Рыцари черешневого цветка

Глава семнадцатая

Часы Виктора показывали четвертый час, но ни один из жаждущих света черешаров был не в состоянии определить — четыре часа утра? Четыре дня? Здесь стоял такой мрак вокруг, они испытали столько приключения и столько волнений, натерпелись столько страха, насмотрелись столько мраморных чудес и известняковых тайн, перебрали столько вопросов, что никто не удерживал в голове количество дней или недель, прожитых в гроте, никто не ощущал течения времени. Четыре утра? Четыре дня?..

И вдруг все влюбились в эту цифру. Если бы был час ли два часа, то дилемма могла бы посеять распри между ними, может, даже усилила бы беспокойство. Но четыре — добрая приятельница: или начинается день, или день в зените… Через час там, снаружи, все будет оживать и просыпаться, по крайней мере люди смогут их услышать, когда на циферблате будет пять… Лишь бы только Ионелу удалось справиться с аппаратом! Во время этой неистовой погони через мрак и воду эта весьма трудная проблема походила на мольбу. Удастся ли Ионелу?..

Лодка прошла, не останавливаясь, через два огромных зала и через два голубых озера, переполненных разными чудесами из мрамора и известняка. Были там органы и светильники, миллионы красных, голубых, зеленоватых и белых кораллов, вкрапленных в аркады и купола, были странные статуи и насечки на поваленных плитах, но они не имели права тратить ни секунды, не надо было подвергать испытанию время.

Туннель словно не имел конца, словно хотел пронзить все горы мира. Сколько уже продолжалась эта их подземная погоня? Сколько градусов и меридиан они прошли? Выведет ли их когда-нибудь этот туннель к свету?.. И снова тяжелейший и наиболее частый вопрос: удастся ли Ионелу?

Фонари беспрерывно освещали неизвестность впереди них, трубу воды и мрака, куда после эпох молчания и смерти вернулись человеческие существа. Но отголосок словно нарастал, течение ускорялось, труба стала ровной, словно цилиндр, а капли воды редко появлялись на высоком своде.

— Погасите фонари… — послышался взволнованный голос Виктора.

Все фонарики вмиг потухли, и мрак сразу же бросился им в глаза — мягкий, злой, жгучий.

— Лишь бы не случилось что-то именно сейчас… — прошептала Мария с волнением.

— Лишь на несколько секунд… на несколько мгновений… Тьма… так! Тьма словно посветлела. Словно это была ночь, одна из многих ночей в обычном мире, ночь безлунная, ночь с большой, отважной звездой, которая хотела срисовать земные тени. Тьма где-то прорвана. Где?

— Только бы это не трещина вверху, в своде, но я не верю… Не может быть!

Это был скорее протест, чем надежда, бесшабашный жест тех, что испытали корабельную катастрофу, которые ощущают что-то прежде чем увидеть клочок суши на горизонте и уже не имеют силы сообщить об этом, не имеют ничего, кроме силы протеста против мучения: мучения сквозь надежду. И все-таки надежда росла в их душах: был какой-то проблеск, какая-то искорка, но все могло завершиться взрывом. Какие неизвестные силы бурлили в их груди!..

Виктор повернул голову к Ионелу:

— Лучше будет, если мы не будем зажигать фонари, пусть глаза привыкают к свету… Это настоящее счастье, что не стало сразу светло. Мы ослепли бы.

Ему никто не ответил. Страх еще не совсем оставил их. Они умоляли молча. Виктор искал Ионела, но мрак не давал возможности видеть очертания:

— Ионел… Как сделать, чтобы ты и дальше занимался аппаратом?.. Может, пусть Тик светит тебе прикрытым фонариком?

— Не нужно… — успокоил его Ионел. — Я выучил аппарат наощупь. Я уже знаю в нем каждый болтик, каждую пружинку, каждую проволочку. Мне не надо света… В самом деле, счастье, что нас не ослепило солнце…

После долгого времени, после темной вечности черешары снова говорили о свете и о солнце… И лишь сейчас, когда ощущали, что мир и свет приближаются, их начали мучить давление горы, усталость, жажда по отдыху и воздуху — теплому, сухому воздуху… Они думали, что увидят голубое небо и белые, словно перламутр, тучи, и зеленые просторы, и серые гребни гор… Как далеко были цвета, ежедневные домашние цвета, тот цвет, когда ты закрываешь глаза и говоришь: «Ух-х-х! Какая жара сегодня!»

Лодка несла вперед к дневному свету четырех людей, преисполненных надеждой. Ночь переходила в вечер, вечер превращался в густой туман, в утреннюю кисею… И после одного поворота где-то далеко проступил маленьким пятнышком свет. Настоящий свет! Это было белое, точнее голубоватое пятнышко, белая далекая крапинка. Но там, на этом малюсеньком, словно ноготь, диске, мелком, словно горошина, словно жемчужина, были все богатства и счастье мира: родители, друзья, люди, жизнь, свет. Все было там, в этой горошине света, которая становился уже словно пуговица, потом — как ладонь, а дальше — словно тарелка, а потом…

Воздух делался теплее, суше, свет приближался. Это не был простой пролом, круглый и голубой, словно знак далекой надежды. Виднелось небо с беловатыми тучами, уже можно было различить цвета.

Черешары даже не ощутили, когда закончилась пещера, и они вплыли в мир. Над ними висело небо. Лодка оказалась в какой-то пропасти. Солнца не было видно, и кто сомневался в тот миг, что поток света, который накатывался на них, не подарен теми, кто вышел из тирании мрака!

Но пропасть была безжалостная, жестокая, злая, с каменным сердцем. Стены, словно обрубленные мечом и отшлифованные дождями и снегами в течение миллионов лет, не оставили ни лишая, ни кораллов, чтобы можно было подняться или спуститься по их невероятной глади. Никто не смог бы выбраться по ним к свету.

Увидев голубую полосу над головой и поняв, как высоко небо, пассажиры в лодке снова задрожали, их снова охватила дрожь, которую они испытали под землей, дрожь мрака и тюрьмы. Открытый и глубокий туннель встретил их стонущей, приглушенной мелодией, которую играл невидимый оркестр, словно закрытый сферическим, толстым, душным занавесом. Та песня с ее отголосками словно поднималась где-то из глубины земли…

Но, может, есть еще одно дно земли? Гул был трудный, иногда доносились отголоски тревоги, пронзительных трембит или звуки гигантских бубнов. Это была песня, которая несла в себе беспокойство, и мелодия напоминала мучительную похоронную прелюдию…

Черешары молча переглядывались. Они предчувствовали, что ждет их в конце дороги. И лишь вдалеке горы пригибали свои спины к земле. Может, там…

Когда зловещая песня превратилась в злой шум, а потом в оглушительный рев, черешары покинули лодку и пошли пешком по правому берегу потока. Природа была жестокая. Она забыла, что они измучены мраком и страхами, или может, разозлилась, что они видели, что прикоснулись к красоте в глубинах, и приготовила им массу трудностей: тюрьму на выходе в мир, обескровив их перед тем невероятными мучениями надежды. Водопад был в нескольких шагах. Выбрав место, куда не долетали брызги воды и пены. Виктор глянул вниз… Вода на десять метров срывалась вниз. Озеро, которое она образовывала, было усеянное не только гладенькими каменными плитами, словно балльные залы паркетом, а и толстыми пиками с хищными остряками, которые торчали в небо, словно ожидая жертвы. Исходя из озера, поток круто поворачивал за выступ горы, и дальше уже его не было видно.

