Рыцари монстры и роботы

Глава 4

Глава четвертая. Он – Эрик

Баронет эр Эрик Лестерский

Первым делом решил похоронить тела. Отыскал в ящике инструментов мехара Леонида походную лопату и стал копать яму. С бранью, пыхтением, перерывами на перекус, к вечеру похоронил и Боровцев, и Оросовцев, даже пилота из поверженного мехара вытащил. Мне не было невыносимо отвратительно, и я не боялся трупов. Все это с детства. С того самого времени, как на нашу деревню свалился метеорит.

Активировал кольцо барона практически сразу. Три камня: синий, зеленый и красный, каждый на своей полоске, что подвижна. Леонид сказал, что они должны быть на равном удалении. Я сделал все верно и надел его. Если бы ошибся или барон солгал, то кольцо лишило бы меня пальца. Оно зачарованно. Теперь в чем бы я не был одет и где бы меня не нашли знатные, при виде кольца они узнают во мне наследника титулованного рыцаря. Так говорил мой отец, когда задавал глупые вопросы при виде колец некоторых наших заказчиков.

Второе кольцо – это ключ к мехару. Владелец кольца при повороте его движущейся части открывает кабину. С помощью него же пилот допускается к управлению. Такие своеобразные зачарованные ключи стали делать уже со второго поколения роботов. Мехары это моя стихия. Мы с отцом многими управляли, обкатывали, испытывали, проводили тесты перед тем, как заявить лорду, что мехар починен и исправен.

Пояс с ножнами и шпагу Леонида тоже забрал себе. Больше ни у кого ничего я не присваивал. Нельзя, даже у мертвых воровать это плохо. Великие видят все.

До заката успел заменить затухающий эренни в мехаре Леонида на свой камень. Залез в кабину и помчался в сторону леса, подальше отсюда.

В кабине нашел воду, а в бардачке, что на спине мехара были припасы.

Держусь за гашетки, давлю на ускорение. Мои голени сжимают фиксаторы. Больно, как же плохо без специальных сапог! Долго не побегать, мозоли до крови натру быстро. Часть приборов барахлит, все равно вижу куда мчусь, подсвечивая себе дорогу уцелевшей фарой. Подвеска разбитая, рессоры давно пора менять. Рухлядь. Как бы по дороге не растерять броню, щиты и детали. Замедляю ход робота. Деревья все чаще. Но что–то внутри шепчет – нужно уйти как можно дальше от места недавней битвы.

Сейчас в голове стоит главный вопрос: куда мне идти и что делать? Совсем запутался, мне на голову свалился титул и мехар, а то и целое поместье с землями. Если приму все это, то должен буду расплатиться, пусть даже платить придется убогим и несчастным. В мире Рэи ничего не дается даром, это мне всегда отец говорил. У Леонида осталась дочь, в замке барона меня ждет отец, а где–то в лесу или в какой–нибудь крепости держат мою Илену. Три пути, три направления, три человека.

Лес сгущается. По своей неуклюжести чуть не гроблю робота, натыкаясь на дерево. Оно с треском разламывается, кажется, нога мехара уцелела. Но мне, как ножом по сердцу, я ведь инженер! Каждый удар – это износ деталей. Сейчас эта нога первая конечность среди кандидатов на выход из строя в бою.

Очень устал. Стоп машина. Дальше и не пройти. Сажаю робота, затем аккуратно заваливаю спину назад, переходя вместе с ним в горизонтальное положение. Самое безопасное сейчас место для сна – это внутри. Двигатель с облегчением затихает. Пахнет потом и застарелой резиной...

Просыпаюсь от стука. Слабого такого, но настойчивого. Уже утро, спину ломит, ноги затекли, от нужды сейчас живот лопнет. А тут еще кто–то стучится в обзорное стекло.

Это девушка. Она улыбается мне, такая светленькая и с косами, на макушке венок из желтых одуванчиков. Машет мне через стекло. В первый момент испугался, затем застеснялся.

– Помогите моей госпоже, благородный рыцарь! – кричит она. А теперь я вообще в панике.

– Отойдите от кабины, пожалуйста, – бормочу в микрофон.

Ее словно ветром сдувает. Поднимаю спину робота. Через обзорное стекло вижу ее в полный рост. Девушка с длинными косами цвета самой светлой соломы, в кремовом пышном платье стоит недалеко и смотрит прямо на меня. Вроде не зашибу, подумал и поднял мехара на ноги.

Следующая мысль, что пришла в голову оказалась настолько пугающей, что занервничал и засомневался. Я крестьянин, на мне грязная одежда, по моему лицу видно, что не благородной крови. Как выйду и покажусь благородной леди?!

– Эй, достопочтенный и храбрый рыцарь! – кричит снизу девушка обиженным голосом. – Вы там что уснули? Моя госпожа в беде! Вы должны ей помочь! Она попала в капкан! Скорее, помогите!

Жму рычаг разблокировки, затем кнопку. Кабина расходится в стороны. Аккуратно спускаюсь вниз, держась за поручни. Они все на месте, обычно рыцари прыгают с мехаров, не используя их. Поэтому поручни мало изнашиваются. Я же просто спустился, аккуратно. Развернулся и предстал перед девушкой.

Ее загорелый носик сморщен, от чего губа верхняя приподнята. Карие глаза смотрят с недоумением. Она ожидала рыцаря, а получила голодранца.

– Эм... я Симона, эр рыцарь, – выдавила она гнусаво и неуверенно. Я вдавил голову в плечи. Это вышло непроизвольно, когда понял, было уже поздно.

– Я Эрик, ну, баронет новый, то есть недавний, – бормочу.

Волнение захлестнуло нежданно. Обычно так бывает, говоришь слово, потом понимаешь, что чушь сказал, пытаешься исправиться и говоришь еще большую чуть. Вывод один – молчать и кивать, в крайнем случае говорить да или нет.

– Аааа, – протягивает она снова неуверенно. – А где мундир твой... ваш?

Девушка отступает назад, в ее движениях осторожность и напряжение. Начинаю отряхиваться. Это привычка. Мельком замечаю свои пальцы. Ужас, они черные, под ногтями земля.

– Мальчик, – она начала уже серьезно и строго. На вид девушка старше меня, ей, наверное, лет двадцать пять, особенно после такого тона, выглядит явно взрослее. Я сглотнул, она немного расслабилась и продолжила: – Мальчик, ты может чего–то перепутал, барон твой хозяин, и ты решил назваться производной от слова «барон»? Ты крестьянин? Где твой хозяин–рыцарь? А?

– Да рыцарь я, рыцарь. Вот кольцо баронское. Я баронет эр Эрик Лестерский! – заявляю. Симона снисходительно улыбается. Нет, это скорее издевательская улыбка.

– Прям таки баронет? А где твой Лестер? – тон стал точно издевательский.

– Ну, пока еще не знаю, где–то там в Оросе.

– Симона! – вдруг раздался истерический голос из глубины леса. Теперь моя собеседница вдавила голову в плечи. – Меня уже комары едят! Ты где там?! Слышу, что ты беседуешь с кем–то! Кувыркаешься небось уже!!

– Иду, иду госпожа! – кричит Симона. – Вместе с помощью, госпожа!

Она удрученно вздыхает, я по–прежнему стою, как статуя и жду.

– Пошли, Лестерский, – морщится она. – Только без глупостей, а то напинаю, шпагу – то где взял? Пользоваться хоть умеешь?

– Умею, – огрызаюсь, поправляя пояс. – Я тебя сам напинаю, нечего было мне в кабину стучаться.

Последняя фраза вырвалась из меня непроизвольно. Это что–то вроде рефлекса, если тебе угрожают, ты отвечаешь. А потом уже думаешь. Ударили – дай сдачи. Так отец учил, к словам это тоже подходит, ну я так думаю...

– Симона, сучка ты крашеная! – снова раздался крик, переросший в визг.

