Рожденный Водой [СИ]

ГЛАВА 11 ПРОЩАНИЕ

Зима давно вступила в свои права и сейчас отыгрывалась на путниках по полной. Метель, заставшая нас еще с полудня, не прекращалась до самого вечера. Добредя до трактира, зазывающего гостей яркими окнами и теплом от периодически открывающейся двери, мы едва волочили ноги. Трое мужичков, ежась от ледяного ветра, вышли за порог и направились к конюшне. Если время поджимает, идти приходится, невзирая на погоду. Но в нашем случае, к счастью, мы должны были прибыть на место в состоянии не только стоять, но и защищаться. По крайней мере, я продолжала надеяться, что видение не сбудется, и Оаленн сможет за себя постоять. А для этого ей требовалось хорошенько отдохнуть. Ужин проходил в тишине. Разве что эльфийка изредка тяжко вздыхала, погружаясь все глубже в свои мысли.

— Ты ковыряешь в пустой тарелке, — заметила я, останавливая мерное движение руки подруги. Девушка вздрогнула. Она будто и забыла о том, что не одна.

— У нас гости. Я обернулась за взглядом эльфийки. Распахнутая дверь впустила в помещение частичку снежной бури, образовав у порога небольшой сугроб, тут же начавший таять, только дверь закрылась. Отряхнув сноп снега с капюшона и плаща, мужчина снял одежду, повесив на вбитый у огня крюк, и направился к нашему столу.

— Недалеко же вы сумели уйти, — тяжело опустившись на стул, Фьеллис выдохнул белое облачко холода. — Элея, расскажи что случилось. В письме было все слишком кратко. Хорошо еще оно застало меня совсем недалеко, иначе мы бы и не встретились. Я послушно рассказала заученную историю, вложенную в голову Флориэлем. Фьеллис нахмурился.

— Насколько мне известно, Король не отменял своего приказа. Он лично распорядился, чтобы Избранные не покидали своих мест, оставаясь под защитой, пока Флориана не будет поймана и возвращена в темницу. Ты уверена, что письмо было именно от Короля? «Нет, Лис, я уже знаю, что его прислал не Лансел!» — кричала я что есть мочи, но по факту лицо мое оставалось уверенным и безучастным. У магического гипноза было огромное преимущество перед властью, данной кулонам Избранных. По опыту я знала, что кулон заставлял исполнять любой приказ, нашептанный овладевшим им. Именно это когда-то сыграло с Флорианой жестокую шутку и спасло мне жизнь. Она просто говорила не так, как я. Не только Фьеллис, но и Лансел тогда догадались, что что-то не так. Но гипноз лишь отнимал волю и заставлял исполнять приказы мага, его наложившего. Манера речи, поведение и прочее оставались прежними. Никто бы не мог предположить, что мною кто-то управляет. Флориэль подстроил все. Зная, что эльфийка не покинет Сирос-Дир, предпочтя остаться в безопасности, маг решил не рисковать, и выманить ее иным способом. Это он прислал письмо от имени Короля.

Точнее перехватил ворона и подправил содержимое настоящего письма, отправленного Ланселом. Маг долго готовился. Он же подложил того зайца на дорогу, пропитав его шкуру двумя зельями. Одно отпугивало животных, второе действовало сродни медленно усыпляющему и обездвиживающему наркотику. Холод позволил зельям сохранить свои свойства. Огонь же уничтожил первое и активировал второе. Флориэль не прогадал и еще в одном — получив письмо, я отправилась с первым же днем наступивших каникул, оставив всех позади. Именно моя лошадь первой попалась в его ловушку.

— Да. На нем стояла королевская печать, — кивнула я. И это не было ложью. Флориэль взломал и, не без помощи магии, вернул ее на место. А разве ж я стала бы досконально проверять этот невзрачный кусочек воска на следы подделки, когда все кричало о приближающейся свободе?

— Хорошо. С этим мы разберемся позже, — эльф поставил опустевшую кружку из-под эля на стол и, обтерев губы, поднялся со стула. — Не уверен, что Лансел мог передумать. Вы уже сняли комнату? Фьеллис обговорил условия проживания с хозяином, отсыпал несколько монет в алчно протянутую ладонь, и поднялся на второй этаж, заняв соседнюю с нами комнату. Насколько мне известно, ранее она числилась за кем-то другим. Видимо эльф был дико убедителен. Мы с Оаленн поселились вместе. Привычных ночных посиделок сегодня не было. Все хотели спать, и истории нескольких месяцев разлуки мало кого волновали. Эльфийка уснула быстро, накрывшись с головой тонким одеялом.

Первый этаж отапливался хорошо, тогда как здесь дуло изо всех щелей. Долго не решаясь отдаться сну, я ворочалась с боку на бок, пока не протерла в матрасе вмятину. Но усталость брала свое. Лишь на секунду прикрыв глаза, я тут же провалилась в мир грез. …Нам не дали выспаться. Самой раздражающей вещью в старых придорожных трактирах были полы. Скрипучие через одну половицу, заставляющие передвигаться вдоль стены, выбирая более устойчивый участок, если вдруг решился прокрасться незаметно. Но в этот раз эта особенность сыграла нам на руку.

