Рука Трауна-2: Образ будущего

42

Озеро Маленьких Рыбок больше не ломилось с ревом в логово Трауна. Теперь тишину нарушало только негромкое журчание медленно, но неуклонно поднимающейся воды. Да еще периодически раздавался громкий плеск, когда очередной обломок скалы рушился с потолка, — Люк, удерживая свой лазерный меч в нитях Силы, проделывал коническое отверстие в высшей точке купола.

— По-моему, ты зря теряешь время, — сказала Мара, когда очередной, особенно увесистый, камень булькнул под воду. — Там только сплошная скальная порода и ничего кроме.

— Пожалуй, ты права, — согласился Люк и покрепче обнял ее за плечи.

Воздух был сырым и холодным, они промокли до нитки, и теперь их обоих била крупная дрожь.

— Я надеялся, что смогу добраться до главного генератора. Но раз я до сих пор его не задел, значит, он вовсе не там.

— Он запросто может быть в двадцати метрах позади нас, — сказал Мара, стуча зубами от холода. — Нам в жизни до него не докопаться. У тебя уши уже болят?

— Немного, — неохотно отступившись от затеи, Люк деактивировал меч и заставил его вернуться к себе.

Идея проковырять потолок — было последнее, что пришло ему в голову.

— Воздушный пузырь под потолком сжимается. Из-за того, что давление воздуха тут теперь выше, вода, возможно, будет прибывать немного медленнее… — неуверенно предположил он.

— Ага, а заодно наши глаза скоро полезут на лоб, — Мара кивком указала на дальний конец зала. — Как думаешь, может быть так, что потолок этого зала выше уровня воды в озере? Если да, то, может быть, стоит попытаться проделать выход куда-нибудь в сторону.

— А если нет, то нас затопит куда быстрее, — возразил Люк. — Кроме того, я не думаю, что мы достаточно высоко.

— Да я тоже не думаю, — печально согласилась Мара и вытянула шею, чтобы взглянуть на Р2Д2. — Все-таки жаль, что дека потерялась, мы могли бы спросить у Р2, что говорят по этому поводу его сенсоры. То есть спросить-то мы и так можем, вот только в жизни не поймем, что он ответит.

— Погоди-ка, — Люка осенила новая идея. — А как насчет того тоннеля, через который мы пробрались в крепость в первый раз? Мы можем послать туда Р2 с моим лазерным мечом, чтобы он расширил лаз.

— Не получится, — Мара покачала головой, и мокрые пряди хлестнули Скайуокера по щеке. — Там сплошной пласт кортозиса. Я еще тогда проверила это.

Люк скис.

— Так и знал, что ничего не выйдет — слишком уж просто.

— Да уж, а у нас с тобой никогда ничего не бывает просто, — сказала Мара.

Ее обычный сарказм в сочетании с дробью, которую выбивали ее зубы, на сей раз прозвучал довольно оригинально.

— Жаль, что под рукой как назло нет темного джедая, которого мы могли бы убить. Помнишь, как рвануло, когда помер К'баот?

— Да… — пробормотал Люк, уставившись в пустоту. Иоруус К'баот, безумный клон, которого Траун завербовал сражаться против Новой Республики. Клон…

— Мара, ты говорила, что кортозис не такой уж и прочный. Насколько непрочный?

— Он крошился у нас под ногами в той кишке, где нас застали огневки, — ответила Мара, явно не понимая, к чему это он. — Кроме этого — не имею ни малейшего представления. А что?

Люк кивнул на огромный бассейн, в который превратился зал под ними.

— Чего у нас в достатке и даже в изобилии — это воды. А жидкости в отличие от газа под давлением не так-то легко сжимаются. Если нам удастся создать достаточно сильный импульс здесь, в зале, то он докатится до того тоннеля с аркой и огневками и, если хватит мощности, снесет все на своем пути.

— Здорово придумано, — похвалила Мара. — Остается только одна ма-аленькая проблемка: как мы организуем этот твой неслабый импульс?

Люк взял себя в руки и выдал:

— Мы разрушим транспаристиловую стену и затопим нишу с клоном.

— О звезды Галактики, — простонала Мара. Даже несмотря на собственное утомление, Люк почувствовал, как шокировала ее эта идея. — Люк, в этой нише стоит себе фузионный генератор «браксон-фиппс 590», — терпеливо, как маленькому, принялась объяснять она. — Если полить его водичкой, он выдаст несколько более сильный импульс, чем нам с тобой требуется.

