Рожденный Водой [СИ]

ГЛАВА 4 ШКОЛА МАГИИ

Покинуть замок тем же путем удалось просто мастерски. Спуск был поистине быстрым. Особенно у меня, скатившейся словно бочка с вином.

Город встретил нас привычным столпотворением, даже не смотря на раннее время. Но в ближайшей таверне оказалось на удивление много свободных столов.

— И где нам теперь искать этого мальчика? — принесенное пиво хоть и было довольно горьким, но все же находились в нем приятные нотки медового послевкусия, а вот маринованные огурчики оказались просто восхитительными.

— У этой девочки, Диолы, кажется, есть какие-то способности, — протянула Оаленн, ковыряясь вилкой в тарелке.

— Ешли у мальшишки тоше они ешть, то он мог зашветиться в Школе Магии в Сворчестре, — не отрываясь от третьей отбивной, прочавкал Хэл. Эльфийка скривилась.

— Ты знаешь, где она? — удивилась я, ведь в нашей стране об Академии знали лишь особо посвященные единицы.

— Конечно. Все знают, — удивился Хэл.

— Оаленн, я, кажется, люблю эту страну. К черту Востар, остаюсь здесь.

— Я передам твои слова Изменнику, — улыбнулась эльфийка, замечая, как с моего лица исчезают все краски.

— Даже не думай! Нас с ним столько связывает! Он же так много вложил в меня, стольким пожертвовал! Он просто не переживет, если я не вернусь! — я говорила, конечно, о тех скопившихся на моих счетах долгах, которые продолжали копиться и по сей день, о возвращении которых эльф неустанно вскользь упоминал при любой возможности. — Да он лично захочет прийти и убить меня. Собственными руками. Никакие границы и своры недоволков его не остановят.

— Так у вас все настолько серьезно? — зарделась эльфийка. Мысли явно вели ее не в том направлении.

— Боги! Оаленн, ищи скорее своего суженого богатого и красивого и так далее по списку, и избавь меня от своих извращенных мыслей!

Хорош ржать уже, Хэл! Плавно ушедший от темы разговор не заставил мужчину потерять к нему интерес. Более того, он заказал еще пару кружек пива и с все нарастающим любопытством вслушивался в каждое слово.

— Да вы продолжайте, продолжайте! — вытерев пенные усы, усмехнулся Хэл. — Остроухая, если что, не стесняйся. Обращайся. Я помогу. Новый взрыв хохота привет подругу в ярость. Девушка схватилась было за меч, но за то время, что мы здесь находились, народу в таверне сильно прибавилось, и драка не прошла бы незамеченной.

Тяжело вздохнув, эльфийка вынужденно вернулась на место, ограничившись пылающими щеками и нецензурной лексикой, которой позавидовали бы бравые разбойники на большой дороге. Убедившись, что убиение отложено на неопределенный срок, я согласилась с идеей посетить Школу. Но все еще оставалась одна проблема — мы не знали, где она находится. И эту проблему решить могло только одно. Оказавшись на улице, я тут же отвела подругу в сторону, попросив Хэла обождать у конюшни.

— Слушай, я, конечно, всегда пользовалась услугами Фьеллиса, но за неимением лучшего, может пока довольствоваться Хэлом? Он вроде ничего так.

— Я бы не сказала, что питаю какую-то симпатию к этому эльфу-изменнику… Но, Элея, это как-то не честно. Может, как-то потерпишь? — эльфийка густо покраснела.

— Т-ты что это надумала в своей остроухой голове? — теперь уж пришло мое время смущаться. — С-с-с ума сошла? Я хотела предложить его нанять как провожатого! И только! Оаленн несколько раз моргнула и дико рассмеялась, повергая в шок стоящего в стороне Хэла. Он просто не мог слышать нашего странного разговора. Но не согласиться с моей идеей девушка не могла. Какие бы чувства она ни питала к нашему новому знакомому, эта страна чужая для нас, а значит, и Школу Магии отыскать в короткие сроки не получится.

— Хэл, есть разговор, — начала я, вернувшись к заскучавшему подмастерью.

— Двадцать золотых, — не дослушав, хмыкнул мужчина. — Половину сейчас, половину позже, как ты любишь. Нахал уже знал, что у нас не останется другого выхода, как просить его о помощи, а значит, и торговаться было пустой тратой времени. Я кивнула, мысленно извинившись перед Фьеллисом и всей королевской казной, что обещала возместить все затраты. Мы прошлись по городу, пополняя припасы, пока Хэл удалился готовиться к путешествию. Оаленн то и дело горько вздыхала, но вслух ничего не говорила, предпочтя оставить бурю эмоций в своей голове.

Мне же было все равно, сколько нас поедет, главное поскорее найти мальчишку. Хэл вернулся спустя час, найдя нас на рыночной площади, где эльфийка пыталась оттащить меня от лотка с побрякушками из цветной глины, которые так сильно мне приглянулись. Все доводы, что королевские запасы золота не обнищают от потери нескольких медяков, пролетали мимо ее заостренных ушей. Но в этот раз подмастерье решил встать на сторону экономной эльфийки, и запросто подняв меня в воздух, водрузил в седло своего коня. Наши лошади все еще находились на конюшне. Оаленн издала вздох облегчения, но не потрудилась рассыпаться в благодарностях, а просто отдала Хэлу сумки с провиантом и двинулась к выходу с площади. Мужчина усмехнулся и потянул поводья, приводя в движение белого в яблоках коня. Мы покинули город за полдень. Солнце стояло высоко. Было много жарче, чем ощущалось в Востаре, и я уже представляла, как с гордостью вернусь домой, демонстрируя идеальный загар. Дорога шла ровно и почти прямо, лишь изредка делая извилистые кривуля. От тракта часто отходили более узкие дорожки, ведущие к деревенькам, раскинувшимся в полях или прячущимся за деревьями. На полях пасся скот, а дорогу, бывало, перебегал сбежавший от молодого пастушка козлик, польстившийся на траву, что по другую сторону тракта казалась зеленее. По мере отдаления от города, народу становилось все меньше.

