Рождение вечности

Глава 14

Если хочешь жить свободно,

Если жёнка не мила,

Есть кинжал и нету денег,

То дорога, брат, одна.

Отправляйся в "Тёмный странник",

Мы здесь рады всем подряд!

Будь ты плут, бродяга, карлик,

Всё оставь, и все дела!

Народная песня жителей системы SG-1141

Норман. Планета Арбис

Восемь месяцев после событий на Эдеме

Очнулся Норман незадолго до рассвета. Судя по ощущениям, ему здорово досталось, и в данный момент парень мучительно вспоминал последнее, что с ним произошло. Он попытался встать, но сразу осознал, что накрепко связан по рукам и ногам. С трудом разлепив веки, Норм несколько раз моргнул, и попытался сфокусировать взгляд.

Перед ним стояло кресло, в котором обычно сидел Ластор. В пол упиралась пара ног в меховых сапогах — почти таких-же, какие носил и сам Норман. Парень вспомнил, кого он видел перед тем, как его близко познакомили с действием электрошокера.

— Матиас, мать твою, Бринг, — прохрипел он. Изо рта стекала тонкая струйка слюны, и Норману нестерпимо хотелось ее утереть. — Ты разве не мог уложить меня хотя бы на диван?

Раздался хриплый смешок, двухметровый фехтовальщик рывком поднял Нормана на ноги, и усадил на вышеупомянутый диван. Пленник вперил взгляд в незванного гостя.

— Здравствуй, Норман, — поприветствовал он своего пленника, — Рад, что ты меня узнал.

— Какого чёрта тут происходит? — спросил Норм.

— А ты не догадываешься? — вопросом на вопрос ответил Матиас, наливая себе вина — видимо, похозяйничал на кухне.

— Не люблю словесные игры с теми, кто вламывается ко мне, и бьет током, — огрызнулся Норман, пытаясь вызвать Улисса. Спутник не отвечал, и это весьма огорчало.

Матиас усмехнулся.

— Где твой друг? Мои люди обыскали весь дом и прилегающую территорию, но так и не нашли его.

— Куда уж вам, идиотам, — Норман сплюнул под ноги мастеру клинка, провел языком по зубам — и не досчитался одного из зубов. Того самого, который несколько месяцев назад ему выбили головорезы Ямато, и который с таким тщанием заново вырастили на Магеллане. — Зачем мы тебе?

— Да брось, — Матиас сделал глоток, — Не надо корчить из себя дурака. Ты наследил на Эдеме, и некоторые — очень влиятельные, спешу заметить, люди, остались недовольны тобой, и твоими друзьями. Девчонке повезло сдохнуть раньше, чем я до неё добрался, — он на секунду задумался, — но вот тебя пришлось поискать. Скажи, кто был третьим вором, и тебя ждёт лёгкое путешествие. Это он был здесь, с тобой? Почему я не могу отследить матрицу его инфополя?

После этих слов Норман понял, что Матиаса нанял не клан Ямато, а кто-то с Эдема — де Бригез, или Советник. А может быть, они спелись, и догадались, что ограбления как-то связаны. В любом случае, это был хороший знак — убивать Нормана не было никакого смысла, по крайней мере, до тех пор, пока заказчики Матиаса не узнают все, что хотят.

— Не понимаю, о чем речь, — ответил парень, — Ты, сволочь, вломился сюда, оглушил меня, и по твоей милости я потерял новый зуб. Так что вместо вопросов можешь просто поцеловать меня в зад.

Матиас вздохнул, встал из кресла и подошёл к своему пленнику. Примерившись, он коротко ударил парня в челюсть, и голова Нормана дернулась назад.

— Разве родители не учили тебя хорошим манерам? — как ни в чем не бывало спросил Ищейка. — Повторяю вопрос — кто был третьим вором?

Норман снова сплюнул, и с сожалением понял, что один из зубов рядом с уже имеющейся дырой тоже зашатался. Он зло сверкнул глазами.

— Ты что, глухой? Сначала целуешь меня в жопу, а потом…

Договорить он не успел — Матиас снова ударил его по лицу, на этот раз — прямо в нос. Тот хрустнул, а Норман, вопреки всякой логике, расхохотался.

— Ах ты гнида! Научился махать саблей, и чувствуешь себя крутым? Развяжи меня, meien lavara sarko*(примерный перевод с эллирийского — выкидыш гулящей девки), и поговорим как мужчины!

Разумеется, Матиас не собирался этого делать. Он с досадой заткнул рот Нормана кляпом, и вызвал одного из “Атласов”, прилетевших на Арбис вместе с ним.

— Не спускай с него глаз. Кляп не вынимай, — велел он, и поднялся на второй этаж.

Там царил полный разгром — четверо “Атласов” перевернули весь дом вверх дном в поисках полезной информации и зацепок. Двое из них, скидав все вещи Нормана в большую сумку, сейчас потрошили его файлы, а ещё один патрулировал периметр дома, пока все они ожидали коптер. Он должен был вылететь за ними сразу после того, как Матиас обнаружил убежище Нормана, и сейчас был уже совсем рядом — не более чем в двадцати минутах полета.

— Нашли что-нибудь? — поинтересовался Ищейка.

— Устройства для смены личности и внесения изменений в инфополе, пара полиорганических масок, пистолет, и несколько кристаллов памяти, — отозвался один из наёмников, — Все данные на них зашифрованы. Без паролей или мощного дешифратора мы их не вскроем.

