может произойти с кем угодно и когда угодно. Раздобревшим от налаженной жизни ажлисс полезно показать, что без меня тут все рассыпется. Но ты! Ты-то должен быть готов к революции. Наша цель — не дать цивилизации загнить в тупости и благости!

— А если тебя убьют и доберутся до твоего кристалла? Тебя же уничтожат! Тебя просто не станет! Кто это всё будет собирать?!

— Император — слуга народа, — усмехнулся Джи. — Я всё продумал до мелочей. А ты, кстати, будешь первым после моей смерти, чей мозг вывернут наизнанку. Я готов: «мой» крилод, уже заранее полный, давно заперт в библиотеке. А если… нас убьют по-настоящему, то не все ли равно, что будет с этой горсткой планет?

— Боже, помоги нам, — Вик раздраженно выключил мигающий сигнал связи. — Ты надеешься на экзекуторов… А если уничтожат их всех? И шестую? Или она возненавидит тебя? Не слишком ли ты ее пережал?

— Я твой Бог, верь мне, — засмеялся Джи. — Верь мне, я знаю, что делаю. Нет, экзекуторы — это ненадежно. А шестая слишком мягкая и податливая. Она не имеет якоря и побежит за каждым, кто приласкает её. Всё, я спать.

Джи встал, сложил кресло и, отряхнув подлокотники, удалился. И вот зачем он проболтался про фальшивый кристалл? Жаль, что не с кем порадоваться, как остроумно упрятан настоящий. Но при серьезной угрозе близкие друзья становятся первыми же предателями. Достаточно исповеди у дознавателя и все сокровенные тайны выйдут стройными рядами на всеобщее обозрение. Что совершенно лишнее. Даже крошки не должны ничего знать. У каждой есть свой ключ, который «включит» экзекутора в нужном направлении поиска… Если этот ключ выживет. Зато шестая и в этом опережает план. Какой он молодец — незаметно для всех ее проверил. Однако надо убрать следы… Послать Эжа или самому? И где на это все взять время? К тому же шестой нужно строить внутренний якорь, а она все еще мечется, всё еще не дозрела…

Стив отлепил плечо от теплого пластика и, прищурившись на вездесущее солнце, вышел из лифта. Вздохнул, привычно бросив взгляд налево. Туда, к гаражам, удалялась пустая кишка коридора. Прозрачный потолок и безликие двери. Как всегда днём тут никого нет: гвардейцы играют на полигоне. А в самом углу, его обиталище. Очень удачно: пять шагов из лифта и дома. Он до сих пор не был уверен, почему его поселили именно сюда. Наверное, для того, чтобы он не потерялся по дороге и нигде не шатался. Стив хмыкнул. Интересно, а в соседней с ним комнате по-прежнему никого? Проверять не хотелось. Как раз год назад изоляция, в которой он вырос, начала уменьшаться. Барьер, отталкивающий его ото всех, понемногу растворялся, начали к нему черепашьими шажками приползать вольности. Он уже мог самостоятельно ходить везде по поселку, но император все еще не выпускал его с базы без Генри. А тут почти год один и без присмотра… Однако спрашивать Джи о своем режиме в первые же минуты возвращения даже в голову не пришло.

Стив приложил руку к замку, и дверь, узнав жильца, с тихим шелестом отъехала в сторону. Внешняя стена из пластикла была затемнена. Ткнул пальцем в управление, сделал окно односторонне прозрачным, и вся узкая входная комната моментально осветилась. Вот он и дома! На секунду замер, разглядывая свои владения. Вдохнул чистый безвкусный воздух. Всё смотрелось чужим и отстранённым, словно обтянуто прозрачной изоляцией. Тесным. По левой руке стеллаж с книгами и под полками тахта в нише. Любимый могучий стул сиротливо жался к окну инородным пришельцем. Стив ухватил деревянного монстра за широкие подлокотники и засунул на привычное место, к столу системного пульта. И теперь обратно к двери можно было только просочиться в узкую щель за спинкой кресла или прошагать по тахте. Стиву не хотелось прыгать по тахте. Он проскользнул за креслом, проехавшись голым животом по обитой гобеленом спинке, и остановился, водя указательным пальцем вокруг черного экранчика входа. Посмотреть? И что он там найдет нового? Может, Джи передумал и открыл хотя бы узенькую щелочку в его прошлое?

Он покусал губу, положил руку на панель и послал запрос: «Экзекутор?»

В ближайшем уголке экрана, занимающего почти всю стену, высветились два слова: «Статус. Регламент».

Регламент он наизусть знает и сможет тихой тенью ходить за Джи даже в глубоком обмороке, фыркнул про себя. Открыл «Статус».

«…Экзекутор — символ единения Императора с народом, личное имущество Императора. Символ воли Императора. Попытка уничтожения телесной оболочки экзекутора карается множественной смертью…»

Так, эту болтовню он знает и помнит. Интересно, где сейчас Фарисса? И как там вообще на Гайдере? Кто там наводил порядок, пока экзекутор пугал дикусов, щелкая кваржиным клювом? А Джи ничего не сказал. Джи вообще ничего не сказал. Угу, зачем императору разговаривать с имуществом? Может, оставил информацию в системе? Хотя прямого сообщения нет…

«Идентификация?»

«5 Столетие, 63 год, 6 месяц, 24 день Империи. Планета Джи, главная база, комнаты экзекутора. Активация системы — экзекутор».

Ладно. Быстро послал следующий вопрос: «Вседержитель Дитсайрс 16-й, Гайдера?»

«…Смерть — 5 Столетие, 62 год 9 месяц 14 день Империи, планета Гайдера, столица Имра, дворец вседержителя».

Умер, ну да… Тот посол, как его… Яр был запланирован в регенты. Интересно, как найти Фариссу? Хронология после бунта?

…Зачистка области Зарсипшу… Регент Яр знакомится с Гайдерой… Угу, нужно было Яру знакомиться, лет двадцать там просидел… Вот! Конфиденциально: перемещение бывших битерере и ирере на Жилайсу, так… А это что? Праздник в честь мира и визит Императора были окончены казнью бунтовщиков. Визит Императора без экзекутора? Казнь бунтовщиков? Какая казнь?! Стив застыл. Экзекутор же бегал в пустошах? Но рука уже сама включила запись церемонии, а память услужливо подтверждала изображения собственными воспоминаниями. Вот он в виде Марка в карете с Джи. Вот он на планере с длинной черной саблей. Нет, это у них называется меч… По желтому песку бегают приземистые горбатые шакалы, неслышно стукаются костяными выростами на мордах. Орут зрители. Над ареной кружат флаера, из них выбрасывают тела. Он мечется, летает и рубит, внутренности падают на планер, теплым мазнуло по лицу… Стряхивает дрянь и не успевает. Не смотрит, куда падает человек, а снова мчится к выброшенному преступнику. Шакалы дерутся, обжираясь свежим мясом… Белая ладонь на кровавом песке… Слабость на ужине, Джи дает ему крови… Воспоминание лезло на глаза, кружилось маревом, перекрывало запись на экране. Стив отшатнулся и ухватился за край стола. Такая наглая неприкрытая ложь!

Стараясь размеренно дышать и успокаивая галопом поскакавшее сердце, забрался с ногами в кресло и выключил проектор. «Крошки! Твои Крошки!» Другая Крошка! Это не он! Вот для чего инкубатор! Совместить память! Стив зажмурился и помотал головой. Перед глазами летали фрагменты императорского визита на Гайдеру, казнь, рука на песке, праздник регенства, кровь. Нет! Потом! Он не может! В бездну Гайдеру! Подумает потом. Успокоится и вспомнит. Сейчас ванна — очиститься, прийти в себя!

