Рождественские письма

Глава 18

На К.О. накатила депрессия. И даже тот факт, что ее приняли в качестве публициста в издательство «Яблоневый цвет» не улучшил ее настроения. Она должна была приступить к работе через день после Нового года, но без Уина все потеряло для нее смысл.

Наступил канун Рождества, обычно самый счастливый день года, но ей не хотелось вставать с постели. Сестра и родственники ждали ее прихода лишь к вечеру, и К.О. понимала, что не сможет целый день слоняться по квартире. У нее еще осталась куча дел: необходимо купить еду, завернуть подарки, так что стоило поторапливаться.

Надев пальто и перчатки, она вышла из квартиры, нацепив на лицо улыбку. Она не хотела, чтобы кто-то догадался, что она страдает от разбитого сердца.

— Кэтрин, — услышала она голос Лавон, которая стояла около почтовых ящиков, словно специально поджидала К.О. — С Рождеством!

— С Рождеством! — откликнулась К.О. преувеличенно весело.

Она сумела выдавить улыбку и, расправив плечи, зашагала к выходу.

— У тебя есть планы на Рождество? — крикнула ей вслед Лавон.

У К.О. устали губы от постоянно натянутой улыбки. Она кивнула:

— Сегодня вечером я ужинаю с Зельдой, Заком и девочками, а затем собираюсь спокойно провести Рождество наедине с собой. — Не стоило и говорить, что она никого к себе не приглашала, а Лавон последние дни почти не видела. Завтра она приготовит для себя что-нибудь вкусненькое. Сегодня собиралась купить небольшую индейку. И она не станет чувствовать себя одинокой и несчастной в Рождество.

— Поужинай со мной, — предложила Лавон. — Будем только мы с тобой и мальчики.

Когда К.О. заколебалась, она добавила:

— Том, Филипп и Мартин будут рады видеть тебя. Я приготовлю индейку и много разных вкусных вещей и буду рада, если ты составишь мне компанию.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена!

И К.О. решила принять приглашение подруги.

— Я обязательно приду. Что мне принести?

— Десерт, — быстро сказала Лавон. — Что-нибудь необычное и вкусное, специально для Рождества.

— Хорошо.

Они условились о времени, и К.О. неожиданно почувствовала, что ей стало немного легче. Уже собираясь выйти из подъезда, она обернулась.

— Как дела у Макса? — поинтересовалась она, зная, что соседка в хороших отношениях с отцом Уина. Хотя сколько продлятся эти хорошие отношения — покажет время.

Она мельком подумала, как Джеффрисы собираются праздновать Рождество, но потом решила, что это не ее дело. Кроме того, обнаружив Макса в квартире Лавон, она была потрясена, если не сказать больше. Их короткий разговор на следующий день не пролил свет на то, что произошло, но, возможно, за праздничным ужином Лавон поведает ей о том, что произошло и что происходит сейчас.

Лавон смущенно опустила глаза, просматривая почту, которая состояла в основном из рождественских поздравительных открыток.

— Он полностью поправился. И… — прошептала она, — он извинился перед Томом.

К.О. почувствовала радость, услышав эти слова, и ей было приятно, что Лавон покраснела. Возможно, у этой встречи действительно будет продолжение. Ведь ее собственные отношения закончились слишком быстро. Уин ей очень нравился. Нет, больше, чем просто нравился… При одной мысли о нем ее охватывало странное томление. Теперь она жалела, что не повела себя иначе. Не в силах удержаться, она спросила:

— Ты видела Уина?

Подруга кивнула, но взгляд Лавон подтвердил ее худшие опасения.

— Он все еще сердится, правда?

Лавон печально улыбнулась:

— Я уверена, все будет хорошо. Я знаю, что видела в той миске с хлопьями. — Она попыталась рассмеяться.

— Когда снова увидишь его, скажи… — Она замолчала. — Скажи ему, — снова начала К.О., но передумала.

Уин ясно дал понять, что чувствует. И говорил совершенно искренне. Прошло девять дней, и К.О. поняла, что он не передумает. Что ж, у нее тоже есть гордость.