— Тогда собирайте все это барахло и спускайтесь. Скоро за нами прибудет транспорт, — скомандовал Матиас. Затем он вызвал “Атласа” снаружи, — Как обстановка?

— Все спокойно, сэр. Я обнаружил скрытый под землёй гараж, и следы вездехода, но куда направился беглец определить невозможно — снегопад скрыл все следы.

— Возвращайся в дом.

— Так точно, сэр.

Оставшись наедине, Ищейка выругался. Сообщник Нормана каким-то образом узнал об их приближении, и успел удрать прежде, чем его успели остановить. Проклятье! Матиас понимал, что разговорить этого молодого наглеца будет сложнее, чем он предполагал — в глазах его пленника проглядывался стальной стержень, а смысла устраивать здесь пыточную не было — задачей Ищейки было доставить Нормана на Эдем, и он собирался заняться именно этим.

И так пришлось потратить больше двух месяцев, рыская по безлюдным землям в надежде отыскать следы инфополя Нормана, и лишь неделю назад удалось сузить регион поисков до нескольких квадратных километров. Дальше стало легче — подняв данные об этой местности, Матиас выделил несколько вероятных мест, где беглец мог укрыться, и в одном из них обнаружились следы Нормана вместе с ещё одним неизвестным человеком.

Впрочем, даже захватив вора, Матиас не расслаблялся — его доставка на Эдем была делом не из лёгких. Убежище Нормана находилось достаточно далеко от ближайшего населенного пункта — небольшой деревушки, в которой жили охотники и земледельцы. На Арбисе практически отсутствовала нормальная инфраструктура, и добраться отсюда до ближайшего города с рабочим космопортом можно было лишь по реке (сейчас замёрзшей), либо по воздуху. “Какое счастье, что мне хватило ума взять с собой коптер!” — подумал Матиас, спускаясь на первый этаж.

Летательный аппарат не заставил себя ждать — вскоре он, не без труда, приземлился на единственный свободный участок возле дома, худо-бедно расчищенный “Атласами”. Два винтовых двигателя на коротких подвижных крыльях разметали остатки снега вокруг черной машины с хищными обводами, и пилот замахал своим товарищам, не покидая кабину.

Двое “Атласов” взяли Нормана под руки и потащили к коптеру. Матиас и оставшиеся наёмники направились следом за ними, и когда все оказались внутри агрегата, пилот не теряя времени, поднялся в воздух.

Норман ненавидел высоту, а уж полеты на подобных аппаратах и вовсе терпеть не мог — коптер постоянно проваливался в воздушные ямы, и после одной из них молодой археолог не сдержался. Его вырвало прямо на колени одного из конвоиров, сидящего напротив.

— Слабак, — фыркнул Матиас. Норман в ответ лишь оскалился, щеголяя неполным рядом зубов.

Вскоре они добрались до той самой деревни на берегу реки. Норман был здесь, когда направлялся к Ластору — покупал еду, и уточнял дорогу. Сейчас же мысли парня были заняты всего двумя вещами — своим вероятным побегом, и отсутствием Ластора в его доме. Норман был рад, что Матиас со своими головорезами не схватил старого лакея, и мог только гадать, куда тот исчез, и что предпримет, когда вернётся на заимку.

Что касается побега, то тут все складывалось далеко не в пользу Нормана. Улисс был полностью изолирован — что-то его блокировало, и достучаться до спутника было совершенно невозможно. И уж тем более — нечего было и думать о том, чтобы воздействовать на “Атласов”, хотя у Нормана в запасе и была пара программ для этого. Боевые же навыки археолога были весьма далеки от тех, которыми владел и Матиас, и каждый из наёмников. Единственная возможность освободиться заключалась в помощи местных жителей, но Норман даже не стал всерьёз рассматривать этот вариант. В самом деле, кто в здравом уме нападет на пятерых опытных, и до зубов вооруженных людей, непонятно ради кого?

Матиас, как оказалось, прекрасно понимал, о чем думает Норман.

— Даже не вздумай дёргаться, — предупредил он с угрозой, когда они приземлились на расчищенный лёд возле одного из домов на самом берегу реки, стоящем чуть поодаль от остальных, — сразу переломаю ноги, понял?

— И в мыслях не было, — соврал Норм, — долго мы здесь проторчим?

Его вопрос остался без ответа. Ищейка снял с ног пленника кандалы, вытащил его из кабины, и передал двум наемникам, уже стоявшим снаружи.

— Если что — прострелите ногу, — велел он, и повернулся к пилоту, высунувшемуся из кабины, — Сколько времени тебе нужно?

— Не очень много, — отозвался тот, — На этом гребаном холоде у машины замерзают сопла и на винтах скапливается наледь. Я приведу все в порядок за час. Если один из них мне поможет, — он мотнул головой в сторону “Атласов”, - то минут за сорок.

Отдав команду одному из своих бойцов, недовольный Матиас вернулся к Норману.

— Шагай, — скомандовал он, толкая парня в сторону дома.

Приземистое строение было заметено с одной стороны почти по самую крышу, но там, где располагалось крыльцо, и дощатый выход на вмерзший в реку понтон, всё было расчищено совсем недавно.

Матиас забарабанил своим огромным кулаком по двери. Через некоторое время она открылась, и появившийся в проёме невысокий бородатый мужик пригласил их внутрь.