— Я знаю, это рискованно, — сказал Люк. — Но мне кажется, это наш единственный шанс.

Он неохотно выпустил Мару из объятий и встал на ноги. Мокрая одежда немедленно заново облепила тело холодным компрессом Скайуокер поежился.

— Жди здесь. Я сейчас.

Мара устало вздохнула, тоже поднялась на ноги и удержала его за запястье — словно наручник надела.

— Нет, — твердо сказала она. — Я этим займусь.

— А вот фиг тебе! — взъелся Люк. — Это моя бредовая идея. Мне и нырять.

— Хорошо, — подозрительно легко сдалась Мара и скрестила руки на груди. — Объясни мне тогда, пожалуйста, как ты сделаешь папаракский косой надрез?

Люк заморгал.

— Попа… как?

— Папаракский косой надрез, — любезно повторила Мара. — Это такой способ нанести повреждения стене, чтобы она рухнула не тебе на голову, а где-то через минуту, когда ты уже будешь где-нибудь подальше и в безопасности. Меня научил этому Палпатин — весьма полезная вещь, когда требуется устроить диверсию.

— Хорошо, — сказал Люк. — Так прочти мне краткий курс диверсанта.

— Как ты читал мне краткий курс начинающего джедая? — усмехнулась Мара. — Не получится, все гораздо сложнее. Это тебе не мысли подслушивать.

— Мара…

— Кроме того, — тоном ниже добавила она, — кто бы из нас не отправился нырять, второй должен быть наготове, чтобы выдернуть его обратно наверх, с пути взрывной волны. А я боюсь, что не успею поднять тебя достаточно быстро, — она поджала губы. — И если честно, я просто не хочу сидеть здесь и смотреть, что я сама натворила.

Люк сердито уставился на нее. Но Мара была права, и они оба это знали.

— Это шантаж, — заявил он.

— Это здравый смысл, — возразила она. — Каждую работу должен делать тот, у кого она лучше получается, помнишь? — она через силу улыбнулась — Или прочитать тебе еще одну лекцию на эту тему?

— Нет уж, уволь, — сдался Люк и нежно погладил ее по щеке. — Ладно, я подниму тебя. Береги себя, хорошо?

— Да уж будь уверен!

Она сняла с пояса лазерный меч, глубоко вздохнула.

— Я готова.

Люк подхватил ее Силой, перебросил через ограждение технического балкона, на котором они обосновались, пронес по воздуху на другой конец зала, к транспаристиловой стене. Сила объединяла их, Мара сообщила, что готова, и он опустил ее в воду. Она несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула и нырнула.

Р2Д2 занервничал.

— С ней все будет в порядке, — заверил его Люк, вцепившись в перила, так что побелели костяшки, и до рези в глазах вглядываясь в мутную, чуть колышущуюся воду

Он прекрасно слышал Мару, знал, что сейчас она ловко плавает под водой и наносит лазерным мечом тщательно выверенные надрезы в определенных местах транспаристила. Немного напрягшись, он сумел даже ощутить, как защекотали ее кожу новые подводные течения, когда вода стала просачиваться в нишу с клоном.

И если вода зальет генератор прежде, чем Мара закончит…

— Быстрее, милая, поспеши… — пробормотал Люк вслух. — Довольно, пора убираться оттуда.

От Мары пришло категорическое несогласие — результаты собственной деструктивной деятельности ее пока не удовлетворяли. Люк старательно загнал подальше свой страх и нетерпение. Он будто вновь увидел Каллисту и Гаэриэль. Всего неделю назад он твердо решил, что не может позволить себе любить Мару, потому что это означало бы — неизбежно подвергнуть ее опасности.

А теперь он сам изменил данному себе слову. И теперь он обязательно каким-то своим действием или бездействием поставит ее жизнь под угрозу.

От Мары пришел эмоциональный импульс, смешавшись с его страхом и чувством обреченности…

А потом ее голова показалась на поверхности.

— Готово, — коротко выдохнула она.

Слово еще не слетело с ее губ, а Люк уже подхватил Мару Силой, быстро перенес ее через перила и уложил ничком на балкон, а сам упал сверху, чтобы прикрыть ее своим телом.

— Когда? — спросил он, наспех создавая защитный барьер от неминуемого взрыва.

— Когда угодно, — сдавленным голосом ответила Мара. — И кстати, на будущее, не смей торопить кого-то, занятого важным делом, лишь потому, что боишься, что этот кто-то может пострадать в процессе. Особенно — меня. Усек?

— Да я не думал, что ты услышишь, — пробормотал он.

