Рожденный Водой [СИ]

ГЛАВА 8 ВОЗВРАЩЕНИЕ К НАЧАЛУ

…Еще петухи не успели выйти на свет едва появившегося из-за горизонта солнца, когда на пороге Старосты появились четверо солдат Короля. Небольшое происшествие не оставило правителя равнодушным и он отослал небольшие отряды во все стороны Солмении, дабы те отыскали избежавших наказания преступников, что сумели покинуть территорию города. Король лично распорядился отрядить им самых быстрых коней и лучшее оружие. Столь убедительным Староста еще не выглядел никогда. Он клятвенно заверил стражей, мол, никогда таковых не видал, отродясь не слыхивал, а коли повстречаются ему они на пути, тот час же к Королю да и спровадит. Слова лились из уст мужчины столь гладко, что упрекнуть его во лжи не посмел бы никто. Поблагодарив Старосту, стража развернула коней и ушла восвояси, так и не пожелав обыскивать деревню.

— Спасибо, что не выдали нас, — я пододвинула к себе тарелку с кашей. Жена Старосты готовила отменно, а хорошего завтрака у нас не было уже очень давно.

— Вы вернули детей в дома. Что нам старикам еще надо? Вы кушайте, не стесняйтесь. А-то вишь у вас тоже пацаненок худощавый больно.

Проснется, накормите хоть. А что там за второй? Ну, которого стража то ищет.

— Брат будущей Королевы, — махнула рукой Оаленн, опустошая кружку молока и сыто откидываясь на спинку стула.

— Да-а-а? — задумчиво протянул Староста. — И это надоть такое сотворить… С родной сестрой-то… Как раз в этот момент Лаодис, потягиваясь, вошел в кухню. Вид у него был потрепанный и вялый. Сказывалась вчерашняя попойка с деревенскими. Им-то что, они уж поднаторели в этом. Вон Староста с утра как новенький. А вот Лаодиса хоть в гроб клади. Староста обернулся, растягиваясь в улыбке. Подойдя к буфету, он выудил из полки банку с солеными огурцами, демонстрируя спасение от всех его бед. Но мальчик словно и не заметил этого. Он глядел прямо в глаза мужчине, бледнея все больше, хотя больше казалось бы некуда.

Попятившись назад, маг сорвался с места. Хлопнула дверь.

— О чем вы сейчас думали, Долог? — Оаленн поднялась со своего места. — Что брат сделал с сестрой? О чем вы хотели сказать? Староста, удивленный, что эльфийка назвала его по имени, нашелся не сразу. Мысли его были куда проворнее языка.

— Так бишь, похитил он ее накануне… Солдаты говаривали, якобы пошла девица на прогулку, да запропастилась куда-то. А принц-то, поди, следом отправился, да тоже сгинул. Вот все и глаголют, мол, брат ее, что суда избегнуть смог, вернулся, да забрал, чего ему причитается. Мы двинулись синхронно. Но Лаодис уже был на улице, оседлав свою лошадь. А вскоре мы уже смотрели ему вслед, потешив на прощание жителей небольшой деревеньки на отшибе. Жизнь в их селении стала куда как веселее с нашим появлением.

— Твоя лошадь может двигаться быстрее? — раздраженно бросила Оаленн, когда Чернавка снова начала сбавлять темп. Услышав столь нелестное обращение в свой адрес, кобыла фыркнула, намекая, что лучше всего она себя чувствует, стоя на месте. Что с радостью готова продемонстрировать в любой момент.

