Рожденная Огнем [СИ]

Глава 5 ПРИНЦ

Я упала на что-то твердое и гладкое, прокатившись еще с десяток метров. В нерешительности открыв глаза, я приподнялась на локтях, осматривая место в котором оказалась, подтверждая догадку, что маг все же что-то умудрился напортачить. В ярко освещенном зале, взяв меня в кольцо, толпился нарядно одетый люд. Красивые пышные платья на девушках и женщинах, тонны косметики на лицах и тяжелые высокие прически готовые вот-вот склонить их головы к земле. Мужчины были одеты чуть скромнее: в основном обтягивающие брюки или капри с белыми гольфами до колена, нарядные рубахи и туники самых разных фасонов, камзолы расшитые золотыми нитками и черная кожаная обувь. Правда, кое у кого из представителей мужского пола можно было увидеть тоже не вполне натуральный румянец. Это был явно не мой мир. Резонно предположив, что попала на бал, где сотни людей увидали появившуюся из воздуха незнакомку в странных одеждах и, пожалуй, уже готовы доставать вилы и разжигать костер, я поднялась на трясущиеся ноги. Сапоги заскользили по идеально отполированному полу, отдаваясь цоканьем каблуков. Пробираясь мимо шарахающихся людей, видны были лишь надменные лица, которые вряд ли захотели бы поделиться информацией о том, как отсюда выбраться. Но выход нашелся сам. Перед глазами на небольшой лесенке виднелись красивые резные двери, возле которых стояли двое молодых людей в одеждах придворных и открывали их новоприбывшим или же покидающим сие мероприятие. Створки медленно отворились и на лестницу взошла небольшого роста хрупкая девушка в довольно простом, но от того сильно выделяющемся на общем фоне платье, украшенном лишь вышивкой, цветами и вуалью.

Голову ее венчала крохотная сияющая тиара. Шагая вперед, засмотревшись на прекрасную в своей простоте незнакомку, я совершенно не заметила, как под ногами выросла первая ступенька. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Пытаясь не упасть лицом на мраморные ступени, я вскинула руки, каким-то образом изменив траекторию. Разглядев потолок и восхитившись его красотой, продолжала медленно опускаться на пол, когда в какой-то момент поняла, что уже давно должна была лежать там с как минимум разбитой головой. Запрокинув голову и встретившись взглядом с серыми глазами, я невольно покраснела.

— Вы в порядке? У моего спасителя был довольно мягкий и немного взволнованный голос, русые волосы, собранные в хвост, ровный овал лица и идеальное тело, завернутое в облегающие одежды. Небольшая корона венчала его голову.

— Ну прямо принц из сказки, — выдохнула я, не замечая как озвучила свои мысли. — Я что это вслух сказала? Боже, как неудобно, простите! Молодой человек улыбнулся, заставив мои щеки снова вспыхнуть.

— Вы хорошо себя чувствуете? — вновь поинтересовался он.

— Да, спасибо, — не без посторонней помощи я, наконец, приняла вертикальное положение и указала на резные двери. — Вы не подскажете, это выход? В отличие от остальных гостей, у субъекта в короне взгляд был вполне адекватный. Таинственный, завораживающий, пленяющий… но адекватный.

— Вам действительно уже нужно уходить? — молодой человек заглянул мне в глаза. Он выглядел щенком, которому показали кость, а теперь медленно уносят ее прочь, желая отдать кому-то более достойному. — Быть может миледи не откажется составить мне пару на сегодняшний вечер? Окружение, о котором я давно позабыла, суетливо зашушукалось.

Послышались нервные смешки и недовольное кряхтение. Не обращая никакого внимания на остальных, молодой человек резко притянул меня к себе, крепко сжимая в объятиях. Похоже, ничего другого не оставалось. Я решила подарить спасителю один танец.

— Почему музыканты не играют? Играйте! — молодой человек величественно взмахнул рукой в сторону балкона, на котором умостились группа музыкантов с их инструментами, и послышались первые ноты. Недовольный народ расходился, разделяясь на пары.

— Простите, но я не умею танцевать, — стыдливо призналась я, чувствуя, как сапог в который раз наступил на что-то мягкое.

— Даже если вы отдавите мне все ноги, миледи, я не откажусь от этого танца, — слегка скривившись от очередного конфуза, улыбнулся молодой человек. Можно было лишь посочувствовать его упрямой вежливости. Одна мелодия сменялась другой. Мой спаситель оказался потрясающим танцором и профессионально вел. Вскоре и я уже перестала отдавливать ему ноги, наслаждаясь необыкновенным балом. Время летело незаметно. Часы на башне пробили полночь. Музыка на мгновенье прекратилась, сменяя темп и возобновляясь вновь. Краем глаза заметив метнувшуюся в сторону резных дверей девушку (ту самую, что встретила на лестнице), я невольно задержала на ней внимание. Мечтательно взглянув на моего партнера, девушка подобрала подол платья и бросилась бежать.

— Я сейчас, — с трудом разжимая ведущие меня руки, бросила я, следуя за девушкой. В голове всплывали странно знакомые образы. Добежав до дверей, минуя двух придворных, едва успевших захлопнуть резные двери, когда снова пришлось их отворять, я оказалась у длинной лестницы, уходящей далеко вниз. Девушка миновала середину, когда со звоном одна из туфелек слетела с ее ноги, оставаясь лежать на ступеньке. Дернувшись, было, за туфлей, но подняв взгляд и увидев силуэт на вершине лестницы, девушка подхватила подол и продолжила спуск.

— Девушка, туфлю потеряли! Слова вырвались сами собой. Непроизвольно. Если бы незнакомка вовремя не схватилась за перила, она бы с легкостью миновала оставшиеся ступени в мгновение ока.

Остановившись, слегка сощурившись и не распознав во мне прекрасного принца, который по ее мнению должен был бежать за ней следом, девушка недовольно поднялась на несколько ступеней, тянясь за туфелькой. Сзади послышались торопливые шаги. Мягкий голос моего спасителя, до сих пор, словно удав, гипнотизирующий свою жертву, звучал сейчас повелительно. Сорвавшись с места, перепрыгивая через две ступени за раз, я быстро обогнала девушку, так и застывшую на полпути к своей потерянной обуви. Я так и не узнала, что произошло, когда часы пробили полночь, но в сказки сейчас хотелось верить меньше всего. От постоянного мельтешения ступенек перед глазами рябило. Завидев ровный пол, почти на попе сосчитав последние ступени, я приземлилась на мягкий ковер, надеясь, что этот ад на земле закончился и жутких лестниц больше не предвидится. Потирая ушибленную пятую точку, держась за перила и поднимаясь на ноги, я вынужденно охнула. Если после такого все кости останутся целыми, это можно будет уже считать чудом. Небольшой, по меркам замка, холл выходил к огромным дверям, расписанным цветами и вьющимися побегами. По обе стороны дверей стояли стражники. Рослые мужчины, облаченные в легкий доспех, в руках держали копья. Сохраняя невозмутимое спокойствие, я словно лебедь проплыла мимо них, лишь коротко кивнув и получив равнодушный кивок в ответ. Двери и арки встречались довольно часто, и перейти на бег не позволяли подозрительные взгляды встречающихся на пути стражников. Приходилось довольствоваться быстрым шагом, делая уверенный вид, что точно знаю куда следую. Усилия не прошли даром и перед глазами, наконец, возник путь к свободе. Стоя на полукруглом балконе, от которого в обе стороны вниз уходили изогнутые лестницы, я уже видела массивные дубовые двери, рядом с которыми находились узкие окошки, выходящие на улицу.

Оставалось только спуститься вниз и дождаться пока один или несколько из шести стражников, карауливших подле, откроют их для меня. С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, отряхнув одежду, я благородной походкой, положив одну руку на перила, направилась к выходу. Возможно, со стороны походка не казалась такой благородной, как я себе представляла, но нужное впечатление я произвела. Склонив голову в прощальном поклоне, стражник взялся за ручку. В показавшейся щели можно было разглядеть мостовую и кареты, прибывшие забрать кого-то из гостей. В нетерпении я сделала шаг вперед.

— Закрыть двери! Голос, кажущийся мне совсем недавно мягким и ласковым, сейчас прозвучал словно раскат грома. Наверное, этому его учили еще с детства. Корона на голове больше не казалась простым атрибутом. Стража беспрекословно повиновалась, захлопнув дверь и скрестив копья перед моим носом. Я опустилась на колени и смерила всех по очереди стражников ненавидящим взглядом. Счастье было так близко!

— Простите мне мою дерзость миледи, но я даже не поинтересовался как ваше имя, — голос вновь стал прежним. Принц подходил все ближе, протягивая мне руку. Имени он моего не знает, видите ли! И из-за этого нужно было преследовать по всему замку и отдавать приказ не выпускать меня? Проигнорировав протянутую руку, я поднялась на ноги. Повернувшись к дверям и уткнувшись носом в скрещенные копья стражников, невольно улыбнулась. Значит, держать насильно меня здесь не собираются. Все только для того чтобы узнать мое имя.

— Скажите мне, пожалуйста, глубокоуважаемый прынц, — обернулась я к источнику приятного голоса. — Если я вам назову свое имя, меня отсюда выпустят? Или вашим гостям на волю дорога заказана? Даже затылком я почувствовала, что стражники готовы эти самые копья вонзить мне в спину. Ну а как же — кто еще посмеет разговаривать так с их Повелителем. Проигнорировав рослых мужчин, я в ожидании уставилась на молодого человека. Было видно, что он находится в глубокой задумчивости. С одной стороны — получить имя, и выпустить меня, с другой — не знать, как меня зовут, и оставить при себе. Два стражника и слуга, прибежавшие за своим господином, переминались с ноги на ногу, пока он прикидывал в голове все возможные варианты развития событий.

— Пожалуй, я согласен выпустить вас. Только при двух условиях. Что ж, послушаем.

— Первое — вы называете мне свое имя. Недолго думая я кивнула.

— А второе?

— Вы проведете эту ночь со мной. Наверное, выражение моего лица было гораздо красноречивее всех слов, что я могла бы сейчас сказать, ведь округливший глаза молодой человек изрядно побледнел.

— Вы не так меня поняли! — поспешно замахал руками принц, пытаясь отогнать мои грешные мысли подальше. — Ужин! Лишь ужин и приятная беседа! Прищурившись, я взглянула в серые глаза, ища в них какой-нибудь подвох. Не найдя такового кивнула. Принц действительно походил на удава. Милого и прекрасного удава. Молодой человек просиял, заставляя меня чувствовать себя полной идиоткой, что не согласилась сразу. Но как только принц повернулся ко мне спиной, а сияющее лицо его перестало действовать гипнотически, я осознала какая же на самом деле глупая, ведь совершенно позабыла о друзьях, которые наверное сейчас места себе не находят, не зная толком жива я или уже нет. Если конечно магия Астина не срикошетила на всех остальных, чего тоже нельзя было исключать, и тогда уже горевать придется мне.

— Так как говорите Ваше имя? Молодой человек величественно шел по коридорам. За его спиной не отставая ни на шаг, следовали двое стражников. Мне же предоставили возможность находиться в конце всей процессии. Разве что семенящий следом служка, то появляясь, то исчезая из виду, находился где-то неподалеку, не показывая своего присутствия слишком явно, но готовый выполнить приказ своего господина в любую секунду. Тяжело вздохнув и решив, что навязчивый вопрос волнует принца в данный момент больше всего, я сжалилась.

— Элея. Принц резко остановился. Идущие за ним стражники повторили движение своего господина, встав, словно два истукана. Не успев сориентироваться так же быстро, потерев ушибленные лоб и нос, я недовольно взглянула вверх. Мужчина будто даже не почувствовал столкновения.

