Рождение экзекутора

Глава 16 Чужой лес

Ровная и широкая дорога, ударом сабли пройдя сквозь Фарнойские горы, кончилась, обрезанная ядовито-зеленой стеной инопланетного тростника. Одиночные деревья за спиной каравана — всё, что осталось от знакомой чащи. Вместо неё разливалась серо-коричневая жижа и вяло колыхались нахальные, толщиной в руку и высотой почти в рост всадников, трубки с пучками мясистых листьев, присыпанные ржаво-коричневым порошком. А далеко впереди Стив нащупал прозрачный и невысокий лес.

Геомодификаторы разъехались по границе соединения земель. На каждом комбайне ехало по два гвардейца для охраны. Космическая разведка доложила только о редких поселках деревенского типа, кое-где разбросанных по новым территориям. Ничего похожего на военные базы или мегаполисы не наблюдалось, и никто не ждал серьезных конфликтов на окраине телепортировавшейся зоны. Первое чужое поселение было не ближе полутора сотен километров по прямой, дорога от него вела совсем в другую сторону и безнадежно упиралась в отвесные скалы планеты Джи. А за горами все запирал силовой барьер.

Отряд из трёх ученых, их шести лошадей и десяти верховых гвардейцев с регентом стоял в полной готовности на обочине старой дороги.

Стив прилег на шею лошади и разглядывал трясину перед раздвоенными копытцами Буньки. Он неторопливо витал мыслью в неразумных тварях, копошащихся в водянистых дебрях, и ждал команды. Болото выглядело неглубоким, никаких крупных животных вокруг не ощущалось. Еще на первом привале он загнал в пробирки лаборантам несколько мелких потеряшек, растерянно бегавших по дороге. Мелких тварюшек: мышей, ящериц и порхающих то ли насекомых, то ли мелких птичек — лаборанты забирали целиком. Стив, помогая и для развлечения, завёл летающих зверяток в анабиозные пробирки в красивом пике. Сейчас все ждали старшего лаборанта Лейса — он засовывал в контейнеры последние образцы флоры. Но вот и он, явно удовлетворившись результатом, вернулся с донесением к регенту и подтвердил, что всё телепортировавшееся по обмену биологически совместимо.

— Экзекутор?

— Слушаю, ажлисс регент, — Стив развернул Буньку на голос.

— Расслабился, экзекутор? Болото проходимое? Разумная жизнь поблизости? — регент подъехал и встал рядом.

— Болото неглубокое, кони пройдут, и к тому же там дальше поле. И никаких представителей разумной жизни я не слышу, — Стив встрепенулся и сел ровно, надеясь, что регент не заметил невольное хамство. — Ажлисс регент, — добавил торопливо и отвел взгляд. Настроения цапаться с регентом не было.

— Тогда вперед! — регент осадил коня, освобождая проезд.

Бунька взрезала грудью дебри сочно хрустнувших и легко разломившихся растений и сразу же ухнула по брюхо, но, уверенно чавкая жилистыми ногами, поперла вперед, оставляя за собой траншею буро-зеленой каши. Так они не останавливаясь и пахали эту грязь, только иногда в более глубоких местах лошадь пыталась двигаться тяжелыми неуклюжими скачками.

Стив ехал, прикрываясь рукой от стеблей, щедро осыпавших его и вороную лошадь зернистым порошком из пазух листьев. Хотя кожаные штаны и куртка не промокли сразу, но за шиворот и за короткие голенища сапог все же натекло и нападало всякой пакости. Мусор бегал по спине как живой. Стив оглянулся. Отряд предусмотрительно укрылся в броне, а регент натянул плащ с капюшоном, и Стив обиделся. Кажется, он обдурил сам себя. Он даже не знал, был ли у него такой плащ. Ну и ладно, он выдержит, не будет же он останавливать отряд. То-то регент обрадуется!

К полудню топь перешла в устойчивую луговину с веселыми кустиками. Пока они обедали, километрах в пяти прошло стадо антилоп, но Стив решил об этом не сообщать: животные были далеко и разумом не блистали. Лошади обсохли, а Стив во время езды снял и вытряс рубашку, надеясь отмыться и переодеться на привале. К вечеру они въехали в странно-голубой и светлый чужестранный лес и остановились на ночлег у найденного озера. Тонкие хлыстообразные деревья с гладкой голубоватой корой и узкими листьями создавали впечатление искусственно высаженного парка, если бы не мочалки мха, тут и там густыми подушками закрывавшие стволы и свисавшие бородищами с веток. На земле при каждом шаге хрустела глубокая рыхлая подстилка из обломанных веточек и засохших листьев.

Стив расседлал лошадь и скинул дорожные сумки, приблизительно отмерив указанное ему расстояние четырех корпусов от отряда. Подтолкнул Буньку в шею, посылая ее на водопой к остальным лошадям и оглянулся на голос регента.

— Экзекутор, ляжешь здесь, — ткнул регент пальцем за бок своей палатки. — А то вне лагеря гвардейцы могут не заметить, и тебя утащит какой-нибудь мелкий шакал, пока ты спишь.

Стив голосом подтвердил прием команды и перетащил седло с сумками к палатке, хотя очень хотелось ответить, что шакал не регент и с ним-то он с легкостью договорится. По непонятной причине этот странный регент избегал разговаривать мысленно, предпочитая дословно придерживаться негласных правил: пользоваться ментальной речью только с близкими или, по необходимости, в присутствии людей. Близких у регента явно не было. Людей же в отряде не было вовсе. У слабых смертных хватает опасностей и в их размеренных жизнях, чтобы ещё искать неприятности в экспедициях.

Гвардейцы разбивали лагерь и готовили ужин.

Стив достал смену одежды и пошел к воде отмываться от пыльцы, пока лошади не замутили целое озеро, мысленно отвесив себе пинок от досады — плащ оказался в сумке! В темпе ополоснулся, переоделся и вернулся на свое место, краем уха слушая пустые разговоры гвардейцев и думая, что надо бы достать паек, переплести косу и повынимать надоевшие бусинки. Передача имущества императора состоялась, и теперь мелкие несоответствия в форме не так важны.

Лейс громко произнес, продолжая свой разговор с регентом:

— Нам, наверное, лучше вернуться с тем, что у нас уже есть, пока оборудование совсем не отказало. Чем дальше мы идем вглубь этих территорий, тем безобразнее работают приборы. Думаю, мы дадим отдохнуть лошадям и поедем назад, найдете вы контактера или нет. Для нас лучше вернуться и обработать материал, чтобы найти способ, как восстанавливать тут систему.

— Хорошо. Дать вам охрану?

«Стив? — пришел ментальный сигнал от Лейса. — Тут есть вблизи разумные агрессивные пришельцы?»

Многоцветье биополей отряда горело одиноким костром в тишине ночи на фоне более бледных аур прочей копошащейся жизни — вокруг плескался тонкий дым неразумных созданий, а до ближайшего селения носителей разума было ощутимо далеко.

Стив подошел к лаборанту. Изумительно! Техперсонал знает, как его зовут, а этот болван регент как будто не помнит имя этой теломорфы экзекутора!

— Нет, Лейс, тут ничего нет, кроме стада местных оленей.

— Вот видите, Кристофер, мы спокойно вернемся. Генератор поля тут почти не работает, оборудование сбоит. Неизвестно, когда оно вообще откажет, уничтожив все данные, что мы собрали. Однако, на всякий случай, двух гвардейцев для уверенности я бы взял.

Стив отошел на свое место. Крис-то-фер! Что за блажь — оставить длинное имя, когда у всех ажлисс максимально двухслоговые имена! Состроив гримасу в сторону леса, лег на одеяло. И ужинать он не будет. Не так он и утомился на этой прогулке по природе. Подождал, пока вернулась Бунька и привалился к ее боку. Легко и привычно отпустил свое сознание, оставил свое тело и погрузился в мир живых разнообразно сияющих душ вокруг. Мелкие создания, четырехногие создания, летающие создания… но нет разумных… Нет есть! Где-то далеко, в шестидесяти-восьмидесяти километрах есть разумные существа. Они неспокойны, но это почти нормальное состояние для людей. Стив, едва коснувшись поселения, сразу отдернулся и пустил скан сонно бродить с ночными тварями. Перепрыгивал с перекликающимися белками и качался на тонких ветках, щипал с ними мох и нес его в гнезда, парил и ловил ленивых мотыльков со странной птицей, расставив ложные ребра и натянув между ними полупрозрачную перепонку… И уснул.

Болело за глазами. Давило и дергало разгорающейся паникой чужое присутствие. Во сне дырами в черные провалы ужаса ходили горбатые чудовища и горели всепоглощающим темным огнем. Стив, отпихиваясь сознанием, преодолевая себя, проснулся, безмолвно падая в пропасть ужаса, обливаясь потом паники и не шевелясь, скользнул вдоль чужой мысли, закрепился там и быстро хлестнул волной скана вокруг, ища и поднимая гвардейцев от сна. А спали все, включая и бравых солдат на посту по периметру.

Чужие в лагере!

Не выпуская чужаков, Стив сел во влажном воздухе ночи и, всё еще дрожа от испуга, снял пропотевшую рубашку. Кажется, все живы, но над двумя гвардейцами склонились темные чудовища: горбатые волки с неясными рваными контурами, словно покрытые темным пламенем. Языки этого пламени бились и срывались, скрывая истинные границы согнутых фигур. Чудовища подняли острые морды с воронками треугольных зубов и уставились ему в душу провалами кровавых глаз. Стив, содрогаясь от страха, захватил сознания чудищ, выдираясь из остатков сна и — ага! Не чудовища это. Пришельцы! Ну, надо же, что вдруг увиделось в ментальном зрении! Неужели телепаты? А так вполне даже люди. Подавил обоих чужаков и затопил их любовью к себе, драгоценному. Они встали, загипнотизированные внезапно захватившим их восхищением, и пошли к нему. Не было печали, принесло к нам активных телепатов. Ха, но он-то сильнее!

Лагерь выползал из сна, как муха, увязшая в меде, а чужие уже гладили его, разрушая последние барьеры, все больше открываясь и подчиняясь. Стив прижал их руки к себе и, даже не углубляясь в их анатомию, притушил страх и осторожность, нащупал радость, любовь и наслаждение. Привычно разбудил и влился в чужие чувства: принять, усилить, вернуть. Год он был один…. Совсем один. Ему надо, просто необходимо совсем немножко, но присосаться к чужому сознанию, успокоиться и отогнать тревоги, свои и чужие. Совсем капельку забыться в доступной сейчас радости. Он не будет доводить никого до экстаза, просто немножко утешится. Пришелец вдруг щекотно дунул ему в ухо, и Стив засмеялся. Потерся ухом о плечо, откинул голову на обнявшего его сзади гостя и уплыл в дурманящие ощущения. Вот и славно, руками на кожу, сильнее прилипнут! Нет, нет, не кусаться! Ах, поздно! Гвардейцы зашевелились, пробуждаясь, но Стив был занят со своими пленниками. Старший опустился на колени и обнял его со спины. Руки скользнули теплом по дрожащему во влажной прохладе утра голым плечам, согрели живот… Молодой наклонился и лизнул в губы, прихватил зубами. Губа лопнула горячей кровью, и Стив сжался сладостной болью, напрягся, сопротивляясь волне вожделения, сминающей его тело. Сдерживаясь, чтобы не упасть и не утащить их обоих с собой на этой волне. Нет! Нет, он бы с радостью, но не сейчас и не здесь! Стив вложил в них желание идти с ним, он уходит и они стремятся за ним, идут за ним…

Низкий голос регента разнёсся ударами гонга в тиши ночного леса, отчетливо произнес почти в самый мозг, раскалывая хрупкое равновесие:

— Твое дело их найти и поймать, а не облизываться с ними!

Словно упал тяжелый занавес. Гайдера! Начальник стражи!

«Твое дело найти её и поймать, а не облизываться с ней!»

Хакисс убила его! Убила обоих!

Стив судорожно задышал, поймал внезапно отскочивших пленников и оглушил, роняя рядом. Сам тоже чуть не упал на подстилку. Силы вытекли, а холодная ночь проникла в кровь.

Регент что-то рявкнул, обращаясь к гвардейцам. Те забегали, укладывая лагерь.

Негодующий регент, затянутый в гибкую серебристую броню, нависал вплотную, и казалось, ледяная лавина его гнева сейчас сметет всё.

— Приказ тебя не касается? Я жду, — регент слегка отстранился.

— Ажлисс регент, я так работаю, — старательно выговорил Стив, едва не клацая зубами — мышцы пробирала дрожь. Как это глупо! Там все были мертвы! Не может быть! И он еще полуголый перед ненормальным регентом, когда тот запретил… Боже… Стив, завязывая нервы в узел, медленно и старательно натянул рубашку. Но регент мог бы его похвалить, что он поймал двух инопланетян и еще весь лагерь разбудил!

— То есть ты сюда приехал потереться плечиком о пришельца? От тебя смердит!

В сознание Стива впечатался образ самого себя, обмазанного мёдом и отдающегося сразу обоим пришельцам. Стив окончательно очнулся и заторопился объяснить, сдерживая крик:

— Неправда, ничего не было! Мне надо было…

— Тебе напомнить, кто ты и зачем ты здесь? Тебе надо было охранять лагерь. А ты ищешь с кем бы развлечься? Я должен понимать, что ты специально незаметно провел их сюда, раз тебе надо? Или они вдруг упали с неба? — регент, ничуть не пытаясь говорить тихо, чеканил слова, делая выразительные паузы, и разглядывал Стива, как странное насекомое.

Под светом луны было свежо, и дул пронизывающий ветерок, проплетаясь между редкими деревьями, но Стива затопило горячей волной. Он коротко вздохнул, собираясь немедленно оправдаться, но тут же убил это подлое желание в зародыше. Всегда терялся, если на него начинали орать. И это первое задание за целый год одиночества! И… вот так! И ведь кому будет плохо, если он получит немного радости для себя? Надо же было так сразу всё изгадить! После срыва на Гайдере сразу такое… Джи будет недоволен. Стив выдохнул и напрягся. Сжал кулаки. Да что он — ребенок, пойманный на мелкой лжи? Это не его вина, что регент спрашивал не того и вообще неправильно! Генри не мог ничего знать: после возвращения еще не было тестов! А он теперь может гораздо больше!

Стив отступил на шаг и расслабился. Пытаясь успокоиться, прижался ногой к теплому боку спящей лошади.

— Я никого не чувствовал. Ажлисс регент. Но когда почувствовал, то сразу зафиксировал! И разбудил лагерь. А сейчас во всем лесу отсюда до их деревни никого разумного нет!

— До их деревни… То есть ты сканируешь дальше, чем на километр, — ядовито посмотрел на него регент.

Жар снова хлынул Стиву в лицо. Он тряхнул головой, сбивая неприятное чувство чужой лжи.

— Я не знал точно и не знаю! Я не… — легким фантомом просочился в голову регента — успокоить, убедить в своей искренности!

— А я еще удивился, как ты знаешь, что болото скоро кончится. Но подумал, что ты нашел более подробные карты. Но теперь неважно, — прервал его регент. — Так как далеко ты сканируешь?

— Не могу сказать точно, но их деревня приблизительно в шестидесяти километрах на северо-восток, — Стив протянул руку, указывая направление. — А дальше вроде есть еще одна… Мне сложно сразу сказать, я…

— Сколько там этих?

— Я не считал.

— Так посчитай! Зачем ты здесь вообще? И повтори, как ты должен ко мне обращаться?

— Прошу прощения, ажлисс регент, — Стив засуетился: пленники зашевелились и пришлось оставить регента, да еще тянуться в далекую деревню. Ему было бы проще завязаться в клубочек с этими двумя и, став одним целым, удерживая и подавляя их волю через прикосновение, беззаботно летать в облаках и эфире ментального поиска. Но регент…. Или это не регент? Имеет заскоки против близких контактов, интересно почему? Не с ним же он обниматься будет!