— Прости, но не всем достались элитные эльфийские скакуны. У кого-то гордый дворянин! Я пригладила конскую гриву, чем заслужила явную благодарность со стороны своей любимицы. Хотя скорости нам это не прибавило. Как бы ни старалась эльфийка догнать мага, но даже следов его не нашлось. С его умениями и жаждой к экспериментам, он мог с легкостью пустить магию к лошадиным ногам, прибавив ей скорости. Но Оаленн об этом знать не обязательно. Она точно прикажет повторить то же на Чернавке. Да вот только моя кобыла могла и на ровном месте споткнуться, а уж слишком быстро передвигая ноги посредством магии, и вовсе сломает шею. Причем и себе и наезднице. Спали мы мало и чутко. Единственное, что заставляло эльфийку останавливаться — усталость моей лошадки, ведь Риета почти не чувствовала этой усталости. Сон по три часа за ночь не шел на пользу никому. Неудивительно, что добравшись до Своркхара, которым еще недавно восхищалась, я хотела спалить город дотла со всеми его жителями и в особенности треклятыми принцами. В городе действительно ходили слухи. И чем ближе к замку мы подбирались, тем правдивее они становились. На второй день после нашего отбытия, Диола со своими служанками и несколькими стражниками отправились на прогулку по близлежащей территории. Ближайший лесок показался им прекрасным местом для отдыха, тем более что там уже давно проложили удобную для кареты тропу, проходящую почти по прямой до небольшой деревеньки у королевского тракта. Но въехавшая в лес карета с эскортом из трех всадников так и не вернулась, и до деревни не добралась. К вечеру безутешный принц Рэйн взял пятерых стражников и отправился на поиски невесты, невзирая на запрет отца. На следующий день Король забил тревогу. Его сын — первый принц и наследник престола — пропал. В исчезновении Диолы сразу обвинили сбежавшего брата. Он прямым текстом на суде заявил, что любыми способами увезет сестру. Слишком много свидетелей слышали это. И кто же мешал ему, будучи магом, расправиться с ее охраной и пущенной следом поисковой группой во главе с первым принцем?

— Зачем мы ищем его? Он-то чем нам поможет? — я следовала за эльфийкой уже не первый час.

— Он был здесь все это время. Может что-то знать. А если нет, то может знать тех, кто знает. Это похоже на то, что описывал кузнец? Мы стояли подле двухэтажного дома. Ни одного цветка на подоконнике, да и те, что когда-то росли на клумбе у забора, вырваны с корнем, оставив после себя лишь неаккуратные борозды.

— Только черепов на кружевных занавесках не хватает, — залюбовавшись на крест, помещенный возле двери, ответила я. — Точно его дом. Оаленн не посчитала нужным стучать. Да и хозяин жилища не потрудился закрыть дверь на засов. Так они и встретились — разгоряченная эльфийка, готовая перегрызть горло любому за сорванное возвращение домой, и кровожадный вампир, только вернувшийся из бани. Фигура у него была хороша. Даже очень. А врожденное отсутствие скромности позволило и дальше оставаться в одном исподнем.

— Я бы и пригласил на бутылочку-другую, но уж больно эта ушастая выглядит угрожающе, — шепнул мне Хэл, делая шаг в сторону от эльфийки. — Вы что здесь забыли? Нешто соскучились?

— Эй, упырь, а на какие шиши ты такой дом заимел? — вздернула бровь Оаленн, не собираясь углубляться в выяснение отношений. Вампир выпятил грудь и взъерошил сырые волосы, обведя свои хоромы гордым взглядом.

— Нравится? Вот и мне приглянулся сразу. А второй этаж — загляденье! Глянете?

— Ты не слышал мой вопрос, вампир? — с нажимом произнесла эльфийка, делая шаг навстречу скуксившемуся мужчине. — Не мог столь алчный до денег упырь вбить большую часть полученного от нас золота в такой домина. Так откуда?

— Ладно, остынь, остроухая. Да, подвернулась мне халява. Вскоре после того как вы ушли. Я ж, значит, скрываю, что не человек, вы в курсе. Ну так, приходит, значится, ко мне мужик какой-то. Говорит, работа для меня есть. Высокооплачиваемая! — Хэл поднял в воздух палец, делая акцент на последнем слове. — Как для вампира! Я так и сел на месте. Спрашиваю, мол, что за работенка. А тот мне и говорит так, полушепотом — в Катарис провожатым быть. А я ж недавно там был, ну с вами. И возвращаться не собирался. Ну, так я и отказался.

— Хэл, надень штаны и продолжай, — я присела на край удобной на вид софы. — Думаю, за отказ тебе никто платить не стал бы.

— Так знамо дело, — натягивая брошенные в лицо портки, проговорил вампир. — Чужих-то в Катарис не пропустят. Так тот давай настаивать, да цену заламывать. А я ж не дурак, чтобы от денег-то отказываться.

Вот и предложил порекомендовать ему провожатого. Ну, за солидную долю от предложенного. Он согласился, прошел со мной до моего хорошего знакомого и там уж нашел что искал. За этим вампиром дело не станет. Он свой город любит, да чтит традиции. А я мешочек золота забрал и пошел своей дорогой.

