Рука Трауна-2: Образ будущего

31

Подготовка заняла шесть часов с небольшим. Шесть часов сумасшедшей работы, когда каждый корабль на Экзокроне, способный оторваться от земли, торопливо прихорашивался перед сражением. Еще один час потребовался, чтобы вся эта разношерстная компания вышла на орбиту, и еще один — чтобы организовать нечто слабо напоминающее оборонный периметр.

И теперь самый жалкий флот, который когда-либо доводилось видеть Шаде, ждал, дрожа от нетерпения и страха, подхода банды Рей'Каса, чтобы защитить свой мир или погибнуть.

Второе — гораздо вероятнее.

— Доклад с вашей каменюки, адмирл Давид, — браво отрапортовал с пульта связи Чин, на время даже вдруг научившийся говорить относительно разборчивым общегалактическим языком вместо той тарабарщины, которой он пользовался повседневно. — Верховный адмирл Дарр говорит — мы здоровски стоим. А еще говорит — авиафлот тож готов, ежели кто прорвется.

Адмирал Трей Давид осчастливил своей особой рубку «Дикого Каррде» и сейчас, высясь за спиной Данкина (руки сложены на груди, ноги на ширине плеч, спина жестко выпрямлена) величественно кивал в ответ на сообщение.

— Отлично, — весомо обронил он. — Дайте сигнал остальным, пусть будут готовы. Противник может появиться в любую минуту.

Ни голос, ни лицо не выдавали, какие страсти могли бушевать за ледяной коркой маски уверенного в себе человека.

— Ох, беда! — экстатически воскликнул Ц-ЗПО, которого усадили за станцию слежения. — Не переношу космические сражения!

— В этом вопросе я с тобой спорить не стану, — согласилась Шада, разглядывая приборы на пульте перед собой; ей доверили следить за диагностикой корабля.

Подозрения переполняли ее почти все шесть часов подготовки, теперь же мистрил задалась вопросом, почему адмирал Давид попросил разрешения командовать битвой с мостика «Дикого Каррде», вместо того чтобы вылететь на собственном флагмане. Потом Шада осмотрела флот Экзокрона и поняла очевидный ответ.

Восемь часов назад она язвительно заметила, что местным вооруженным силам не хватало для полного счастья только потрепанного контрабандиста. Никогда раньше ни одна из ее обидных сентенций с такой меткостью не приходилось точно в цель.

Мистрил почувствовала рядом с собой движение воздуха.

— Игра в кто кого пересидит, да? — сказал Каррде, опускаясь возле нее на корточки. — Что скажешь?

— У нас ни малейшего шанса, — откровенно ответила Шада. — Если только эта пупырчатая зеленявка не позаботился послать те же самые «корсары», что встретили нас на Дайарке.

Она-то считала, что говорит достаточно тихо, чтобы ее услышал только Коготь. Но у адмирала, как выяснилось, был тонкий слух.

— Нет, Рей'Кас приведет с собой все, что у него есть, — заверил ее Давид. — Всю свою армаду, и сам во главе. Он давно мечтает наложить лапу на богатства Экзокрона.

Он скупо улыбнулся.

— Кроме того, из слов Энту Ни я понял так, что вы навесили ему фонарь под глаз на Дайарке. Он жаждет возмездия, поэтому наверняка явится лично.

Шада почувствовала, как негромко вздохнул Каррде: теплый воздух защекотал ей щеку.

— То есть шанс у нас все-таки есть, — сказал Коготь. — Если мы притворимся, будто перепугались и удираем, то, возможно, сумеем выманить его в сторону от основного отряда. Тогда ваш флот сможет с ним справиться.

— Возможно, — эхом откликнулся адмирал. — Но лично нам в таком случае ничего хорошего ждать не придется.

— Я виноват в том, что он здесь, — напомнил ему Тэлон. — А вас еще не поздно пересадить на любой из ваших кораблей…

Х'сиши зарычала и прицельно плюнула в один из приборов.

— Идут, — фыркнула она. — Три корвьета-«мародер», чьятыре ударных крейсера «дискрил», — тогорианка повела треугольным подвижным ухом и встопорщила усы. — Чьятыре легких фр-рахтовиков, модификация длья боя. И восьемь «корсаров».

— Подтверждаю, — поддакнула Шада, пробегая взглядом по мониторам; у мистрил неприятно сосало под ложечкой.

Их яхта с легкостью могла справиться с любым из кораблей, а двум задать достойную трепку. Но всем вместе…

— Турболазеры — к бою, — приказал Коготь, стремительно распрямляясь.

— Турболазеры к бою готовы, — эхом откликнулась Шада, передавая информацию в системы наведения всех трех орудий: — «Корсары» формируют защитный экран перед большими кораблями.

— Каптн! — воззвал Чин. — Один из «корсаров» нас зовет. Хочете отвечать?

Напряжение Каррде почувствовала, кажется, вся команда. Неудивительно — казалось, даже воздух вокруг него ионизировался.

— Да, валяй.

Чин включил внешнюю связь.

— Эй, Каррде, привет, что ли! — раздался из динамиков знакомый издевательский голос. — Говорил я тебе, что увидишь меня перед смертью, нет?

— Да, Ксерн, говорил, — равнодушно согласился Коготь. — Удивлен, что ты еще жив после фиаско на Дайарке.

— Чего?

— Поражения, — терпеливо подсказал Каррде. — Говоря более понятным тебе языком, на Дайарке ты облажался как последний лох. Должно быть, с возрастом Рей'Кас раздобрел.