Многие стекались с ближайших селений, чтобы поторговать тем, чем успели нажиться, кто-то вел в поводу тельную корову, а кто-то груженую свежим и ароматным сеном телегу. К вечеру на небе сгустились тучи, и мы решили остановиться в деревне Пришлы, где нас любезно согласился приютить сам староста за скромную плату и небольшую помощь по хозяйству. Корову доить я отказалась, но с готовкой на кухне помогла с удовольствием. Жена старосты — Ульяна — ждала ребенка и в последнее время была просто не в состоянии уследить за хозяйством. Помощник в лице мужа оказался никудышным. Старостой он был хорошим, а вот руки росли не оттуда. Хэл наколол дров и сложил небольшую поленницу в доме, остальное оставив под навесом на заднем дворе, Оаленн, бранясь и пуская молнии из глаз согласилась поутру сходить к корове и курам. Готовить эльфийка не умела, а перестелить постель и натереть полы по всему дому оказалось слишком мало.

— И чагой вам надобно-то в Солмении? — пробуя пирог с требухой — совместное творчество жены и гостьи — спросил староста. Угощение пришлось по вкусу, и сквозь густые усы проступила широкая улыбка.

— Да вот, хочу в Школу Магии поступать, а у нас в Востаре с этим ух как плохо все. Деревня, одним словом, — махнула я рукой, давно заметив, что упоминание о недостатках соседней страны вызывает у здешних жителей лишь положительные эмоции. Зачем же портить людям настроение, когда можно выговорить все, что накипело на душе.

— А ты знамо колдунья? — почесал маковку староста. — Чего можешь?

— Так не ученая ж еще, господин Огвис, так что почти ничегошеньки и не умею. Разве что пожары устраивать, да мор на крысиные полчища наводить, — улыбнулась я, создавая на ладони пляшущий огонек. В последнее время это получалось на удивление просто. Ни тебе сильных мысленных потуг, ни усиленной концентрации, просто хочу, и раз, — он уже появился. А если слегка изменить течение силы, огонек ловко принимал форму шара. Может воздух Солмении шел на пользу? Староста на мгновение побледнел, следя за огнем, так близко пляшущим рядом с легко воспламеняющимися предметами его дома, но тут же успокоился, глядя, как он испаряется, словно возвращаясь в породившую его ладонь. Как не странно, реакция мне понравилась. Но повторять, думаю, не стоит. Выгонят. Нам выделили маленькую комнату на втором этаже. Когда-то она станет принадлежать ребенку, но сейчас исполняла роль кладовой. Мы с Оаленн заняли неширокую кровать, изгнав ворчащего Хэла на застеленный плотными покрывалами пол. Наутро эльфийка выполнила свою часть задания. Вернулась с ног до головы в курином помете и перьях, держа в руках корзинку с яйцами и ведерко с молоком. Последнее достать оказалось легче, ведь корова у старосты оказалась флегматичной и покладистой. В отличие от кур, что всем скопом пронеслись у нее под ногами, едва завидев открывшуюся на свободу дверь, опрокинув девушку на пол курятника. С честью выдержав все комментарии и громогласный смех, Оаленн проследовала за Ульяной, пообещавшей отмыть и переодеть бедняжку.

— И как ты умудрилась связаться с остроухой? — затянувшись очередной самокруткой, усмехнулся Хэл, когда мы, расположившись на заднем дворе дома старосты, ожидали возвращения эльфийки. День еще только начался, но уже радовал ярким и теплым солнцем.

Лишь белесые облачка медленно проплывали по голубому небу. Вдалеке плескалась вода — это Ульяна поливала подругу водой из бочки.

Ласточки, что свили гнездо под козырьком крыши, спорхнули вниз в поисках еды для недавно вылупившихся птенцов, чье писклявое чирикание слышалось отовсюду.

— Мы с ними практически неразлучны. Да и уж лучше эльфы, чем вампиры, не находишь? — я откинулась на прохладную траву, закинув руки за голову. Надо мной навис Хэл, заслоняя солнце.

— А эти чем тебе не угодили? Понимаю эльфы — надменные и чванливые. А о вампирах, покуда мне известно, таких слухов не ходит. Я отодвинула его голову в сторону. Не хватало еще, чтобы мой идеальный загар был испорчен вырисовавшимся посреди лица белым пятном.

— Мерзкие кровопийцы. Что в них может быть хорошего? — хмыкнула я. На самом деле, за время пребывания в этом мире, я не слышала о вампирах слишком плохих слов. Да, говорили, что они нелюдимые, скрытные и гордые, но это ведь не плохо. Кто-то, конечно, шептался втихаря, мол, страшные нелюди с клыками, пронзающими тонкую женскую шейку (иногда пол не уточняли, ведь женщинам-вампирам тоже нужно когда-то питаться) и высасывающие кровь до капли, но таких было не так много. Войны они не устраивали, в чужие втягиваться тоже не горели желанием. Они как бы существовали, но их мало кто видел.

Может, и перемерли уже все, а никто не знает? Хэл пожал плечами.

— О, вернулась. На этом его речь резко оборвалась. Неспособность в полной мере высказаться перед Оаленн повергла меня в шок и заставила подняться. Простое на вид платье выгодно подчеркивало все достоинства великолепной фигуры, а вплетенная в замысловатую прическу белая лилия прекрасно оттеняла темные волосы. Лишь однажды ранее я видела эльфийку в платье — на балу, когда узнала, что не смогу покинуть этот мир и вернуться домой. Но тогда наряд ее казался дерзким и вызывающим, тогда как сейчас превратил девушку в саму невинность.

— Моя одежда сохнет. Ульяна дала свою, — будто оправдываясь, произнесла эльфийка, присаживаясь рядом на траву. В подобной одежде она явно чувствовала себя неуютно.