— Элея, будь хорошей девочкой, выйди на улицу и подожди меня там, — мягко произнесла эльфийка, вставая с места. — Мне нужно поговорить с нашим другом наедине. Взглянув в лицо подруге, стало понятно, что спорить бесполезно. И небезопасно. Коротко попрощавшись с вампиром, я вышла во двор, где преданные лошадки как раз заканчивали ровнять газон перед домом. Прямо за углом шумел город, но здесь был своего рода оазис. Ни тебе беготни оборванных детишек, клянчащих мелочь у жителей, а если те не дадут, обчищающих их карманы, ни столпотворений. Даже запахи и те долетали до этих мест, порядком подрастеряв весь колорит. Странно было стоять на одинокой улице, вдоль которой по обе стороны шли ряды аккуратных домов. Неужто, зажиточный квартал? Вот уж профессиональным ворам есть, где развернуться. Оаленн вышла спустя двадцать минут.

— Зачем ты заглядываешь в окна, девочка? — настроение ее было приподнятым, а на лице сияла улыбка. Правда, не долго.

— Проверяю, надежно ли они защищены, — эльфийка застала меня за не вполне нормальным, если смотреть со стороны, занятием. Забеспокоившись о ворах, мне действительно захотелось проверить, хорошо ли здешние богатеи оберегают свои сокровища. Вот нет, чтоб собаку огромную завести и приучить пожирать каждого неугодного, или забор глухой, на худой конец, поставить. А-то наставили декоративных низких заборчиков и миленьких калиточек. Немудрено, что я с легкостью проникла уже на четвертый участок. Но обеспокоенность быстро переросла в любопытство. В каждом новом доме через окно можно было рассмотреть некоторые богатства семейства. Будь то резная софа из редкой породы дерева с пуховыми подушками, или витиеватый столик на кривых ножках, а в одном из домов одна из комнат была практически полностью увешана картинами. Красиво, но, сколько же пыли! Созерцание необычной вещицы, похожей издалека на массивные часы-ходики могло затянуться, если бы не раскрасневшееся лицо, выросшее посреди окна. Приставленная к стене дома скамейка стала прекрасной опорой, но чуть не явилась последним, что я видела в жизни. Нога соскользнула и странным пируэтом я оказалась на земле, лишь чудом не переломав все кости, а лишь ушибив копчик и руки. Оседлав Риету, эльфийка легонько тронула поводья, словно потеряв интерес к происходящему. Из дома выскочил высокий худощавый мужчина в пожелтевшем от времени халате. Хотя, зная, что здесь проживают отнюдь не бедняки, можно было предположить, что цвет являлся таким изначально. Ошалело покрутив головой, он таки разглядел свою цель. Кривоватая ухмылка пугала. Но не так, как зажатая в руке мужчины кочерга.

— Чернавка, мерзость такая! Где тебя леший носит? Неси сюда свои копыта! — напрочь забыв о боли, я подскочила с места, пытаясь взглядом найти свою кобылу. А она все еще флегматично щипала травку подле дома вампира. Приподняв голову, Чернавка медленно моргнула, взмахнув длинными ресницами, и опустила голову вниз, продолжая прерванную трапезу. Хозяин дома не гнушался в выражениях, посылая на мою голову проклятия и подстегивая их порхающей над головой кочергой. И как только не надорвался еще? Тельце-то вон, какое хиленькое. Оправдываться и доказывать, что я не та, кем он меня считает, с теми, кем называет, тоже родства не имею, а уж идти, куда послал, не собираюсь ни за какие коврижки — значило бы попусту сотрясать воздух. Поэтому, решив все же не сжигать хамоватого мужчину заживо, я пустила немного силы в ноги. Пропахав несколько глубоких борозд на дороге, я почти зайчиком запрыгнула на спину Чернавки и тут же ударила каблуками в бока.

Кобыла взвилась на дыбы, развернулась, осыпав едва подбежавшего мужчину землей, и унеслась прочь, напоследок испортив газон и нашему другу.

— И куда мы? — робко уточнила я, догоняя эльфийскую кобылку.

Дыхание постепенно приходило в норму. Желание любоваться красотами чужих жилищ отпало окончательно.

— В тот самый пропащий лес, откуда в последнее время мало кому посчастливилось вернуться. Надеюсь, у нашего непутевого мага голова работает так же, и мы встретимся там. Терять Рожденного Водой для нас непозволительная роскошь. А уж если его убьют где-то в подворотне, то мы с тобой можем больше не появляться в Востаре. Солмения меня не жаловала, поэтому потерять расположение еще одной страны было нельзя.