Слышно было, как неподалеку от микрофона кто-то яростно клянет собеседника на родианском.

— Он говорит, что оставит тебя напоследок, — перевел Ксерн последнюю фразу. — Тебе это понравится.

Адмирал обстоятельно прочистил горло, напоминая о своем присутствии.

— Рей'Кас, к вам обращается адмирал Трей Давид, объединенный авиакосмический флот Экзокрона…

— О как! — развеселился Ксерн. — Хочешь сказать, что вся эта ржавая разваливающаяся куча металлолома стоит целого адмирала?

— Вы вторглись в пространство Экзокрона, — хладнокровием адмирал Давид мог, пожалуй, посоперничать с Когтем; собеседника он игнорировал напрочь. — Вам дается последняя возможность уйти отсюда живыми, не вступая в бой.

Ксерн расхохотался.

— А ты щедрый малый! Вот уж что великодушно, так великодушно. Мы точно прибережем вас ребята напоследок. А затем выпотрошим и бросим на корм стервятникам.

Опять затараторили на родианском.

— Ладно, Каррде, пора нам… время превратить большой шкварок в кучу маленьких. Еще увидимся, адмирал. — Связь оборвалась.

— Здорово эти ребятки в себе уверены, верно? — буркнула Шада.

— Да, — сказал Коготь.

Его ладонь скользнула к ней, зависла, словно Коготь смутился, а потом все-таки опустилась Шаде на плечо.

— Прости, пожалуйста, — его слова предназначались только мистрил, и если кто-то в рубке их услышал, то притворился глухим. — Не надо было тебя втягивать.

— Все в порядке, — она улыбнулась.

Так оно и было. Конец долгого путешествия. В башне Оровуд, схлестнувшись с ногри, их ножами и бластерами, Шада готовилась умереть. Она почти надеялась, что ее перехитрят и убьют. Самый простой выход, так она тогда считала.

И вот теперь, ожидая нападения пиратов, она думала о том, что легких выходов не бывает. Нельзя вот так просто взять и умереть и считать, что решил все проблемы. Останутся недоделанные дела, невыполненные обещания, станут лживыми клятвы…

Шада подняла голову. Рядом стоял Каррде и смотрел в центральный иллюминатор; осунувшееся лицо было жестким. Останутся друзья…

Интересно, когда она начала думать о Когте как о своем друге?

Шада не знала. Какая разница? Теперь разве важно? Сейчас нужно разгрести ту кучу, которую они здесь наворотили. Уперши взгляд в дисплей, она начала сортировать цели на первостепенные и вторичные. Авангард вот-вот войдет в зону досягаемости орудий, и если Коготь не будет убирать руки с ее плеча, у них все получится.

— Сигнал всем кораблям, — громко возвестил адмирал Давид. — Отойти. Повторяю: всем отойти.

Шада бросила на него недоуменный взгляд.

— Что?

— Я сказал — отойти, — повторил адмирал, глядя на мистрил с любопытством. — Какую часть фразы вы не поняли?

Едкий ответ был готов сорваться с губ Шады, но худые длинные пальцы Каррде чуть-чуть сжали ей плечо. Воительница промолчала.

— Она просто хочет сказать, что в гравитационном поле планеты наш корабль менее маневренен, чем в открытом космосе, — спокойно произнес Коготь. — Как и остальные корабли вашего флота. Нет нужды оскорблять моих людей.

— Понял, — кивнул Давид. — Приказ сохраняет силу. Отходим.

— Босс? — спросил Данкин, демонстративно поворачиваясь к адмиралу затылком.

В паузе было слышно, как зашипела на Давида Х'сиши. Шада опять подняла голову: Коготь оценивающе разглядывал экзокронца, напряжение Каррде где-то растерял, на губах чуть заметно играла улыбка. Глаза тоже были веселые.

— Передай приказ, Чин, — задумчиво произнес Тэлон. — Данкин, отступай, но держись в общем строю. Шада, передай артиллеристам: заградительный огонь.

— Есть.

Мистрил активировала интерком, одновременно шаря взглядом по мониторам, пытаясь выяснить, что же все-таки происходит. Экраны показывали что угодно, кроме ответа. Обычно отход к планете объяснялся желанием заманить противника под удар наземной артиллерии или в засаду. Но по тревоге был поднят каждый корабль, в засаде сидеть было некому, а Экзокрон не оставлял впечатления планеты с мошной дальнобойной артиллерией.

Флот, подчиняясь приказу, уже пришел в движение. Некоторые гражданские наскоро вооруженные корабли без особого толка огрызались, впустую растрачивая энергию. Шада оглянулась на адмирала, но тот либо не замечал, либо не особенно заботился, чем там занимаются его временные подчиненные. Может быть, гражданские тоже для него ничего не значили? Так, наживка, которой можно пожертвовать и забыть.

— Продолжайте отступление, — произнес адмирал. — Все без исключения.

По «корсарам» уже можно было стрелять прицельно, большие корабли предусмотрительно держались позади. Забавно, что ж они так осторожничают? Они же могли не глядя смять оборону одним ударом, а потом неторопливо пройти над основными городами Экзокрона, по дороге лениво постреливая в представителей авиафлота верховного адмирала Дарра…

— Продолжайте отход, — опять сказал Давид. — Попрошу тактическую развертку.