Стив слез с кресла и пошел в спальню.

Всё осталось на своих местах. Громадный шкаф разделял обе его комнаты. На глухую внешнюю стену — окно сделать Джи не разрешил — падал теплый свет от перегородки гигиенического угла, вылезающего полукругом почти до середины спальни. Дверь в карцер, прямо за изголовьем кровати, была задумчиво приоткрыта. Неужели Джи оставил ему там подарок? Стив обошел кровать, и цепь с металлическим ошейником, гостеприимно сложенная колечками на полу, заставила ухнуть в пропасть только что успокоившееся сердце. Это дом. Его дом.

Стив помянул Генри ласковым словом, отстегнул крепёж и зашвырнул цепь в карцер вместе с ошейником. Выдохнул и плотно закрыл дверь. «Крошки»… В бездну!

Но всё же… Он распахнул шкаф. Как и думал: полно новых вещей на теломорфу Марка. Зато ящичек с мелочовкой — ракушками, бусами из расписных косточек, плетеным кошельком и прочей ерундистикой, которую Хакисс забыла выбросить после смерти зверей — пуст. Поморщился и выдвинул хранилище экзекуторского ножа. Нож лежал на месте. Но ножны были новые — на ремне под пряжкой отсутствовало маленькое «ха», выцарапанное Хакисс. Стив со стуком задвинул ящик.

— Император любит мёд, почему и кто поймёт… Крошка ненавидит мёд и в печали тут живёт, — продекламировал Стив себе под нос, включая горячую воду.

Джи любит, когда от его эксперимента пахнет медом. Поменял все настройки так, что Стив с этим ничего сделать не может, метаморф он или нет. «Настройки». Дошел совсем. Уже сам о себе, как о механизме, думает. Но от тяжелого и липкого аромата он не избавился даже в шкуре кварга. Птицеголовые мясоедные лошадки обонянием не отличались, охотились, полагаясь на большие уши и маленькие зоркие глазки, но, видимо, разило от него странно: встречные звери удивлялись. Встречных в идеале и в степи у кварга не бывает. Кого кварг встретит, того кварг и скушает. Он-то старался ловить травоядных овечек и антилоп, но мелкие шакалы и пустынные голенастые кошки знать не знали, что он их не будет есть, нюх имели хороший и должны были удирать от него, как от огня. Вместо этого несколько раз к нему чуть ли не вплотную подходили, изумленно лупая глазами. Не могли, бедняжки, совместить обонятельный образ со зрительным. Зато потом, когда этот странный образ делал в их направлении пару прыжков, они чуть из собственной шкуры не вылетали от ужаса. Но он все-таки настолько с ума не сходил — кошек с шакалами жрать. Интересно, не сошли ли потом с ума те кошки?

Пока набиралась вода, неуверенно бросил взгляд в зеркало, подвязывая повыше длинные волосы. Кожа по всему телу так и осталась, как у восьмилетнего ребенка: равномерно покрытая почти невидимым пушком, и никаких особых примет или родинок. Общий вид на двенадцать-пятнадцать стандартных лет. Вчерашний школьник, юный лаборант… Получилось всё, как хотел, кроме длины волос. Сразу видно, что Джи ковырялся в инкубаторе. «Нулевая программа!» Была б нулевая — волосы были бы короткие. Исподлобья и настороженно посмотрело на него отражение. Узкое мальчишеское лицо с небольшим прямым носом. Светло-карие обиженные глаза с длинными густыми ресницами. Вот про девичьи глазки он забыл. Пухлые губки этого имиджа он подкорректировал, а глазки остались коровьи. Ну и ладно! Много изменишь — Джи взбеленится и заставит его быть жирной девицей весом в полтонны. Как-то, в рамках профилактики и тренировок, Джи сделал из него полупарализованного дряхлого старика с недержанием. Впечатлений осталось на всю жизнь.

Но он рад, что по уставу экзекутор не работает с распущенными волосами — это совершенная пытка для нервов: летают везде, цепляются за все, лезут в глаза, рот, и еще под этой гривой потеет шея. Зато, когда он нигде не нужен, он может выглядеть, как хочет. Спасибо, император согласился с этим обликом. В теле Стива уютнее всего. Невысокий и тонкий Стив был ближе всего по моторике и ощущениям к ее природному женскому телу, но Хакисс он не будет никогда. По своей воле ни за что. Он — Стив. Даже система узнала его как Стива. Стив усмехнулся. Сознание определяет бытие. И бытие определяет сознание, главное, найти баланс.

Стив настроил подогрев, лежак с подголовником и со сладострастным стоном притопился в ванне. Вот чего ему на самом деле не хватало! Генри надо было не стрелять, а показать ему ванну. Он тогда прибежал бы на базу быстрее флаера…

Лето. Жаркий воздух звенит запахом сена и трепетанием стрекозиных крыльев. Забытая деревенька в стороне от шумных дорог, у тихого ледникового озера, среди сосен и сопок. Нигде никого. Полузаросшая песчаная дорога лениво сворачивает к лесу, переваливается через низкий холм и теряется в скошенной траве у серых сараев старого гумна. Жердяной забор конского выгона уходит в бесконечный лес вокруг и почти не виден в шушуморе, буйно разросшейся по всей его длине. Восьмилетняя девочка в шортиках и зеленой вытянутой футболке, притаившаяся в зарослях, следит, как компания старших детей прячет клад под досками развалившейся риги. Дети, не заметив девочку, вскоре уходят, а она, продолжая играть сама с собой, осторожно выбирается из шушуморы и перебегает к гумну. Старательно прыгает через рыхлые валики сена, разложенные по полю. Потом, еще раз оглянувшись и придерживая одной рукой длинную косу, лезет под пол распадающегося настила.

Потрескавшиеся и частично сгнившие доски сохранились только на части пола. Под ними низкая ниша. Девочка, маленькая и худенькая, легко пролезает под досками и достаёт оттуда коробку, спрятанную «индейцами». В ней ценный клад из нарисованной карты, тетради с летописями и хрониками войны ковбоев с индейцами, которую индейцы украли у ковбоев два дня назад. Девочка — «ковбой». Она коварно ухмыляется и убегает с коробкой на бывший конский выгон, в свою любимую шушумору. Там она решает перепрятать клад в место, куда никто из индейцев не пойдёт сам — в усадьбе любовницы бывшего местного барона. Любовница умерла более ста лет назад, барона убили во время революции. А от усадьбы осталось всего несколько камней, где очень удачно можно делать тайники, которые будет охранять легенда о проклятии этих мест. Девочка легенд не боится. Изумительное разнообразие одичавших цветов и странных деревьев вокруг поляны бывшей усадьбы и заросшая хмелем подъездная аллея привлекают сказочной и затерянной красотой.

Девочка, продолжая играть в своём воображении, осторожно крадётся вокруг полянки. Лес дышит шевелением листвы в кронах, поскрипыванием стволов, шуршанием коры под лапками белок и спокойно отзывается птичьими голосами. Девочка уже забыла про деревенскую игру в ковбоев и индейцев. Она теперь фея леса. Она принесла дар волшебному лесу — шкатулку с вечной жизнью и летом. Торжественно вышагивая, она несёт коробочку на вытянутых руках и возлагает её на один из камней. Потом закрывает глаза и говорит про себя, обращаясь к лесу. Говорить вслух она не хочет: это бы разрушило всё волшебство… Девочка открывает глаза и замирает. Коробка исчезла. На её месте, в воздухе, висит какое-то марево. Девочка встает на камень, недоверчиво протягивает руку, пытаясь дотронуться до струящегося воздуха, и проваливается в неизвестность.