Виктор отступил от края водопада, шаги его были медлительны, он ничего не хотел скрывать, в этом и не было потребности. Все взгляды были обращены к нему, а его глаза умоляющее искали какой-то знак на отшлифованных стенах, но нигде — ни ниши, ни каменного выступа. Стены были жестокими и совершенно гладкими.

Только Ионел не участвовал в немой драме возле водопада. Он не знал, что произошло, но вот он сказал слова, переполненные надеждой:

— Готово… — и вздохнул. — Я его добил. Господи, как просто!

Никто его не понял. Они не могли вмиг перепрыгнуть от одного конца мира в другой.

— Чего вы так смотрите?.. Готово! Я уже сказал вам… аппарат работает…

— Мы спасены! — сразу подскочил бывший владелец волшебной коробочки.

Мария и Виктор склонились возле Ионела. Аппарат жужжал. С каких пор он уже ждал нажима пальца!

— Нас может услышать мир… — прошептала Мария. — Ух-х!

— Да! Безусловно… — сказал малыш. — Моя коробочка! Вы видели?

— Твоя коробочка. Тик… — ответил ему Ионел. — А сейчас видишь. Тик! Как ты думаешь, могут ли существовать именно сейчас чары большие, чем чары твоей коробочки?..

Черешары сели на сухом каменном языке и начали посылать через пальцы Ионела свое сообщение миру. Точки и тире, тире и точки, но прежде всего: три точки, три тире, три точки…

Тик смотрел на небо, которое словно далеко склеило свои голубые ресницы. Но кто мог бы поклясться, что малыш не следит за ошеломляющим полетом точек и тире в ограниченном тучами воздухе?..

Буря, которая принесла утром столько страхов и разрушений, исчезла почти бесследно. После ее бурления жизнь снова стала такой, как и была, а для людей, которые преодолели ее, остались только воспоминания или, может — кто знает? — красивые воспоминания. Солнце вышло победителем из битвы со стихией, которая хотела уничтожить его еще до того, как то проснется, и люди увидели светило в разрывах туч именно там, где ему и надлежало быть этим днем в эту пору. И оно так же щедро лило свое тепло, как быстро восстанавливались мир и покой на земле. Какая-то птичка, набравшись смелости, подала своим голосом сигнал пробуждения для всей природы. Это была ежедневная песня мира. Земля стряхнула сонливость и проснулась, трава вдыхала в себя густые испарения дождя, деревья простирали руки и распрямляли согнутые спины, а люди брались за прерванные дела.

Черешары давно покинули гостеприимный дом и отправились к турбазе. Они отошли от людей, которые убирались там, а один из них, коренастый человек, глянув на Урсу, сказал, словно сам к себе:

— Так оно и есть: нет в мире существа сильнее человека!

Они пошли живо, и, может, им следовало бы испытывать большую радость после своей победы над стихией, но они не избавились, да и не могли никак избавиться от беспокойства. Буря спутала все сеансы их встреч на радиоволнах.

Лучия старалась связаться много раз, напрасно посылая сигналы, которых не слышал никто. Они не имели ни единой вести из пещеры, аппарат снова молчал в ответ. Мало-помалу их-таки захватили черные мысли в этом-белом и золотом царстве послеобеденного солнца.

Они шли к турбазе, часто всматриваясь в массив, в котором скрывалась пещера. Что же там могло случиться?.. Когда турбаза уже виднелась перед ними, до нее оставалось по крайней мере полкилометра, Лучия взволнованно предложила остановиться на минутку. — Почти пять, — сказала она. — Не попробовать ли нам еще раз прежде чем зайти на турбазу?

— Если тебе так хочется, но сейчас пять без восьми минут и десяти секунд… — уточнил Дан время.

Не тратят ли они снова напрасно время? Не лучше было бы бежать как можно скорее к турбазе?.. Все трое сошлись на том, что надо сделать последнюю попытку прежде чем…

Но аппарат заработал раньше, чем Лучия успела подать сигнал:

«Та-та-ти-ти-та-та-ти-ти-та-та-ти-ти…»

— Пещера! — сказал Урсу, сжимая, словно тисками, Данову руку.

— Пещера! — простонал Дан, даже не ощутив, что рука его вмиг затекла.

Лучия закрыла глаза и автоматически застучала ключом: она хотела представить тех, с кем встречалась на радиоволнах, хотела увидеть их прежде чем принять сообщение, хотя бы на миг раньше. Но аппарат парализовал ее. Сигналы падали тяжело:

«Ти-ти-ти-та-та-та-ти-ти-ти»

И снова:

«Та-та-та ти-ти-ти та-та-та!»

— SOS! — вздрогнула Лучия. — SOS!

И она начала записывать, испуганно, сообщения друзей, которые пробились сквозь мрак горы и спаслись хоть на время от мерзавцев из пещеры:

— СЧАСТЛИВО, — ответила Лучия и прибавила: — ОТПРАВЛЯЕМСЯ НЕМЕДЛЕННО.

И все же какой-то миг никто не пошевелился, никто не способен был даже раскрыть рот. Сообщения казалось невероятным. А разве они сами не испытали почти невероятные приключения?.. Новый аппарат, захваченный Тиком… И Петрекеску, который не хотел одалживать им лодку… И появление Петрекеску возле подножия скалы, похожей на шахматного коня…

Урсу встрепенулся. Если Петрекеску в пещере, значит, он проник туда. Значит, пещера не заканчивается возле той скалы. Это был первый ориентир. Надо искать за той скалой, по ту сторону горного массива. И еще один ориентир: водопад!

Трое черешаров посмотрели вместе с тем на массив, где была пещера. За скалой, похожей на шахматного коня, массив словно взлетал своими вершинами, потом изгибал их, далее словно напрочь пригибал их к земле.

— А если выход где-то там, за массивом? — спросила Лучия. — Я думаю, что он именно там…

Они побросали свои вещи за кустами можжевельника и приготовились идти на поиски.

— Каждый должен искать в определенном районе, — сказала Лучия. — Только так мы можем рассчитывать на успех. Урсу посредине. Дан слева, а я дело…

— Очень хорошо! — поддержал ее Урсу каким-то странным тоном. — Вы можете делать, что хотите. А я с этой минуты — сам сделаю, что я имею и что могу. Направляйтесь налево или направо, куда хотите, а я делаю то, что считаю нужным! Все!

И теперь это существо, которое мчалось через долины и ущелья, мало чем было похоже на человека. Какой-то обозленный тигр, призрак, молния. Сумасшедшие акробатические упражнения, прыжки в высоту и в длину с препятствиями, физические упражнения высочайшего класса в гимнастических залах были мелочью по сравнению из тем, что вытворял Урсу в своем полете к водопаду. Он слышал позади себя обвалы, за ним громыхали камни, ветви пихт ломались от веса катапультированного тела, пропасти и обрывы покушались на него черными пастями, но он каждый раз на долю секунды опережал всех. Нога каждый раз находила подходящее место для опоры, рука каждый раз наталкивалась на точку поддержки или перелета. Только погоня казалась сумасшедшей, но движения Урсу были невероятно чистые. Каждый шаг его должен был быть точным, и он таким был на самом деле, так как поломанная или исцарапанная нога, может, для него самого не означала бы ничего, но для других это значило бы все.

Вылетев на вершину массива, где была пещера, Урсу напряг слух. Но никакого шума водопада он не услышал.