Маленькие сени отгораживали жилую часть от улицы, а в самом доме оказалось неожиданно жарко. Коридор изгибался под прямым углом, и уходил налево. Матиас втолкнул Нормана вперёд, и вошёл следом. За ним появились трое “Атласов”, и в коридоре стало тесновато. Ищейка достал из внутреннего кармана имперский жетон, и показал его хозяину дома — у того все вопросы к незваным гостям тут же отпали.

— Чего изволят господа комиссары? — спросил он скрипучим голосом, не сводя глаз с Нормана.

— Погреться к очагу пустишь? — напрямик спросил Матиас, — Наш аппарат нужно привести в порядок. Это займет немногим больше получаса, и мы уйдём.

— Не дело мне перечить Императорским указам, — снова проскрипел мужик, — проходите, только обувь сымайте.

“Атласы”, Матиас и Норман по очереди стянули обувку, и хозяин провел их на кухню. Там хозяйничала уже немолодая женщина в простом платье. С гостями она даже не поздоровалась.

— Есть хотите? — осведомился мужик.

— Нет, благодарю, — отказался Матиас, но Норман, изрыгнувший в коптере на одного из наёмников свой вчерашний обед, был другого мнения.

— Я голоден, бастан*(охотник. Местное наречие). Эти, — он кивнул на своих спутников, — нормальной еды отродясь не пробовали, а вот я не ел почти сутки. Не сочти за грубость, уважь гостя… поневоле.

Матиас хотел было заткнуть археолога, но хозяин дома хмыкнул, не сводя взгляда с наручников Нормана, и указал ему на стол. Парень, поймав на себе недовольный взгляд Ищейки, лишь пожал плечами, и сел на предложенное место. Хозяйка тут же поставила перед ним дымящийся горшок, с чем-то аппетитно пахнущим, доску с нарезанным хлебом и зеленью, плошку с какой-то острой приправой и кружку с горячим чаем.

Норман, ловко орудуя скованными руками, принялся уминать угощение, не обращая на свой конвой совершенно никакого внимания. Матиас сел рядом с ним, и недовольно морщился, пока женщина не поставила перед ним точно такую же кружку. Он благодарно кивнул, принюхался, и сделал небольшой глоток. Один из “Атласов” стоял в проходе, двое — в коридоре, и о чем-то негромко переговаривались.

— Могу я узнать, что натворил этот малец? — поинтересовался хозяин дома, отрезая внушительного вида ножом тонкий ломоть мяса

— Он вор, — ответил Матиас, — и убийца. Мы выслеживали его от самого Эдема.

— Я не знаю, где это, — покачал головой мужчина, — но рад, что такого опасного преступника поймали.

Норман на это лишь хмыкнул, за что получил от Ищейки чувствительный тычок под ребра.

— Мы тоже рады. Найти его в ваших горах оказалось непросто. Кстати, — вспомнил он, — парень скрывался на охотничьей заимке, километрах в трехстах к северу отсюда. Там с ним жил ещё один человек. Не знаешь, кто это мог быть? Может, за последние полгода в деревне появлялся он, — кивок в сторону Нормана, — или другие незнакомцы?

— Нет, никого из чужих кроме вас тут давным-давно не было, — отмахнулся хозяин дома.

— Жаль, — с явным разочарованием протянул Матиас, — скорее всего, это был его сообщник. Если в деревне появится кто-нибудь неизвестный, и будет задавать о нас вопросы, сможешь передать мне весточку?

— Как же я ее передам? — удивился мужик, — Если только во время ярмарки в Ганстене*(небольшой город на Арбисе, имеет функционирующий космопорт).

— Хотя бы так, — Матиас зевнул, — поговоришь с начальником космопорта, скажешь, что ты от Матиаса Бринга. Он тебя щедро наградит за такую информацию.

— Ха! — мужик хохотнул, — нет у него ничего, уважаемый комиссар, чем он мог бы меня наградить. Деньги и гравитоний мне ни к чему, сам видишь, в какой глуши живём. А вот у тебя есть, чем заинтересовать такого охотника как я, — он кивнул на винтовку в руках стоящего в дверях “Атласа”.

Матиас удивлённо проследил за его взглядом, и протянул руку.

— Дай сюда.

— Но сэр… — попытался возразить наёмник, однако под стальным взглядом Ищейки умолк, и протянул оружие своему командиру.

— Пользоваться умеешь? — уточнил Матиас, — это импульсное оружие.

— Я в армии Империи десять лет отслужил, — фыркнул тот.

Матиас протянул оружие хозяину, и допил остатки чая.

— Сходи, проверь как идут дела с коптером, — велел он безоружному “Атласу”. Тот молча повиновался, и его место занял один из наёмников, стоявших в коридоре.

Снова зевнув, Ищейка посмотрел на женщину.

— Хозяйка, а кофе у вас есть? От этого чая глаза слипаются.

— Откуда? — удивилась она, — его даже в городе-то не найти. Я сама и не пробовала никогда… Травы собираем, и завариваем.

— Налей ещё, — попросил Матиас.

Женщина выполнила просьбу, и Ищейка махом осушил половину кружки, а затем снова протёр глаза.

— Да что это за травы у вас такие, — пробормотал он, но хозяин, всё ещё изучающий свой подарок, услышал его, и ответил:

— А ты спроси пленника своего, он тут долго прожил, тоже знает.

Нормана насторожили эти слова, и поймав взгляд мужика, он увидел, как тот ему подмигнул.

— Что? — не понял Матиас, которого вдруг резко потянуло в сон.

