Рыцарь без позывного. Том 4

Глава 10: Два пути

Когда на сиденье головной повозки стали различаться желтеющие разводы крови, я резко свернул в лес, стараясь держать меж собой и вероятным противником как можно больше ветвистых стволов. Сквозь хруст веток и шелест травы не донеслось беглых команд о смене позиций или треска взводимых арбалетов, но подзабытые привычки несли дальше, заставляя выискивать следы засады.

Длинная травинка чудится растяжкой, ворох листьев походит на затаившегося стрелка, а промеж кустов виднеется нечто черное и продолговатое…

— К бою!!! — рухнув на землю и откатившись под прикрытие ближайшего дерева, я впопыхах рванул оружие, на ходу удивляясь своей беспечности — какого черта автомат на пояс повесил?!

Еще и в чехол засунул — точно в запас списывать пора…

И только когда рукоять винтовки обернулась наточенным лезвием, обдавшим пальцы жаром из теплой крови и резкой боли, я наконец сообразил, что творю какую-то дичь. Положенный промеж кольев вертел над остывшим кострищем походил на ствол пулемета еще меньше чем меч на автоматическое оружие.

— Полк без разведчика, как деревня без дурака… Совсем поехал, блин!

Поднявшись с влажных прошлогодних листьев и утерев кровоточащую ладонь о штанину, я почувствовал на себе чьи-то жадные глаза. При встрече взглядов, ряженная в пыльный плащ вампирша стыдливо отвернулась, скрывая загоревшиеся глаза за грубой челкой. Блестящие слюной губы недвусмысленно отсылали к порезу на моей ладони.

Ну да, она же три дня не жрала… Еще одна проблема в общую копилку. Отлично, просто замечательно!

Оттерев клинок о рукав и загнав меч обратно в ножны, я походя пнул злосчастную палку и двинул дальше осматривать опушку, тщетно отгоняя мысли о своем душевном здоровье.

Средневековье, лейтенант! Не пулеметов, а вампиров бойся, придурок! Ладно еще когда местным про бомбардировщики втираю — на специфическое чувство юмора списать можно. Поиск пульта от телевизора во время спектакля или сигарет в карманах во время очередного звездеца — тоже на рефлексы списать получается. Но меч с автоматом путаю впервые… Неужто и правда прогрессирует? И если да, сколько мне осталось? Год-другой и все? За людьми со шваброй бегать стану, из пальцев стрелять, в штаны делать?

Дурак, над дедом с его придурью потешался. А ведь даже он понимает, что кукуха не казенная. Что после сожжения очередной ведьмы надо найти ведро водки покрепче и барыню покрасивше. Лучше — две. И ведер с десяток.

Иначе травматический невроз, мать его. Крайне мерзкая болячка, передающаяся вместе со свистом пуль и воплями раненных. Самое подлое, ты сам ее взращиваешь.

Когда над головой искрятся трассера, а позади рвутся мины — то еще куда ни шло. «Рабочий режим» в голове, адреналин в крови, и поставленная задача перед глазами. Но уже потом, когда стрекот смолкает, а земля в воронках остывает, дрожащие пальцы принимаются шарить по траве, отыскивая оброненную зажигалку. Будто табачный дым поможет забыть о собственной смертности.

В грохоте боя думать особо некогда, и мозг просто выкидывает осознание опасности, действуя инстинктивно. Но уже после возвращает страх с удвоенной силой, заставляя долбить одну сигарету за другой, в тщетных попытках забыть, насколько близок к смерти ты оказался в этот раз.

Дальше есть два пути.

В первом, к несчастному срочнику, у которого эта кампания первая, приходит добрый замполит. Потравить пару героических баек, подсказать с десяток «солдатских» примет, по которым бойцу улыбается счастливая звезда и он-то уж точно поедет домой живым. А потом добавит, что «своей пули не слышно», потреплет по плечу, да двинет в штаб, докладывать о пригодности солдата к дальнейшей службе.