Мы как два зайца помчались на шум мимо деревьев и сквозь кустарники.

Вскоре увидел еще одну девушку. Вернее, сперва заметил ярко–красное, пышное платье, каких еще никогда в жизни не видел. Потом уже понял, что оно одето на девушку, которая стоит в строгой позе с руками на поясе, сузив глазки и надув щеки.

– Леди София! – мчится Симона вперед меня. – Я привела помощь! Мальчик давай, разберись–ка, что тут можно сделать!

Я подошел ближе, встречая брезгливый взгляд леди Софии. Белокожая, волосы каштановые, блестящие, сплетены в несчетное количество маленьких косичек, падающих по полуобнаженным плечам, узенькая талия, щеки румяные, глаза голубые–голубые, смотрят, словно, с высока, хотя она на голову ниже меня. Вся морщится, но как ни старается, все равно красивая. Под ее взглядом млею. Но опасаясь ее нового крика, понимаю, что надо шевелиться, а не стоять, как истукан перед целой госпожой.

– Так, а что делать–то? – недоумеваю. – Капкан где?

– Дубина, – рычит София. – Под платье глянь!

– Под платье?!

– Да! Никогда что–ли под платья не лазил?

Краснею. Сбоку стоит веселая Симона и подгоняет жестами. Поднимаю красную ткань, под ней белая, поднимаю ее, там еще одна белая, затем еще... Наконец вижу, что следующая уже не поддается.

– Так не нога зацепилась–то? – удивляюсь, понимая, что в капкан попался подол.

– Ну, ты и дубина! – прыскает София. – Если бы нога, я бы орала вот так: ААААААА!!!

Он резкого крика у меня начинает звенеть в ушах, отшатываюсь и падаю на задницу. София смеется, Симона хихикает и помогает подняться.

– О Великие, тут без рыцаря никак! – восклицает София, посмеиваясь.

– Да я рыцарь! – рычу, энергично поднимая подолы. Обида подкатывает, а еще начинаю злиться. Со звоном вынимаю из ножен шпагу (звук мне очень нравится). – Делов–то на пять секунд...

– Стой!! Зараза! – визжит София. Симона пытается вырвать у меня клинок. Я в недоумении отхожу.

На меня смотрят, как на врага. Да что не так?!

– Не нужно портить платье, Эрик, – говорит Симона, отцепляясь от моей шпаги. – Испортить–то любой дурак может, даже госпожа.

– Ах ты сучка!

– Ой, я не то имела ввиду! Простите, простите.

Начинаю смеяться. Симона, глядя на меня, яростно подавляет улыбку. Очередной визг Софии напоминает нам, что дело серьезное. Надо освободить девушку из капкана и при этом не повредить подол. Да, действительно, платье, наверное, стоит, как мой эренни. Тут есть, за что орать и злиться.

Пришлось возвращаться за инструментом.

– Ты держи ткань, а я разожму, – говорю Симоне с охапкой мелких инструментов в руках.

Мы принимаемся за дело. Капкан оказался медвежий, если бы попала нога, без перелома бы не обошлось. С помощью плоскогубцев и плоского напильника я справляюсь с нелегкой задачей.

София освобождается и начинает перебирать свой подол. Вскоре она визжит снова.

– Испортила! Подол в дырках! Он грязный! Так, Эрик, кто тут ставил капкан, говори? Чьи крестьяне охотились, кто их лорд. Давай выкладывай все. Хочу доложить графу Кюри о всех виновниках!

– Откуда мне знать, леди, – бормочу, звеня инструментом в ладони.

– Для тебя я госпожа! – визжит София.

– Да рыцарь я, баронет, кольцо вот, – бурчу и демонстрирую колечко Леонида на указательном пальце.

– А чего вы эр так вырядились? – не успокаивается леди. – Аль из тех шаек, что на наши земли залетают из Харта?! Маскируетесь небось друг от дружки?! Мы вас в прошлый раз предупреждали! Кюри обещал гнать в три шеи, если еще раз тут стычки устроите! Вам там полей для маневров, что–ли не хватает! Идиоты залетные!

– Может, вы тише будете говорить? – произношу с опаской. – А то капкан не зря тут стоит.

– И чего с капканом не то? – недоумевает Софья.

Умом совсем не блещет. Да и выглядит не старше меня.

– Медведи тут, – уже вмешивается Симона, глаза госпожи начинают увеличиваться. – Госпожа, может правда тише будете? Эрик, ты сможешь нас до охотничьего лагеря довести? Мы немного потерялись.

– Так, а где он?

– Знали бы, сами дошли, – огрызнулась София и стала озираться вокруг.

– Так, в лес мы зашли утром с востока, разбили лагерь где–то к полудню, – начала размышлять Симона. Она показалась мне умнее своей госпожи. – Следующим утром с госпожой умотали от графа, играя в прятки, на запад, или нет, на юг. В общем, мы бежали, бежали, бежали. И вот мы здесь. Это тебе чем–нибудь помогло?

– Ага, – гнусавлю. – Вы тут особо не шатайтесь. Капканы вон, вон и вон.

Девушки замерли, будто приросли к земле, выискивая взглядом коварные зубастые ловушки.

– Так! – заявляю важно, воспользовавшись замешательством двух красавиц. – Быстро сбегаю за припасами, и мы поищем ваш лагерь!

Мне не отвечают, несусь назад к мехару. Нужно срочно сходить в туалет!

Закрываю кабину робота, вынув припасы и эренни (без камня и кольца никто моего робота не сворует, если только не попадется маг со своим эренни и знающий, как зачаровывают ключи). Ломаю ветки кустов, накрываю мехара. Вышло плохо, но хоть как–нибудь спрятать нужно. Из глубины леса уже раздаются недовольные возгласы. Бегу обратно, оставив попытки довести маскировку до совершенства.

Итак, судя по рассказам более смышленой Симоны, нам нужно на восток. Исходя из положения солнца, восток как раз за спиной леди Софии, что смотрит на меня сейчас пытливым взглядом.

Мы отправились искать их лагерь. Из попутных рассказов Симоны стало ясно, что гуляли по лесу они часа два. Значит, не могли уйти далеко.

Я впереди, Симона не отстает, позади еле тащится София, стараясь как можно выше задрать свое драгоценное платье. Ее нытье достало. Никогда не общался с леди, никогда не видел подобных красивых и ярких девушек. Но если они все такие капризные, то лучше держаться от них подальше.

– Подождите меня! – визжит София. – Симона! Иди сюда хитрая! Держи мое платье! Расчищай дорогу!

Остановился. Деревья высокие, стволы толстые, значит, мы углубляемся. Кустарники тоже разросшиеся, везде, куда ни глянь, щедро раскинулся высокий папоротник. Просвета не видно. Смотрю под ноги и рядом. Никаких следов, все в сухих листьях, слоями, еще с прошлых сезонов лежат. Тут могут и норы с берлогами быть. Хвороста везде навалом, а это значит, что людей по близости давно уже не было.

Смотрю вверх. Кроны густые, шелестят от порывов легкого ветра, хотя внизу нас ничего не обдувает. Возможно мы в низине.

– Чего стоим? Медведей ждем? – гавкнула София прямо мне в ухо.

– Леди, вы узнаете местность? Ориентиры может какие были, когда гуляли? Зарубки, отметки на стволах? Пни, кустарники? Может поваленные деревья?

– Да все везде одно и то же, – вздыхает она. – Заплутали мы, да рыцарек?

– Ручей был! – воодушевленно заявляет Симона. – Такой маленький ручеек. Там еще жабы такие большие, непуганые были.

– Не напоминай, фу гадость! – кривится Софья.

Киваю. Уже что–то. Будем искать ручей. Через полчаса скитаний по непроходимым дебрям начинаю привыкать к брани и проклятиям. Спасает только шпага в моей руке, которой приходится теперь прорубать путь сквозь кусты. Мне нравится рубить, рукоять очень удобна, лезвие легкое и острое. Представляю себя Леонидом, что крушил тяжеловооруженных рыцарей направо и налево.