Со стороны ниши раздался пронзительный треск лопнувшего транспаристила и рокот хлынувшей внутрь воды…

И генератор взорвался. Вспышка показалась Люку невыносимо яркой даже сквозь плотно зажмуренные веки.

Сам взрыв прозвучал глухо, зато рев обрушившейся на них воды с лихвой компенсировал недостаток звуковых эффектов. Волны подхватывали их и швыряли о стену, пол и перила. Люк что было сил держал Мару и запоздало пожалел, что не догадался закрепить Р2Д2.

А потом вода отхлынула — так же неожиданно, как обрушилась, оставив на техническом балкончике двух сильно потрепанных и мокрых до нитки джедаев и одного не менее потрепанного и очень недовольного дроида. К счастью, синяками и царапинами все и ограничилось.

Люк протер глаза, приподнялся на одной руке, посмотрел вниз…

И затаил дыхание. Из осветительных панелей катаклизм пережила только одна, но и в ее слабом свете было отлично видно, что уровень воды быстро понижается.

— Мара… Мара, ты только посмотри! Сработало!

— Отпусти меня, — сипло сказала Джейд и закашлялась. — Да чтоб меня упекли на Кессель! И вправду сработало, — признала она, отплевавшись. — И что теперь? Прыгаем и плывем по течению?

Люк перегнулся через перила, стараясь рассмотреть выход. Если уровень воды уже опустился ниже сводов тоннеля…

Но он не опустился.

— Все не так просто, — сообщил он Маре. — Верно, поток вынесет нас в пещеры, но в тоннеле и подвальном зале пока дышать нечем.

— А нельзя просто подождать, пока вода спадет?

— Нельзя, — сказал Люк. — Не знаю, почему, но нельзя.

— Интуиция джедая, — кивнула Мара. — Тогда возвращаемся к идее о гибернационном трансе. Сколько тебе нужно времени, чтобы усыпить меня?

— Совсем немного, — ответил Люк. — Несколько раз глубоко вздохни и скажи мне, какая кодовая фраза должна тебя разбудить.

— Ах да, кодовая фраза, — со странной интонацией сказала Мара. Люк почувствовал, что она что-то задумала. — Ну, хорошо Посмотрим, удастся ли тебе выговорить такую…

Услышав фразу, Люк улыбнулся.

— Принято, — сказал он и призвал Силу. Через минуту Мара уже спала у него на руках.

— Р2, ты первый, — сказал Люк.

Он подхватил Р2 Силой, перенес через перила и плавно опустил в воду. Бело-синий купол покачивался на поверхности, как поплавок. Люк покрепче обнял Мару и прыгнул следом. Течение подхватило их и понесло вслед за дроидом к тоннелю. Люк бултыхался, стараясь удерживать над поверхностью не только свою голову, но и голову Мары. Стена, в которой под водой виднелась арка тоннеля, приближалась. В самый последний момент Люк набрал на прощанье побольше воздуху и нырнул.

Остаток путешествия проходил на головокружительной скорости. Течение играло ими, бросало на гладкие стены и грубые камни. Легкие и глаза нестерпимо болели. Погруженный в полутранс, Люк смутно почувствовал, когда они выплыли из тоннеля в подвал. Гораздо более остро он почувствовал момент, когда их засосало в свежую брешь, пробитую в защитном пласте кортозисной руды, и основательно пошвыряло об острые скалы. Поток протащил их по пещерам, через которые они так осторожно пробирались неделю назад в сопровождении Ком Жа и Птенца Ветров.

«Все-таки хорошо, что мы тогда срезали большую часть сталактитов», — сквозь медленно подбирающееся удушье подумал Люк.

Скайуокер пришел в себя от отчаянного верещания Р2-Д2 и обнаружил, что лежит на выступающем из воды валуне и вот-вот снова соскользнет с покрытого илом камня в воду.

— Угу, я уже… — кое-как выдавил он и тряхнул головой в надежде, что от этого в ней прояснится.

И замер. Мара пропала.

Люк снова тряхнул головой и принялся нащупывать онемевшими от холода пальцами фонарик, а непослушными ногами — опору.

Опору он нашел быстро — воды оказалось только по пояс. В конце концов, нашелся и фонарик. Люк включил его и огляделся.

Он обнаружил, что стоит у самого берега подземной реки, последней из тех, что они с Марой миновали, когда путешествовали по пещерам. В пяти метрах слева от него воды уже не было — поток, который вынес их из подвалов крепости, схлынул, осталась только неспешная подземная река.