Регент еще раз смерил его взглядом и, оглянувшись на гвардейца, собирающего поблизости вещи, ровным голосом сказал:

— Дор, подойди ко мне, когда сложишь палатку.

— И как далеко ты сканируешь на самом деле? — присаживаясь к пленникам, повторил регент. Яркий желтоватый свет фонарика выхватил одинаковые словно манекены, лежащие навзничь фигуры, высвечивая контрастные тени от многочисленных карманов на комбинезонах и темные пятна на груди и плече ближайшего спящего.

— Точно не знаю, у меня еще не было тестирования, — буркнул Стив, пожал плечами и поднял беззаботно спящую кобылу. Запустил пальцы в теплую гриву, почесал гребень шеи. Вот единственно нормальное создание! И тоже начал собираться, уголком глаза подглядывая за регентом и криво усмехнувшись: ему-то фонарик не нужен. А резкий свет только испортил мягкую картину. И почему на него надо орать и давить авторитетом, а вот с гвардейцем, который всё проспал, можно разговаривать вежливо? К тому же с этим Дором, которому триста лет в обед, а ведёт себя как дитя малое! И, пожалуйста, кто бы сомневался! Дор бросил сложенную палатку напарнику и, весело сверкнув улыбкой Стиву, чуть ли не вприпрыжку заторопился на зов регента. Стив даже не счел нужным реагировать. Он затягивал ремень подпруги, седлая Буньку. Дор обошёл лошадь сзади и сильно дернул кобылу за хвост. Бунька от неожиданности присела и прыгнула всеми ногами вперед. Стива снесло, ремни вырвались из рук, и он свалился под задние ноги лошади. Воспитанная биокобыла замерла, боясь потоптать человека.

— Дор, тебе декада технических работ на базе, — регент, не повышая голоса и не отвлекаясь, проводил методичный обыск, бросая найденное на одеяло экзекутора, как на единственную поверхность, свободную от растительного мусора. — Позови Лейса — эти технические финтифлюшки по его части.

Стив выбрался из-под конского тела, отряхнулся и переседлал лошадь, послав убегающему Дору мрачный взгляд. Дор же подмигнул и исчез, по дороге успев вскользь потрепать Буньку по боку. Кобыла только отмахнулась хвостом, а Стив вздохнул. Нашел время веселиться. Шут полуночный…

Стив старался держаться подальше от Дора: такие игрища утомляли еще с детства. И лучше бы на него не реагировали в принципе. Это внимание, в основном настороженно-любопытное, сопровождало всю жизнь. «Твоё желание — это выполнить желание юбиляра. Твоя цель — точно выполнить желание того, к кому ты идешь работать! Ты — чувствующий и самонастраиваемый инструмент». Насмерть выученные правила. К Дору его никто не посылал, так почему Дор не пройдет мимо него, как мимо инструмента? А Дор, кажется, старался его развеселить или утешить. Разыграть. Пошутить. Как с маленьким. И делал только хуже. И не потому что Стив упал, это всё ерунда и, возможно, даже смешно. Ха-ха — непобедимый экзекутор ссыпался под кобылу. Но теперь половина лагеря заметила дернувшуюся лошадь, и все обсуждали новинку в однообразной жизни. Во, уже шепчутся, было ли это оскорблением императора или падение экзекутора можно приравнять к тому, как кто-то споткнется о трон императора. Идиоты. Императору наплевать на это всё. Но странным образом исчезла обида и испуг, перелившись в грусть по Джи.

Подошел Лейс и женский крик пронзил неторопливый гул лагеря.

— Рем убит!

— Лейс, ты тут доделаешь? — регент выпрямился. — Соберёшь их цацки, а потом подседлаете одну вашу лошадь для пленного. Минут через двадцать выезжаем, — и ткнул пальцем в Стива. — Посчитал?

Стив вздрогнул и вернулся в реальность.

— Мне кажется, в ближайшем поселении около пятидесяти-шестидесяти разумных, а там дальше сливается сильно. Простите, я не могу сказать точно. Но я уверен, что между нами и ближайшим поселком нет ни одного разумного существа.

Регент отпрепарировал его змеиным взглядом и бросил:

— Позавтракай немедленно! Поведешь контактёров впереди отряда и мне не нужно, чтобы ты растерял их от слабости.

И ушел на звук женского голоса. Эрна что-то громко и визгливо объясняла. Стив не вникал в смысл, а, стараясь не слушать неприятно высокий голос, поискал сканом и нашел мертвого гвардейца. Неудивительно, что он его не заметил во время первого сканирования. Он искал живых и не обращал внимания на глухие отражения предметов и слабые контуры растений.

Лейс глянул на коллекцию мелочи на одеяле, поднял и повертел окровавленные ножны с выстреливающимися кинжалами, которые регент отстегнул от предплечий старшего пришельца.

— Стив, — обернулся Лейс. — Больше тут никого подобного нет? Но я и этих-то не чувствую, хотя достаточно близко к ним и должен их ментально слышать. Ты их ощущаешь?

— Никого тут больше нет, а этих я, конечно, чувствую, я же их держу! — фыркнул Стив. Но что за напасть? Он крови на оружии не заметил, когда заставил пленников ласкать себя. Он даже оружия-то не заметил. Прокол за проколом!

— И ты слышишь обоих как обычно? — Лейс покопался в своей поясной сумке, вытянул генетический детектор и присел между спящими пленниками.

— Не знаю, — вздохнул Стив. — Я их почувствовал, только когда они уже были в лагере. А потом всё было, как всегда, — и полез в седельную сумку за завтраком. Он уже упаковал свои вещи и ждал, когда чужестранное барахло уберут с его одеяла, а пока он сядет на уголок и поест.

— Интересно, — Лейс светился радостью. Убрал детектор и зачем-то ощупал челюсти обоим пленникам. Сканом было видно, что челюсти странные, как бы сдвоенные, усиленные дополнительными и вроде бы ненужными костями… Засуетился, затянул к себе на колени голову младшего и с усилием нажал ему под ушами. Лицо пришельца изменилось: челюсти со звуком рвущегося мяса вдруг выдвинулись вперед и снова сложились. Изо рта потекла кровь.

— Ой, Стив, залечи его быстренько, — Лейс положил ладонь на грудь старшему и потом взял его за руку. — При контакте я его чувствую. И спят они как снежные белки, хоть за уши носи…

Стив пересел и провел пальцами по щекам пленника — удивительно, разрывы активно лечатся сами! Регенерация, как у ажлисс, вот же повезло… Но кости странные двойные и суставы неправильные… Хотя вроде выглядят как обычные люди. Если сравнить его самого с Кристофером или любым из гвардейцев, и то больше отличий наберется. Стив вспомнил, что его удивили их глаза со слишком широкими радужками, почти без белков. Сейчас веки были опущены и безумное выражение широко посаженных глаз было не видно. Длинные лица, излишне выдающиеся челюсти и редкие бакенбарды, переходящие в бородки у обоих, выглядели даже забавно. Широкоскулые, коренастые, с короткими белесыми волосами. Один точно помоложе. Отец с сыном? И одеты одинаково, похожи на рабочих, в глухих серо-зеленых комбинезонах с кармашками везде и всюду. Как клоны.

— А я решил, что мы не можем их слышать. И второго я все еще не слышу, — приговаривал Лейс, ощупывая тела. Потом снял широкий браслет с руки младшего. Хмыкнул, отвернул рукава у второго пленника и снял такой же браслет с него. — Ага. А без браслетов я их чувствую и не дотрагиваясь! Кого-то мне это напоминает.

Стив повернулся и склонил голову на бок, анализируя свои ощущения. Нет. Никакой разницы он не чувствует. У Лейса в голове крутились два слова, расцвеченные фейерверком радости: эксперимент Тадея! Что за эксперимент? Но спрашивать он не будет.

— А по-моему, ничего не поменялось.

— Ты сильнее нормального ажлисс, возможно, ты прошел сквозь этот барьер и не заметил. Сейчас я верну тебе одеяло, — Лейс согнал Стива с насиженного места, сгреб одеяло за углы и унёс добычу.

Голос Эрны, бывшей с Ремом в паре на дежурстве, продолжал звенеть в ушах:

— Я ничего не помню! Все было тихо, а потом я уснула. Я никогда не сплю на дежурстве. Никогда! А потом экзекутор нас разбудил, а Рема я сразу же нашла. Они нас как-то усыпили. А я никого не видела. И даже не слышала.

Стив послушно попытался позавтракать, но еда не лезла в горло. Он не привык есть в такую рань, хотелось кофе, но желудок сжался в ледяной ком и всё вокруг было гнусно и нервно. Решил не мучиться: скормил завтрак Буньке и выглянул из-за лошади. Ночное небо сливалось с черным кружевом крон и создавало вместе с темной землей странную рамку сцены, в которой призрачно светились голубоватые стволы редко стоящих деревьев, и двигались люди в серебристой броне. Двое несли тело Рема. Он был без шлема, голова свисала на грудь и безвольно моталась в такт шагам Эрны и Сида. А светлый нагрудник был непривычно темным. Кровь. Стив тронул его сканом. Шея разворочена напополам, и рот внутри размолочен. Надо же, как сильно разворотили горло быку-гвардейцу, а вроде среднего росточка пришелец. И сколько же раз он его ткнул, что спереди горла почти и нет? Рем, соня заторможенная, не смог вовремя среагировать, остановить кровотечение и замедлить сердце. Конечно, умереть проще. И почему он был без шлема? Или инопланетный нож способен пробить броню?

Стив еще раз пролетел сканом по лесу вокруг лагеря, за озером, выстрелил узким щупом в сторону далекого поселения. Звери, птички, мышки… Никого, кроме животных, по лесу не шастало. И никаких припрятанных самолетов в кустах тоже не стояло.

Тело Рема положили перед палаткой регента. Эрна отстегнула грудной щит напарника, сняла ловушку души и в открытых ладонях протянула кулон регенту. Полный кристалл сыто блеснул молочно-белым. Регент подержал кристалл в горсти, прикрыв другой рукой, а потом надел себе на шею.

— Эрна, приготовишь тело к похоронам.

Пока лагерь собирался, Стив прошел молчаливым призраком к Лейсу, забрал и упаковал одеяло, а потом дождался конца краткой церемонии в стороне, сидя на Буньке. Его это не касается. Он — инструмент, оружие и часть материального обеспечения экспедиции.

Эрна выкопала могилу, и все чинно, в шепчущей тишине лесной ночи, выстроились вокруг тела, уложенного на тонкую ткань. Латы сняли: Рему они еще пригодятся. Эрна на мгновение задумалась, посылая регенту вопрос: «А не опасно для местных?»

«Сыпь! Образцы уже есть. Лаборанты могут сдублировать фауну и флору когда угодно. Тело ажлисс оставлять нельзя!»

Эрна посыпала тело капсулированной рассадой, остаток раскидала по дну ямы. Упаковка полетела туда же. Рема бережно завернули в ткань. Регент с Сидом опустили труп в могилу и быстро закопали рассыпчатой суховатой почвой. Рассада в контакте с телом вскоре проснется, а дня через три на месте захоронения образуется залежь высокопитательного компоста. Тело разложится, и агрессивные бактерии рассады, сделав свое благое дело, тоже отомрут и станут кормом для растений.

Убийце Рема лаборанты освободили свою лошадь, переделав техническое седло на верховое, как и планировалось для контактера. Второму дали лошадь Рема. Стив рассадил своих марионеток и заставил их подогнать стремена. Регент махнул рукой. Экспедиция молчаливой широкой рысью понеслась домой.

На рассвете прошла волна землетрясений — геомодификаторы приспосабливали границы соединения зон. К этому времени кавалькада уже выехала в широкое, незаметно понижающееся, поле. Полностью подчиненные своим всадникам биолошади не проявили никакого интереса к судорожно вздрагивающей луговине, только сбивались с темпа и переходили на осторожный шаг, а потом снова мчались все той же мерной стремительной рысью.

Биолошадки двигались совершенно в унисон, а в голове крутилась совершеннейшая глупость: «Пришельцы не пришли, а телепортнулись, поэтому они телепортянцы? Прилетельцы? Или как их можно назвать? Упаданцы…»

Стиву было нетрудно, войдя в ритм, ехать одному в трех лицах. Он провел их гуськом за собой по лесу, но в поле выстроил клин: оба ведомых человека поехали плечом к плечу за хвостом его лошади.

Регент торопился вернуться, но в полдень все же остановил отряд на небольшой возвышенности. Прямо перед носом уже начинались болота, и было решено дать отдохнуть лошадям и людям, чтобы, выйдя к вечеру на старую дорогу, без задержек мчаться на базу.

Глава 17 Контакты

К удивлению Стива, к лошадям пленников никто не подошел. То есть подразумевалось, что он будет не только пасти контактеров, но и заботиться о трёх лошадях?! Стив негодующе сбросил седла и отослал взмыленных коней напиться, предварительно сунув каждой зверюге в зубы по энергопакету. Вода тут была почти под ногами и гвардейцы успели выкопать неглубокий колодец. Плохо отфильтрованная вода набиралась быстро и не успевала толком отстаиваться, но муть коням не помеха: пройдет насквозь и выпадет с навозом.

Стив, наблюдая, как регент намочил свою лошадь губкой от головы до хвоста, а теперь резкими мощными движениями щетки сушил её, решил замыть своим неожиданным питомцам хотя бы спины. Пока раздумывал, с какими реверансами попросить у регента ведро, рядом возник сверкающий броней, как живая ртуть, но неожиданно серьёзный Дор. И с ведром.

— Крис сказал тебе помочь.

Стив кивнул, вынул конскую щетку из седельной сумки и отправился вслед за Дором. Дор тщательно облил биолошадок и в сосредоточенном молчании начал полировать животное по имени ЕР2416873-45. Но долго не выдержал и спросил:

— Зачем ты раздевался для контактеров? Ты же не хотел на самом деле с ними… играть? Ты же понимаешь, что оскорбляешь ребят!

Стив замер, уставившись на нахала. Он что, должен еще вот этому шуту отчитываться? «У тебя нет разрешения со мной разговаривать! Не твое дело, как я работаю!» — швырнул мысленно в ответ.

— Стив, да брось! Меня регент послал, всё в порядке! Я тебя давно знаю, ты же старательный. Сколько раз я с Джи и с тобой…

Стив закрыл глаза. Джи! Где Джи, а где он сейчас?! Как же этот Дор его достал! И шутками своими дурацкими достал, и разговорами своими дурацкими достал! Джи здесь нет, а есть прилипала Дор и урод Крис! Открыл глаза и мстительно заблокировал Дора, не давая тому говорить. Кусая губы, заставил его быстро дочистить корпус ЕР2416873-45 и отогнал. Оттащил, даже не стараясь придать видимость самостоятельного движения, бросил на траву. И почувствовал чужое внимание. Регент, неторопливо поедая обед, смотрел ему в затылок. Стив плотно закупорился, чтоб не видеть и не чувствовать — направленный зов он услышит, но вот это пакостное присматривание не будет щекотать его нервы! Выжал скобкой на торце щетки воду из лошадиных спин и отогнал к укладывающемуся на отдых табунку.

Потряхиваясь от злости, напоил пленников и сводил обоих, как дрессированных собачек на поводке транса, оправиться в сторону от стоянки. Привел обратно, уложил, усыпил. Конечно, было бы гораздо проще заплестись с пленниками в один узелок и вместе поспать, но они же все с ума сойдут! Ханжи лицемерные! И Крис этот раскрыситься опять может. Дотрагиваться до пленников Стив не решился, а спать нельзя: надо держать контактеров тепленькими и мирными. Гвардейцы молчаливым, но дружеским кружком обедали. Стив достал паёк и лег, облокотившись о седло, рядом со своими блаженно спящими подопечными. Уставился в небо. Ветер, кажется, дул сразу со всех сторон. Облака рвались и беспокойно клубились, пытаясь увернуться от беспорядочных тычков ветра, не зная и не понимая, куда лететь.