– Эр Эрик! – раздается жалобный стон леди. – Понеси меня!

Я в ступоре. Дальше заросли еще гуще, кто же рубить будет?!

Симона с радостью бросает красное платье и бежит отнимать мою шпагу...

– От тебя воняет, – шипит София, воротя свой нос.

Она легкая, но нести неудобно, а после таких заявочек хочется ее просто бросить. Как хворост у костра, что полдня собирал, сил уже нет, а только желание осталось сверху этого хвороста упасть и уснуть. Ноша осложняется еще тем, что леди старается вообще меня не касаться. Вот если бы обхватила мою шею, стало бы намного проще. Еще она возмущается, когда ее длинные косички цепляются за ветки и кусты. Мне не легче и от того, что ножны сбились к паху, путаются под ногами.

– Не дыши на меня!.. Не смотри на мою грудь!.. Ты несешь не аккуратно!.. Ой ветка! Неуклюжий идиот!

Останавливаюсь и ставлю ее на ноги. Было бы на что смотреть! Достала. Она злится, отвечаю своим гневным взглядом. Симона продолжает рубить дальше, по виду ей до нас дела нет. Увлеклась и получает удовольствие от разрушения.

– Пить хочу, – заявляет София и кривится, когда видит протянутую бутыль.

– Кружек нет, – говорю с неким удовольствием. – Вон, могу в лист папоротника налить...

– Ты пил отсюда, я видела.

– Это другой, – лгу нагло. Просто нет уже сил и терпения.

Она с недоверчивым видом хватает сосуд и жадно пьет. Возвращает пустую бутылку и протягивает ко мне ручки со словами:

– Ладно, неси дальше... – тон такой, будто оказано великое одолжение.

Левее показался бурелом, вернее «дафа лом». В лесах это не редкость. Лесной просвет без деревьев и камни посреди кустов и травы. Это дело рук дафов, что когда–то разорялись в лесу и крушили деревья, от которых теперь даже пней не осталось, сгнили давно и в труху рассыпались. Возможно, монстры с них стряхивали рыцарей. Если подойти поближе, можно и в яму какую–нибудь провалиться. Рассказывали, что монстры и землю рыли, чтобы людей из землянок выковыривать. Фрр... Мурашки по телу.

– Леди? Вам знакомы эти места?! – восклицаю, голос у меня замученный.

София мотает головой, Симона пожимает плечами. Продолжаем путь...

– Ручей! – раздается спасительный голос Симоны минут через двадцать.

Ставлю на ноги Софию и спешу на крик. Просвет, дебри кустарника резко сменяются просекой. Ковровая травка, камушки облепленные зеленым мхом, ручеек шириной в метр, поблескивающий на солнце, словно серебро.

Эмоции бьют через край. Особенно после глухого леса это место кажется таким волшебным. Подхожу ближе, присаживаюсь у края, потоки бегут стремительно, слева просека расширяется и уходит вверх. В некоторых местах водичка идет по песку, кое–где выступают островки с травой, огибаются мелкие камушки. Чуть ниже по течению ручей вообще бежит, касаясь краями травы. Та будто на ветру развивается.

Симона тем временем умывается, смакуя свежестью.

Опускаю руку, погружаясь в прозрачную и прохладную воду. Начинаю умываться, получая особое наслаждение. Позади слышно нарастающее бурчание Софии. Но ей не удастся сейчас все испортить.

– Симона! Ты посеяла мой зонтик! – ворчит она, прячась в тени кроны дерева.

– Сейчас, сейчас госпожа! – слышу, как рвется ткань, невольно вздрагиваю. Поворачиваюсь и вижу, как Симона нещадно расправляется с пышной частью своего кремового платья.

Раздается визг Софии, к которому уже привык. Но какой–то он более резкий. Проследил за ее взглядом. На камне в десяти метрах он нее, выше по ручью сидит мужчина в белоснежной льняной рубахе, замшевом темно–синем жилете и обтягивающих брюках такой же расцветки. С его стороны солнце, поэтому и не заметили сразу. Он молча наблюдает за нами, деловито скрестив руки. На поясе шпага, за спиной виднеется арбалет. А еще он в шляпе, меня начинает колотить, как не стараюсь убедить себя, что это не может быть тот самый человек, что похитил Илену.

– Милые леди собираются купаться? – произносит он с издевкой. Его голос приподнят и весел. – Если ваш джентльмен не в состоянии правильно снять платье. Не обязательно его рвать. Ведь есть я, сильный и смелый мужчина готовый прийти на помощь юным леди в самой сложной и деликатной ситуации!

– Мой дядя – граф Кюри! – Заявляет София, ее голос дрожит. – Он лорд этих земель! И сейчас охотится неподалеку! Стоит мне позвать и сто рыцарей примчатся сюда!

Мужчина начинает громко гавкать, замолкает и приставляет руку к уху, делая вид, что прислушивается. А мы смотрим. Может он умом тронулся?!

– Похоже, ваши сто собак умчались вместе с охотниками о–очень далеко! – смеется тот.

Затем оживленно вскакивает, вынимает шпагу и начинает приближаться, поскрипывая черными, явно новенькими сапогами.

Цепенею, вспоминая про свою шпагу. Сейчас она у Симоны в руках, с помощью нее та подрезала свое платье. Оглядываюсь на девушку, всем видом намекая, чтобы вернула мне шпагу. Самому страшно, но я ведь баронет и рыцарь. Попробую его спугнуть, нас ведь трое, а он один.

– Леди, не делайте глупостей, – говорит гипнотическим голосом мужчина.

Он не слишком крупный, я бы сказал, моего роста, чуть шире, на вид лет сорок. По глазам видно, что уверен в себе. Это меня еще больше угнетает. Отхожу спиной к Симоне. У нее ведь шпага. София, забыв про солнце, скачет к нам.

– Я вас огорчу, – продолжает он, медленно наступая. – Насиловать не собираюсь, мало ли вы заразные...

– Нахальная морда! – выкрикивает София из–за спины служанки. – Сюда уже скачут рыцари! Слышен треск веток за твоей спиной! Я лично выпорю тебя и повешу, и на кол посажу, и четвертую, и собакам останки скормлю!

– Ну и кровожадные же вы, благородные люди, – вздыхает в ответ мужчина. – Мне не нужны ваши драгоценные дырки лордов. Снимайте кольца и браслеты, бусы скидывайте. Шпагу тоже заберу.

– Закрой свой грязный рот! – огрызается София.

Это больше походит на дрожащий писк. Мужчину это забавляет, судя по ухмылке.

Симона выходит вперед со шпагой. Разбойник удивлен, я даже уловил мимолетную растерянность. Мной тоже овладевает приятное, почти торжествующее ощущение... Сейчас она ему задаст жару.

– Я может и не рыцарь, – говорит служанка. – Но кое–что умею. Кровь пущу, тебя потом собаки в любом лесу нагонят, не уйдешь. Подумай бандюга, стоит ли соваться.

Мужчина рассмеялся и стал в боевую стойку. На его лице появился напускной азарт. Симона фыркает и тоже встает в позу для атаки.

Игривый выпад разбойника, раздается звон стали. Симона держится умело, хотя и неуклюже. Отбивается, как может, смелая девушка. Сама начинает атаковать, разбойник отступает, спотыкается, еле удерживает равновесие, раскрывается, девушка рвется вперед, чтобы нанести удар и мажет. Мужчина уворачивается, дает ей увесистый пинок, придавая ускорение. Симона летит прямо в ручей. Разбойник хохочет. Ловко он ее обманул. Хорошо, что она не заметила моего предательского восторга.

Он не спешит добить. Стоит и смотрит, как девушка поднимается из воды, приставучее мокрое платье облепило женское тело. А ручей уже прихватил ее желтый венок и стремительно уносит.