А в двух метрах справа от него, у выступающего из воды острого камня, покачивалась на воде Мара. Ее глаза были закрыты, руки и ноги безвольно опущены в воду. Как если бы она была мертва.

Именно эта картина предстала Люку в его видении на Тиерфоне.

Он не помнил, как оказался рядом в ней, обнял за плечи, поднял голову над водой. Страх ледяной рукой сжал его сердце, когда он заглянул ей в лицо. Если транс не защитил ее, если по пути, когда он выпустил Мару из объятий, ее ударило о камни слишком сильно…

За спиной нетерпеливо засвистел Р2.

— Верно, — согласился Люк.

Усилием воли он заставил себя не паниковать. Все, что требовалось, чтобы привести ее в чувство — произнести кодовую фразу. Мара тогда даже вслух усомнилась, что ему это удастся. Словно боялась, что Люк не сможет это выговорить…

Он глубоко вздохнул

— Я люблю тебя, Мара.

Она моргнула и открыла глаза. Моргнула снова, стряхивая с ресниц воду.

— Привет, — тяжело дыша, она схватила его за руку и с трудом привела себя в вертикальное положение. — Похоже, у нас получилось.

— Да, — только и сказал Люк, подхватив ее на руки.

Его страхи испарились бесследно, оставив после себя только огромное облегчение и безграничный покой в душе. Видение осуществилось, и Мара жива…

И они снова вместе. Навсегда

— Да, — прошептала Мара. — Навсегда.

И они долго стояли по пояс в ледяной воде и целовались.

Но все равно было холодно. Первой не выдержала Мара:

— Не то чтобы я хочу испортить романтический момент, — сказала она, — но нас обоих трясет от холода, а путь домой неблизкий. Кстати, а где это мы?

— Снова у той подземной реки, — ответил Люк, неохотно возвращаясь к реальности.

— А… — Мара посмотрела на темные воды спокойной реки. — А что сталось с нашим наводнением?

— Кажется, сошло на нет, — сказал Люк. — Или мы до донышка осушили Озеро Маленьких Рыбок…

— Что вряд ли.

— Верно, — кивнул Скайуокер. — Или его что-то остановило.

— Возможно, рухнула еще одна из стен зала, — предположила Мара, отбрасывая со лба мокрые рыжие пряди. — Или дыру заткнуло что-то из уцелевшего клонирующего оборудования.

Люк кивнул и принялся помогать ей воевать с упавшими на лицо волосами.

— Хорошо, что мы не стали там задерживаться, — сказал он.

— Еще как, — согласилась Мара. — Какая, однако, полезная вещь — джедайское предвидение. Ты просто обязан меня научить этому фокусу.

— Мы этим займемся, — пообещал Люк, пробираясь вброд к берегу. — Кажется, Ком Жа говорили, что эта речка выходит на поверхность и образует небольшой водопад.

— Заманчиво, — сказала Мара. — Что ж, давай попробуем его найти.

* * *

Мимо промчалась очередная стая реактивных лодок, поливая «Тиранник» огнем лазерных пушек. Следом за ними в зону поражения входили два боевых крейсера ишори; у этих орудия были помощнее, а для обработки они выбрали носовой гребень «разрушителя».

— Мы потеряли еще два турболазера правого борта, — напряженно прокричал один из канониров. — Гребень получил повреждения, экипаж заделывает пробоины.

— Понял вас, — Налгол услышал, как дрожит от ярости и бессильной злобы его собственной голос.

Немыслимо… немыслимо! Соединение из трех имперских «звездных разрушителей» вынуждено сражаться не на жизнь, а на смерть с жалкой сворой экзотов и экзотолюбов!

Но именно этим они сейчас и занимались. Врагов было слишком много, за всеми не уследишь. Со всеми не подерешься.

И как бы Налгол ни гордился своим кораблем, своим экипажем и своей Империей, он был в достаточной степени реалистом, чтобы понимать, когда бой лишается смысла.

— Просигнальте «Железной лапе» и «Старателю», — процедил он приказ сквозь стиснутые зубы. — Выйти из сражения и отступить. Повторяю: выйти из сражения и отступить.

— Слушаюсь, капитан! — отозвался связист.

— Какой курс, сэр? — выкрикнул рулевой.

— Короткий прыжок в любом направлении, — Налгол с ненавистью посмотрел в иллюминатор. — А после — прямиком на Бастион. Гранд адмиралу Трауну нужно услышать обо всем этом.

Ион услышит, пообещал мысленно капитан. Да, услышит. Он все выслушает.