В следующий миг произошло сразу несколько событий. Окно кухни разлетелось вдребезги — в комнату ворвался холодный ветер вперемешку со снегом, а “Атлас”, стоявший в проходе, рухнул на пол, заливая его кровью из пробитой выстрелом шеи. Женщина завизжала, и влетевший на кухню второй наёмник тут-же словил ещё одну пулю — прямо посередине своего черного шлема, и упал рядом с товарищем. Матиас, у которого никак не получалось сфокусировать взгляд, попытался встать, но покачнулся, схватился за столешницу, и Норман, вскочив, боднул его в подбородок. Ищейка отшатнулся, попытался достать пистолет, но хозяин дома с силой врезал ему прикладом по голове, и Бринг упал, не подавая признаков жизни.

С улицы послышались выстрелы, и вновь все затихло.

— Как это понимать? — выпалил Норман, глядя на трупы “Атласов”.

— Твой дед меня предупредил, — отмахнулся мужик, — знал, что эти, — кивок в сторону наёмников, — обязательно остановятся здесь, перед тем как повезут тебя в Ганстен.

— Ластор? — удивился Норман, но мужчина не стал рассказывать ему больше. Обыскав одежду Матиаса, он забрал пистолет и нашел в одном из карманов ключ от наручников.

— На, снимай, и идём на выход. Тебе лучше поторопиться.

На дворе их уже ждал лакей со снайперской винтовкой, и трупы ещё двух наёмников. Возле коптера скулил пилот, держась за простреленную ногу. Вокруг него растеклась огромная лужа крови, и Норману сразу стало понятно, что парень не жилец — особенно когда он заметил ещё два пулевых отверстия на теле пилота — одно в районе живота, второе — посреди груди. Удивительно, как он вообще оставался живым.

Ластор подошёл к мужчине, и протянул ему руку.

— Спасибо, Генро, я тебе обязан.

— Пустое, — улыбнулся тот, — жаль, что не смог предупредить тебя раньше об их приезде.

— Ты и так сделал больше чем стоило. Извини за все это. От трупов избавишься?

— Конечно. Утащу в лес, и к весне от них даже костей не останется.

— Соседи болтать не будут?

— Здесь не любят имперцев, — покачал головой Генро.

Они обменялись рукопожатием, и мужчина скрылся в доме, а Ластор направился к коптеру, перекинув винтовку за спину. Там он оттащил пилота (наконец-то испустившего дух) в сторону, и повернулся к Норману.

— Ну и чего ты застыл? Залезай!

И в тот самый момент, когда парень уже поставил ногу на ступеньки, ведущие в кабину, изнутри дома послышались выстрелы. Ластор замер, и скинул винтовку с плеча.

— Улетай, живо, — процедил он, и сразу же после его слов послышался женский крик, и ещё один выстрел.

Неожиданно дверь распахнулась, и державший ее под прицелом Ластор нажал на спусковой крючок. Винтовка плюнула огнем, и пуля выбила здоровенный кусок дерева из рамы.

— Норман, улетай! — снова скомандовал Ластор.

— Я тебя тут не оставлю! — заартачился было парень, но старый лакей сделал пару шагов назад, не оборачиваясь, неожиданно сильно вцепился в плечо Нормана, и затолкал его в кабину, а после опустил дверь.

— Я задержу его. А ты беги. Покинь планету, и…

Договорить он не успел — дверь распахнулась, и оттуда с чудовищной силой выбросили тело Генро. Ластор вскинул винтовку, и снова выстрелил, но Матиас, который каким-то образом остался жив, и переборол действие сонного напитка, отшвырнул труп хозяина дома, и пошел прямо к коптеру, стреляя из своего чудовищного пистолета. Две пули попали в кабину, и Норман понял, что сейчас у него есть действительно последний шанс, чтобы сбежать.

Щёлкнув несколькими тумблерами, он запустил питание, и велел наконец-то заработавшему Улиссу подключиться к системе управления. Винты тут же начали вращение, и Норман потянул штурвал на себя.

Аппарат резко рванул вверх, и Матиас взвыл от злости и бессилия. Активировав широкий силовой щит, он целиком скрылся за ним, и теперь пёр на Ластора как танк, а тот методично расстреливал в него всю обойму, не давая противнику выстрелить в ответ. Но, у огнестрельного оружия есть один существенный недостаток — ограниченный боезапас. И когда вместо очередного выстрела раздался тихий щелчок, Ластор кинул бесполезную винтовку в снег, и достал из-за голенища широкий нож.

Матиас оскалился животной улыбкой, убрал щит, и ускорил шаг. Ластор шагнул ему навстречу, пытаясь быстро сократить дистанцию, и достать Ищейку. Конечно он понимал, что его противник моложе, сильнее, и опытнее, но сдаваться, а уж тем более — рассказывать ему что-либо о беглеце, старый лакей не собирался.

Последнее, что успел увидеть Норман, прежде чем внедрившийся в коптер Улисс набрал скорость и покинул берег замёрзшей реки — как Матиас выворачивает руку Ластора под неестественным углом, перехватывает нож, и вонзает его в грудь старого слуги…

***

Побег с Арбиса был похож на кошмар. Норман, едва сдерживающий гнев, все-же сумел взять себя в руки, и начал мыслить трезво. Матиас остался жив, а значит он, скорее всего, предупредил городские власти Ганстена, и как только Норман покажется там — его тут-же задержат. Самого фехтовальщика парень не опасался — без коптера преодолеть триста с лишним километров он не сумеет и за несколько дней.