Черешары у водопада переживали тяжелейшие минуты. Они все время посматривали вдоль открытого туннеля, который вел к пещере, или бегали взглядами по ровненьким каменным стенам к небесной голубизне над головами. Смерть или жизнь могли поменяться для них местами с минуты на минуту.

Виктор только что закончил некоторые записи в тетради. Он записал фамилию каждого, возраст, адрес, а еще на нескольких страницах коротко изложил все, что произошло: открытие новой пещеры, появление обоих врагов, плен и бегство Ионела, преследование, выход из пещеры, непреодолимое препятствие — водопад. Он хотел бы сказать и еще кое-что — о мыслях которые мучили его самого, и тех которые донимали всех, об обстоятельствах, которые их создали, об их решительности сохранить дружбу, но время подгоняло. Виктор свернул тетрадь трубочкой и запихнул в пустой термос, имея цель бросить его в водопад в тяжелейший миг, в миг безысходности.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Мария. — Неужели мы не можем защититься? Так и будем ждать, сложив руки?..

Но в стенах — ни одной глыбы или хотя бы валуна, за которым можно было бы спрятаться, ничего, ничегошеньки…

— Возведите баррикаду! — предложил Ионел. — Из лодки, из наших вещей, из всего, что у нас есть. И будем защищаться камнями…

Это была абсурдная мысль. Как они могли, за какой-то никчемной баррикадой, оказывать сопротивление наступлению вооруженных людей? Они даже не будут видеть, в кого бросать камни, а если увидят, то сразу будут уничтожены прицельным огнем.

— Невероятно! — испугалась Мария. — Вы знаете, что мы сейчас делаем? Ждем, пока кто-то придет и перестреляет нас! Мы не можем защищаться ни единым способом. Если бы Лучия и остальные нашли нас раньше…

— А если сделать две баррикады? — подскочил Тик. — Под каждой стеной. Мы так делаем, когда играемся в снежки. Никогда не знаешь, с какой стороны ждать опасности. Ты хочешь нападать с одной стороны, а тебя бьют с другой, ей-богу, мы так всегда побеждали противников. Так мы держим их в напряжении, а тогда, когда они ждут меньше всего, — огонь!

Виктор хотелось рассмеяться над той серьезностью, с которой это твердил малыш. Это хорошо в битве снежками. А здесь одни должны были защищаться камнями, а вторые наступают с оружием. Но вспомнив отчаяние Марии. Такое бессилие — жестокое. Жизнь словно вытекала из них, словно вытекала кровь, капля по капле, а они смотрели, как она вытекает, и не делали ни единого движения, чтобы ее остановить.

— Браво, Тик! — Виктор пришел в себя от собственных слов. — Надо только найти материал для баррикад.

Они не боялись непредвиденного нападения. Так как и нападавшим тоже негде было спрятаться. И все принялись, с отчаянием обреченных, собирать камни и валуны из потока и от берега, приносить их и составлять вокруг рюкзаков и спальных мешков, чтобы сымпровизировать какой-либо вал. Сперва он был жалкий, но постепенно рос, вот уже с полметра каждый, далее достиг целого метра и казался довольно крепким против нападения… Вот если бы еще и они имели оружие или у нападавших не было оружия. В особенности Тик был горд двумя редутами, как он их называл, и малыш побеспокоился, чтобы иметь под рукой топорик и большие камешки — ими он мог бы воевать два дня подряд беспрерывно.

Пойдя за камнем вверх против течения. Виктор недалеко отсюда увидел длинную трещину, развернутую отверстием к водопаду, и невидимую от пещеры. Она была похожа на нишу, выдолбленную на левом берегу метров на шесть над поверхностью воды. В этой нише мог запрятаться один человек. От ниши к баррикаде было метров пятьдесят. Идея Тика сразу стала грозной. Трое людей могли бы прятаться за баррикадами, а четвертый, скрытый в нише, пропустил бы нападающих вперед и сам напал бы на них сзади с камнями. То есть… не напал бы, а уничтожил бы всего двумя молниевыми ударами. Иначе спасения не было бы ни для того, кто в нише, ни для тех, что за баррикадами.

Мария и Ионел решительно отвергли предложение Виктора. Они даже слышать не хотели об этом, но и Виктор не собирался отступать.

— Другого спасения у нас нет! — настаивал он. — Только такая комбинированная защита. И я не понимаю, почему вы не согласны! Тайник в стене не различим от пещеры, его чуть видно от водопада, да и то, если хорошенько присмотреться. Нападающие ее не увидят, их внимание притянут только баррикады возле водопада. И они будут подходить осмотрительно. Будут стрелять не раньше, чем подойдут метров на пятьдесят. Может, они остановятся как раз подо мной… А этого довольно, чтобы сбить первым ударом одного из них, а не может быть, чтобы я не попал. Я же просто скину ему камень на голову, не понимаете? А потом брошу и во второго. Невозможно, чтобы я его не сбил!

— Я сам их сбил бы! — сказал неистово Тик. — Но я же знаю, что ты мне не разрешишь быть там. А мне же нет равных в городе в меткости, ей-богу, Виктор!

Виктор говорил вдохновенно, страстно, с горячностью. Мария и Ионел были поражены его уверенностью, но все не соглашались, еще колебались. Знали, что в случае минимальной ошибки первой жертвой стал бы, без малейшей надежды на спасение, Виктор.

— Но вы же не понимаете, — закричал Виктор, — что мне совсем безразлично, застрелят меня там, или здесь! Там по меньшей мере есть один шанс спастись самому и спасти вас. А здесь мы будем защищаться снежками-камешками из-за снежной баррикады против пуль… Ты не сердись, Тик, но без редута на стене твои баррикады не стоят ломанного гроша…

Мария сжала веки от боли, когда спросила:

— А как же ты влезешь туда, в нишу?

— Я могу залезть! — вдохновенно сказал малыш. — И я попаду лучше, чем ты. Мы сделаем пирамиду, и я дотянусь к нише, вы не успеете и глазом мигнуть!

— Именно так хочу сделать и я… — разочаровал его Виктор. — Сперва я взберусь вам на плечи, а там увижу… Под нишей есть несколько выступов, какие-то трещины, они мне послужат стремянкой…

Черешары присмотрелись к отверстию пещеры. Там не было видно ни одного движения, ни одной фигуры, ни одной подвижной точки. Все тронулись к нише, их проводник был прав. Трещину видно было только при внимательном обзоре от водопада, от пещеры она была целиком невидима. Но раскрытая, она, отнюдь, не могла называться тайником.

Прежде чем подниматься, Виктор выбрал из потока несколько камней, величиной с голову Тика, и закинул их один за другим с первого броска в нишу. Уверенность, с которой он их закинул, немного облегчила горечь и боль малыша с топориком за поясом.

Подъем быстро превратился в мучение — сначала для плеч Ионела и Марии, которые, хоть и согнулись под весом, но выстояли, пока Виктор не слез с них, а потом началось мучение для Виктора. Сперва он распластался, словно барельеф на стене пропасти. Даже подбородок он использовал, как крюк. Затем барельеф сантиметр за сантиметром поднимался по стене, и вот одна рука схватилась за нижний край возле трещины, и сразу же за этим произошел такой прыжок, который очаровал Тика, дальше — короткое раскачивание на одной руке, и в конце концов, вторая рука уцепилась в ребро трещины. Медленное и мучительное подтягивание… И вот Виктор в нише.