– О! – восклицает разбойник, рассматривая Симону. – Вы просто великолепны, изумительная фигура! А какая грудь, у вас даже соски торчат. Вы возбуждены?

– Смотри, чтобы у самого в штанах не стало тесно, а то фехтовать будет неудобно, – фыркает девушка, подбирая шпагу.

Она нападает, яростно визжа, и бешено размахивая клинком. Бандит увлекся дракой и на мгновение позабыл обо мне. А я ухватил камень покрупнее и что есть силы кинул в мужчину. Хотел в голову, попал по спине.

– Ах ты тварь! – взревел, корчась от боли, разбойник и бросился на меня.

Я успел подхватить еще камень и начал удирать. Внутри будто проснулся животный страх и детский азарт. Мчался со всех ног в сторону леса. Начались догонялки между деревьев. Тут я немного успокоился, навык в таких делах хороший.

– Гаденыш! Я тебе руки отрублю сученок! – бранится разбойник, пытаясь зацепить меня клинком.

Все это время София не прекращает визжать, не сходя с места.

Симона появилась неожиданно и попыталась уколоть его, он отвлекся на нее. И вот тогда мой камень пришелся прямо в голову. Мужчина осел, а Симона, недолго думая, вонзила лезвие ему в бедро.

Пронзительный ор раздался на весь лес, разгоняя всех ближайших птиц, мирно дремлющих и просто сидящих на деревьях. Он попытался подняться, отмахиваясь от служанки. Но я не дал ему, удерживая сзади. Симона вынула клинок и вдавила во второе бедро. А я выхватил его шпагу и подрезал ремень с арбалетом. Мало ли...

София перестала визжать. Устала бедняжка.

Минутная пауза, Симона задумалась, а я жду, недоумевая, что с мужчиной делать. Стоны боли и злобы, а в голове не укладывается мысль, что это мы его так!

– Эрик, давай переодевайся, – деловито сказала Симона с нацеленной на разбойника шпагой. Похоже, она даже не устала, и ее не колотит, как меня.

– Зачем это? – возмутился я, все еще пытаясь выровнять дыхание.

– Эй! – прокряхтел мужчина и сразу же заткнулся, потому что клинок обозначился у его горла.

– Ты если в таком виде перед лордом выйдешь, тебя засмеют, а то и в подвал кинут, – прошептала она. – А в этой одежде еще терпимо, и размерчик вполне твой... А ты что скотина смотришь, скалишься?! Сейчас еще гениталии твои проткну. Мне тыкать понравилось, надо было мужчиной родиться, наверное. А ну снимай свою одежду, сказала!!

Пришлось переодеваться в ближайших кустах. Если не считать надетой шляпы, разбойника оставили голым у дерева, а сами пошли вверх по ручью. Теперь даже чувствовал себя приподнято. Одежда хороша, хоть и пропахла его мужичьим потом, да и штаны продырявлены, кровью испачканы, а еще сапоги велики. Ну, в целом, все очень достойно. Теперь я точно настоящий рыцарь!

Идем верх по ручью. Настроение бьет ключом, ведь мы с Симоной побили матерого разбойника, да еще ограбили его! При нем оказался целый кошель денег и немного камней. Шустрая служанка хотела все прибрать себе, но я настоял на дележке.

Софию, похоже, наши мелкие проблемы не интересовали, она шла впереди, все время ускоряясь. А мы считали монетки и рассматривали камушки.

– Давай говори уже, откуда у тебя мехар и кольцо лорда, – не унимается Симона. – Вижу же, что крестьянский ты мальчишка. Лучше проводи нас еще чуть–чуть и вали обратно, чтобы никто не увидел. Тебя же рыцари живо раскусят.

– Не раскусят! – возмутился в ответ. – У нас часто были рыцари, слышал, как они общались друг с другом! Знаю этикет!

Тут я замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Симона замотала головой и прихихикнула.

– Давай Эрик, колись уже, я не болтливая. Пока госпожа не слышит, скажу, наша София такая тупая, от нее все лорды шарахаются после второй ее фразы. Видишь, я тебе свой секрет рассказала, давай, теперь и ты делись.

Пришлось рассказать Симоне про встречу с Леонидом…

– Везет же дуракам, – прокомментировала девушка. Пожал плечами.

– Теперь вот не знаю, что и делать. Меня и барон в своем замке ждет. Там мой отчим теперь работает.

– А ты точно этикет знаешь? Не проколешься?

– Не должен. Да и все равно, уже кольцо принял, следовательно, и наказ быть достойным рыцарем...

– Предсмертное нельзя нарушать, – согласилась Симона. – Придется тебе вживаться в роль. Совет один – поменьше слов, старайся ничего не рассказывать и не объяснять, больше молчи. Обычно это делает людей, особенно лордов на вид умнее.

Симона старательно рассказывала мне тонкости общения в высшем обществе. Пообещала поддержку.

***

Собачий лай услышал первым. Вскоре он стал приближаться, а вместе с ним и загорланила София. Через несколько минут десятка два худых гончих собак выскочили из леса и стали старательно облаивать нашу троицу, заглушая истеричный визг госпожи. Симона отреагировала мгновенно: выломала ветку куста побольше, и начала разгонять собак.

Знаю, что такое собаки, стоит одной самой ловкой шавке ухватить объект недовольства стаи, как остальные последуют ее примеру. Симона надавала по собачьим мордам от души. Мне даже было немного весело. Пока не появились рыцари в зеленых мундирах. А следом и бородатые охотники подскочили.

Один из рыцарей с криками «миледи» спрыгнул с коня и подхватил чуть ли не падающую в обморок Софию. Та немного перестаралась, рыцарь едва успел поймать артистку.

Собак погнали дальше, лай стал удаляться.

– Давай, как договаривались, – прошептала Симона, когда ко мне стали приближаться всадники.

– А что про мехара сказать? – шепчу в ответ, в голове полная каша, в груди паника, еще немного и затрясутся коленки. – София видела инструмент.

– Ты думаешь, она догадалась откуда он взялся? Да она уже о нас с тобой забыла, еще тревожит только прохладная карета и барон Виолет, – пробормотала Симона и низко поклонилась подошедшему рыцарю.

Смотрю на него и делаю легкий поклон.

– Мое имя баронет эр Морис Камбрийский, приветствую вас на землях Камбрии! С кем имею честь говорить? – произносит торжественно тот с высоты своего черного скакуна.

– Я баронет эр Эрик Лестерский, – отвечаю, стараясь придать тону ту же торжественность. – Тоже рад... э, приветствовать!

– В первую очередь хотел выразить свою благодарность за спасение нашей прекрасной леди! – говорит он и спрыгивает с коня, которого сразу подхватывают бородатые крестьяне.

Передо мной предстает крепкий матерый рыцарь, высокий, плечистый и суровый на вид. Даже улыбка совсем не улыбка, а простая снисходительность. Он подает мне руку, что в два раза больше моей.

К счастью мы обменялись легкими рукопожатиями.

– Вижу, у вас тоже приключилась беда. Насколько я знаю, Лестер находится в герцогстве Западный Орос. При вас нет ни коня, ни свиты. Что же случилось? Надеюсь, вы не участвовали в недавней бойне на Харте?

– Нет, нет, – тушуюсь. – Это меня не очень коснулось. Я ехал за своим мехаром. Тут в одном селе есть хорошая мастерская. Оставлял его на ремонт, срок подошел, ну и сам тоже почти подошел...

Симона громко продрала горло. Я понял, что меня заносит и закончил:

– Услышал, как зовет на помощь леди и ринулся спасать. Сам заплутал, а конь сбежал. Вот.

– А ваши рыцари надеюсь, ищут вас?

– Люблю путешествовать один, – заявляю с улыбкой. – Так быстрее.

Морис неуверенно кивает и тоже улыбается.

– Если вы не спешите, позвольте пригласить в наш лагерь отобедать!

Соглашаюсь. Симона стреляет глазками, читаю по ее губам, что все прошло как надо.

