Роуэн и букшахи

17. Целебная грязь

Роуэн потерял надежду на спасение. Зеел, правда, была настроена решительно, да и Шаран не жалела сил, но все они очень устали. Так что, если бы не Норрис, Роуэну, Зеел и Шаран ни за что бы не удалось выполнить то, о чем говорилось в пророческом стихотворении.

Практичный Норрис сразу же понял, что нечего и думать о том, чтобы руками оттаскивать тяжелые стволы. Он принялся обвязывать огромные коряги веревками и отыскивать крепкие палки, чтобы использовать их как рычаги.

Зеел и Шаран натягивали веревки, а Норрис и Роуэн подкладывали палки, поднимали с их помощью толстые стволы и откатывали их. Они старались изо всех сил, и пот с них лился просто ручьем. Слышался резкий скрип и громкий скрежет — это сдвигались с места деревья, но внизу Роуэн опять видел стволы, корни и сухие ветви. Снова приходилось браться за ту же работу.

Лицо Норриса посерело от боли, на лбу пролегли суровые морщины. Рана в боку открылась, а поврежденная нога страшно болела, но упрямец не останавливался и продолжал работать. Снова и снова обвязывал стволы веревками и подкладывал под коряги крепкие палки. Снова и снова объяснял друзьям, что нужно делать, и хватался за рычаг, чтобы приподнять тяжелый ствол очередного дерева.

«Третий — сражаться…» — вспомнил Роуэн. Он подумал, что Норрису нельзя так напрягаться, что он может просто истечь кровью и умереть на месте. А может, и все они умрут, так и не вернувшись в деревню. Пережить все то, что они встретили на своем пути, вряд ли кому под силу.

В голову то и дело лезли грустные мысли. Роуэн ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, как отвратительные твари, присосавшиеся к груди, лишают его последних сил.

Вдруг Норрис пошатнулся и упал на землю рядом со Звездочкой и Жемчужинкой. Шаран громко вскрикнула и склонилась над братом.

Роуэн посмотрел на Зеел.

— Давай вытащим еще одно дерево, — сказал он и вложил в безжизненную руку девушки конец веревки.

Зеел равнодушно кивнула и встала на место Норриса. Роуэн подсунул длинную палку под ствол.

— Давай! — крикнул он.

Собравшись с силами и призвав на помощь всю свою волю и все свое желание выжить, Роуэн навалился на рычаг.

Сначала ему показалось, что ничего не произошло и дерево не сдвинулось с места, но потом узловатые корни вдруг зашевелились. Роуэн услышал ободряющий крик Зеел и увидел, как натянулась в ее руке веревка. Он снова надавил на рычаг. Еще! И еще раз! Но нет, дерево не поддавалось, будто что-то держало его снизу и не хотело отпускать.

— Шаран! — закричал он. — Иди сюда! Помоги!

Он звал ее, но на самом деле почти не надеялся, что девочка подойдет. Но Шаран была уже рядом. По ее бледным щекам струились слезы, но она встала рядом с Зеел, схватилась за веревку и потянула что было сил.

И чудо свершилось! Раздался громкий чмокающий звук. Дерево с шумом откатилось в сторону. Из неожиданно открывшейся в земле расселины повалил густой пар.

Роуэн и его спутники, пошатываясь от усталости, стояли и молча смотрели на это диво.

У самых их ног бурлила и пенилась жидкая грязь. Звездочка и Норрис лежали на самом берегу возникшего у них на глазах озерца.

Шаран села на землю. Она не могла поверить своим глазам.

Зеел наклонилась и кончиками пальцев попробовала воду.

— Горячая! — изумилась она. — Горячий ключ бьет прямо из земли! Чудеса, да и только. — Зеел села на корточки, принюхалась и наморщила нос. — Фу, как противно пахнет!

Роуэн на мгновение онемел, но когда он вдруг вспомнил эти слова, огонек надежды затеплился в его сердце. Он наклонился к воде и осторожно опустил в нее руки. Пальцы ощутили жар и приятное покалывание, но ничего особенного не произошло. Зачерпнув воды, Роуэн подошел к Звездочке.

— Эй, Звездочка! — позвал он. — Может, ты это искала? Попробуй, вдруг поможет!

Звездочка открыла глаза. Она увидела мокрые пальцы Роуэна, почувствовала резкий запах, поднимающийся от воды, и попыталась встать на ноги.

Она не стала лизать пальцы хозяина, а лишь потерлась носом о его ладонь. И Роуэн догадался, что воду не следует пить — в ней нужно омыться.