— Что-то не так? Заметив с моей стороны попытки обойти появившуюся преграду, один из стражников потянулся к рукояти меча. Вернувшись на место и решив, что больше не произнесу при этих истуканах ни слова, я отвернулась к выходу. За кого они меня принимают? За беглую преступницу? До меня не сразу дошел смысл собственных мыслей. Погоня была недолгой. Стражник поймал меня уже через несколько секунд. Сжав в железных объятиях, он перенес и поставил свой улов за пару шагов от принца.

— Значит, я была права? — вырываться и брыкаться было явно бесполезно, но не хотелось упустить возможность набить наглому стражнику пару шишек.

— Что? Принц выглядел растерянно. Сейчас казалось, что молодой человек остановился, просто задумавшись, и к моему имени это не имело никакого отношения. Но нельзя было начинать надеяться раньше времени.

— Ты отдашь меня Флориане? Как я раньше не догадалась? Да я лучше с собой покончу, чем позволю вам получить за меня выкуп! Глаза принца стали еще больше. Естественно, о каком выкупе может идти речь, когда в его владении целый замок?

— Элея, вы не поняли. Да, кажется, и я вас не совсем понимаю. У вас какие-то дела с моей мачехой? Похоже, у меня отнялись ноги, потому что хватка стражника стала больнее давить на кости. Я попала прямо к пасынку Флорианы. Впору было опускать руки и сдаваться. Что собственно я и сделала. Остаток пути мы провели, слушая монолог молодого человека. Принц продолжал задавать вопросы, но ответом ему служила лишь тишина и звук собственных шагов, подкрепленных строевым шагом его свиты. Его интересовала моя жизнь, родословная, увлечения и прочие совершенно не важные вещи, что вряд ли могли бы спасти меня в сложившейся ситуации. Да и какой смысл рассказывать о жизни, когда жить осталось всего ничего? Служка, что бежал где-то позади, оставаясь совершенно неприметным, ловко обежал своего господина и услужливо распахнул перед ним двери. Комната отнюдь не походила на ожидаемые темницы. Решеток на окнах тоже не наблюдалось. Принц кивнул. Стражник разжал объятия и подтолкнул меня вперед.

Онемевшие ноги подкосились, и тут же я ощутила мягкость ковра под ногами. Молодой человек протянул руку, дабы помочь мне подняться. Как только ноги встали ровно, я оттолкнула принца, отдергивая руки и убирая их за спину. Не хватало еще, чтобы голову мне отрубили прямо сейчас, не дожидаясь приказа Королевы, ведь взгляд, брошенный в мою сторону стражниками, не сулил ничего хорошего. Одним кивком принц отправил свою свиту за дверь. Теперь мы остались совсем одни.

— Прошу вас, присаживайтесь, где будет удобно, — мягким голосом проговорил молодой человек, обводя помещение рукой. Едва подавив желание высказаться, что удобно мне здесь не будет, я повернула голову. Небольшая уютная комната. Мягкий ковер на полу, стены завешаны бархатом, камин, напротив которого расположилась уютная софа с накиданными на нее меховыми шкурами, книжный шкаф, заполненный толстыми фолиантами, и стол у окна, окруженный тремя стульями. Вся обстановка придерживалась бордовых оттенков оставаясь уютной и угнетающей одновременно. Пройтись по мягкому ковру с высоким ворсом в уличной обуви не позволило воспитание. Стянув сапоги и оставив их у двери, я прошла к столу у окна. Ни зги не видно. Что ж, попытка разглядеть, куда меня занесло, провалилась.

— Итак, — подал голос принц, про существование которого я успела забыть. — С чего начнем? Я подняла на него уставшие глаза. И он еще издевается.

Естественно ему нужно меня отвлечь, пока гонец доберется до Королевы и расскажет ей добрую весть. Если конечно она так же не в списке приглашенных на бал.

— Элея, так что у вас за дела с моей мачехой? Я, конечно, не собирался говорить о ней, но все-таки это меня заинтересовало. Могло ли случиться так, что принц не в курсе алчных желаний своей мачехи? Есть ли какая-то вероятность, что он не один из тех, кому поручено любыми средствами доставить меня к ней?

— У вас с мачехой хорошие отношения? Принц поморщился. Значит не очень? Открыв и закрыв рот, он смотрел на меня, подперев кулаком подбородок, будто решая рассказывать или нет.

— Не хочешь, не говори. Мне если честно и не очень-то интересно, — хмыкнула я, отворачиваясь к окну и вглядываясь в непроглядную тьму. На самом деле любопытство уже проело во мне огромную дыру, но принцу этого было знать не обязательно.

— Не совсем. Мачеха навсегда останется мачехой. Ответ принца показался мне не полным. Но по лицу и тяжелому вздоху становилось понятно сразу — тема закрыта.

— И как же имя нашего величества? — если уж менять тему, то кардинально. Тем более что на обычное лицо молодого человека смотреть было куда приятнее, чем на постную физиономию, что была у него сейчас. Принц не сразу понял вопроса, оставаясь погруженным в собственные мысли.

— Лансел.

— Что ж Лан, и о чем же ты хотел со мной поговорить? Кажется, мое панибратское отношение выбило королевскую особу из колеи. Но пусть привыкает, если собирается провести в моем обществе какое-то время. Сокращать имена начало входить у меня в привычку.

— Я хотел поговорить о нас, — вздохнул принц. — Но, кажется, романтическая атмосфера совсем испорчена. Я смогла лишь усмехнуться. А она была? Ну, он принц, ему виднее.

— Тогда, может быть, вы предложите даме чаю? А-то замок у вас не маленький, а спешная экскурсия получилась довольно скомканной.

Расскажете мне про то, что вас побудило провести со мной так много времени, если не хотите преподнести меня своей дорогой родственнице.

Ну и к чаю можно было бы чего-нибудь сладенького. Принц соображал довольно быстро. Прокрутив мои слова в голове всего раза два, он щелкнул пальцами и в комнату влетели давешние стражники. Между ними протиснулся слуга, приклоняя пред хозяином голову.

— Виизель, будь добр два вечерних чая. И побыстрее. Слуга быстро кивнул и скрылся за дверью. Следом исчезли и стражники.

— Оперативно тут у вас работают, — присвистнула я.

— Все для гостей, — улыбнулся Лансел, подпирая подбородок и смотря на меня. Под пристальным взглядом я чувствовала себя неуютно, надеясь, что скоро принесут чай, и можно будет спрятаться за чашкой. Вскоре молчание затянулось. Принц все так же неотрывно следил за неизменным выражением моего лица. С каждой секундой жгучее желание заехать по его величественной физиономии становилось все сильнее.

Видимо поэтому вернувшийся служка получил от меня благодарный взгляд, так и не доставшийся принцу. Правда, после получил взгляд от самого принца. Не столь благодарный. На стол поставили фарфоровые чашки, притрагиваться к которым было страшно. Материал казался настолько хрупким, что мог рассыпаться при малейшем дуновении ветра, что уж говорить о неуклюжем касании.

Посреди стола выставили массивное блюдо, заполненное фруктами, а вокруг несколько блюд со сладостями и выпечкой. Ну да, вечерний чай с легким намеком на плотный ужин. За чаем Лансел в очередной раз пытался во всех подробностях выведать историю моей жизни, вплоть до утра сегодняшнего дня, и был сильно разочарован сухостью ответов. Стараясь не вдаваться в подробности своего перемещения между мирами, я больше обобщала. Словно жила здесь всю жизнь, но как — секрет. Возможно легкая амнезия на фоне детской или подростковой инфекционной болезни. В общем, ничего интересного и занимательного.

А причину заинтересованности во мне Флорианой, мол, и вовсе понять не в силах. Правда принц поначалу немного заинтересовался, когда я вскользь упомянула о своем возможном близком родстве с ведьмами, о чем мне поведал деревенский борец с нечистью, так и не сумевший одержать надо мной верх. Но и этот факт, призванный, дабы испугать будущего правителя, не произвел на молодого человека должного впечатления.

Возможно, мне просто не поверили. Когда чай в чашках закончился и принц получил вежливый отказ на предложение продолжения банкета, я встала из-за стола.

— Простите мое невежество, но друзья будут обо мне волноваться.

Мне пора.

— Если вы покинете замок одна в такое время, то волноваться буду уже я. А следовательно, и все королевство. Оставайтесь до утра. Я выделю вам апартаменты. Вдалеке завыли волки, сделав предложение молодого человека особенно заманчивым.

— Хорошо. Тогда покажите мне, пожалуйста, где я буду спать и я откланяюсь. День сегодня получился насыщенный. Поискать друзей я могла и завтра. А вот волки могут захотеть полакомиться мною уже сегодня. Скрытая за тяжелым книжным шкафом, в углу оказалась еще одна дверь. Проводив меня внутрь, Лансел поклонился и вышел, пожелав приятных снов. Двуспальная кровать под бордовым балдахином была единственным украшением комнаты. По видимому королевская особа не ровно дышала ко всем оттенкам бордо. На меня же этот цвет нагонял непонятную депрессию. Два прикроватных столика, на одном из которых стоял кувшин с водой, мягкое кресло в углу и небольшой стол, на котором стоял массивный подсвечник. Зажженные свечи давали довольно скудное освещение. Никогда не спала на такой мягкой кровати. Словно лежишь, утонув в облаках. Забравшись под невесомое одеяло, прикрыв глаза, я приготовилась смотреть красивые сны.

Вот не было печали… Не в состоянии уснуть на новом месте, я перекладывалась с боку на бок, периодически натыкаясь взглядом на закрытую дверь в примыкающую комнату, где уже, должно быть, спал прекрасный принц. Даже жгучее желание увидеть во сне жениха, что по всем приметам должен был явиться невесте на новом месте, не помогало заснуть.

— Все. Не могу. Спустив ноги на ковер, и на цыпочках пробравшись к двери, я выглянула наружу. Принц спал полусидя на софе у камина. Голова его покоилась на согнутой в локте руке. Похоже, я вероломно заняла королевскую спальню. «Не храпит» — с улыбкой заметила я, забирая сапоги и выскальзывая в коридор. Как пройти к выходу — я не помнила. Следовательно, надо было найти того, кто помнил или постараться отыскать выход самостоятельно.

— Стой! — за спиной раздался властный голос. Машинально подняв руки вверх, я выронила оба сапога, ожидая, что перебудила половину замка. Ну, или как минимум спящего за дверью аристократа.

— Кто такая? Что здесь делаешь? Я обернулась. Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина в легкой кольчуге и с мечом на поясе.

— Мимо… случайно… заблудилась… — не определившись с ответом, проблеяла я. — Поможете бедной девушке найти дорогу? А-то впустить впустили, а выпустить забыли. Потерялась я. Мужчина покосился на дверь покоев принца, затем снова обратил внимание на меня. Возможно девушка в странной одежде, покидающая посреди ночи покои принца и не способная разговаривать внятно показалась ему немного подозрительной. Хотя, почем мне знать, может это обычное явление.

— Со мной пойдешь. Я равнодушно пожала плечами. Спорить с вооруженным мужчиной, что, даже не применяя оружие, смог бы скрутить меня в бараний рог, было просто бесполезно и глупо. Подождав, пока натяну сапоги, мужчина завел мне руки за спину.

Между лопатками уткнулось острие меча, не давая даже немного сгорбить спину. Если бы в детстве родители пользовались этим способом, осанка была бы идеальной. Подозрительно глядящие вслед стражники, обходящие территорию, лишь кивали сослуживцу в качестве приветствия. А возможно из зависти, что им не попалась такая добыча, ведь выслужиться перед господином всегда было приятно. Пройдя большую часть замка, мы свернули к лестнице, ведущей вниз.

Если в основных коридорах преобладали массивные канделябры, то здесь по стенам висели факелы. Длинная полутемная лестница привела нас к тяжелой решетке, за которой небольшое помещение разделялось на четыре маленькие камеры, скрытые за металлическими прутьями.