Услышав крик, Фьеллис, не раздумывая, выломал запертую дверь соседней комнаты. Лицо Оаленн исказилось от злобы. Эльфийка стояла, раскинув руки, загораживая свою подругу. Элея, впрочем, выглядела поразительно спокойной. Прохаживающийся по комнате мужчина был высок, плотного телосложения, возрастом едва ли больше сорока. Русые волосы, заплетенные в хвост, растрепались и выглядели неопрятно. Но схожесть с Флорианой была на лицо. Сомнений не оставалось.

— Флориэль, я полагаю. Отойдите от девушек, — ровно произнес Фьеллис, доставая меч и вставая в стойку. Маг удивленно обернулся, словно только сейчас заметил появление эльфа, хотя треск досок от разлетающейся на куски двери должен был сразу привлечь внимание. Но, оглядев его, мужчина не нашел для себя ничего интересного.

— Не люблю я эльфов, — спокойно проговорил Флориэль, запуская пятерню в густую шевелюру. — Слишком уж дотошные. И чистоплюи, каких поискать. То ли дело вампиры… Ах да. Маг щелкнул пальцами, вспомнив, зачем сюда пришел.

— Элея, она нужна мне. Будь хорошей девочкой и отдай мне Рожденную Воздухом. Оаленн недоуменно сморгнула, оборачиваясь как раз в тот момент, когда над ее головой появился тяжелый подсвечник. Сильный удар повалил девушку на пол. Фьеллис не верил глазам. Элея все еще сжимала в ладонях попавшееся под руку оружие. На темном металле виднелись следы крови. Флориэль кивнул, и подсвечник с грохотом упал на пол.

— Элея, ты… — Фьеллис не мог понять, что произошло, но знал, кто виновен. Он поднял меч, собираясь нанести удар.

— Идем, моя дорогая.

— Да. «Что? Куда ты пошла, глупая идиотка?» — возопила я, безуспешно пытаясь остановить свое тело, двигающееся без моего согласия. Идя к мужчине, я едва не наступила на распростертое на полу тело.

Эльфийка была без сознания, но жива. Флориэль приобнял меня за талию, выставляя перед собой вместо щита. Острие остановилось в миллиметре от моего лица.

— Элея! Ты что творишь? — в голосе друга чувствовалось недоверие и злоба. Я его понимала. Последний раз мы виделись несколько месяцев назад. Когда он приходил к Академии, высвистывая меня, никто так и не вышел. А теперь он стал свидетелем, как я помогла нашему заклятому врагу обездвижить одну из Избранных. Слова здесь были излишни. Тем более что я не могла сказать ничего в свое оправдание.

— Элея, — прорычал эльф, снова занося меч. Был бы у него лук, возможно, все сложилось бы иначе. — Отойди от него. Немедленно. «Божечки, да я бы и рада, но ноги не слушаются!» Присутствуй здесь Лаодис, проблемы решились бы сами собой. Но мага на эту встречу не пригласили, зная о его неприятной способности.

— Девушки пойдут со мной, друг мой, — с улыбкой произнес Флориэль. — Ты же не хочешь, чтобы они умерли здесь и сейчас? Верно.

Я тоже этого не хочу. Но ведь все может случиться. В руке мага блеснуло лезвие. Но вместо того, чтобы приставить его к горлу, он передал его мне, попросив подержать самостоятельно.

— Только двинься, и она перережет себе горло. Верно я говорю, Элея?

— Да. Фьеллис был вынужден смотреть, как маг чертит на полу символы, заключая их в круг, и переносит туда тело эльфийки, вставая рядом.

— Подойди, дорогая, — мягко позвал Флориэль. Ноги двинулись с места.

— Элея, прошу тебя… — Фьеллис сделал шаг и осекся. Острие коснулось кожи. Тонкая струйка крови потекла по шее, не желая останавливаться. Я готова была рыдать, но моя загипнотизированная версия не любила лить слезы. Встав рядом с магом, я слышала, как он произносит заклинание.

Чем-то похоже на то, что когда-то Астин читал для моего возвращения домой. Воздух вокруг начинал тяжелеть. Перед глазами появился белесый туман, скрывающий искаженное болью и злобой лицо эльфа. В голове раздался и тут же оборвался тонкий свист. «Прости, Лис» — шепнула я. Но никто не мог этого услышать.

В ту же ночь Фьеллис оседлал коня, направляясь в Посс. Король людей и Повелитель эльфов должны знать обо всем.

— Гонец из Своркхара прибыл, — служка низко поклонился и поспешил уйти. Нового придворного мага пока боялись и не доверяли. Особенно пугало его лицо. Оно могло меняться день ото дня. Лаодис привстал со своего места, отставляя перо и аккуратно сложив лист пергамента в накопившуюся стопку. Под ногами давно уже скопилась куча скомканной бумаги — неудачные версии заклинаний. Но сейчас не это было главным. Что забыл гонец из Солмении посреди ночи в Поссе? Метель бушевала еще с полудня, а уж гнать лошадь по такой темноте… Неужели с сестрой что-то случилось? Мужчина вошел в помещение, продолжая дрожать от холода.