В деталях.

* * *

Путь через водопад оказался значительно легче, чем ожидал Люк. Должно быть, вода значительно расширила узкий лаз. У самого выхода на поверхность уцепиться или опереться было не за что, но Мара умудрилась разглядеть в тусклом свете звезд подходящий выступ в пяти метрах слева. Люк при помощи Силы перенес туда сначала ее саму, потом Р2Д2, а затем Мара точно так же перенесла его — что далось ей значительно тяжелее.

— Есть какие-нибудь соображения по поводу того, с какой стороны от крепости мы оказались? — спросила Мара, озирая мрачный пейзаж. — И сколько времени осталось до рассвета?

— Не могу сказать ни того ни другого, — признался Люк, прощупывая окрестности Силой. Опасности поблизости вроде бы не было. — Кажется, с дальней стороны от ворот. Кажется, не больше пары часов.

— Тогда лучше использовать это время, чтобы поискать укрытие, — предложила Мара, разглядывая утес, у которого они притулились. — Не стоит быть на виду к тому времени, когда Парк вышлет поисковые группы.

— Остается надеяться, что они не найдут корабль, который мы позаимствовали, — сказал Люк. — А то мы рискуем потерять не только возможность быстро попасть на Бастион, но и вообще убраться отсюда вместе.

— Да, тогда вам с Р2Д2 придется отправляться за помощью на «крестокрыле», — сказала Мара.

— Тебе и Р2, — строго поправил Люк. — И не спорь, Мара. На этот раз…

Джедай Идущий По Небу?

Люк поднял голову. На большой валун чуть выше их карниза заходили, хлопая крылышками, на посадку с десяток темных силуэтов.

И голос одного из них казался очень знакомым.

— Да, — сказал Люк. — Ловец Ветров, это ты?

Это я, подтвердил Ком Каэ. Мой сын, Птенец Ветров, рассказал всем соседним гнездовьям о твоих деяниях этой ночью. Мы наблюдали и ждали, когда ты вернешься.

— Спасибо, — поблагодарил Люк. — Мы очень признательны вам за помощь. Вы не могли бы показать нам какое-нибудь укрытие неподалеку? Нам надо спрятаться, чтобы Угрожающие из Высокой Башни не нашли нас, прежде чем мы сможем добраться до нашего корабля.

Ловец Ветров нахохлился.

Нет нужды искать укрытие, Джгдай Идущий По Небу. Мы отнесем вас к вашей летающей машине, как Птенец Ветров и его спутники уже делали этой ночью.

Люк колебался. После того решительного отказа при первой встрече проявить хоть какое-то участие к нему самому и его задаче, такое благородство казалось подозрительным

— Вы очень добры, — осторожно сказал он. — Можно узнать, почему вы согласны рисковать ради нас?

Ловец Ветров нахохлился еще больше.

Я говорил с Радетелем здешнего гнездовья Ком Жа, заявил он. Пожиратель Огневок согласился освободить вас от обещания помочь нам противостоять Угрожающим, если вы немедленно покинете наш мир.

Люк почувствовал, что краснеет.

— Иными словами, наше присутствие здесь более нежелательно?

Птенец Ветров сказал, Угрожающие не причинят нам зла, если мы не будем их беспокоить, прокаркал Ловец Ветров. Поэтому мы хотим, чтобы вы улетели.

— Никакой благодарности, верно? — прошептала Мара.

— Все хорошо, — Люк успокаивающе погладил ее по руке.

Ведь, если оставить в стороне обиды, это было именно то, чего она сама хотела: Ком Каэ и Ком Жа больше не будут отвлекать Парка и чиссов, и те смогут бросить все силы на работы в Неизведанных регионах. Люк постарался подумать об этом погромче, чтоб Мара услышала.

— Хорошо, — сказала она, и Люк почувствовал ее возмущение. — Но твой сын больше не Птенец Ветров. После всего, через что ему пришлось пройти, он заслужил собственное имя.

Ловец Ветров долго и задумчиво разглядывал Мару.

Это так, молвил он, наконец. И какое имя предложишь ты?

— То, что он заслужил, — мягко сказала она. — «Друг Джедаев».

Ловец Ветров хлопнул крыльями.

Я обдумаю это, проскрежетал он. А теперь пора в путь. Ночь уже немолода, а вам лучше взлететь до рассвета.

* * *

— С нетерпением жду и надеюсь, сэр.

Это было первое, что услышал. Каррде, когда вышел на мостик «Неспокойного».