Х'сиши сипло мявкнула в ответ; дробно простучали по клавишам коготки. Все защитники уже собрались возле планеты, поздно было передумывать и брать разбег для гиперпространственного прыжка. Шада все больше хмурилась, она никак не могла взять в толк, чего добивается адмирал. Пока получалось — сгоняет всех в одну кучу, где ни у кого не останется другого выхода, кроме как драться и погибнуть.

Она как раз обмусоливала эту мысль, когда последний пиратский корабль пересек невидимую границу. Враг тоже был настроен на драку. Ни захватчики, на защищающиеся, никто не уйдет от Экзокрона, пока либо одна, либо другая сторона не будет уничтожена.

— А вот и они, — с облегчением выдохнул Трей Давид.

Шада собралась ляпнуть какую-нибудь резкость. Разумеется, вот они. Где же им еще быть?

Утробно и недоверчиво взвыла Х'сиши.

Шада взглянула в иллюминатор. Пираты никуда не исчезли, они по-прежнему перли вперед.

Но адмирал Давид говорил совсем не о них. Позади рядов пиратских кораблей происходило нечто непонятное.

Точнее, появилось. Космический корабль — несомненно. Но Шада в жизни не видела подобного класса кораблей. По очертаниям приблизительно овоид, приблизительно в полтора раза больше «мародера», покрытый толстой, наверное, броней и похожий на армированного китодона с Мон каламари. Из корпуса во все стороны и без логического порядка и симметрии торчали конические раструбы. На мониторах чужак смотрелся совсем дико, на оболочке его различались непонятные символы и знаки, а сама броня выглядела неприятно живой…

Кто-то на мостике едва слышно, но весомо выругался. Шада не знала, то ли ей смотреть в иллюминатор, то ли на приборы, но на этот раз мистрил сумела заметить, как появились еще три брата-овоида. Они не выскочили из гиперпространства, не было никакой ряби, предшествующей выходу из прыжка. Корабли просто возникли.

А затем спокойно, словно случайно, первый корабль зашел в тыл одному из корветов-«мародеров» и мерцающим полем сине-зеленой энергии аккуратно разрезал противника на две половинки.

— Кто йято?! — взмяукнула Х'сиши.

— Их называют монахами Айнг-Ти, — сообщил адмирал Давид со странной смесью благоговейного ужаса и благолепия в голосе. — Негуманоиды… практически всю свою жизнь проводят в Щели Катол. О них не так уж много известно.

— И тем не менее они пришли к вам на помощь, — усмехнулся Каррде. — Довольно быстро для отшельников. И что примечательно, вы, адмирал, знали, что они это сделают.

— Они ненавидят работорговцев, — к чести адмирала надо признать, что он заметно смутился. — Рей'Кас торгует рабами. Все очень просто.

Второй корвет объяло пламя, из пробоины в борту хлестал утекающий воздух: это второй овоид послал в сторону противника поток необычного сине-зеленого огня. Ряды захватчиков сломались, пираты разворачивались к новому противнику, который словно по волшебству очутился у них сзади. На выстрелы турболазеров Айнг-Ти внимания не обращали, они шинковали пиратов, а более мелкие корабли просто давили между бортами.

— Боюсь, что все далеко не так просто, как вам того хотелось бы, адмирал, — произнес Каррде. — Согласно словам Бомбаасы, Рей'Кас весь прошлый год околачивается в этом секторе. Эти ваши монахи не спешили. Молитвы подзатянулись?

— Как я уже сказал, они предпочитают держаться в Щели, — неохотно сознался Давид. — Чтобы дойти даже до Экзокрона, им нужно нечто из ряда вон выходящее…

— Иными словами, — безжалостно подхватил Коготь, — вам нужен был некто, кто выманил бы Рей'Каса на их территорию. И этот кто-то — мы.

Экзокронец не шевельнулся, но в позе, и в лице проявилось определенное напряжение. Наверное, соображал, что произойдет, если набившиеся в рубку крепкие и несговорчивые контрабандисты вдруг решат, что их капитана обидели, и вступятся за его честь.

— Мы воспользовались вашими действиями, капитан Каррде, — тщательно подбирая слова, произнес адмирал. — Вашим желанием лететь на Экзокрон и неспособностью снять Рей'Каса у себя с хвоста. На вашем месте мог оказаться любой. Против вас лично мы ничего не имеем.

Он оглянулся по сторонам и сглотнул.

— Против всех вас…

Наступило молчание. Коготь насмешливо мерил взглядом сникшего военачальника, Х'сиши точила когти о край пульта, Данкин демонстративно проверял обойму в бластере, Шада смотрела в иллюминатор, за которым почти завершилось уничтожение пиратского флота. А потом Айнг-Ти исчезли столь же таинственно, как появились, один, второй… оставшаяся пара разобралась с последними захватчиками и тоже растворилась в вакууме.

— Интересное слово вы употребили, адмирал, — светским тоном заметил Тэлон. — Мы нравится это «мы». Оно означает только вас и армию Экзокрона?

— А вы задаете странные вопросы, — парировал Давид. — Кого же еще?

— Действительно, кого же еще… — промурлыкал Каррде — Чин, открой канал связи с поверхностью. Ц-ЗПО, помоги мне, пожалуйста, с переводом. У меня всегда были сложности со старотармидианским.

Шада повернулась к нему. Пальцы, по-прежнему сжимающие плечо мистрил, были холодные, точно лед.

— Старотармидианским? — переспросила Шада. Каррде кивнул. Адмирал попятился, разом потеряв остатки былого величия.