Благодаря Дору, он узнал, что тревожит отряд. Ведут себя как после конца света! Всё же получилось: только приехали, за одну ночь поймали даже двоих и уже почти вернулись! Привычно раскинув скан, Стив всё-таки не удержался и прислушался к разговорам. Лейс со своей командой, подавленные общей тишиной, вполголоса обсуждали варианты настройки техники, а гвардейцы как будто и не разговаривали. Но безмолвные мысленные реплики летали словно взбесившиеся биоутки на экзамене по стрельбе:

«Не понимаю, как я ничего не слышала! И эти пришельцы, они же такие мелкие, чуть больше экзекутора! Рем же мог повязать их одним пальцем!» — проспавшая все виноватая Эрна.

«Прямой доступ в библиотеку отсюда закрыт», — лениво процедил самодовольный регент. «Но я спрошу куратора, пусть посмотрит в дневнике Рема, где гулял его палец и почему он оставил открытым горло».

«У нас на Жальрис никакого экзекутора не было, но ведь он не имеет права выбирать партнеров?» — Сид, приехавший с регентом.

«Нет, сам он не выбирает, но регент не сказал, как именно ловить, поэтому, я думаю, он поймал их так, как ему показалось лучше», — вот Дор опять его защищает.

«Он должен был найти и зафиксировать контактеров, а не приманивать и развлекаться в собственное удовольствие! Приказ был ясный. Тем более, он проспал убийство», — регент, проспавший убийство вместе со всеми.

«Я бы повесился с такой работой — доставлять удовольствие, куда пошлют!» — добавил Сид.

«Шлюхам нравится менять клиентов. А не мог он специально убить Рема, чтоб не мешал? Не верится мне, что пришельцы могли просто так справиться с Ремом», — конечно, соня Эрна.

Ах, вот и оно… Стив снова закрылся. Конечно, мешал ему Рем. Очень мешал! Спал, зараза, вместо караула, тем и помешал! Разбаловались на имперской службе, армия, называется. Как беспорядки, так экзекутор всех умиротворит, дознаватели всех рассортируют, а армия готовеньких разбирает. Привыкли за экзекутора прятаться. А экзекутор даже спать не имеет права! Лучше бы сюда вместо армии спасателей послали, те хоть привыкли работать во время стихийных бедствий.

— Стив, придержи контактеров, мы еще на них посмотрим, — подошел Лейс с коллегами-лаборантами.

Стив кивнул и сел ровно. Все трое опустились рядом и с энтузиазмом начали тыкать в бесчувственных пленников пальцами. Подождать не могут? Сейчас приедем, сунем добычу в инкубатор и будет вам голограмма: хоть целиком внутрь залезайте…

А кому он сделал плохого, что привязал пленников на тело? Можно было подержаться и за ручки, но это не им решать! Не им судить! Ну и что, что Рема убили. Вернутся на базу, Рем получит новое тело, и всего-то. И заодно объяснит, как это его смог убить какой-то ничем не примечательный человечек. И вообще, гвардейцы прямо как маленькие. Игры, ритуалы. Он вон тоже в детстве испугался, когда Джи впервые убил сноваживущего с его помощью. Точнее, управляя львицей, которой тогда была Крошка. Львица прыгнула из-под руки Императора на стол и, оставляя белые царапины на темном полированном дереве, проехалась по всему длинному столу заседаний. Соскальзывая на пол, извернулась и схватила за голову того советника, или кто он там был. А потом, хрупнув черепом в сильных челюстях, тяжело свалилась и бросила на пол мертвое тело. И ничего. Видел он потом этого советника — бегал очень даже живой. В новом теле. Ну да, этот советник долгое время плохо смотрел на Крошку, но не умер же. Ха. Крошке было гораздо противнее вспоминать хруст его костей во рту и вкус крови.

Кристалл у Рема был с собой, регенту же его передали. Вот чего на него сейчас так смотрят? Сами все проспали! Стив решил, что больше подслушивать не будет. Не объяснишь же, что он год был в ссылке, совсем один, и у него болит душа, и… И не их это дело! Людей вообще понять нельзя, даже если они ажлисс.

Стив еле-еле дождался команды снова ехать. С готовностью рванул вперед, ушел в ритм езды, погрузившись в ощущения чужих тел, стимулируя и взращивая в них ожидание праздника и счастья, которое ждет их впереди, плавая и растворяясь в искусственном дурмане. Благостное спокойствие убаюкивало пленников. Он сам поддавался своему убеждению, что всё чудесно и они едут, например, в гости к лучшим друзьям. Конечно, их языка Стив не знал, языку научит инкубатор, но эмоции он нашел и сейчас сам с большим удовольствием плавал в них, навевая добровольное ожидание чего-то приятного и чудесного, что ждет там, за горами.

Остаток пути раздумывал, как смогли чужаки оказаться так незаметно в лагере. Почему не услышал? Не заметил никакого транспорта, на котором они могли бы добраться от деревни к месту ночевки. А он специально искал! Обшарил весь лес, пока ждал, когда соберутся в дорогу остальные участники набега. Вспоминал, что вроде видел ауры пленников в поселении, когда блуждал сканом вокруг лагеря перед сном. Однако не хотелось разглядывать деревню переселенцев слишком уж тщательно — как бы ненароком не испугать или, что ещё хуже, не привлечь внимание, и поэтому не было точности в воспоминаниях. Но, похоже, пришельцы все равно заметили и это он, совсем того не желая, навел чужаков на стоянку. И мало того: даже жителей деревни пересчитать не смог. Сказал регенту, что их было около шестидесяти. А в более далеких поселениях ауры вообще сливались в одно размытое облако и безнадежно запутывались. Он оказался совершенно не готов к настоящей работе! Он думал, что достаточно натренировался на кочевниках! Неуверенность в результатах извивалась недодавленным червем и неприятно бередила совесть.

К полуночи, выжав все силы из казалось бы неутомимых лошадок, отряд вернулся на базу. Их встречала небольшая жизнерадостная и любопытная толпа свободных от постов гвардейцев, дежурных умников из лабораторий и парочка стюардов. Поднялся гул и деловая суета. Оставшиеся на базе хотели впечатлений и рассказов. Приехавшие тяжело сползали с лошадей и благосклонно позволяли за собой ухаживать. Выразительная блондинка с романтическими локонами энергично подхватила лошадь регента. Главлаб Лейс разгружал вещи сам. Хотя по статусу ему тоже полагался стюард.

Стив устало отбросил стремена и, найдя Генри, направил к нему Буньку.

Перекинув ногу через круп, Стив животом соскользнул по боку лошади и жестко впечатался подошвами в землю. Зевнул и, все еще держась за седло, медленно потянулся, разминая спину у горячего бока пыхтящей лошади, неторопливо спешивая своих марионеток. Генри погладил его по плечу и собрал поводья коней:

— Все в порядке?

— Да что со мной могло случиться…

Он бы с радостью тоже отдался в руки стюарда, но надо ещё отвести добычу в инкубаторы. Добыча мутно смотрела закрывающимися глазами куда-то внутрь себя, готовая упасть и отключиться без воздействия экзекутора. Бедняжки умотались настолько, что Стиву уже не нужно было их глушить и сдерживать. Наоборот, теперь он их взбадривал и внушением практически тащил на себе.

Низкий голос регента легко перекрыл общий разговор:

— Отряд свободен. В пять утра сбор у лабораторного павильона! Экзекутор с контактерами за мной!

Подхватил часть лаборантского скарба и исчез в проходе между палатками вслед за Лейсом и техниками, торопливо уносившими в свои закрома новые игрушки для исследований.

Стив заторопился в фарватере начальства, мечтая нырнуть в горячий душ и лелея предчувствие свежих простыней на чистой коже. Полусамоходные полуспящие пленники механически пристроились в хвост.

Лабораторный павильон занимал половину технического крыла лагеря, с другой стороны от стоянки флаеров, совсем не там, где между казармами дразняще стояла палатка императора. Прозрачный верх биологической лаборатории радовал обещанием уюта и тепла на фоне темного неба и издалека выделялся среди жилых палаток, как слон среди коров. Двери с тихим шепотом раскрылись, и Лейс исчез в освещенном помещении. Его шаги сразу стихли на пружинящем покрытии пола.

Прямо перед входом их догнал дежурный:

— Крис, — замерев по-уставному, быстро кивнул регенту и крикнул в спины техникам: — Лейс, с возвращением!

— Доброй полуночи, Кор. Как граница? — регент перехватил поудобнее контейнеры и зашел внутрь.

— Всё тихо, но в седьмом секторе собрались пришельцы. Пытаются пройти, копают землю.

— И как у них, получается? — хмыкнул регент и сложил контейнеры на ближайший свободный стол в холле.

— Да пока никак, но яму выкопали внушительную.

— Хорошо, что им до утра есть чем заняться. Передай на седьмой сектор, чтобы подготовили посадочную площадку — входить будем там. Дознаватель Лил приехала?

— Да, еще вчера.

Стив, как полудохлая квочка с цыплятами-переростками, втащился в холл и один в трех лицах побрел за всеми в сторону инкубаторов, подождав секунду, пока Лейс передал свою ношу набежавшим сотрудникам. После короткого коридора Лейс пропустил их через силовые ворота. В боковом секторе павильона оказалось целых пять инкубаторов, присосавшихся рядком, как поросята к свиноматке, к монстрообразной конструкции биоконвертера, который обычно не торчал вот так, на виду, а всегда прятался в подсобных помещениях. Вокруг каждого инкубатора горела предупреждающая желтая линия.

— Уложи их сюда, — Лейс указал на крайние два.

Стив с удовольствием послушался. Он бы и сам с вожделением упал в мгновенный сон инкубатора. Лейс закрыл прозрачные крышки, густой туман затянул все внутри и наконец-то можно уйти. Инкубаторы чужаков не только прочитают, но и одежду почистят и самих помоют и накормят. А если найдут какие дефекты, то и вылечат. Кто б регента вылечил! Где долгожданный сигнал «экзекутор, иди спать»? Стив покрутил головой, разминая шею. И чего регент тянет? Отпустил бы его и болтал хоть до пяти утра! Или он сейчас обнаглеет и залезет в один из свободных инкубаторов, благо матрасы там мягкие. Стив переместился поближе к выходу и сверлил глазами ботинки регента.

Регент уронил белый непрозрачный кристалл Рема в ладонь Лейсу.

— О, это кто? У вас там был бой? — заволновался Кор.

— Это Рем. Никакого боя не было. Никто не видел, что произошло. Кор, прямая связь с библиотекой разрешена? Я хотел бы прочитать дневник Рема до того, как он сам сможет отчитаться.

— Нет. Мы пока ещё в частичной изоляции, — Кор проводил печальным собачьим взором кристалл, исчезнувший в панели третьего инкубатора. Стив поднял глаза в бесконечный космос над головой — эдак они тут и в самом деле проболтают до утра!

— Хорошо, разберусь и с этим, — регент явно не торопился. — Лейс, вы пока не учите наших пойманных пришельцев имперскому. Не к чему им знать наш язык. Мы с Лил рассортируем переселенцев и выберем кандидатов для постоянных контактов, тогда и научите.

— К сожалению, так не выйдет, — помотал головой Лейс, настраивая инкубатор для Рема. — Первый контактер автоматически выучит язык контакта, иначе система не сможет создать словарь и разобраться с его знаниями. Понимание языка и реакции живого мозга — это основа, на которой строится расшифровка и последующее обучение. Система постоянно проигрывает и сопоставляет полученные ассоциации с участием контактера и тот автоматически учится тоже. Но контактеру все равно нужно время и тренировка для полного осознания влитых знаний. Очень хорошо, что их два: данные, полученные от двоих, более достоверные.

— Тогда просто не выпускайте их до пяти утра, — выдохнул регент. — Хотелось бы провести первый разговор со свежими и еще неосознавшими пленниками.

— Конечно, выпустим наших экспериментальных зверюшек, когда вы будете готовы. И Рем как раз уже выйдет…

— Сколько времени надо, чтобы записать язык всем гвардейцам в трех инкубаторах?

— Не обязательно пользоваться инкубаторами, можно использовать шлемы. У нас есть двадцать шлемов полного погружения. И я думаю, что часам к четырем мы уже сможем начать процесс обучения.

— Тогда не будем торопиться. Лишние сто минут лучше потратить на сон. Но, Кор, передай Лил, чтобы пришла к четырем — будет первая, кто выучит язык. И вызови по списку первых девятнадцать из отобранных к работе на территории. Лейс, вы успеете к утру разобраться с браслетами?

— Отчет мы сделаем, но, сами понимаете, я пока не знаю, когда и как мы разберемся с их техникой. Я иду спать, но лаборатория постарается.

Стив уже собирался демонстративно лечь в уголок, когда регент, развернувшись как на параде, рванул к выходу, скомандовав:

— Экзекутор, за мной!

Зевая и подрагивая от ночной прохлады, Стив потрусил за широко шагающим регентом к казармам, тихо радуясь, что они приближаются к императорской палатке. За время экспедиции дорожки выложили плиткой, и узорные квадраты матово блестели в неярком свете солнечных фонариков, подсвечивающих периметры всех строений на базе.

Регент пропустил Стива в холл своего жилища и молча указал на центральный проем. Стив сделал пять шагов и остановился. Почти весь небольшой кабинет занимал прямоугольный стол с панелью системы по торцовой части, и разгуливать тут было негде. Стив развернулся и слегка испугался, заметив, что регент мазнул рукой по замку и запер дверь. Одним движением сдернул стек, висящий на боковой стенке секретера, и оказался стоящим вплотную, перекрывшим всё. Стив перестал дышать. Встретил ничего не выражающий взгляд карих, как будто нарисованных на широком мужественном лице глаз. «Как реклама „Мы ждем вас у имперских спасателей!“» — мелькнула бредовая мысль. Регент шевельнул большим пальцем, переключая настройки стека, и молниеносно выбросил руку вверх, целясь рукояткой в подбородок Стива. Стив рефлекторно дернул головой и, поймав регента мыслью, зафиксировал стек в сантиметре от челюсти. Совсем немного качнулся назад, глядя в остекленевшие глаза. Представил, что ему будет за самоуправство. И сдался. Отпустил. И тут же упал навзничь. Разрядом словно взорвало зубы и вынесло мозг, пробило кровавой искрой боли от затылка до копчика.

— Встать, — выплыла из кружащегося марева тихая команда.

Все еще ничего не видя, Стив поднялся на четвереньки. Кажется, он еще приложился затылком об стол. Отдышался и встал, боясь открыть глаза. Сориентировался сканом, определил свое положение и повернулся лицом к регенту. Открыл глаза, снова уткнувшись в немигающий взгляд темно-карих глаз. Удивительно мертвых. И, концентрируясь на них, выровнялся.

— Мне не важно, мужчина ты или женщина. Я не буду перед тобой прыгать на задних лапках. Ты сюда пришел работать, а не крутить шашни или капризничать, — ввинчивался в сотрясенный мозг четкий голос. — Когда мне надо будет с тобой целоваться, я закажу тебя как подарок. Ты инструмент, который должен работать. Если инструмент не работает, я имею право его настроить! Ты получил приказ: первое — никаких шашней, второе — не лезть в наши головы без разрешения и никакой самодеятельности. Ты нарушил все три правила. Следующий раз твой стюард выдерет тебя перед строем.