В сам город Норман решил не лететь, потому выбрал укромное место неподалеку от него, и оставил летательный аппарат там. По счастью, наёмники сделали молодому археологу подарок, и захватили практически все его вещи — сумка лежала в салоне, и перед тем, как появиться в Ганстене, Норман не спеша поколдовал над своей личностью, используя имеющиеся у него инструменты. Он максимально изменил инфополе, внедрив в него одну из заготовок, и нацепил на лицо одну из двух оставшихся масок. На холоде она слегка замёрзла, и села чуть криво, но изучив свое отражение в черной пластине борта, парень остался доволен — его новая, помятая рожа не оставляла никаких сомнений, что этот человек не имеет к Норману Райдо никакого отношения.

Ганстен был небольшим поселением: постоянно здесь жили не более десяти тысяч человек. В основном — геологи разведчики, охотники, рыболовы, и фермеры, работающие в оранжереях в восточной части города. Космопорт принимал совсем немного судов, но как узнал Норман, оказавшись там, ближайший рейсовый космолет приземлится через несколько часов.

Пассажирский зал почти пустовал, и Норман решил не привлекать внимания — он отправился в забегаловку неподалеку, и заказав себе крепчайшего чаю, принялся размышлять.

Он не знал, как Матиас вышел на него — когда Норман прибыл на Арбис, он пользовался чужой личностью, также, как и сейчас. А это значит, что Бринг точно знал, по каким признакам его можно найти. Раз так, то выходить в инфосеть планеты было опасно, особенно — используя чужую матрицу, да Норман и не надеялся узнать о своем преследователе ничего, чего бы уже не знал. Сейчас это было неважно.

Единственное, что имело значение в данный момент — за ними с Виктором началась охота. И ее заказчиком явно был не Ямато, а кто-то с Эдема. В том, что друг в безопасности, Норман был уверен — Матиас даже не знал о нем. И теперь единственный шанс решить их проблему — предупредить Виктора, и рассказать ему обо всем, что произошло здесь.

Затем Норман подумал о Ласторе — старый лакей спас его ценой своей жизни, за что Норман будет вечно ему благодарен. В груди поселилось щемящее ощущение, и Норман с удивлением понял, что это печаль по умершему другу. Он скрипнул зубами — теперь у него появился веский повод поквитаться с Матиасом Брингом, и парень не сомневался — как только у него появится такая возможность, он ей непременно воспользуется.

Когда космолет, наконец, прибыл, и на посадку объявили регистрацию, Норман был первым в очереди — хоть она и состояла всего из четырех человек. Один из таможенников лениво проверил его документы, проведя над браслетом Нормана своим девайсом. Пробежав глазами информационную сводку, он кивнул, и пропустил пассажира на корабль.

Норман не стал мелочиться, и снял себе отдельную каюту максимально класса, который имелся на этом корыте, и вздохнул спокойно лишь тогда, когда корабль покинул пределы Арбиса. Теперь его курс лежал на один из многочисленных островков в пустоте — космический город “Темный странник”.

Подобные поселения были достаточно распространены в Империи — их строили в тех системах, где не было пригодных для жизни планет, либо там, где процесс терраформирования только начинался. Часто это были транзитные города, или станции, на которые свозились добытые в системе полезные ископаемые. Иногда эти поселения насчитывали по миллиону и более жителей, и найти на них можно было что угодно — от незадекларированного гравитония до самодельного оружия, или нелегальных прошивок нейроинтерфесов. Новые личности, проституция, продажа краденных дроидов, наркотики, наемные убийцы — Империя сквозь пальцы смотрела на подобные рассадники грязи, и всячески делала вид, что весь сброд, живущий в подобных местах, находится под контролем. Разумеется, это было не так.

“Темный странник” располагался в системе SG-1141, как раз на полпути от Арбиса до Магеллана, если лететь по “дикому” рукаву галактики. Этот город был одним из немногих, где ещё сохранялось хоть какое-то подобие порядка, наводимого Империей, и теми дельцами, которые имели с нелегального бизнеса огромные прибыли. В частности, вместо убогих стыковочных шлюзов для мелких яхт и кораблей, здесь имелся собственный порт, способный принять даже линкор и несколько военных крейсеров, не говоря уже об отдельных доках для транспортников.

Норман прибыл сюда спустя три с половиной недели после того, как покинул Арбис. Да весь полет он практически не выходил из своей каюты, и не покидал корабль во время многочисленных остановок на орбитальных станциях попутных планет — незачем было привлекать к себе излишнее внимание, особенно если принимать во внимание тот факт, что Матиас мог пойти по его следу, или уже вернуться к своим нанимателям.

Очутившись на “Темном страннике”, Норман тут-же узнал в управлении полетов, как можно добраться до Магеллана. Оказалось, что ему везёт — один из транспортников как раз заканчивал погрузку, и через день отправлялся практически до самого Солара, попутно оставляя часть груза как раз на родной планете Виктора.

Норман, не долго думая, взял координаты капитана этого судна (естественно, за небольшую плату), и попытался с ним связаться, но после нескольких попыток сумел дозвониться лишь до одного из многочисленных помощников последнего. Тот посоветовал не терять времени, а добраться до них, и обговорить все детали с глазу на глаз. Однако сделать это, пускай Улисс и закачал в мнемочип карту города, оказалось совсем непросто. Грузовые доки оказались расположены на противоположной стороне этой огромной космической платформы, и весь путь до них Норман проделал на старом монорельсе, ветки которого покрывали город словно паутина. Надо ли говорить, что это вид транспорта был ужасно старым, медленным, неудобным, и забитым самыми разнообразными людьми до отказа?