— Ц-ЗПО, — Коготь не удостоил ретирующегося из рубки Давида и взглядом. — Переводи. Говорит Каррде. Прошу разрешения на посадку и вторичный визит.

— Как прикажете, капитан, — робот-секретарь засеменил к Чину и перегнулся через плечо связиста. — Мерирао Каррде тулиак, — произнес он в микрофон. — My паррил'ан се'туффриад моа суг по'порай.

Дроид повернул металлическое «лицо» к Каррде.

— Вы понимаете, что некоторое время мы будем ждать ответа…

Уголок рта у Тэлона пополз вверх в жесткой усмешке.

— Сс'по брус тай, — громыхнуло из динамика.

Робот подпрыгнул.

Сильный звучный голос без малейшего намека на слабость. Если не считать непонятной полуулыбки, лицо Каррде обратилось в камень.

— Перевод.

Ц-ЗПО собрался с духом.

— Сэр, он говорит… приди ко мне.

Эту Ни ждал их на той же самой посадочной площадке того же города. Манеры маленького щеголя не изменились, он весело чирикал, всю дорогу, которая казалась призрачным повторением поездки несколько часов назад.

За одним исключением. Тогда настроение составляли страх, ужас и нездоровые размышления на тему собственной смерти. Сейчас же…

Сейчас он не был уверен, какое именно у него настроение. Недоумение, неуверенность и ощущение нависшей сверху и перебирающей ниточки умелой руки кукловода.

Предчувствие нового ужаса. Кар'дас всегда с большим восторгом рассказывал о хищниках, которые играют со своей добычей, прежде чем вонзить клыки ей в горло.

Синий домик не изменился, он оставался таким же старым, облезлым и грязным. Но пока они шли к двери спальни, Каррде отметил отсутствие запаха.

И дверь на этот раз открылась сама, как только они приблизились к ней. Через порог они перешагнули вдвоем, почти одновременно, вот только Шада успела сунуться первой и загородить его плечом.

Исчез не только запах смерти, но и полки вместе со всеми безделушками и экзотическими медицинскими препаратами, а также кровать и гора одеял.

А на ее месте стоял престарелый, но бодрый и живой Шорш Кар'дас.

— Привет, Тэлон, — сказал он; морщинистое лицо сложилось в улыбку. — Рад снова видеть тебя.

— Давно не виделись, — сухо ответил Коготь. — Поздравляю с удивительным выздоровлением.

Улыбка не исчезла.

— Сердишься на меня… — старик вздохнул. — Могу понять. Но скоро все прояснится. А пока…

Он повернулся и указал на заднюю стену; та внезапно исчезла, а вместо нее образовался длинный тоннель, оборудованный четырьмя направляющими рельсами, исчезающими в темноте. Плюс закрытая кабинка, ожидающая пассажиров.

— Позвольте пригласить вас в мой настоящий дом, — продолжал Кар'дас. — Там гораздо уютнее.

Каррде смотрел на зев туннеля и молчал. Старик взмахнул рукой, дверца кабинки растворилась.

— Прошу, только после тебя.

Хищники, играющие с добычей…

— Ты не против, если пойдем только мы с тобой, — предложил Коготь. — Шада и Ц-ЗПО возвращаются на корабль.

— Никуда я не возвращаюсь, — отрезала мистрил. — Хочешь куда-то ехать, Кар'дас, поехали. А когда и если — если, ты слышал меня, старый вонючий ранкор, — я решу, что там безопасно, я подумаю, позволить или нет Тэлону присоединиться к нам.

— Мило, — восхитился старик.

Мелькнула позорная мысль куда-нибудь спрятаться. Не полезно для здоровья восхищаться кем-нибудь вроде Шады…

— Коготь, объясни мне, как ты ухитряешься пробуждать в своих людях такую быструю и вспыльчивую верность.

— Она — не мой человек, — тут же возразил Тэлон. — Ее попросили поехать. Со мной Шада никак не связана, как и со всем, что я… сделал.

— Прошу вас! — Кар'дас вскинул ладонь, останавливая спорщиков, которые смерили друт друга яростными взглядами и решили устроить еще один раунд, на этот раз уже друг с другом. — Признаюсь, наблюдать за вами двумя весьма занимательно. Но если серьезно, вы оба беспокоитесь из-за пустяков.

Он посмотрел Когтю прямо в глаза.

— Тэлон, я изменился, — тихо выговорил старик. — Я не тот человек, которого ты знал раньше. Пожалуйста, дай мне шанс доказать это.

Каррде отвернулся от немигающих взгляд на морщинистом старом лице. Хищники, играющие с добычей.

Но какая разница, согласятся они играть или нет? Шорш получит то, что хочет, как всегда получал. Добычу не спрашивают.

— Ладно, — сказал Коготь. — Пошли, Шада.

— Прошу прощения! — пискнул нерешительно Ц-ЗПО. — Полагаю, мои услуги вам больше не надобны, капитан?

— Нет-нет, не уходи, — старик поманил дроида к себе. — Мне бы хотелось немного поболтать с тобой на досуге. Прошло столько времени с тех пор, как я мог поговорить с кем-нибудь на старотармидианском, — он улыбнулся своему притихшему помощнику. — Энту Ни пытается, но выходит у него неважно. А у Когтя плохо с произношением.

Лоснящийся малыш с преувеличенным сожалением экспансивно подтвердил слова хозяина, Каррде до ответа не снизошел.

— Так что, прошу присоединиться к нам, — добавил дед, обращаясь к дроиду. — Между прочим, тебе, случаем, не довелось изучить диалект цинчер, а?