И наотмашь хлестнул стеком по лицу, ломая нос. Стив упал на бок, ослепленный болью, сжался и окаменел. Регент низко нагнулся, и его теплое дыхание проникло в ухо. Насыщенный низкий бас, выговаривая слова, обволакивал странным:

— У нас не было времени познакомиться раньше. Сейчас, я уверен, тебе всё ясно. Восстановишься и уйдешь на своё место. В пять утра будешь здесь.

И ушел.

Стив осторожно откинулся на спину.

Удар регента прорвал невидимый и незнакомый шлюз. Изнутри поднималось тягуче-тяжелой расплавленной смолой неуспокоенное томление. Стив быстро и мелко дышал ртом, пытаясь не пустить, спрятать, куда-то убрать! Куда? Убить ненормально дикое желание. Ужас раздавил его. Захлопнул в глухой капсуле тела. Он мог бы отдаться регенту! Прямо сейчас! Если бы тот только дотронулся до него, то долго сдерживаемое неудовлетворение снесло бы все барьеры и… Стив похолодел, обливаясь потом. Крис ушел, умница Крис! Страшно представить, что бы могло быть, если бы этот придурок остался! Или просто положил на него руку…

Стив дернулся и чуть не закричал — теплая влажная ткань мягко вытерла кровь со скулы.

— Тебе дать воды?

Только нежелание въехать плечом в кровь, натекшую на пол, удержало Стива на месте, и он сел, глядя в большие голубые глаза андроидки.

— Меня зовут Саппэ, я стюард Кристофера. Хочешь, я тебя умою?

Даже имя андроида регента короче, чем имя самого регента! Стив медленно вздохнул через рот и, сжав зубы, пальцами поправил разбитые кости. Отобрал мокрое полотенце у Саппэ и спрятал в него лицо. Послал ей мысль:

«Не надо, я перед уходом сам умоюсь, только предупреди меня примерно через полчаса. Нет, лучше раньше — через минут сорок».

Говорить было невозможно. И снова лег на пол, пытаясь отвлечься от так не вовремя вспыхнувших желаний, сосредотачиваясь на времени, считая минуты… В минуте сто секунд, в часе сто минут, в сутках двадцать часов… Но в голову пробивалась совсем иная математика. Крис с Жальрис, битерере увезли на Жальрис… Крис — стражный?!

На дурацкий ритмичный мотивчик назойливо вертелось: «Регент зарычал от злости, мне сломал четыре кости». Нос он сейчас поправит, но голова раскалывалась и уводила в темные болота нехороших мыслей. И, главное, что это было? Джи всё знает… Страх шевелился и ввинчивался, начисто поглотив сон. Лечить головную боль уже не было ни сил, ни желания.

Он отогнал Саппэ и, исследуя себя, погрузился в транс регенерации.

Надо бежать отсюда, а то Крис вернется, а ему еще с самим собой разбираться. Заметил Крис, не заметил? Вроде успел закрыться герметично и быстро. Боже, а если Крис всё же заметил, как его заштормило? Страх с энтузиазмом отозвался, и Стив, не дожидаясь полной реанимации носа, поднялся, нашел гигиенический угол и умыл лицо. Хорошо, он удачно на бок упал, одежду не испачкал. Ночь, никто не заметит, что у него опухший нос, и ладно. Отмахнулся от Саппэ и удрал.

— Ты плакал? Что у тебя с носом? Тебя регент наказал? Что ты опять сделал регенту? — засуетился Генри, как только объявился Стив, просочившись тенью мимо караула у императорской палатки, и с опущенной головой скрылся в душе, сдирая с себя одежду.

— Неважно, уже все нормально, — стараясь не сорваться, отбился Стив. Сейчас он еще и зарыдает! Внешний баланс был таким хрупким! Испуг от собственного неконтролируемого желания закрывал мысли, рвался паникой на поверхность: как он мог так среагировать на Кристофера? На полного урода и даже не юбилянта! Не читал его чувства, а сам захотел, сам! Дрянь какая! Стив содрогнулся всем телом, включил горячую воду и чуть не обжегся. Распустил волосы — хоть бусинок нет, и то радость! Встал под горячие расслабляющие струи и постарался уйти в медитацию, избавляясь от страха и пытаясь вернуть сбежавший сон.

Глава 18 Ловушки

Туго заплетенный и зашнурованный в чистую форму, Стив без десяти минут пять замер перед палаткой регента. Задержал дыхание и дотронулся кончиками пальцев до замка, как до детонатора. Дверь открыла улыбающаяся Саппэ:

— Крис сказал, чтобы ты шёл в лабораторию.

Стив втянул воздух сквозь зубы, крутанулся на каблуке и вылетел вон.

У лаборантского павильона осторожно нащупал регента и прошел в информационный зал. Вдоль стены на разложенных креслах лежало семеро гвардейцев в шлемах полного погружения. Впитывают знания. За общим столом у экрана регент обсуждал тактику знакомства и управления кусочком нового мира вместе с Лейсом и рыжей дознавательницей, как ее звали? Лил! Лил, облаченная в официальную серо-голубую форму, повернулась навстречу, тепло улыбнулась и послала мысленное приветствие и радость, что она видит императорского экзекутора. Стив не удержался и улыбнулся в ответ, но тут же убрал улыбку и опустил голову, приближаясь к столу. Ему нельзя общаться с ней прямо, пока нет угрозы или приказа. Бесшумно и плавно, как осенний лист в безветренный день, вычистив и открыв сознание, Стив образовался перед регентом и затих, сцепив руки за спиной.

Лейс тыкал пальцем в экран с изображением пришельцев и горел детской радостью:

— Именно, это очень забавно! Я почти уверен. Таких совпадений не бывает! Каждый знает, что искал Митр, сидя на Северной базе все триста лет. А теперь база вместе с Митром исчезла сама, а нам на голову упали экспериментальные человечки Тадея! — Лейс засмеялся: — Разминулись с Митром! Надеюсь, он благополучно приземлился у них дома и сможет подать сигнал.

— Какой сигнал? — буркнул регент. — Они там с огрызками системы! Маленький кусок их планеты глушит полностью набитые батареи, это значит, что целая планета давно съела энергию переместившейся базы. Если это правда сверхлюди Тадея, то они еще опасней для людей, чем неизвестные инопланетяне. Кто знает какая зараза развилась за годы изоляции в модифицированном биоценозе. Пока их тут всех адаптируешь… Я бы лучше всю площадь вычистил и не ломал голову.

— Нет, мы же, — Лейс сделал паузу и многозначительно указал пальцем в потолок. — Хранители жизни! Это у нас написано в законе, м-м-м? Но я, как ученый, согласен с Джи — это интересно! О-о, живые трансформеры! — Лейс встал из-за стола. — Я жду вас у инкубаторов.

Стив удивился: надо же, трансформеры! А он не поверил сам себе, когда их сканировал! Но вот сейчас он абсолютно согласен с регентом, хотя сам он — экспериментальное существо и голоса у него нет. Проще и здоровее было бы все переместившиеся территории подчистую дезинфицировать.

Кристофер, не здороваясь, перевел взгляд на экзекутора.

Стив глубоко, по-уставному кивнул и замер, упорно глядя в пол и следя за регентом сканом. Какое счастье: регент был спокоен и даже умиротворен.

После короткой паузы регент ткнул пальцем в направлении двери:

— Учить язык арнов и потом сразу к инкубаторам!

Стив еще раз уронил голову в поклоне, по-строевому развернулся и удалился. Значит, они называются арны. И никакие они не пришельцы, а затерявшийся эксперимент?

Проплетаясь между гвардейцами, забившими своими громоздкими телами и без того неширокие проходы, Стив отловил первого попавшегося научного сотрудника и передал приказ регента.

«Я Роз,» — представилась сухощавая брюнетка с короткой стрижкой и тонкими чертами лица.

Удивительно обнаружить почти нормально выглядящего ажлисс в этом наводнении мускулистых армейских быков.

— Все шлемы сейчас заняты, — продолжила лаборантка. — Не обидишься, если я присоединю тебя к системе через игровой обруч?

Стив пожал плечом. Обидится? Он?! Да бегать в теломорфе Кайлы в лабиринте, отдав свое тело во власть игрока — это часть его жизни! Но забавно, что здесь есть эта игрушка. А вообще, это законно иметь её вне лабиринта?

Роз открыла дверь, пропуская его в тесную комнату, где трое техников самозабвенно ковырялись в метровой голопроекции неясной конструкции, погрузившись в нее по плечи и обмениваясь рваными мыслями.

— Не бойся, я не буду активизировать игрока, — хихикнула она и достала из коробки золотой обруч. — Мы тут иногда играем, чтобы расслабиться и отдохнуть, но тихо, по-домашнему и никаких кровавых ужасов и насилия!

Стив еще раз фыркнул. Хотел бы он посмотреть, как она будет оправдываться, что хотела без разрешения поиграть в экзекутора!

К счастью обруч оказался раскладной и не надо расплетать прическу, чтобы прижать сенсоры к голове. Стив сел на кресло, просунул гладкие полукружья под косички и поморщился: Генри мог бы не так старательно утягивать волосы! Сцентрировал кристалл между глаз и защелкнул крепление на затылке. Маленькие иголочки дружно заработали и вонзились, пробуравливая череп и углубляясь в мозг в поисках контактов, а Стив лег и постарался расслабиться. Сейчас он исчезнет в потопе информации.

— Всего минут сорок-пятьдесят… — сказала Роз.

И это было последнее, что он воспринял из внешнего мира перед тем, как система начала писать в его память чужой язык.

— На, вытри лоб, — услышал он. По субъективным ощущениям прошло всего лишь несколько мгновений. Стив потянулся, разминая застывшее тело. В мозгах крутились свежевлитые знания и полузабытое с детства ощущение паники, что он никогда не разберется во всей этой мешанине, хаотически взорвавшейся в голове.

Еще слегка дезориентированный, он взял влажную салфетку от Роз. Золотые нити контактов втянулись и игрушка отсоединилась. Стив стянул обруч с головы и вытер лоб от бисеринок крови.

— Не хочешь вымыть всю голову? — Роз выкинула салфетку в урну, закопанную между приборами. — У нас даже бассейн есть!

Стив чуть было не заговорил, получив такое безумное предложение, но только вытаращился на сумасшедшую лаборантку, мотнул головой и выскочил в коридор. Ему же надо лететь к инкубаторам! Ага, сейчас он на всё плюнет и будет плескаться в бассейне, а потом сушиться и заплетаться, а ещё лучше позовет стюарда, а милый регент подождет и с превеликим счастьем… Кругом психи!

Зал с инкубаторами был подготовлен к выпуску пленников. Гвардейцы, сияя полной боевой бронёй, выстроились и сотворили коридор от инкубаторов к двум самым большим лабораторным креслам, что смогли найти в походных условиях. Царственно прямая Лил сидела в ожидании на одном из импровизированных тронов. Стив пробежался глазами, но Рема не увидел. «Неужели не оживили?» — испугался, просачиваясь мышью мимо регента. Хотя, какое ему дело? Гвардейцев полно…

Кристофер стоял в дверях и только небрежно скользнул по нему взглядом, заканчивая разговор с каким-то техником.

— …Да, ты прав, базу лучше построить в четвертом секторе, там горы создают естественную изоляцию, а с другой стороны останется только проложить спуск к их дороге, — Крис распрощался со своим собеседником, решительно промаршировал к креслам и разместился рядом с Лил. Стив тихо встал за правым плечом регента. Глазки в пол, спина прямая, руки за спиной.

— Только слегка держать и успокаивать, они должны быть в полном сознании, никакой паники или агрессии! — не поворачивая головы, негромко уточнил регент.

— Слушаюсь, господин регент.

«Арны» напомнил себе Стив. Новые знания клубились в голове беспорядочной грозовой тучей, изредка проблескивая ассоциациями чужого языка. Сейчас выпустят пленников, они заговорят, и непонятая еще информация выровняется в обнаруженных связях, систематизируется и усвоится.

Лейс, безмолвно стоя у панели управления, синхронно открыл инкубаторы, и Стив сразу проник в проснувшееся сознание арнов. Только слегка придерживать их. И правда, отец и сын.

Арны в чистых, как будто только что сотканных комбинезонах, медленно спустили ноги и встали, растерянно озираясь золотистыми глазами. Слишком широкая радужка, почти не оставляющая белка, неприятно притягивала взгляд и давила. Стив быстро опустил взгляд и перешел полностью на скан.

Слегка пригибаясь, арны приблизились, но остановились на полдороге. Не совладав с давящим и незнакомым окружением, старший арн упал на четвереньки и уронил голову, заканючил нараспев:

— Кормящая мать рода! Благодарю тебя за честь, что ты говоришь со мной! Прости меня! Я, Ваул, убил одного из твоих воинов на земле общей охоты, но я не брал его силу! — Стив чуть не скривился от появившейся в мыслях арна картинки заживо поедаемого Рема — ритуала «отбирания силы у побеждённого врага». Какая мерзость! — Прошу тебя, умоляю: отомсти только мне, но отпусти сына моего, Вайвела! Он не виноват и никого не убивал! Он просто шел за мной по праву слабого!

Арн заговорил, и залежи искусственно вписанной информации, перекачанной из их памяти, начали оживать, обрастать смыслом, и Стив немного развеселился. Кормящая ажлисс — хорошая шутка! Ну конечно, их женщины… Нет, не женщины, а как их… Молочные железы арнеки заметны только на время свадебного сезона и кормления детей, а дети бывают только у главы рода! Лил же, благодаря своему совершенно ненужному в жизни ажлисс бюсту повысила свой статус до немыслимых высот! Надо было регентом делать ее! Или еще лучше андроида Саппэ, та еще более «кормящая»!

Лил встала и подошла к арнам. Младший арн тоже упал и скорчился, прижимаясь к полу за своим отцом, испуская волны страха.

— Ничего страшного, мой солдат жив, — Лил присела и взяла их за руки. — Встаньте! Я не буду вас наказывать, вы нам даже помогли. Мы вас отведем обратно и отпустим в землях общей охоты. Ты же не со зла убил моего солдата?

Приподнявшийся было арн упал снова и взвыл:

— Нет! Не отсылайте нас обратно, они нас убьют! Мы хотели незаметно в стороне от большой охоты перехватить парочку оленей, но олени не появились, мы наткнулись на вас! Откуда вы? Я не знал, что это ваши земли! Просто отпустите нас! Мы тихо уйдем! Наш дом тут недалеко, за болотами в Шэррахском лесу!

— Хорошо, я вижу, что ты убил моего воина от неожиданности и удивления…

— Мы были на охоте, — Ваул замялся, но Стив добавил ему желания поделиться самым сокровенным с такой чудесной, хотя и странной арнекой — главой потрясающе могучего рода. — Я знаю, что мы не имели права участвовать в общей охоте! — преданно глядя золотыми глазами, заторопился Ваул. — У нас нет рода, мы одиночки. Но нам тоже нужна еда! У нас совсем немножко силы! Я подумал, что если мы возьмем детские браслеты и осторожно поймаем пару оленей с края миграции, то охотничий союз нас не заметит. А мы всего-то хотели сколоть пару оленей и уйти!

— Детские браслеты? Расскажи мне о них, — Лил встала, поднимая обоих арнов и погладила старшего по руке.

Стив видел то же самое, что и дознаватель Лил, которая в телесном контакте читала реальные воспоминания и желания арнов, и своим умением дознавателя могла отделить миражи, навеянные экзекутором.

— Понимаете, — торопился Ваул, заглядывая снизу в глаза Лил. — Я не очень хороший охотник, и мы взяли детские браслеты, чтобы животные нас не чуяли. А тут мы услышали вас. Пошли посмотреть, кто так шумит в лесу, а из-за кустов вышел ваш воин! Простите, я не знал и я убил его. Но я так испугался, я никогда не видел такого большого арна и всего как из жидкого стекла, только на его горле была кожа! Простите меня, я испугался!