Спустя несколько часов парень, наконец, добрался до нужного места, но двое охранников жуликоватого вида наотрез отказались впустить его в ворота доков. Мало того, они тщательно досмотрели самого Нормана и его багаж, изучили документы, и лишь после этого выпроводили подальше, не найдя ничего подозрительного. Норман вновь попытался дозвониться до капитана, или его помощников, и после сотой попытки один из них, наконец, ответил, и назначил встречу в баре неподалеку.

Раздраженный и уставший Норман, пробираясь по узким и грязным улочкам, мечтал лишь о том, чтобы поскорее покинуть это мрачное и негостеприимное место. В этом районе было очень мало освещения, дома и строения липли друг к другу так плотно, что иной раз приходилось вжиматься в стены, чтобы пропустить людей, идущих на встречу. Многие из местных жителей косились на него, и увидев свое отражение в одном из мутных стекол, он чертыхнулся — последняя маска, которую он нацепил за неделю до стыковки с “Темным странником”, выглядела ужасно, и пришла в полную негодность. Неудивительно, что охрана доков его досмотрела. Странно, что его не повязали сразу на выходе из корабля.

В одном из проулков он снял ее, и кинул в темный угол. Так, конечно, было опаснее, но теперь уже ничего не попишешь. Гораздо хуже, если охранники станции поймут, что он не тот, за кого себя выдает.

Не без труда найдя нужное заведение, Норман заплатил вышибале на входе, и удостоившись ещё одного подозрительного взгляда, вошёл внутрь. Помещение бара было круглым, и разделенным на две зоны — центральную, и кольцо, огороженное небольшими перилами и расположенное чуть выше центральной части. Центральная зона, посреди которой располагался бар, была до отказа забита людьми. В ней были стихийно раскиданы столики, и Норман совершенно не понимал, каким образом люди, сидящие за ними, сохраняют хотя бы видимость спокойствия — через каждую минуту на один из столов обязательно кто-нибудь натыкался. Некоторые из них были расположены возле невысокого бортика, служащего основанием второй части зала — кольцо опоясывало все заведение, и судя по всему те, кто успел урвать место здесь, были настоящими счастливчиками. Большая часть столов возле стен была огорожена тонкими переборками, а в разделявшем эти “номера” и столы возле края кольца, проходе, не стояло столько людей, сколько было в нижней части зала. Возле некоторых столиков и вовсе стояла охрана с оружием.

С трудом пробираясь через людскую массу, Норман заметил освободившееся возле бара место, и поспешил его занять. Усевшись, он лишь спустя десяток минут докричался до бармена, и заказал виски. Получив свой напиток, Норман сделал глоток и скривился — этим пойлом постеснялись бы угостить даже бродягу в любом из миров, где он успел побывать, но здесь, как видно, оно было в ходу. Допив остатки, парень заказал пиво, надеясь смыть мерзкий привкус, поселившийся во рту. Впрочем, и этот напиток оказался немногим лучше, и Норман уже жалел что поспешил, и припёрся в этот клоповник раньше, чем нужно.

Судя по часам, помощник капитана, с которым он говорил, появится здесь не раньше, чем через полчаса. Норман сделал ещё несколько глотков, и с удивлением понял, что вся та тяжесть, что давила на него в последние недели, потихоньку отступает. Это было хорошо — с тех пор, как он покинул Арбис, парень находился в постоянном напряжении, не зная, куда его выплеснуть. И хотя он был достаточно сильным человеком, чтобы не сломаться после подобных событий, нельзя сказать, что смерть нескольких друзей не оставила на нем никакого отпечатка.

Размеренный ход мыслей прервал какой-то местный пьянчуга, налетевший на Нормана как раз в тот момент, когда он поднес бутылку с остатками пива ко рту. Вонючий алкоголь расплескался по барной стойке, и попал на одежду парня. Норман повернулся, и встретился взглядом с уже изрядно накачавшимся долговязым и лысым наемником. У него на рукаве куртки была нашивка в виде лисьей головы. Норман сразу понял, что извинений не дождется, но решил не усугублять ситуации, и лишь заметил:

— Аккуратнее, друг.

Позже он понял, что стоило сразу врезать этому имбицилу, или просто промолчать — ведь порой глупые люди принимают обычную вежливость за слабость. Так случилось и в тот момент.

— Чего? — неожиданно высоким голосом спросил наёмник, и заметив улыбку на лице Нормана, тут-же обозлился, — Чё скалишься, а? Я похож на клоуна?

От подобной фразы Норман заулыбался ещё шире. Алкоголь вперемешку с последними событиями ударил ему в голову.

— Ещё как похож. Пролил мое пиво, а на просьбу быть аккуратнее принялся быковать. Ты или дурак, или клоун, — рассудил археолог, всё ещё держа в руках бутылку, — А может ты евнух? Судя по голосу так и есть.

Как назло, именно в этот момент вокруг стало достаточно тихо, чтобы фразу услышал не только наёмник, но и все, сидящие вокруг них. Раздался взрыв хохота, и со всех сторон посыпались шуточки в адрес лысого. Он побагровел, и дернулся вперёд, надеясь посильнее приложить Нормана, но тот был готов к подобному повороту событий. Неожиданно резко схватив летящую навстречу его лицу руку, он дёрнул наемника на себя. Тот явно не ожидал такого, качнулся вперёд, и в следующий момент бутылка Нормана встретилась с черепом его противника. Раздался звон, посыпались осколки, и лысый молча упал под табурет, на котором сидел археолог. Норман встал с него, и столкнулся с друзьями лисьей головы, загородившими ему выход. Вокруг тут же послышались приглушённые голоса, и народ подался назад, образуя вокруг них небольшую площадку.