— Ты — красотка! — я с чувством опустила руки подруге на плечи. — Правда же красотка, Хэл? Мужчина сморгнул и отвел взгляд.

— Чертовы остроухие, все как один — ни единого изъяна, чтоб им.

— Зато ты упырь — изъян на изъяне, — окрысилась эльфийка.

— Так, все, брейк. Оаленн, пойдем, поможешь мне с обедом. А там уж и дальше поедем, — я потянула подругу за руку, помогая подняться и пресекая дальнейшие препирательства.

— Хочешь всех отравить? — ужаснулась Оаленн, следя, чтобы Хэл не слышал ее слов. — Я же не умею готовить.

— Все лучше, чем собачиться. А если захочешь, приготовишь что-нибудь лично нашему другу, — подмигнула я, заходя в дом. Мы отправились дальше сразу после обеда. Оаленн не пожелала дожидаться, пока ее вещи окончательно высохнут, поэтому первое время усиленно чихала, но быстро отогрелась на солнце. Следующую ночь было решено провести на лесной опушке, ведь до ближайшей деревни удалось бы добраться лишь в ночи, а там уж никто не будет рад гостям. Костер, ужин и привычная перебранка, которую мне удалось в очередной раз закончить. Я попросила подругу научить меня обращаться с оружием. Не всегда можно надеяться на магию, ведь стресс и ограниченные резервы делают способности не всемогущими и непостоянными, а оружие всегда может оказаться под рукой. И куда лучше, если оно будет нести смерть врагам, а не хозяину. После того, как вместо пущенной стрелы Оаленн в третий раз залезла в колючий кустарник за невесть как улетевшим туда луком, первый вид оружия был отложен в сторону. Меч в моих руках оказался еще более грозным оружием. Эльфийский клинок, что таился в посеребренных ножнах, был намного легче его привычных собратьев и отличался более тонким и изящным лезвием. Металл при определенном освещении словно просвечивал, а острие могло запросто с лету отрубить человеку голову. Именно из-за этого Хэл и Оаленн, ненадолго сплотившись, спрятались за ближайшее дерево, когда я в попытках правильно встать в стойку, наступила в кротовью нору и балансировала в воздухе, маша руками в неопределенных направлениях. Только убедившись, что меч лежит на земле, а я отошла на несколько шагов, друзья выбрались к костру. Хэл сплюнул под ноги, обозвав меня кем-то, кого я явно никогда не знала и дай Боги никогда не встречу, а Оаленн убрала оружие в ножны, спрятав рядом с луком. Последней жертвой стал кинжал, таящийся в простеньких ножнах, закрепленных на бедре эльфийки. Взвесив все за и против, подумав о возможных последствиях, девушка все же протянула мне кинжал, удерживая за самый кончик. На пенек было установлено яблоко, в которое мне и предстояло попасть. Я не могла похвастаться идеальной меткостью, но, по всей видимости, яблоко тоже умело уворачиваться. Я словно ищейка ходила от пенька и обратно, отыскивая кинжал и возвращаясь в исходное положение. Но ни один бросок не попал в цель. Деревья, кусты, трава, испуганный до смерти заяц, к чьим ногам по случайности прилетело обоюдоострое оружие — все, но не яблоко. Иногда начинало казаться, что я слышу его смех.

— Все, давай спать, — осторожно подходя со спины, произнесла эльфийка.

— Еще чуть-чуть. Я его почти достала. Смотри, кажется, бочок поцарапала.

— Элея, отдай кинжал, немедленно.

— Я хотела еще попрактиковаться, — вздохнула я, но все же пришлось вернуть оружие законной владелице.

— Боюсь не смогу спать ночью, если буду знать, что оставила его в твоих неумелых руках. Мне бы все же хотелось дожить до утра. Хэл уже уснул, посапывая у самого костра. Эльфийка устроилась на приготовленном настиле, накрывшись с головой тонким покрывалом.

Несмотря на жаркие дни, ночи здесь были довольно прохладными, а из-за этого появлялись нежданные гости, что жужжали над ухом пол ночи, а на утро испарялись, оставляя после себя почесывающиеся следы. Утром я была зла как черт. Всю ночь мне снился рыдающий над телом Диолы мальчик, и в какой-то момент, вспоминая увиденную в замке девочку, я настолько растрогалась, что тоже расплакалась. Как результат — опухшие глаза и тяжелые веки.

— Он практически залил слезами все мои сны! — со злостью впихивая покрывало в сумку, ругалась я, когда эльфийка уже устроилась в седле.

— Опять?

— Да. Если пацаненку и суждено когда-то умереть, то, скорее всего, именно от обезвоживания. День обещал стать хорошим, ведь вскоре перед нашими глазами вырос город Сворчестр. Довольно большой, слегка диковатый и сильно пахнущий навозом. По словам Хэла в Сворчестре обосновались основные заводчики элитных коней, тяжеловозов и скакунов в Солмении. Даже рыночная площадь здесь напоминала скорее скотный двор, где демонстрировали свой товар десятки конюхов. Школа Магии находилась в паре часов езды от города. Это было четырехэтажное здание, схожее с королевским замком по виду и масштабам. Территорию огораживали каменные стены под два метра высотой, а единственным входом служили широкие ворота, приветственно распахнутые для гостей. Во дворе прогуливались ученики. Тут и там раздавались громкие хлопки, и появлялось что-то невообразимо красивое и необыкновенное, не принадлежащее к этому миру.

Преподавателей не следили за порядком, но я была уверена, что случись любое недоразумение, и они не заставят ожидать своего появления. У самых ворот нас встретил пожилой мужчина. Длинная черная ряса, украшенная золотыми орнаментами, волосы давно поседели, а длинная борода для удобства перекинута через плечо. Лицо слегла худощавое, но голубые глаза казались на удивление юными, хоть и подернуты легкой поволокой. Окинув нас изучающим взглядом, он остановился на мне.