— Вам нужен Король? — Лаодис старался сохранять спокойствие, но любопытство так и жгло его изнутри. — Сожалею, но Его Светлость сейчас отдыхает. И если у вас какое-то срочное дело…

— Нет, сир, у меня письмо для придворного мага. Для вас, сир. Не для Его Величества, — гонец поклонился и тут же выудил из сумки запечатанный свиток, протягивая магу. Недолго думая, Лаодис подошел ближе и взял из рук гонца послание.

Перевязанное черной лентой письмо было опечатано, но герба Солмении на нем не было. Сломав печать, молодой маг развернул пергамент, вчитываясь в витиеватый почерк. Лицо его побледнело, а руки затряслись. Глаза со злобой уставились на гонца.

— Оно из Своркхара? Ты уверен? Кто дал тебе его? — мальчик даже не заметил момента, когда руки его схватили мужчину за грудки. В обычном состоянии это выглядело бы комично, ведь Лаодис был ниже гонца на целый локоть, но в своем нынешнем обличии маг смотрел на мужчину сверху вниз.

— Да, господин! — сжался в комок гонец, пытаясь вырваться из мертвой хватки. Лаодис знал все мысли принесшего весть мужчины. Он не лгал.

Письмо действительно из Своркхара. Вот только адресат пожелал остаться неузнанным, набросив на себя тяжелый плащ с капюшоном и выложив целый кошель серебра. Гонец больше ничего не знал. Мучить его было бесполезно.

— Иди, — коротко махнул рукой маг, и тут же мужчины и след простыл, а дверь за ним захлопнулась. Флориана не приказывала. Да и не нужно было. Благополучие сестры всегда стояло у него на первом месте.

«…Твоя сестра желает с тобою увидеться, Избранный Богом Воды. Как и я. Прошу, не сочти за труд посетить замок в Своркхаре. Ах да, для тебя и нее будет лучше, если это останется между нами. Не говори никому куда направляешься, маленький маг. Мой брат встретит тебя по прибытии».

Той же ночью придворный маг покинул замок.

Зима в Солмении не отличалась изысками. Все тот же снег, разве что городские дороги чистились с особым усердием. Вестей об исчезновении Диолы не было. По слухам и Король пребывал в добром здравии. Правда, давно не показывался, но кто ж захочет добровольно покидать теплый дом, даже в удобной карете, в такой холод? Лаодис уверенно шел по главной дороге, поднимаясь к замку. Но беспокойство не покидало его ни на минуту. Стражи не стали останавливать молодого человека. Но лишь потому, что он давно стал одним из них, не став рисковать, открывая свое истинное лицо. Незачем тратить время на лишние разговоры, когда жизни его сестры может угрожать опасность. Все двери замка оказались заперты, и лишь в нескольких окнах виднелся свет. Тишина во дворе настораживала. Ни тебе голосов, ни спешащего навстречу всаднику конюшего. Слишком безлюдно. Отпустив кобылу на свободную прогулку по замковым территориям, мальчик решился зайти без приглашения. Холл встретил его темнотой. Послышались медленно приближающиеся шаги, мерно выстукивающие по полу каблуками.

— Флориэль! Где моя сестра? — голос Лаодиса дрогнул.

— Я провожу тебя к ней, мальчик мой. Она будет в безопасности, пока ты слушаешься. Обещаю тебе. Лаодис стиснул зубы, но ему ничего не оставалось, как идти следом за магом. А коридоры вели прямиком к темницам. Сегодня здесь было светло, да и обстановка местами изменилась.

Под самым потолком застыли идеально подогнанные по размеру светящиеся шары (а чего еще ожидать от школьного учителя), освещая сваленную в самом углу солому вперемешку с хворостом.

— Уютнее, чем когда здесь держали меня, — усмехнулся Лаодис. Но веселье быстро закончилось. Диолы нигде не было видно.

— Рад, что тебе понравилось. Не волнуйся, я не обманул тебя. Твоя сестра в безопасности до тех пор, пока ты исполняешь мои указания.

Наши указания. Шаги за спиной принадлежали женщине. По камню звонко цокали шпильки. Медленно, уверенно. Появившаяся женщина когда-то была красива. Длинные русые волосы все еще немного вились, обрамляя худое лицо, но вот взгляд стал слишком уставшим. Темница не пошла на пользу Королеве.

— Рада познакомиться, Рожденный Водой, — ласково улыбнулась Флориана. — Брат мой, ты сделал мне поистине великолепный подарок.

Никогда раньше я не обладала всеми кулонами Избранных.

— Всеми? — переспросил Лаодис охрипшим вдруг голосом.

— Именно. Флори, прошу тебя, — кивнула женщина, провожая брата взглядом. Флориэль вернулся спустя несколько минут. В девушке, перекинутой через плечо, с трудом узнавалась эльфийка, а из-за спины его показалась еще одна фигура.

— Элея? «Лаодис! Как же я рада, наконец, тебя увидеть! Не так, конечно, как если бы всего этого не случилось, но все же!» — возопила я, пока тело беспрекословно следовало за Флориэлем. Каждый шаг приближал нас к его ненаглядной сестре.