Она падает на четвереньки, больно ударяется коленями и проезжает ладошками по гладкому полу… Садится. Смотрит на содранные ладони. Они болят. На белом полу розовые следы от её крови.

Стив вздрогнул и проснулся, с плеском сел в разморившей его воде, схватился за бортик ванны и автоматически скользнул сканом по ладоням. Сердце опять скакало как бешеное. Конечно, никаких следов на руках нет! У экзекутора не бывает шрамов на теле! Сон! Нет! Его собственное воспоминание. Такое живое, личное. Джи записал и это? Или оно вырвалось из-под блока, ослабленного новыми записями? Или это ассоциации из-за возвращения на базу после долгого перерыва? Из-за аналогии с возвращением домой?

— Стив? — раздался голос Генри из комнаты. — Одежда готова, надо ехать.

— Заткнись! — отвечать мысленно он испугался, а вдруг сон ускользнет из памяти? Пропадет? Это не сон, это воспоминание! К нему вернулся маленький кусочек его памяти! Отложить, убрать. Потом… Все потом, не сейчас! Стив возблагодарил богов, вылезая из воды и беря полотенце. Только бы Джи это не нашел и не стёр! А ведь могла присниться любая другая гнусь, вместо простого детского воспоминания. Генри уже стоял в дверях.

— Я тут случайно уснул. — Стив уронил полотенце на пол и неопределенно помахал в воздухе рукой. — Рассказывай, что произошло.

— Ты даже не залез в систему узнать, что случилось?

— Нет. Я залез в ванну, — пробормотал Стив и сел на кровать к аккуратно разложенной одежде. Бордовая, отливающая черным в складках рубашка с высокими манжетами на шнуровке и кожаные штаны с широким поясом. Опять же со шнурками. Удивительно, что черные низкие сапоги шнуровки не имеют. Экзекуторская форма. — Рассказывай, куда и зачем едем.

— У нас большая авария порталов, — наконец сказал Генри, вынимая из футляра и раскладывая по кровати золотые бусинки, висящие по одной на длинных нитках. — Произошел скачок напряжения, и случился разрыв портала с неожиданным смещением и замещением части территорий вокруг Северной базы.

— Доигрались! — у Стива холод прошел по ребрам. Слава богу, император не работает с порталами, его работа — тихая домашняя биоинженерия. Эти порталы совершенная мерзость: шагнул неведомо куда, ухнул и вывалился непонятно как и неясно где. — И что там сейчас?

— Никто не знает, что там сейчас. Вот ты пойдешь и узнаешь. Туда переместился кусок чужой планеты. И, кажется, с жителями. Портала нет, северная база уничтожена, остались какие-то обломки. Все сразу же изолировали полем, но никто пока не знает, смог ли оттуда выбежать кто чужой. И остался ли там кто-нибудь из наших. Гвардия окружила зону. Утвержден регент этих территорий — Кристофер. Он с Жилайсу. Ты будешь работать под его ответственностью. Дознаватели в готовности, города закрыты, у ферм дежурства, а у нас почти военное положение и мы абсолютно изолированы от империи. Ты нужен для страховки экспедиции, и, может, тебе удастся отловить кого-то из пришельцев. Карты уже есть, но спускаться сверху туда боятся, техника в зоне отказывает. Вы поедете на биолошадях. Система там ничего не ловит. Геомодификаторы в готовности, но пока вы там не пройдете, никто их в зону не пустит. Ты не заметил, что на базе нет гвардейцев?

— Я не гулял по базе, я сразу к себе пошел. Вот идиоты. А если бы схлопнуло всё вообще? — поёжился Стив. — A! Хотя тогда было бы уже наплевать.

Стив вышел из комнат первым, перекинув через плечо ремень с ножнами экзекуторского ножа. Шесть часов полета… Он шел к гаражам и копался в своих ощущениях, понимая, что чувствует себя как-то странно. Главное, что толком не увиделся с Джи. Долгожданная встреча прошла слишком быстро и скомкано, прошмыгнула как пугливая мышь, оставив в душе надкушенную дыру растерянности и нового неутоленного ожидания. И еще эти влитые чужие воспоминания… Они вертелись и грызли изнутри.

Генри шел следом и нес седельные сумки со сменной одеждой, куртку и свернутое дорожное одеяло. Наступал ранний вечер, и под прозрачной крышей было еще светло — низкие лучи солнца дотягивались до куполов, но в коридоре уже зарождались слабые и пока неуверенные сумерки. На северную базу, или что там от нее осталось, они прилетят уже поздней ночью.

Стив подождал, пока стюард активирует двухместный флаер, и влез с ногами на пассажирское сиденье, уронив свой форменный пояс у кресла. Спрашивать Генри ни о чем не хотелось.

Когда стемнеет, их маленькая овальная сфера флаера будет казаться с земли волшебной жемчужиной, чудом летящей в небе. Как же он ждал это чудо, лежа в гнезде из травы и веток в одиночестве пустой степи! Вот удивятся кочевники, если найдут его лежбище — нормальные кварги никаких гнезд не вьют…

Стив разложил кресло, обнял себя руками и закрыл глаза. «Твои крошки!» Надо вспомнить, чтобы знать… Проиграть запись воспоминания, ведь экзекутор был на казни…

— Генри, не приставай пока. Мне надо подумать.

Парадный визит, посвященный установлению регентства на освобожденной планете, был в полном разгаре. Марк неслышно по протоколу ходил в одном шаге за императорской спиной и неподвижно выстоял все приветственные церемонии. Торжественный выезд из портала, парад по улицам местной столицы и марш до арены, где будет проходить праздник, публичная часть которого завершится казнью государственных изменников.

И вот кортеж добрался до огромных ворот колоссальной арены. Но вместо того, чтобы въехать внутрь, карета взмыла в сопровождении легких флаеров гвардии и, под рев толпы перелетев высокие стены трибун, пристала вплотную к ограждению императорской ложи. Марк еще на подлете успел все проверить сканом и сейчас вместе с двумя гвардейцами охраны первым соскочил в просторную нишу, обходя возвышение с тронами. Оба гвардейца тут же присоединились к охране снаружи, а Марк встал за троном, ожидая императора и регента. Джи сам прекрасно умеет сканировать и оплетать всех фантомами; хотел бы он посмотреть на того ажлисс, что устоит против эйфорической любви к императору, даже не говоря о людях. Но правила есть правила…

Джи сел в кресло. Беседуя с регентом, мимолетно коснулся сознания Марка и указал ему пальцем на пол у своих ног. Марк немедленно, но чинно переместился. Сел, прикрыл глаза, так же незаметно для окружающих ментально поблагодарил императора, прислонился плечом к бедру Джи и вытащил комм. Тут, скрытый за ограждением ложи, он может наконец-то прочитать распорядок казни. Внутри шевельнулось удовольствие — его будут видеть все! (Стив дернул плечом. Другая Крошка ему уже не нравилась.)

Марк успел не только выучить распорядок казни, но и неплохо отдохнуть, когда секретарь аккуратно коснулся его жезлом:

— Пора!

Марк поднял глаза на Джи:

— Мой император, я должен идти.

— Иди и смотри, на тебя уже делают ставки! — улыбнулся Джи и указал на огромное табло.

«Людишки», — скривился Марк про себя, поклонился и вышел.