— Что здесь понадобилось юной колдунье? Голос у мужчины был тихим и глубоким. Мои спутники вызвали у него не больше интереса, чем муха, плавающая в супе.

— Мы бы хотели узнать об одном мальчике, — как единственная, удостоившаяся внимания, я взяла инициативу в свои руки. — Лаодис.

Знаете такого?

— Следуйте за мной, — кивнул мужчина. Мы шли по широким коридорам. Мимо пробегали, проносились, а иногда и словно парили в воздухе, не касаясь пола, веселые дети, в ком вместе с кровью текла магическая жила, позволившая им находиться здесь. Подчиняясь некой иерархии, доступной только им, ученики разделялись на небольшие группы. Но даже будь среди них явные изгои общества или любители помахать кулаками, драк здесь никто не устраивал. Перед нами из воздуха возник высокий стройный парень с копной рыжих волос, напомнивший мне знакомого рыцаря. Чуть не налетев на резко остановившегося старца, он раскланялся в извинениях и исчез так же, как и появился. Внутреннее устройство Школы являло собой простоту и незамысловатость. Единственное, что украшало стены — портреты преподавателей и картины с мифическими и возможно в большинстве своем выдуманными персонажами. Вероятно, некоторые являлись творчеством самих студентов. В один момент ученики как по команде разбрелись по кабинетам, и вокруг стало слишком тихо. Лишь звук наших шагов и отголоски разговоров за закрытыми дверями. Мы поднялись на последний этаж, миновали длинный коридор и оказались у простой на вид двери, куда наш провожатый зашел, не утруждаясь постучать. Небольшой кабинет, украшением которого было большое, во всю стену, окно. Перед ним стоял тяжелый стол, где аккуратными стопками лежали бумаги и свитки, а в самом уголке устроилась чернильница с торчащим из нее белым пером. Вдоль стен растянулись книжные шкафы, в которых едва ли можно было отыскать хоть одно незанятое место. Мужчина громко кашлянул. Широкое кресло, направленное к окну, двинулось и из-за его спинки выглянуло вытянутое лицо.

— Оттис, что-то случилось?

— К нам пожаловали гости, интересующиеся неким Лаодисом. Думаю это по вашей части, — удостоверившись, что оставляет нас в надежных руках, пожилой мужчина вышел, прикрыв за собой дверь.

— Хм, значит, вас интересует Лаодис? Невидимый доселе собеседник поднялся с кресла и приблизился к нам, разглядывая каждого по отдельности и всех вместе сразу. Он был высок, плотного телосложения, с чуть вьющимися русыми волосами и слишком правильными чертами лица. На вид ему едва ли можно было дать больше сорока, но судя по кабинету, занимал он достаточно высокую должность в Школе Магии.

— Да, что вы о нем знаете? Он здесь? — Оаленн впервые за долгое время подала голос. Мужчина подался вперед, вглядываясь в глаза эльфийке. Неожиданно Хэл потянул девушку за пояс, делая расстояние между собеседниками гораздо больше.

— Мое имя Флориэль, — улыбнулся мужчина, облокачиваясь на край стола. — Могу ли я узнать ваши?

— Элея, Оаленн, Эохелий, — я указала на всех по очереди. — Так что там с мальчиком?

— Хм… И надо же мне было встретить живую провидицу, — задумчиво произнес Флориэль. — Я слышал, что где-то в Востаре появилась одна, но никогда бы не подумал, что она когда-нибудь окажется у меня на пороге. Я поспешно застегнула ворот рубашки. Неосмотрительно было оставлять кулон на виду. Но наш новый знакомый, казалось, пропускал вопросы мимо ушей, общаясь лишь сам с собой. Взгляд его был устремлен вдаль. Точнее в стену над книжным шкафом, но слишком уж он был загадочно задумчивым. Хэл недоуменно взглянул в мою сторону. Цель нашего визита в Школу Магии ему объяснили как поиски некоего Лаодиса, о котором мы узнали от девочки в замке. О моем происхождении или причислении к Избранным Богами справедливо решили умолчать. Зато Флориэль прекрасно раскрывал все секреты, не спрашивая разрешения их владельцев.

— Флориэль, будьте так любезны, рассказать о Лаодисе, опустив подробности ваших мысленных изысканий связанных с провидицами, — процедила я сквозь зубы, когда Хэл уже подошел к эльфийке и шептал ей что-то на ухо. Оаленн только отмахивалась, но кидала на меня весьма многозначительные взгляды.

— Мальчик был здесь. Учился несколько лет со своей сестрой. Но девочку заметил сам Король, и его указом ее забрали из Школы.

— Зачем? — в который раз отпихнув в сторону Хэла, удивленно переспросила эльфийка.

— Чтобы сделать невестой Короля. Не часто в столь юном возрасте сочетаются невероятная красота и удивительный дар, — пожал плечами Флориэль.

— А Король, смотрю, не промах, — присвистнул Хэл, тут же заработав удар под ребра. Оаленн вышла вперед, вставая подле меня.

— А что же мальчик?

— Лаодис не смог смириться с уходом сестры. Они были слишком близки. Он покинул Школу и больше, увы, я не осведомлен о его судьбе. Но чем же так заинтересовал вас он, юные леди? Мы с подругой переглянулись. Девушка едва заметно кивнула.

— Он один из Избранных Богами и нам нужно найти его, чтобы отвести к Старейшему в Сирос-Дир.