— Зеел! — закричал он. — Опусти туда руку!

Зеел по локоть опустила обожженную руку в диковинное озерцо. Когда она вытащила ее из воды, все кровососы отвалились, и их скрюченные тела плавали на поверхности.

На это-то и надеялся Роуэн. Именно поэтому он и заставлял друзей оттаскивать в сторону сухие стволы. Когда же Роуэн заметил, что на руке Зеел нет больше пятна от ожога, он просто глазам своим не поверил. Пораженная Шаран, поглядев на подругу, вскрикнула от изумления. Кожа на руке Зеел снова стала гладкой — на ней не осталось даже шрама.

Сама Зеел смотрела на собственную руку с не меньшим удивлением.

— Нет… это невозможно, — пробормотала она.

— Просто колдовство какое-то, — прошептала Шаран. — Будто живая вода из волшебной страны, о которой мне давным-давно рассказывал дедушка.

Шаран побежала к брату. Роуэн и Зеел — за ней. Норрис в глубоком обмороке лежал в грязи у берега. Втроем ребятам удалось затащить его поглубже в воду.

Тот очнулся, едва лишь тело его погрузилось в волшебный источник. Сперва Норрис кашлял и стонал, но потом успокоился. Лицо его странно переменилось. В широко распахнутых глазах не было больше усталости и боли — лишь радостное изумление.

Оставив барахтающегося в воде Норриса на попечение Зеел и Шаран, Роуэн поспешил к букшахам, но, когда он увидел Звездочку, слезы выступили у него на глазах. Его любимица изо всех сил старалась встать, но у нее ничего не получалось. Роуэн попытался ей помочь, но безуспешно.

Прибежали Норрис, Шаран и Зеел. С них ручьями текла вода, но зато воды волшебного озерца смыли с них отвратительных кровососов. Друзья склонились над Звездочкой. С их волос и одежды струилась вода, и капли чудодейственной влаги падали на спину несчастного животного. И едва лишь эти капли касались серых звезд, те начинали корчиться и отпадать.

Громкое мычание вырвалось из груди Звездочки. Она еще раз рванулась и наконец поднялась на ноги. Пошатываясь, Звездочка стояла на берегу бурлящего ручья, но в воду войти не спешила. Громким ревом она созывала букшахов, приказывая им следовать за ней.

Лежащие на поляне животные зашевелились. Затрепетали мохнатые уши, и букшахи открыли глаза. Звездочка снова замычала и вдруг кинулась в бурлящий источник. Брызги полетели во все стороны, и мощное тело тут же ушло под воду.

Озерцо вспенилось, и большая волна хлынула на берег. Она омыла неподвижные тела Жемчужинки и других букшахов.

А тем временем Звездочка погружалась все глубже и глубже…

Испустив крик ужаса, Роуэн кинулся за ней. Он всмотрелся в глубину темных вод, но разглядеть ничего не мог. Лишь листья плавали на поверхности да из глубины поднимались пузыри. Вдруг ему почудилось, что там, под водой, что-то шевельнулось. Он зажмурился и нырнул.

Закрыв глаза и вытянув вперед руки, Роуэн погружался все глубже и глубже. Вот кончиками пальцев он коснулся острых рогов. Мальчик схватил Звездочку за рога и попытался вытащить свою любимицу, но это ему было не по силам. Звездочка, будто тяжелый камень, тянула его ко дну. Роуэн задыхался, ему казалось, что легкие его вот-вот разорвутся.

Внезапно он почувствовал, как чья-то сильная рука ухватила его за край плаща. Друзья хотели спасти его, но Роуэн не мог разжать пальцев и дать своей любимице утонуть.

И тут Роуэну показалось, что огромное тело Звездочки шевельнулось. В следующую секунду его выкинуло наверх. Он забился, судорожно хватая воздух ртом. В ушах звенело, отчаянно кружилась голова. Когда Роуэн смог наконец открыть глаза, он увидел, что рядом барахтается мокрый Норрис. В руках он все еще сжимал край плаща Роуэна. Норрис тащил его к берегу и что-то кричал, но слов Роуэн разобрать не мог.

Из воды появилась Звездочка, и друзей отбросило в сторону. Роуэн с восторгом смотрел на свою любимицу — подняв голову, гигантское животное гордо плыло к берегу. Глаза Звездочки горели, высокие белые рога блестели, а с пушистой шерсти стекала вода. Роуэн кинулся к ней. Он подплыл совсем близко, но Звездочка вдруг отпихнула его от себя. Роуэн вернулся, но Звездочка упрямо толкала его на мелководье.