— Да, — сказал Гилад Пеллаэон. — Я тоже.

Услышав шаги, адмирал повернул голову.

— Вы опоздали, — с легким упреком произнес он.

— Лифт сторожил, — без обид пояснил Коготь. — Подумал, что Флим и компания вздумают решить спор в свою пользу с помощью взвода штурмовиков.

— Да, на них похоже, точно, — кивнул Пеллаэон. — Благодарю вас.

— Без проблем, — отмахнулся Каррде, озираясь по сторонам. — Если что, обращайтесь без стеснения.

Клон майора Тиерса неподвижно лежал на палубе, Шада стояла возле двух других мистрил, аферист Флим терпеливо ждал, когда до него дойдет дело, мофф Дисра отчужденно держался в сторонке, невозмутимый и с чувством собственного достоинства, как человек, вознамерившийся с высоко поднятой головой встретить собственное поражение.

— Кроме того, непохоже, чтобы мое присутствие здесь было так уж необходимо, — добавил Коготь.

— Нет, пока что нет, — согласился адмирал. — Ваша подруга весьма впечатляюща Полагаю, новая работа ей не нужна.

— Вообще-то она сейчас в поиске, — сознался Каррде. — Хочет служить высоким идеалам. Но если быть совсем честным, думаю, Империя на эту роль не годится.

Пеллаэон кивнул, не обидевшись.

— Ну, это мы изменим.

— Адмирал Пеллаэон? — раздался голос одного из вахтенных офицеров. — У меня для вас вызов от генерала Бел Иблиса.

— Благодарю вас, — имперец опять посмотрел на Каррде, улыбнулся в усы. — Не убегайте… я хочу побеседовать с вами.

— Заметано.

Адмирал прошагал по мостику мимо Флима, не удостоив афериста поворотом головы. Каррде тоже не стал тратить сил. Бросив еще один взгляд на Дисру (губернатор волновал Когтя гораздо больше размалеванного имперсонатора), Тэлон направился туда, где Шада и вторая мистрил помогали сесть пожилой женщине.

— Как она? — спросил он.

— Не так плоха, как мы думали, — откликнулась Шада, с опаской оттягивая поврежденную тунику. — Она сумела уйти с линии выстрела… почти.

— Великолепные рефлексы, — одобрил Каррде. — Мистрил — всегда мистрил.

Пожилая женщина ожгла его злобным взглядом.

— Вы неплохо осведомлены, — прорычала она.

— Да, я очень много знаю, — скромно согласился Коготь. — И среди всего прочего в моей памяти хранится факт, что вы за что-то рассердились на мою подругу.

— И что из того следует, по-твоему? — пренебрежительно бросила женщина.

— А что, по-вашему, совсем ничего? — принял вызов Каррде. — Если бы она не остановила Тиерса, то следом за Пеллаэоном умерли бы вы обе. Вы же представляли для майора непосредственную угрозу.

Старуха фыркнула.

— Я — мистрил, Тэлон Каррде. Я с радостью отдам жизнь ради своего народа.

— Да ну? — усомнился Коготь и посмотрел на вторую стражницу. — А вы, девушка, тоже считаете, что ваша жизнь не стоит небольшой благодарности?

— Не впутывай сюда Кароли! — прикрикнула на него старуха. — Ей нечего тебе сказать.

— А! — Тэлон пришел в неописуемый восторг, — Солдаты, лишенные права выбора и своего мнения. Удивительно, почему мне на ум приходят имперские штурмовики?

— Кароли один раз упустила Шаду, — сказала пожилая мистрил; на этот раз яростный взгляд достался девицам. — Ей еще повезло, что ее не наказали.

— О да, — пробормотал Коготь. — Какая удача.

Глаза старухи сверкнули.

— Если ты закончил…

— Еще нет, — отрезал Тэлон. — Но уже уяснил, что жизнь мистрил вы не цените. Поговорим об их репутации?

Старуха перестала сверкать глазами и прищурилась.

— О чем это ты лепечешь?

Каррде без особых церемоний ткнул пальцем во Флима, который по-прежнему переминался с ноги на ногу, явно не зная, куда себя деть.

— Вы собирались заключить союз с этими людьми. Вы чуть было не связали себя с никем иным, как с грязным, сладкоречивым аферистом, представителем того самого отребья, к которому вы относитесь с таким благородным презрением. И не трудитесь утверждать, что члены Одиннадцати покидают Эмберлен просто потому, что им захотелось повидать окружающий мир.

Женщина отвела взгляд.