Во втором случае общаться придется с контуженым лейтенантом, у которого эта кампания хрен пойми какая по счету. Он во всех красках опишет, что случается с глупыми и невнимательными. Расскажет про «того парня», который присел справить нужду, а в итоге нагадил на мину, лишившись «мужской гордости» и приобретя анатомию кукольного «Кена». Или про «того», которого шальным осколком через полкилометра — и прямо в глаз. А потом добавит, что «своей пули не слышно», даст сигарету и пойдет в расположение, готовить подразделение к предстоящему выходу.

Первый вариант ради «общего дела», второй ради выживания раскисшего срочника. Первый ведет либо к цинку, либо к бесчисленным медалям, второй к кошмарам и всепоглощающей паранойе.

От первого становятся микрофонщиком, от второго лейтенантом.

Замполит врал, чтобы получить послушное пушечное мясо, я говорил правду, стараясь добавить соплякам шансов на выживание. Но в итоге мы оба совершали одинаковое преступление.

«Микрофонщик» погибает героем, а лейтенант… «Лейтенант» возвращается домой, а тщательно заточенные инстинкты выживания следуют за ним. Он не может поворачиваться к людям спиной, идти по центру дороги, не вжимаясь в зеленку или стену, а одна лишь мысль о ношении яркой гражданской одежды отзывается безотчетной паникой. А какой звездец поджидает ближе к новому году, когда дети начинают баловаться с петардами…

И снова вилка — либо судьба улыбается и преданная девушка вместе с понимающими родственниками бросают все силы на лечение прохудившейся крыши, либо крыша едет обратно. Туда, где искрятся трассеры, стонет земля, а по плечу хлопают улыбчивые замполиты. Где «своей» пули не слышно.

Физика, мать ее. Сверхзвуковая скорость. Череп разносит раньше, чем долетает грохот выстрела.

Микрофонщику это знание позволяет забыть о смерти, лейтенанту — не забывать никогда. Ни на мгновение.

Нельзя просто так отбросить привычки, взращенные с таким тщанием. Надрессировав себя на выживание и выучившись сохранять постоянную алертность, вернуться к полусонной мирной жизни уже не удается. И за первой кампанией следует вторая, за второй третья…

Потому что «там» ты хотя бы знаешь, откуда может донестись выстрел. «Там» — нормально постоянно пребывать на взводе. «Там» не страдаешь от панических атак во время бритья и не прыгаешь в кусты от автомобильного гудка во время прогулки до магазина.

— Привидения?! — сквозь треск веток послышался голос Клебера. — Болван! Привидений не… — обернувшись на меня, его лицо непроизвольно дернулось. — Бывает.

Уступив место квохчущей курице, ломанувшейся из-под телеги в кусты, я вновь оказался на дороге. Обеспокоенное лицо подскочившего Гены заставило раздраженно поморщиться, — только очередного «сир, вы в порядке?» не хватало…

Картина растянувшейся по дороге колонны из безмолвных повозок вместо ожидаемых ответов принесла лишь новые вопросы. Стараясь выбросить из головы вспыхивающие образы позабытых покойников и вид разбитого отряда, я прошел вдоль колоны до самого конца.

Полдюжины хорошо сбитых телег и одной кареты окончилась парой грубых монстров, больше походящих на небольшие дома, нежели повозки. Все сомнения развеялись едва я забрался на колесо и прорезал дыру в толстом полотне, плотно укрывавшим груз. Антикварные чайники и потекшие от старости картины, что я продал коротышке в обмен на зерно, безразлично заблестели на солнце.

Соскочив с телеги, я стиснул кулаки, дабы вновь не приняться хлопать себя по карманам.

Трупов нет, рогачей нет, лошадей нет. Лишь пустые телеги и понтового вида карета в центре каравана, вокруг которой квохчет с десяток жирных куриц, клюя просыпанное на дорогу зерно.

Очевидно, «пернатый» барыга со своей парой телег наткнулся на этот куда больший караван и пока они разъезжались на узком пятачке, случилось что-то нехорошее.

Сумпурни? Да, они бы точно сожрали все трупы, как людей, так и животных, но мимо. Волчары бы все повозки до гвоздика разобрали, дабы себе доспехов и оружия наделать. А колеса на щиты пустили. Да и кровищи было бы в разы больше, а не пара жалких разводов тут и там. К тому же бобики, костры в лесах не жгут.