— Ох, так вы хотите собрать всех Избранных? Боги, как интересно! — хлопнул в ладоши Флориэль. На лице его появился такой азарт, словно он готовился поставить большую сумму на скачках, и уже знал какая лошадь придет первой. — Не желаете ли отобедать? У нас, знаете ли, отменные антрекоты подают сегодня в столовой! Странное поведение Флориэля настораживало, но приглашение было слишком заманчивым. Тем более что мужчина многое знал о мальчике, пока тот еще учился в этой Школе, а значит, мог стать ниточкой, которая и приведет нас к нему. Флориэль являлся одним из учителей. Преподавал в основном изучение простейших заклинаний на практике для начинающих, но любил замещать коллег на более поздних курсах, искусно владея многими видами практической магии. Он был потомственным магом, выходцем из довольно зажиточной семьи (ведь когда все в твоем роду обладают магическим даром, деньги сами идут в руки). Закончив Школу Магии с отличием, Флориэль долгое время путешествовал по стране, совершенствуя навыки и зарабатывая себе репутацию. Пару лет он даже был придворным магом на службе Короны, но уступил свое место более молодому пареньку, стремившемуся к славе. Тогда мага уже пригласили преподавать в Школу, и он был счастлив согласиться. Не теряя времени, мы в подробностях рассказали магу об обращенных в волков детей из деревни, и тот обещал подумать и как можно скорее дать нам ответ, как вернуть их в нормальный вид. Оаленн вздохнула с облегчением. Ее все время преследовало ощущение, что из-за четок волчья стая идет за нами по пятам. Но и тут Флориэль успокоил девушку, что это маловероятно. Волчата бы давно дали о себе знать. Хэл внимал каждому слову, понимая, как многого ему не рассказали, и даже не смел перебивать, стараясь максимально возможно слиться с окружающей обстановкой. Близнецы Диола и Лаодис — сироты из приюта, что попались на глаза директору Школы Хилипу совершенно случайно. Мальчик сразу зарекомендовал себя как одаренный маг, сестра же его была много скромнее. Директор быстро уладил дела с приютом и забрал детей, попутно расписывая все прелести магической Школы и перспективы в будущем. Лаодис впитывал знания как губка, не размениваясь на изучение трав, истории и прочей ерунды (как он сам любил говорить), а полностью посвящая себя практике. Диоле оказалось сложнее чему-либо обучиться, и девочка как раз отдала всю себя в травоведение и целительство — то, что не требовало прикладывать слишком много магических сил. Спустя три года, на ярмарке, девочку заметил Король, прибывший в город с целью выбрать наиболее подобающего для себя коня. Уже тогда Диола была высокой, стройной девушкой, с длинными серебристыми волосами и пронзительным взглядом серых глаз, а уж что говорить о ее врожденном даре чувствовать людей. Король был очарован девочкой и, узнав, где она живет, посетил Школу, чтобы договориться и забрать ее с собой как будущую Королеву.

Никто не посмел перечить. Никто, кроме Лаодиса. Мальчик впал в отчаяние, стараясь защитить сестру от, казалось бы, ужасной и почетной одновременно судьбы. Но и у Короля имелся придворный маг, что когда-то уже окончил заведение, в котором Лаодис учился всего лишь три года. В тот день Диола покинула школу, попрощавшись с братом. Тогда как Лаодис еще долго залечивал раны, нанесенные придворным магом. Вскоре мальчик оставил школу, больше не появляясь на ее пороге. Нам выделили гостевые покои в надежде, что на следующий день мы тоже поведаем немало интересного об Избранных Богами и наших путешествиях. Хотя зря надеялись, ведь подробностей мы никому раскрывать не собирались. Как и то, что Оаленн является Рожденной Воздухом. Это мы решили скрывать до конца. Флориэль хоть и оказался разговорчивым малым, но все равно оставался подозрительным. Может от того, что что-то в его лице казалось смутно знакомым, или просто шестое чувство, но доверять магу не хотелось.

— Значит, ты провидица? — укладываясь на кровати, нахмурив брови, серьезно спросил Хэл.

— Провидица, Избранная Богами, Рожденная Огнем — называй, как хочешь, — отмахнулась я, взбивая подушку. На редкость плоскую подушку. Вот хоть бы раз кто предложил огромную пуховую, чтобы пожаловаться на ее мягкость!

— И вы ищите мальчишку, потому что он тоже Избранный Богами?

— Да, прости, что не говорили раньше. В воздухе повисла неловкость. Получается, Флориэль, познакомившись с нами всего пол дня как, узнал больше, чем Хэл за все время нашего долгого путешествия. Как-то некрасиво вышло. Мужчина почесал затылок, прервав затянувшееся молчание.

— Это что, религиозная секта какая-то? Не выдержав, я прыснула со смеху, укладываясь, наконец, на довольно неудобную кровать. Еще долго Хэл задавал вопросы, но не получил больше ни единого ответа. Мы нарочито громко похрапывали и медленно дышали, внушая мужчине, что давно спим, и ни одно его слово не долетает до цели. Не сразу, но Хэл все же поверил в наше неминуемое засыпание и прекратил сотрясать воздух.

— Думаешь, можно верить этому Флориэлю? — шепнула я, когда со стороны кровати Хэла послышалось сопение.

— Думаю, не стоит нам вообще никому верить, — зевнула эльфийка, накидывая на голову одеяло. Я не могла с ней не согласиться. На удивление, с утра нас встречали радушно и без лишних расспросов. Флориэль мельком упомянул, что узнает по своим каналам о возможном местонахождении мальчика и ушел, позволив нам ходить, где вздумается. По его словам директор Школы в данный момент отсутствовал, но как только он вернется, мы будем тут же ему представлены. В отличие от своих спутников, магия была мне не чужда и я без зазрения совести бросила их в поисках новых знаний. А точнее, выбрала наугад один из классов и присоединилась к группе студентов, заняв пустующее место в самом конце аудитории. Уроки проходили здесь иначе, чем в нашей Академии. Я попала на практическую магию и выслушивала, каким образом можно ускорить свои движения, пустив силу в ноги. Ученики кивали столь уверенно, что становилось понятно — проблем с изучением данного материала не возникнет ни у кого. В аудитории находилось около двадцати человек, и, закончив объяснение, преподаватель по очереди подзывал каждого, требуя продемонстрировать усвоенное. Хотелось верить, что они изучают это не первый день, ведь успехи всех без исключения ребят поражали.

— Незнакомка с последних рядов не попробует свои силы? Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, ведь всю себя отдала на созерцание чужих стараний и тщетные попытки повторить их хотя бы в голове.

