Жгучее солнце невыносимо пекло, когда Амелия, крутя педали велосипеда, забиралась на холм. Она ужасно устала. Да и дежурство в больнице выдалось не из легких.
Одному из пациентов стало хуже, и девушке пришлось долго успокаивать его родственников, которые отказывались верить в то, что надежды на выздоровление уже нет.
Амелия не сталкивалась с Алексом с того момента, как вышла из дверей его кабинета. Она слышала, что он готовит все необходимое для завтрашней показательной операции.
Амелия избежала расспросов Лючии, поведав подруге сокращенную версию своего знакомства с австралийским хирургом.
Девушка испытывала чувство вины за то, что еще не поговорила с Алексом о просьбе отца. Она знала, что как только войдет в дом, папа тут же спросит ее, когда врач придет к ним. Странно, но мысль о том, что Алекс увидит, как живет она и ее родные, приводила Амелию в уныние. Доктор Хантер, без сомнения, очень богат. Как он отреагирует на дом, который не красили уже почти двадцать лет? Да еще с устаревшей мебелью, которая разваливается на глазах. Плюс скрипучие полы и ветхие шторы. И пауки во всех углах. Как ни боролась с ними Амелия, они всегда снова появлялись. Не говоря уже о том, что любимый сад мамы превратился в выжженный клочок земли.
Она тяжело вздохнула и продолжила свой путь. От усилий над ее верхней губой выступил пот.
— Виалли мерзавцы! — раздался молодой голос из кустов, и мимо уха девушки со свистом пролетел камень.
Амелия вздрогнула и остановилась. Она повернулась посмотреть, кто бросил камень, но обидчика и след простыл.
Не в первый раз девушка слышала оскорбления в свой адрес по дороге домой — местные ребятишки то и дело оскорбляли ее и бросались камнями и яйцами.
Стиснув зубы, Амелия продолжала крутить педали, когда в ее сторону полетел еще один камень. На этот раз она не удержалась и упала с велосипеда на землю. Девушка с трудом сдерживала предательские слезы. Она встала и подняла велосипед, у которого при падении скривился руль.
Амелия простонала. До дома еще по меньшей мере километров десять. И все в гору. А поблизости никого.
Она вытерла слезы и продолжила свой путь. На багажнике сломанного велосипеда одиноко лежала коробка с платьем, которое подарил Алекс.
Через пятнадцать минут Амелия услышала звук приближающейся машины. Она отошла в сторону, с трудом таща за собой велосипед. По ее лицу струился пот.
— Привет, мой маленький эльф, — раздался знакомый голос из открытого окна. — Кажется, тебя нужно подвезти до дома.
Нижняя губа Амелии предательски дрожала, когда она взглянула на Алекса Хантера.
— Я… все в порядке, спасибо.
Игривая улыбка исчезла с его лица, сменившись беспокойством. Алекс заглушил мотор, вышел из машины и забрал у Амелии велосипед. Она несколько секунд молчала, но потом сдалась, закрыла лицо руками и разрыдалась.
— О, нет, не надо, — произнес он мягко, прижимая девушку к груди. — Что случилось?
— У меня… синяк… Кто-то бросил в меня камень.
— Камень? — Алекс напрягся. — Какой камень?
— Не знаю… может, просто гальку… — Девушка шмыгнула носом. — Это повторяется время от времени…
Он немного отстранился, серьезно взглянув на Амелию.
— Что значит повторяется?
Девушка вытерла глаза.
— Это все из-за истории моей семьи… Трудно объяснить.
— Бандиты Виалли?
— Ты тоже слышал? — удивилась Амелия.
— Я читал историю острова. Яркое у него прошлое.
— Да. Вот только бы люди оставили прошлое в прошлом…
— Так ты одна из Виалли?
— И да, и нет. Мой отец состоял в банде, но он не виноват в том, что произошло.
— А кто же был лидером?
— Один из моих дядей. Его убили во время операции вместе с некоторыми другими моими родственниками. Моему отцу пришлось хлебнуть лиха в последние тридцать четыре года. Он вынужден жить отшельником, чтобы избавиться от ненавистных теней прошлого.
— Это трудно. А твоя мама?
Амелия склонила голову, уткнувшись носом в мускулистую грудь Алекса.
— Она умерла, когда мне исполнилось восемнадцать. Ее сердце не выдержало, жизни вдали от родных, которые отвернулись от нее.
— Что же произошло?
— Это долгая история.
— Я люблю долгие истории. — Алекс увлек Амелию в тенистую рощицу неподалеку от дороги. — Садись. И расскажи мне все.
Амелия опустилась на траву рядом с Алексом, стыдливо прикрыв грязные колени подолом униформы. Они сидели так близко, что почти касались друг друга. Ноздри Амелии дразнил мужественный запах его тела.