— Мы не зашли дальше обсуждений…

— Рад за вас, — саркастически хмыкнул Каррде. — Потому что даже если вам плевать на репутацию, подумайте о том, на что вы обрекаете собственных сестер, связываясь с таким мстительным человеком, как мофф Дисра. Как по-вашему, сколько времени пройдет, прежде чем вы превратитесь в его личную сворку наштахов?

— Этого никогда не случится! — возбужденно выкрикнула Кароли. — Мы никогда не опустимся так низко!

Шада пошевелилась.

— А чем ты занималась на крыше комплекса «Резинем», когда пыталась остановить меня? — негромко спросила она.

— Там было совсем другое дело! — запротестовала Кароли.

Шада решительно покачала головой.

— Нет. Закрывать глаза на убийство и пособничество убийце — все равно что убить самому.

— Она права, — поддержал Шаду Каррде. — И как только вы сделаете первый шаг по этой дороге, на мистрил можно смело поставить большой жирный крест. С каждым потенциальным клиентов вы сжигали бы за собой очередной мост, а когда бы лопнул мыльный пузырь по имени Флим, у вас ничего не осталось бы. А с гибелью стражниц тени окончательно и бесповоротно погибнет и Эмберлен.

Он скрестил на груди руки и стал ждать… прошло несколько секунд, прежде чем старуха болезненно поморщилась.

— Чего ты хочешь?

— Отзовите своих охотниц и оставьте Шаду в покое, — тут же отозвался Тэлон. — В каком бы преступлении вы ее ни обвинили, все прощено и забыто.

Тонкий старческий рот скривился в усмешке.

— Ты слишком многого просишь.

— Мы и даем немало, — возразил Коготь. — Так по рукам?

Старуха помедлила с ответом, потом неохотно кивнула.

— Хорошо. Но среди мистрил ей места нет, отныне и навсегда. Эмберлен для нее закрыт.

Она обратила пылающий ненавистью взгляд на вдруг оробевшую Шаду.

— Отныне и навсегда, — повторила старуха. — Ты теперь просто женщина, у которой нет дома.

— Не печалься, — утешил Каррде. — Найдем тебе новый дом.

— С тобой, что ли? — пренебрежительно фыркнула бабка. — С контрабандистом и вором? Расскажи-ка еще раз о том, как низко могут пасть мистрил.

Крыть было нечем. Но, к счастью, и не пришлось. За спиной раздался топот, а затем Когтя мягко, но решительно отодвинули с дороги. Вокруг раненой женщины столпились врачи. Тэлон отошел в сторону, чтобы не мешать им работать, и стал смотреть, как бравые мальчики из службы безопасности, которые прибыли одновременно с медиками, профессионально обыскивают Флима и Дисру, надевают на них наручники и эскортируют к центральному турболифту.

Еще одна команда уволокла тело Тиерса.

— Каррде!

Тэлон оглянулся; к нему шагал Пеллаэон.

— Мне придется отправиться на «Искатель приключений» для переговоров с Бел Иблисом, — сообщил озабоченно адмирал, останавливаясь рядом. — Но перед отлетом я хотел бы обсудить с вами один щекотливый вопрос. Сколько вы хотите за информацию, которую передали мне?

Коготь пожал плечами.

— Впервые за всю свою жизнь, адмирал, я не знаю, что сказать, — сознался он. — Инфочип мне подарили. Как-то нечестно выставлять за него счет.

— Вот как? — Пеллаэон снизу вверх разглядывал долговязого собеседника и о чем-то думал. — Подарок от тех, чей корабль до жидкого стула перепугал моих гравиакустиков? — с любопытством уточнил он.

— От одного их знакомого. Я не вправе обсуждать детали, честное слово.

— Я понимаю.

Пеллаэон заложил руки за спину, качнулся на каблуках и вновь смерил Когтя взглядом. Тэлону очень захотелось поежиться и немедленно сознаться во всех грехах, начиная с кражи палли из соседнего сада в сопливом детстве.

— Отложим ненадолго этику, несмотря на то что я, кстати сказать, нахожу ваши принципы достойными всяческих похвал. Мне хотелось бы отыскать способ отблагодарить вас чем-нибудь более конкретным, нежели слова.

— Увидим, может я сумею что-то придумать, — не слишком уверенно предложил Каррде и посмотрел в иллюминатор на висящий неподалеку «звездный разрушитель». — А… а можно спросить, о чем пойдет речь на собеседовании с Бел Иблисом?