Он питал абсурдную надежду: может, ниша — начало какого-либо грота, где они могли бы запрятаться все, по крайней мере, где можно было бы выдержать любую осаду, как бы долго она не продолжалась. Породила эту надежду великодушие, с которым трещина приняла его камни. И он был счастлив, что не высказал ее преждевременно и не сотворил из нее идола. Разочарование было бы ужасным. Ниша едва вместила его самого. Он даже не знал, как разместить камни, чтобы они удобнее лежали под рукой и не мешали, когда придется их бросать… Нет, не так! Когда надо будет прицельно ударить!

— Направляйтесь к баррикадам! — велел Виктор своим друзьям, которые никак не хотели отходить от ниши. — Укрепите их!

Они против желания вернулись к водопаду. Жизнь их зависела от той точности, с которой упадут несколько камней… на вооруженных и жестоких людей, на тех людей, которые знают, что они не могут спастись иначе, чем убить. Они забыли или, может, запрятали в глубочайший закоулок души другую надежду, надежду на голубое небо, в которое с такой страстью вглядывался малыш с позолоченными волосами.

И Виктор со своей слепой ниши, со своей ниши с единым выходом — к водопаду, смотрел и изучал голубое небо. Вместе с тем же Тиком он увидел, как там, вверху, между небом и горой, что-то шевельнулось, словно мелькнула чья-то голова… да, это-таки…

— Урсу! — закричал малыш, словно ужаленный.

Глаза четырех черешаров умоляющее уставились в небо. Урсу исчез. Неужели он их не увидел, неужели он их не услышал?

С одного взгляда Урсу понял, а еще больше ощутил всю трагедию черешаров на краю водопада. К спасению был единственный путь: бросить им веревку и перенести всех поочередно через водопад вниз, на берег озера. Опуститься по веревке к ним невозможно. Он снова лег на живот и выдвинул голову над пропастью.

— Привет вам! — крикнул он к своим друзьям уже после того, как придумал план спасения. — Одну минутку… Один миг…

Он был скуп на радости. Голова его снова спряталась. Сам испытывал удивление своей выдержке. Нет! Не надо волнений, не надо радости, не надо ничего. Одна-единственная мысль: как спасти их? Он спустит веревку, привяжет ее к чему-то, скажет им хвататься за нее и спускаться к озеру водопада.

Вдруг его охватил страх: а если веревки не хватит? Вниз к водопаду приблизительно… метров пятьдесят… нет!.. меньше… где-то… так! тридцать пять метров. А от водопада к берегу озера или даже к самому озеру еще метров десять. Итак, всего сорок пять… А будь все проклято! Не хватает веревки! Ему захотелось плакать. Не хватало каких-то пяти метров. Всего лишь… Веревка, которая была намотана у него на груди, маленькая, не больше сорока метров. Точно. Будь оно проклято!

— Эй! — закричал он. — Там есть какая-то скала, к которой можно было бы привязать веревку?

— Нет! — ответил Ионел. — Ничегошеньки нет.

— Жаль… А де Виктор? За какой баррикадой?

Виктор ответил ему из своего редута, и Урсу пришел в изумление, а потом испугался, услышав о плане обороны. Однако не сказал ничего, даже не попросил Виктора спуститься со своего высокого укрытия. Понимал и он, что это единственная защита на случай неожиданного появления нападающих. Свысока, оттуда, где он был, не было шансов ударить по нападающим, и сразу его удивление прошло, черешары за баррикадами были обречены на смерть.

Урсу вслух обругал веревку.

— Что ты сказал? — переспросил малыш, у которого уши все время были насторожены.

— Надо вам немного подождать… Совсем немного… Я немедленно пошлю за веревкой.

— Кого? — испугалась Мария.

— Других… Лучию и Дана. Я, по крайней мере, не пойду. Это всего миг.

Но этот миг растянулся на десять минут. А тогда они едва услышали его голос:

— Принесите веревку! С турбазы! Веревку!..

Голос его был слабый, он едва доносился к черешарам, что стояли возле водопада. Но еще никогда в жизни он не кричал так громко. Словно вибрировали и вздрагивали скалы крутом. Он побежал навстречу Дану и Лучии и, увидев их далеко, еще в долине, начал кричать:

— На турбазу! Веревка! Веревка!

В конце концов они, оба, повернулись и побежали к турбазе. Лишь после этого он ощутил, что утомился от воплей. Земля начала крутиться перед ним, небо сразу сделалось пепельным. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул несколько раз и снова бросился бегом к водопаду.

— Урсу! — крикнул ему Виктор, увидев его. — У нас тоже есть кусок веревки. Давай привяжем ее к твоей. Может, хватит.

Урсу опустил веревку, Ионел привязал к ней веревку от надувной лодки. Потом пустил связанные веревки к водопаду. И еле удержался от бранных слов. Веревка лишь затрагивала воду озера, а к ближайшему от Урсу дерева, к которому он хотел ее привязать, было еще метра три. Всего три метра, и Виктор мог бы спуститься со своего редута самоубийцы, а другие могли бы раскачиваться в воздухе и мягко опускаться на берег озера.

— Не хватает! — сказал он. — Всего три с излишком метра. Но вот-вот придут Дан и Лучия. Не беспокойтесь…

— Урсу! — крикнула Мария. — Как там Лучия И Дан? А ты, Урсу, как чувствуешь себя?

«Что ей ответить? — думал Урсу и о ней, и о тех, которые побежали к турбазе. — Или я знаю, что они там делают? Лишь бы поторопились…»

— Хорошо! — ответил он в конце концов, даже не улыбнувшись. — И они… очень хорошо…

На турбазе было полно гостей. Одни уже провели здесь много дней и вечеров, другие впервые переступили ее порог, и был еще среди них один гость, которого заведующий турбазы принял за инспектора, хотя его до сих пор никто здесь не видел и ни по возрасту, ни по виду он не был похож на инспектора, такой себе обычный старик с седыми волосами, немного утомленный, но с бодрыми пытливыми глазами, ему нравилось все время пыхтеть трубкой, подобной здесь-таки никто не видел.

— Говоришь, тебя зовут Василий… — обратился старик к заведующему. — Чудесно! А скажи-ка мне, Василий, у тебя здесь не останавливалась группа подростков? Шестеро или семеро, один из них маленький и курносый, у него такие словно соломенные волосы, а сам он неусидчивый…

— Нет, дед Тимофте… — грустно ответил заведующий. — ей-богу, нет. Может, они придут позже.

— А куда же они пошли, эти ребята? — сразу же поинтересовалась жена заведующего, маленькая женщина с тоненьким носом, испуганным взглядом и с волосами, накрученными на вечные бигуди.

— Наверное, в Черную пещеру, как и были намерены…

— Ой горюшко! — перекрестилась и трижды плюнула жена заведующего. — Как же они пошли туда, господи! Вся пещера напихана духами! Господи!

— Снова начинаешь? — цыкнул на нее заведующий.

Дверь турбазы отворились очень своевременно, словно именно для того, чтобы помешать потасовке между супругами. Двое мужчин, которые вошли на турбазу, поздоровались с присутствующими кивком головы, поискали кого-то глазами и, не найдя, один из них обратился в заведующего:

— Вы не видели здесь на этих днях охотника Некулая Петрекеску?

— Это того охотника с большим носом, который попадает в птиц на лету? — спросил какой-то чабан, который окаменело стоял возле двери, опершись на исполинский посох.

— Вы его видели?