Церемонно спустился по внутренней лестнице под трибуны и подошел к входу на арену. Актеры уже убегали, a на арену противоположным потоком спешили рабочие: разбирать декорации, чтобы освободить место для казни. Марк поискал и заметил пожилого солидного распорядителя. Встал перед ним и молча поклонился, запустив в него скан. Распорядитель поднял голову и на секунду замер, удивленный молодостью и смазливой внешностью имперского палача, больше похожего на юного опереточного героя-любовника. А Марк про себя усмехнулся: «Человек. Всего лишь человек. И ты будешь еще меня оценивать?»

— Ла-адно, — снисходительно протянул распорядитель. — С трибун твое лицо все равно не увидят. Пойдем, мальчик.

Марк церемонно склонил голову. «Мальчик-девочка, водоплав мургабский! Козел старый, а камеры на что? Увидят всё и все! Но, главное, молчать», — огрызнулся Марк про себя, тщательно следя за своим лицом.

По внутренним коридорам они дошли до охраняемой двери. Расфуфыренные охранники с ритуальными пиками и в масках слаженно расступились.

— Я подожду тебя здесь, — сказал распорядитель, открывая Марку дверь и пропуская его внутрь.

В небольшой, освещенной тусклой лампой комнате сидел совершенно седой жилистый и коренастый местный палач, держа на коленях красный длинный сверток. Меч все еще был завернут в три слоя ритуальных покрывал. Комната была почти пуста, если не считать полок, заставленных всякими неясными вещами, и сложенного в углу дуэльного планера. Прислоненное к полкам, стояло на торце тяжелое и широкое металлическое корыто с двумя ручками, в котором он после казни оставит грязную одежду. «Под этим корытом можно было бы пережить прямое попадание средней бомбы», — подумал Марк. Оно так и выглядело, будто по нему неоднократно стреляли или какие-то могучие ящеры поиграли им в футбол.

Палач медленно открыл покрывала, поднимая за уголки и отворачивая по одному: сначала кровавое бархатное, потом тонкое и расписанное золотым тиснением кожаное и наконец чисто белое полотняное, обнажая почти метровое узкое и слегка изогнутое черное лезвие. Размеренно кивнул, не торопясь подсунул руки под покрывала и встал, подавая меч Марку на вытянутых руках. Орудие казни отблёскивало и гипнотически притягивало взгляд, словно полоска живой тьмы, освещенная белой тканью. На конце рукояти хищно светился рубин силового поля.

— Так это не меч, а сабля! — не удержался Марк. Он даже обрадовался: сабля для такой казни была приспособлена лучше, чем меч.

— Это меч! — с укоризной в голосе шепотом окрысился старик.

«О боже… Действительно, разговаривать с дикарями!» — Марк опустил голову и встал на колени, аккуратно и с демонстративным почтением принимая меч. Он-то как палач безусловно лучше, чем этот человек!

Марк перехватил меч в правую руку и еще раз изобразил поклон медленным кивком. Потом хапнул левой рукой планер, положил меч на плечо и вместе с распорядителем вернулся к воротам. Положил меч за шею, благо одна сторона была округло-тупая, и, осторожно придерживая за лезвие пальцами другой руки, ступил на метки летающей доски. Планер выпустил захваты крепежа, плотно обхватил стопы и голени сильным, но подвижным соединением. Марк немного приподнялся над полом и покачался на доске, проверяя баланс. Сойдет! Вылетел на арену, и непроницаемые ворота арены за ним захлопнулись. Публика засвистела и заорала, разогреваясь перед завершающим праздник зрелищем. Марк вылетел к императорской ложе, низко склоняя голову и делая отмашку. Затем, снова закинув оружие за шею, облетел арену и завис в центре, поднявшись выше трибун. В желудке проснулось сосущее чувство ожидания — скорей бы начать и кончить!

Над ареной разнесся сигнал горнов и барабанов. Гвалт слегка стих, и официальный голос прочитал речь о преступлениях против Империи, людей и ажлисс и неотвратимости наказания.

Распорядитель договаривал напутствие, обращаясь уже к экзекутору:

— …и, летая по воле судьбы, ты станешь её воплощением, её рукой!

На арену выпустили падальщиков-шакалов. Видимо, их привезли в нескольких клетках, потому что выбегали они партиями по десять штук. «Тоже мне шакалы, — подумал Марк. — Скорее, куцые крысы-переростки. Или небольшие свиньи». Падальщики сразу затеяли драку, издавая щелкающие и скрежещущие звуки, и с треском молотили друг друга костяными мордами, разбиваясь на несколько стай и растекаясь неспокойной серой массой по арене. «Как бы не пожрали друг друга, пока им мясо скинут!» Из-за трибун появились четыре флаера и, поднявшись высоко над ареной и Марком, беспорядочно закружились. Зрители взвыли. Падальщиков стало не слышно.

Марк включил силовое поле на оружии, перехватил палаческий меч двумя руками и приготовился. Над ареной разнесся сигнал труб, и из флаера выпало первое тело. Он даже сначала подумал, что это кукла. Но человек просто оказался голым.

Первого и второго он разрубил, пролетев сбоку, третьего взял снизу и не успел полностью закрыться — его кишки повисли на планере. Пока стряхивал их с планера, пропустил четвертого, а пятому, поторопившись, только отсек руку и надрезал бок. Что-то внутри его сжалось и застыло. И хотя он уже не пропустил никого, но странная пустая дыра осталась под сердцем. Они с криком появлялись перед его глазами и исчезали, и он выискивал следующего. Сколько их было? Двадцать или двадцать пять?

Он даже не видел их лиц, закрылся от их аур, и все-таки один раз промахнулся! Ему было некогда смотреть или сканировать, куда и как падают тела. А когда он убил последнего, то на арене был только песок с коричневато-красными пятнами, рваные кровавые куски и суетливая верещащая толпа шакалов. И ни одного целого тела.

Марк сделал круг над ареной. Серо-коричневые горбатые звери рвали бесформенные куски, одним укусом дробя кости, периодически задевая и перекатывая друг другу кроваво-грязные шары. Головы. Желтовато-белый песок был заляпан кровью и чем-то зеленовато-коричневым. Шакалы, дергая лысыми костяными головами, как птицы заглатывали розово-голубоватые кишки, иногда одновременно вцепившись с обоих сторон, и отвратно скрежетали, встретившись носами. В отдалении одиноко лежала брошенная белая рука с открытой в небо ладонью. Та ли это рука, которую он так неумело отрубил? На пальце было видно кольцо…

На первую галерею вышли лучники. Ему пора. Лучники перестреляют шакалов, потом все отвезут и утопят в болотах на радость крокодилам.

— Стив, не спи! Мы подлетаем! Лучше на, посмотри карту! — и Генри протянул ему палочку коммуникатора. Стив лениво растянул экранчик и нашел карту. Ага, теперь это называется Территории. Неровный оранжевый овал сразу за горами не только закрывал своим центром область северной базы, но и проглотил обширный кусок леса. Тонкими голубыми линиями были обозначены оба пропавших города и несколько поселков, зелеными — новые границы лесов. На северо-востоке, в местах расселения еретиков, край рыжего овала прошелся как раз по деревне с диким названием Могила Райны. Стив схлопнул коммуникатор и швырнул его на панель перед собой.

— Какой псих хотел бы жить в Могиле Райны!

— Двести лет назад были так называемые «свободные бунты» под руководством Святой Райны. Она призывала людей не признавать инкубаторы, дознавателей и противилась прогрессу. Еретиков отловили и переселили в округ Перейс, но после смерти лидера их поселение стало именоваться Могила Райны.