Мне подают коричневого коня. И тут я впадаю в панику. Последний раз садился на лошадь лет пять назад, и то под присмотром позади сидящего отца. Взбираюсь неуклюже. Кто–то из бородачей спрашивает, не ранен ли. Говорю с бешено бьющимся сердцем, что все хорошо.

Вспоминаю, как надо ездить и как управлять этим могучим животным. Конь показался мне спокойным. Я вцепился в кожаные вожжи, как в спасительную веревку в случае падения. К счастью, на меня уже никто не обращал внимание. Лошадь будто сама потихонечку шла за общей толпой.

Лагерь оказался близко. Однако задницу отбить успел, но и на лошади немного научился ездить. Вспомнил, что если бить в бока или говорить «но пшла», она ускоряется, если «прр» – стоит. Вожжу левую тяну – влево поворачивает, правую – вправо. Бородачи виртуозно управлялись с лошадьми, казалось, даже смелее чем рыцари. Пытался уловить их движения и команды, выходило с трудом.

Еще на подъезде к лагерю услышал, как яростно работают топоры и пилы. Рыцари, вернее их слуги вырубили целую поляну для своего лагеря. Просто зашли в лес и сделали в нем проталину. Деревья вроде бы сейчас не валили, обстругивали ветки поваленных, пилили их, кололи дрова. Крестьяне уже сколотили несколько беседок и стойбищ для лошадей.

По лагерю развернуто нескончаемое количество палаток и огромных шатров. С другого краю даже карета стоит, как она только сюда доехала. Лагерь кишит рабочими, суетливо занимающимися своими делами. У большого шатра уже собрались ярко разодетые мужчины. Там и София в своем красном платье, обнимается с ними. Что–то рассказывает, через полминуты ее уводят в шатер. А мы только заезжаем в лагерь.

Бородачи поймали моего коня, помогли спуститься, показали беседку. Долго скучать не дали, нанесли на стол еды и всяких фруктов. Затем появился Морис и присел рядом. Подошли еще рыцари.

– Эр, вы еще совсем молоды, и одни шастаете по округе, – замотал головой баронет. – Простите за мою бестактность, но ваш герцог Арлен здравомыслием не страдает, отношение с Бором совсем испортил. Теперь Черные сердца всюду рыщут да отлавливают рыцарей Ороса. Нам–то по большому счету плевать, но рано или поздно и вас зацепит...

Он еще долго говорил на эту тему. Тем временем пришла какая–то девушка в простом бежевом платье, похожем на то, что иногда одевала Илена, и начала хлопотать около рыцарей, ко мне проявляла особую заботу, накладывала еды и предлагала вино. Не смог его пить и попросил воды. Тогда рыцари рассмеялись, но Морис их быстро заткнул.

– Так все же, эр Эрик? Почему одни? У вас нет вассалов? – не унимался баронет.

– Отец пал на Харте, – начинаю лгать. Сочинить историю время было, пока он болтал. – Все его рыцари тоже. У меня остался только мехар и поместье в Лестере со слабоумной сестрой.

Наступило неловкое молчание. У Мориса вид стал сочувствующий и понимающий. Я выдохнул с облегчением, неужели прокатило. Мимо нас прошла Симона, лоб у нее вспотел, и сама выглядела замученной. Однако на макушке снова красовался желтый венок. Видимо, сплела по дороге новый.

Подмигнула мне и пошла в сторону большого шатра. Коня ей никто не дал, шла пешком и только приковыляла в лагерь.

Я сытно пообедал. Еда была вкусной – жареный заяц и карп, видимо где–то неподалеку есть водоем, помидоров и огурцов девушка нашинковала от души. После трапезы мне предложили идти на охоту или же в палатку на отдых. Выбрал второе.

Ткань палатки была плотной, внутри перина, низенький столик, с которого можно есть, сидя на подобии кровати, ну, в общем, и все. Под ногами шелестела аккуратно уложенная соломка.

Начал перебирать имущество. Узелок с бутылями оставил рядом с разбойником. Это никак не гармонировало с моим новым нарядом. Да и Симона была против, сказав, что это хлам нищего. Шпагу разбойника и его арбалет мы закинули в ручей, где поглубже. При мне мои драгоценные часы, под белым рукавом рубашки. Боялся, что сломал их в драке, но убедившись, что исправны, успокоился. Со мной завернутый в тряпочку эренни, ловко я скрыл его от Симоны, переложив из узелка во внутренний карман жилета. Сейчас не стал его доставать, только пощупал и почувствовал тепло. Да и не хотелось, чтобы снаружи мою палатку увидели фиолетовой от свечения камня.

Еще у меня был кошель со своей половиной добычи. Три золотые монеты, восемь серебряных, десять медных и камушки: три красных и один зеленый, сколько они стоят, не знаю, но пригодятся.

Усмехнулся. Симона, кстати, с камнями оплошала, отдала все мне за один прозрачный, вот глупая. Смотрю на левую руку и любуюсь кольцами, что дал Леонид. Рассматриваю ножны, серебристая матовая сталь с гладкими хромированными узорами. Вынимаю острую, длинную шпагу. Рукоять из кости, немного подтертая, гарда, защищающая кисть вся в царапинах и бороздах. На тонком лезвии виднеется мелкая гравировка. Читать меня научил отец, а то, как схемы и чертежи мехаров изучать? Присмотрелся к надписям, выгравировано красивыми серебряными буквами: «Великий Лестер по Славу», с другой стороны – «Честь дороже жизни».

Стало немного грустно. Отложил шпагу в сторону и прилег на мягкую перинку. Никогда в жизни не спал на такой мягкой и нежной перине! Она будто утягивала меня в сон, стоит только закрыть глаза и все. Но спать боялся, это и волнение, и неопределенность. А еще страх, что меня схватят и выведут на чистую воду, выпорют и отдадут барону в замок.

Не прошло и получаса, в палатку заскочила Симона с венком на голове.

– Короче, Эрик слушай, – начала она воодушевленно, усевшись на солому передо мной. – Я там тебя расхвалила перед графом Кюри. Сказала, что ты побил матерого разбойника, спас его племянницу в неравной схватке, защитил честь и все такое.

– Великие! Зачем же так?!

– Да не волнуйся! – прыснула Симона с ехидным видом. – Карета умчала Софию в замок. Завтра она уже не вспомнит деталей. Она ветреная. Кюри тебя в гости позовет, ты не отказывайся.

– Не хочется мне в его замок, я бы своей дорогой лучше.

– Да перестань! Ты по дороге все равно на рыцарей наткнешься, и не раз. Тебя порвут при любом неверном шаге. У рыцарей же как: не так глянул или герб не тот – дуэль, проиграл – коня и шпагу гони, а то и зарубят насмерть. Тебе это надо? Ты сейчас под огромную милость попал, цени волю Великих. Поживешь у нас, осмотришься, связями обзаведешься, на коне скакать научишься, да и рванешь в свой Лестер.

– Ты за меня так хлопочешь, даже не знаю, что и думать.

– А ты не думай, верь.

– Ну–ну.

– У меня свой интерес есть. Друг из знатных тоже не помешает. Ты мне потом подсобишь чем–нибудь. Обещаний с тебя не беру, но в будущем на твою дружескую помощь уповать буду.

Протянул ей свою руку с добродушной улыбкой. Она улыбнулась в ответ, сверкнув своими карими глазами, и подала загорелую нежную на вид ручку. Думаю, пару уроков по фехтованию у нее как–нибудь попрошу...

Граф Кюри оказался бодрым и подтянутым седым дедушкой с голубыми глазами, как у Софии. Он мне сразу понравился, но даже его добродушная улыбка не усыпила моей бдительности. Напряжение не отпускало ни на минуту. Мой ступор и красные щеки он воспринял, как простое юношеское стеснение.