— Нет, что вы, — я усиленно замотала головой. — Уж мне ли не знать каким позором это закончится!

— И все же, — улыбнулся учитель и в глазах его промелькнул вызов. Учитель был мужчиной среднего возраста, плотного телосложения, с копной густых черных волос и аккуратно выстриженной бородкой. Глаза его следили за каждым движением в классе, подмечая даже самые незначительные изменения в атмосфере. А сейчас они полностью сосредоточились на мне. Наверное, следовало для начала спросить позволения преподавателя присутствовать на уроке. Сглотнув, я все же решительно поднялась с места и направилась через весь класс. Спину мне прожигали любопытные взгляды тех, кто еще не успел заметить пополнение в составе учеников.

— Что же усвоила наша гостья? — мужчина улыбался, но глаза его оставались серьезными. От страха и нервов внутри не могло собраться и толики магии, чтобы дойти до цели, не расплескавшись по дороге. Но все же нельзя было ударить в грязь лицом и посрамить Академию Востара. Собрав всю волю в кулак, я все же послала силу в ноги, как до этого объяснял учитель. Тонкие нити обволакивали мышцы, вплетались в течение крови и доходили до самых кончиков пальцев, отдаваясь легким покалыванием.

Правда, в одной ноге покалывание ощущалось чуть больше и пришлось слегка подправить поток силы. Итак, а теперь медленно шагаем. Преподаватель поймал меня на полпути к полу. В глазах его читалась улыбка, хотя губы были сомкнуты в тонкую линию.

— Слишком много силы за раз для первого опыта. Но в целом, вы молодец. Слова благодарности, адресованные учителю, вышли скомканными и малопонятными. Возможно из-за того, что в ногах ощущалась небывалая слабость, а может потому, что учитель вблизи оказался намного моложе и симпатичнее. Оказавшись на ногах и вернувшись на место, я еще несколько минут пребывала в состоянии легкого шока, рассеянно наблюдая за потугами оставшихся учеников. Уперев руки в бока, учитель окинул класс довольным взглядом и махнул рукой. Послышался шумный выдох, донесшийся абсолютно из каждого уголка аудитории и ученики живо повскакивали со своих мест. Некоторые не забыли напоследок одарить меня подозрительным взглядом. В надежде, что после моего появления в, как оказалось, довольно негостеприимном классе у меня не появится третья рука или не пропадет второй глаз, я поднялась с незаконно занятого места и в сопровождении таинственной улыбки учителя вышла за дверь. Только тогда получилось вздохнуть спокойно. И хоть занятие для меня завершилось неокончательным, но все же провалом, я вынесла из него довольно интересные знания, которые продолжу практиковать при удобной возможности.

— Практика и еще раз практика, — послышалось за спиной. Я подпрыгнула, издав громкий крик.

— С ума сошли? — схватившись за сердце, я глядела на возникшего из ниоткуда учителя, который еще пару минут назад был занят своими делами в классе.

— Я раньше вас не видел. Новенькая? — улыбнулся мужчина, но снова улыбка и глаза его будто жили отдельной жизнью. Взгляд казался заинтересованным.

— Не то чтобы… Просто в гостях у Флориэля. Вы извините, надо было спросить сначала.

— Значит, из Академии Востара? Хм… Думал они уже вымерли с их-то малонаселенностью магами, — учитель почесал бородку.

— Откуда?.. — начала, было, я, но запнулась, встретившись с внимательным взглядом карих глаз. Хотя нет, они были скорее медовыми. Как могут они быть такого цвета при его-то черных волосах?

Хотя чего удивляться, когда у Фьеллиса глаза небесно голубые, а цвет волос такой же. Но откуда мужчине знать, что я обучалась в Академии Магии в Востаре, если даже Флориэль не знал об этом?

— Гловис, — протянул руку учитель. — Маг-практик, учитель в Школе Магии Солмении. А вы?

— Элея, — я пожала мужчине руку, но не спешила раскрывать все карты. — Очень начинающая студентка Академии Магии Востара.

— Для очень начинающей у вас вполне приличные показатели. Не думали перевестись к нам? Гловис казался мне странным. А его пронзительный взгляд словно копался в глубине моего подсознания.

— Простите, я, пожалуй, пойду. Меня друзья ждут.

— Помните, Элея, практика! — донеслось вслед, когда я со всех ног неслась к дверям, ведущим на школьный двор. Друзья нашлись не сразу и даже не во дворе. Они спокойно беседовали сидя за обеденным столом в просторной столовой. Сюда еще не успели набиться голодные ученики, ведь время еще было слишком раннее, и тишина стояла почти гробовая. Именно это подозрительное спокойствие привело меня в ужас. Но при виде меня Оаленн лишь махнула рукой, подзывая ближе, не отрываясь от разговора.

— Вас чем-то напоили, да? — внимательно вглядываясь в лица друзей, хрипло спросила я. Картина для меня, в последние дни выслушивающей одни глупые препирательства, была, мягко говоря, непривычной.

— Элея, маг дал мне это, — эльфийка продемонстрировала довольно высокую бутыль с янтарным содержимым, переливающимся в лучах проступающего сквозь высокие окна солнца. — Это поможет вернуть волчатам человеческий вид. И ты, конечно, понимаешь, что чем раньше я это сделаю, тем спокойнее буду спать по ночам. Девушка продемонстрировала четки, подобно браслету украшающие ее запястье уже не первый день. Я кивнула. Неужели мы вернемся в начало, забыв на время о поисках неуловимого Лаодиса?

— И я хочу… Боги, не верю, что говорю это, — Оаленн ударила ладонью по лбу и взгляд ее стал совсем безрадостным. — В общем, я наняла этого упыря для твоей защиты, пока меня не будет рядом. Я взглянула на улыбающегося Хэла. По широте улыбки можно было предположить, что он снова сторговался в свою пользу.