— Посидишь здесь до завтра. А там уж решат, что с тобой сделать. Мужчина открыл одну из камер и толкнул меня внутрь. Сделав еще пару шагов и не удержавшись на ногах, я упала на землю. Дверь за спиной с лязгом захлопнулась. Щелкнул замок.

Стражник скрылся из виду и вскоре его шаги затихли. Охранять меня никто не собирался.

— Ну и дура же я. Променяла королевские покои на тюремные. Хотя, конечно, у каждого свои предпочтения. Каменная полка на цепях, вбитых в стену, на земляном полу немного соломы, придающей темнице какой-то легкий уют и приятный запах.

Тишина и приятная прохлада. Закинув на полку куртку, сев на подобии буддистских монахов — скрестив ноги — я вздохнула и прикрыла глаза. Удивительно, но сон пришел почти сразу.

Девушка шла по темному лесу, не производя почти ни единогозвука. Она знала, кого и где должна встретить, но все же боялась не успеть вовремя. Безлунная ночь, что скрывала ее ото всех, не могла стать абсолютным щитом. Тут и там дежурят стражи, готовые в любое мгновение вонзить оружие в незнакомца. Но она была на своей территории.

Лес изменился. Девушка выскользнула к заросшей невысокими елями поляне. Граница осталасьпозади.

Из-за деревьев показалась темная фигура. Ночь выгодно скрывала и его, но девушка знала, с кем должна встретиться. Сжав в кулаке маленький кожаный мешочек, она шла навстречу тени, что ожидала ее. Он бы не стал рисковать жизнью, приближаясь ближе к границе.

Она бы с легкостью могла убить его, если бы не опасность, что грозила ее народу.

— Я принесла то, что обещала, — прошептала девушка, протягивая мешочек темной фигуре. Тонкая рука забрала долгожданный трофей, спрятав в складках плаща.

Теперь она могла быть свободна. Ему больше не грозила опасность.

— Сир, желаю вам доброго утра. Трапеза прошла успешно? — мужчина отвесил низкий поклон своему принцу. Но лицо молодого человека не изменилось. Сегодня принц пребывал не в лучшем расположении духа.

— Вполне. Что случилось? Что за шум в замке с утра пораньше? — принц недовольно переступил с ноги на ногу. Не найдя утром своей гостьи, он был весьма разочарован.

— Во время ночного обхода была задержана подозрительная особа, господин. Молодой человек, до сих пор не особо вслушивающийся в доклад стражника, наконец, проявил интерес к беседе.

— Что?

— Ночью. Девица слишком подозрительно себя вела.

— Ведите. Принц шел следом за стражником, стараясь сохранить невозмутимое выражение на лице и не вырваться вперед. Миновав последнюю ступеньку и дойдя то темниц, стражник указал на решетку и встал по струнке, пропуская принца вперед. Лансел подошел к клетке, уже зная, кого там увидит. Так и было. Девушка спала, сидя на белой куртке необычного кроя, прислонившись плечом к каменной стене.

— С добрым утром, Элея, — вежливо, но довольно громко, произнес принц.

Я мурлыкнула, причмокнула губами и, сладко потянувшись, приоткрыла глаза. Мне было не очень важно, где я сейчас нахожусь.

Важнее то, что удалось так хорошо выспаться, не смотря даже на странный сон. Из-за слишком темной ночи я так и не смогла узнать, кем были те двое, из сна. А уж тем более, не ясно видение ли это. А если и видение, то чего — прошлого или будущего? Я схватилась за голову, пытаясь унять мысли, начавшие мельтешить в голове с самого утра. Все-таки быть провидицей ужасно сложно! Только теперь я начинала вспоминать, что провела ночь в темнице.

Взгляд выловил знакомую фигуру, стоящую по другую сторону решетки.

— О, здравствуйте, принц Лан. Как вы здесь оказались? — зевнула я.

— Значит, вас не интересует, как оказались здесь вы? — поднял бровь принц, облокачиваясь на прутья.

— Да нет, я-то точно знаю, как попала сюда. И даже смогу припомнить, кто меня привел, если потребуется, — с улыбкой я подмигнула стражнику, явно не ожидавшему, что внезапная пленница может оказаться знакомой принца и уже смахивающего очередную волну выступившего на лбу пота.

— Так значит, вы предпочитаете тюремную койку моему обществу? Тюремная койка и в самом деле оказалась в разы удобнее кровати в королевских опочивальнях, но сказать об этом принцу значило бы проявить к нему неуважение, ведь ради меня он пожертвовал комфортом и всю ночь проспал на непредназначенной для этого софе. В то же время, опровергнуть слова молодого человека, пожаловавшись на порядком затекшие мышцы, значило бы проявить неуважение к так полюбившейся тюремной койке, подарившей поистине великолепный отдых и интересный сон, с которым еще предстояло разобраться в будущем.

Выбор оказался слишком труден для одного утра, и я сочла правильным его не делать.

— Вы ведь выпустите меня, правда, принц Лан? — я приблизилась к молодому человеку настолько, что не составило бы труда пощекотать его, или сломать ему шею. И куда только смотрит охрана?

— Глупо утверждать, что мне не хочется этого. Но моя стража нашла верный способ удержать вас здесь. А именно этого бы мне и хотелось, — задумчиво произнес принц, возводя очи к потолку.

— Ну пожааалуйста! Я подняла руку и провела кончиком пальца по открытой шее принца. Лансел подпрыгнул и, схватившись за шею, отскочил в сторону, сверкая на меня большими глазами.

— Выпустите ее. Принц махнул рукой в сторону решетки, и тут же появился стражник с ключом наготове, отворяя дверь и не забыв приклонить голову. Мало ли кем является по ошибке помещенная в темницу незнакомка. Улыбнувшись стражнику, я с трудом подавила желание потрепать его по голове, как маленькую собачонку, за хорошо проделанную работу.

Принц терпеливо дождался, пока я разомну затекшие мышцы, и предложил позавтракать, не забыв поймать в коридоре служку и отдать соответствующие приказания. Каким-то образом Астин забросил меня в замок в городе Каори — резиденцию королевской семьи, отданную молодому принцу, пока тот не взойдет на престол и не займет место на троне Посса. Тогда сюда переселятся его мачеха и отец, чтобы спокойно встретить старость, пока сын управляет страной. Светлые коридоры не были украшены портретами, гобеленами и картинами. По всей видимости, все они остались в Поссе. Здесь же преобладали голые стены с выпирающими колоннами с одной стороны и почти не прекращающиеся витражные окна с другой. До сих пор, лишь в одном из коридоров я смогла увидеть сразу гобелен и доспех на постаменте. Трапезная зала представляла собой огромное длинное помещение с бесконечным столом, накрытым лишь на малой его части. Свежая выпечка, мягкое масло, вареные яйца и нарезанный толстыми ломтями сыр, по-видимому, составляли обычный завтрак принца. Но сейчас он сидел рядом, наблюдая, как я давлюсь очередным куском сыра, застрявшим в горле под слишком уж пристальным взглядом серых глаз.

По какой-то причине сам принц к еде не притрагивался. Сразу вспомнилась Королева, проверяющая еду на наличие ядов.

— Принц Лан, не сочтите за грубость, но почему вы не едите? — я сделала большой глоток воды, чувствуя, как сыр камнем падает в желудок.

— Я уже завтракал. Просто решил составить вам компанию, — мягко улыбнулся принц. Но почему-то в его слова верилось с трудом. Скорее он хотел убедиться, что в следующий раз меня не будут вытаскивать из стога сена в телеге, в попытках пересечь границу города.

— Лан, а можно просьбу?

— Все, что миледи пожелает. «Ага, кроме долгожданной свободы и коня в придачу, чтобы можно было покинуть это место» — улыбнулась я.

— Можно как-то отправить письмо моим друзьям? Они, если честно, боюсь, не уверены в моем благополучии, и хотелось бы их слегка обрадовать.

— Не вижу никаких проблем. Это неделя балов и я пошлю им официальное приглашение вместе с благой вестью о вашем здравии. Если конечно вы согласитесь дождаться их появления здесь. Принц оказался умнее и коварнее многих, но отказываться не было особого смысла. Я не знала, что произошло в доме эльфа после моего исчезновения. Друзья могли уже отправиться на мои поиски и не факт, что покинув замок, я встречу их в скором времени. О более плачевных последствиях колдовства непутевого мага думать не хотелось. Участь быть пойманной Королевой или ее свитой, жаждущей получить в награду мешок с золотом, тоже не сильно грела душу. Оставалось лишь следовать за принцем к писарю. Надиктовав небольшое послание друзьям, я заворожено следила, как невысокий худой мужчина коверкает мои слова странными буквами.

Красиво, но разобрать то ли он написал — невозможно. Попросив продублировать письмо дважды, я, как могла, объяснила, куда следует это доставить. В случае, если по моим описаниям дом эльфа не будет обнаружен (о том, что Фьеллис не является представителем от человеческой расы я уточнять не стала), ведь его скрывает какая-то магия, а объяснять я умела не бог весть как, копию письма следовало доставить деревенской девушке Алессе. Уж ее-то в Хворьках найти не составит никакого труда, а находчивая Алесса сумеет уж придумать, как передать письмо моим друзьям. Главное, чтобы гонцу не посчастливилось встретиться с ревнивым мужем девушки до того, как он сумет найти ее. Вложив в письмо несколько приглашений на бал, Лансел распорядился снарядить гонца самой быстрой лошадью и отправляться тот час же.

— Ваше желание исполнено, леди Элея, — поклонился принц. Не знаю, как развлекал принц себя в другое время, но мне было предложено поохотиться. Я честно признала, что если мне в руки попадет любое оружие (не важно будет то лук, или арбалет), то будущему Королю придется серьезно окружить себя несколькими рядами верных и не боящихся смерти стражников, ведь стрелы полетят во все стороны и предугадать траекторию их полета не сможет даже самый именитый математик. Да и смотреть на животных, в чью тушку вонзится стрела, не считалось для меня каким-то развлечением. Если уж охотиться, то для добычи пропитания, а уж точно не ради забавы. Отказавшись от верховой езды (этого с меня за последнее время хватило), шахмат (никогда не понимала, как может кто-то увлекаться подобным) и вышивки крестиком, я готова была забиться в угол, лишь бы не слышать все новых идей принца. Последнее было предложено как запасной вариант, считая, что женщины должны любить заниматься шитьем и рукоделием. Отчаявшись, Лансел предложил отобедать и начать готовиться к предстоящему вечером очередному балу. По возвращении из трапезной во временно занимаемые покои принца, меня ожидала более привычная этому миру, но не мне, одежда. Лансел в полупоклоне представил мне то, во что я буду облачена на вечернем мероприятии. Атласное красное платье с пышной юбкой, под которую нужно было надеть жесткий каркас для пущей пышности, вызвало у меня бурю негативных эмоций. Пришедшая на помощь растерянному принцу портниха не стала спрашивать моего мнения. Вежливо выпроводив молодого человека за дверь, она быстро втиснула мое тело в каркас, закрепляя его на поясе, и, не давая опомниться, натянула через голову платье. Я казалась себе фигуркой на свадебном торте окропленном свежей кровью. Ходить в таком было неудобно и непривычно. Обежав меня, женщина ловко затянула болтающиеся за спиной тесемки вшитого корсета, окончательно перекрывая подачу воздуха.

— Пощадите… — пискнула я, чувствуя, как лицо начинает синеть.