— Граница разбила этот поселок?

— Да, большая часть пропала, оставшихся людей переселили в изолятор на Императорской базе — среди ажлисс им не грозит никакая эпидемия.

— И давно случилось это безобразие?

— Авария? Авария случилась вчера. Перед горами сделали временную базу. Переночуешь и рано утром с регентом и отрядом гвардейцев верхом отправишься на разведку.

— А ты со мной едешь?

— Нет, вряд ли. Но ты там сам справишься. Это же ненадолго. Как прилетим, пойдешь к регенту, присягнешь ему рабочей присягой.

Стив обиженно заворочался на кресле.

— Вот и прекрасно! Джи меня не хочет, тогда познакомлюсь поближе с регентом.

— Нет, ты едешь как сканер. Джи не дает тебя лично регенту, а посылает, как инструмент. Я же сказал, произнесёшь второй вариант присяги, не подарочный.

Но Стив не ответил, уставившись в небо сквозь прозрачную крышу. Ему совершенно не хотелось думать о задании, из-за которого он снова едет в эти дикие леса, а хотелось тихо грустить… Вполне возможно, что новый лес, схематично обозначенный на карте, будет не похожим на могучую северную чащобу, где он бывал во время тренировок. В ней можно было прожить всю жизнь и никогда не наткнуться на человека, особенно ночью, когда на поляны и противопожарные просеки между громадными деревьями спускается холодный туман. Но верхом на лошади будет тепло. С лошадью можно тоже прекрасно выспаться, раз с регентом спать не планируется. Она большая, теплая и послушная. Прикажет кобыле лежать тихо, а сам уютно завалится ей под бок, закутавшись в одеяло.

В улетевших невесть куда лесах он впервые умер. И случилось это неизвестно когда. Сколько ему тогда было? И не спросишь же: любые вопросы о своем прошлом запрещены. «Ты сноваживущий, а у сноваживущих нет возраста. У тебя нет своего прошлого, ты — часть императора и ты с ним всегда». Ради такой чуши спрашивать не имеет смысла.

Стив обнял себя за ноги и подтянул колени к груди.

Пока он был ребенком, никаких дат он не знал. Время летело испуганной птицей и память его унесло… Ну, сейчас он не намного умнее, чем в детстве, хотя… о, прогресс! И о, доверие! Он уже знает, какой сегодня день! Жизнь делилась на вчера-сегодня-завтра и казалась сумбурной мешаниной из событий. А когда его выпускали на самостоятельные тренировки, в том числе в эти северные леса, то на деревьях календари не висели. И что он умер впервые в этом лесу, это он помнит, а вот как дату угадать — не знает. И сожрал его там медведь. Генри выкинул его из флаера, голого, только с ножом в руке и с кристаллом ловушки души на шее. Точнее, голую девочку Хакисс. Хакисс всегда везло на мерзости. Стив плотнее обхватил себя руками. Но теперь это его не касается: Хакисс осталась вне его жизни, в том числе и там в лесу. Ей всегда нравились охотничьи вылазки: полная свобода, послушные звери. И это была её вина, что не заметила, дура, медведя. Надо же было умудриться! Промерзнув в лесу, приманивая к себе олененка и держа его мать в стороне, совершено не просканировать, что осталось за спиной. И да, она испугалась, тупая коза! Могла бы того медведя спокойно отогнать, но испугалась и растерялась. Хруст ребер, когда медведица раздавила грудную клетку бестолковой Хакисс, сбив ee ударом лапы на землю, передернул невидимые ниточки памяти, и Стив невольно содрогнулся.

Он повернулся на кресле и посмотрел на Генри. Может, Джи сердится на него? За то, что он сходил с ума и плохо себя вел? Но это было давно! Или за то, что он приходил в себя почти год? Он же раскаялся! Может, за то, что потом не отзывался и прятался от контактов? Но он сначала просто боялся, а потом был покорным и открытым, а Джи — его Бог — даже не дал до себя дотронуться. А он так хотел… Ему просто необходим телесный контакт! Он отчаянно долго был совсем один и вот, получил по заднице от Зака — и вся любовь. А Джи отослал его прочь. Стив сел и выпрямился.

— Генри, я забыл свое имя, свое настоящее имя, не кличку Хакисс. Раньше вроде помнил, а теперь не могу вспомнить вообще. Ты помнишь мое имя? Как меня звали, когда меня только привезли?

— Ты экзекутор, у тебя нет своего имени.

— Ну, Генри, ну не может же быть, чтобы ты не помнил!

Стив жадно просканировал своего стюарда, но и, правда, в голове андроида ничего не было. Но стереть память биоробота пара пустяков, это не человек.

— Ничего у меня нет, даже имени у меня нет, — чуть не плача, выдохнул Стив.

— У тебя есть больше, чем у любого ажлисс — у тебя есть император.

Стив совсем скис. Все у него есть, только сейчас ему почему-то пусто и одиноко. Он поднял голову и поймал спокойный и как всегда доброжелательный взгляд своего стюарда:

— Генри, поцелуй меня!

Генри нагнулся и Стив потянулся к нему, запуская пальцы в волосы на затылке такой настоящей человеческой имитации и притягивая ее к себе. Приоткрытыми губами неуверенно прикоснулся к губам искусственного человека и закрыл глаза, проникая языком, проникая сознанием. Генри старательно ответил. Стив открыл глаза и отстранился, оттягивая Генри за волосы и рассматривая правильные черты андроида.

— Ни-че-го, это как с холодильником целоваться. А знаешь, ты даже похож на сегодняшнюю инкарнацию Джи, только глаза карие.

Генри вернулся на водительское кресло.

— Ты же пробовал. Даже совокупляться со мной пытался и знаешь, что ты не можешь ничего чувствовать с искусственными людьми. Это так же бесцельно для тебя, как мастурбация.

Стив отвернулся и не ответил. «Совокупляться! Урод механический!» Переставил к себе контейнер с ужином, заблаговременно припасенным его нянькой. «Бесцельно». Это день сегодня такой бесцельный. Будет теперь бесцельно ужинать, долго и тщательно, пока не прилетят к цели.

Остаток полета Стив так и просидел в молчании, правда, успев дополнительно расстроиться, что Генри взял унифицированный саморазогревающийся набор из полуавтоматической кухни, а не собрал ему в дорогу что-нибудь более аппетитное и индивидуально приготовленное. Например, он бы с большей радостью съел запеченное на углях мясо, чем эти стандартные котлетки «мелко пережеванный кто-то с гарниром в одном кусочке». Но после однообразного кваржиного меню — мяса с шерстью или мяса с перьями — теплые сочные котлетки оказались не так плохи, как он помнил.

На панели засветился сигнал, и Стив встряхнулся, пытаясь себя чувствовать, как олицетворение воли императора (кто б еще ему сказал, как такая воля должна себя чувствовать!), потянулся и положил руку на панель, подтверждая запрос диспетчера.

Генри посадил флаер, выровняв его по боку огромного грузовика технической службы.

Временная база светилась, как лагерь бродячих циркачей: точечные огни окружали стоянку флаеров, а потом широкими улочками разбегались между полусферами временных казарм и домов обслуги, обрисовывали огромные ангары техников и лаборантов. «Надо же, за один день построили целый город!» — подумал Стив.

Он накинул куртку, пристегнул пояс с ножом и не торопясь пошел по притоптанной траве посадочной площадки к вышке дежурного. Ночь была тиха, а экзекутор никуда никогда не спешит, и Генри с вещами быстро его догнал. Дежурный гвардеец уже ждал внизу у лестницы, оставив открытой дверь наблюдательного пункта. Стив сразу после посадки успел обменяться с ним коротким ментальным приветствием — он же не обычный сноваживущий, умеющий телепатически общаться только в пределах прямой видимости, и узнал, что этого гвардейца зовут Рег.