У Ц-ЗПО маслянисто заблестела лицевая панель.

— Разумеется, я его знаю! — гордость временно подавила своеобычную нервозность. — Я бегло разговариваю на шести миллионах…

— Потрясающе, — сказал Шорш Кар'дас. — Тогда в путь.

Путешествие по туннелю началось через несколько минут, проходило гладко и, возможно, было бы даже приятным, если бы не гробовое молчание Каррде.

— По большей части я живу у себя, — словно не замечая настроения гостей, болтал старый Шорш, — но время от времени приходится общаться с официальными властями Экзокрона. Для таких встреч я использую ту лачугу. Прекрасная декорация, да и власти не слишком пугаются.

— Они знают, кто ты такой? — в голосе Шады прозвучало не любопытство, а требование ответа. — Я имею в виду: кто ты такой на самом деле.

Старик пожал плечами.

— У них в распоряжении есть осколки моего прошлого, — сказал он. — Но ты скоро поймешь, девочка, что история не имеет значения.

— Что ж, тогда займемся настоящим, — Шада ухитрилась занять место, с которого очень легко было добраться до горла любого, кто попытается хоть пальцем тронуть Когтя. — И начнем с этих твоих монашков. Давид может сколько угодно твердить о их ненависти к работорговцам, пока не посинеет от натуги. Мы все тут знаем, что дело не только в ней. Ты вызвал их, так?

— Мы с Айнг-Ти заключили некоторое соглашение, — сдержанно признал Кар'дас; морщинистое лицо стало задумчивым, затем старик опять улыбнулся. — Но ведь это тоже история, верно? А историей мы займемся потом, в более подходящее время.

— Ладно. Сделаем еще одну попытку. Давид уверял, что ты не использовал нас в качестве приманки. Я говорю: он врет. Ты использовал.

Шорш глянул на Когтя, подмигнул.

— Тэлон, она мне нравится, — возвестил дед. — У девочки прекрасный боевой дух. — Взгляд сместился на Шаду. — Жаль, что тебя не заинтересует предложение нового рабочего места, я прав?

— Я десяток лет угробила на банду контрабандистов, — рыкнула мистрил. — И не горю желанием вступать еще в одну.

— Так, — старик кивнул. — Прошу прощения. Приехали.

Тоннель расширился в небольшую, хорошо освещенную комнату. Кар'дас открыл дверцу и спрыгнул на пол.

— За мной, за мной! — торопил он. — Тэлон, тебе тут понравится, я не шучу, понравится, правда! Все готовы? Пошли.

Он по-детски подпрыгивал от нетерпения, подталкивая всех к двери. Повел рукой, и, как в синем домике, дверь попросту исчезла.

А за коротким арочным коридором лежал мир мечты.

Первое впечатление было такое, будто они вышли на свежий воздух в заботливо ухоженный сад. Цветы, карликовые растения, кусты, и все это расположено с большим вкусом и заботой. Под ногами извивалась тропинка, а при желании можно было отдохнуть на широких каменных скамьях. Со всех сторон сад поджимал могучий лес, из которого доносилось журчание воды, но оттуда, где стояли ошеломленные гости, ручья видно не было.

Чары развеялись, как только Каррде проследил взглядом одно особенно высокое дерево. Оно подпирало голубой свод, который только казался небом. Когда стало ясно, куда смотреть, Тэлон заметил, как ненавязчиво небосклон уходит в обычную стену.

— Да, все внутри, — подтвердил его догадку старик. — Ты даже не представляешь, насколько внутри… мы сейчас под самым горным хребтом к востоку от Ринтатты. Красиво, да?

Да, решил Коготь. Красиво, но жизни здесь нет.

— Сам ухаживаешь? — это были его первые слова за долгое время.

— По большей части.

Шорш первым ступил на дорожку.

— Ну, — добавил он, — и помогают, конечно. Нам сюда.

Тропа привела их к калитке между двумя деревьями с красной шершавой корой.

— Много труда вбухано, — обронила Шада, когда калитка растворилась в воздухе, подчиняясь жесту хозяина. — Твои дружки из монастыря поспособствовали?

— В каком-то смысле, не напрямую, да, — отозвался старик. — Вот тут у меня комната для бесед. Красиво, как и в саду, да?

— Да, — вежливо согласился Коготь, осматриваясь по сторонам

Комната для бесед была обставлена более-менее в классической манере высших кругов Алдераана: темное дерево и живая изгородь. Ощущение простора, появившееся в саду, сохранилось.

— Что ты имел в виду под словами «не напрямую»?

— Вообще-то это была ирония, — Шорш шагал через комнату для бесед к очередной двери. — Когда я прибыл на Экзокрон, то начал постройку дома под горой чисто из соображений обороны. А потом, когда вопрос защиты с повестки дня был снят, я обнаружил, что мне нравится уединение.

Коготь глянул на Шаду. Значит, защита на повестке дня не стоит?

— Что, так боялся Рей'Каса? — недоверчиво хмыкнул он. Старик нахмурился.

— Рей'Каса? О нет, Тэлон, ты не понимаешь. Разумеется, родианец представлял собой угрозу, что отрицать, но не мне, а населению Экзокрона. Я помог избавиться от него, чтобы уберечь моих соседей, лично мне опасность не грозила. Идем, я знаю, чем мне тебя порадовать.