— А что же Хэл? — честно говоря, я думала, что вампир захочет отправиться с нами.

— Умер.

— Что? — едва не сверзившись на землю, я ухватилась за луку седла. — Как это случилось? Когда? Эльфийка и вампир и раньше не особо ладили, но в последнее время у них наметился некоторый прогресс в отношениях. Он, например, реже называл ее «остроухой» или «ушастой», а она тянулась к оружию всего раз-два за день. Боги, неужели убить вампира оказалось настолько просто? Хватило одно разъяренной эльфийки? Оаленн не посчитала нужным отвечать. Но по выражению ее лица становилось понятно, что задавать лишние вопросы будет сродни копать себе могилу. Лес действительно находился совсем близко к стенам замка. К нему вела утоптанная ровная тропа с наезженными колеями. По всей видимости, королевская семья нередко путешествовала именно этим путем. Но почему же в этот раз все пошло не так? Не заметив никого из стражников, мы двинулись вперед. Воздух был свежим и приятным. Вокруг в основном осины и ели. Все деревья часто посажены и куда ни глянь, местность напоминает только что оставленную за спиной. Коварный лес. Зайди путник подальше от дороги, и просто не найдет откуда пришел. Единственным выходом казалось ставить какие-то отметки на коре деревьев. Под ногами были довольно глубокие колеи. Ни одного следа съезда с дороги. Ничто не могло подсказать, как давно здесь проезжала карета, и проезжала ли вообще. На плотной земле не оставалось даже следов копыт. Но, по словам жителей города, карета с принцессой въехала в лес, но так и не появилась на другой стороне. Солнце садилось, а ничего нового мы так и не нашли. Общим решением было готовиться к ночевке, оставив дальнейшие поиски на утро. А уж если не получится ничего разузнать здесь, всегда можно наведаться в деревеньку на выходе. Авось коварные сельчане скрывают какую тайну? Или карету с принцем и принцессой. Привал устроили глубже в чаще, чтобы костер не был заметен с дороги. Небольшая уютная поляна, освещенная серебристой луной, показалась вдруг мне серебряным блюдом, так и поджидавшим, пока на него положат угощение для кого-то таящегося в темном лесу. Именно поэтому я все же настояла укрыться под сенью широких еловых лап.

Какая разница, где костер разжигать. По крайней мере, спать будет спокойнее. Оаленн расседлала и стреножила лошадей, пока я ломала ноги в поисках хвороста и разожгла огонь. Ночь обещала быть темной и по-осеннему холодной. Сон пришел сразу, обернувшись не вполне четким видением. Все смешалось — дети, эльфы, земля, вампиры, темница и какой-то крошечный огонек — единственное, что может всех спасти. Над ухом хрустнула ветка. Видение как ветром сдуло, оборвав на самом интересном. Подскочив на месте, я сонно озиралась. Луна скрылась за тучей, а костер едва тлел. Пока он не потух совсем, заморозив нас с мирно спящей подругой, я дотянулась до оставленного рядом хвороста. Огонь жадно облизнул предложенное угощение и разгорелся вновь, обдав меня долгожданным теплом. Хотя по коже все еще бегали мурашки. Очередной порыв ветра заставил поежиться. Укладываясь обратно, я не сразу заметила мирно присевшую ближе к огню фигуру. Закрытые на мгновенье глаза вновь распахнулись, уставившись на незваного гостя.

— Убирайся, мерзкий упырище! Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.

— Спятила? Чего так орать-то? — демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню. Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.

— Ты же умер! — взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.

— Кто тебе сказал? — вампир недоуменно хлопал глазами. Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила. Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.

— Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?

— Для меня ты умер, когда предал нас.

— Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь. Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира. Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.

— Девушки, я с самыми благими намерениями! — возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.

— У жалкого больного до наживы кровопийцы и благие намерения? — возопила эльфийка и в руке ее появились сразу три ножа. Я опасалась того момента, когда ножи закончатся и в ход пойдут стрелы. Но вмешиваться не имело смысла.

— Да, каюсь, люблю деньги. Но кто ж их не любит? Тем более, смотри, я же пришел? И ничего не попросил взамен! Терпение хрупкой эльфийки подошло к концу. Метнув сразу четыре ножа, образовавшие ровный полукруг перед моим носом, девушка поднялась на ноги и скрылась в лесу. Наконец, можно было дышать свободно. Или упасть в обморок, что в данной ситуации тоже казалось вполне приемлемым.