— Экзекутор, ажлисс регент оставил вам сообщение в системе. Вы можете использовать порт на вышке, — и Рег указал рукой наверх.

Стив вопросительно оглянулся на Генри. Он-то может, но он оставил коммуникатор на панели флаера — к чему ему коммуникатор на территориях, где, говорят, система почти не работает?

И, конечно, дисциплинированный стюард уже держал наготове забытую вещь. Мысленно поблагодарив Генри, Стив полез по винтовой лесенке на вышку вслед за гвардейцем.

Воткнув коммуникатор в мобильный порт и приложив пальцы к пульту, подтверждая свою личность, Стив вошел в систему и стянул адресованную себе записку. Кивнув на прощание дежурному — экзекутор должен быть вежлив и учтив — Стив с дробным грохотом ссыпался с лесенки, заслужив укоризненный взгляд от Генри. Ну да, протокол! Среди ночи он позорит императора перед строем спящих флаеров! Стив пренебрежительно фыркнул и помахал открытым коммуникатором, приглашая Генри прочитать сообщение вместе с ним.

— Вот видишь, как хорошо, присягнешь завтра во время сбора, а пока пойдем в императорскую палатку и переночуем, — озвучил Генри сухое сообщение регента, сопровождавшее схему базы на экранчике.

— Главное, я при всем параде показался дежурному, — не удержался от брюзжания Стив.

— Не расстраивайся, завтра с утра я тебя снова причешу.

Палатка императора внешне ничем не отличалась от остальных, только была значительно меньше и оказалась засунута между палаток гвардии. Около нее томились на посту двое караульных, и было совершенно непонятно, от кого и зачем они охраняют пустую палатку. Когда Стив вышел из-за угла казармы, они уже стояли как полагается и лучились легким любопытством. Стив этих гвардейцев знал и на секунду мысленно открылся, здороваясь и дав им прочитать себя, и тут же нырнул в палатку. Генри оставил сумки и ушел принести что-нибудь перекусить, а Стив включил свет и сразу прошел сквозь кабинет в спальню, включив там еще и отопление.

Интересно, тут был Джи? Но не похоже, что он тут был вообще. Стив огляделся и, упав животом на постель, утопил лицо в подушке — даже не пахнет ничем. Его место в ногах имперского ложа, но пока императора нет, не будет же он лежать поперек кровати. А был бы тут Джи, он тем более бы не спал по регламенту. К тому же и спать совершенно не хочется. Вот он уже добрался до спальни императора, только императора в ней и нет.

После душа, наскоро вытеревшись и все еще влажный, он запрыгнул в кровать и, впитывая всем телом ощущение свежих прохладных простыней, с удовольствием потянулся. Вернулся Генри и принес заманчиво пахнущий густой мясной суп и какое-то питье в закрытом стакане. Поставив все на маленький столик, он придвинул его вплотную к постели. Стив при любых своих размерах ел много — буйный обмен веществ, связанный с его улучшенными способностями и регенерациями, требовал жертв, но эта жертва была приятной.

— Суп? Ночью? А я кофе хочу, — Стив, сидя на краю постели в одеяле, открыл упаковки и заглянул в стакан с соком.

— Уже за полночь, я принес, что было, а кофе будет утром с завтраком.

— Ты ляжешь со мной? — проглотив ужин и снова укладываясь, спросил Стив.

— Крошка, ты в спальне императора, ты не у себя! И я не могу спать на императорской постели, — отодвигая столик на место и складывая пустые контейнеры в корзину, со вздохом ответил Генри.

— Никто же не увидит!

— Это не значит, что можно нарушать закон! И при случае ты сам все императору расскажешь. Или покажешь. И Джи тебя накажет.

— Я не хочу спать один!

— Хорошо, я постелю себе на полу около тебя.

Стив дождался, пока Генри устроится и уляжется, и взял его за руку. Сон долго не приходил, но, прижав руку своей няньки к груди, Стив достиг тихого умиротворения и, в конце концов, уснул.

Глава 15 Авария

Тепло, уютно и… благостно? Благоговейно… Душа, сознание, вся ее суть соединена с ощущениями Джи.

Император сидит на траве, прислонившись к дереву на зверином острове. Крошка лежит в его объятиях, как в живом кресле: голова откинута Джи на плечо, руки безвольно лежат на его бедрах… Чувствует тепло Джи телом, ладонями и одновременно ощущает себя через его восприятие. Крошка спрятана в коконе его рук, погружена и растворена в его сознании, теле, мыслях. Ее нет. Вокруг только Джи, а от неё осталось мало, совсем мало — только чтобы впитывать его, чувствовать его собой, чувствовать себя сквозь него, через него… Осязает его руками, видит его глазами, живет и ощущает его чувствами.

В этот замерший в безвременье миг счастье абсолютно глубоко и бесконечно.

Его дыхание легким ветерком щекочет шею:

— Ты любишь себя больше, чем своего императора!

Это смешно. Новая волна радости и удовольствия возносит её и качает, как бесплотную паутинку в теплом воздухе…

Но Джи встает, поднимает ее. Невесомо отстраняется и выталкивает ее сознание. Крошка стоит, тяжело прижимаясь к нему, но он бережно направляет ее на песчаную дорожку. Послеобеденное солнце, так и не набрав летней обжигающей силы, понемногу ползет к закату, нежно греет кожу и перебегает праздничными блестками по воде пруда. Сегодня все задания проскочили легко и просто: звери танцевали, бегали и боролись, а дракончик даже пытался летать, ходил по перилам ажурного мостика и немного подрался с тигрой, и Крошка все сделала совершенно самостоятельно! Это было так волшебно — переместиться сразу во всех животных, стать ими и жить в них своей волей, своей душой!

Джи доволен, а день невозможно прекрасен!

— У тебя осталось последнее упражнение на сегодня. Дай мне нож.

Крошка, все еще в дрёме совместного восприятия, достает экзекуторский клинок из ножен на поясе. Джи берет нож, а другой рукой гладит ее по щеке. Она впитывает эту короткую ласку, пытаясь перетечь ему в руку, но Джи разрывает ментальный контакт и легонько отталкивает ее. Она окончательно сосредотачивается в своем теле. Настороженно идет следом за императором к лежащей на короткой траве газона маленькой тигре. Овладевает зверем и огненно-рыжая тигра приветливо мурчит, переворачивается на спину и, играя, хватает мягкими большими лапами Джи за ноги.

— Отпусти игрушку!

Она испуганно слушается. Джи хватает тигру за хвост, вздергивает в воздух и, включив силовое поле, отсекает ножом конец хвоста прямо под своей рукой. Тигра хрипло мявчит, падает и пружинистым комком отскакивает в кусты. Кровь веером разлетается по траве и острыми горящими каплями остается на белом песке дорожки.

Крошка вздрагивает, почувствовав боль зверя, и страх вместе со злостью взрывается холодными щупальцами. Она сжимается от негодования к самой себе: почему она не может управлять собой так же легко, как другими? Пытается заблокировать боль несчастной испуганной тигры, успокоить ее и себя, но Джи снова приказывает:

— Вернись к себе!

Она немедленно выходит из тигры. Джи никогда не приказывает дважды. Это пугает еще больше. Император подходит к раненому зверю, тигрик скалит зубы и утробно ворчит. Джи делает еще шаг, и тигра, боясь и защищаясь, ворчит громче и визгливей: опускает голову, шире открывает пасть и топорщит усы.