— Мы снова встретились. Счастлива? — жестко произнесла женщина, но на лице ее сияла улыбка. А вот алчный взгляд человека, почувствовавшего, что вот-вот получит все, чего так желал, пугал до чертиков. — Я же говорила, чтобы ты молчала. Но ты решила раскрыть поганый рот. Король — мой муж, что должен был верить лишь мне, поверил глупой девчонке и заточил меня в темницу. Но очень скоро он пожалеет об этом. Вы все пожалеете. Ведь теперь я закончу начатое. Флориэль сгрузил тело эльфийки на землю и встал подле сестры.

Гордость за столь легкий успех опьяняла обоих.

— Что ты с ней сделал? — крикнул Лаодис, смотря на неподвижное тело Оаленн распростертое у наших ног. — С ними обеими! «Помоги мне, Лаодис! Не хочу я больше ему подчиняться! Ты даже не представляешь, что я уже натворила! Я больше не выдержу!» — кричала я, с удовольствием отмечая меняющееся выражение на его лице. Как бы ни раздражали его способности в обычной жизни, сейчас они оказались как никогда полезны Молодой маг вновь вернул лицу прежнее выражение, не подавая вида, что слышит каждую мою мысль.

— Что ты, она пришла сюда своими ногами, — рассмеялся Флориэль, опуская руки мне на плечи. Тело покорно осталось стоять на месте.

— Гипноз? Это низко даже для тебя. «Была бы моя воль, я бы уже носила тебя на руках, друг мой!

Надеюсь только, что ты знаешь способ как меня вытащить! Видишь те дрова в углу? Это по мою душу!»

— Решили, значит, умертвить всех разом? Ничего не выйдет. Здесь нет воды. А я живым не дамся, будьте уверены, — твердо ответил молодой маг на мои мысли, подбирая способ избавиться от влияния гипноза. В голове его проносилась вся известная информация, почерпнутая из умных книг, которыми кишела библиотека Школы. Но ответ пришел сам собой.

— Думаю, смерть сестры сильно отразится на твоем душевном состоянии. Что уж говорить о смерти друзей, — произнесла Флориана и кивнула брату. Флориэль улыбнулся и шепнул что-то на ухо своей марионетке. Лаодис вздрогнул, услышав это в моих мыслях. Огонь сорвался с ладоней, без труда достигая цели. Сухой хворост захрустел, солома почернела, а взвившиеся к потолку языки пламени в другое время могли заворожить. Вот только не сейчас.

— Иди, дитя, — шепнул Флориэль, легонько подтолкнув меня в спину.

— Судьба давно ждет тебя. «Лаодис!» Выругавшись, молодой маг сорвался с места, на ходу создавая на ладони не оформившийся сгусток энергии. Не дожидаясь, пока огонь доберется до поданной ему жертвы, когда нога ее уже зависла в последнем шаге от уготованного судьбой, мальчик остановился, почти наступив в пылающий костер, развернулся и резко вытянул руку, устремляя мне навстречу. «Горячо!» Сильный удар пришелся в район солнечного сплетения, задевая сразу и все органы, расположившиеся рядом. Кажется, треснуло ребро, ведь по телу пронеслась волна дикой боли. Во рту чувствовался привкус крови, а в ушах звенело. Жар уже не был так заметен, а все же вспыхнувшую ногу Лаодис быстро погасил, сбив пламя.

— Прости, по-другому боялся не успеть, — Лаодис выглядел виноватым. — Ты как?

— Возможно, даже жить буду. Спасибо, — я скривилась, чувствуя боль при любом движении. Но расслабиться нам не дали. Флориана не признавала поражения. У нее все еще оставались козыри в рукаве.

— Что бы ты ни делала, девчонка, сегодня я исполню свое заветное желание! — голос женщины дрожал в предвкушении, словно все шло по ее плану.

— Ну же, Флори, поторопись и убей ее! — Флориэль желал смерти Избранных не меньше сестры.

— Флори и Флори. Все же это так глупо, — хрипло рассмеялась я, припоминая что-то подобное в своих видениях. Смогли ли мы исправить хоть что-то из того, что было предначертано, или же только откладываем неизбежную смерть? Подняться на ноги я все же смогла без посторонней помощи.

— Не торопись, брат мой. Когда закончишь с этой, — Флориана пренебрежительно бросила взгляд на лежащее у ног Флориэля тело, — я лично разведу костер для нее, если понадобится. Я буду смотреть, как ты горишь, и ни на мгновенье не посмею закрыть глаза.

— Так, как вы смотрите на то, чтобы Рожденная Воздухом ушла первой? — мужчина сжал горло эльфийки, поднимая тело над землей. От нехватки воздуха девушка начала приходить в себя. Тело ее дернулось, а глаза приоткрылись. Но сил бороться уже не осталось.

— Черт, — я видела, как лицо подруги синеет. Боль отошла на второй план, оставляя лишь одно желание — отбить девушку у сумасшедшей семейки. — Эй, Флориана! Вы не раз говорили, что я последняя Рожденная Огнем, верно? И что же случится, погибни я здесь и сейчас не от огня? Все усилия, лишения, унижения, все будет напрасно?