— Кажется, вчера видел, — ответил чабан. — Да, вчера утром. Он направлялся к пещере, сам, с ружьем, так как он ходит всегда.

— К пещере, говорите?

— Да, так… По старой тропе…

Прибывшие шепотом перекинулись словом и оба вышли наружу. Они очень спешили.

Старик с трубкой глянул в окно, но там только стояла туча пыли, которая поднялась вслед за двумя всадниками. Он недоуменно покачал головой и снова принялся пыхтеть. Жена заведующего неслышно подошла к нему и таинственно зашептала на ухо:

— Вот крест святой, дед Тимофте… вся пещера напичкана духами… И все призраки и вурдалаки… Господи! Сколько понарассказывал нам Петрекеску о тех привидениях! И как же это вы разрешили внуку, дед Тимофте! Вот вам крест святой!

Но здесь женщина заметила несколько острых взглядов, которые люто сверлили ее и кружку в руке заведующего, готовую полететь в ее сторону. Она потрогала бигуди и направилась в свою комнату. Там она сперва глянула в зеркало и поправила золотистые волосы, потом выглянула в окно. Она была так занята своими замечательными бигудями, что сперва и не заметила двух существ, которые по-хозяйски и очень спокойно снимали белье с веревки, натянутой за турбазой, и складывали на траву, и были то только полотенца и скатерти, белые, словно облака. Женщина приметила движение за турбазой лишь после того, как Лучия и Дан увидели ее в окне и спрятались за очень чистые простыни — единственное укрытие, которое могли найти хозяйственные и очень торопливые черешары.

Женщина возле окна с волосами, накрученными на бигуди, не упала в обморок, увидев призраков, которые, сняв белье, мелькнули в кусты, только потому, что ей захотелось отплатить мужу, показать ему, пусть увидит собственными глазами, неверующий, как ходят и что представляют из себя те духи. Женщина стремглав выскочила к нему и заверещала так, что казалось, словно она собралась порвать себе голосовые связи:

— Васили-и-ий! Иди сюда-а! Сам увидишь призраков! Иди быстрее, пока они не спрятались совсем!

Но Василий так цыкнул на нее, а две кружки, которые он держал в руках, имели такое огромное желание полететь в нее, что женщина ощутила, словно у нее ноги стали набиты ватой. И если бы Василий даже послушал ее, то все равно он не увидел бы никого. Лучия и Дан уже мчались в настоящее время по горе, держа свернутую клубком веревку. Они бежали так, как не бегали никогда в своей жизни, гонимые мыслями, что могут не успеть вовремя.

Урсу издали увидел охотника. Он еще даже не различил его контуров, увидел только пятно, которое двигалась, но это не мог быть кто-то другой, кроме охотника… или, может, второго врага. Силач до боли напряг зрение. Подвижное пятнышко было одно, одно-таки, а не два, второго не видно. И это пятнышко тонкое, удлиненное.

Парень направил взгляд к турбазе. И увидел там, на холме, два подвижные тени: очевидно. Лучия и Дан. Он быстро прикинул: если охотник придет и не раньше тех, что несут бечевку, то, в лучшем варианте, прибудет вместе с ними. Сделал он и еще один расчет, но результат был один и тот же: если он побежит навстречу тем, с веревкой, то вернется назад к водопаду все равно вместе с охотником…

И в обоих расчетах веревка — главное. А если Лучия и Дан не нашли веревку?.. Он знал, что это вопросы абсурдные, но не мог не подумать о них, оказавшись сейчас в абсурдном положении, а вскоре окажется еще в большем абсурде — абсолютном.

Но было еще одно решение, последнее, решения сумасшедшее, которое он приберегал на тот случай, когда нападающие появятся раньше, чем он прибудет веревка. Охотник появился, веревка была далеко…

— Готово! — заорал он. — Приготовьтесь! Прибыла веревка!

Он завязал конец веревки свободным, но очень надежным узлом на правой руке, над кулаком, бросил бечевку к водопаду, потом лег на живот и выдвинул голову, правое плечо и правую руку над пропастью. Треть его корпуса висела в воздухе, а еще надо было смотреть вниз, и его охватывало умопомрачение, но это было единственное решение, единственная дорога к спасению. Второй конец веревки почти касался воды в озере.

— Ты хорошо привязал ее к дереву? — спросил Ионел, проверив прочность веревки. — Вижу, что держит…

— Выдержит! Не беспокойся! — ответил Урсу, выведенный из равновесия проверкой Ионела. — Это толстая пихта.

— Господи, Урсу! — перепуталась Мария. — Не наклоняйся так.

— Бросайте лодку просто в водопад, чтобы мы не тратили времени еще и на нее. И первый, кто переправится, ее выловит. Согласны?

Охотник был все ближе. Урсу уже мог различить его фигуру. Не было никакого сомнения. Это все-таки он.

— Кто первый? — спросил Урсу. — Тик!

Тик запихнул коробу за пазуху, но не для того, чтобы найти там чары, потом с разгона уцепился в бечевку, словно превращал спуск в игру. Ему нисколько не было страшно. Он знал, что не выпустит веревки из рук.

Вместе с тем Урсу ощутил, что его затягивает в пропасть. У него не было ни одной точки для поддержки. Непредвиденный прыжок Тика застал его неожиданно. Левая рука начала лихорадочно рыскать, за что бы зацепиться на краю обрыва. Он нашел какую-то ямку, но ему показалось, что пальцы наткнулись на всю силу скалы. Напряженные пальцы левой руки задержали скольжение, но плечи его повисли над пустотой. Он нашел равновесие, овладел собственным телом, и Тик оказался внизу, точь-в-точь на пене воды.

Силач отступил на несколько шагов назад, глубоко вдохнул, потом снова лег на живот, после того как увидел какой-то корень, который торчал и за который он зацепился носком ботинка.

— Мария! — крикнул он.

Охотник приближался. Уже можно было различить его одежду и зеленоватую шляпу.

Мария ухватилась за веревку и оторвалась от земли. Корень, за который зацепился Урсу носком ботинка, треснул, словно соломинка. Он ощутил, что его быстро тянет в пропасть: левая рука напрасно искала сопротивление. Он крутанул ею несколько раз в воздухе, потом уцепился в ребро обрыва, бросил ноги назад и нашел позицию равновесия на несколько секунд.

Но вес все рано тянул его тело в пустоту. И уже, почти падая, он напрягся, словно лук, вложив всю силу в колени. Когда Урсу ощутил тяжесть, и кровь хлынула в голову, в лицо, в глаза, когда подумал, что падения для Марии уже не может быть опасным, рука его внезапно высвободилась.

— Ионел! — перепугано велел Урсу.

Охотник заметил фигуру на берегу водопада и начал бежать. Урсу уже видел его острый нос. Оба спешили.

— Ионел! — еще раз крикнул Урсу, потом гаркнул изо всех сил: — Виктор! Не двигайся! Спрячься!

Ионел повернул голову и увидел охотника, который бежал с пистолетом в руке. Одним прыжком он уцепился в веревку. В тот же миг метнулся назад и Урсу, чтобы уравновесить смертельный рывок. Но мало-помалу, секунда по секунде силач ощущал, как он окончательно сползает в пропасть. Все-таки он попробовал оказывать сопротивление. Но сперва голова, потом грудь, потом пояс провисали в воздухе. Каким-то молниеносным движением он оказался всем телом на ребре пропасти, параллельно к ней. Половина тела была уже в пропасти, половина еще прислонялась к земле. Левая рука искала трещину в скале, правая рука искала поддержки под ребром пропасти. А тело его падало, тяжело скользило, так как держался он на одном дыхании, на ударах сердца, но сползал, безудержно сползал в пропасть. Увидел охотника под собою, он уцепился зубами в какой-то кустик травы, так и задержался на секунду. Обернулся лицом к скале и продержался еще частицу секунды.