— Хэл, что ты такого сделал, если она настолько возжелала твоей смерти? Вампир встал на ноги, отряхнув штаны, и подошел к костру, подбросив еще хвороста.

— Ну, попросил я у нее несколько золотых за ваше сопровождение до Катариса, что с того-то?

— Хэл! Огонь взвился на добрую сажень. Вампир в ужасе отскочил в сторону, потирая обожженную руку.

— Теперь и ты туда же? Ну я же все равно пришел! И как уже сказал, ничего взамен не требую! Злиться на мужчину не имело смысла. Он в какой-то мере прав. Да и мы, порядком пообщавшись, знали его страсть к наживе. Как бы он ни сглупил, но все же последовал за нами, а значит, хотел помочь. Эльфийка отсутствовала слишком долго, и Хэл без обиняков занял ее место у костра, укладываясь поудобнее.

— А твоя подруга не промах, — зевая, проговорил вампир, прикрывая глаза. — Врежь мне кто другой, уже бы искал свое место на кладбище. «Так вот почему она выглядела такой счастливой» — уже засыпая, вспомнила я, прежде чем сознание полностью отключилось.

Утро встретило меня угрюмыми лицами друзей. Вероятно, пока я спала, они еще не раз успели выяснить отношения. По крайней мере, краснеющая щека вампира кричала именно об этом. Завтрака не предвиделось. Оседлав лошадей, мы двинулись дальше по дороге, продолжая высматривать что-то, что могло бы помочь в поисках пропавших, а заодно и развеяло мысли о возможности скармливания их вампирскому роду. Но этому не суждено было сбыться. К полудню Хэл выглядел все более напряженно. В итоге он остановил коня и спустился на землю, ведя носом по воздуху. Немного повернувшись, он ушел с дороги и вскоре позвал нас следом. Кто-то не стал сильно утруждаться, чтобы прятать тело. Мужчина сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Знакомый доспех выдавал в нем королевского солдата. А иссиня бледное лицо подсказывало, что он мертв уже не первые сутки. Хэл любезно отогнул высокий воротник рубахи и указал на две точки с засохшими кровоподтеками.

— Значит, идем в Катарис, — нахмурилась эльфийка. Я от комментариев воздержалась. Сейчас я благодарила всех Богов за отсутствие завтрака, отойдя за ближайшее дерево и согнувшись пополам. Если Хэл или какой другой вампир когда-нибудь пригласит пообедать с ним, трижды задумаюсь над ответом! Через несколько дней мы стояли у границы города вампиров.

Ситуация казалось все более странной. По пути мы не раз и не два захаживали в деревни и справлялись об исчезнувшей карете, но все как один твердили, что ничего подобного не видали, а уж если б принцесса появилась в местах здешних, все б знали. Слишком уж складно говорили. Стражи границы не слишком возрадовались появлению чужаков, но Хэла они явно знали. Несколько минут разговора по душам, и нам позволили переступить границу, следуя за двумя оставившими пост вампирами. Всю дорогу то и дело наши провожатые косились на гордо вскинувшую голову эльфийку. И если меня считали легкой закуской, то Оаленн, по всей видимости, удостоилась чести зваться главным блюдом. Город не изменился. Да и не успел бы за столь недолгое время.

Встречали нас все те же вампиры, но сегодня никого не собирались заставлять ждать.

— Приветствую Эохелия и его избранницу, — проговорил темноволосый и бросил заинтересованный взгляд на Оаленн. — Повелитель ожидает. Нас проводили в тронный зал. А значит, Лорд знал причину нашего появления. Лорд Мионир изменился. Сегодня он был облачен в черный костюм, а стянутые в хвост волосы прятались за спиной. Вампир сидел, устало опершись на согнутую в локте руку, словно единственное, что могло поддержать его голову. Хэл подошел к своему Повелителю и приклонил колено. Но Мионир и глазом не повел. Его внимание было приковано к двум фигурам позади своего сородича. Взмахом руки он позволил сопровождавшим нас вампирам удалиться.

— Я ждал, что ты вернешься, — вампир смотрел точно на меня, но, казалось, слова предназначались другому. — Но что мне посчастливится отведать эльфа… Ты удивил меня. Приятно. Значит, обращались все же к Хэлу.