Оказавшись у берега, он попытался встать, но не смог удержаться на ногах и в изнеможении опустился на колени. Норрис вдруг схватил его за плечи и стал трясти. Роуэн наконец-то разобрал, что кричали ему друзья. А те вопили изо всех сил:

— Роуэн, отойди! Они затопчут тебя! Дай дорогу!

Роуэн увидел, что в мутные воды волшебного озерца окунулась не одна Звездочка — Жемчужинка уже зашла в воду по шею, Дымка с Феей плескались рядом. Еще трое букшахов стояли у берега.

Роуэн посмотрел на свое стадо. Тощие изможденные животные стояли на поляне, и их тела были сплошь покрыты серыми кровососами, но на некоторых животных попали брызги целебной влаги и уничтожили злобных тварей.

Вдруг стадо букшахов ринулось к озерцу. Они неслись как бешеные, сметая все на своем пути. Хорошо еще, что Норрис успел оттащить Роуэна в сторону! Обезумевшие животные растоптали бы обоих.

Животные погрузились в бурлящие воды. Они мычали от удовольствия, ведь, омываясь в целебном источнике, они освобождались от мерзких кровососов. Вдоволь накупавшись, стадо выбралось на берег. Там их уже ждала Звездочка.

Исцеленные великаны стояли на поляне. От их разгоряченных тел шел пар, а с длинной шерсти стекала вода. Роуэн, Зеел, Норрис и Шаран собрали свои вещи и подошли к букшахам.

Путники решили заночевать на поляне. Букшахи обступили их плотным кольцом. Все насквозь промокли, но, как ни странно, им не было холодно. Роуэн даже подумал, что вечер на поляне чем-то похож на теплый летний вечер в родной деревне. Но нет, в Рине никогда так отвратительно не пахло!

Друзья развели костер, вскипятили воды и заварили чай. Потом поджарили хлеб и съели его с сыром и медом. Когда стемнело, они улеглись спать. Сон их был крепким и безмятежным, ведь они знали, что снежных червей в этой роще нет.

Глубокой ночью Роуэн проснулся оттого, что Звездочка легонько толкала его в бок. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой огромные белые рога.

— Что такое, Звездочка? Зачем ты меня разбудила? — зевнув, спросил Роуэн и перевернулся на спину. — До рассвета еще далеко.

Звездочка недовольно замычала, топнула копытом и отвернулась. Роуэн сел и с удивлением увидел, что все стадо уже проснулось. Букшахи стояли и ждали свою предводительницу. Она приблизилась к ним, и стадо двинулось вперед, через сонную рощу.

Роуэн поспешно разбудил друзей. Те быстро встали, наскоро позавтракали пригоршней сухих ягод, глотнули воды, зажгли факелы, повесили на спины мешки и пошли за букшахами. До конца не проснувшаяся Зеел терла глаза и зевала.

Тропу то и дело преграждали стволы упавших деревьев, но букшахов ничто не могло остановить. Они шли напролом, сметая все на своем пути. Роуэн и его спутники брели следом. Их переполняло ощущение радости и свободы, ведь жгучая боль исчезла и серые кровососы больше не мучили их.

Свет факелов падал на растущие вдоль дороги деревья, и Роуэн видел, что они сплошь покрыты отвратительной серой коркой, но кровожадные существа больше не смели нападать на людей и букшахов. Те же, что все-таки падали с ветвей, сразу же погибали. Одежда друзей была все еще мокрой, и спасительная влага волшебного источника убивала кровососов.

В лесу было тепло, и одежда скоро высохла. Роуэн начал было беспокоиться: а вдруг они снова станут уязвимыми для укусов злых тварей? Но его опасения были напрасны. Серые гадины, что порой падали сверху, все равно умирали. Целебная грязь, даже высохнув, надежно защищала путников.

Будто в дивном сне люди и животные шли через рощу, но скоро настало жестокое пробуждение. Солнце еще не взошло, а путники уже снова оказались среди голых скал и белого снега.

Осмотревшись, они увидели, что стоят на ровной площадке, а вокруг — высокие горы и крутые утесы. Впереди громоздились серые валуны.

Утесы были окутаны туманной дымкой. На их вершинах лежал снег и темнели вывороченные с корнем деревья.

Слева чернела ужасная пропасть, и дна ее не было видно. Почему-то это место показалось Роуэну знакомым.

Зеел поежилась.

— Мы достигли западной оконечности Горы, — тихо сказала она. — Мы возле провала Унрин.