Он вновь проделал уже надоевший фокус с исчезающей дверью, но входить не стал, вместо этого нетерпеливым радостным жестом предложил Каррде идти вперед. Тэлон подчинился…

… и застрял на пороге круглого зала, размерами превышающими сад, через который они добрались сюда. Он был устроен на манер амфитеатра, пол понижался к центру, где располагался то ли рабочий стол, то ли терминал. Все остальное пространство занимали расставленные кольцами вокруг стола стеллажи в два метра высотой каждый.

И все они были заполнены кристаллами инфочипов… тысячи тысяч кристаллов.

— Знания, мой мальчик, — негромко произнес у него за спиной Шорш. — Информация. Моя страсть, мое оружие и защита, мое утешение. Изумительно, правда? Как так получается… как мы ухитряемся убедить себя, что для нас самое важное, а?

— Да, — пробормотал Коготь.

Как заманчиво запереться здесь хотя бы на день, а лучше — на несколько лет. И чтобы никто не мешал… Но его ждали друзья — и не только. Библиотека Кар'даса… и каамасский документ.

— Значит, твой шут солгал нам, — вторгся в благоговейную тишину резкий насмешливый голос мистрил. — Он что-то болтал о том, будто понятия не имеет, что произошло с твоей библиотекой.

— Энту Ни? — окликнул помощника дед. — Ты соврал нашим гостям?

— Вовсе нет, Шорш, — запротестовал тот издалека. Каррде оглянулся; маленький человечек остался в соседней комнате, развлекаясь смешиванием напитков.

— Собственно, я сказал, что бы ты ни сделал с библиотекой, это произошло до того, как я поступил к тебе на службу.

— Что в полной мере соответствует действительности, — подхватил старик и поманил гостей обратно.

— Только задавали ему совсем другой вопрос, — буркнула Шада.

— Рассаживайтесь, — проигнорировал замечание Шорш. — Полагаю, у вас накопилось много вопросов. Я же знаю тебя, Тэлон, ты всегда любил спрашивать.

— Давай начнем с самого главного, — Коготь не двинулся с места. — Мы прилетели в поисках одного исторического документа…

— Да, знаю, — со вздохом прервал его Кар'дас. — Каамасский документ.

— Ты знаешь об этом? — насторожилась Шада.

— Я не дряхлая, прикованная к кровати развалина, которую вы видели несколько часов назад, — напомнил мистрил хозяин дома. — У меня сохранились кое-какие источники информации, да и я всегда старался не отставать от событий.

Он качнул головой.

— К несчастью, я вам тут не помощник. Как только начались первые неприятности, я просмотрел все свои записи, хотел узнать, нет ли у меня копии. Боюсь, что нет.

Коготь почувствовал, как холодеет в груди.

— Ты абсолютно уверен?

Кар'дас кивнул.

— Да. Мне жаль.

Тэлон тоже кивнул. Значит, все-таки не повезло. Конец пути, а на финишной черте — с пустыми руками.

Шада, в отличие от Каррде, не собиралась сдаваться так просто.

— А что, если ты нашел копию? — поинтересовалась она со своим обычным нажимом. — Можешь утверждать сколько влезет, как ты сгораешь от нетерпения быть в курсе событий, но факт в том, что последние двадцать лет ты сидел тут в безопасности, нюхал цветики в своем садочке, а батрачили за тебя другие.

Старик приподнял брови.

— Подозрительность и нежелание прощать одновременно, — прокомментировал он. — Как печально. Существует ли кто-нибудь, кому ты веришь?

— Я — профессиональный телохранитель, — отрезала Шада. — Доверие в перечень моих обязанностей не входит. И не увиливай от разговора. Ты хоронился здесь и от Империи, и от Альянса, я молчу о первом пришествии Трауна к власти. Почему?

Морщинистое лицо едва заметно дернулось, как будто Шорш хотел скривиться да передумал.

— Траун… — пробормотал он, задумчиво глядя на открытую дверь в библиотеку. — Воистину интересная личность. У меня тут самая полная история всей его жизни в Империи. Занялся им на досуге, собрал все разрозненные кусочки. Он не любил гласность, в этом я убежден. Очень не любил. Любопытно было бы выяснить, что он прятал от чужих глаз.

— Ты не ответил на мой вопрос, — Шаду не отвлекли словесные излияния.

Старик поиграл бровями.

— Не знал, что ты что-то спрашивала. Я слышал лишь обвинения в том, что заставил других работать на себя. Но если там подразумевался вопрос… — он улыбнулся. — Полагаю, что по-своему ты права. Но только по своему. Скорее, я разрешал другим выполнять работу, пока занимался своей частью дел. Но позвольте… Руск'те, которое приготовил Энту Ни, остывает.

Он первым подошел к столу в комнате для бесед. Маленький весельчак терпеливо ждал там, водрузив на столик уставленный бокалами поднос.

— Что ты рассказал обо мне своей даме, Тэлон? — спросил Шорш, жестом предлагая им устроиться на уютных даже на вид креслах. — Чтобы избежать повторов.

— Основы.

Коготь не стал упрямиться — к чему? — и последовал приглашению, хотя и не счел нужным скрывать настороженность. За добродушием и дружелюбием Кар'дас мог что-то прятать.

— Как ты собрал свою организацию, — уточнил Тэлон, — а потом бросил нас.

— А как меня похитил темный джедай, упоминал? — странным голосом спросил старик. — Тогда-то все и началось.

— Упоминал, да.

Старик вздохнул, не глядя на Энту Ни, хотя тот как раз сунул ему в руки бокал с дымящимся напитком.