— А ты? Если мальчик найдется, нам ждать твоего возвращения? — я старалась сделать голос как можно более спокойным, хотя нервы метались в голове из угла в угол. Присутствие эльфийки до сих пор придавало мне смелости.

— Если его найдут, идите вперед. Я отыщу вас, ведь могу тебя чувствовать, и очень отчетливо, — улыбнулась Оаленн, отмахиваясь от любопытного Хэла, лезущего с просьбами объяснить последнюю фразу. Зная, как важно для подруги освободиться от гнета заколдованных деревенских детей, я улыбнулась и кивнула. Лицо эльфийки слегка просветлело. В этот же день она оседлала Риету и покинула Школу Магии. Дни тянулись медленно, и казалось, мы находились в вынужденном заточении, по меньшей мере, месяц, хотя не пробыли здесь и трех дней. Еще пару раз я наведывалась на уроки, ограничившись теоретической магией и зельеварением. Но и там и там едва не уснула, не понимая практически ничего. На занятия к Гловису никак не удавалось успеть вовремя, а заходить в класс в середине урока не хотелось.

— Слышал, вы порадовали своим присутствием одного из наших учителей? — изловив меня в замысловатых коридорах, улыбнулся Флориэль. Я взглянула на мага исподлобья. Неужели остальные даже не заметили моего появления?

— И как вам его урок?

— Довольно интересный. Правда, странный он слегка, этот учитель Гловис. В который раз я едва успела увернуться от проходящих мимо студенток, будто нарочно пытающихся задеть меня плечом. Это что, мода такая?

— Ох, что вы, просто телепаты — они все не от мира сего, — вздохнул Флориэль, завидев вдалеке намечающуюся дуэль между студентами. — Я вас оставлю. Маг переместился почти так же быстро, как эльфы, с одной лишь разницей, что его движения были видны.

— Телепаты? — развернувшись, я направилась в сторону столовой.

Скоро обед, а значит, Хэл будет там, и не нужно будет искать этого мнимого защитника по всей школе. — Стоп. Но это же значит… Теперь стало понятно, откуда Гловис мог узнать, что я из Академии в Востаре! Вот только что еще он успел выудить из незащищенного сознания? В дальнейшем я старалась избегать учителя-телепата и его уроки, хотя это казалось единственным, что могло бы скрасить мое здесь пребывание. Но, не имея ни малейшего понятия, какими способами можно защититься от вторжения в твой разум, не особо хотелось контактировать с личностями, способными это сделать.

— А вам есть что скрывать? — как-то, прямо над ухом послышался тихий голос. Сердце ушло в пятки со скоростью, которой позавидовали бы даже эльфы.

— Всем есть что скрывать, Гловис. Учитель снова улыбался. Возможно, он и не позволял такой вольности со своими учениками, но я-то таковой не являлась, а значит, можно смело блистать всеми гранями своей профессиональной обходительности, граничащей с маниакальным преследованием. Гловис скривился. Вероятно, заплутал в чужих мыслях. Да я и сама слегка запуталась.

— Много ли в мире телепатов, Гловис? — я старалась дышать как можно ровнее, хотя сердце, похоже, сменило место своей дислокации, отбивая четкий ритм на барабанных перепонках.

— Хм, прирожденных, думаю, не много. А вот способных подчинить себе это умение насильно — чуть больше. Хотите обучиться? Мужчина и без подсказки прекрасно знал, что учиться этой ужасной, на мой взгляд, способности я не собиралась. А вот понять, как можно от нее защититься, очень хотелось. Но Гловис не собирался показывать, что знает все мои мысли, и делал вид, что отчаянно ожидает ответа. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Хочу узнать, как от этого защититься.

— Не думаю, что в Академии Востара вы скоро научитесь столь искусной магии. Переходите к нам, здесь все гораздо серьезнее! Если бы в моем родном мире учитель позволял себе такие вольные разговоры с учениками и подобное двусмысленное поведение, его бы давно уволили за профнепригодность. Хотя нельзя не поощрить столь рьяное желание набрать в Школу как можно больше студентов, лишив тем самым юных дарований соседнюю страну. А вдруг война — а у них никого нет. Так Востар и защитить-то будет некому, если из Солмении хлынут одни маги.

— Или я могу преподать вам урок отдельно от класса, — не дождавшись ответа, произнес Гловис. Лицо его выглядело немного уставшим. Интересно, он телепат от рождения или по принуждению? И стоит ли ему этот дар каких-то затрат магической энергии?

— Я обдумаю ваше предложение, но, кажется, меня уже ищут. Заметив в другом конце коридора знакомую фигуру, я слегка воспряла духом. Беседа не приносила абсолютно никакой радости.

Предложение о личном уроке смахивало скорее на приглашение на обед к голодным волкам. Я могу не получить ничего, зато моя подноготная будет целиком и полностью прочитана будто бульварная газетенка. Хэл был рад меня видеть не меньше, чем я его. Как оказалось, он находился в поисках уже довольно долго и успел трижды оказаться в какой-то магической ловушке, устроенной визгливыми студентками, позарившимися на мужчину постарше. Вдоволь насмеявшись, вслед за другом, я дошла до кабинета Флориэля, где маг уже нетерпеливо ожидал, постукивая тонкими пальцами по столешнице. Увидев нас, Флориэль выпрямился и неуклюже обошел стол, сметя половину бумаг на пол, но, не обратив на это никакого внимания.

— Я получил известия о том, что уже порядка полугода некий Лаодис является магом на службе у Лорда Мионира. Боюсь, это именно тот мальчик, что вам нужен, — лицо мага было бледнее обычного.

— Ну и прекрасно! Где он обитает, этот лорд? — я радостно хлопнула в ладоши. В нашем деле намечался заметный прогресс.

— В Катарисе, — произнес Хэл, почесывая затылок.

— Отлично, получается, ты знаешь, где это? Хэл кивнул.

— Значит, завтра можем отправляться? Сегодня уже поздно, двинемся с утра. Долго туда добираться?