— Ах ты сука, — начал один из друзей лысого — невысокий, с изъеденным какой-то болезнью лицом, — Ты хоть знаешь, кого уработал?

Он был заводилой в этой компании — Норман понял это сразу. Такой есть в каждой банде или группе — он распаляет своих друзей кучей бессмысленных слов и фраз, но Норман решил, что ему неинтересно слушать этого выродка.

Он подцепил табурет и швырнул его в двух стоявших рядом с мелким наемником людей, и пока они не опомнились, прыгнул вперёд, тут-же оказываясь вплотную к рябому. Тот не успел ничего понять — увидел лишь, как мелькнула рука Нормана, и в следующий миг его лицо словно ожгло огнем, а в глаза будто вбили пару раскаленных гвоздей. Паренёк завизжал как девка, и упал на пол рядом с товарищем, а Норман уже защищался от двух оставшихся на ногах бугаев.

К сожалению, его атака, начавшаяся так удачно, захлебнулась, встретив двух бойцов на порядок мощнее худого археолога. Однако защищался он весьма успешно, постоянно перемещаясь по кругу, и не давая взять себя в клещи.

Норман уже получил несколько чувствительных ударов, и понял, что долго не протянет. Оказавшись рядом с баром, он схватил первую попавшуюся под руку бутылку, и в последний момент успел присесть. Над головой свистнула рука одного из наёмников, и Норман, не глядя, ударил снизу вверх. Раздался глухой звук, брызнула кровь, и Норман, прыгнув вперёд и перекатившись через плечо, развернулся, увидев как один из его противников стоит на коленях, держась за челюсть, а сквозь пальцы у него льется кровь.

Последний из оставшейся четверки не спешил нападать, а его взгляд шарил по толпе. Норман понял, что он ждёт подкрепления, и попер вперёд, размахивая бутылкой словно дубинкой. Наёмник увернулся от всех его ударов, и они поменялись местами. Радвернувшись, Норман вмиг приуныл, увидев рядом с его противником сразу шестерых человек с одинаковыми нашивками лисьих голов. Не надо быть гением, чтобы понять простую вещь — со всеми ему не справится ни за что.

Однако у судьбы на этот вечер, как видно, были свои планы. Позади Нормана раздался гул голосов — он обернулся, и чуть не выронил свое оружие от удивления — из толпы вышел человек в бордовом плаще и высоких сапогах, поигрывая внушительным пистолетом. Сразу за ним появились четверо “Атласов” с винтовками наперевес. Оттеснив Нормана себе за спину, человек в плаще щёлкнул пальцами, и его охрана взяла наёмников под прицел.

— Ты ещё кто такой? — прорычал один из них — уже седой, но крепкий мужчина с рваным шрамом через все лицо.

— Тебе то что? — звонким голосом отозвался спаситель Нормана, — Этот парень в одиночку уделал троих твоих людей, и вы решили затоптать его целой десяткой? Я конечно слышал, что лисьи головы трусливые мрази, но чтоб настолько… — он покачал головой, и видя, что наемники собираются заголосить, поднял руку.

“Атласы” щелкнули предохранителями, и в этот момент посетители бара поняли, что шутки закончились, и дело пахнет кровью. В едином порыве люди бросились к выходу, организовав там давку, а лисьи головы все также молча стояли напротив Нормана и тех, кто решил ему помочь.

— Советую вам свалить по быстрому, — заметил человек в плаще, — скоро здесь будет куча охраны. Вы и так не на лучшем счету у них, а уж когда я расскажу историю о том, как вы решили поживиться за счёт благородного гостя… — он замолчал и показал на Нормана, — как думаете, кому они поверят — отребъю вроде вас, или Небожителю?

Лисы поняли бесперспективность дальнейших разговоров, и подхватив трёх своих товарищей, ретировались вслед за последними гостями заведения.

Человек в красном плаще повернулся к Норману.

— Ну и ну, старина, не ожидал тебя здесь встретить. Ловко ты уделал этих троих, — он протянул руку, и Норман, все ещё не веря в эту встречу, пожал её.

— Привет, Себастьян.

— Идём отсюда, — предложил Риволи, направляясь к выходу, — у меня нет желания объясняться с местными. Поговорим на моей яхте.

***

— Ну и какого черта ты начал драку? — спросил Себастьян, разливая вино по бокалам.

— Ее бы и так начали, — отмахнулся Норман, — ещё раз благодарю, за то что спас мою голову.

— Не стоит, — хозяин яхты сел в кресло, — всё-таки мы с тобой давно знакомы. Я сначала не поверил своим глазам, когда увидел как ты машешь бутылкой. Что ты забыл в этой дыре? Я думал, ты живёшь на Эдеме.

— Я здесь проездом, — Норман попробовал вино, и с удовольствием покатал прекрасный напиток во рту, — в том клоповнике мы должны были встретиться с помощником капитана одного из транспортников, чтобы они забрали меня с собой. А что ты здесь делаешь?

— В этой системе есть несколько моих шахт, — ответил Себастьян, — и в последнее время их повадились грабить местные пираты. Я нанял несколько отрядов, и устроил охоту на мерзавцев.