Арны и не подозревали, что их браслеты, сделанные для охраны детей от диких животных, не просто влияют на зверей около своего носителя, делают их вялыми и сонными, но, оказывается, еще и маскируют от слабого контактного скана ажлисс! Стив-то боялся, что пришельцы сильные телепаты! А ничего подобного! Это он — сильный телепат! Смог пробить маскировку и овладел арнами! Правда, с опозданием, но даже во сне уловил, что пришельцы на него посмотрели! Когда он почувствовал их внимание, то даже и не заметил, что там были какие-то браслеты! Стиву захотелось потренироваться и просканировать кого-нибудь, скрытого браслетом, но вряд ли на территориях будут ещё подобные трусы. А Рем, оказывается, и правда разгильдяй: пошел на дежурство, не застегнул шлем… Стив увидел все, как будто был этим Вайвелом. Огромная блестящая жуть медленно надвигалась на бедного арна и тот со страху тыкнул ножом в незащищенное горло полусонного страшилища. И пусть Рем будет рад, что его еще не съели заживо. Фу, ну и способы питания — жрать живьем добычу и друг друга! Стив брезгливо отстранился от их воспоминаний, оставив тонкое гипнотическое волоконце, навевающее арнам любовь и преданность к Лил.

— Я уже сказала, что не буду вас наказывать, я вижу, что вы не опасны, — Лил выпустила руки арнов. — Покажите мне на карте, где ваш дом? Кто у вас вожак всех арнов?

Гвардейцы расступились, и на образовавшемся свободном месте Лейс разместил голограмму территорий. Между Лил и арнами появилось изображение овального куска земли по диагонали перечеркнутого широким языком леса. С севера-запада лес редел, деревья уменьшались и переходили в узкую полоску тундры, а на юге и юго-западе мелкие перелески терялись в широком поле. С юга карту окаймляла узкая полоска ядовито-зеленых топей. В лесу было обозначено два поселка: домов на сорок, куда они так и не дошли, и более крупное, километрах в ста далее на север.

Ваул, все ещё сгорбленный, приблизился и обошел карту со стороны обрезанных болот.

— Тут не все семьи видно. И карта неполная! Вот тут потерян кусок, за болотами… У нас нет вожака всех арнов! У каждой семьи есть свой вожак.

Его сын Вайвел обвел всех робким взглядом, воодушевлённый от благожелательности, утопившей его собственные мысли, и добавил:

— У вас нет части карты! Тут у вас оборвано, а должно быть! — младший арн тыкал пальцем в пол рядом с картой, как раз туда, где находилась временная база и он сам. — Это неполная карта! Тут должен быть лес!

Лейс слегка расширил карту к югу, создав изображение узкого пояса гор и равнины сразу за ним. Вайвел изумленно отозвался:

— Вы делаете на карте горы, нет там гор! Там и здесь за болотами начинается Шэррахский лес! И вы не похожи на арнов! Вы откуда к нам пришли?

— Вы пришельцы? — совсем тихо добавил Ваул. — Отпустите нас, мы никому не хотели причинять вред! Наш дом совсем недалеко! Я говорю правду! Мы уйдём и не будем защищать эти земли, мы не часть местного рода!

Регент вздохнул и подошел, широким жестом обводя карту:

— Смотрите, это все земли арнов, ваша территория, которые оказалась у нас. Только это, а вокруг уже наша планета. Наша Империя. Вы сейчас стоите там, где по вашим словам был ваш дом. Он и есть там, но далеко в космосе на вашей планете. Не здесь. Здесь есть только этот небольшой кусок.

— Зачем вы украли наши земли? — Ваул сделал попытку упасть на четвереньки, но Стив удержал его. Вайвел просто закрыл глаза и опустил голову, отойдя за отца.

— Мы сами пока не знаем, как это случилось. Не знаем ни откуда вы, ни как вас послать назад. Произошла катастрофа и вы вместе с вашей общей охотой оказались у нас, а ваш дом остался неизвестно где. Вы просто появились у нас на планете. Но назад на земли общей охоты вы не хотите?

— Нет, нас там убьют!

— Я императорский регент. Меня зовут Крис. Я отвечаю за эти новые земли перед Императором и, хорошо, я оставлю вас здесь. Вы пойдёте с лаборантами, они разместят вас во временном жилище. Но пока я дам вам ожерелья, которые будут охранять вас подобным образом, как и браслеты. Ожерелья каждому покажут, что я отвечаю за вас. Вам никто не может причинить вред, но и вы будете слушаться вот его. Его зовут Лейс.

Лейс дружелюбно улыбнулся, но, вспомнив обычаи арнов, моментально убрал зубы и, обойдя гвардейцев, защелкнул на шеях Ваула и его сына по нейроошейнику.

Стив напоследок вызвал у арнов восхищение Лейсом и втянул скан. Оба арна сразу как-то уменьшились и сгорбились, уходя вслед за лаборантом вглубь павильона. Интересно, где Лейс их закроет? Неужели здесь есть изолятор?

Регент поднял руку, призывая к вниманию, и отдал приказ уже на имперском:

— Через полчаса отобранному отряду сопровождения с вещами быть у грузовых флаеров — отлетаем к седьмому сектору и идем на территории. Примерное время пребывания там — декада. Время пошло.

Стива моментально сдуло в направлении императорской палатки. Такое общение с Крисом — это просто здорово: короткий приказ и никаких нравоучений! Вот так и надо выдержать. Он спокоен, он послушен, он механизм. Мир кругом — это только временные декорации, короткая игра, а он всего-навсего часть этой декорации, подвижный инструмент. Он делает свою работу. Его нет. Есть приказы регента. Стив исчезнет на время, уйдёт глубоко внутрь внешней оболочки. Тело — это не он, тело — это одежда, вещь. Он, невидимый и нечувствующий, спрячется внутри, глубоко-глубоко и никто его не достанет. Только Джи. Он выйдет только к Джи. А тут он робот, который тупо делает свою работу. Регент нажмет на нужные кнопочки, робот включится, засияет огоньками ауры, сделает свою работу и только потом, дома, он выпустит себя.

По дороге он просканировал базу. Ага, вот и Рем! Сидит в печали на посту, караулит аэродром. Стив прокрался ему в мозг. И просидит там, пока его друзья-товарищи будут гулять по территориям. «Зато отоспится как следует!» — злорадно отметил Стив, вызывая Генри — пускай собирает вещи в поход!

Глава 19 Иные законы

Стив стоял во флаере, давил кулаками на прозрачную стенку и занимался аутотренингом. Надо убить назойливое предчувствие, что он опять сделает какую-нибудь глупость: сорвётся или спровоцирует регента. Нужно отключиться от себя и своих желаний — это всего-навсего отсрочка на затянувшейся дороге домой. Молитва, помогающая сосредоточится и успокоится, не помогала — о Джи думать не хотелось. Думать надо только о том, что он Стив, бездушный и не думающий инструмент. Погрузиться в отрешенное спокойствие и внимание. Всё внимание на регента! Или всё-таки Крис — недобитый стражный?! Хакисс так и не удалось до того гада дотронуться. Неизвестно, какой у него был рисунок ментального поля, и теперь поди угадай… Спокойно… Слушать и слушаться. Можно, например, думать о новом мире — это же должно быть интересно! Кусочек совершенно нового мира! Стив вздохнул и прикрыл глаза. Не хотелось здесь ни находиться, ни даже смотреть вокруг.

К полудню грузовые флаеры пролетели вдоль цепи агрегатов силового поля, редких палаток обслуживающего персонала и охраны, и широким полукругом, словно рой огромных шмелей, пошли на расчищенную площадку у стены чужого леса. Будущий проход сквозь поле обозначали две мачты, пока как пустые флагштоки голыми хлыстами торчащие в небо.

Никакой большой ямы видно не было. Раскинул сканом. Изнутри зоны вдоль силового поля странными дерганными прыжками паслись маленькие лохматые однокопытные лошадки. Стив присмотрелся и возмутился — эти дикари спутали лошадям ноги! Скрытая за деревьями грунтовая дорога, утыканная столбами, соединенными проволокой, не выходила из лесу, а, сделав петлю вокруг оврага, загибалась вовнутрь новых территорий. Ближайший отсек дороги был беспорядочно заставлен угловатыми самоходными машинами и телегами. В них и около сидело и лежало десятков шесть арнов. Примерно тридцать их копошилось в глубоком туннеле, укрепленном свежесрубленными бревнами.

Арны, заметив флаера, засуетились и забегали. Землекопы повылезали из рукотворной пещеры, и все скучковались перед воротами. Кто-то был в серо-зеленых комбинезонах, как у пойманных контактеров. На их фоне ярко выделялись несколько арнов в оранжевых свободных штанах и расшитых рубахах или куртках с аппликациями, но большинство, оказавшееся тут из-за прерванной охоты, было без одежды. С людьми подтянулись куцые животные, похожие на лысоватых жилистых медведей.

Стив открыл сознание и хлынули чужие эмоции и образы.

«Нас поймали! Где арнеки? Где они все? Откуда летающие машины? Дальше не наш лес! Что за бредни! Откуда они пришли? Никак не пройти! Дома пропадут все запасы! Где олени и загонщицы? Ты что, слепой? Ты не видел неба ночью? Это все семья Вроа! Где ты видишь семью Вроа, тут только я! Я все равно вырвусь! Отпустите нас! Арнов не запрешь! Мы с братом порвем тебя! Ты чужак, зачем ты пришел? Это всё из-за тебя! Не смог защитить семью и вот еще это! Смотри на меня, я вызываю тебя!»

Толпа самцов, переполненных гормонами, бурлила у непреодолимого препятствия. Вместо знакомого леса, добычи и долгожданных самок за невидимым барьером маячили чужаки, а куда ни глянь, были незнакомые виды. Злость, отчаяние, потерянность и гнев — нехорошие эмоции колыхались темной массой и вдруг словно рванул гейзер. По сознанию ударило ревом ярости и боли. Толпа раздалась. В центре дралось три арна. Один из них ловко опустился на четыре конечности и… это не арн, а зверь! Они буквально рвали друг друга на части, глотали куски!

— Экзекутор, прекратить! — рыкнул регент.

Стив накрыл арнов безразличием и неподвижностью. Усыпил, бросил на землю. Торопясь исполнить приказ как можно скорее, выпрыгнул из едва приземлившегося флаера и побежал к воротам.

Арны полегли, где были. Стив остановился у закрытого прохода, разглядывая беспорядочно лежащие тела. О, бессмертный Джи! Это не человек… И тот! Да, получив кусок чужой памяти, он как бы знал, что арны — оборотни, но на самом деле понял только сейчас. Арны могли «перещелкнуться» прямо на глазах. А он думал, он один такой метаморф. Но он так быстро меняться не умеет. А там трупы… И вон там. Обгрызенные! В человеческой форме и в звериной. Стив поморщился: вблизи заработало и обоняние. От арнов разило, как от зверей.

В дуэльном круге, поперек не успевшего поменяться противника, лежал крупный, покрытый по спине короткой серой шерстью, медведеобразный жилистый арн. Его длинная мускулистая ручища даже в фантомном обмороке сжимала в кулак окровавленные пальцы. У третьего драчуна блестело свежей кровью разодранное, но шустро регенерирующее плечо… Стив полез в память, полученную от пленников. Да, он проглядывал тела и физиологию пришельцев, пока вел их в лагерь, но не изучал серьезно. И вообще думал, что это их фантазии! Хотя да, у них необычные, сдвоенные кости, слишком много связок и вроде бы ненужных суставов…

Сами себя арны называли волками, но в звериной форме они были больше похожи на длинноногих медведей и, в отличие от сказочных оборотней, не менялись после смерти. Но, может, у них на планете волки так и выглядят? Вон там, в стороне лежит наполовину измененный, так и помер с вырванным куском горла и перекушенной рукой. Живот распорот и мяса на бедре нет, кость белеет… А там подальше еще один вообще обглоданный и не поймешь, человеком он умер или зверем. И что за мерзкая привычка жрать соплеменников живьем, «забирая их силу»?! Неужели они, как ажлисс, могут забирать энергию биополя?!

— Экзекутор, убери их с дороги!

Стив встрепенулся, поднял и отвел стадо арнов от ворот, выстроив всех под деревьями.

Мачты сомкнулись в арку, открывая проход, и лаборанты прошли в зону — собрать материал, а Стив перешел ближе к подопечным.

Гвардейцы прорубили просеку к дороге и собрали караван из наскоро переделанных в колесные вагончики лагерных палаток.

Четверки биолошадей легким шагом провезли фургоны, и Стив вскочил на площадку первого, к начальству. Звено гвардейцев убежало вперед — сдвигать с пути драндулеты аборигенов. Остальные солдаты, целиком залитые в броню и держа на изготовку арбалеты, выстроились редкой цепью перед караваном.

— Разбуди арнов, но держи их помягче: пусть соображают, что происходит, но не бросаются, — сказал регент Стиву, а сам, придерживая Лил за талию, встал на узкий край платформы, окружавшей палатку.

Взрывоопасная агрессия стелилась под искусственным сном, как придорожный туман, но Стив развеял ее радостью встречи с новым, ощущением гостеприимства и уверенной гордостью в своих силах…

— Приветствую вас в Империи Джи, — обратился регент к поднявшимся на него осмысленным взглядам. — Произошла космическая катастрофа и часть ваших земель вместе с вами оказались в нашем мире, на нашей планете. То есть вы ворвались в нашу Империю на наши земли. Мы пока не знаем, как это произошло и почему, но Император милостив и его законы справедливы. Император оставляет вам не только вашу жизнь и ваши земли, но и ваши законы. Однако для всеобщей безопасности и спокойствия вокруг будет граница, — регент широким жестом махнул рукой в сторону ворот, как бы при этом обнимая половину планеты. — Границу нельзя преодолеть, но со временем, когда вы примете наши законы, границы не будет. Я — назначенный Императором регент, помогу вам по технической части. Я вижу, что у вас есть машины, орудия и, возможно, часть производства разрушена. Мы все восстановим вместе с вами. Можете обращаться ко мне прямо по имени. Меня зовут Крис. А это ваша дознаватель Лил, она умеет читать правду в мыслях и является гарантом справедливости.

Стая? Стадо? Арны колыхнулись и тот мощный зверообразный забияка, всё еще стоявший на четырех лапах, припал к земле и содрогнулся. По телу прошел спазм, кости и мышцы заходили буграми, руки и челюсти сократились и вот уже он встает на дыбы. Нет, это уже человек-арн поднимается на ноги. Покрытый на груди и плечах короткой и плотной серовато-коричневой шерсткой, крепко сбитый арн выпрямился, а его соплеменники сразу отшатнулись и замолчали. Лидер?

Желтые глаза с широкой звериной радужкой казались неприятно ближе, чем его лицо. Арн доброжелательно улыбался, показывая крупные заостренные зубы. Стив чуть было не улыбнулся в ответ, но вовремя вспомнил, что арны показывают зубы в знак угрозы и опустил глаза, заметив, как острый, блеснувший розовым, пенис арна втянулся в мохнатый чехлик препуция. Ну да, все-таки волки. И член у них с костью.

— Откуда вы знаете наш язык — вы готовились похитить нас?

— Нет, но мы встретили у болот двух арнов — Ваула и Вайвела и изучили ваш язык. Наши технологии позволяют нам быстро узнавать новое. Мы сожалеем, но эта авария для нас также неожиданна.

— Вы колдуны? — арн подошел вплотную к линии гвардейцев.

— Нет, мы не колдуны, но мы умеем делать некоторые вещи иначе, чем вы, — начал регент. — Мы не будем никого убивать. Мы надеемся с вами договориться и жить долго в мире.

— А ты, — арн перевел взгляд на Лил. — Бросила свое потомство, чтобы войти на нашу землю?