Охотник поднял пистолет. Цель была выбрана. Одним выстрелом он убьет двух. И того, кто держится за веревку, и того, кто удерживает ее.

Урсу еще миг держался за ребро пропасти. Правая рука уцепилась у воздуха… и этим, может, задержалась на десятую, сотую частицу секунды…

Он услышал страшный взрыв — и под ним была вся пропасть. Но в этот миг две испуганные руки остановили его падение. Ему сейчас помогла бы и соломинка…

Охотник опустил рукоятку пистолета. Он знал, что не промахивается никогда. С каких пор помнил себя, то еще ни разу не выстрелил в воздух. Однако тело того, в кого он стрелял, упало не в пропасть, а покатилось назад, в противоположную сторону. Он подошел к краю водопада, но там внизу не увидел никого, только чья-то тень пряталась за скалу. Он обернулся лицом к мраку. Партия проиграна…

Но Петрекеску не имел времени закончить мысль, так как заприметил какое-то движение на стене обрыва. Он бросил туда нетерпеливый взгляд. Нет-таки не ошибся. Это была трещина в стене, наполовину заложенная камнем. Но между камнем белело пятно живого тела. Пятно величиной с ладонь. Тот, что спрятался в трещине, не догадывался, что его видно и что шея его виднеется между камнями.

Охотник выбрал угол для выстрела так, чтобы пуля прошла от шеи в череп. Не спешил. Внимательно прицелился, потом нажал на спуск.

Тело за камнем вздрогнуло…

Охотник никогда не стрелял мимо цели.

Да, партия проиграна, Петрекеску, Черный Экспресс уже не был загадкой в этом мире, где он сражался. Детвора непременно поднимет тревогу, если до сих пор не подняла ее, итак Петрекеску должен исчезнуть. Умрет имя, но не он! Он будет жить. Он должен спастись. Хоть как он будет жить, но будет жить. И единственное его спасение — бегство. В мир. Куда-нибудь.

И он бросился бегом в грот. Словно сумасшедший. Бежал по воде, по камням, перепрыгивал через валуны, падал, привставал, снова падал, бежал, словно без ума, через мрак быстрее, чем полоска света фонарика. Им овладела единственная мысль: не останавливаться вплоть до разлома, где лежит тело бородача. Когда он на собственные глаза увидит труп, тогда будет знать, что воля и жизнь в дух шагах. Несколько шагов по пролому и между камнями — и он снова на воле!

Охотнику не откуда было знать, что тела уже там нет. Никто его не забирал. Бородач пришел в себя через несколько минут после выстрела, ощупал виски и лоб, ощутил, что лицо залито кровью, нашел он и рану, но это была рана не от пули, а от удара, обыкновенная царапина, которая появилась при падении.

Охотник промахнулся. Не попал с двух шагов. Не пуля свалила бородача, а страх и грохот выстрела.

Охотник не попал в цель. Хотя пистолет был в нескольких сантиметрах от виска, тот промахнулся.

Собрав последние силы, бородач пошел к пролому, пролез в него и оттуда поплелся в туннель, который вел наружу из грота под скалой, похожей на шахматного коня. Он знал, что надо делать. Он вышел наружу с поднятыми руками, хотя и не видел никого вблизи, так и шел дальше, не зная направления, заложив руки на затылок. Ему надо было встретить человека, любого человека, хотя бы и ребенка…

Руки, которые удержали Урсу при падении, — это были руки Лучии. Опоздай она на единственную секунду, и он оказался бы в пропасти. Лучия схватила Урсу за плечи именно в тот миг, когда грохнул выстрел. Пуля охотника не попала в парня. Охотник ошибся!

Лучия была возле Урсу. Она дрожала и молчала. Но руки ее все еще держали Урсу. Какая-то виноватая улыбка заиграла у него на лице, огромные ладони раскрылись, словно крылья исполинского мотылька, который хотел бы взлететь. Потом мигом сжались, улыбка угасла, так как он вспомнил, что слышал еще один выстрел. В кого стрелял охотник второй раз? Не случилось ли чего с Виктором?

Силач вскочил на ноги, озадачив Лучию, еще и до сих пор очарованную его исполинскими ладонями, метнулся, словно сумасшедший, с веревкой, привязанной к руке, по ребру пропасти, и остановился именно там, где была в тридцати метрах внизу под ним ниша Виктора. В нише виднелась согнутая спина и голова, которая упала между коленями. Урсу застыл. Ни движения, ни звука в мертвой нише. Он бросил камешком в нишу, как раз, в согнутую спину, но в ответ — ни движения.

— Виктор! — завопил он страшно. — Лучия! Иди сюда!

И здесь произошло чудо. Голова в нише шевельнулась, но не поднялась с колен, не двинулась ни на сантиметр. Взгляд Виктора поднимался вверх по обрывистым стенам.

Урсу все понял! Из ниши, где он сидел, Виктор не мог видеть — ушел охотник или нет. И думал, что охотник целится, что бы выстрелить еще раз, уже окончательно. Поэтому и не двигался, поэтому и съежился, согнувшись за камнем.

— Виктор! — крикнул Урсу, но уже другим тоном, словно в его голосе заиграл горн радости. — Охотник ушел! За ним только пыль легла…

Лишь тогда Виктор поднялся на ноги, но здесь же едва не свалился в пропасть. Все его тело одеревенело, у него болели все суставы и все кости, а то, что не болело, то занемело так, что он не ощущал.

— А будь оно проклято! — выругался Виктор сквозь смех и слезы. — Вы знаете, что я ощущал, пока не двигался? Смерть! От второй пули… Но как же это он в меня не попал? Итак, сударь Петрекеску впервые в своей жизни ошибся! Хорошо, что он не промахнулся, стреляя в зайцев…

— И в меня он промахнулся! — крикнул Урсу свыше. — Сегодняшний день не лучший для него, хотя это и последний его день…

Через несколько минут, спустившись по бесконечно длинной веревке, привязанной к могущественной пихте, которая была в каких-то пяти метрах от пропасти, Виктор приземлился на берегу озера под водопадом.

Вверху, возле привязанной пихты, появился Дан, запыхавшийся, исцарапанный до неузнаваемости, в искромсанной одежде. Лучия глянула на Дана, потом на Урсу и сказала, раскрасневшись от солнца и от радости:

— Это он спас тебе жизнь. По дороге нас окружила стая собак. Надо было кому-то из нас пожертвовать собою. Дан предложил себя и бросился вбок, собаки за ним. А я тихонько выскользнула, побежала и добралась сюда…

Потом Лучию снова охватило волнения и страх. Но, к счастью, выручил ее Дан:

— Мама родная, ну и злые они! Они окружили меня и валили лапами на землю. Далее начали пробовать на зуб мою одежду. Но следили, чертяки, чтобы не зацепить мое тело. И только я привставал, они снова набрасывались на меня. Что здесь поделаешь? Они держали меня в плену, пока не пришли чабан, тот, что с палкой, со своим сыном. Они и прогнали собак бранными словами. Ой горюшко, как они их ругали!.. А теперь уж можете и вы рассказать мне, что здесь случилось. Но только заслуживающего внимания, так как я уже сыт мелочами…

И по мере того, как Урсу рассказывал, у Дана глаза вытаращились, словно луковицы. Когда Урсу начал рассказывать, как он переносил друзей на веревке, Лучия перебила его:

— А за какое дерево ты привязал веревку?