Старик с фиолетовой? Киара шухер устроила? Да, она может. Сверхъестественная сила со скоростью позволяют. Но зачем? Захотела рогачей спереть у случайно подвернувшегося каравана? А караванщиков заботливо похоронила или отправила пешком до Молочного Холма? Бред полный… Да и костры на опушке, опять же.

Все же разбойники? А как же «дважды молния не бьет»? Почему содержимое телег не тронули? Да и снова костры… Ну не стали бы бандиты так близко к дороге наблюдательный пункт организовывать — за километр же видно. Это там, где-нибудь в полудне пути на юге разведчики сидеть должны, дабы загодя предупредить и либо подготовить встречу богатым купцам, либо сдриснуть от карательного отряда гвардейцев.

Ни следов боя, ни тел, ни животных. Только жирные курицы. Гребанная мистика.

— Ограбление, болван! — вновь донесся голос Клебера. — Хватит кормить меня бреднями про каких-то «демонов»…

С раздраженным треском он выдернул из повозки короткий арбалетный болт и сунул под нос оруженосцу. Гнутый бронзовый наконечник вызвал вспышку боли в затылке.

Все же бандиты, значит. Молния, блин, два раза не бьет. А потом догоняет, и снова «не бьет»… Но опять же, а почему трупов нет? Трупов нет, а ништяки в телегах есть. Некроманты, что ли? А животные им зачем? Да и костры, чтоб их…

Достало!

Оценив положение вымершего каравана, я присел на корточки возле колеса очень недешевой кареты. Покрашенная в синие тона деревянная вагонка украшалась гербом Молочного Холма — парой смотрящих друг на друга титанов с фоном из одинокой вершины. И для кого она? Еще одного воспитанника к Грисби везли?

Хорошо различимая борозда на влажном грунте вела с Молочных холмов, но доходя до самих колес, резко обрывалась, превращаясь в набор рытвин. Будто запряженная повозка находилась здесь не один час и скучающее животное ходило туда-сюда, елозя колесами по земле. Вонючие комочки грязи на месте, где должна запрягаться лошадь заставили отправится в ближайший куст.

Куча подсохшего лошадиного дерьма, небрежно сброшенная с дороги на обочину, пролила свет на принадлежность остывших кострищ.

Большой караван стоял на месте и, судя по истоптанной земле, не меньше суток. Потом показалась пара груженных антиквариатом повозок, и начался дурдом с запряганием лошадей обратно в телеги и попытками разъехаться на узкой дороге. Во время маневров появился кто-то третий, начал бряцать оружием и запугивать караванщиков арбалетными болтами.

И судя по тому, что Киара не порвала гопоту голыми руками, она как-то замешана в этом.

Следующий вопрос — на кой хрен караванщикам топтаться на месте? С каких пор ведьмы промышляют гоп-стопом, куда делись люди, и откуда столько откормленных куриц? Хотя, последнее очевидно — Куролюбу на разведение везли.

Солнечный зайчик больно резанул по глазам. За кустами неглубоко в лесу Клебер склонился над огромным то ли бревном, то ли мешком. Сверкая полированным клинком в церемониальном поклоне, он декламировал что-то похожее на похоронную речь:

— В полном притворства мире, искренна лишь смерть… Спи спокойно, могучий сир, твое служение подошло к концу. Я, Филлиберд из дома Клеберов, нареченный «Ловким» клянусь сиим клинком, — твоя госпожа узнает о твоей доблести!

Прохрустев ветками и встав возле преклонившего колено Гены, я навис над тушей мертвого коня. Боевого коня. Брызги остывшей крови на гниющей листве, пара обломанных наконечников в мускулистой груди животного, и проломленный череп человека.

Блестя латными наплечниками и буравя холодное небо застывшими глазами, под мертвым конем лежал труп неизвестного мужчины. Рыцаря, если быть точнее.

— Подлостью взяли. — встав с листвы и сунув клинок за пояс, подсказал Клебер.