Сначала он подумал, что перегнул палку и вместо благодарности адмирал сейчас пристрелит его на месте. Но Пеллаэон лишь плечами пожал.

— Вообще-то предполагалось, что разговор будет конфиденциальным, — сказал он. — Но, зная вас, могу предположить, что вы очень скоро все выясните. Я предлагаю Новой Республике заключить перемирие. Настала пора закончить эту подзатянувшуюся войну.

Каррде только головой покачал.

— Да что произошло в Галактике, пока я на секунду смотался по делам за границу известного пространства? — философски вздохнул он. — Знаете что, адмирал, я от всей души желаю вам только успеха. Вы здорово придумали, адмирал!

— Благодарю вас, — Пеллаэон почему-то смутился. — Можете лететь, когда пожелаете или, если необходимо, воспользоваться любой из служб «Неспокойного». И еще раз… спасибо.

Он поднес ладонь к козырьку каскетки, развернулся и направился к лифту. Каррде проводил его взглядом, оглянулся на Шаду. Медики уже закончили оказывать первую помощь и укладывали раненую старуху на носилки. Шада к ним не совалась, просто стояла в стороне и наблюдала за их возней. Она держалась, но ей было больно. У нее было лицо человека, вынужденного смотреть, как уходит последний член семьи.

Каррде словно ударили. Даже дважды — сначала от следов боли на лице Шады, потом от неожиданно, непрошено пришедшей идеи. Нечто больше, чем она сама… Так она сказала Кар'дасу. Нечто, во что бы она могла верить и чему могла бы служить. Нечто более достойное и благородное, чем жизнь подонка и контрабандиста…

Нечто, что принесет перемены…

— Адмирал Пеллаэон! — окликнул он имперца, в несколько размашистых шагов пересекая мостик. — Адмирал!

Пеллаэон оглянулся в раскрывшихся дверях лифта.

— Можно мне с вами? — выпалил Тэлон. — Я хотел бы сделать вам одно предложение…

* * *

Опасения Люка, что башни Руки Трауна засекут их взлет и превратят отбытие с Нирауана в очередную игру со смертью, не подтвердились. Должно быть, чиссы все еще были заняты устранением последствий взрыва в ангаре и не очень-то обращали внимание на то, что творилось вокруг.

Так что они покинули атмосферу без происшествий. И настал момент, когда Мара потянула рычаг гипердрайва, звезды за иллюминаторами слились в белые полосы и исчезли, уступив место пятнистому калейдоскопу гиперпространства.

Они летели домой. Наконец-то.

— Следующая остановка — Корускант, — объявил Люк, устало откидываясь в кресле второго пилота.

— Следующая остановка — ближайшая база Новой Республики или аванпост Каррде, — возразила Мара. — Не знаю, как тебе, а мне позарез нужно принять душ, переодеться в чистое и поесть какой-нибудь хорошей еды, а не этих полевых рационов.

— Поправка принимается, — легко согласился Люк. — Ты всегда такая практичная…

— А ты вечно витаешь в облаках, — усмехнулась Мара. — Наверное, поэтому нам так хорошо работается вместе. Кстати, о вещах практических… Помнишь там, в берлоге Трауна, Р2Д2 принялся верещать?

— Это как раз перед тем, как объявились дроиды-стражи?

— Да, Мы ведь так и не выяснили, что его так всполошило.

— Ну так давай выясним, — Люк заставил себя выбраться из кресла и подошел к нише для дроидов, где они подключили Р2Д2 к бортовому компьютеру. — Ну, Р2, ты слышал, что сказала дама. Что ты там нашел такого о Неизведанных регионах?

Дроид погудел, на дисплее компьютера появился перевод.

— Он говорит, что ему не удалось раскопать ничего о Неизведанных регионах, — прочитал Люк. — Он говорит, что вообще едва успел просмотреть каталоги, не более.

— Я и не надеялась, что у него получится, — с сожалением сказала Мара. — Он слишком ненадолго подключился к базе данных, чтобы успеть скачать хоть что-нибудь.

— Ну теперь-то уже поздно возвращаться и наверстывать упущенное, — сказал Люк, просматривая новые строчки на дисплее.

По мере чтения глаза у него полезли на лоб.

— Но в другой базе он наткнулся на кое-что еще…

Мара почувствовала его потрясение.

— Что? — вскинулась она.

— Поверить не могу, — ошеломленно выдохнул Скайуокер. — Он нашел ее. Мара, он нашел ее!

— Я очень рада. Может, все-таки скажешь, что именно?

— Как — что? Копию каамасского документа, конечно!