Урсу показал на дерево сзади себя, в трех метрах. Но Лучия не поверила:

— Погоди чуточку! Покажи мне руку! Руку выше! А как это у тебя веревка оказалась привязанной к руке, когда я тебя нашла?..

Урсу глянул куда-то в небо:

— Хотел скрутить ее, чтобы… чтобы она не потерялась…

— Неужели? — воскликнула Лучия. — Нет, не может быть! Это противоречит законам физики!

Но Дан только махнул рукой:

— Неужели ты до сих пор не поняла, что к Урсу нельзя применять законы физики?

Урсу встал с травы. Он хлопнул себя рукой по лбу, потом извинился:

— Я же должен был сделать сегодня два дела… А потом…

— А потом что? — поинтересовалась Лучия.

— Хотел посмотреть две минуты на свет и немного отдохнуть, закрыв глаза…

И прежде всего Урсу посмотрел в глаза Лучии, сник и бросился спасаться бегством.

Пассажиры надувной лодки, выйдя из мрака, оказались в конце концов на солнце, на щедром солнце, им было весело, никакой страх им не угрожал. Пропасть раскрыла перед ними стены веером, их приняла широкая речка с заросшими зеленью берегами, немного поодаль виднелось и озеро.

Но одна мысль все рано стучала в дверь или в окошко их радости. Тик в конце концов впустил ее:

— Где коробочка Сергея?

— Неужели они побывали в пещере раньше нас? — вспомнила вдруг Мария. — Но как они узнали о нашем плане? Как вошли в пещеру? Где? И как они прошли?

— Это невозможно! — рассердился Ионел. — После того, что мы столько выстрадали, а эти подзаборники придут…

— Погодите чуть-чуть, — сказал Виктор. — Давайте найдем нить во всей этой истории… В первой пещере их не было, там, где вошли мы, они не входили. Со стороны озера они не могли войти, так как там водопад. Итак, в пещере они не были. Но как оказалась там их записка? Каким чудом?

— Если бы кто-то был в пещере, — вмешался Ионел, — можно было бы предположить, что они попросили этого Икса, чтобы он бросил их записку…

— А охотник и бородач? — напомнила Мария.

— Точно! — сказал Ионел. — Охотник! Он их почтальон!

— Нет! — возразил Виктор. — Там, где мы нашли их сообщение, раньше нас никого не было. Но мне припоминается одна полицейская история. Там мужчина переносил ценности, даже не зная об этом. Вор клал ему их в портфель, а он, очень уважаемый человек, никогда не открывал портфель, и никто его никогда не проверял. Ценности были в наибольшей безопасности именно в его портфеле. Так что…

— Так что?.. — спросил Тик.

— Я думаю, табакерку принес в грот кто-то из нас. Один из нас принес ее сюда, даже не зная об этом.

— Так, Виктор, — сказала Мария. — Но мы нашли табакерку не там, где мы уже прошли, а впереди, где нас еще не было, там, где ее не могли потерять наши… ни один из нас…

— А другие? — напомнил Виктор. — В экспедицию пошли же не только мы. Были и те, что снаружи, а они не могли раньше знать, что останутся там. Лучия, Урсу, Дан… Если согласимся с тем, что Сергей и Трясогузка не были в пещере, остается одно: кто-то из тех, кто были около пещеры, носил, не зная об этом, сообщения, и так же, не зная, потерял его. Оно, может, упало в воду, в какой-либо поток, а он принес его в пещеру… Мне кажется, что мы нашли его возле раздвоения…

— А может, его бросили сами Сергей и Трясогузка, — сказала Мария. — Могли они умышленно бросить его в поток?

— Не думаю, что это так, по двум причинам, — ответил Виктор. — Во-первых, послание не сделано так, чтобы его бросать где-то случайно, а адресовано точно, итак, оно было спрятано у кого-то из нас. Во-вторых, если бы Сергей и Трясогузка появились вблизи пещеры, их разоблачила бы группа снаружи, и в первую очередь Урсу… И в-третьих, если бы Сергей и Трясогузка решили прибыть в горы, то они приехали бы поездом, который останавливается только возле озера…

Но Тик быстро положил конец дискуссии. Он увидел очень странный кусок скалы, что хищно вырастал прямо по курсу лодки.

— Смотрите! — воскликнул он. — Словно рог носорога!

Тик даже не представлял себе эффекта, который будет иметь его случайное открытие. Они подплывали к рогу носорога, и через несколько минут был вынесен высочайший приговор:

— Гранит архаический! Тик…

И Виктор, и Ионел, и Мария готовы были наброситься на него. Малыш сделался еще меньшим, но здесь же не забыл шепнуть, в особенности своей сестре с косой и голубыми мечтами:

— Та-ак!.. А сейчас… Угадай-ка лишь, сколько ты меня мучила на крыльце.

И вмиг пространство расширилось, словно весь мир в свете и в цветах решил явиться перед их глазами. Было много неба и много воды, и ласковое солнце, и много цветов, словно они все собрались здесь, а еще были горы, и где-то там, зацепившись за горы, их ждала турбаза, а ближе, на озере, лодка, и в нем двое с веслами: Сергей и Трясогузка.

Вместо приветствия до них донесся голос Тика:

— Эй, хитрецы! Кто из нас носил ваше послание?

Сергей зашелся смехом:

— Ага! Итак, вы нашли его. Я его дал Урсу, то есть подложил в одежду Урсу вечером накануне отъезда…

— Знали бы вы, сколько мы испытали приключений! — начал похваляться Тик. — И если бы вы знали, что у нас есть!

— Оставь, так как и мы испытали кое-чего! — сказала Трясогузка, качая головой, словно от боли. — И мы тоже захватили замечательные трофеи: плот и пса. Мы их нашли…

Но этого можно было бы и не говорить. Так как в лодке хитрецов что-то забарахталось в холсте, и черная стрела промелькнула в надувную лодку, прямо Тику в руки.

— Цомби! — закричал малыш, от радости он потерял равновесие и упал в воду, держа собаку на руках. Был ясный день. Черешары возвращались в мир.

Пока Лучия и Дан развешивали белье на веревки за турбазой, Урсу говорил по внутреннему телефону. Дед Тимофте, стоя возле него, одобрительно кивал головой. Повесив трубку, силач подсел к столу деда Тимофте и принялся рассказывать о приключениях, которые испытали черешары. Когда он дошел до Петрекеску, старик прервал его:

— Ага! Теперь я понимаю, почему его искали эти люди несколько часов назад… Счастье, что они пошли по его следам.

— Куда они пошли? — спросил Урсу.

— Как куда? Они пошли к отверстию пещеры, куда указал им чабан.

Мош Тимофте окаменел на стуле, не зная, что и думать. Так, не сказав ни слова, его гость вскочил со стула и исчез, словно призрак. А по дороге к двери он едва не сбил на бегу двух очень спокойных людей.