Но женщина лишь отмахнулась, доставая откуда-то красные туфли на каблучке и водружая их на мои ноги, ведь согнуться в этом одеянии, казалось сделать последнее движение в жизни. На этом мучения мои не закончились, ведь на смену портнихе, тучной ласточкой выпорхнувшей из комнаты, в нее зашла угрюмая девушка с тяжелым гребнем наперевес и начала пытать меня так, что я бы и рада была рассказать ей все, задай она лишь какой-то вопрос. Но девушка молчала, продолжая расчесывать спутанные волосы. К ожидающему принцу я вышла лишь спустя пару часов. Ему как видно картина была привычна, тогда как у меня перед глазами начинал плыть весь мир.

— Лан, не сочти за грубость, но ты же раздевал прежде женщин? — я уже чувствовала, как кровь пульсирует в висках. Принц лукаво улыбнулся и кивнул, не совсем понимая мои намерения.

— Будь другом, ослабь тесемки, пока из меня последний дух не вышел. Я неуклюже повернулась к принцу спиной. Позади послышался еле сдерживаемый смех, но спустя мгновенье корсет чуть ослаб, и к миру начали возвращаться утерянные краски. Трижды переспросив хорошо ли он завязал тесемки, ведь верх платья держался исключительно за счет корсета, и получив довольно размытый ответ, мол, в завязывании он не профессионал, я последовала вслед за принцем, неловко переставляя ноги и чувствуя как юбка колышется отдельно от меня при каждом шаге. Бальный зал быстро заполнялся гостями, стекающимися со всей страны. К моему разочарованию все взгляды устремились на появившегося в дверях принца, а заодно и на его спутницу. А ведь мне еще предстояло преодолеть в неудобном наряде пять опасных для жизни моей и окружающих ступенек. Бал прошел хорошо. И хоть я и просила отпустить меня на заслуженный отдых, Лансел не расставался со мной ни на минуту.

Вскоре я готова была сжечь замок со всеми его гостями, лишь бы мне дали избавиться от платья и вытянуть уставшие до боли ноги. Но часы пробили полночь, и некоторые гости начали расходиться. В общей толчее исчезли и мы с принцем, забеспокоившимся, что еще один танец, и мое бездыханное тело придется нести на руках через все коридоры. А платье, между прочим, весило с треть меня, если не больше. Снова воспользовавшись услугами «профессионала по части развязывания тесемок», поддерживая корсет, я с великим трудом протиснула юбку в показавшуюся вдруг узкой дверь спальни. Выбраться из пышного наряда мешал жесткий каркас, от которого я отцеплялась еще минут пятнадцать. Вылезти сверху не получилось и пришлось выползать из-под подола. Мне была приготовлена мягкая ночная рубашка и домашние туфли.

Желание всего вечера, наконец, осуществилось, и я забралась на кровать, укрывшись одеялом и вытянув ноги.

И как Лансел умудрялся засыпать так быстро? Мне на новом месте не спалось совершенно. Даже не смотря на смертельную усталость, что готова была свалить меня еще на балу. Переодевшись в свою одежду, прокравшись мимо мирно посапывающего принца, я вышла из комнаты, тихо затворяя дверь. Стражников поблизости не оказалось и небольшими шажками удалось довольно быстро покинуть коридор. Мягкие туфли, приготовленные у кровати, бесшумно ступали по полу, скрывая мое присутствие ото всех. Заслышав или завидев охрану, я тут же пряталась за угол, колонну, гобелен, если такой попадался на пути, или просто тихо приседала у редких постаментов, на которых величаво громоздились пустые доспехи. То ли прятаться у меня получалось довольно хорошо, то ли стражники работали спустя рукава, но мне удалось незамеченной пробраться во внутренние коридоры, в которых я не бывала раньше. Свет здесь казался тусклее. Коридоры были уже и короче. По стенам шли деревянные двери, одна из которых оказалась приоткрыта. Заглянув в щель, я смогла разглядеть большой очаг с котлом, висящим над разожженным огнем. Из помещения шло приятное тепло и легкий пряный аромат.

— Кто здесь? Услышав голос, я не сразу осознала, что обращаются ко мне, ведь считала себя полностью скрытой в тени. Помещением оказалась кухня. Массивный стол для готовки в центре, где виднелась миска со свежими яйцами, большой кувшин с молоком, несколько заранее заготовленных сковородок и горшочков, и много шкафов заполненных продуктами, баночками и пакетиками со специями и посудой вдоль стен. На полу стояли мешки с мукой и зерном, а в углу поместился большой чан с водой. Из темноты вышла крупная женщина в фартуке. Волосы ее, убранные в тугой пучок, едва умещались в натянутой на голову сеточке.

Натруженные руки, способные как замесить крутое тесто, так и наподдать любому недоброжелателю, сжимали половник. Осмотрев меня с ног до головы, женщина ухмыльнулась. Лицо ее походило на лицо отставного сержанта. Я сжалась в комок, ожидая получить по голове зажатым в руке оружием.

— Ты кто? Не видела тебя раньше. Новая служка? — голос у женщины был строгим, под стать внешности.

— Хм, скорее гостья. Зовут Элея. Страшно было подавать женщине руку, поэтому пришлось ограничиться кивком головы.

— И что же забыла здесь гостья посреди ночи? — недоверчиво спросила женщина, перекидывая половник в другую руку, что, казалось, никоим образом не повлияет на силу удара.

— Вы не представляете, как трудно заснуть на новом месте. Я решила побродить по замку, сон нагулять, так сказать. Смотрю, дверь открыта. Заглянула, а тут очаг горит. Так уютно.

— Готовить умеешь? Или ручки золотые?

— Умею. Не повар конечно, но до сих пор никого не отравила. А если и отравила, то никто не жаловался. И руки, поверьте мне, даже на серебряные не тянут, — я усмехнулась, покрутив руками в воздухе. Кухарка рассмеялась, опуская свое грозное оружие и кладя его на стол. Варта оказалась довольно добродушной женщиной. Еще с ночи она начинала готовить, чтобы подать завтрак вовремя. Помощников, которые по ее словам лишь мешались под ногами, словно блохастые щенки, она разогнала, предпочитая делать все сама. Так и за здоровье принца можно не волноваться, и на качество еды всегда можно положиться.

Допускалась на ее кухню только лишь посудомойка, появляющаяся традиционно три раза за день. Для меня тоже сделали исключение. По большей части я просто смотрела, как Варта готовит, стараясь не мешать. Особенно после того, как перепутав какие-то травы, чуть не испортила одно из блюд и тут же получила нагоняй от хозяйки кухни. Заявление о том, что от диареи еще никто не умирал, было воспринято в штыки. Уверена, помощники сами сбегали с ее кухни, не дожидаясь официального увольнения. Мне доверили помочь в приготовлении хлеба, хоть и следили так пристально, что иногда я начинала сомневаться, мои ли руки положили очередной ингредиент. Занятный процесс, результаты которого вскоре дивным ароматом распространились по кухне. В желудке заурчало.

Варта, улыбнувшись, отломила мне ломоть горячего хлеба, принесла масла, сыра и поставила кружку с молоком. Такого вкусного завтрака у меня еще не было. Гордясь проделанной работой, умяв все за пару минут и сердечно поблагодарив женщину за интересный опыт и приятно проведенное время, я вышла обратно в коридор, пообещав заглянуть как-нибудь еще. Рассвело, а значит скоро проснется принц, и не дай бог снова не найдет меня на месте.

Проверка темницы в этот раз тоже не даст особого результата, и следующую ночь я рискую провести привязанной к кровати. Прятаться в светлое время оказалось гораздо труднее и не мудрено, что вскоре меня заметили. Высокий худоватый стражник, отдернув гобелен, ставший моим очередным спасительным местом, навис надо мной, сжимая в руке меч.

— Что вы здесь делаете?

— В прятки играю. Шшшш… А-то выдашь меня. Закрой обратно, как было, — понадеявшись на то, что с утра у стражи не до конца работает осознание действительности, прошипела я, приложив палец к губам. Вероятно, мужчина хорошо спал этой ночью. Подняв меня за руку и не отпуская, он пошел в уже знакомом мне направлении. Неужели принц еще не всех предупредил о своей гостье страдающей бессонницей?

— Боги, опять… — послышалось за спиной, когда мы уже почти свернули в коридор, ведущий к лестнице к темницам. — Отпустите ее. Без разговоров стражник отпустил руку, становясь по струнке. Принц, облаченный в светлые штаны и голубую тунику, шел нам навстречу.

— Передайте всем, что в замке красноволосая гостья. Пусть не трогают ее, не провожают в темницу. Каждый день я спускаться туда не намерен, — голос Лансела звучал повелительно строго. Стражник коротко поклонился и, с позволения своего господина, строевым шагом покинул коридор.

— Утречко доброе, принц, — мне оставалось лишь лучезарно улыбаться под испепеляющим взглядом будущего Короля. — Надеюсь, вам хорошо спалось?

— Да, миледи. До самого пробуждения, пока я не обнаружил пропажу.

Кажется, такое уже случалось, не находите?

— Нет, Лан, сегодня до решетки меня все же не довели. Но! Если бы ты предупредил свою свиту о том, что в замке девушка, возможно подобно привидению бродящая по ночам по коридорам, то я бы вернулась еще до твоего пробуждения. Я так и хотела.

— Зачем вы ходите по ночам по замку, Элея? — недоуменно воскликнул принц.

— Да я же никому не мешаю! Цепями не гремлю, каблуками не стучу.

Вот, даже тапочки мягкие, чтобы все бесшумно было, — я подняла ногу, демонстрируя обувь.

— Завтрак? — отчаявшись втолковать в мою голову здравые мысли, сдался принц. Мне стало немного неудобно перед ним, ведь я уже поела. Хотя вчера в такой же ситуации Лан высидел со мной трапезу еще раз.

— Простите, принц, но я, пожалуй, пойду, посплю. До темницы не довели, выспаться не дали. Можно? — бросив на Лансела молебный взгляд, улыбнулась я. Принцу ничего не оставалось, как кивнуть и махнуть рукой, отпуская меня восвояси.

— Поверьте, принц, сегодня за завтраком я буду к вам как нельзя ближе! — оставив молодого человека додумывать сказанное, я быстро вернулась в комнату, ложась на мягкую постель и тут же погружаясь в сон. Остаток дня прошел в отчаянных попытках Лансела выяснить мою подноготную. Я, как могла, обходила стороной все интересные моменты, рассказывая лишь то, что могло бы усыпить любого, но иногда, забывшись, делилась ненужными подробностями. Изредка в разговоре проскальзывало упоминание о другом мире, но я старалась быстро исправлять свои ошибки, вставляя что-то более занимательное. Но принц был умнее, чем хотел показаться на первый взгляд, и в итоге все же имел почти четкую картину, опустив все ненужное. Взамен я выпытала причину его странных отношений с Флорианой. Как и упомянул вскользь Лансел, мачеха навсегда останется мачехой. Женившись во второй раз, Король потакал любимой во всем. В том числе и в том, чтобы в возрасте десяти лет отправить своего сына от первого брака на отдельное проживание. В первое время отец еще посещал принца, но с каждым разом приезжал все реже, в конце концов, предоставив сына самому себе. Нанятые преподаватели хорошо сумели обучить Лансела, но все же ничто не заменит отцовскую поддержку. Король появился лишь спустя пару лет, объявив, что у него скоро родится второй ребенок. Но слухи оказались ложью, и отец снова забыл о существовании отпрыска.

Королева Флориана занимала все его время, в которое он не разъезжал по стране, улаживая государственные дела. Вот от чего у Лансела появилась некая неприязнь к новой Королеве.

Но, мачеха никогда не делала ему ничего плохого, поэтому упрекнуть ее ни в чем было нельзя. От того и противоречивые чувства. Вечер встретил меня очередным балом и подготовительными работами.