Она глубоко вдохнула и начала рассказ:
— Вообще-то банда Виалли состояла из бывших корсаров Барбари.
— Пираты, да?
— Именно. Они хотели свержения монархии. И украли одного из братьев-близнецов, внуков короля, потребовав выполнить ряд условий. Король отказался.
— Но почему?
— Я не знаю. — Амелия закусила губу. — Может, не хотел таким образом показаться слабым и утратить авторитет.
— И похитители убили маленького принца?
Амелия на секунду засомневалась.
— Да… Его тело нашли после того, как спасательная операция провалилась. Его разорвало бомбой.
— И теперь твоей семье приходится расплачиваться за ошибки прошлого?
— Да. Это сложно… знаешь… Все думают, что у нас на уме убийство или еще что-нибудь бесчестное.
— Бедный маленький эльф. — Алекс взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза. — Звучит так, будто тебе необходимо вырваться из всего этого кошмара хотя бы ненадолго. Пообедаем вместе?
— Обед? — В зеленых глазах Амелии отразилась неуверенность.
— Да. За этим я, собственно, и поехал сюда. Одна из медсестер сказала, что ты живешь на холме. И я решил попробовать разыскать тебя, чтобы пригласить на обед.
— Но здесь нет ресторанов.
— Знаю. Пообедаем на побережье?
Амелия стыдливо потупилась, борясь с искушением, перед которым трудно было устоять.
— Мне нужно приготовить что-нибудь отцу…
— Я слышал, он нездоров и отказывается иметь дело со специалистами. Я подумал, что мог бы заехать к тебе и заодно осмотреть его. Может, я смогу растопить этот лед.
Амелия уставилась на Алекса с удивлением.
— Я что-то не так сказал?
— Нет… Просто отец и сам просил меня, чтобы я организовала вашу встречу, но я так и не выполнила его просьбу.
— Всегда полезно услышать мнение другого врача.
— У папы прогрессирующий рак легких. Другое мнение его не спасет.
— Грустно. А антибиотики? Он принимает что-нибудь?
— Отец отказался от таблеток.
— Значит, только ты ухаживаешь за ним?
— Боюсь, что не очень хорошо. — Амелия отвернулась. — Боли на какое-то время отступили, но я даже представить не могу, что ждет его в будущем.
— Я поговорю с ним. Возможно, мне удастся заставить его передумать. Кроме того, мы всегда можем достать для него обезболивающие лекарства, когда дела будут совсем плохи.
— Ты же кардиолог. Это не твоя забота.
— Возможно, но как еще я могу уговорить тебя пойти со мной куда-нибудь? — улыбнулся Алекс.
Амелия ощутила знакомый приступ паники. Однажды она уже пошла по скользкому пути и поплатилась за это. Алекс Хантер здесь ненадолго. Нужно быть дурой, чтобы питать иллюзии на его счет.
— Ты здесь всего на месяц, — напомнила девушка.
— И что?
— Это слишком мало, чтобы по-настоящему узнать кого-то.
— Слушай, Амелия, я как открытая книга. Можешь задавать любые вопросы. У меня нет секретов. Я не женат, и у меня нет постоянной подруги.
— Это должно меня успокоить?
— Конечно, — улыбнулся он.
Амелия почувствовала, что попалась в ловушку, как ни пыталась ее избежать. Алекс Хантер такой обаятельный. Что плохого, если она сходит на одно свидание с ним? Он все равно скоро уедет, а значит, она не успеет потерять голову. Кроме того, так она докажет себе, что готова жить дальше после неудачного опыта с Бенито.
Лючия и Рико правы — должна же у нее быть личная жизнь. Все время работать — вредно. Если с ней что-то случится, кто тогда будет ухаживать за отцом и следить за братьями?
— Я не знаю… — начала Амелия, стараясь не выдать своего жгучего желания сразу согласиться.
— Ну же, дай мне шанс. Обещаю не переходить границы. Никакого секса. Во всяком случае, на первом свидании. А после посмотрим. — Алекс усмехнулся.
— Ты правда невыносим.
— Знаю, но ты такая милая, что я просто не могу устоять перед соблазном завоевать твое сердце.
— Для этого потребуется гораздо больше, чем сексуальная улыбка.
— О, ты считаешь мою улыбку сексуальной? — Его глаза заблестели, когда взгляды их встретились. — Я заплатил стоматологу кучу денег. — Алекс постучал по двум передним верхним зубам. — Эти мне выбили во время футбольного матча.
— Пойдем. — Алекс встал и помог подняться Амелии. — Давай поставим несчастный велосипед на заднее сиденье и отвезем тебя домой. Ты переоденешься, и мы поедем на наше первое свидание.