— Прошу прощения, Повелитель, — поспешил вклиниться Хэл, пока Оаленн не начала говорить. Рот эльфийка открыть уже успела. — Это не подношение Вам. Она мой провожатый и гостья в нашем городе.

— Эохелий, как смеешь ты отказывать своему Повелителю? Уже во второй раз! Теперь уж точно речь шла обо мне.

— Вы знаете, зачем мы здесь, Повелитель. В Катарис должны были привезти двоих… пленных. Людей. Мионир кивнул.

— Верно. Подношение вампирам от будущего Короля, дабы продлить мирный договор на прежних условиях.

— Мы бы хотели… забрать их… — сухо произнес наш друг. Лорд расхохотался.

— Значит, ты хочешь забрать их? Хорошо. Но взамен ты отдашь мне их, — длинный тонкий палец взметнулся в воздух. Я видела, как трясет подругу от сдерживаемых эмоций. Но даже эльфийка чувствовала, что не время пока показывать свой характер.

— Простите, Лорд Мионир, — я решилась вставить слово, надеясь как-то разрядить обстановку. — А не проходил ли здесь случаем ваш бывший маг? Ну, Лаодис который.

— Ты смеешь обращаться ко мне? — вампир сощурился и двинулся с места. Медленно, шаг за шагом он шел в мою сторону. Остановившись на расстоянии полушага, Лорд протянул руку, нетерпеливо шевельнув пальцами. Ногти у вампира были удлиненными и острыми, но на вид прочными как камень. — Я бы выпил тебя без остатка. Вампир приблизился к моему лицу. Даже дыхание его было холодным.

— Но все же не стану. Пока. Гордись, что тебя хочет сам Повелитель вампиров.

— Б-буду гордиться, — клятвенно пообещала я, видя, как вампир отстраняется. — Но что на счет Лаодиса?

— Он гостит у нас. Если угодно, вас проводят к нему.

— Было бы замечательно! — выдохнув, обрадовалась я. На этом встреча окончилась. Вампир вышел, не соизволив попрощаться, а нас тут же позвали идти на встречу с магом.

— И как ты поживаешь, друг наш? — Оаленн была сама вежливость.

Хотя пусти ее к молодому магу, придушила бы собственными руками. Лаодис промолчал, угрюмо уставившись в каменный пол. Мы сидели в темнице. Лаодис описывал ее верно — каменный пол и стены, и больше ничего. Кстати мальчика содержали здесь же, но в отдельной камере.

— Что ты им сделал, экспериментатор? — я не нашлась как можно удобнее усесться на холодном камне, поэтому в который раз мерила шагами уготованную нам гостевую комнату. Чем порядком раздражала своих сокамерников.

— Возможно, перегнул палку в убеждениях отпустить сестру, — смутился маг, подавая голос. — Но они тоже хороши, ведь я предлагал оставить принца здесь!

— А как же стражники и прочая свита?

— Элея, поверь, тебе лучше не знать, что с ними стало. Но будь уверена, что здесь они не присутствуют, — ввернул свое Хэл, растягиваясь на полу. Ему-то воспаление легких никак не грозило. Никто не хотел говорить, что будет с нами. Но сидели мы еще до следующего утра. Причем спать не пришлось никому. С восходом солнца я выла пуще раненой газели, умоляя выпустить меня или хотя бы перевести в другую камеру. И лучше, если она окажется в другом конце города. Только так я могла спастись от разборок, что устроили между собой эльфийка, маг и вампир. Я не встревала, оставаясь нейтральной стороной. Но наслушалась вдоволь.

Несправедливые и частично правдивые оскорбления летели направо и налево. Вампиры тоже люди, если будет правильно так сказать, поэтому, когда я пригрозила поджечь все к чертовой бабушке, минуя тот факт, что гореть в каменном сооружении будут разве что сами пленники да не успевшая убежать стража, они забеспокоились. Отойдя в сторонку и переговорив на насущные темы, один вызвался-таки пойти посовещаться с более знающими. Второму же пришлось остаться. Но он с такой надеждой и преданностью глядел вслед ушедшему товарищу, что не оставалось сомнений, что скоро что-то произойдет. Когда появился сам Лорд Мионир, решетка камеры Лаодиса была покрыта льдом и только и ждала, пока ее не пнут заклинанием, превратив в ледяную крошку. Оаленн только и могла, что тянуться к оружию, которое отобрали вампиры, да бросаться в мага очередным обвинением. Хэл подустал и старался принять чью-то сторону, но получал по очереди от обоих. Я же устало подкидывала на ладони огненный шар, выбирая кого из друзей поджечь первым.