— Теперь вы моё потомство, — Лил шагнула вперед и положила ладонь на локоть регента. — А вместе с Крисом и по воле императора мы пришли к вам, чтобы договориться. Мы поговорим с вашими вожаками и найдем способ жить вместе. Вы уже стали нашей частью. Пока вся эта территория, переместившаяся в результате неизвестного катаклизма, изолирована полем — так как вы еще не знаете наших обычаев, а мы не знаем вас. Но мы поможем вам выжить в нашем мире.

— Вы вооружены, — арн попытался дотронуться до взведенного арбалета, но реакция ажлисс оказалась на высоте — коготь арна уперся в ладонь гвардейца. Арн фыркнул: — Это не похоже на мирный визит. Что у вас в телегах?

— Как мне обращаться к тебе? — Лил прошла по бортику и открыла дверь в домик. — Меня ты можешь называть просто по имени — Лил. Ты можешь зайти и посмотреть. Я покажу, что там внутри. Это наши передвижные дома. Прошу тебя.

— Нет, — арн шагнул назад. — Я пока не войду в твой дом. Хорошо. Меня зовут Вроаррист и я ещё приду к тебе.

— Благодарю тебя, Вроаррист. Я не буду охотиться на твоих землях, — нащупала Лил в памяти подходящую ритуальную фразу. — Мы поедем строго по дороге до крупнейшего поселка и там будем ждать всех на переговоры. Нам предстоит жить вместе долго и мы должны найти общий путь.

— А что стало с арнеками? Осенний гон должен завершиться свадьбами! — раздался крик сбоку.

— Здесь их нет. Они остались на вашей планете. Но у нас есть очень умелые лечители, мы решим и эту проблему, — вступил регент. — Поэтому нам надо собраться и поговорить, как вам жить в нашей Империи. Мы поедем строго по дороге до… — регент запнулся, копаясь в памяти. — Сытого? Приходите, мы всё решим!

Лил закрыла дверь и вернулась на переднюю площадку, гвардейцы заскочили на фургоны и караван широкой рысью понесся вглубь новых имперских владений. Стив сел на пол и привалился к стене, закрывая глаза и раскидывая скан — кто их знает, может, тут еще бегают агрессивно настроенные полумедведи, и заметил, как некоторые из оставшихся бросились к своим машинам и к лошадям. Агрессия утихала. Драка не возобновилась.

Стив всю дорогу смирно сканировал, не обращая внимания на пейзаж. Лил ушла в свой домик, который она делила с тремя гвардейцами, а регент, кажется, был везде одновременно, и разговаривал со всеми, кроме экзекутора. Зато в домике был Генри — Кристофер взял его вместо Саппэ. На седьмом посту остались и женщины-гвардейцы, чтобы не смущать умы арнов «кормящими самками».

Они сделали краткую остановку в небольшом поселке семьи Даларайя, где регент с дознавателем почти дословно повторили свое выступление перед согнанными сканом жителями. Стива удивило, что дорога проходила стороной от жилых домов. Приземистые дома поселка казались естественной частью леса и словно сами повырастали между деревьев. Никаких заборов или палисадников, короткая травка, узкие тропинки…

К самой же деревне ответвлялась просека, на полпути расходясь в широкую торговую площадь, на которой и остановилась экспедиция. Стив привёл жителей на краткий митинг-объявление. И регент сразу, не дожидаясь реакции, погнал отряд дальше.

Эта процедура повторилась еще три раза.

Периодически каравану встречались арны верхом на забавных, мелких и толстых лошадках, чьи ноги кончались одним-единственным широким копытом. Или, воняя синим дымом, с тарахтеньем проезжали самоходные машины. Движение не было оживленным, а население и без влияния экзекутора не стремилось выгрызать куски живой плоти у незнакомцев. Только, пряча глаза, со сдержанным любопытством разглядывало фургоны и исчезало из виду.

Подъезжая к Сытому, состоящему из двух десятков семейных деревенек, регент загнал экзекутора внутрь вагончика.

— Выйдешь только на приказ.

Стив по уставному коротко кивнул и лег на свою постель. Вот и хорошо, чем дальше от регента, тем здоровее будешь.

Фургоны остановили кольцом на базарной площади, окруженной несколькими рядами навесов и множеством полупустых сараев. Сытый обладал аж четырьмя просторными рынками, расположенными не ближе полукилометра от городка — обычного для арнов «пояса отчуждения».

Дорога уходила дальше и даже разветвлялась, но Империи досталось лишь четыре крупных поселка, горстка семей и стая бездомных, вздрюченных гормонами непарных арнов.

Сытый, в силу размеров, более активных контактов и более подвижно-смешанной популяции, должен был быть, по мнению регента, лояльнее к визитерам. Но, к общему удивлению, никаких зевак не собиралось. Возможно, был неторговый сезон? Так как и на остальных «рынках» тоже было пусто. Регент решил в крупном поселке не травмировать арнов насильным собранием и отправил за лидерами общины первого попавшегося жителя, которого Стив наугад выманил из ближайшего дома.

Прошло несколько дней.

Поселок существовал в стороне, полностью игнорируя императорских посланцев. Посещающие же Сытый арны, как сговорившись, пользовались тремя другими въездами-выездами, избегая имперцев.

Целыми днями Стив, полный желания выдержать, безвылазно сидел в палатке, как хрупкая статуэтка в мягкой коробке. Боялся привлечь внимание Криса, выдать себя. Боялся не удержаться на острой грани баланса и разбиться. Регенту для сна хватало три часа, когда Стив просто накрывал всё, куда мог дотянуться, умиротворением, а сам продолжал изнывать в тихом ужасе. Потом регент бодро вскакивал и отправлял спать экзекутора. Регент, возможно, догадывался, что избалованная игрушка Императора привыкла спать больше, чем одну пятую суток, но Стив не жаловался и на разрешенные ему четыреста минут. Да, он устал, зато он проваливался в забытьё и успевал проснуться, избежав сновидений, что было просто прекрасно.

Днями же Стив без отрыва следил за регентом, боясь не увидеть команду, не среагировать вовремя на желание и этим спровоцировать Криса на агрессию. Получить еще один урок? Боялся, что это плохо кончится. Нет, кости заживают по-прежнему быстро и незаметно, но он никогда не был так беззащитен! Так слаб перед самим собой. Вдруг Крис снова нажмет ту дивную кнопочку, а он не сможет сам себя удержать? Страшное воспоминание тихо тлело фоном. Плотно закрыв мысленные щиты, невольно вздрагивая и обмирая, Стив нёс в самом центре своего естества страх. Только бы не разбить защитную схему. Он инструмент. Спокойно, только не разозлить регента. Он не вынесет еще раз такой наплыв, лучше даже и не пробовать. Да бездна с ней, с публичной поркой. Это можно выдержать и забыть. Крис, в конце концов, вряд ли на такое решится. Гвардейский табель для экзекутора не работает. Вряд ли Крис пойдет на то, чтобы использовать худшее гвардейское наказание. Нет, Стив боялся до дрожи в диафрагме, что Крис снова вызовет в нем ту страшную похоть. Дичайшее желание. Не дай боже, Крис еще раз его стукнет! Дотронется! А он потеряет контроль и… это было бы так легко! И так просто и приятно… Загасило бы этот гнусный страх. Но главное, ничем себя не выдать. А вдруг Крис всё-таки заметил его реакцию? Тогда, ночью? Но он сойдет с ума, если Крис еще раз треснет его в нос. Или не в нос… А вдруг регент дотронется до него, а он… Кошмар какой!

Чтобы Стив не сидел без толку, растекаясь мыслью по лесу, регент поручил ему сосчитать подотчетное поголовье новых подданных, разделив их на детей, взрослых семейных, старых, одиночек и неудавшихся женихов. Стив чуть было сам не завыл, как юный арн — для создания такого списка ему пришлось бы не только лезть в голову каждому, но еще приводить к объекту классификации другого арна, чтобы его глазами и наводящими вопросами отселекционировать каждого носителя разумной ауры… Поэтому Стив ограничился общим подсчетом и к концу четвертого дня насчитал две тысячи шестнадцать голов. Крис принял информацию к сведению без комментария.

— Хватит валяться без дела, — Крис, сдерживая раздражение, поставил перед кроватью экзекутора, где тот сидел в обнимку с подушкой, стул и сел на него верхом. — Давай, собери их всех сюда. Всех, кто может ходить. Сам не высовывайся.

Обалдевшая толпа разномастных арнов неторопливо втекла на площадь между фургонами, расчищенную от навесов и прилавков. Мешающие собранию постройки гвардейцы еще вчера аккуратно разобрали и сложили за сараи, а сами теперь возвышались сверкающими скульптурами, замкнув собрание.

Арны сгруппировались беспокойными кружками вокруг держащихся у матерей детей и подростков. Взрослые и несколько стариков беспокойно топтались между семьями, стараясь не перемешаться с соседями. Переругивались, но вяло. Стив их глушил.

— Арны, — Крис, стоя на платформе вместе с Лил, дождался, когда основной массе арнов уже было некуда уплотняться. — Кто не услышит, тому вы расскажете. Произошла катастрофа: кусок вашей планеты переместился на земли Империи Джи. Теперь вы — часть Империи. Мы могли бы убить вас всех. Но Император милостив и справедлив — он решил оставить вам вашу жизнь. Пока вы не научитесь нашим законам, вы будете за непреодолимой невидимой стеной.

— Почему ты говоришь, как будто мы дети? Ты не вожак нам! Мы пытались прорваться, но там силовое поле, — раздались отдельные выкрики.

«Стив, держи толпу! Сделай им страх», — мысленно рявкнул Крис и повысил голос на заскуливших и почти поголовно упавших на четвереньки арнов: — Я рад, что вы не дети. Я рад, что вы знаете, что такое силовое поле. Поэтому я уверен, что вы сможете понять, что сила на моей стороне. Я — регент, ваш вожак, по воле Императора. Вы пришли ко мне по воле Императора, хотели вы или нет. Вы стоите тут и слушаете меня по воле Императора, хотите вы или нет. Сейчас вы все испытываете ужас. У нас есть сила, которой у вас нет. Но мы можем сделать вас счастливыми!

«Стив, радость! Но чтоб тихо!»

Арны подняли головы и начали подпрыгивать и пританцовывать, слегка подвывая…

— Но Император милостив и справедлив, — Крис повысил голос, перекрывая счастливое бормотание толпы. — Он позволяет вам жить. И если вы хотите выжить, то идите по домам, поговорите с соседями, поговорите с теми, кто хотел выбраться за поле. Вы оторваны от своей земли и заперты здесь. Составьте список своих нужд. А через пять дней я жду приглашения на совет семей, где мы серьёзно всё обсудим. Расходитесь!

Гвардейцы расступились. Стив подтолкнул толпу и провел, не выпуская из фантома. Арны, продолжая придерживаться семейных групп, рассыпались во все стороны, стремясь оказаться как можно быстрее и дальше от пугающих чужестранцев и соплеменников, балансирующих на грани взрыва. Убедившись, что семейные арны укрылись по домам, а безродные отошли подальше и никто не собирается драться, Стив втянул скан и вздрогнул: регент стоял в дверях и препарировал его взглядом.

— Ажлисс регент? — Стив отодвинул одеяло и собрался встать.

— Лежи. Крови дать? — регент слегка ослабил ворот.

— Не надо… — Стив ужаснулся и оторвал взгляд от горла регента: брать у него энергию?! Прижиматься губами к его шее? — Благодарю, я не сильно устал. Можно я просто посплю и поем? Точнее, поем и посплю?

— Хорошо, отдыхай, — регент вышел, а экзекутор залез под одеяло — спать. Жуть какая — тянуть кровь и сливаться в экстазе разделенной энергии с Крисом! Да ни за что! Не так уж он и устал — экзекутор может останавливать армии! А тут стайка арнов…

Вечером того же дня прибежал молодой, еще безбородый арн. Приседая и бегая глазами, отказался входить на площадь, а с тихим подвыванием запросил разговора с регентом «Ыммырии».

Когда же вышел регент в сопровождении двух сверкающих бронёй гвардейцев, делегат Сытого рухнул на землю и, перемежая слова старательным скулежом, сообщил, что семья Фравва через пять дней пришлёт сопровождение для кормящей Лил с супругом Крисом, чтобы отвести их в дом советов вышеупомянутой семьи Фравва. Вожаки остальных семей там будут тоже. Воины должны остаться на месте встреч. Имперскому вторжению не рекомендуется куда-либо передвигаться со стоянки. Охота разрешается только для пропитания, пастьба лошадей должна быть ограничена двойным визуальным расстоянием. Стив ненадолго задумался, но понял: «пастух» должен видеть в одну сторону лагерь, а в другую лошадей. Хи, а если пойдет пасти лошадей экзекутор и вместо глаз будет смотреть сканом?

Но регент серьёзно согласился со всем, поблагодарил, и делегат удрал мелкой трусцой.

Время еле тащилось, в Сытый собирались арны, старательно избегая въезд, оккупированный иноземным отрядом. По лесу шастали одиночки и стайки аборигенов, но никто не подходил близко.

Утром пятого дня Стив почувствовал целенаправленное приближение полутора десятка аур. Присмотрелся — арны шествовали строем, одетые в полотняные куртки и штаны с кожаными нашивками — символами восьми «главных» семей. Обрадовался: регент уйдет, и можно будет расслабиться! Пока соображал, как проинформировать регента, дежурный увидел конвой, а регент сам заглянул в фургон.

— Экзекутор, за мной!

Сопровождение из шестнадцати суровых арнов, вооруженных демонстративно выставленными наручными клинками, расступилось, принимая в центр троих невооружённых имперцев. Регент принципиально не стал включать броню, а дознавателю с экзекутором никаких доспехов и не полагалось. Арны дружно развернулись и быстрым шагом направились к дому советов. Никто ничего не сказал, хотя сопровождению не понравилось, что делегаты «Иммырии» не оставили дома своего щенка.

Стив, опустив глаза — и правда как щенок! — пристроился сзади регента, осторожно его разглядывая. Ауру Криса он увидел только прилетев на задание и никак не мог совместить ее с неточным визуальным обликом гайдерского стражного. Ко всему прочему стражный всегда был в маске, закрывающей нижнюю часть лица. То есть его нельзя опознать по спонтанной мимике губ, которую никто не умеет всегда контролировать, а его нормальную походку из-за ритуальных гайдерских танцев тоже, считай, не видел. Но в целом тело ажлисс особенно не поменяешь, для этого надо быть экзекутором. Или залезть в инкубатор. Но Крис, и в бытность свою человеком, скорее всего, был квадратным уродом с упорной мордой и ежиком темных волос. Человек стал ажлисс и его внешность достигла генетически запрограммированного идеала. Вояка…

Недолгий путь по проезженной колёсами траве проходил, извиваясь между семейными поселениями, не заходя ни в одно из них. Минут через двадцать конвой свернул на вольготную поляну, заполненную сидящими отдельными стайками арнов. Одежда семей заметно различалась меховыми узорами. У первых встреченных, сразу у дороги — треугольники из синей шкуры ежиных оленей, у следующих — на рукавах кожаные круги… В глубине за деревьями скрывались беспокойные одиночки. Никто не смотрел прямо на пришельцев.

От широких дверей единственного круглого бревенчатого здания встала седая арнека. На ее жилетке было три косых полосы из пятнистого меха, как и у группы поддержки, сидящей вдоль стены. Стив еще раз осмотрелся: да, все арнеки, как и арны, коротко острижены. Или у них просто волосы длиннее не растут?

— Семья Фравва имеет достаточно сил, чтобы собрать совет! — громко и четко продекламировала пожилая арнека и первой вошла в круглый дом, подхватив на пороге два овальных меховых коврика. Неторопливо положила обе подстилки к дальней от входа стене, указывая место для делегатов Империи. Семеро арнек вошли следом и сели кругом на застеленный шкурами пол.