— Элея, не надо! — Лаодис прекрасно видел все мои мысли. Не время утаивать что-либо. Сорвавшись с места, я бросилась вверх по лестнице. Мне нужно было оружие. А если нет, то высокая башня. Что угодно, способное помочь расстаться с жизнью в один миг.

— Идиоты, остановите ее! — крикнул Лаодис, внезапно обращаясь к стоявшим напротив родственникам. — Она прыгнет с башни! Флориэль в нерешительности взглянул на сестру. Но ее равнодушие лопнуло подобно воздушному шару. Женщина металась между желанием остаться и завершить начатое, и идти следом за сбежавшей Избранной.

Но все же то, что Рожденная Огнем является последней в своем роде, сыграло свою роль.

— Иди за ней! — скомандовала Флориана, мельком взглянув на брата.

— Оставь Избранную здесь и иди. Я позабочусь о ней. Не замечая Лаодиса, Флориэль пробежал мимо, устремившись следом за сбежавшей девушкой.

Оторвать меч от пустого доспеха оказалось нереально. Приклеивают их здесь что ли? Но план воткнуть оружие в сердце провалился почти сразу. Стражи навстречу так и не попалось, и способного совершить убиение за меня не нашлось. Оставался лишь один выход. Снег сугробами лежал поодаль, оставляя лошадям и каретам достаточно места для маневренности. Сейчас двор пустовал. Только одинокая кобыла бродила из угла в угол, не понимая, почему ее бросили в подобном месте. Ох, и перепугается же бедная животина. Окно подалось не сразу. Скрип мог бы перебудить пол замка, если бы здесь хоть кто-то был. Снежная шапка сорвалась вниз, разлетаясь на тысячи мелких хлопьев при ударе о землю. Интересно, больно умирать? Это, кажется, четвертый этаж, а быть может выше. Потолки здесь выглядели довольно высокими и отсюда открывался прекрасный вид на отдаленный город и леса, что прятались еще дальше. Но ночь скрывала остальные детали, позволяя дать волю воображению.

— Ты не прыгнешь.

— Откуда вам знать? Вы и так совершили уже слишком много ошибок.

И первой стало потакание прихотям вашей сестры. Неужели все ваши слова ранее были ложью? Флориэль тяжело вздохнул, привалившись плечом к стене. Холод быстро проникал в коридор, заставляя дрожать всем телом.

Рука на подоконнике начинала неметь, а ноги тряслись от страха.

Какой бы решительной я ни была, ступить навстречу смерти слишком страшно.

— Ради сестры я пойду на многое. Неужели нет того, кого ты бы хотела защитить, Элея?

— Есть. Одну из них вы только что пытались задушить. Весело, правда? Знаете, Флориэль, быть провидицей не так уж здорово, — я усмехнулась, вспоминая все произошедшее. — Скорее страшно. С того момента, как я переступила границу с этим миром, меня постоянно пытаются убить. По большей части ваше семейство, правда. Поэтому, может все к тому и шло? Ведь кто знает, для чего я появилась здесь?

Но если я смогу спасти друзей только прыгнув из окна, что ж, пусть так. Леденящий ужас пропал, оставив место непоколебимой решимости. Они должны жить! Подтянувшись на руках, я оказалась на подоконнике.

— Уж сделай милость, поживи еще немного. Я обернулась. В конце коридора нарисовалась точеная фигурка эльфийки, опирающаяся на плечо Лаодиса. Мальчик тяжело дышал, но все же не смел отпустить девушку.

— Оаленн! — услышав голос подруги, я прослезилась, едва не закончив начатое, и не сиганув вниз, когда нога вдруг подалась назад. Руки крепко ухватились за оконную раму.

— Спускайся, дурья твоя башка! — прохрипел Лаодис, следя за Флориэлем. Маг выглядел взволнованно.

— Где Флори?

— О, — злобно усмехнулся Лаодис, аккуратно усаживая эльфийку на пол и двигаясь в сторону мага. — Теперь ты, кажется, начал понимать меня? Я убил твою драгоценную сестру. Флориэль побледнел и схватился за голову. Бормоча что-то под нос, он походил на безумца. Внезапно, расхохотавшись, мужчина метнулся в сторону, срывая ножны с пояса и вытаскивая меч. Ничто больше не выдавало в нем школьного учителя. Маг быстро сокращал расстояние между ним и мальчиком, яростно занося оружие над головой. Лаодис оказался безоружен, идя навстречу своей смерти. Он словно намеренно подставился под удар. Левая рука была рассечена. Кровь лилась на пол сплошным потоком. Флориэль рассмеялся и отошел в сторону, наслаждаясь результатом своих трудов.

— Стой! — сестра, так отчаянно жаждущая власти, подошла к магу, предостерегающе взяв за руку. Мальчик не должен был умереть так. Его должна забрать вода, и лишь в тот момент кулон по праву станет принадлежать ей.

— Флори? Ты… жива? — Флориэль, не веря своим глазам, сжал сестру в объятиях. Она была слаба, тяжело дышала, но была жива.

Мальчик солгал. Молодой маг с трудом держался на ногах. Схватившись за левую руку, он прикрыл глаза и затих. Воздух запах металлом. Даже во рту чувствовался солоноватый привкус. Лаодис медленно отвел правую руку в сторону. За ладонью тянулась струя крови, обретая грубые очертания и заметно твердея. Через несколько секунд в руках мальчик держал что-то среднее между копьем и мечом с неровными острыми гранями.