— Жуткое дело, — негромко произнес Шорш, уперши остановившийся взгляд в содержимое бокала. — Наверное, впервые в жизни я на самом деле перепугался до коликов. Тот джедай… он совсем помешался. Сила Дарта Вейдера, и ни грана его самоконтроля. Одного из моих ребят буквально растерзал, разорвал в клочья. Троим оставшимся перекроил мозги, сделал их своими придатками… — Кар'даса передернуло от отвращения. — Ходили там с пустыми глазами… А я…

Он осторожно попробовал напиток.

— Меня он по большей части не трогал, — после непродолжительной паузы дед продолжил рассказ. — До сих пор не знаю причины, разве что он думал, будто ему может понадобиться мое знание портов и космических трасс. Или просто хотел, чтобы на корабле хоть у кого-нибудь работала голова. Я поклонялся его величию и могуществу и был должным образом перепуган.

Он сделал еще глоток.

— Мы мотались по космосу, уходя от погони, иногда вступая в бой. В полете я придумывал план за планом, все хотел избавиться от пассажира. Ни один не прошел, все так и остались планами, я так и не перешел к действиям, потому что джедай просто знал все мои мысли. У меня было такое чувство, будто все мои жалкие потуги немало его развлекали. В результате, по причинам, которых я до сих пор не понимаю до конца, мы добрались до небольшой захолустной системы, даже не занесенной в чарты. Планета — сплошные болота, влажные леса и холодная грязь и трясина. Она называлась Дагоба.

Каррде унюхал рядом с собой аромат экзотических специй и повернул голову. Эту Ни протягивал ему бокал. Обычная веселость маленького щеголеватого человечка сменилась глубочайшей серьезностью. Коготь подумал, что раньше не видел у него такого настроения.

— Не знаю, может быть, мой пассажир рассчитывал поселиться там в одиночестве, — Шорш углубился в рассказ и воспоминания. — Но коли так, разочарование наступило довольно-таки быстро. Мы с корабля-то едва вышли, а нас уже встречало забавное зеленое существо с огромными смешными ушами. Стояло себе на краю поляны, жевало кору и смотрело на нас. Уж не знаю, родом ли он с этой планеты, или он туда время от времени заскакивал. Но вот что точно, то точно, так это, что он ждал нас.

Кар'даса опять передернуло.

— Описывать драку даже пытаться не буду, — тихим голосом сказал он. — Я даже не знаю, смогу ли, сорок лет прошло как-никак. Почти полтора дня вместо болота были только молнии и огонь. И еще что-то, чего я не понимаю. А когда все стихло, темный джедай был мертв, сгорел заживо синим пламенем.

Он с трудом втянул воздух.

— Из моего экипажа не выжил никто… Да и все равно от них мало что оставалось. Я и сам-то не чаял уцелеть. Но, к моему изумлению, это существо взялось заботиться обо мне, вынянчило меня, поставило на ноги, вернуло к жизни…

Коготь кивнул.

— Да, я видел кое-какие из его методов лечения. В некоторых случаях гораздо действеннее, чем бакта.

Старик фыркнул.

— В моем случае не помогла бы вся бакта Тайферры, — откровенно сказал он. — Да и моему добродетелю пришлось немало потрудиться, прежде чем я начал понимать, в какой я Галактике. До сих пор не знаю, сколько времени заняло выздоровление. А потом я сумел на живую нитку сметать корабль и поплелся домой. Но пока не вернулся к вам, не осознал, что кое-что изменилось.

Шорш отчаянно пытался встретиться взглядом с Каррде.

— Ты-то помнишь, Тэлон. Уверен, что помнишь. Я обрел способность предугадывать действия своих врагов, узнавать их замыслы и планы. Наверное, получил в подарок от моего благодетеля во время лечения.

Старик устало утонул в мягком кресле, уставился в потолок.

— Исчезли все границы, меня ничто не сдерживало, я стал всемогущим, — с внезапным жаром произнес он. — Ничего не сдерживало. Я стал расширять организацию, поглощал группировки, из которых мог выжать хоть каплю пользы, уничтожал тех, кто ничего не мог мне дать. Помнишь, Тэлон? Я знаю, что помнишь. Ты пытался спорить, предупредить, вот только я не слушал тебя. Победа за победой, победа за победой, куда бы я ни приходил, мне все подчинялось. Я смотрел на картели хаттов и видел, как сумею прижать их. Предсказал возвышение Палпатина и придумал, как извлечь выгоду из грызни сильных мира сего. Видел смертельного врага в Дарте Вейдере и не переходил дорогу Повелителю тьмы. А другие меня не могли остановить, это знали и я, и Галактика

Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул,

— А затем, — негромко сказал старик, — все кончилось. Без предупреждения.

Он надолго припал к бокалу.

— И что случилось? — спросила в паузе Шада.

Каррде украдкой покосился на мистрил, изумленный напором. Несмотря на явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.

— Здоровье пошатнулось, — усмехнулся Шорш. — Прошло всего ничего, а молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. — Он засмеялся. — Проще говоря, я умирал.

Каррде рассеянно кивнул; сам он думал о маячке, который оказался в болотной тине посреди Дагоба. Еще одна маленькая загадка Галактики нашла ответ.

— И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.

— Попросил? — старик коротко, издевательски хохотнул. — Не попросил, мой мальчик. Потребовал. — Он горестно покачал головой. — Выглядел, наверное, абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и «маячком» в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и планет, а он — никем, просто низкорослым магистром Ордена.