— Что мне передать ему? — спросила Лавон.

— Ничего. Это уже не важно.

— Ты могла бы написать ему письмо, — предложила Лавон.

— Возможно, я так и поступлю, — сказала К.О. по пути к выходу, но уже точно знала, что не сделает этого. Все кончено.

К.О. еще никогда не видела Цветочную улицу такой оживленной. На углу выступала веселая группа, распевающая рождественские гимны. Пожилой джентльмен звонил в колокольчик, собирая милостыню у входа во Французское кафе, в котором отбоя не было от посетителей. Посмотрев на толпы народа, выходящие из кафе, К.О. решила купить свой рождественский десерт заранее, пока все не раскупили.

Бросив мелочь в кружку старика, она вошла в кафе и встала в длинную очередь. Когда, наконец, подошел ее черед, она увидела за прилавком одного из кондитеров. К.О. знала Алике Таунсенд, ну, или, по крайней мере, разговаривала с ней достаточно часто, чтобы запомнить ее имя.

— Веселого Рождества, К.О., — сказала Алике.

— И вам тоже веселого Рождества. — К.О. разглядывала сладости под стеклянным прилавком. — Мне нужно что-то особенно рождественское, — пробормотала она.

Печенье в сладкой глазури выглядело празднично, но все-таки чего-то им не хватало. Тыквенный пирог тоже смотрелся аппетитно, но в нем не было ничего особенного.

— Как насчет традиционного французского десерта, необычного торта, украшенного глазированным кофейным кремом и выполненного в форме рождественского полена[9]. Я лично испекла его по специальному рецепту владельца кафе.

— Французский десерт, — повторила К.О. — Восхитительно.

— Они быстро расходятся, — заметила Алике.

— Продано, — заявила К.О., и молодая женщина отправилась доставать торт из холодильника. Именно тогда К.О. и заметила ее кольцо в честь помолвки.

— Возьмете что-нибудь еще? — спросила Алике, ставя на прилавок розовую коробку и обвязывая ее лентой.

— Это кольцо новое, правда?

Алике с улыбкой взглянула на палец с кольцом.

— Джордан подарил мне его на прошлой неделе. Ему не терпелось порадовать меня.

— Поздравляю, — сказала К.О. — Когда свадьба?

Алике восхищенно смотрела на кольцо не в силах отвести взгляд.

— В июне.

— Это замечательно.

— Я уже договорилась с Сюзанной Нельсон, она хозяйка цветочного магазина на другой стороне улицы. Жаклин, моя подруга, настаивает, чтобы церемония проходила в Загородном клубе. А мне просто хотелось бы сбежать с Джорданом, но его семья будет недовольна. — Она пожала плечами. — Я люблю Джордана и готова сделать для него все, что угодно, уж если решила выйти за него.

Эти слова продолжали звучать в сердце К.О., когда она, наконец, вышла из кафе, на прощание еще раз пожелав Алике веселого Рождества. Она не очень близко знала Алике Таунсенд, но девушка нравилась ей своей прямотой, открытостью и полным отсутствием притворства.

По пути в банк К.О. прошла мимо цветочного магазина «Сад Сюзанны». Хозяйка и ее муж стояли у входа и желали всем прохожим веселого Рождества. Когда К.О. подошла к ним, Сюзанна вручила ей веточку падуба с ярко-красными ягодами.

— Спасибо, это так мило, — поблагодарила К.О., осторожно засовывая веточку в карман пальто. Она любила этот цветочный магазин, который был настоящим украшением улицы.

— Я хочу, чтобы все в округе знали, как я ценю вашу поддержку. Мой магазин открылся в сентябре, но все вокруг поддерживают меня, как старую знакомую.

— Вот, отведайте горячего сидра. — Муж Сюзанны взял со стола пластиковые стаканчики и предложил один К.О. — Я Джо, — представился он.

— Привет Джо. Я — Кэтрин О’Коннор.