Цвет оружия был кроваво-красным, как и то из чего оно было создано. Лаодис открыл глаза. Уставшие, болезненно красные и еще более бесцветные, чем раньше. Сделав усилие, мальчик пустил в ноги силу и спустя мгновенье оказался за спиной Флориэля, так беззаботно беседовавшего с сестрой. Непозволительная роскошь в разгаре битвы. Кровавое оружие наполовину вошло в плоть, разрывая ее на куски изнутри. Острые грани, что так неправильно смотрелись изначально, вытянулись, превращаясь в тонкие иглы, пронзая тело и выходя наружу. Флориэль побледнел и схватил тело сестры, оседающее на пол.

Женщина в последний момент заслонила собой мага, приняв удар на себя. Лаодис опустил руки. Оружие, больше не поддерживаемое магией, растеклось по одежде Флорианы, смешиваясь с кровью, вытекающей из ее ран. Флориана поднесла к лицу брата трясущуюся ладонь и провела по его щеке, оставляя четкий след.

— Нет, Флори, нет! — маг схватился за ускользающую руку, поднес к губам и нежно поцеловал тонкие пальцы. Женщина приоткрыла рот, пытаясь произнести хоть слово, но из горла вырвался лишь хрип. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови. Глаза Королевы остекленели, запечатлев в памяти лицо брата. Флориэль крепче сжал объятия. Из глаз его текли слезы, а взгляд стал неосознанным и пустым. Смысл его жизни, то, за что он поклялся сражаться до последнего — было потеряно. В наступившей тишине маг поднялся на подкашивающиеся ноги, не выпуская обмякшее тело из рук, словно самое большое в его жизни сокровище. Одежда его обильно окрасилась красным, на лице виднелись кровавые подтеки, а все тело сотрясала крупная дрожь. Мужчина обвел присутствующих невидящим взглядом и растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах озона. Оаленн закричала и дернулась вперед, когда Лаодис грузно повалился на пол, подминая ее под себя. Лицо мальчика, и раньше бывшее бледным, сейчас казалось пепельно-белым. Под глазами залегли тени, делая его похожим на столетнего старика, нежели на молодого парня. Сердце его билось медленно и неуверенно, а дыхание прерывалось. Со стоном маг провалился в небытие.

— И что это было? Я снова проиграла. В третий раз. Создавалось впечатление, что мальчик — заядлый уличный шулер, успешно скрывающий свои способности. Но уже в который раз он клятвенно заверял, что впервые взял в руки карты.

— Экспериментальная магия. У вампиров практиковал, — тяжело выдохнул Лаодис, хватаясь за ноющий бок. — Магия крови.

— Думаю, в Школе такому не учат?

— Однозначно. Я нашел упоминание о чем-то подобном в старых книгах, а остальное пришлось доводить до ума самому.

— Но почему кровь, Лаодис? Ведь создай ты, например, льдину, не лежал бы сейчас здесь. Бери карту, твой ход.

— Лед — это же просто замерзшая вода. Слишком непредсказуемый материал. Но кровь — совсем другое дело. В ней столько железа! — глаза молодого мага загорелись азартом, но тут же брови сошлись на переносице. — Ты взяла лишнюю карту. Нет, не эту. Так, Элея, верни туза в колоду!

— Научишь? — с надеждой взглянула я на мальчика, не без сожаления вернув единственную достойную карту. А попутно и возвращая защитную стену в сознание. Кажется, в пылу игры я то и дело забывала о ней.

Может в этом и крылась загадка череды побед юного мага? Покой и частая кормежка под бдительным присмотром будущей Королевы Диолы шли магу на пользу и даже на извечно бледном лице изредка проступал легкий румянец.

— Ни за что. Это слишком опасно, ведь имеешь дело со своей кровью. Вовремя не остановишься — и все. Так и знала, что Лаодис просто хочет сделать это своей фишкой.

Теперь-то он единственный и неповторимый маг, что способен на подобное. По словам лекарей, «и все» чуть было не случилось с самим Лаодисом. Мальчику предстояла еще довольно длительная реабилитация, но он все же уверенно шел на поправку. Флориэль больше не давал о себе знать. Учителя в Школе Магии были незамедлительно поставлены в известность об истинной сущности их сослуживца и его целях, но и там Флориэль так и не объявился.

Директор Хилип долго корил себя за невнимательность, ссылаясь на почтенный возраст и частое отсутствие, но и Флориэль никогда не выказывал даже намека на неуважение и ни разу не дал усомниться в себе. Правда, стенания директора были недолгими и плавно перетекли в вопрос о необходимости поиска замены пропавшему преподавателю. На этот пост пророчили самого Лаодиса, но как бы ни брыкался молодой маг, кандидатура его отпала сама собой. Молодой мальчик, не окончивший Школу Магии, никак не мог обучать студентов. Лаодис лишь облегченно выдохнул, вновь почувствовав свободу. В темнице, когда Лаодис остался наедине с Флорианой, он не терял зря времени. О том, что бывшая Королева являлась позором для семьи, не обладая магией, мальчик уже знал. Но убивать женщину, пусть даже с такой репутацией, он бы не стал. Уж лучше передать ее Королю Востара, а там пусть решают какими методами сдерживать ее и дальше.