— Как это он не пришиб тебя на месте? — заметила Шада без сожаления.

— Потом я пожалел, что этого не случилось, — уныло согласился Кар'дас. — Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и оружие, и «маячок», забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе в метре над землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда у меня не осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.

Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.

— Я-то думал, что все знаю про унижение, — продолжал старик свою исповедь. — Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке, в сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях описывал, как дурно и бесцельно я растратил дар жизни, который он мне преподнес. Как эгоистичная погоня за властью опустошила мое сердце и душу. Он не упустил ни одной мельчайшей подробности.

Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.

— К тому времени как он закончил, я знал, что дорога назад закрыта для меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.

Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко он сжимает бокал.

— То есть ты не… я хочу сказать, ты не…

— Сержусь на тебя? — старик расплылся в улыбке. — Мой мальчик, ты был единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил, что думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого я бросил на погибель в междоусобице, устроенной моими помощниками, большинство из которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых был готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я выкормил.

Старые глаза заволокла дымка.

— Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты! Ты удержал организацию от развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в них. Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно гордиться… Я так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.

Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.

— Спасибо тебе, — просто произнес он. Каррде тоже встал.

— Да не за что… — пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую руку. — жаль только, что я…

— Знаю, — не дал ему договорить Шорш. — Но я боялся заговорить с тобой, просто посмотреть тебе в глаза… я… мне было стыдно. А когда тут принялась крутиться та рыженькая вместе с Калриссианом, вынюхивать все вокруг, я предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.

— Следовало бы, — сдался Тэлон. — Но душа не лежала.

— Понимаю, — старик вернулся в кресло. — Не казни себя, я виноват не меньше, — он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого исчезнет столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. — Но ты, как всегда, подоспел вовремя. Если бы не ты, от Рей'Каса и его бандитов мы едва ли избавились бы, — он зачем-то указал на потолок. — Собственно, среди всего прочего этому я научился у Айнг-Ти. Ничего не предопределено, но каким-то образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.

— На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.

— Похоже, но не одно и то же, — согласился Кар'дас. — Айнг-Ти понимают Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются другими аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел меня исцелить. Но сказал, что единственный шанс оттянуть неизбежное — это отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно — возможно! — захотят помочь мне.

— Очевидно, они захотели.

— О да, — жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. — Но какой ценой!

— И какой же?

Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.

— Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не больше, не меньше. Жизнь, которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.

Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.

— Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом — чем больше, тем лучше. И когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь… — он обвел вокруг себя руками. — Самый большой вызов, какой когда-либо выпадал мне. Как я мог устоять?

— А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность, — решила напомнить о своем существовании Шада.

— Джедаем — быть может, — кивнул Кар'дас. — Но Айнг-Ти — не джедаи, у них свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое и черное, на свет и тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу? Энту Ни, прошу тебя, передвинь поднос.

Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.

— А теперь смотрите, — сказал он, потирая ладони. — Посмотрим, получится ли…

Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.

Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.

Коготь отшатнулся, еще достаточно горячий напиток выплеснулся ему на пальцы.

— Все в порядке, — торопливо заверил его Шорш. — Прости… я не хотел пугать тебя.

— Ты его сотворил? — ошеломленно прошептала Шада.

— Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из кухни. Маленький фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть помещение, а затем совместить это видение с образом кувшина…

Он замолчал, взял бокал и поднялся.

— Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой силе и монахах Айнг-Ти, но вы оба устали, а я пренебрег обязанностями хозяина. Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.

— Ты очень добр, — Коготь тоже поднялся, стряхнул с пальцев капли пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. — Но, боюсь, нам пора.

— А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.

— Хотелось бы… — теперь самое главное, чтобы голос не звучал нетерпеливо. — Правда. Но…

— Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше времени, — добавил хитро старик. — Я переговорил с Айнг-Ти, и те согласились отрядить завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.

— И что нам это даст? — спросила Шада.

— Их звездные корабли кардинально отличаются от наших, — пояснил Шорш. — Вы же видели их во время сражения. Они не пользуются гиперпространством, они просто перемещаются в нужную точку.

Коготь тоже посмотрел на спутницу.

— Ты сидела у станции слежения. Так оно и было?

Мистрил пожала плечами.

— Объяснение не хуже любого другого, — сказала она. — Я знаю, Х'сиши расшифровала записи и тоже не смогла выяснить, что там было, — в ее взгляде мелькнуло холодное любопытство. — А почему они не могут сотворить свой фокус сейчас?

— Потому что я сказал им, что до завтра вам корабль не нужен. Идемте же, порадуйте старика. Да и твоему экипажу, Тэлон, не помешает одна ночь спокойного крепкого сна. Им столько пришлось пережить…

Коготь признал поражение.

— По-прежнему манипулируешь окружающими?

Улыбка на морщинистом лице стала шире.

— Человеку свойственно меняться, но не настолько же! — искренне рассмеялся старик, потом повернулся к Ц-ЗПО. — А пока твои друзья освежают себя отдыхом, не поможешь ли мне приготовить им ужин? Заодно поболтаем.

— Буду счастлив! — услужливо воскликнул дроид. — Знаете во время моей службы у принцессы Органы я стал неплохим поваром.

— Вот и славно. Возможно, сумеешь поделиться со мной кулинарным опытом. Почему бы тебе не связаться со своим кораблем, Тэлон? Скажи ребятам, пусть не нервничают и спокойно спят до утра. А пока я покажу тебе и твоей даме ваши комнаты.