Сюзанна обняла мужа за талию и взглянула на него с такой любовью, что у К.О. защемило сердце. Куда ни кинь взгляд, повсюду люди были счастливы и влюблены. У нее перехватило горло. Ей все сложнее становилось изображать счастливую и беззаботную улыбку.

Как раз в этот момент распахнулась дверь «Путеводной нити» и появилась хозяйка магазина Лидия в сопровождении мужчины, скорее всего ее мужа. Вместе с ними был подросток, очевидно их сын. Лидия остановилась, заметив К.О.

Все, кто жил на этой улице, хорошо знали Лидию.

— Хочешь зайти? — спросила она и быстро взглянула на мужа. — Бред пытался убедить меня закрыть сегодня магазин пораньше. Я уже отправила сестру домой, но если тебе нужны нитки, с удовольствием продам их тебе. Деньги можешь отдать потом. — Она снова взглянула на мужа, чтобы убедиться, что он не возражает. — Это много времени не займет. Я знаю, каково это, когда не хватает пряжи, а тебе-то нужен всего один клубок, чтобы закончить работу.

— Нет, нет, спасибо, — сказала К.О. Она всегда хотела научиться вязать и теперь, когда Лавон записалась на курсы, возможно, присоединится к ней.

— Счастливого Рождества! — Лидия взяла мужа под руку.

— Счастливого Рождества, — откликнулась К.О. И счастливые супруги в сопровождении мальчика зашагали прочь.

К.О. застыла на тротуаре, не в силах сдвинуться с места. Ком, сдавивший ее горло, становился все больше. Все вокруг влюблены, а она упустила единственный стоящий шанс. Она отпустила Уина, не попытавшись удержать, и это было неправильно. Если она верила в их любовь, то должна бороться за нее, а не притворяться, будто спокойно проживет и без него. Потому что это не так. На самом деле она абсолютно несчастна, и настало время признать это.

К.О. знала, как поступить. Опасаясь, что если не сделает этого сразу, то потом у нее просто не хватит смелости, она перебежала улицу и ворвалась в подъезд собственного дома. Подойдя к лифту, нажала кнопку и принялась ждать.

Она не знала, что именно собирается сказать Уину, — решит это, когда увидит его. Но ей просто необходимо его увидеть. Она не могла больше так жить. Они оба совершили ужасную ошибку. Если был хоть малейший шанс спасти эти отношения, она должна попытаться.

Ее сердце едва не выпрыгивало из груди, когда К.О. поднималась на лифте в пентхаус. Она бывала там лишь однажды, да и то недолго.

Когда она приблизилась к его двери, у нее так кружилась голова, что К.О. боялась упасть в обморок. Но она упрямо позвонила и принялась ждать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дверь распахнулась.

Только на пороге вместо Уина появился Макс.

— Кэтрин, — сказал он, очевидно удивленный тем, что обнаружил ее здесь. — Входите.

— А Уин дома? — спросила она, задыхаясь, словно поднималась в пентхаус по лестнице. Ей надо было немедленно переговорить с Уином.

Уин вышел в фойе и нахмурился, увидев ее.

— Кэтрин?

— Счастливого Рождества, — улыбнулся Макс. Похоже, он не собирался уходить.

— Мы можем поговорить? — спросила К.О. — Наедине? — Ее охватывал ужас при мысли, что он повторит ей все, что уже говорил раньше, поэтому поспешила добавить: — Это много времени не займет.

Уин взглянул на отца, который понял намек и неохотно скрылся в квартире.

К.О. не сдвинулась с места, сжимая в одной руке сумочку, а в другой держа розовую коробку.

— Я была во Французском кафе и разговаривала с Алике.

— Алике?

— Она кондитер в кафе и подруга Лидии, хозяйки «Путеводной нити». Но это не важно. А важно то, что Алике получила на Рождество кольцо в честь помолвки. Она счастлива и влюблена, и Лидия тоже, и Сюзанна из цветочного магазина, да и вообще все вокруг. Повсюду витает рождественское настроение, и неожиданно я поняла, что не могу позволить, чтобы это Рождество прошло, а то, что произошло между нами, омрачило волшебный праздник. — Она остановилась, чтобы перевести дух.