Сумев оглушить Флориану заклинанием, Лаодис вырвал эльфийку из ее рук и привел в чувство. Королева не подавала признаков жизни, а где-то наверху вот-вот должно было произойти ужасное. Следить за Флорианой не было времени, связать ее было нечем, оставлять ослабленную эльфийку с ней было опасно. Поэтому Лаодис помог подруге подняться и пошел на поиски, надеясь, что они успеют вовремя. О том, что Флориана так быстро придет в себя никто не подозревал.

А уж тем более что решится пожертвовать собой ради брата. Но, как не прискорбно, смерть сестры должна была на время осадить Флориэля. Королевская семья отыскалась в восточном крыле замка. Маг согнал туда всех, угрожая смертью каждому, кто решится выйти. Стражников же и прислугу просто усыпили, не желая лить кровь и привлекать излишнее внимание гостей, которые должны были вот-вот появиться (речь, конечно, о Лаодисе, который не должен был узнать об их планах раньше времени). Лекари тут же принялись латать дыры на истекающем кровью мальчике. Я порывалась вызвать помощников из Школы Магии, но все как один уверяли, что самое страшное в его состоянии — это большая потеря крови. А в остальном Лаодис быстро поправится. Разве что шрам останется. А вот меня готовы были привязать к кровати. Два ребра треснуло, а от ушиба органов на теле проступили обширные гематомы. Лекари повторяли, что для скорого выздоровления я должна соблюдать постельный режим и пить назначенные порошки. Но горечь, появляющаяся во рту после их принятия, сохранялась до самого вечера, когда предстояло пить очередную порцию. Разве ж усидишь в таких условиях? Узнав о слишком частых побегах пациентов из госпиталя, Оаленн вызвалась следить за нами, но скоро остыла к этой идее, забрав свои слова назад. Голова ее быстро заживала. Рана оказалась поверхностной и не затронула ничего важного. Ее лишь смазывали раз в день мазью и отпускали восвояси. Вот такой треугольник у нас получился. Лаодис винил себя за причинение увечий мне, ведь все, что пришлось латать, было нанесено во время вывода из гипноза. Я винила себя за то, что ударила Оаленн подсвечником по голове. А эльфийка, кажется, только делала вид, что винит себя в том, что позволила поймать себя так просто и не заметила, что ее подруга подверглась влиянию гипноза. На месте исчезновения Флориэля нашли невзрачное на вид украшение.

Только мы знали, как много оно значит. Флориана до самого конца сжимала заветный кулон в руке. Через несколько дней после произошедшего к воротам замка подъехала целая колонна, которую возглавлял сам Король Востара.

Настало время двум правителям познакомиться. Фьеллис появился в лазарете бесшумно. Он долго не решался подойти к нам и уже готов был уйти восвояси, когда Лаодис заметил гостя.

— Как вы? Смотрю, идете на поправку? — нерешительно улыбнулся эльф, присаживаясь на стул у кровати мага. Я спрятала разложенные на одеяле карты, накинув на них подушку, и поправила просторную сорочку, в которой здесь заставляли ходить пациентов. Наверное для того, чтобы отличать их от обычных людей, если сбегут из-под надзора лекарей и пустятся в путешествие по замковым территориям. Мне ли не знать, ведь таким образом несколько раз ловили и меня. Но позже стражники начали караулить ближе к лазарету и каждую смену предупреждали о возможных побегах.

— Лис, меня здесь держат силой. Забери меня! — взмолилась я, наклонившись вперед, о чем тут же пожалела, скривившись от боли.

— Да, твое здоровье бросается в глаза. Сядь и не рыпайся, если не хочешь, чтобы тебя уложили силой.

— Ты стал занудой, эльф, — показав Фьеллису язык, я все же послушалась, забравшись под одеяло. Лаодис удивленно вскинул брови, забирая перетянутое одеяло и отодвигаясь на край кровати, пока пристальный взгляд эльфийских глаз не пробуравил в нем дыру.

— Я рад, что вы в порядке, — равнодушно произнес эльф, поднимаясь со стула и направляясь к двери.

— Уже уходишь? Что ж, увидимся позже, — скинув подушку, я забрала свои карты, намереваясь хоть в этот раз разделать молодого мага под орех. — Лаодис, почему у тебя такие ледяные ноги?

— Не испытывай мое терпение, Избранная! — Фьеллис моментально оказался у кровати, только ветерком повеяло. Протянув руки, он резко, но аккуратно выдернул меня из-под одеяла. Через секунду я уже находилась на причитающейся мне койке, а эльф довольно потирал руки, подоткнув одеяло со всех сторон.

— А ведь я почти выиграла, — недовольно буркнула я, откладывая карты в сторону.

— Ты хотела покончить с собой, — прошептал он. Взгляд голубых глаз приковывал к постели не хуже смирительных ремней. — Не делай так больше. Я виновато кивнула. Мужчина вздохнул, собираясь уйти.