Еще четыре дня мы пробыли в лесу на охоте. Я поучился ездить верхом. На вопросы о моей неуклюжести отвечал, что ушибся. Постепенно стал привыкать к рыцарям и обществу титулованных. Морису было лет тридцать, но мы как–то легко перешли на «ты».

Кюри не стал дожидаться, пока свернут лагерь. Рыцари с богатой добычей собрались в колонну, выйдя из леса, и поскакали в сторону замка. Бородачи все сами свернут и прибудут позже, вполне разумно и логично.

Самый первый скачет граф со своими баронами и самыми приближенными рыцарями. Дальше мы с Морисом и кучкой его рыцарей. В самом конце на повозке с медвежьими и лисьими тушами Симона и вся остальная прислуга. На удивление быстро я возвел себя в благородные. Симона говорила мне, хочешь казаться для всех баронетом, поверь в это сам.

Пыльная дорога. Утро с облачным оранжево–зелено–голубым небом. Рэя сегодня дарит нам не жаркую погоду. Еду на сером коне по имени Стрелец, его подарил мне Морис. У него на лбу белый ромбик, голени тоже белые. Красавец! У нас полное взаимопонимание с животным после того, как покормил его яблочками. Баронет хвалился мне, что набрал из графского сада целую корзину наливных и сочных фруктов. Даже в дороге он жует яблоко, несмотря на бесчинство пыли.

Проселочная дорога широка. Поля раскинулись далеко, конца и края не видно. Слева все заросло травой, справа пшеница, а в конце поля виднеются крыши домов. Это крестьянское селение, что облагородило поле и работает в нем.

– К полудню дойдем до колодца, – говорит Морис, высматривая что–то в дали.

Вскоре тоже замечаю движение. Со стороны заросшего поля мчатся исполинские фигуры. Три, пять, семь... Мехары. Легко распознаю модели, эти преимущественно второго поколения. Те два робота, что отстали, рухлядь первого. Но даже их двоих хватит, чтобы затоптать всю нашу конницу.

Колонна рыцарей замедляется. Роботы выходят на дорогу впереди нас и идут навстречу. Кюри командует стоять. Мехары все ближе. Наши лошади волнуются. Сидя в седле, позвоночником ощущаю, как дрожит земля. Но мой Стрелец само спокойствие, смотрит на железяк с неподдельным интересом.

В груди тревога и вопросы – кто это такие и что им надо от графа?

Мехары остановились, затем один из них выдвинулся на пару трехметровых шагов, кабина раскрылась, и из нее выскочил пилот в белом мундире с серебряными окантовками и узорами. Граф не стал спешиваться. Все рыцари замерли.

Я не слышал начала фраз и приветствий. Сперва они говорили тихо.

– Вы своими машинами перепахали нам всю землю друзья! – восклицает Кюри.

Чувствую, как волна напряжения проходит по всей нашей колонне. Стоит мертвая тишина, только лошади немного шумят, что с них взять, с этих животных.

– Мы ищем лишь барона Леонида Лестерского! – отвечает пилот.

В моей груди похолодело. Не вижу их герба. Если это Орос, я пропал. Они ищут своего, и тогда граф любезно покажет им меня. Ложь будет раскрыта.

– Эй, – шепчет Морис и подмигивает. – Твоего отца, кажется, ищут собаки из Бора. Даже мертвый он им покоя не дает, а. Ты не тушуйся эр Эрик. Кюри тебя этим скотам не отдаст.

Баронет заметил мой страх, от этого еще больше не по себе. Пилот в белом и граф продолжают тихо разговаривать, кажется, перешли на политику королевства, тона пониженные, значит должно быть все в порядке. Но беспокойство внутри меня продолжает нарастать. Кровь уже бьет в виски.

– Да расслабься, – хлопает по плечу тяжелая рука Мориса.

– У них семь мехаров, – шепчу с бешено колотящимся сердцем. – Если они полезут, граф их не остановит. У нас ни одного робота.

– Кто ж на охоту мехаров тащит?! Все зверье в округе распугать можно. У нас отличный боевой маг, – отвечает тот, кивая вперед.

– Где? – опешил я.

– Да вон в сером плаще рядом с Кюри, слева.

Пытаюсь разобрать кто в шеренге графа маг. И вдруг над одним всадником возникает зеленоватое марево. Оно перерастает в что–то еще, теперь это будто рой пчел, что кружится, раскручивается, превращаясь в какой–то смерч, затем затихает, переходя в облачко серого дыма.

– А, тот, у которого сверху дымок? – уточняю.

– Какой дымок? – смеется Морис. – Где дымок? Горим что ли? Маг точно не горит. Ты, видать, на солнце перегрелся.

Дымок над всадником резко пропадает. В голову врывается мысль: «Как не вежливо, мальчик».

– Ау! – вскрикиваю, от неожиданного укола в колено.

Морис, да и все рыцари вокруг смотрят на меня, как на злейшего врага. Я нарушил их гнетущую тишину и чуть не отвлек графа от важного разговора. Отрываю ладонь от пульсирующего колена, боль затухает быстро. Раны или чего–то еще не видно. Может мышечный спазм какой?

– Укусило что–то, – пожимаю плечами, потирая колено.

Смотрю на всадника, у которого недавно была аура. А он, не поворачиваясь, поднял левую руку вверх с выпрямленным указательным пальцем и грозит мне, именно мне!

Шепчу сам себе на всякий случай – «простите».

А мне мои же мысли отвечают: – «не делай так больше».

Меня передергивает, по спине пробегают мурашки. Стараюсь вообще не смотреть в сторону Кюри. Тот вдруг снова взрывается:

– Да у меня право от короля Эрии гнать вас отсюда! – гневно рычит граф. – Не надо мне рассказывать о том, что вы правы, а Орос виноват!

– Я всего лишь прошу выдать нам барона Лестера! – повышенным тоном отвечает пилот. Я готов провалиться сквозь землю, меня начинает колотить.

– Рыцари! – ревет граф Кюри, вздрагиваю. – Среди вас есть кто–нибудь с Лестера?!

Меня пробил холодный пот. Горло сдавил ужас, хочу сказать, что я с Лестера. Пусть забирают, или граф сам сейчас укажет на меня и все равно отдаст им. Но слова мои застревают где–то в груди, тлеют, тлеют и превращаются в ничтожный пепел.

– Вот видите! У нас нет никого с Лестера! Извольте убраться с моей земли!! – кричит граф.

Пилот делает легкий поклон, разворачивается, взбирается в своего серебристого мехара. Кабина с гулом закрывается. Роботы сходят с дороги и устремляются через пшеничное поле дальше. Из–под их железных ног вздымается вихрь пшеничного месива. Ощущаю рычание Мориса.

– Собаки, решили подгадить напоследок, – шипит он.

Мы тронулись. Я вытер со лба пот и выдохнул. Кажется, седло тоже уже взмокло от пота с задницы.

Днем доскакали до колодца. Похлопываю по шее своего Стрельца. Так и хочется сказать ему, чтобы не бежал слишком быстро, зад уже не ощущается совсем. Такая протяженная езда впервые в моей жизни. Стрелец кивает мне, будто понимая.

Бородач помогает слезть. Морис укоризненно мотает головой. Не верит он в мой ушибленный копчик. Старых рыцарей сложно обмануть. Стараюсь глядеть мимо него. Осматриваю местность, вижу, как пьет мой верный скакун. Подумать только, мой собственный конь!

Колодец необычный, окантован бревнами и оборудован приспособлением из рычага и насоса. Вода вручную накачивается в большое корыто, из которого хлебают двадцать лошадиных морд, еще двадцать ждут своей очереди. С другой стороны вода из трубки выливается на землю, формируется в ручеек и течет в низину.