— Какова ваша цена за свободу? — резко спросил Повелитель вампиров. Огонек в руке потух. Друзья еще раз ругнулись, прежде чем заметили появление нового персонажа на сцене.

— Золото и серебро, думаю, не идет в ход? — робко уточнила я, готовая скормить вампиру любого выбранного им заключенного, лишь бы выбраться отсюда. Лорд ожидаемо покачал головой. — Тогда думаю, это вы должны назвать свою цену, Лорд.

— Девчонка, что привели мне, довольно интересна. Но боюсь, вы не захотите пожертвовать ею. Как и любым из здесь присутствующих. Я отпущу вас, если ваши маги окажут моему городу некоторые услуги.

Какие, и в каких количествах — я решу сам.

— А если не согласимся? — Лаодис подошел к решетке.

— Значит, останетесь здесь. Кто-то гнить, — Мионир кинул взгляд на Хэла. — А кому-то уготована иная судьба. Так или иначе, через три недели на трон взойдет новый Король и, как видите, он просто жаждет активно поддерживать мирные отношения.

— Вы не позволите забрать Диолу? И принца, как его там…

Первого… — я запнулась, понимая, что изобилие королевских сыновей в этой стране никак не укладывается в памяти.

— Именно. Это было подношением мне. И вы не вправе отбирать у меня его.

— Мы согласны, — кивнула эльфийка, повергая всех в ужас. — Но имейте в виду, Мионир, что мы отыщем способ уговорить вас вернуть этих людей. Поэтому будьте так любезны, пока оставить их в живых. Лорд холодно рассмеялся и велел освободить пленников.

Школа так и не предоставила Катарису нового мага, но то, что заставил нас делать Повелитель, вряд ли можно назвать чистым колдовством. По распоряжению Мионира, каждый вампир от мала и до велика мог прийти к нам с любой просьбой, которую мы обязаны были выполнить, не смотря ни на что. Выгнать крыс из амбара, подвала, погреба или чердака — сделано.

Кошек в городе не водилось, как и собак, но вот пушистые серые твари с удовольствием селились у каждого третьего. А после разъяснений Лаодиса, избавляться от крысиной братии стало проще некуда. За кой-то выжечь поле не уродившейся пшеницы — странное дело, но раз уж приказано (тем более разжечь костер помасштабнее было мне только в радость). Сбежать от взбесившегося вампира, чье поле сожгли по просьбе, как оказалось, завистливого соседа — тоже почти успешно. Полить десятки клумб и огородов, размеры которых не позволяют наносить воды и за десять раз; попробовать вылечить козу, а ежели не получится умертвить, чтоб не мучилась; создать каток для заскучавших детишек; прополоть грядки; собрать колорадских жуков; спасти дом от нашествия тараканов; вычистить стойла во всех конюшнях; избавить от диареи; понянчится с детишками;… В какой-то момент мы осознали, что магическими манипуляциями здесь не обойдешься. Все чаще мы с молодым магом отправлялись в лес пополнять запасы лечебных трав, из которых вскоре нам предстояло делать настои и сборы. Терпение висело на тонком волоске. Вампиры бессовестно вили из нас веревки. Но жаловались лишь мы с Лаодисом. Эльфийку приютила пожилая пара вампиров, откармливая румяными пирожками и балуя как родную. Оаленн чувствовала себя на заслуженном отдыхе, не напоминая о своем существовании слишком часто, просто наслаждаясь природой в те моменты, когда не требовалось общаться с нашим «пленителем». Лорд Мионир оказывал девушке слишком ярое внимание, от чего вынужден был находиться под постоянным присмотром Эохелия, не отходившего от подруги ни на шаг. Нам же помогать никто не собирался, тогда как просьбы мирного населения становились все абсурдней.

— Лорд, при всем почтении, менять пеленки обка… кхм… менять пеленки младенцу маг не должен, вы не находите? — заявившись к Оаленн я уже знала, что Повелитель вампиров с большой долей вероятности найдется там же. — Кажется, у вашего народа давно закончились дела, которые могут сделать лишь маги. Да и были ли они вообще? Мионир с трудом оторвал взгляд от тонкой шеи эльфийки. Оаленн будто издеваясь, сидела на ступеньках крыльца, завязав волосы в высокий хвост и отогнув ворот рубашки.

— Что же вы от меня хотите?