— Боль владеет животными, — тихо говорит Джи. Тигра суетливо зализывает хвост, жалобно поскуливая. Потом мягко, как сдувающийся шарик, укладывается на бок и затихает. Кровь пульсирует ослабевающей струйкой. Джи кивком разрешает вылечить живую игрушку. Крошка падает на колени и гладит рукой рану, стимулирует регенерацию, подгоняет клетки и ткани. Под рукой останавливается кровь, проклёвывается и тянется белый зуб позвонка, постепенно оплетается сочно-розовыми волоконцами, зарастает кожей… И вот уже пробивается красно-рыжая шерсть и белой кисточкой закрывается целый хвост. А Джи произносит слова. Они сплетаются в мягкую сеть. Слова везде и кругом, спутывают и одурманивают. Крошка старается не думать, не слышать, но все равно тонет в сковывающей вязи голоса Джи.

— Животные боятся боли, и поэтому ими легко управлять, их легко поймать и легко убить. Но человек не животное. Человек может научиться не бояться боли и тогда сможет использовать ее.

Тигра уже здорова. Крошка встает и прогоняет ее в глубину острова: она не хочет, чтобы зверь был тут. Потом выбрасывает отрезанный кончик хвоста в пруд и замечает, что Джи спокойно, но странно наблюдает за ней. Слишком внимательно, слишком пристально. Страх, свернувшийся в незаметный клубочек за сердцем и почти рассосавшийся во время лечения раненой тигры, снова пробуждается.

Его взгляд лишает сил. Страх растет и ядовитой тканью стягивает тело, сбивается клубком в горле, распускает тонкие острые жала. День насмерть испорчен.

Но Джи улыбается, разводит руки, и она с разбега прыгает ему на шею и вместе с императором падает в траву. Душное полотно страха тает. Джи прижимает её к себе, берет за руку, и резкая фантомная боль впивается в кисть, медленно зажевывает руку выше и выше.

— Не кричи, ты не животное, — теплые губы Джи шепчут и ловят её ухо, а крик плотным узлом застревает в горле, перекрывает дыхание. Она не умеет закрываться от фантомов, насылаемых императором. Никто не умеет. Боль раскалённой пиявкой ползет выше, объедает и заглатывает руку. Она не дышит и видит только свою руку, не может вырваться, не может остановить пожирающую её боль. Слезы текут сами. Она уже ничего не видит, бессильно сползает на землю, выскальзывая из рук Джи. Боль кончается, Джи подхватывает ее и целует в мокрые глаза, и она тонет в фантоме восторга. Он снова говорит, но она почти не слышит его.

— Видишь, все не так страшно? Ты научишься. Но пока не поймешь тьму, ты не увидишь света.

Она разлетается воздушными пушинками легчайшей эйфории. Её нет. Боли нет. Тела нет. Она растворяется в блаженной слабости, пытается улыбнуться непослушными губами и никак не может поймать дыхание, но собирает силы и благодарит своего Бога. И, умирая от ужаса, шепчет:

— Ты научишь меня быть человеком?

— Я научу тебя быть экзекутором…

— Экзекутор, вставай, труба зовет!

Стив проснулся, раздражаясь — Джи испортил его в инкубаторе! Он с ума сойдет, если каждый сон превратится в посещение архивов!

— Генри, еще раз меня так разбудишь — найду трубу и обломаю её об тебя.

Взглянул на темную сферу крыши — в черном небе никаких признаков рассвета. Левая ладонь тихо ныла, и страх, смешанный с непонятной тоской, таял на задворках памяти.

Стюард, улыбаясь, сервировал завтрак на кабинетном столе. О! Наконец-то, кофе!

— Через полчаса тебе надо быть на построении. Вставай, я тебя причешу. И на, повесь на шею. — Генри протянул прозрачный кристалл ловушки души на черном пластиметовом шнурке.

— Через полчаса?! Мне не нужно пятьдесят минут, чтобы собраться, — Стив забрался с ногами на стул. Взял обеими руками чашку долгожданного кофе, впитывая тепло и обожаемый аромат. — Я б успел и за четверть часа, зато поспал бы еще минут двадцать пять… — отодвинул от себя тонко наскобленное сырое мясо со специями, салат и хлеб — всё тщательно сбалансированное по важным питательным веществам и энергии. — Генри, ну зачем ты всё это натащил? Ты же знаешь, я утром не ем столько! У тебя предохранители перегорели? Мясо! Я год сидел на сыром мясе…

— Ты знаешь, нет у меня предохранителей. А ты должен поесть, неизвестно когда вы там остановитесь на обед, — неодобрительно отозвался Генри, начиная приводить в порядок прическу.

— Не буду я это есть! Я же на лошадь не влезу! — Стив просканировав пространство вокруг палатки, невесомо скользя мимо сознаний гвардейцев — не здороваться же с ними изнутри охраняемого домика. На посту стояла уже другая пара.

Генри еще попытался уговорить его полноценно позавтракать, но Стив был непреклонен — не пойдет же он в первый рабочий день на службу раздутый, как нафаршированная рыба, таская за собой набитое брюхо!

Выйдя на улицу и кивнув излишне серьезным караульным, Стив вздрогнул от прохладного влажного воздуха и застегнул куртку. Кругом лежала роса, и звуки пробуждающегося лагеря доносились глухо и невнятно. В соответствии с планом, место сбора исследовательского отряда было с внешней стороны, обращенной к северным горам, и Стив повернул за угол казармы. Генри пошел с ним, но почему-то с пустыми руками.

— А где мои вещи?

— Я отнес все к конюшне, когда шел за завтраком.

Рассветало. Близкие горы плоскими размытыми силуэтами темнели сквозь редкий туман на фоне чуть более светлого неба, но огромные машины геомодификаторов, стоящие широкой линией, закрывали обзор. Стив, пройдя между ними, вышел в открытое поле и немного в стороне увидел табунок навьюченных лошадей. Около них суетилось несколько техников, которые ковырялись в оборудовании, укрепленном на конских спинах. Далее стояла шеренга из десяти гвардейцев: три могучие женщины и семеро мощных мужчин, а перед ними громогласно зачитывал инструкции почти не отличимый от гвардейцев свеженазначенный регент. Неужели опоздал? Стив достал коммуникатор. Нет, он пришел вовремя!

— …И про любовные развлечения забыть! Поймаю за этим занятием — заставлю выдрать друг друга стеком! — рубанув по воздуху рукой, закончил свою речь регент и повернулся к нерешительно остановившемуся в предписанной дистанции Стиву.

Открывшись на мгновение для приветствия и сразу захлопнувшись, Стив слегка поклонился.

Главное удовольствие от телепатии — вы сразу получаете многоцветный букет истинных чувств вашего визави, и букет регента чувствительно хлестнул его мокрым веником по морде. Люди могут скрывать свои чувства или притворяться, что не видят или не понимают явных знаков на чужом лице, в позах и движениях собеседника. Но телепат не может притвориться. Он получает этот многослойный пирожок истинного к себе отношения сразу в одном куске и прямо в горло. Крис испытывал к Стиву отвращение.

Стив набрал воздух, собираясь проговорить присягу, но не успел.

— Ты должен был привести его раньше! — регент холодно обратился к андроиду, небрежно скользнул глазами по экзекутору.

— Добрый день, ажлисс регент. Меня зовут Генри, я стюард экзекутора.

— Ты мне не нужен. На какое расстояние он может сканировать? — кивнув в сторону Стива, перебил регент.