Оставил коня и побрел глянуть, что там дальше. Через двадцать метров обрыв, внизу прудик, ряской и кувшинками залепленный. Лягушки довольно квакают, они тут явные хозяева. Дальше идут пригорки, лесочки, очередная деревушка. С края обрыва даже часть домов видно. Всегда, где есть колодец там и деревня. Вижу, что все попрятались. Из окон дети поглядывают, если очень присмотреться. Под аркой, сколоченной из досок, стоит старик в гордом одиночестве. Смотрит в нашу сторону и ждет. Это старейшина деревни. Если лорд позовет, он со всех ног примчится.

– Нравиться быть баронетом? – врывается голосок Симоны. Она тоже вышла размяться. На соломенной голове уже нет венка. Мы стоим над обрывом. Вдвоем, можно и расслабиться. Стал к ней понемногу привыкать, она простая в общении, воспринимаю ее как друга... довольно красивого такого. И она единственная кому решился довериться. Хотя, что себя обманывать, она сама втерлась в доверие.

– Да, пока нравится, – отвечаю, поглядывая на курносый профиль собеседницы.– Вот только задницу отбил мне Стрелец.

– Привыкнешь, – говорит Симона, вздыхает и садится на край, свешивая ноги. – Ты вот если махнешь сейчас своей рукой в белом рукаве, сюда старик прибежит из деревни вон той. Дашь ему поручение девку тебе молодую сыскать, он тебе три на выбор пришлет. Самых красивых и молодых, что есть в деревне, возьмет. А если золотой рин из кошеля кинешь ему, так заберешь любую на совсем. И девка с тобой добровольно пойдет. Знать она будет, что семья ее теперь обеспечена на год, другой. И сама она с рыцарем идет, и не обидит он ее. Только вот домой уже назад ей дороги нет.

Симона тяжело вздыхает. Мы молчим, даже лягушки перестали квакать.

– Ты сейчас о себе рассказываешь? – спрашиваю, присаживаясь рядом.

Симона не отвечает, глазки ее карие блестят. Хочется взять ее за плечи, приобнять, да нельзя я ведь господин, а она служанка. Увидит еще кто.

– У меня девушку работорговцы украли, – шепчу, решив рассказать и свою беду. – Мы с ней жениться через год собирались. Я в любви признаваться хотел, и в тот же вечер пришли всадники, меня закололи, а ее увезли. А сказать ей не успел, что люблю. Приглянулась им, ведь хороша она и невинна. С похищения отец ее обезумел, в лес долго ходил, искал дочку, пока я без сознания лежал. А потом на меня с топором пошел, что не уберег. Пришли призраки и забрали его.

Замолкаю. Небосвод вдали темнеет, видимо дождь надвигается. Ветер, как раз в нашу сторону гонит. Смотрю на деревушку. Старик все стоит, с места не сходит. Великие, о чем он думает?

– Везучий ты, Эрик, – бормочет Симона. – А про работорговцев знаю, те еще сволочи. У меня сестру увели совсем маленькую. Тут они если лорду или рыцарю попадутся, сразу в замок и на кол. Может, не дошли они с девушкой твоей до Вестерии, а поймали их, и она уже в замке лорда какого–нибудь служит. Так, что не переживай за нее.

– А если дошли до Вестерии?

– Ну, тогда ищи свищи ветра в поле. Рабыней она станет. В восточных герцогствах это законно. Если красивая, как ты говоришь, значит, больше ей привилегий будет. Если оплошает где, или по дороге изувечат ее, может и труднее придется. А вообще все зависит от женщины, как она угождать будет. В замке у Кюри я поначалу тоже страдала, хоть у нас и не рабство, а служение, только вот все одно. Было дело, то чай не тот, кофта вовремя не стирана или жест какой от госпожи не уловила. Ой, моя спина, задница да ляжки от кнута часто горели. Теперь вот над молодыми дурехами сама старшая, гоняю иногда ленивых...

– Она гордая, – бормочу, в голове только Илена. – Не будет она угождать, скорее под кнут или чего хуже. Ненавижу их.

Симона поднимается и оглядывается.

– Пора в путь Эрик, наши уже на дорогу выходят, пошли, – проговорила она и добавила, когда я поднялся. – А за твою подругу скажу, после кнута самая гордая и упрямая становится самой податливой. Поэтому ничего хуже кнута не случится, можешь быть спокоен.

– Да уж, – скалюсь. Симона виновато улыбается и спешит к своей повозке. Моя задница начинает усиленно ныть, будто понимает, что ей предстоит. Стрелец встречает меня своими преданными черными глазами. Запахло мокрой пылью. Начали падать первые капли дождя.

Буквально за полчаса небо затянуло так, что паутинок Великих не видно. Промок до нитки. Ливень не прекращался, под копытами Стрельца зачавкала слякоть. А рыцари едут, словно им без разницы.

По дороге встретились крестьяне, несколько мужичков с тюками и бабушка с гусем под мышкой. Ковыляли впереди, аж сердце замерло, будто из моего села люди. Эх... Вот дойдут до избы, укроются, мужики самогона выпьют, пока бабушка гуся щиплет, потом еще, пока она его жарит, ну и под горячее еще. Я когда приходил чинить что–нибудь к соседям, над пьяницами смеялся. А в дождь, так самое и оно было дома сидеть лишний повод. Завидев нас, крестьяне отошли в сторонку и, не разгибаясь, в поклоне ждали, пока проедет вся колонна. Это их лорд, они об этом знали.

Вскоре колонна пошла в гору, лошади стали пробуксовывать, вот тогда–то пришлось последовать примеру остальных – спешиться и вести коня под уздцы. Мои сапоги стали грязные, похоже, только я беспокоился о своей одежде. У меня больше ничего нет, поэтому ценю, что имею.

В далеком небе сверкнуло. Небосвод разразился раскатом грома. Животные заметно заволновались. Дождь колотит все сильнее.

С усилиями мы поднялись на пригорок, дорога дальше ровная. Колонна вышла на плато. Открылся вид на обширные площади. Вокруг зеленые леса раскинулись своими лиственными зонтиками. Вот бы сейчас под крону дерева спрятаться. Впереди, чуть правее дороги куча больших коричневых камней, нелепо наваленных на траву.

Совсем рядом, что–то пронеслось с такой скоростью, что уловил лишь потоки ветра, что изменили даже направление дождя, унося капли вслед за собой. Я готов поклясться, что слева от меня секунду назад шел рыцарь с лошадью под уздцы. А теперь его нет, а лошадь валяется с перебитой ногой. Еще мгновение люди осознавали, что произошло.

– Даф! – душераздирающий крик ворвался в шум дождя.

Лошади будто взбесились. Стрелец рванулся из моих рук. Вожжи выскользнули. Ощущение опасности пришло также неожиданно, как и рыцари бросились в рассыпную. Единицы успели вскочить на коней, остальные просто бросились прочь с дороги.

Это не простые камни, застучала паническая мысль в висок.

Сперва, оно начало шевелиться, что вызвало панику среди животных и людей. Кюри громко кричал, раздавая команды и брань, возвращая всех на позиции. Булыжники стали подниматься, будто это каменные бусы, а кто–то держит сверху за нитку и тянет. Из кучи камней выросло подобие человеческой фигуры высотой в метров пять. Ужас сковал мышцы. Озираюсь назад, вижу, что одна повозка разбита в щепки, с травы люди подбирают рогатины, пики и тяжелые мечи. Рыцари вскакивают на коней, им подают длинные копья.

Огромная тварь не спешит атаковать, она медленно шагает на рыцарей, сотрясая землю. Позади визжат служанки, впереди орет Кюри и Морис. Кто–то уже мчится на коне с вытянутым копьем прямо на монстра, пытается сбить его. Толстое древко разбивается в дребезги словно тростинка. Тварь машет каменной рукой, что не меньше метра в диаметре, но рыцарь успевает пригнуться, и конь проскакивает дальше, не теряя всадника.

Слышу брань Мориса, он уже выстроил десяток людей, у всех медвежьи рогатины, что брали на охоту. Строй, словно ощетинившийся еж, движется на монстра.