— Кэтрин, я…

— Пожалуйста, позволь мне закончить, хотя не знаю, хватит ли у меня смелости сказать все, что я хочу.

Он кивнул.

— Мне так жаль, Уин. Прости меня за все. За то, что хотела во всем быть правой и заставила тебя подчиняться капризам Зоуи и Зары. Их поведение действительно изменилось после того, как Зельда прочитала твою книгу, и хотя я не могу сказать, что во всем согласна с тобой…

— Это извинение? — спросил он, вскидывая брови.

— Я пытаюсь. Пожалуйста, выслушай меня.

Он скрестил руки на груди и отвел взгляд. Это выглядело так, будто у нее за спиной он обнаружил нечто невероятно интересное.

Но К.О. еще сохранила остатки смелости. Она продолжала быстро говорить, слова лились сплошным потоком, обгоняя друг друга.

— Я хотела сказать, что с моей стороны было грубостью заявить, будто я больше тебя понимаю в вопросе детского воспитания. Бесцеремонно и самоуверенно. Я пыталась доказать, как ты заблуждаешься, а я, наоборот, права. Если честно, я не знаю, что правильно, а что нет. Знаю только, что ужасно скучаю по тебе, и мне невыносимо больно, что ты больше не со мной.

— Нет, это я бесцеремонный и самоуверенный человек. Ты права, Кэтрин, права почти во всем. Мне нелегко было это принять, нелегко взглянуть правде в глаза.

— Господи, когда же вы, наконец, поцелуете друг друга и помиритесь? — взмолился Макс, снова появляясь в фойе. Он, судя по всему, притаился в гостиной и подслушивал их разговор. — Уин, если позволишь этой женщине уйти, то ты полный идиот.

— Я… я… — запнулся Уин.

— Ты влюблен в нее. — Макс покачал головой, словно это была непреложная истина.

Уин пронзил отца разгневанным взглядом.

— Ты любишь меня? — срывающимся голосом спросила К.О. — Скажи, потому что я тоже тебя люблю.

И в ответ на это признание в глубине его глаз вспыхнул свет.

— Кэтрин, я рад, что ты пришла. Однако все очень серьезно, и мы должны как следует подумать. Это слишком важно, и мы не можем позволить себе раствориться в чувствах, навеянных праздничной атмосферой Рождества. Поговорим после праздника, хорошо?

— Я не могу! — вскричала она.

— Правильно! — воскликнул Макс, подбадривая ее. — Пойду позвоню Лавон. Нам всем стоит выпить шампанского.

— Так что же тогда важно? — спросил Уин.

— Мы, — объяснила она. — Ты и я. Я люблю тебя, Уин, и не могу вынести мысль, что больше не увижу тебя. Это разрывает мне сердце. Мне не нужно время, чтобы подумать о нас. Я уже знаю, что чувствую, и, если то, что сказал твой отец, правда, то и ты знаешь, что чувствуешь ко мне.

— А мне действительно необходимо подумать, — настаивал Уин. — Я еще не решил, что стану делать, потому что не могу продвигать книгу, в которой почти полностью разочаровался. Позволь мне сначала разобраться с этим.

— Нет! — воскликнула К.О. — На первом месте должна быть любовь. — Она заглянула в его глаза. — Любовь все меняет, Уин. — А затем, не в силах больше сдерживаться, отбросила сумочку и коробку с рождественским поленом и обняла его.

Сначала Уин стоял неподвижно, но затем вдруг крепко обнял ее.

— Ты всегда такая упрямая? — спросил он.

— Да. Иногда еще упрямее. Спроси Зельду.

Уин поцеловал ее. Он крепко прижал ее к себе, словно не мог поверить, что она действительно рядом с ним, в его объятиях.

— Вот и продолжайте в том же духе, — раздался откуда-то издалека голос Макса.

Но Уин и К.О. будто не слышали его.

— Последние дни с ним сладу не было, — продолжал Макс. — Но теперь все должно измениться.

Уин прервал поцелуй и заглянул ей в глаза.

— Мы, наверное, всегда будем смотреть на вещи по-разному.