Амелия, отчего-то сгорая от стыда, молча сидела на переднем сиденье автомобиля, пока Алекс возился с велосипедом. Прошла, кажется, целая вечность с тех пор, когда в доме Виалли последний раз были гости. Амелия всегда старалась встречаться с немногочисленными друзьями вне дома, выбирая тихие кафе вдали от центра города.
— Здесь налево, — сообщила она, с каждой минутой нервничая все больше. — Прости, дорога не в лучшем состоянии.
— Все в порядке. — Он наградил ее еще одной из своих улыбок.
Амелия отвела глаза.
— Мило с твоей стороны согласиться приехать сюда. Но, должна тебя предупредить, наш дом не такой, к каким ты привык. — Алекс смотрел на дорогу, чувствуя напряжение Амелии и размышляя, как он может облегчить его. Он видел много домов и знал, что глупо судить о людях по тому, какой у них дом.
— Наверное, жить здесь очень спокойно, — произнес Алекс, паркуя машину под раскидистым деревом.
— Да…
Он открыл пассажирскую дверь и тут заметил поцарапанные колени Амелии.
— Ты поранилась. Почему не сказала сразу? Я мог бы обработать ссадины.
— Пустяки… просто царапина. — Амелия одернула подол.
— У меня в автомобиле есть аптечка. Я обработаю твои колени.
— Нет, не стоит… все в порядке… правда. Дома тоже есть аптечка.
Алекс не настаивал. Он последовал за Амелией в коттедж, заметив, что она идет так, будто на ее плечах лежит тяжкий груз.
Они вошли внутрь.
— Папа?
— Он ушел? — поинтересовался Алекс.
— Он никогда не выходит.
Амелия осмотрела кухню. На столе все еще стояли тарелки с остатками завтрака. Ее взгляд упал на записку, написанную корявым почерком отца. В ней говорилось, что он с Сильвио и вернется позже.
— Что там?
— Папа ушел с моим младшим братом. Просит не волноваться.
— Это так странно?
— Нет… просто Сильвио не объявлялся дома уже две недели.
— Может, он решил пообедать вместе где-нибудь.
— Наверное.
— Посмотри на это с другой стороны, Амелия. Тебе не придется готовить.
— Но ты приехал к отцу, а его нет дома.
— Я могу заехать в другой раз. Это не проблема.
— Может быть, что-то случилось? — забеспокоилась Амелия. — Может, папе стало хуже?
— Тогда твой брат отвез бы его в больницу. Можно позвонить в регистратуру и спросить, не поступал ли он.
Амелия побледнела. Алекс мысленно выругал себя за бестактность. В доме не было электричества. Разумеется, Амелия не может позвонить в больницу. И мобильника, судя по всему, у нее нет. Алекс достал из кармана свой телефон.
— Я сам позвоню. Как зовут твоего отца?
— Альдо.
— Нет, он не поступал, — с облегчением сообщил Алекс, переговорив по мобильному.
— Я все равно волнуюсь за него.
— Ясное дело. Но он с твоим братом, и ты можешь немного отдохнуть рядом со мной.
— Не думаю, что мне следует выходить сегодня. Прости.
— Я не приму отказа. Ты заслужила отдых. Хороший обеду моря нам обоим не повредит. Я же подвез тебя, так что теперь ты задолжала мне ответную услугу.
Амелия понимала, что спорить с ним бесполезно. И предприняла последнюю попытку остаться дома:
— Ну не знаю… Мне завтра рано вставать.
— Не раньше, чем мне. Давай же, не упрямься. Хватит терять драгоценное время. Мы могли бы уже сидеть за столиком, наблюдая закат.
— Мне нужно освежиться. Подождешь?
— Разумеется. Мне как раз нужно сделать еще пару звонков. Завтра вечером я приглашен во дворец. Нужно хотя бы выяснить, как мне следует обращаться к королю.
Амелия сдержала улыбку. Она была уверена, что Алексу прекрасно известно, как говорить с сильными мира сего. Кроме того, он и бровью не повел, увидев, в каком запустении живет она и ее родные. Большинство мужчин сразу воротили нос и уходили, не потрудившись даже попрощаться. Ее бывший любовник Бенито постоянно ныл, что ему приходится заезжать за ней в такую даль.
После холодного (времени подогревать воду не было) душа Амелия задумалась над тем, что надеть. Выбор в конце концов пришлось делать между платьем, подаренным Алексом, и юбкой с блузой, которые принадлежали маме. Однако скоро и мамин наряд был отложен.
Дрожа от предвкушения, Амелия достала платье и надела его, подивившись, как точно Алекс угадал размер.
Девушка подкрасила губы блеском, размышляя, что подумали бы монахини, если бы увидели ее сейчас.
Потом, подхватив единственную вечернюю сумочку и в последний раз покрутившись перед зеркалом, Амелия вышла к Алексу Хантеру.