Силач остановился за турбазой и поискал глазами быстрейшее, какое только могло быть в этих краях, средство передвижения. И нашел его в виде мула, который лениво и брезгливо пасся. Парень уже вознамерился сесть верхом на него, но его остановили слова, которые доносились через открытое окно турбазы:

— Или я тебе не говорила, Василий? Ты же твердил, что белье само попадало с бечевки. Вот прошу! Посмотри! Лишь бы не говорил, что я с ума сошла…

Урсу окинул взглядом двор и увидел, что Лучия и Дан по-хозяйски восстановили все нарушенное. Белье было развешено точь-в-точь так, как висело перед этим. Бесспорно, что и завтурбазой не увидел ничего другого. Урсу услышал голос:

— Если ты ко мне еще раз пристанешь с этой ерундой, то я пойду куда глаза глядят, сделаюсь оборотнем и буду приходить к тебе каждый вечер в ослиной шкуре! Может, ты вылечишься когда-нибудь. Ох, господи, господи!

Потом скрипнули двери, послышалось тихое причитание женщины.

Урсу вмиг оказался на спине мула, который оказался, без преувеличения, ленивейшим мулом из всей его расы.

— Стой! — гаркнул ему на ухо Урсу. — Смотри, чтобы я не ловил тебя на бегу! Стой же! Не слышишь?.. Чтобы я не ловил тебя на бегу… Не слышишь, а?

Ясное дело, что мул решил подать неслыханный урок упрямства своему всаднику и пошел таким галопом, что нельзя было отличить, где у него передние ноги, а где задние.

И все той же жене заведующего довелось увидеть, как мчит призрак на муле, а тот же до сих пор никогда не двигался быстрее, чем улитка. Напуганная, перекрестившись и плюнув, женщина еще быстрее, чем мул-призрак, метнулась к столовой турбазы:

— Васили-и-ий! Васили-и-ий! Убежал мул с оборотнем на спине! Господ-оди-и!

Если бы муж не держал по шесть кружек пива в каждой руке… Женщина услышала только рык, но такой ужасный, что ударилась сама, теряя сознание, о кружку пива, которая мирно стояло на прилавке.

Охотник не нашел тела бородача в разломе. Не нашел он его нигде. Исчез! Как?.. Неужели он промахнулся?.. Невозможно! Рука его не ошибалась никогда!

Взволнованный, одурелый, он прошел в грозный разлом, зашел в каменное помещение, которое служило тайником. Где же тело бородача?.. Он промахнулся? Невозможно!

И вмиг какая-то адская мысль пришла ему в голову. Петрекеску глянул на большую нишу и заметил внизу, возле ее ребра, обойму холостых патронов, которую он сам бросил когда-то туда. Взяв ее, увидел, что она полна настоящих боевых патронов, которые поблескивали свинцом…

Не может быть?.. Охотник быстро достал пистолет, вытянул обойму и посмотрел на патроны. Патроны в пистолете были холостые!.. Его рука не ошибается никогда… Но кто же ему подменил обоймы? Кто сделал его таким беспомощным? Он сам себя спрашивал ошалело: кто? Во всяком случае не бородач. Так как если бы заменил магазин он, то в момент расправы только бы посмеялся, сам достал бы пистолет и выстрелил. То есть — он тогда сам превратился бы в палача. Это кто же подменил патроны? Кто?

Напрасные вопросы! Петрекеску уже не войдет в легенду, как единственный стрелок, который не ошибается никогда. Никто не решит его загадки, так как даже ее автор, курносый нечесаный малыш, не знал, что играясь, тогда, когда он впервые проник сюда, совершенно случайно поменял магазины с патронами. Обойму с холостыми патронами положил на место обоймы с боевыми. Охотник не проверил тогда магазин, когда заряжал пистолет. И пошел в дорогу с ненужным оружием.

Петрекеску готов был воткнуть себе в тело кусок раскаленного железа, лишь бы ощутить боль. И могло ли у него что-нибудь болеть? Он принял последнее решение. Зарядил оружие, положил его в карман и на какой-то миг еще остановился в раздумье: какой дорогой идти? Потом собрался с духом и решил: пойдет в мир кратчайшей дорогой.

Урсу подгонял мула уже обычным для себя способом:

— Стой, дорогой мой! Ну тише, красивый мой! Стой, так как мы оба растрясем себе кости! Не слышишь? Стой!

Но как же смеялся над ним мысленно мул! Как же его вразумил бог мулов или дьявол! Как возчик мчал этого незнакомого всадника, наперекор его желанию! Мул бежал так, как не бегал никогда, словно хотел заслужить прощение за леность всех своих лет, леность своих родителей и пращуров. Он бежал за весь свой род вместе, за лень в рабочие и выходные дни, за леность минувших и будущих дней.

Несмотря на невероятную скорость этого ушастого животного, Урсу все-таки беспокоился. Он опасался прибыть очень поздно к выходу из пещеры под скалой, которую окрестила Лучия.

— Да остановись уже ты! — гаркнул он, не воображая, что ярый мул имеет еще какую-то силу в ногах.

И мул преодолел еще несколько километров, уже последних, но с той самой неистовой скоростью. Сейчас он мог бы превзойти быстрейших представителей аристократической и горделивой расы — коней. Может, наконец, он и хотел это доказать незнакомому всаднику.

Прибыв к скале в виде шахматного коня, Урсу воспользовался уже испытанным методом:

— Ну, сейчас ты мне покажешь, на что ты способный! Давай! Быстрее! Не слышишь?

И мул остановился так внезапно, что всадник слетел с него и оказался как раз перед отверстием.

Не тратя ни одной секунды, Урсу метнулся к исполинскому камню, который замер возле разлома. Этим валуном можно было заложить отверстие. Но камень оказался упрямый, он подчинялся другим законам: не пошевелился ни на миллиметр, хотя у Урсу даже кости заболели, когда он толкал его.

Надо было поискать рычаг, и парень нашел его в кроне бука. Он уцепился в толстую ветку и тянул ее, пока она не затрещала и не начала отделяться от дерева. Он быстро очистил ее от листвы и вернулся к отверстию. Но только пододвинул ее под камень и приготовился двинуть его, как увидел голову охотника, который выходил из отверстия.

Взгляды их встретились, оба начали действовать в один и тот же миг. Охотник выхватил из кармана пистолет. Урсу взвился, словно стрела, в воздухе. Рука выбросилась, и кулак опустился охотнику на голову с силой молота. Тело того отлетело в пещеру.

Урсу мигом снова бросился к рычагу и нажал на него со всей силы. Рычаг треснул, камень покатился и остановился как раз над отверстием. Дорога была перекрыта. Теперь из пещеры оставался единственный выход — дорога, которую знали все, дорога по которой вошли черешары. Силач прислушался. Послышался лошадиный топот. Тут же из-за скалы появились и всадники, их было двое. Один спросил:

— Ты Теодору Теодор?

Урсу изумленно глянул на него, но всадник объяснил, улыбаясь:

— Нам сказал один дед с турбазы, здесь нет никакой загадки. Мы благодарим и тебя, и всех других черешар…

Урсу не тратил времени. Он в нескольких словах рассказал, что произошло здесь, возле отверстия…

Всадники неистовым галопом погнали лошадей.

Только охотник вышел на свет, как в один миг миг был окружен группой всадников. Рука его потянулась к оружию, но чья-то рука оказалась более проворной.

— Черный Экспресс остановился! — сказал тот, кто разоружил его. — Немедленно передайте сообщение.

Охотник посмотрел на всадников вокруг его, бессильно повел бровью и утомленно сказал:

— Так!.. Кажется, все закончилось. Честное слово!