— Возможно.

— Я могу быть таким же упрямым, как и ты.

— А вот это вряд ли, — со смехом откликнулась К.О.

Он снова приник к ее губам, словно не в силах надолго от нее оторваться. Каждый поцелуй становился длиннее и глубже предыдущего.

— Я не верю в долгие ухаживания, — пробормотал Уин, не открывая глаз.

— Я тоже, — откликнулась К.О. — И я обязательно захочу детей.

Он заколебался.

— Нам ведь не нужно отвечать на все вопросы прямо сейчас, правда, доктор Джеффрис?

— Насчет Санты…

Она закрыла ему рот поцелуем. Только так можно было сломить его сопротивление.

— Я просто собирался предложить вытащить Санту из-под саней, — прошептал он, на мгновение приоткрыв глаза.

— Правда? — О таком она и не мечтала.

— Правда.

К.О. была готова отказаться от Санты, если Уин останется с ней. Но если у нее будут и Санта и Уин, то это намного лучше.

— Но только никаких хомяков, — твердо сказал он.

— По кличке Фредди, — добавила К.О.

Уин усмехнулся:

— Кличка не имеет значения.

Раздался звонок в дверь, и Макс поспешил впустить Лавон. Увидев Уина и К.О. в объятиях друг друга, она радостно захлопала в ладоши.

— Разве я не говорила тебе, что все будет хорошо? — спросила она Макса.

— Говорила.

Лавон глубокомысленно кивнула:

— В конце концов я начну думать, что обладаю даром предвидения. Я увидела сегодняшнюю встречу в листьях моей поинсеттии, — провозгласила она. — Как раз перед тем, как позвонил Макс, оба цветка упали на пол. Вместе.

К.О. не смогла сдержаться и расхохоталась. Еще несколько минут назад ее любовные отношения были почти полностью разрушены. А теперь у них с Уином появилась надежда, надежда научиться слушать и понимать друг друга и, по пророчеству Лавон, настоящему или придуманному, никогда не расставаться.

— Шампанского? — спросил Макс, вытаскивая бутылку.

Уин по-прежнему обнимал К.О., и она не возражала.

— Я хочу нанять тебя, — прошептал он ей на ухо.

— Нанять меня?

— Я немного припозднился в этом году со своим рождественским письмом и подумал, не согласишься ли ты написать его для меня.

— Конечно. Абсолютно бесплатно. — Она отстранилась и взглянула на него снизу вверх. — У тебя есть какие-нибудь особенные пожелания?

— О, да. Ты можешь написать об успехе моей первой книги и объяснить, что в следующем издании я собираюсь опровергнуть некоторые свои взгляды. — Он заморгал. — Или, если хочешь, можешь назвать это компромиссом.

К.О. улыбнулась.

— И еще я хочу, чтобы ты рассказала моим друзьям и родственникам, что я работаю над новой книгой, которая будет называться «Счастливый ребенок», и в ней я расскажу о том, как необходимо правильно создавать границы в системе воспитания под названием «Свободный ребенок».

К.О. наградила его долгим поцелуем, от которого у нее задрожали колени. К счастью, они с Уином крепко держали друг друга.

— Ты можешь также упомянуть, что в нашей семье скоро состоится свадьба.

— Две свадьбы, — вставил Макс, подавая Лавон бокал с шампанским.

— Две? — застенчиво спросила Лавон.

Макс кивнул, наполняя еще три бокала.

— Отношения К.О. и Уина не единственная любовь, которая началась с трудностей. И вот что я понял: если я сумел завоевать расположение Тома, то смогу покорить сердце и его хозяйки.

— О, Макс!

— Может быть, ты хочешь, чтобы я добавила что-то еще в твое рождественское письмо? — спросила К.О. Уина.

— О да, много чего, но я считаю, что лучше подождать до следующего рождественского письма. — И он снова привлек к себе К.О.

Ей было хорошо в его объятиях и в его жизни. В следующем году они вместе напишут свое рождественское письмо. И в нем расскажут, как счастливы вместе. И каждое слово будет правдой.