Стив начал звереть. Джи с ним почти не поговорил и сразу выгнал! Ради такого идиота? Это же надо — прямо так с утра получить по физиономии и почувствовать себя лишним. Демонстративно лишним. Зачем он вообще пришел? Остался бы лежать на земельке у палатки. Потом какой-нибудь гвардеец перекинул бы его тючком через седло.

— Скан проникает через силовое поле, направленное сканирование около полутора километров, при широком сканировании покрывается площадь радиусом до километра. Данные теста от шестьдесят второго года восьмого месяца десятого дня, — отрапортовал Генри. Стив представил, как бы корчился регент, если проткнуть его особо мерзопакостным фантомом. «Он! Я те дам „он“… И имя-то у регента слишком длинное, как у обычного человека, а не ажлисс», — с растущей неприязнью отметил Стив и пообещал себе выкопать при случае личный ужас этого Кристофера. У каждого есть свой ночной кошмар. Особенно у сноваживущего, уже прожившего минимально одну жизнь.

— Управление?

— В тех же параметрах.

— Пусть не лезет в наши мозги и не путается под ногами. Его место впереди отряда на четыре лошадиных корпуса. Никакой самодеятельности. Обращаться только ко мне и только как «ажлисс регент». Задача — сканировать максимальный периметр и сразу докладывать обо всем живом и разумном вокруг.

Стив, уже не помня себя от злости и упорно глядя на исключительно интересный кустик, торчащий из-под комбайна геомодификатора, пробормотал:

— Генри, сообщи ажлисс регенту, что вот тут вполне живой кустик, но если не подвинуть комбайн, то кустик сдохнет и не получит шанс развиться в нечто разумное.

Регент вплотную шагнул к Стиву и рявкнул:

— Присягу!

Стив вскинул глаза в зловредной радости и старательно, медленно, не повышая голоса, отрапортовал:

— Моя душа принадлежит императору, моя жизнь в руках императора, моя цель служить императору, я в вашем распоряжении на время операции по приказу императора.

— Ты что? Одним словом! — нависая над ним всей своей усиленно тренированной и заботливо выращенной массой профессионального гвардейца, зарычал регент.

Стив, обещая себе тщательно ненавидеть этого кретина и пусто глядя в темно-карие, но на удивление холодные глаза регента, четко выговорил:

— Я экзекутор Императора.

— Я не спрашивал тебя, кто ты, a что ты!

— Часть императора, — выплюнул Стив.

— Ты инструмент императора в моем распоряжении, — размеренно и с явным наслаждением сообщил регент. — Захочешь покрасоваться еще — надену ошейник и поведу на поводке.

Стив, уже вибрируя от негодования и откинув голову, молча изучал радужку левого глаза возвышающегося над ним регента.

— Взгляд в землю!

Стив задержал дыхание и закрыл глаза.

— Пошел за лошадью и через десять минут чтоб был здесь!

— Слушаюсь, ажлисс регент, — выговорил Стив, с трудом разжимая челюсти, и, по-гвардейски повернувшись (муштра исключительно хорошая вещь, особенно когда надо сдержать бешенство, дергающее каждую мышцу), деревянной походкой пошагал к конюшне.

Дойдя до контейнера, где все еще спали неразбуженные биолошадки, Стив с силой хлопнул обеими ладонями по черному энерговпитывающему корпусу. Генри, молча сопровождавший его, подошел сзади и притянул к себе, обняв за плечи:

— Ты уже должен привыкнуть, Джи тебя учит все время.

Стив вывернулся и зло скинул руки стюарда, тихо сказал трясущимся голосом:

— Он никогда не унижает меня перед другими! И как ты можешь сравнивать!

Тогда Генри неуверенно продолжил:

— Стив, я собрал тебе….

— Он может мне насадить ошейник? Буквально взять на поводок? — перебил его Стив, ища что-нибудь, что он мог бы принести в жертву, разодрать в мелкое кружево и спустить ярость.

— Да. Ты сейчас официально принадлежишь ему. Экзекутор на время работы полностью переходит во владение временного владельца. Я тебе много раз говорил.

— А я не желаю это слушать. Я желаю услышать, почему регент такая тварь? Какой к черту владелец! Это авария портала, а я не подарок! — не найдя жертву для своего гнева и просто пиная траву, вполголоса ругался Стив. — Ошейник надеть может и наказать может? Может?

Стив резко остановился и обернулся, привалившись спиной к конюшне. — Значит, он может меня наказать? Тем своим стеком? А не просто делать бу-бу-бу, как гвардейцам?

— Может, но вряд ли он будет тебя калечить. Ты ему нужен работающий. Ты принадлежишь императору, а он не будет ломать вещь императора. Тебя послали сюда работать, а не регенту на день рожденья.

Стив сел на землю, съехав спиной по стенке контейнера. Генри пригнулся к нему и обнял, сильно прижав к себе.

— Успокойся и никого не провоцируй. Ты год отдыхал, и ты справишься, если не будешь никого провоцировать.

— Джи меня выгнал… сюда. Год! Год бегать по степи и… я даже имя своё… день рожденья не помню!

— Ты же понимаешь, ты экзекутор, тебе…

— Откуда его вообще выкопали?

— Он с Жилайсу, я тебе говорил. Держи себя в руках и работай. Все будет хорошо. Ты успокоишься, если я возьму тебя на руки?

— Нет, — буркнул Стив. — Домой хочу. Зачем мне твои объятия, лучше я лошадь достану.

Часть гнезд в транспорте уже была пустая. Найдя первую же полную ячейку, Стив приложил ладонь к панели и активировал гнездо, оставляя в памяти конюшни свою подпись… Стенка открылась, из ячейки выдвинулась овальная капсула, где, подогнув ноги и свесив голову с подставки, спала вороная лошадка. Капсула опустилась на землю, и открылась крышка, выпуская концентрированный запах конюшни. Стива всегда удивляло: в капсуле лошади спят в анабиозе, а все равно от них пахнет, как в конюшне с настоящими конями. Лошадь подняла голову, всхрапнула и, мотая ушами, встала. Немного помедлила, потом отряхнулась и, присев на задние ноги, как будто на мгновение задумавшись, тяжело спрыгнула на землю и осталась стоять, обнюхивая Стива. Стив погладил ее по носу, входя в контакт. «Будешь моей лошадкой», — мысленно сказал ей.

— Я буду звать тебя Бунькой. — Стив заменил регистрационный код на кличку. Не будет же он звать кобылу этой дурной комбинацией чисел! Армейские биолошадки все были абсолютно одинаковые и всеядные продукты биоинженерной лаборатории. Почти как он сам.

— Идем, сестричка, работать, — прошептал он, поглаживая лошадь по мускулистой шее и чувствуя, как вся его злость улетучивается и развеивается в теплом лошадином дыхании.

Генри открыл боковую панель конюшни и достал оттуда стандартное седло с уздечкой и несколько пакетов кормового концентрата. Стив был уверен, что приманит для лошадок пищу, но не стал протестовать, когда стюард запаковал в седельные сумки и эти «батарейки».

Лошадь была готова, Стив с тоской забрался в седло и подогнал стремена. Гвардейские кони созданы для этих армейских переростков, и Стив с легкой грустью вспомнил нормального размера лошадь, на которой он ездил на базе.

— Генри, ты подождешь меня здесь?

— Да, у меня нет другого задания, я буду ждать тебя.

Стив вздохнул и легкой рысью поехал к отряду, закрыв глаза и подставив лицо поднявшемуся ветерку.