Из кучи булыжников, что осталась лежать, в воздух поднимается камень. Через миг его выстреливает будто стрелу, он врывается в строй рыцарей, сшибая нескольких. Теперь я понял, что сбило первого рыцаря и разбило повозку. В груди что–то оборвалось, повозка... в ней была Симона! Бегу назад, в поисках кремового платья. Дождь хлещет так, что заливает уже все вокруг. Сплошное месиво, неразбериха, лошадиное ржание, да еще и безобразный, словно медвежий рев монстра, нагнетающий ужас.

Чья–то лошадь отскакивает в сторону, таранит меня, лечу кубарем в сторону от дороги. Пытаюсь подняться, скольжу, съезжаю по мокрой траве. Приходится вынуть шпагу и воткнуть ее в землю, чтобы хоть как–то устоять и выбраться. Руки дрожат, одежда неприятно липнет к телу.

«Помоги мне Эрик»... Цепенею. Со мной говорит маг!

«Помоги мне Эрик, я не могу с ним справиться», раздается снова в моей голове. Сквозь потоки дождя вижу в низине вспышки. Сто, может двести метров дальше от дороги, почти у самого леса. Зеленые, красные, синие огни и вспышки. Гуляет какой–то смерч, сотворенный из воды, наворачивая круги, вздымаются клубы пыли. Мне страшно, но я понимаю, что нужен сейчас там. Наш боевой маг сражается с врагом. И он проигрывает.

Мчусь, скользя по траве, падая на задницу. Вскоре вижу их. Зеленая аура над одной фигурой и синяя над другой. Маги двигаются по траве в этой смертельной карусели, будто парят, осыпают друг друга потоками разрушительной энергии. Приближаюсь, распознав врага. Это тот, что в бордовом мундире с синей аурой.

Маги выбрасывают руки в сторону друг друга, будто метают невидимые копья, резво отскакивают от ярких потоков или отбивают их своими. Такой прыти и реакции позавидуют даже рыцари.

Отчаянный крик завершает музыку магических всплесков. Наш маг падает, я не успел добежать до врага. Не успел предотвратить это. Хочу остановиться, но ноги несут дальше. Что–то подсказывает мне, могу успеть атаковать! Но вражеский маг поворачивается ко мне. Вижу его синие большие бездонные глаза. Они торжествуют.

Он делает жест рукой в мою сторону, словно отмахиваясь от мухи. Так небрежно и брезгливо... Синяя молния бьет в мое тело. От ужаса на мгновение замираю, готовясь принять самую невыносимую боль. Но ничего не происходит. Бегу дальше, скольжу по траве, лечу на него по инерции... Вижу его недоумевающее выражение исказившегося белого лица, когда моя шпага входит в его тело. Синие глаза гаснут, мерцая, и вскоре затухают навсегда...

Монстр больше не ревет, люди не кричат, лошади не ржут. Все кончилось.

Сижу у трупа убитого мною мага. Моя шпага все еще в его теле. Дождь почти прошел, а мне не хочется вставать, у моих ног лежит обычный человек, которого я лишил жизни. Мне страшно, мне горько, и я не знаю, что делать.

– Эр Эрик! – раздается крик с дороги. – Вы живы?!

Это рыцарь. Он видит меня. Позади показался другой человек. А вот и Морис. Он обогнал рыцаря и помчался ко мне. Продолжаю сидеть на месте: колени согнуты, руки на них, лежат, как бесчувственные ветки. Я убил впервые.

«Спасибо», благодарит маг.

«Вы живы?».

«Да, сейчас наберусь сил и встану. Ты как?».

«Не знаю».

Подходит Морис и садится передо мной на корточки.

– Заколол–таки ублюдка? – воодушевленно восклицает баронет и улыбается во всю свою чумазую морду.

Киваю, давя предательскую слезу. Он подает руку, хватаю ее, и с его помощью встаю на ноги.

Мага тоже поднимает один из рыцарей. Смотрю на него, наконец, могу увидеть его лицо, не опасаясь этого. Он похож на моего отца, такой же наставнический взгляд, морщины у круглых зеленых глаз и острый орлиный нос. Наши взгляды встретились. Маг улыбается мне, благодарно кивает и уходит с рыцарем под руку.

Хочу скорее уйти отсюда, но сил вынуть шпагу из тела убитого нет. Усилием воли хватаюсь за рукоять и тащу. Тело будто сдувается, превращаясь в ткань, затем ткань в мгновение тлеет, и у моих ног уже нет ничего, лишь мокрый от дождя пепел, просачивающийся сквозь низенькую траву.

– Догоняй эр Эрик! – говорит Морис, возвращаясь назад.

Похоже, он не сильно удивился, что тело исчезло. В траве что–то блеснуло за мгновение до того, как я повернулся в сторону дороги.

Развернулся назад, присел на корточки, разворошил травку и поднял кольцо, оно серебряное или даже железное, с большой круглой синей стекляшкой посередине. Трофей от мага? Засунул перстень в кошель и поковылял к колонне.

Симона жива. Хотел подбежать к ней и расцеловать, эмоции били через край, когда увидел девушку в прилипшем к телу грязном, но все еще кремовом одеянии. Она устраивалась на лошади, задрав платье до бедер, чтобы было удобнее сидеть верхом. Мы обменялись счастливыми взглядами на расстоянии. Ко мне подвели предателя по имени Стрелец, помогли на него подняться, и мы поковыляли дальше. Позади ехала тележка груженная телами рыцарей.

– Семь убитых и восемь тяжело раненных, – пробурчал Морис, заметив, как озираюсь на повозку. – Никто из крестьян не пострадал.

– Это маг управлял каменной тварью?

– Ага, так что у тебя теперь в копилке первый подвиг. Вернее уже второй, – баронет подмигнул. – Спасение леди Софии тоже считается...

На горизонте показался замок графа Кюри. Сперва башни и шпили до самых небес с длинными флагами и гербами на фоне красного заката, затем высокие каменные стены с массивными прямоугольными зубцами, между которыми виднелись силуэты людей, что находились в дозоре. Замок стоял на высоком пригорке, огромный, раза в четыре больше замка нашего барона. Мы до него шли еще долго с момента, как увидели верхушки.

Внутри башен горели огни. А когда там увидели приближающуюся колонну графа, то вообще вся стена и ближайшие к нам круглые башки озарились радужными цветами. Не иначе, как магия.

– Встречают! – рассмеялся Морис и вдруг поник. – Не знают еще...

Мы подошли к арке, что в высоту казалась метров десять, а стены раза в два выше. Железные ворота стали с тугим скрипом подниматься, за ними показался дворик, выложенный каменной брусчаткой, дальше еще не успела до конца подняться решетка. Тут уже граф Кюри умчался вперед, как бешеный, оставив всех плетущихся позади.

Внутри был целый город. Никогда не видел столько народа. Женщины с корзинами, мужчины с тележками, тяжеловооруженные рыцари на стенах с арбалетами, подсвеченные огнями факелов. Уже ночь на дворе, а суета и оживленность, будто никто и не собирается спать. Все заняты своими делами. Цоканья копыт, скрипы колес, гам...

Морис сразу проводил меня к себе в большой дом. Он у него был в центральной цитадели замка, что возвышалась над всеми остальными строениями. Наверное, как и в любом замке, у Кюри стояли казармы, конюшни, крестьянские бараки, дома для знатных, дворец лорда в цитадели, и много–много еще всяких строений, о которых я не решился спросить баронета, пока мы ехали по узким улочкам до его дома.

Жена и трое детей с визгом набрасываются на Мориса. Чувство какой–то неопределенной зависти, начинает угнетать меня.

Вскоре знакомлюсь с его семьей. Мы ужинаем, затем за мной приходит Симона с посланием от графа Кюри. От нее узнаю, что в награду за уничтожение вражеского мага мне подарен дом в замке графа на неопределенное время пользование без права наследования, а также бесплатное рыцарское довольствие на год. Кажется, так она сказала...