Ни ей, ни остальным тоже не понравилось, что Крис и Лил притащили «своего щенка на взрослые переговоры», но вслух опять ничего не было сказано. «Ура, — хихикнул про себя Стив: — Явные знаки стремления к согласию и без внушения экзекутора! Скоро домой!» Бесплотной тенью уместился на дощатый пол за Криса, разливая благость на всех.

Двери еще раз распахнулись и ворвались двое в комбинезонах. Тот наглый Вроаррист! А другой, кажется, тоже был у седьмого поста.

— Безродные не могут участвовать в совете! — возмутилась Фравва. — Только через вожаков своих семей, которых у вас нет!

— Я сам вожак семьи! А семьи многих остались за границами, поэтому от их имени буду говорить я, — тихо зарычал Вроаррист и сел в круг сбоку от Фраввы.

— И я! Я — Гверрц! Я тоже буду говорить за тех, кто не согласен с Вроа, — добавил второй арн и сел сразу у входа, напротив регента.

— Это нарушение правил совета, — заворчала арнека с синими треугольниками на плечах куртки, смотря в упор на бунтовщика. — У вас нет арнек…

— Это всё сплошное нарушение! — перебил её Вроаррист, не отводя взгляда.

Стив поджал губы, усилил влияние и неожиданно все пришли к полному соглашению. Вот и чудесно!

Вожаки по очереди стали перечислять, чего бы им хотелось для полного блага их семей, а Стив уперся локтями в колени и решил подремать на волне всеобщего удовлетворения. Политическое кудахтанье его не занимало. Пускай скорее договорятся, что-нибудь подпишут или закопают общую кость, а он хочет домой!

«Не спи! Проверь, как лагерь!» — толкнулся мыслью регент.

Стив встрепенулся, отключился от бормотания совета и…

Блестящий узкий рой влетел в лицо Лил. Кровь из её распоротой шеи хлестнула на бок Криса и Лил упала навзничь. Кто-то орал. Стив опомнился и обездвижил всех, включая находящееся снаружи население. Кроме регента. Выстрел превратил всю левую половину лица Лил в кровавую кашу. Глаз вытек, щеки не было, как и нескольких зубов. Стив прижал ладонь к ранам, стимулируя регенерацию, а пальцами другой пытаясь вынуть хрупкие осколки игл. Лил впала в малую смерть. Демоны бездны! Иглы таяли в пальцах и разъедали кожу. Стив потряс горящей рукой, обернулся к регенту:

— Ажлисс регент, Лил нужна вода…

Регент уже вставал от мертвого арна. Того недовольного Гверрца. И убирал в карман молочно-белый кристалл. Гверрц лежал навзничь у дверей с разорванной глоткой. Стив изумился — он не заметил кто и когда его убил. Вроаррист с окровавленной рукой валялся в беспамятстве на коленях Гверрца. Рукой распорол?!

Члены совета попадали где сидели.

— Сейчас, — регент выволок труп за дверь.

Но зачем Гверрц этому извращенцу Крису? Он же не покушался на экзекутора и за какой бездной нужна его душа? Зачем его оживлять?!

— Ваш соплеменник попытался убить дознавателя Лил, однако Вроаррист остановил его, — громко и внятно продекламировал Крис на поляне. — У кого есть с собой питьё? Мы продолжаем переговоры, но Лил нужна вода.

Крис прошелся между группок арнов. Стив ослабил хватку скана и от деревьев, приседая и кланяясь вышла молодая арнека, почти девочка, протягивая двумя руками керамический жбан. Крис кивнул ей и быстро вернулся, поставив открытый сосуд рядом с кровавой лужей у головы Лил.

Стив нюхнул: кислятина какая-то. Но сойдет и начал тонкой струйкой лить розоватый сок на раны, заставляя клетки брать воду и выталкивать яд…

Организм ажлисс и сам выкинет все лишнее, но со стимуляцией заживление идёт быстрее. Вычистив глазницу, Стив начал растить дознавателю глаз, восстанавливать лицо.

— Ты не видел, что тот идиот вооружен? — регент вертел в руках смешной деревянный пистолет с бутылочкой вместо ручки. Дети из таких брызгаются в жаркие дни.

— Я не понял, что это оружие, я думал он с собой принес воду. Простите…

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы вылечить Лил?

— Я почти все сделал, еще минут десять.

— Хорошо, потом понемногу их отпустишь.

Ну вот всё готово. О ранении напоминало только испачканное платье и лицо. Можно отпускать и будить. Стив отпустил Лил и она очнулась, несколько раз судорожно всхлипнув остатками испуга. Села и мысленно поблагодарила Стива, что совсем его не обрадовало. «Проморгал! Всё-таки проморгал нападение!» — стучало в висках.

— Ты в порядке? — регент участливо посмотрел Лил в глаза и взял ее за руку.

— Да, я уже могу работать, — дознаватель вздохнула, задержав дыхание и закрыв на минутку глаза, и поправила окровавленное платье.

Старейшины неуверенно шевелились, снова рассаживаясь в круг. В комнате витал испуг.

— Несмотря на то, что мы пришли к вам с миром, вы напали на нас! — заворчал Крис, для усиления угрозы глядя исподлобья. — Чуть не убили дознавателя! По нашим законам она неприкосновенна. Она ваша мать и судья, потому что умеет читать в мыслях правду.

— О Единый Отец-Создатель! Это не мы, это подлый Гверрц! Наши семьи были против участия одиночек! Но он уже мёртв, Вроаррист убил его! — вожди почти беззвучно гомонили с ужасом поглядывая на ожившую и целую Лил и Стива.

— У нас есть сила, которая может заставить вас делать что угодно. Однако мы не желаем насилия. Но Гверрц чуть не задел экзекутора, — Крис ткнул пальцем в Стива. — Который является рукой Императора. А покушение на Императора или его руку карается множественной смертью. То есть убийцу убьют, оживят и снова убьют несколько раз. И каждый раз смерть его будет медленной, болезненной и мучительной! Например, экзекутор будет постепенно снимать с него кожу. Частями и маленькими кусочками.

Регент послушал тишину и добавил:

— Кусок вашей планеты влетел на нашу территорию. То есть это вы напали на нас. Дважды! Мы могли бы вас всех уничтожить и были бы правы. Но у нас есть закон — каждое живое существо должно прожить свою жизнь в равновесии со своей средой обитания и другими живыми созданиями. Вы попали в катастрофу, поэтому мы будем помогать вам выжить. Вся эта зона составит один дозен, по нашим подсчетам вас всего пара тысяч. Я отвечаю за вас перед Императором. Я официально ваш отец и ваша охрана.

— Мы не знаем, как тут оказались! Мы не нападали! Вы украли нас и наши земли! А как мы попадем домой?

— Спокойно! Наши ученые работают над этим. Мы не будем вмешиваться в вашу жизнь, пока вы будете соблюдать наши законы, наоборот, мы будем делать все, чтобы вы стали полноценной частью нашей империи. Дознаватель будет гарантией мира, так как она умеет читать души, все ваши желания и тайные поступки. В качестве компенсации Лил проверит всех присутствующих. И я требую изоляции всех агрессивных и нежелающих совместно жить для нашей общей безопасности.

— Но куда их изолировать? Мы не можем их изгнать, они и так оказались тут без семей…

— У нас есть изоляторы, которые не дадут этим особям причинить никому вред… Мы уберем их отсюда, чтобы они никому не мешали. С помощью Лил мы проверим всех. Но мне надо знать, как вам помочь выжить у нас. Что у вас перестало работать. Я видел разорванные провода…

— Производство полотна семьи Раввао не пострадало, но куда нам теперь вывозить наполненные кладовые? Производство полотна семьи Ларраис тоже не пострадало. У семьи Ларраис есть дровяной генератор. Мы успели все перекинуть на него, но визор все равно ничего не показывает, — заговорили арны по очереди. — А у нас нет генератора и часть запасов мы закрутили в банки, но остальное пришлось закопать. Нам нужно…

— Мне надо знать состояние всех семей на территории переноса! — прервал говорящих по часовой стрелке вожаков регент.

— Это внутреннее дело тех семей, мы отвечаем за свои семьи…

— Тогда мне нужно свидетельство или подтверждение от вас на свободное перемещение по территориям.

— Мы не можем разрешить вам ездить по нейтральным путям, а внутренние дела семей — это внутренние дела семей…

— Никого нельзя изолировать! — Вроаррист встал. — Я взял земли между владениями семей Ахрра и Сибрист. Дорогу мы проведем, но нам нужен материал, инструменты и вещи для жилищ. Нас пять десятков безродных, которые составят новую семью. Мою семью Вроа!

— Это невозможно, среди вас нет арнек! Это не семья! — вскинулась Фравва.

— Ты не сможешь мне запретить, — зарычал Вроаррист и шагнул к арнеке. — Я сильнее твоего арна! И я ухожу на свою землю! К своей семье.

Оставшиеся, уединяясь с Лил, убедились, что дознавателю действительно достаточно взять испытуемого за руку, задать несколько вопросов — и вся жизнь, и все скрытые желания переставали быть скрытыми. Лил поклялась, что её предназначение сообщать регенту и Императору лишь выводы, но секреты остаются секретами. Она — дознаватель, то есть хранитель мира и равновесия. Её цель — всеобщее благо и решение проблем еще до их возникновения…

Собрав список нужд восьми семей, бывших на совете, делегация Империи вернулась во временный лагерь уже без сопровождения.

В лагере регента ждал Вроаррист.

— Крис, ты всё делаешь неправильно.

Глава 20 Тест

Визитёр пришёл один, вокруг был пустой лес. От арна исходило насыщенное беспокойство. Стив даже перестал дышать: неужели нападет?

— Вроаррист, я благодарен за помощь, — регент сдержанно кивнул, плеснув внутренней радостью, шагнул в палатку и придержал дверь. — Мой дом открыт для тебя. Прошу. Можем сесть за стол или на пол, как тебе удобней.

Стив просочился следом и забрался с ногами на свою кровать.

Арн поводил головой из стороны в сторону, принюхался и положил обе руки на спинку ближайшего стула:

— Ты неправильно себя ведешь. Ты чужак, и пришел со странной семьёй, но ты можешь не знать. Я не понимаю как это все случилось, но я стараюсь смотреть и видеть. Пытаюсь выжить. Одиночка без семьи не выживет. Но пока ты не будешь вести себя как вожак, никто не будет считать тебя вожаком. Вот сейчас: ты ждешь чего? Если я сяду первым, это значит в твоем доме вожак я. Тебе не нужно разрешение на проезд по дорогам, раз ты вожак. Но если ты будешь просить разрешение, значит ты не можешь решать сам. Ты заметил, что пришло только восемь семей? Их здесь двадцать. Они не придут к тебе, ты сам должен войти к ним в дома, как их лидер. Если будет драка — дерись. Ты выглядишь бойцом, возможно ты победишь, но не убивай, если вожак семьи примет твою силу. Тогда их семья станет твоей семьей. Пока ты — никто. Пока ты просишь, ты проситель. Не вожак. Тебя можно использовать, но никто не будет тебя слушать, и членов такой семьи может убить каждый.

— Спасибо, — Крис открыл шкафчик у своей постели, сунул туда кристалл и сел к столу, сдержанно улыбаясь. — Должен я драться и с тобой?

— Попробуй, но на моей земле, — Вроаррист склонил голову и тоже сел. — Иначе, если бы я победил, мне бы пришлось стать вожаком твоей семьи и твоих бойцов. А я не думаю, что мне это нужно.

— Могу я предложить тебе пищу? Генри, принеси еще и для экзекутора тоже. — Крис открыл и подвинул к арну контейнер с супом и ложку. — Это стюард, помощник. Он готовит еду и делает всё в доме.

— У нас тоже есть помощники, которые работают в доме, — Вроаррист склонил голову. — Вожак ест первым, но я принимаю твои правила в твоём доме.

— Вроаррист, я удивляюсь, что ты настолько открыт новому. Но я рад, что ты пришёл. Могу я попросить тебя поговорить с Лил, чтобы мы заключили с тобой договор?

— Меня тоже радует, что ты ведешь себя так, словно вожак тут я, — снова склонил голову арн и усмехнулся, как хрюкнул. — Ты должен был сказать уверенно: Лил придет и поговорит с тобой.

— Хорошо, — засмеялся регент. — Я научусь, это несложно. Скажи, что нужно тебе?

— Арнека, но тут ты ничем помочь не можешь.

— Империя может много, возможно в лаборатории смогут создать арнек.

— Искусственных арнек? Это оскорбление. Я чую, что этот ваш помощник неправильный. Не совсем живой. Не член семьи. Таких как он арны не примут.

— Император хочет сохранить арнов, поэтому он найдет вам арнек. Возможно он найдет и вашу планету.

— Тут много арнов, оставшихся без семей. Не просто без пары, а потерявших дом и семью. Как я. Но я ещё хочу понять, что случилось и что нам делать. Что мне делать. Мы не сможем выжить такой маленькой стаей. Семьи здесь делали полотно и меняли его на хлебную муку, инструменты и многое другое, что привозили из Харры, Двароа и других областей. Все осталось за границами. Мы просто не выживем. Мы как разорванные провода, в которых не осталось энергии…

— Мы дадим вам энергию, главное чтобы не началась общая драка, когда я впущу сюда техников.

— Чтобы не было драк, тебе надо немедленно выехать и наверстать упущенное время. Фравва и остальные могут прийти каждую минуту и начать требовать подношения. А ты уедешь. Объедешь всех и, если станешь их вожаком, тогда никто не тронет твоих техников. Есть легенды, что когда-то у нас был общий вожак. Но этого уже никто не помнит, кроме меня. Потом вернешься сюда и закончишь здесь. Подождут. Но твоя арнека не должна выходить, пока тебя не признают — плох тот вожак, что подвергает опасности свою арнеку.

Крис понимающе кивнул и улыбнулся, не обнажая зубов:

— Лил поговорит с тобой.

Регент увел нахального арна к дознавателю, а Стив присел у шкафа с кристаллом. Оттуда тихо пела, беззвучно поскуливала аура мёртвого Гверрца. Стив открыл дверцу и погладил крилод указательным пальцем — надо же, раньше он слышал пойманную душу только держа полную ловушку в руках.

На миссию утверждения власти Империи, точнее, власти регента Криса, отряд стартовал до рассвета.

Разбуженный ни свет ни заря, насильно позавтракавший и зашнурованный, Стив сидел в одиночестве в излюбленном углу постели. Регент прыгал где-то там по фургонам, а экзекутор, привалившись к трясущейся стенке, обнимал подушку и пытался еще чуточку поспать, когда домик вдруг резко остановился.

«Стив, не вмешивайся!» — прилетел мысленный приказ. Ого! Регент вспомнил имя!

Из-за поставленных поперек дороги машин и с боку из леса выбегали арны в зверином облике. Другие, оставшись двуногими и, соответственно, двурукими, бессмысленно стреляли по гвардейцам, спрятавшись за баррикадой и деревьями. Пучки ядовитых иголок стукались и осыпались по металлопластовой броне, как снежки зимой. Никто из имперцев не применял оружия. В раскрытые пасти втыкались серебряные кулаки, арнов сбивали с ног, прижимали к земле, а регент голыми руками защелкивал на их шеях нейро-ошейники, одновременно кричал: «Лежать!» И бросался к следующему. Пленник, понимая команду, уже невольно держал себя сам, ментально включая разрядник ошейника при попытке нарушить приказ.

Атака кончилась, не успев толком начаться.

Стрелявшие попытались удрать и скрыться, но выпущенные из упряжи биолошади приволокли и их, надежно ухватив хищными зубами за плечи и загривки.