— Свободы! — я втащила за шиворот Лаодиса, стоявшего за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не нравился интерес Повелителя к эльфийке, но и сказать он об этом не решался, опасаясь за собственную жизнь.

— Что ж, хорошо. Идите. Но она останется со мной, — Мионир положил руку на плечо вздрогнувшей эльфийки. — Я безумно хочу ее. Я даже готов позволить вам забрать остальных пленников. Лаодис встрепенулся, услышав подобное, но тут же был осажден жестким взглядом Хэла.

— Заманчиво, но вынуждены отказаться, — твердо произнесла Оаленн, скидывая руку вампира с плеча и поднимаясь на ноги. Не привыкший к подобному обращению, а тем паче неповиновению, Повелитель вампиров несколько секунд выглядел потерянным, но быстро вернул себе величие.

— Я всегда получаю желаемое. Острый взгляд приковал эльфийку к месту, сковав любые движения. Я знала, что сейчас испытывает девушка и всеми силами хотела помешать этому. Но как же велик оказался страх перед этими холодными глазами! В отчаянной надежде я взглянула на притаившегося совсем рядом с Оаленн Хэла. Но тот вновь поджал хвост, словно побитая псина, не смея пойти против своего Повелителя. Неужели он настолько боится?

Вампир готов бросить друзей, лишь бы остаться верным в глазах Лорда? Лаодис не двигался с места. Но его нельзя винить. Вампиры держали в плену его сестру, и только Боги знали, что они могли с ней сделать, попытайся он пойти против их Повелителя. Да и не было у мальчика ни единого шанса на победу.

— Отойди от нее, Мионир. Я сглотнула, чувствуя, как кулон начинает нагреваться. Колени предательски дрожали. Лорд лишь мельком глянул в мою сторону, но больше не смог оторвать взгляд. Оаленн больше не интересовала его. Словно маленький ребенок, увидевший новую игрушку, вампир тянул руки к моей шее. Я кричала. Где-то глубоко внутри, не в силах произнести ни звука.

Кричала так, что у самой закладывало уши. Но почему же никто не слышит?

— Откуда он у тебя? Сковывающая мгновенье назад тело сила пропала. Сердце билось как сумасшедшее, но Лорд не пытался вонзить клыки в шею. Рука его так и не дотронулась до кожи, опустившись вдоль тела. Он смотрел на кулон.

— Был со мной с рождения. Это кулон Избранной… — я не успела закончить.

— Не этот, глупая девчонка! — вскричал вампир, указывая на что-то на моей груди. — Откуда у тебя это? Склонив голову, я вдруг поняла, о чем спрашивал Лорд. Едва надев, я совершенно позабыла о его существовании.

— Мне дал его принц Керн. Второй принц. Ну, тот, которого вы так жаждете видеть на троне.

— Ты знаешь что это?

— Ну да, какая-то реликвия, передающаяся в королевской семье по наследству, — я пожала плечами, вспоминая разговор с принцем.

— Этот кулон был дарован первому вампиру Богами, дабы уберечь его от смерти. Он хранился у Повелителей тысячи лет, прежде чем был украден. Глаза Лорда горели. Сейчас не важно было кто вокруг него, кого бы он хотел съесть или выпить, или кем хотел бы овладеть. Лишь кулон занимал все его мысли.

— А принц говорил другое, — вновь пожала плечами я, сняв цепочку с шеи. — Вы хотите его, Лорд Мионир? Могу отдать, мне от него толку мало. Вот только…

— Ты хочешь свободы, верно? Ты ее получишь. Все вы.

— А преподнесенный вам принц с красавицей невестой?

— Если ты отдашь его мне, можешь забрать и их, — проговорил Повелитель, не сводя жадного взгляда с простого на вид украшения.

— Вот и договорились. Диолу и принца отпустили. Лаодис долго не хотел выпускать сестру из объятий, невзирая на то, что ее жених давно изошелся от ревности, стоя в стороне и стараясь не препятствовать долгожданной встрече брата с сестрой. Мы получили еще пару лошадей в дар и в сопровождении самого Повелителя добрались до границы. Там я при свидетелях отдала кулон Лорду Миониру. В ту же секунду интерес к нам угас и вампир исчез. Вопрос о том, будут ли рады видеть нас снова, повис в воздухе. Итак, нам осталось только помешать Керну захватить власть и вернуть первого принца на надлежащее место? Что может быть проще?