— Не слишком. Но Элея, вы ведь знаете, что это за город? — почти выкрикнул Флориэль. Я посмотрела на мага более чем непонимающе. Что могло привести его в столь нервозное состояние?

— Катарис. Хэл же сказал.

— Это город вампиров, — поник маг. Мне что-то стало не по себе. На автомате поблагодарив Флориэля, я направилась в комнату в надежде уснуть и… не проснуться на утро вовсе. Ведь путешествие в город вампиров казалось чем-то ужасным и сродни самоубийству.

— Ну что ты переживаешь? Ну вампиры и вампиры, чего их бояться-то? — в который раз заезженной пластинкой проговорил Хэл.

— И ты не боишься? — всхлипнула я.

— Ничуть!

— И ты обещаешь, если эти мерзкие кровососы нацелятся на мою шею, защитить меня и подставить свою? Хэл громогласно расхохотался, но все же согласился в описанном мною случае поступить именно так, как я того желаю. По его словам, за те деньги, что обещала ему эльфийка, можно было чуть ли не нанять целую армию для моей защиты. Всю ночь меня преследовали кошмары о летучих мышах, склепах, летающих гробах и клыкастых красавцах с горящими красными глазами, скалящихся на мою шею и попивающих густую красную жидкость из золотых кубков. Я могла поклясться, что это не было видением. Скорее разбушевавшееся воображение. Но неудивительно, что решивший разбудить меня Хэл был оглушен громким криком и с размаху получил по носу. За завтраком мне удалось-таки добиться прощения за свое утреннее поведение, и в прежнем мирном состоянии мы оседлали лошадей. Пять дней в седле обещали быть утомительными, если бы не постоянные тренировки, что я устраивала на каждом привале. Уже на третий день Хэл со смехом глядел, как я молниеносно передвигаюсь по поляне, оставляя после себя вполне различимую колею на траве. Над легкостью шагов нужно еще поработать, но скорость получалось развить поистине невероятную. На четвертый день, ближе к ночи, мы подошли к небольшому селу, скрывающемуся за осиновой рощей. Возможно, и в этот раз мы могли бы обойтись скромной ночевкой на природе, но сгущавшиеся весь день тучи, наконец, разразились дождем, а раскаты грома наводили ужас. Старосты здесь не водилось, а селяне оказались воистину нелюдимы.

Хорошо хоть конюшня на селе была, хоть и, по всей видимости, доживала последние деньки. Нас согласилась приютить одинокая пожилая женщина. Дом ее стоял на самой окраине у леса и представлял собой старую полуразвалившуюся хижину, давно требующую ремонта. Из мебели здесь нашлась лишь печь да покосившийся от времени стол с приставленной скамьей. Кроме старушки обитала в доме только толстая кошка Манька, развалившаяся на подоконнике и явно полакомившаяся недавно свежей сметанкой, о чем свидетельствовали белые усы и довольная морда. Хозяйка сконцентрировала свое внимание на появившемся в доме мужчине, словно не замечая меня вовсе. Тут же Хэла попросили подправить стол, слазать в погреб за банками с соленьями и починить покосившуюся дверь. А уж после, проверив проделанную работу, старушка усадила нас за стол, поставив перед нами две кружки молока и остывшую картошку. Дом был слишком мал, поэтому на ночь нам предложили разместиться на чердаке, указав на приставленную к стене деревянную лестницу. В полный рост на чердаке мог бы выпрямиться разве что пятилетний ребенок. Здесь было пыльно и душно. Все вещи, похоже, давно бросали прямо от лестницы с первого этажа, не заботясь о том, как они будут лежать в дальнейшем, главное, чтобы не мешались в доме. Грызунов слышно не было, но я была почти уверена, что мышиные следы в пыли проглядывались свежие. Как и следовало ожидать, на утро мы были не выспавшимися и еще более уставшими, чем с вечера. В который раз выслушав мои завывания о том, что лучше уж было остаться под звездным небом, даже если бы это грозило скорой неминуемой простудой, Хэл вежливо попросил заткнуться и чуть не сиганул с лестницы, когда предпоследняя ступенька хрустнула под его ногой, трухой осыпаясь на пол.

— Ведьма! — еле слышно пробурчал он под нос, ступая на пол и провожая меня недобрым прищуром. Хозяйка приветствовала нас парным молоком и пирожками, что только подошли в печи. Разговор особо не клеился, но когда завтрак был съеден, а на стол опустилось несколько монеток за предоставленный кров, старушка даже вышла на улицу, проводить гостей.

— Ты, дитятко, поаккуратнее с ним, — придержав меня за рукав куртки, проговорила женщина, кивнув на Хэла, который как раз привел лошадей с конюшни и прикурил очередную самокрутку. — С этими упырями глаз да глаз нужен. Авось не уследишь и уже сама упырицей станешь.

Совратит тебя, бедняжку.

— Да что уж вы, бабушка, — отмахнулась я, начав нервно посмеиваться. Пожилая женщина имела необыкновенно буйное воображение. — Какой ж он упырь? Ну насмешили!

— Что ж я слепая совсем уж, клыков евоных не видала? — вскинулась старушка, смерив меня многозначительным взглядом, и хлопнула дверью.

Та едва удержалась на петлях. Лично я никаких клыков за своим спутником не замечала. Следующие пол дня мы почти не разговаривали. Я исподтишка поглядывала на друга, пытаясь понять, были ли слова старухи проявлением маразма, или же я действительно настолько невнимательна.

Хэл много раз улыбался, и мы это видели. Вот только улыбался он всегда губами. Зевал ли он при нас? Да, прикрыв рот рукой. Я еще тогда подумала, какие у него хорошие манеры. Но мог ли он действительно оказаться вампиром? Не найдя ничего лучше, дождавшись очередного привала, я решила спросить напрямую.

— Хэл, ты вампир? Мужчина долго смотрел мне в глаза, но все же широко улыбнулся.

Впервые за все время.