— Придется нашим кобылам переквалифицироваться в вожаков арнов, — регент оглядел ошарашенную банду неудачников. — А ну тихо, вы, щенки! Не двигаться! Слушайтесь и тогда ничего болеть не будет. Замерли все! Вот видите? Ничего не болит? Не болит. Можете сесть. Делайте, что сказано, и все будут живы.

«Экзекутор, иди сюда. Поправь этому челюсть!»

Стив выпрыгнул на узкую обочину грунтовки. Дорога, посыпанная мелкой утрамбованной щебенкой, была разворочена резким торможением, тяжелыми ботинками ажлисс и ударами копыт. Тут и там обрызгана кровью. В придорожной полосе сидело два десятка арнов, все уже в человекоподобном виде, некоторые с разбитыми мордами. Они на всю округу лучились негативными эмоциями. Позади со сломанной челюстью валялся раненый. Кровь уже не текла, но разломанная челюсть висела неопрятным кровавым ошмётком.

Стив хотел было подойти к нему, но Грег по сигналу регента уже ухватил вяло реагирующего арна под мышки и рысцой перетащил поближе. «И зачем его так мотать?» — поморщился Стив и отключил сознание больного. Обеими руками складывая и заращивая раздробленную кость, удивился, что продвинутая регенерация арнов все-таки не настолько «продвинутая» и не может справиться с серьёзными ранениями.

Кристофер выделил один фургон и выслал бунтарей в лагерь седьмого сектора в сопровождении экзекутора. «Отвезете галопом и сразу возвращайтесь. Ошейники могут разрядится каждую минуту, а там пускай лаборанты разбираются. Они все равно хотели получить несколько штук в виварий».

Ещё декаду Стив сопровождал регента. Больше инцидентов не случалось. Кристофер решил, что подстраховка в виде экзекутора уже не нужна и, наконец, отослал Стива.

Он влетел в свою комнату в истерическом нетерпении. Джи здесь на базе, в лабораториях. Всё равно и наплевать! Он не будет обращать внимания на лаборантов, не даст им на себя смотреть, он от них изолируется, заблокируется, просочится невидимой дымкой. Вот только соберется и пойдет. Джи отозвался на осторожный скан, на тонкую дрожащую нить, которой Стив нащупал его, даже не успев выйти из флаера. Стив послал несформулированную, почти неслышную вопросительную эмоцию, тихий вздох-желание быть недалеко, быть рядом прямо сейчас. Не ждать до вечера, не ждать, когда Джи его позовет и позовет ли? А Джи ответил. Разрешил. Согласился. Значит, Джи его простил. Если бы Джи все еще сердился, то, наверное, не позволил бы прийти? Не позволил бы так сразу ворваться посередине рабочего дня. А может, Джи тоже скучал? Хотя бы совсем немного?

— Генри, приведи меня в порядок, я только умоюсь, — крикнул и умчался к себе. Генри принес вещи, разложил по местам, а он вымылся внутри и снаружи, начистился, отполировался, приготовился. И выдержал, пока Генри заплел ему волосы, как полагается. Слегка фыркнув, но уже мысленно находясь рядом с Джи, оделся в шелковое и, почти не дыша и едва касаясь тонкой ниточки контакта, пошел на огонек ауры к Джи. Джи был занят, подглядывать он не будет. Джи уже его чувствует и лезть глубже в душу неприлично, к тому же он все равно ничего не понимает в этой его работе. Калибрация тонких изменений генотипа, взаимодействие и порядок активации генов, стимулирование естественных и управление искусственными мутациями. Повторить это еще можно, но понять! Бр-р-р…

Стараясь не смотреть по сторонам, а только себе под ноги, сосредоточившись только на легком касании ауры императора, Стив спустился в лаборатории. Проскальзывал мимо людей, не замечал, не видел, не слышал. Он тень, его здесь нет. Кажется кто-то с ним поздоровался. Ой. Стив слегка отвлекся от своей эйфории и начал чистить мозги встречным: смотреть мимо, никого тут нет, абсолютно пустое место… Это на задании без дополнительной команды нельзя, а тут он дома, тут немножко можно, если совсем незаметно. И споткнулся в дверях, чуть не разлетевшись брызгами от счастья. Потерял дыхание, шагнул в сторону от прохода и замер у стеллажей.

Джи.

Получив мысленное разрешение, Стив плавно перетек вплотную, прижался к спине Джи, уткнулся лбом в лопатку и задохнулся в родном запахе. Далекий дым лесного пожара, жареные орешки… Неслышно выдохнул — всё, наконец вместе! Осторожно и невесомо касаясь, нащупал руку Джи, обрисовал кисть кончиками пальцев.

«Прости… Можно я тут побуду с тобой?» — тихая мысль. Ощущение тепла и счастья, рук, погладивших его сразу по всему телу. Джи обернулся, коротко приобнял одной рукой и ответил на робкий поцелуй. И мягко оттолкнул.

«Сядь там и подожди».

«Я буду тихо». Он бы и сам упал. Рассыпался, растекся. Сел на пол за шкафами в глухом углу у модулятора, закрыл глаза и переместился мыслью к Джи. Тонкие настройки генома, порядок проявления и распознавания модифицированных генов… Муть! И безмолвно исчез, растворился, как в детстве. Не вникая, ощущал все вокруг через чувства своего Бога. Так он может сидеть бесконечно… А потом пойдет с Джи и даже не важно, что будет Джи делать, он просто будет рядом. Не прогонит же он его, после стольких месяцев ожидания.

Голос Джи сдернул Стива в свое тело.

— Зак, хорошо, что ты пришел. Возьми Крошку и внеси её тесты в дневник, я делал только общий осмотр, — Джи бросил взгляд на Стива и кивнул к двери, приказывая идти с улыбающимся лаборантом.

Стив чуть не взвился ядовитой змеей от негодования и обиды. Но, проглотив протест, медленно встал, скользя спиной по стенке, и вышел за Заком, желая прожечь его ненавистью.

— Крошка, ты же знаешь, это всё равно надо сделать и мы быстренько всё провернем, — благодушно и громогласно изрёк Зак и взял его за локоть, выводя за собой.

— Не трогай меня! — вполголоса огрызнулся Стив и отдернулся уже в коридоре. Зак пожал плечами и пошел вперед. До тестерной шли в недружелюбном молчании. Перед самым поворотом в отделение Стив быстро просканировал Зака — ну да, недружелюбное молчание было все его собственное. Зак же был как всегда весел и доброжелателен. Стив шел сзади, демонстративно стараясь держаться справа, а не слева — на привычном месте экзекутора, и понимал, что эти смешные маневры не видны никому, кроме него самого, и от этого злился еще больше. К тому же теперь он будет весь в этом желе, волосы в желе, вся заплетенная красота в волосах с бусинками в желе… Потом ему опять мыться, сушиться, снова заплетать эту мерзость на башке?

Они пришли в безлюдную лабораторию диагностики. Раскоряченная громада тестерной машины нависала, как гигантская жаба, приготовившаяся к прыжку. Не проглотит, так хотя бы раздавит под толстым брюхом. Контактная ниша выломанной челюстью лежала на полу, притворяясь безобидной мелкой ванной. Стив не справился с собой и краем глаза скользнул по раскрытым креплениям на дне. И сразу же брезгливо повел плечом, уворачиваясь от Зака, который попытался поймать его голову в золотой обруч датчика.

— Не трогай меня, — тихим шепотом плюнулся Стив, нервно дергая шнурок и расплетая косу. — И дай мне, я сам надену! — протянул он другую руку за обручем.

— Стив, я аккуратно. Я все сделаю как надо, стой спокойно, — умиротворяющим голосом с высоты своего роста изрек Зак и придержал Стива за плечо, пытаясь воззвать к благоразумию.

Стив опять вывернулся и бросил в Зака фантом. Вместо него Зак увидел свою мать с выпавшими глазами и свернутой шеей, какой на всю жизнь запомнил её маленький Зак, когда слишком низко висящий груз сшиб ей на стройке голову. Зак отшатнулся. Стив вырвал у него обруч — он знает все скрытые страхи и тщательно скрываемые ужасы, не видеть бы их никогда!

— Сказал, не трогай! — пробормотал себе под нос, отпрыгивая в сторону и тут же закрываясь и раскаиваясь: все-таки зря он сорвался и нехорошо вот так грубо. Зак не виноват, что Джи его попросил. В молчании расплел косу, рассыпая бусинки по полу и высвобождая маленькие косички, натянул под них обруч и, сбросив в сторону одежду, лег в нишу тестера. Затылком нащупал контакт. Машина тихо щелкнула и подсоединилась.

Зак подошел следом, затянул крепления и пустил электролит. В ванну потек проводящий раствор, постепенно покрывая все тело и застывая в жидкий гель. Зак достал дыхательную маску и тщательно приложил, закрывая рот, нос и глаза. Маска медузой присосалась к лицу, оставляя дыхательный пузырик у носа и надо ртом. Стив начал сосредотачиваться, уходя в жидкость, в гель, утопая в нем, уходя в себя.

«Первое: поиск и управление. Найди, скажем, Грега», — пришла мысль от Зака.

«Чего его искать, он у северной базы», — огрызнулся Стив.

«Начни работать, тест уже идет, все записывается. И ты слишком заигрываешься возможностями, что тебе дал император. Ты должен лучше относиться к людям, в конце концов, хотя бы ради себя самого. И подумай, сейчас ты полностью в моей власти, и я могу отомстить тебе».

«Я к людям вообще не отношусь! А потом Джи отомстит тебе. И я еще раз отомщу. И будем так играть вечн…»

«Работай, тест бежит!»

Стив дернулся в своем креплении, ему действительно захотелось сделать что-то ещё, сильно неприятное этому уроду — еще учить его будет! Но чем быстрее он пройдет тест, тем быстрее Зак все запишет, тем быстрее он вернется к Джи.

Вздохнул. Медленно выдыхая, сдерживая злость и раздражение, вышел в эфир. Раскинул сознание в вибрирующем море излучений.

Грег… Стив помнил его ауру, его звучание. Он не мог перевести это на язык чувств, это было как звук, смешанный с цветом и вкусом, и эти ощущения были очень индивидуальны, как лицо, как характер. Но тело ажлисс менять умели, а отпечаток ауры, звучание своей души — нет. На этом была построена вся система. Сноваживущие видели этот сигнал, но недалеко. Стив мог больше, много больше, чем они все… А фантомы не умел насылать никто, кроме него и Джи! И только он умел искать далеко, лучше чем система, которой нужны передатчики и порталы. Видеть сигнал души в прозрачных водах эфира умела система, которая постоянно считывала ажлисс в библиотеку, и император. И Стив. Остальные сноваживущие чувствовали других, только наткнувшись на них в упор, там, где уже и так было все видно глазами.

Стив раскинул сети своей мысли. И вот он, Грег, на удивление недалеко. На полигоне.

«Грег на полигоне».

«Спасибо, вижу. Приведи его к пруду».

Стив сосредоточился: будь Грег очень далеко, он бы не смог его привести, но чувствовать бы смог… Стив запустил нить контакта, обживаясь в чужом теле, распустился там паутиной и взял на себя, надел, как перчатку.

Грег припарковал скутер и отрапортовал старшему офицеру, что его отзывают лаборатории по приказу императора и бодро прилетел к пруду.

«Хорошо, отпусти его».

Стив равнодушно прозвучал в голове у гвардейца: «Грег, прошу прощения, это был тест по приказу императора. Ты свободен, Зак подтвердит».

И оставил его. Грег при контакте сразу понял, кто его «похитил» — ажлисс чувствуют рисунок души друг друга, к тому же больше никто похищать и не умеет. Экзекутор да ещё император… Или правильнее наоборот: Джи и еще он, экзекутор… Теперь Грег, скорее всего, ломанется к ближайшему пульту и будет вопрошать лаборатории, чтоб убедится, что это не своевольное хулиганство экзекутора. Грег и без того любит экзекутора, как ядовитую занозу… Ну и наплевать…

«Регенерация, приготовься».

Зак ввел щуп и вырезал круглую дырку сбоку, захватив кожу, ребро, часть печени и кишок. Все как полагается: кожа, мягкие ткани, кости, внутренности. Стив сжался и перешел в эту боль, стал ею, пульсируя вместе с ней — тело знает само, что делать…

«Модификация. Сделай из левой кисти рыбий плавник».

Потом он глотал какую-то зараженную дрянь, яды и агрессивные вещества… Стив поплыл и потерял время. Ощущения тела почти исчезли, он сам чувствовал себя маленьким комочком, спрятанным где-то там, ниже глаз, а сразу от горла и до края мира надулась пульсирующим пузырем боль и прокрасилась в черно-бордовые цвета экзекуторской формы, цвета его жизни…

Потом пришла тишина, и Зак разбил ее. Снова.

«Способность экзекутора удержать фантом во время болевого воздействия и иных внешних помех. Наведи мне фантом и держи его. Сделай из лаборатории поле с ромашками. Когда не сможешь контролировать фантом, скажи, я сразу отключу стимулятор. Готов?»

«Да».

Стив влез в голову к Заку, который давно уже сидел в кресле со считывающим шлемом на голове, и сделал ему поле. С ромашками. Ромашки были уродливо непропорциональные: с огромной желтой сердцевиной и короткими белыми лепесточками. Боль, рождаясь в коже, понемногу жгла и просачивалась внутрь. Цветочки с белыми лепестками, всё больше похожими на острые зубки, начали кусать траву и друг друга. Боль усиливалась, ромашки раскачивались на стебельках и жрали товарок, пожирали сами себя… На поле под ярким солнышком цветочки шевелились, тянулись и поедали друг друга. Солнце, радостно играя острыми лучами, тоже превратилось в ромашку, огромную ромашку, которая начала зажевывать небо… Открыла огромную кровавую пасть и проглотила всё.

Стив очнулся, когда маска чавкнула и отлепилась от лица. Желе превратилось снова в воду и всосалось в очиститель, смывая все чувства, все желания. Было холодно и мокро. И пусто…

Зак положил на тестер теплую махровую простыню. Стив сел на край ванны и замотался в уютную ткань. Немного помедлив, взял протянутый Заком стакан с горячим энергетическим напитком. Держать стакан не было сил, хотелось безвольно упасть на пол, закатиться под тестер и там уснуть. Чтобы выпить, пришлось сосредоточиться и напомнить себе, что у него есть руки, в одной руке есть стакан — и преодолевать полное нежелание к действию. Стив стекал мыслью за горячим питьем и впитывал тепло, оно грело его изнутри как маленькое кровожадное солнышко…

— Можешь идти? — Зак забрал у него пустой стакан.

Стив молча кивнул.

— У тебя кожа слезет, если ты скажешь спасибо? Позвать Генри?

Стив даже открыл рот, но так и не смог выдавить из себя никаких звуков. Мысленно общаться тоже не хотелось и не получалось. Он помотал головой и, дрожа, сполз с тестера, вставая на скользкий пол и кутаясь в простыню. Завис на мгновение над кучкой своей одежды, но все же подобрал ее и убрел в душ, оставляя мокрые следы на холодном полу.

Ругаться не хотелось, хотелось есть и… на ручки, укрыться, закопаться, утопиться, раствориться. Он уронил тряпки, включил горячую воду и сполз на пол в обжигающих струях, бьющих со всех сторон. Пусть они смоют всё, и он стечет вместе с водой.

Дверь распахнулась, и в кабинку ввалился холод и Генри.

— Закрой дверь!

Генри выключил воду и, набросив на него полотенце, потащил из душа.

Стив вяло отбрыкнулся:

— Дверь закрой, идиот, холодно же!

— Нет, выходи, ты тут уже пятьдесят минут сидишь, меня Зак позвал!

— Какой хороший Зак… — пробормотал Стив, отдаваясь в руки стюарда. Генри снова закутал его и попытался поднять на руки, но Стив оттолкнул стюарда и пошел сам. На свое место. В свою комнату.