Возможно, не обошлось без участия принца, ведь сегодняшнее платье не отличалось пышными юбками, но все же имело корсет. Одели меня в разы быстрее, а на выходе я привычно повернулась к улыбающемуся Ланселу спиной, позволив ослабить тесемки. Зато благодаря облегченному наряду получилось с честью перенести бал от начала и до конца, все же оставаясь не в силах избавиться от общества принца. Начинало казаться, что он использует меня в качестве живого щита, чтобы избежать внимания других дам. А ведь девицы готовы были вырвать принца из моих рук, и не важно, что для этого нужно было бы сделать со мной. Иногда становилось даже страшно.

— Лан, а к чему балы? — весь вечер вопрос крутился в голове, но громкая музыка и вездесущие гости так и не позволили задать его принцу. Теперь же, возвращаясь в покои, слушая наши мерные шаги по отполированному полу, представилась возможность спокойно поговорить.

Стражники уже давно смирились с моим присутствием и больше не сопровождали своего господина каждую минуту.

— С целью найти мне невесту, — горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.

— Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится? Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.

— Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства.

Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.

— Что, не приглянулась принцесса?

— Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.

— И? — рассказ Лана казался все более интригующим.

— И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.

— Бедняга! Отменили помолвку? Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.

— А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти? Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.

— Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло. По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего. Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей.

Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу. Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка, ведь до них я все же успела добраться в день своего здесь появления. На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю. За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять.

Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками. В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым. По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа. Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно. Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок. Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее. Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо, ведь к его пробуждению я была на месте. Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро оказался на улице. При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья. В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками. Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади. Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку. Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат. С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз. постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.

— Выдохните, я затяну потуже!

— А дышать-то как прикажете? — выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.

— Что вам важнее — внимание принца или какой-то там воздух? — выкрикнула женщина, завязывая тесемки. Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и так прекрасно держится?

Может это и красиво, но то, как она его затягивает… Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове. Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными. Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами. Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.

— Вы выглядите сегодня просто великолепно, — принц потянул меня в середину зала. Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.

— Спасибо.

— Элея, что с вашим голосом? Да и лицо у вас сегодня бледнее обычного.

— Принц, вас когда-нибудь пытали?

— К счастью, пока удавалось миновать сей участи.

— А вот меня буквально только что, — прохрипела я, чувствуя, как вот-вот ребра начнут деформироваться, создавая ту самую осиную талию, коей щеголяли здешние аристократки. — Этот корсет — это же просто универсальное орудие пыток. Лансел, чье лицо до сих пор сохраняло царственное спокойствие с легким налетом недопонимания, громко рассмеялся, от чего музыканты на мгновение сбились, а потревоженные танцующие пары начали с интересом поглядывать в нашу сторону, стараясь не отходить слишком далеко, дабы не упустить ничего интересного.

— Только скажите, миледи, и я сниму его с вас. В спасительных целях, разумеется, — подмигнул Лан, совершенно не замечая обморочную особу, находившуюся слишком близко и слышавшую каждое слово. Кавалер едва успел подставить руки, чтобы дама не оказалась на полу в невыгодном положении. Упрекнув принца за несдержанность, отведя его в сторону, я все же попросила слегка ослабить тесемки. Портниха сегодня расстаралась на славу. Лансел долго копался, но все же кривой, по его словам, бант был готов. Из его уст это звучало как великая честь, за которую я должна была возблагодарить всех известных мне Богов. Воздух, наконец, поступил туда, где должен был быть, и мы вернулись к гостям. Одна мелодия сменяла другую, но я никак не могла отделаться от ощущения посторонних взглядов, обращенных на нас. Возможно, виною тому инцидент с корсетом.

— Принц, на вас все смотрят.

— Простите, миледи, но смотрят на вас, — улыбнулся Лансел, крепче сжимая руку и притягивая меня чуть ближе. — Я здесь, знаете ли, завидная партия. Кто-то может решить, что вы посягнули на святое. Я сглотнула, краем глаза отмечая группку молодых дам, старающихся, если и не испепелить меня взглядом, так проделать дырку или сглазить на худой конец. И почему раньше я не замечала этого?

Или сказывался уже четвертый вечер, что принц не желал избавиться от моего присутствия?

— Мне стоит начинать бояться? — шепнула я, не надеясь, что принц расслышит слова из-за громкой музыки. Но лицо его расплылось в широкой улыбке.

— Думаю, какое-то время придется спать со светом. И лучше не убирайте оружие далеко. Юмор у королевской особы был довольно странным. Но полностью понять лукавит ли он, не получалось. Придется последовать его совету и какое-то время обходить стороной шумные скопища людей. Не убирать оружие тоже казалось заманчивой идеей, но оружия как такового у меня не было. Да и если б было, какова вероятность, что спросонья я не перережу горло кому-то из своих, по чистой случайности после покончив жизнь самоубийством? Лучше пока об этом не думать. После каждого танца я старалась вежливо отказаться от следующего, освободив принца для томящихся в стороне дам, которые в который раз отказывали появившимся на горизонте кавалерам, продолжая тешиться надеждой, что их судьба, коей они все считали Лансела, вот-вот подойдет и пригласит их. Но принц, используя меня в качестве щита, как единственную девушку, не посягающую на его честь и свободу, не собирался прощаться, как клещ, впившись в мою ладонь.

— О, будущий правитель сих земель, — взмолилась я, когда пальцы начали неметь. — Не будете ли вы столь любезны, освободить мою руку, пока от нее что-то еще осталось? Лансел в недоумении глянул на начинающую белеть конечность, тут же ослабляя хватку. Я шумно выдохнула. Рука была спасена.

— Мне кажется, та девушка, — я кивнула на раскрасневшуюся особу, следящую за каждым движением принца, — уже второй час не сводит с вас восторженного взгляда. Может вам к ней присмотреться? С виду адекватная. И слюной на паркет не капает.

— Поверьте, миледи, я уже ни один месяц стараюсь избежать этого взгляда, практически прячась по углам. Поэтому будьте милосердны и давайте не будем сватать меня очередной избалованной фифе. Вы самая лучшая партия для меня на этот вечер. Было приятно услышать от Лансела подобное, но завистливые взгляды точечно прожигали спину. Я предложила прогуляться на балкон, подышать свежим воздухом. Гонец, посланный к моим друзьям, должен был уже доставить письмо вместе с приглашениями на бал, который, по словам принца, будет проходить каждый вечер в течение еще трех дней. Именно так его отец надеялся найти ему подходящую партию. А точнее рассчитывал, что он сам выберет себе таковую. Но действия Лана совершенно разнились с желаниями родителя. Он вообще не стремился жениться, предпочитая охоту, верховую езду и фехтование тесным нарядам и официальным приемам. Тонкий полумесяц почти не освещал темную ночь. Холодный ветер означал скорое окончание осени. Я поежилась. Свежий воздух пробирал до костей. На плечи опустилась накидка. Теплая, и приятно пахнущая.

— Меня же не казнят, если принц начнет чихать завтра утром? — робко уточнила я, повернувшись к Ланселу, оставшемуся в довольно тонкой тунике, подпоясанной кожаным ремнем.

— Хм, нужно подумать. Смотря, насколько громко я буду это делать, — улыбнулся принц, присев на парапет и скрестив ноги.

— Уж держитесь, как только можете, Ваша Светлость. Закутавшись в накидку, я посмотрела вниз, где у ярко светящихся окон виднелся зеленый сад. Главный вход находился с другой стороны и приход друзей, которые явно не спешили, оказался бы для меня сюрпризом.

— Знаете, Элея, у меня родилась прекрасная идея, — задумчиво проговорил Лансел, ловко спрыгивая на пол и припадая на одно колено.

— Не окажете ли вы мне честь стать невестой принца? Кажется, принца все же продуло. Отступив на шаг, краем глаза заметив пару упавших в обморок особ, прислушивающихся к нашему разговору, я напоролась на ограждение. Интересно, больно ли падать, если сигануть отсюда вниз?

— Лан, у тебя случаем жар не начался? — переходя на панибратское отношение, которого старательно избегала в общении с Ланселом из-за косых взглядов, я закинула первую ногу на парапет. Была не была. Принц обеими руками ухватился за накидку, не позволяя мне покинуть балкон.

— Я предполагал, что ответ ваш будет отрицательным. Да отпустите вы уже перила! Отцепив меня от балконных ограждений, молодой человек завязал концы накидки узлом. Руки не двигались. Бежать в таком виде через весь зал было бы глупо. Меня скорее растопчет стадо разъяренных женщин.

— Нет? — в последний раз переспросил принц. Я кивнула. Молодой человек облегченно выдохнул.

— Кажется, я не совсем поняла…

— Элея, вы единственная в этом городе, да и что уж греха таить, во многих городах и селах, кто не жаждет королевской свадьбы. Я бы хотел предложить вам роль моей невесты. Не взаправду. Просто порадовать отца. Возможно, тогда он прекратит так бездарно растрачивать казну на эти нелепые сборища, — Лансел махнул рукой в сторону собравшихся гостей.

— Я поняла. Принц, вы больны. Сейчас же вы меня развяжете, и я вызову санитаров, которые с удовольствием напоят вас микстурками и напичкают пилюльками. Давайте. Развязывайте. Молодой человек горько улыбнулся. Мне вдруг стало его жаль.

Неужели Король не может подождать еще пару лет, пока его сын сам не изъявит желание жениться? Он же еще молод и в большинстве своем может отказываться от брака просто, чтобы пойти против воли отца.

— Ладно. Но ты обещаешь, что это ненадолго? — не в силах смотреть в печальные глаза милого удава, вздохнула я, с удовольствием отмечая просветление на царской физиономии.

— Только до того момента, пока сам не выберу себе будущую жену. В надежде, что событие это не заставит себя долго ждать, я все же согласилась. Освободившись от накидки и под руку с принцем возвращаясь в зал, я с восторгом разглядела среди гостей знакомую троицу. Но дернувшись, было, в их сторону, застыла на месте. Принц мертвой хваткой вцепился в руку. Заметив меня, Тайн усиленно замахал рукой, привлекая внимание. Я смогла лишь улыбнуться в ответ, безуспешно пытаясь разжать стальные пальцы Лансела. Принц не произнес ни звука, но всем своим видом дал понять окружающим, что требует тишины. Музыка стихла. Гости умолкли, ожидая, что же будет дальше.

— Дамы и господа, уважаемые гости! — глубокий голос Лансела проник в каждый уголок огромного зала. — Для меня честь принимать вас здесь. И с превеликим удовольствием хотел бы сообщить вам, что с сего момента я обручен! Меня бросило в жар. Все взгляды были устремлены на принца и его новоиспеченную невесту. Лица моих друзей можно было изображать на полотнах и выставлять в музее. Взглянув на принца как на самого последнего сумасшедшего, я продолжала попытки к освобождению. Лансел же только широко улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением.

— Моя избранница — леди Элея, — принц склонился в поклоне, слегка подтолкнув меня вперед. — Прошу приветствовать будущую Королеву! Зал зашелся неуверенными аплодисментами. Все женщины и девушки готовы были воткнуть нож мне в спину, как только представится такая возможность. Я вспомнила слова Лансела о чутком и беспокойном сне, ожидающем меня от того, что я просто танцую с ним. Что же ожидать от обделенных дам, после прозвучавших во всеуслышание слов? Натянув на лицо подобие улыбки, и склонив голову в поклоне, я развернулась на каблуках и направилась обратно к балкону.

Улыбающийся принц (чтоб у него лицо треснуло) следил за моими действиями, не смея раньше времени уйти от поздравляющих людей, стекающихся со всех концов зала. Друзья двинулись в мою сторону, с трудом пробираясь сквозь толпу. Я же тем временем присела на парапет, свесив ноги. Прыгать больше не хотелось. Но вот сбежать желание появилось непреодолимое.