— Прости, Лис, за то, что я тогда… — шепнула я, выцепив острое ухо. — Это все гипноз.

— Знаю. Поправляйся скорее. Эльф легко освободился и ушел не прощаясь.

Короли двух стран поладили. О дружбе речи еще не шло, но направление было выбрано верное. Будущее казалось все красочнее. Особенно радовала ранняя весна, поглотившая снег и окрасившая поля и леса в теплые тона. Солнце, желая загладить вину за холодную зиму, усиленно грело воздух, и лето в наши края пришло раньше обычного.

— Поверь мне, Лаодис, даже если тебе кажется, что ты ко мне что-то испытываешь, то это не продлится слишком долго. Я намного старше тебя, и даже повзрослев, ты не сможешь догнать меня. После встречи с Флорианой и висящей на волоске жизни, мальчик всерьез воспылал любовью и преданностью к хрупкой на вид эльфийке.

Он больше не пытался скрывать этого, преподнося девушке милые подарки, помогая при любой возможности и стараясь не отходить слишком надолго. Вскоре, собравшись с силами, он все же признался в своих чувствах, но вот ответ его не порадовал. Оаленн не считала его мужчиной, достойным ее. Она видела в нем лишь ребенка и не более. Но сдаваться маг явно не намеревался.

— Их-то это не волнует! — фыркнул молодой маг, махнув рукой.

Эльфийка внимательно проследила направление и невольно улыбнулась. Девушка сидела на берегу озера, с яростью тренируя очередное заклинание, по всей видимости, не собирающееся сдаваться без боя. Но разве ее когда-нибудь это останавливало? Глаза ее медленно закрылись, а губы двигались, беззвучно произнося нужные слова. Руки шевельнулись над пожелтевшими страницами учебника. Подошедший со спины мужчина несколько минут стоял неподвижно, но поняв, что его присутствие не было замечено, медленно опустил ладонь на макушку задумавшейся колдуньи. Вздрогнув, девушка резко обернулась и выставила вперед руки, обрушивая на потревожившего ее незаконченное заклинание. Мужчина пошатнулся, но смог устоять, бросив на подругу недовольный взгляд.

— Что на этот раз могло погубить мою жизнь? — недовольно буркнул он, усаживаясь на траву.

— Нечего подкрадываться, когда я занимаюсь! Знаешь же, чем это чревато.

— Знаю. До сих пор правая бровь не походит на левую. И все же любопытно… Что же ты такое учила? Под тобой земля крошится. Девушка недоуменно опустила взгляд и тут же исчезла из виду.

Послышался плеск воды и громкий смех.

— Лис, хорош ржать, помоги выбраться! — из воды показалась голова, а за ней и все тело. Обвалившийся берег оставил после себя покатый спуск и затруднил возвращение на землю. Все попытки взобраться оканчивались в той же реке. Мужчина утер рукавом выступившие на глаза слезы и, ухватившись за дерево, протянул девушке руку помощи.

— Интересно, знают ли они об этом? — усмехнулась Оаленн, откидываясь на траву и прикрывая ладонью глаза от солнца.

— Похоже, начинают догадываться, — насупился Лаодис, скосив глаза на прекрасную эльфийку. Он был уверен, что со временем девушка все же примет его чувства. Уж он-то постарается, чтоб так оно и случилось.

— И теперь все будут жить долго и счастливо? — закончив просушивать вещи, я натянула их на себя, возвращаясь на берег, где преданно дожидался Фьеллис, листая страницы старого учебника. Что бы он ни старался там найти, ни за что не догадается, что только что собиралось его поразить. Экзамены были сданы (какими бы ни были результаты), и мне предстоял заслуженный отдых. Полностью посвящать его учебе не хотелось, но казалось, не возьми я книгу в руки хоть день, знания уйдут из головы маршировочным шагом и стройными рядами.

— Ну, по крайней мере эльфы. Мы долгожители, забыла?

— Это можно исправить.

— Как? Убьешь меня прямо сейчас?

— Нет. Тоже стану долгожителем, — я оттянула ворот блузки. — Кусай. Фьеллис коротко усмехнулся.

— Тебе лишь бы к вину подобраться.

— Остряк! Смотри, там Астин. Астин, мы здесь! Маг встрепенулся, едва не споткнувшись о подол длиннополого халата, и направился к нам. Сегодня одеяние его было синим в причудливый розовый горох. И любил же старик странные вещи.

— Счастье, друзья мои, я нашел вас! — всплеснул руками Астинезт, подходя ближе. В руках его привычно показался кулек с едой. — Все хорошо? Элея, ваша юбка слегка…

— Подгорела, Астин, я в курсе, — отмахнулась я. Сушка вещей не прошла идеально. Это умение никак не хотело поддаваться мне в полной мере. — Ближе к делу.

— Вы обмолвились, что этот кулон принадлежал последнему Избранному Богиней Земли, — маг выудил из складок халата старинное украшение. — Я бы хотел проверить это, проведя некоторые эксперименты. И по окончании мне понадобятся… кхм… подопытные.

— В твоем распоряжении, — тяжко вздохнув, я откинулась на траву. Так и знала, что все так не закончится!