— Успешную?

— Ещё как! Две банды мы вырезали под корень, а остатки последней разбежалась. Не думаю, что в ближайшее время они рискнут нападать на транспорт с моей эмблемой.

Норман кивнул. Его встреча со старым знакомым была и вправду счастливой — неизвестно, что бы с ним сделали лисьи головы. Но вот сам ее факт… Ластор вспоминал семью Риволи совсем недавно, и вот Норман встречает Себастьяна там, где меньше всего этого ожидает. Норман не мог понять, как ему относится к такому совпадению, и Себастьян, кажется, заметил его смятение.

— В чем дело, Норм? — спросил он, — Выглядишь паршиво, прости за эти слова.

— Я не так давно говорил со старым лакеем отца, и он как раз упоминал твою семью. А теперь мы с тобой здесь. Забавное совпадение, не находишь?

Себастьян прищурился.

— Согласен. И о чём именно шла речь, если не секрет?

Норман устал от всего — от погонь, драк, преследования, воровства и тайн, и сейчас соображал не совсем хорошо, но понимал одно — Себастьяна он знает очень давно, и хоть они и виделись четвертый раз в жизни, но явно симпатизировали друг другу. К тому же, как ни крути, Риволи сегодня спас ему жизнь — кто знает, вдруг, поделившись с ним частью своей истории, Норман узнает что-то важное?

Вкратце пересказав слова Ластора, Норман откинулся на спинку кресла, и прижал пакет со льдом к синяку на скуле, наливавшемуся лиловым цветом. Себастьян выглядел озадаченным.

— Спасибо, что поделился, — серьезно сказал он, — теперь кое-что стало ещё запутаннее, но и ясности прибавилось.

— О чем ты? — не понял Норман.

— Ты был честен со мной, и я отплачу тебе тем-же, — словно решив для себя что-то, сказал Себастьян, — мой отец тоже исчез, отправившись в Солар, и судя по твоему рассказу, случилось это примерно в тоже время, когда пропал твой.

— Что?

— Да, — Себастьян кивнул, — и случилось это при очень похожих обстоятельствах. Он сумел побороть ту болезнь, окреп, но оказался словно одержим какими-то своими исследованиями, в которые никого не посвещал. Потом заявил, что у него важное дело в Соларе — и больше его никто не видел. Как и весь экипаж его корабля. Тебе это не кажется странным?

— Ещё бы! — в голове Нормана заработали винтики. Некое наследие Предтеч лишило и его, и Себастьяна родителей. Оба пропали во время поездки в Солар. А события на Эдеме, если подумать, связаны и с тем и с другим. Погрузившись в пучины своих мыслей, он не сразу услышал, как его окликает хозяин яхты.

— Норман?

— Что?

— Судя по твоему виду, у тебя есть мысли на этот счёт. Не поделишься?

Норман в очередной раз взвесил все “за” и “против”.

— Возможно… но я не уверен. Судя по всему, все то, что случилось с нашими отцами, как то связано с тем, как я оказался здесь.

— В каком смысле?

— Если я тебе расскажу все, что случилось со мной за последний год, то есть вероятность, что тебя просто убьют, Себастьян. Меня, по крайней мере, пытались грохнуть больше десятка раз — и каждый из них был связан с тайнами, о которых ты просишь рассказать. К тому же, прошу, не обижайся на эти слова, я уверен лишь в том, что могу доверять только одному человеку — к нему я и направлялся. Чёрт, да ты уже можешь влипнуть в невероятные проблемы только потому, что сегодня помог мне. Если те, кто гонится за мной, узнают о нашей встрече… — Норман замолчал, и похолодел от мыслей, посетивших его сейчас, — Прости, я не могу подвергать опасности людей, которые так добры ко мне, — он встал, и подхватил свою сумку, — Будет лучше, если я покину твою яхту, и ты никому не скажешь о нашей встрече. Я найду корабль, и улечу отсюда сегодня же.

Выслушав эту тираду, Себастьян захлопал в ладони.

— Браво, Норман, браво! Ты по настоящему благородный человек, раз думаешь не только о своей безопасности. Но подожди, прошу. Ты ведь сам сказал, что я уже могу быть в опасности только потому, что говорю с тобой. Все это звучит очень странно и таинственно, но поверь — я твой друг, и опасностей не боюсь. А все то, что ты тут наговорил, звучит ужасно интригующе. К тому же, если есть шанс узнать, что случилось с моим отцом, я не хочу его упускать. У меня есть предложение — я доставлю тебя туда, куда нужно, а взамен ты посетишь мое поместье на Ветерисе, если убедишься, что мне можно доверять, и расскажешь больше. Поверь, у меня тоже есть тайны, от которых волосы у тебя встанут дыбом. Хотя сейчас, — заметил он, — прическа у тебя и так… соответствующая.

Норман снова задумался. Что он теряет? Себастьян выручил его, и снова предлагает помощь. Даже если бы он имел что то против Нормана, помешать молодому Небожителю сейчас было не в силах археолога. Да и тот факт, что их отцы оказались замешаны в чем-то, что заставило их исчезнуть, играл для Нормана не самую последнюю роль. К тому же он буквально всем нутром ощущал, что в завязавшейся игре им с Виктором будут нужны союзники — ведь врагов они себе нажили уже достаточно.

— Что-ж, я буду глупцом, если откажусь, — решился Норман, — и если ты действительно предлагаешь мне свои услуги, то будь добр, отдай навигатору приказ взять курс на Магеллан.