— Стой! — дернув за ворот платья, закричал Лансел, когда я почти решила слезть и пойти навстречу друзьям, и опасно маневрировала на краю. Потеряв равновесие, я кубарем скатилась на пол, путаясь в юбках.

— С ума сошел? — крикнул Вовка, появляясь на балконе. За спиной его маячил Тайн, за которым неспешно следовал Фьеллис. Вовка подбежал, помогая мне подняться на ноги. Фьеллис, немного помедлив, поклонился и поприветствовал принца. Покосившись на эльфа, Тайн последовал его примеру, поклонившись, но приветствовать не стал, продолжая сверлить недовольным взглядом.

— Вовка, — шепнула я другу, когда тот, поставив меня за спину, грозно встал перед принцем. — Это будущий Король. Веди себя как следует.

— Вы друзья моей прелестной спутницы? Принц Лансел выглядел во сто крат лучше любого из нашей компании.

Даже сейчас его спокойный голос внушал трепет.

— Ты хотел ее с балкона скинуть! — выкрикнул Вовка. Приличие никогда не было его коньком.

— Я хотел спасти миледи, — величественно приподнял бровь Лан.

— Ха-ха… Ладно, хватит. Вовка, уймись, пока тебя не казнили прилюдно! — толкнув друга в бок и выходя из-за его спины, я оказалась в центре внимания. — Принц Лансел, с превеликим удовольствием, и некоторым смущением, хочу представить вам своих друзей. Это Тайн, Фьеллис и Вовка. На последнего можно не обращать внимания. Смерив друга недобрым взглядом, послав Лану мимолетную улыбку, и приобняв Тайна за плечи, я повернулась к Фьеллису. Лицо его было непроницаемой маской. О чем он думает?

— А это принц Лансел. Кстати, Лан, спасибо, но я не собиралась прыгать с балкона. И мы с ним как бы… помолвлены… Ну, не по настоящему. Вова, закрой рот, надует. Единственным, кто искренне порадовался нашему воссоединению, был Тайн. Мальчик с воодушевлением потянул меня за рукав, уточнив, имеются ли в замке конюшни и как скоро ему разрешат туда отправиться. Засомневавшись в искренности ребенка, я глянула на принца, но тот сделал вид, что не понимает, чего от него хотят. По решению Лансела сегодняшний бал стал последним. Невесту он себе уже выбрал, так что дальше затевать лишние увеселения не имело смысла. Весь оставшийся вечер, плавно перетекающий в ночь, мы танцевали. За исключением Вовки, продолжавшего буравить меня взглядом, оставаясь стоять у стены. Самые нескромные девушки, осмелившиеся подойти к молодому человеку, тут же получали от ворот поворот в довольно грубой форме. Я решительно намеревалась поговорить с другом о его поведении.

Чуть позже. Лансел не отпускал меня от себя до конца бала, ссылаясь на то, что поздравления легче переносить в компании, а благородные хищницы только и ждут, пока я ослаблю бдительность и открою спину. Рисковать не имело смысла. Бал закончился. Молодым людям предоставили почти королевские покои с двумя спальными комнатами и камином. Тайн отказался от отдельной комнаты, прибившись к Фьеллису. Меня, порывавшуюся идти к друзьям, под присмотром препроводили в уже привычные покои принца.

— Смотрю, миледи выбирает в друзья лишь мужчин, — принц стянул сапоги, присаживаясь перед камином.

— Просто так вышло. Лан, ты так и будешь спать здесь, на софе? — когда дверь закрылась, оставив стражника по другую сторону, спросила я. Все эти дни Лансел спал сидя. По мне, так это должно было быть дико неудобно.

— Ты предлагаешь разделить ложе? — подмигнул принц, переходя на «ты». Я улыбнулась. Давно пора перестать выкать.

— Если ты обещаешь не храпеть, то могу поделиться с тобой половиной. Кровать жутко широкая. Там и потеряться можно.

— Я не храплю, — царственно насупился Лан. Много раз, маясь от бессонницы или прокрадываясь мимо, я видела и слышала, как принц спит, и точно знала, что он не всхрапнул ни разу.

Но все же приятно было видеть мыслительный процесс на его лице.

Он-то не мог быть полностью уверен в своем ответе. Лансел уснул первым, только голова его коснулась подушки. Видимо сказывалась усталость нескольких дней празднеств. Я же лежала, смотря на тяжелый балдахин. Через приоткрытую дверь слышно было, как в камине потрескивает огонь, отбрасывая на стены теплые блики. Принц тихо посапывал, почти с головой укрывшись одеялом. Спустив ноги на ковер, на цыпочках выйдя в соседнюю комнату, я с радостью разглядела на столе кувшин с вином. Присев на стул, наполнила бокал и отпила пару глотков рубиновой жидкости. Вино приятной теплотой растеклось по горлу, оставляя легкое послевкусие. За окном начинало светать. Лучи солнца осветили город, простирающийся за стенами замка. За закрытым окном не чувствовались порывы ветра, колышущие огромные деревья, но шелест листьев слышался отчетливо. Вдали можно было услышать лошадей, а иногда и выкрики конюхов. Предавшись всей этой идиллии, незаметно для себя я уснула.

Это была свадьба. Красивая, пышная и богатая. Принц в черном брючном костюме и белой рубашке, с волосами, забранными в хвост, выглядел немного нелепо. Виною тому была венчавшая его голову корона, делая образ не таким цельным. На мне было странного кроя платье и фата, тянущаяся на много метров за спиной, где ее держали с десяток маленьких деток, не позволяя тонкой, как паутинка, ткани дотронуться до земли. Я сидела на спине красивого белого жеребца с единственным черным пятном на лбу. Он походил на единорога, расставшегося со своим рогом. Из гостей я не узнавала никого. Ни родителей, ни друзей. Только незнакомые лица. Лансел мялся у алтаря, нервно перебирая в руках кольца. Того и гляди уронит на землю, и толпа прислуги кинется искать их под пышными юбками собравшихся. Заиграла музыка. Традиционный марш переплетался с красивыми мотивами какой-то чужой музыки. Размеренными шагами, гордо вскинув голову, конь шел навстречу моей судьбе. Замуж-то я не собиралась, но в данный момент мнение невесты никого не интересовало. Заранее швырнув букет, зажатый доселе в руках, в толпу страждущих дам, я попыталась развернуть коня, но поводьев не оказалось. На пришпоривание, похлопывание и подергивание за гриву животное не реагировало. Неужели все же придется выйти за принца?

Проснулась я в холодном поту. Странный сон, навеянный вечерними событиями и несколькими бокалами вина, оставил после себя странное двоякое впечатление и надежду, что сон не являлся даже смутным и отдаленным видением. Взгляд блуждал по бархатному балдахину. Я лежала на кровати, плотно закутанная в одеяло. Место рядом пустовало. Шторы раздвинуты, впуская в комнату дневной свет. На стуле аккуратно висела свежая одежда: синее платье в пол из плотной ткани, украшенной вышивкой, и туфли лодочки. Переодевшись, я вышла из комнаты, отправляясь на поиски кого бы то ни было. Первой, как всегда, меня обнаружила стража. Но как видно слухи разносятся быстро и меня провожали почтительными кивками и пожеланиями доброго дня. Гораздо приятнее предложения провести ночь за решеткой и тычков в спину обоюдоострыми предметами. Все остальные обнаружились в трапезной. Проспав до обеда и пропустив завтрак, организм срочно требовал подкрепиться.

— О, да это же будущая Королева! — взревел Вовка, сидящий лицом к двери и первым заметивший мое появление.

— Точно. И первым моим указом будет — отрубить тебе голову, — присаживаясь за стол рядом с Тайном, парировала я. Садиться рядом с принцем не хотелось, хотя он всячески намекам на это косыми взглядами. Положив себе аппетитной курочки, запеченной картошки и салата, я уткнулась в тарелку. Отпустит ли теперь Лансел меня из замка, или будет держать до появления новой суженой? Соглашаясь вчера на глупое предложение, я совершенно не думала о будущем. Хотя бы самом ближайшем.

— Мачеха завтра прибудет, — как бы невзначай, закидывая в рот картошину, протянул Лансел. Мы с Фьеллисом резко подняли глаза на принца.

— Что она здесь забыла? — слова застревали в горле вместе с куском только что проглоченной курицы.

— Получила известие о моей помолвке. Хочет познакомиться с избранницей принца и будущей невесткой. Отец тоже хотел бы приехать, но пока не может вырваться. Прости. Лансел усиленно ковырялся в тарелке, скрывая виноватое лицо.

Выражение, которое не пристало носить принцу.

— Лан, вот ей богу я уже жалею, что согласилась на эту авантюру.

Ты хоть знаешь, что твоя мачеха может со мной сделать? Лучше б ты пригласил свору бешеных собак на праздник! — откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза. Аппетит пропал так же быстро, как появился. Будучи единственными, кто не осведомлен о родственных связях моего жениха, Тайн и Вовка недоуменно переглянулись.

— Это Флориана, — не открывая глаз, пояснила я двум несведущим друзьям. — Флориана его мачеха.

— Эта женщина? — выкрикнул Вовка, вскакивая со своего места. Стул под ним покачнулся, но все же устоял. Возможно, именно это не заставило нескольких привычно дежуривших у дверей стражников ворваться в трапезную и накостылять моему другу. Я лишь виновато пожала плечами, ведь соглашаясь, у меня даже в мыслях не возникла вероятность встретиться с Королевой.

— И он это позволит? Зная кто ты? Кстати, почему он еще не отдал тебя ей? — понижая голос до полушепота, уточнил Вовка.

— Просто он не совсем знает кто я. Во все подробности Его Высочество я не посвящала. Даже непревзойденная интуиция будущего Короля не позволила бы догадаться обо всем, что я скрывала. Сейчас Лансел знал лишь об охоте за моей головой, устроенной его мачехой. Поэтому-то мне и были запрещены прогулки за пределы территории замка.

— Простите друзья, но я не мог отказать Королеве в визите.

— Мы уходим, — встав из-за стола, ровным тоном произнес Фьеллис.

На лице эльфа не отражалась ни одной эмоции способной хоть как-то подсказать, что творится в его голове.

— Согласна. Флориана, небось, уже потирает руки в своей дьявольской карете. А оставшись здесь, я отдамся ей на золотом блюде. Останется только яблоко в зубы сунуть, — я последовала примеру эльфа. Лансел поднялся следом, преграждая мне путь.

— Простите, миледи, но вы невеста принца. Я не могу так просто вас отпустить.

— С нами пойдешь? — наивно уточнила я, уже зная ответ. Как и ожидалось, принц отрицательно покачал головой. Фьеллис достал меч из ножен. Удивительно, как многочисленная стража не заставила его расстаться со своим оружием. Даже лук у эльфа не конфисковали, а ведь остроухих боялись именно из-за непревзойденной меткости. Правда, принц все же просил оставлять его в предоставленных покоях, ведь у стражи нервы все же не железные.

— Эльфов не трогают в нашем городе. Неужели вы хотите драться с правителем и даже возможно ранить его, ведь о вас идут очень лестные слухи как о великолепном мечнике? Как вы считаете, будут ли столь же милосердны люди на улицах к вашему народу? В стенах этого города расселилось довольно много смешанных семей, поэтому принц официально заявил своему народу, что просит соблюдать учтивость и снисходительность по отношению к данной расе, невзирая на то, что официальный королевский указ обещает за головы эльфов неплохое вознаграждение. Лансел рассказал мне это, когда узнал, что один из моих друзей — эльф. Дипломатии принцу было не занимать. Лицо его оставалось спокойным и величественным. Лансел повернулся к Фьеллису спиной, даже не помышляя о том, чтобы позвать на помощь. Он уже знал результат своей речи. Даже будучи изгнанным, эльф оставался эльфом. Фьеллис опустил меч и, сжав зубы, отошел в сторону.

— Принц, на два слова, — я потянула поменявшегося в лице Лансела в коридор, уводя обратно в его покои. Проверив, чтобы поблизости не было вооруженных и любопытных стражников, усадив Лансела в кресло у камина и сев на мягкий ковер, я подробно рассказала ему всю правду, особенно красноречиво описывая встречу с Флорианой и ее потаенные желания. Молодой человек несколько раз менялся в лице, возможно не до конца доверяя сказанному.

— Теперь ты понимаешь, почему мне нельзя с ней встречаться?

— Теперь я понимаю, почему ты привлекла меня, — задумчиво произнес принц. — Ты другая. Боже, и что творится в этой коронованной голове?

— Лан, она хочет меня убить, ты понимаешь это или нет? Вчера ты сказал, что своим решением я спасла тебя. Так помоги и ты мне!

— Прости, Элея, но я не могу не познакомить тебя с ней. Но я обещаю, что с тобой ничего не случится. Она не тронет тебя, пока я рядом, — Лан опустил руки мне на плечи. И почему он такой упрямый?

— Что ж, слова принца закон в этом мире, — стряхнув его руки и поднимаясь на ноги, произнесла я. — Если вы не возражаете, я вернусь к друзьям и попрощаюсь. Вероятно, они решат не присутствовать на моей экзекуции.

— Элея… Покинув комнату, погрузившуюся в напряженную тишину, я вернулась в трапезную, где в ожидании томились мои друзья. Мой скорбный вид сразу расставил все по местам, не требуя лишних вопросов. Фьеллис расстроено опустился на стул.

— Так может, просто сбежим? — Вовка часто считал свои идеи шибко гениальными.

— Вова, я одна не смогла убежать, еще не будучи названной невестой принца, а если мы попытаемся сделать это вчетвером, то сильно бросимся в глаза и так невзлюбившей меня страже. И хотя темницы у них здесь довольно комфортабельные, а спать в них одно удовольствие, я не сильно хочу встретить Флориану через железные прутья.

— Уже и в темнице побывала? — усмехнувшись, бросил Фьеллис.

— Было дело. Но так как отношения с принцем портить нельзя (хватит мне и одной королевской особы жаждущей моей крови), придется слегка задержаться. Так что выбирайте — или оставайтесь, или можете идти восвояси. Выживу — найду вас. Ну, или на свадьбу приглашу, в крайнем случае.

— Не смешно, — буркнул Вовка.

— Более чем, — поддержал его Фьеллис. Тайн же только всхлипнул, вытирая лицо рукавом рубахи. Он не пожелал оставаться в Хворьках, когда друзьям пришли приглашения на бал, но никак не мог предположить, что вместо ожидаемого веселья придется вновь встречаться с Королевой Флорианой. Естественно меня не бросили одну. Но и хвалить за содеянное отказались. Фьеллис обещал поговорить с принцем и обсудить завтрашний прием, если не удастся повлиять на его решение. Вовка демонстрировал полное равнодушие к моей дальнейшей судьбе, как бы за компанию следуя за эльфом. Только Тайн оставался верен себе и мне. Стараясь не думать о предстоящем событии, все свое оставшееся время я посвятила проведению экскурсии по замку. Показала Тайну то, что еще недавно сама увидела впервые, провела на кухню, проход к которой обнаружила во время одной из ночных вылазок и, выпросив у добродушной кухарки пару пирожков, ожидающих вечернего стола, проводила мальчика в маленький уютный сад, расстилающийся под балконом, где принц сделал мне предложение. Привычно восхитившись ухоженным газоном и нетронутым великолепием цветов, пройдя нехитрой дорогой, мы оказались перед конюшнями. Глаза Тайна засветились неподдельным восторгом. Найдя конюха и удостоверившись, что мое имя уже имеет для него значение, я попросила провести для мальчика ознакомительную экскурсию, заметив, что он является очень дорогим другом принца Лансела. Конюх раскланялся, уводя Тайна для осмотра, по его словам, самого интересного, что у них имеется. Вернувшись в сад и присев на скамейку под балконом, я слушала пение птиц, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра. Мысли о завтрашнем дне были подобны подготовке к гильотине, когда жертва уже точно знает, какое слово произнесет последним. С одной стороны можно было бы предоставить все друзьям и принцу, оставшись в стороне, и с трепетом ожидать развязки. Но такое поведение скорее присуще обморочным девицам в пышных юбках с оборками. Мне же хотелось бежать, сверкая пятками, схватив друзей под мышки. К ногам упал сверток. Подняв голову, я разглядела край развевающегося плаща, исчезающий с балкона. В свертке оказалась одежда. Плотные дорожные штаны и просторная льняная рубаха лежали поверх высоких кожаных сапог. Лансел не мог принести столь неженственные вещи своей невесте. Значит, разговор с принцем окончился безрезультатно, а намеченное мероприятие не вызывает у эльфа доверия. Ухватив сверток и незаметно вернувшись в комнату, я спрятала вещи под кровать, кое-как сунув под ковер. Если никто не удосужится протирать здесь пыль, чего ранее за прислугой замечено не было, то все будет в порядке. От ужина я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие и пожелав лечь спать пораньше. Поэтому, когда Лан пришел в комнату, держала глаза закрытыми и не отвечала на вопросы, поддерживая свою легенду. Принц лег рядом и вскоре его дыхание выровнялось. Подождав еще некоторое время, давая Ланселу уснуть покрепче, я, наконец, тихо спустила ноги на ковер, залезая под кровать и выуживая спрятанные вещи. На цыпочках прокралась в соседнюю комнату, закрывая за собой дверь, и только там позволила себе вздохнуть. Переодевшись в дорожную одежду, выскользнула в коридор, направляясь к комнатам друзей. Я поняла все правильно, и меня встретили при полном параде.

Мужчины уже ожидали. Мы шли по коридорам, стараясь не производить шума, но главной проблемой оставалось пройти мимо заспанных стражников у главного входа. Причинять им боль не хотелось, а просто так выпускать из зала трех подозрительных людей и невесту принца они вряд ли пожелают. Но нам необходимо было пройти к воротам, которые оставались последним препятствием на нашем пути. Как поднять решетку, если никаких приказов не поступало? Но эльф пообещал разобраться и с этой проблемой. Сегодня страж у двери был лишь один. Опираясь на пику, он изо всех сил старался не заснуть, когда перед ним явились мы.

Встрепенувшись, мужчина осмотрел нашу компанию, остановившись на мне подольше и сжав древко оружия в руке. Вторая уже тянулась к мечу на поясе. Фьеллис достал из кармана маленький мешочек и бросил в лицо опешившему стражнику. Чихнув, мужчина осел на пол. Глаза его закрылись, а пика с грохотом, эхом разносящимся по коридорам, повалилась к ногам. Я вопросительно глянула на оседающую зеленоватую пыль, не смея приблизиться к ней хоть на шаг. За спиной явно слышались шаги привлеченных шумом стражников.

— Сонный порошок. Идем, — Фьеллис приоткрыл дверь, выпуская нас на улицу. Смышленый эльф предпочел оставить лошадей на попечение деревенского конюха в ближайшем селе, поэтому в замок они пришли пешком. Большим плюсом было не искать лошадей в бесконечных королевских конюшнях. У замковых ворот оказалось больше охраны. По стене ходили зевающие мужчины, изредка поглядывая, не происходит ли что-то за ее пределами. Еще трое стражников караулили в будке у решетки, сменяя друг друга и отдыхая по очереди. Фьеллис остановил нас на дороге, а сам пошел к будке разговаривать с бодрствующим стражем. Тот долго зевал, переспрашивал, прочищал уши, не веря в услышанное, но все же согласился выпустить невесту принца из замка с тайной миссией отыскать лучшее свадебное платье во всей стране. По крайней мере, эльф рассказывал все именно так. Скрипнул механизм, и решетка лениво пошла вверх. Мы уже шли вперед, когда за спинами послышался топот и крики.

— Стой! Я остановилась, развернулась на каблуках и улыбнулась спешащему навстречу принцу, чья стража едва поспевала за его широкими шагами.

— Простите, но слова идиота, возомнившего себя принцем, для меня ровным счетом ничего не значат. С вашего позволения откланяюсь, — поклонившись, быстрым шагом я направилась к выходу, догоняя друзей. Стражам не нужно было озвучивать приказ. Они уже и сами все поняли, отпустив руки, чтобы решетка вернулась на место. Эту ночь мы провели в темнице.

Огонь. Всепожирающее пламя распростерлось у самыхног, подбираясь все ближе к голой коже и почти облизывая подолдлинного платья. Повсюду слышалсявосхищенный и испуганный ропот, но из-за поднявшегося дыма почти ничего не было видно. Лицо жгло от поднимающегося от огняжара, а слезы высыхали, едва успев выступить. Легкие разрывало от удушья.

Сделав глубокий вдох, я проснулась, чувствуя приятный спасительный холод, исходящий от каменных стен. Утро я встречала не с петухами, а с недовольным ворчанием принца Лансела, отославшего стражу и буравящего меня пронзительным взглядом, стоя у решетки. Не желая поддаваться на провокации, я потянулась, поднялась на ноги, натягивая сапоги, и сделала небольшую зарядку, разминая затекшие за ночь мышцы. Сон никак не хотел уходить из головы. Я почти ощущала запах гари в воздухе, а щеки все еще продолжали гореть.

— Ты же понимаешь, что я не мог приказать тебя отпустить? Ты не должна была говорить такое их принцу. И еще при свидетелях… Услышь я такое наедине еще пережил бы… но, Элея… Что мне прикажешь с тобой теперь делать?

— Сожги заживо и порадуй мамочку, — я вернулась на каменную койку.

— Издеваешься?

— Ничуть. Именно этого добивается твоя мачеха. Я не нужна ей мертвая, я нужна живая, чтобы она могла предать меня огню. Слова слетали с губ легко, но перед глазами возникали образы из сна. Или видения?

— Быть не может…

— Да? А ты отдай меня ей, а там приходи на главную площадь и подкинь дровишек. Или смолы подлей. Ну так, чтобы наверняка. Принц смерил меня жестким взглядом, не в силах понять правду ли я говорю. Его мачеха должна была прибыть ближе к обеду, и все в замке занимались приготовлениями. Не желая представлять свою невесту через тюремные решетки, Лансел приказал выпустить меня и сопроводить в покои, где своей участи ожидало очередное платье. Моих друзей, проведших ночь в соседней камере, хоть и отпустили, но у их дверей дежурила стража. Хоть я и не выходила в коридор, но была уверена, что удостоилась той же чести. Принц определенно точно не желал ввязываться в брачные авантюры и ему было все равно как сложится моя судьба, лишь бы его невесту оценили родственники, перестав сватать новых. Наотрез отказавшись переодеваться и выпроводив портниху и вооруженную гребнем пытальщицу, я хотела забаррикадировать дверь. Но кроме кровати, которую оказалось с места не сдвинуть, баррикады строить оказалось не из чего. За этим занятием меня и застал принц, появившийся на пороге и споткнувшийся об опрокинутый на пол стул, падая в приготовленное пышное платье, лежавшее там же. Выругавшись, как не пристало королевской особе, Лан поднялся с пола, смотря, как я в очередной раз пытаюсь сдвинуть кровать с места, упершись спиной в стену, а ногами в деревянную спинку.

— Она приколочена, Элея.

— Так и знала, — я опустилась на сваленные на полу подушки.

Поначалу мне казалось что все, что лежит на кровати придает ей вес, поэтому сейчас здесь высилась мягкая гора, покрытая тяжелым балдахином. — Она здесь?

— Да. Ожидает нас в тронном зале. Не знала, что в этом замке есть тронный зал. Лансел никогда не проводил мне туда экскурсий.

— Лан, моих друзей выпустили?

— Они не оскорбляли принца, а лишь пытались помочь скрыться его невесте, — улыбнувшись, пожал плечами принц. — Поэтому да. Эльф сейчас обговаривает со стражей, как будет осуществляться охрана помещения. Двоих других пришлось оставить в стороне, чтоб не путались под ногами. Что ж, чему быть, того не миновать. Я шла по коридору вслед за принцем, перебирая все предсмертные желания, которые хотела бы сказать Королеве в надежде, что хоть одно из них исполнится. У дверей тронного зала нас ждало десять вооруженных стражников, но понять какому Повелителю они подчиняются, не представлялось возможным. Единственное достойное доверия лицо было вновь лишено эмоций.

— Что ж, похоже, сегодня я смогу расплатиться по счетам, Лис, — я улыбнулась эльфу, стараясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Похоже на то, — серьезно кивнул Фьеллис, заставив меня содрогнуться всем телом. Я до конца ожидала от него очередной шутки или, по крайней мере, гневного окрика. А значит, идей у друга так и не нашлось. Лансел взял меня под руку. Слуги отворили двустворчатые двери, впуская нас в небольшое светлое помещение, где прямо напротив двери показались два позолоченных трона на возвышении. Вдоль стен расположился ряд простых и на вид не удобных кресел, где должны были коротать время самые именитые гости королевских особ, которым не пристало стоять вместе с остальными. На одном из тронов величественно восседала Королева Флориана.

— Приветствую Вас, матушка, — принц дождался, пока двери за нашими спинами закроются, и припал на одно колено, приклонив голову.

Рука его усиленно дергала меня за рукав, норовя в любой момент оторвать его вовсе, но я не стала преклонять колено перед Королевой.

— Здравствуй, Лансел, — Флориана мило улыбнулась. Ее осанка была безупречна, словно к спине приколотили доску. — Мы с твоим отцом рады узнать, что ты все же выбрал себе невесту. Ты познакомишь нас? Королева искусно делала вид, что не видела меня никогда прежде, и я начала опасаться, что, не смотря на натянутые отношения, принц поверит своей мачехе. Поднявшись на ноги, молодой человек широко улыбнулся и, подхватив меня под руку, подвел ближе к тронам, не дойдя трех шагов лишь потому, что я встала столбом, не желая двигаться дальше. Как бы Флориана ни пыталась скрыть своей заинтересованности, ее взгляд все время возвращался ко мне.

— Леди Элея, Ваше Величество. Она прибыла из другой страны, и составит мне наилучшую партию. Губы Королевы тронула ехидная улыбка, тут же исчезая и уступая место наигранному равнодушию.

— Король будет рад услышать это. И мы надеемся, что свадьба будет сыграна в ближайшее время.

— В самое ближайшее, матушка, — кивнул принц.

— Лан! — шепнула я, ущипнув принца за руку, но тот не двинулся.

— Что ж, — Королева встала, спускаясь по узким ступенькам и подходя вплотную к нам. Протянув вперед руки, она мягко положила их нам на плечи. По спине пробежал мерзкий холодок. — Благословляю вас, дети мои. И пусть ваша семья будет крепкой. Принц улыбнулся, учтиво поцеловав мачехе руку, и слегка преклонил голову. Королева вернулась на трон.

— Позволишь ли ты мне побеседовать с твоей милой избранницей, Лансел? Я чувствовала, как останавливается сердце, когда принц повернул ко мне голову. Неуверенно покачав головой, я все же надеялась, что излишняя вежливость Флорианы не смогла ввести Лансела в заблуждение. Но принц отпустил мою руку, отступая назад.

— Как изволите, матушка. Двери распахнулись, выпуская принца. Я заметила обеспокоенное лицо эльфа, прежде чем осталась наедине с Королевой.

— Наконец-то мы с тобой снова встретились! — воскликнула женщина, грациозно закинув ногу на ногу, демонстрируя стройные ножки в длинных разрезах платья. Теперь она больше походила на себя настоящую. Не разделяя внезапной радости, я предпочла остаться на почтительном расстоянии, на всякий случай, сделав еще пару шагов назад, пока не уперлась спиной в стену. Стражники за дверью ни за что не дадут мне уйти без ведома Королевы, а она, как видно, просто жаждала моего общества.

— Вы знали, что мы встретимся? Я не была уверена, но Флориана давно могла пустить по моему следу отпетых ищеек, получив мое полуживое тело в свое полное распоряжение. Но с недавних пор попытки меня изловить прекратились, и даже о вознаграждении в последнее время не было слышно. Женщина словно ожидала, что я сама приду к ней, хоть и получилось немного иначе.

— Знала. Потому что это было неизбежно. Он знает свое дело, — Флориана улыбнулась. Поднеся руку к груди, за цепочку она вытащила на свет маленький золотой кулон.

— Но как же?.. Я повторила действия Королевы, рассматривая кулон у себя на шее.

Вроде все как обычно, но… Копия того, что женщина держала в руках.

— Фальшивка. Королева наслаждалась произведенным впечатлением. Когда кулон могли подменить? Ведь я точно знала, что на испытании он был настоящим.

— Зачем вам все это?

— Ох, дитя, ты еще так молода, а уже должна покинуть этот мир, — воскликнула Королева, откинувшись на обитую бархатом спинку трона. — Я расскажу тебе кое-что напоследок. Ведь иногда хочется узнать, ради чего умираешь. Когда-то давно в мире было много Богов, живших в мире и согласии и имевших привычку играть людьми, словно марионетками. Но Бог Раздора — Рамсор — заскучавший от рутины бытия, решил натравить собратьев друг на друга. Он вкладывал Богам в головы мысли о том, что не может быть равных Богов, а должен быть кто-то главнее остальных. И тогда каждый захотел стать Всевышним. Война Богов не могла остаться незамеченной на земле. От всплеска эмоций люди шли на бой, сражаясь с друзьями и врагами, не щадя никого. Ту войну ознаменовали Кровавой Рознью, что длилась долгие месяцы, переходящие в годы. В итоге осталось лишь пять Богов, именованные: Бог Раздора — Рамсор, Бог Воздуха — Фэйерис, Богиня Огня — Аспер, Бог Воды — Шидоу и Богиня Земли — Кассаарта. Рамсор был изгнан с небес за преднамеренное разжигание войны, а четверо Богов сложили оружие, разделив обязанности поровну. На землю снова пришел мир. Со временем люди стали менее почтительно относиться к Богам, разрушая и разграбляя святыни, когда-то отстроенные для вознесения даров божествам. Смертные забыли о тех, кому прежде молились об урожае, здоровье, погоде и отпущении грехов. Боги, не довольные таким отношением, вознамерились преподать людям урок. Фэйерис предложил спустить на землю ураганы, сметающие все на своем пути, Кассаарта — устроить землетрясение, разверзнувшее твердь земную, Шидоу — разлить моря и реки, потопив селения и подмочив города. Лишь мудрая Аспер не одобрила жестоких методов, предложив возродить на земле посланников Богов, наделив их толикой силы, чтобы те просвещали смертных и вернули им веру. Боги согласились, но в последний момент, испугавшись, что созданные ими существа смогут обратить данную им силу против своих Создателей, решили дать каждому кулон, с помощью которого можно будет управлять ими. Так на земле появились Рожденные Водой, Воздухом, Землей и Огнем.

У каждого была своя сила, развивающаяся с годами. Например, Рожденных Огнем называли Провидцами или Божьим Оком за способность видеть события будущие и прошедшие.

— Именно провидцев поймать сложнее всего, ведь имея такой дар, они практически всегда на шаг впереди, — мягко произнесла Флориана.

— Но вот стоит кулону попасть ко мне в руки… Я прочла сотни и тысячи книг в поисках всей имеющейся информации об этих Божьих тварях и смогла добиться того, чтобы иметь власть над вами, завладей я этой вещицей. Королева сняла цепочку с шеи, раскачивая ее из стороны в сторону, будто практикуя искусство гипноза.

— Я-то вам зачем?

— Получив четыре кулона и убив их истинных хозяев, я обрету божественную силу и смогу жить вечно, — пожала плечами женщина, словно ответ был очевиден.

— Тогда что вам стоило убить меня в моем мире? — не в силах больше держаться на ногах, я присела на одно из кресел. Разговор затягивался, а помощь не спешила приходить. Возможно, именно сейчас принц с пеной у рта старается убедить всех в моей неадекватности, в отличие от вполне вменяемой Королевы.

— Не все так просто. В твоем мире нет магии, и нужно было переместить тебя вместе с ним сюда. Но вот посланная за тобой ищейка предала меня, присвоив кулон себе. Оставалось дождаться пока ты придешь за ним, ведь он притягивает своего хозяина. Ты это чувствуешь, хоть и не осознаешь, а затем подменить и ждать твоего скорейшего появления. Умно, правда? На счет отсутствия магии в моем родном мире можно было поспорить.

Сотни объявлений пестрели магами, колдунами и ведьмами, способными за скромную плату найти у тебя порчу, сглаз, приворот и прочую невиданную болезнь. И тут же, за дополнительный нехилый гонорар, излечить от только что выявленного недуга, ведь после их посещения, по их словам, без принятия мер жить оставалось бы совсем не долго. И ведь находились наивные люди, годами посещавшие подобные заведения и, по заверениям этих шарлатанов, излечившие всю их семью до десятого колена. Зато теперь стала понятна тяга посетить Посс, когда мы проезжали мимо. Кулон звал меня.

— Я же встречалась с вами раньше. Почему было не убить меня тогда?

— Мне нужен был кулон. Рожденная Огнем должна умереть в огне, но на теле ее должен быть кулон, оставшийся в пепле после ее кончины.

— Вы действительно хотите меня сжечь? Услышать это от улыбающейся эльфийки одно, а вот от стоящей перед тобой женщины, чьи намерения оставляют желать лучшего — совсем другое. Будущее казалось мне все менее радужным.

— Заживо. Только так можно навсегда прервать перерождение Избранной Богиней Огня. Сон все больше походил на видение. Я поднялась на ноги, надеясь все же осуществить последнюю попытку сбежать отсюда, но ноги приросли к полу. Флориана рассмеялась, сжимая мой кулон в руке и поднося его к губам. Тихий шепот в голове был чем-то похож на тот, что я слышала еще в своем мире, когда шла по следам украденного украшения. Но сейчас он не хотел, чтобы я просто шла в неизвестность, он хотел, чтобы я умерла. Выйдя из зала, улыбнувшись обескураженному Ланселу и легко вырвавшись из рук эльфа, попытавшегося меня остановить, я шла вперед, в покои принца.

— Я же говорил, что пока я рядом, ничего плохого не случится, — улыбнулся принц, нагнав меня в коридоре и оглянувшись, чтобы проверить, не заметили ли стражники его совсем не королевского бега.

— Да, принц Лансел, благодарю вас за заботу, — повинуясь голосу, произнесла я, повергнув молодого человека в еще больший шок. — Я желаю отдохнуть после встречи с вашей матушкой, прошу меня не беспокоить какое-то время. Оставив принца за спиной, я дошла до комнаты. Подойдя к камину, с трудом стянула с софы шкуры и закинула их в огонь, наблюдая как пламя пробует на вкус предложенное угощение и, удовлетворенно вспыхнув, пожирает мех, перетекая на мягкий ковер, вскоре добираясь до бархата на стенах. Становилось жарко, трудно дышать, но голос не оставлял ни единого шанса не повиноваться. Огонь облизнул дверной косяк, смыкая кольцо вокруг. В языках пламени на мгновенье появилась высокая тень, подкидывая в воздух сверкнувший кулон. Я подняла с пола золотую безделушку — последний приказ Королевы. Сейчас кулон словно жил своей жизнью, извиваясь на ладони и почти ощутимо обжигая кожу. Но это было последнее, что я видела.