Прохудившийся сапог пнул ворох листьев, являя миру еще один труп. Неизвестный доходяга отличался проржавевшей кольчугой и полным отсутствием головы. На поясе виднелся пустой колчан для болтов.

— Арбалет — оружие трусов!

В голосе ловкача кипело едкое презрение.

— Ты его знал, что ли? Рыцаря этого?

— Едва ли. Но он был достойным! Жаль нам довелось лишь раз скрестить клинки на турнире да на пиру парой слов обмолвится…

Секунду… А чего он там про «госпожу» говорил? Кажется, я начинаю понимать, откуда здесь мог оказаться рыцарь при полном параде.

— Так и кто же он? — пользуясь эмоциональностью Клебера, я подтолкнул его в нужную сторону.

— Приближенный ее светлости. Не упомню, капитан ли первого эскадрона, али самого эскорта леди Жиннет… То есть, я по наитию полагаю, что это он. Герб под описание подходит. То есть, внешний облик.

Резко закушенная губа и полное отсутствие гербов на виднеющимся под конем доспехе, послужили сигналом к действию. Хватит с меня загадок на сегодня…

Ощутив на грудках мою ладонь, Клебер мгновенно выхватил меч, но оказался обезоружен возникшей из-за спины вампиршей. Послав ошалело сиркающего Гену в пешее эротическое, я вдавил ловкача в тушу мертвой лошади, упирая колено в грудь.

— Я прошел долгий путь от сперматозоида до старшего лейтенанта, и не люблю, когда меня держат за идиота… Понимаешь, Филя?

— Филя?! Да как ты посмел придумать мне столь неучтивое прозвище?! Убери ногу, дикарь, я наследный рыцарь! Мне не пристало…

Протесты утонули в шуршании извлекаемого клинка.

— Вот как? Смеешь грозиться оружием тому, с кем делил хлеб в пути? Воистину, рыцаря делает не титул…

Поглядев на насупившегося Гену, что нервно теребил клинок на поясе, я быстро загнал меч обратно в ножны. Ладно, и правда перегибаю. Обойдемся без экстрима.

— Оружием? Нет. А вот ею… — я кивнул на безмолвную кровососку. — Вполне.

С интересом вертя в руках рыцарский клинок, вампирша уделяла блестящей стали куда больше внимания, нежели спонтанному допросу.

— Хватит мне тут про титулы заливать — говори что знаешь!

Насупившись, Клебер лишь брезгливо сплюнул, с вызовом глядя прямо в глаза.

Храбрый говнюк! Неужто все эти понты про честь и «истинность» действительно чего-то стоят? Ай, пес с ним. Отложим хруст костей и переломанные пальцы до следующего раза, а то Гена и правда не простит. Раз он такой «рыцарь», то зайдем с другого края…

— На кону судьбы… Этих… Как их… А! Судьбы безвинных! Неужто гордость затмевает рыцарские постулаты?! А как же устав, нормативы, и слова о рыцарских благодетелях?

— Добродетелях, дикарь неграмотный…

Ладно, тогда тяжелая артиллерия.

— Тем более! Пока ты тут в заговоры играешь — караванщиков на ремни режут! Колись, скотина! Ты бандитов на караван навел?! По какому ценнику идешь, Иуда средневековая? Сколько тебе заплатили, чтобы ты брата по титулу под арбалет подвел?!

Пальцы оруженосца перестали мусолить эфес меча Аллерии. Юношеские глаза недоверчиво уставились на Клебера. Оценив изогнутую бровь на лице племянника, рыцарь скрипнул челюстью:

— Как только ты смеешь подозревать меня в сей низости… Пусти! Чаша терпения не бездонна — довольно с меня оскорблений! Нет никакого каравана! Это эскорт, болван! Спектакль, если пожелаешь!

Ну, раз перестал отнекиваться… Убрав колено с выцветшей десницы на камзоле, я было протянул руку, но горделивый рыцарь лишь отмахнулся, поднимаясь самостоятельно:

— Варвар… Я догадывался, что ты глуп да недалек, но не полагал, что настоль…

— Сейчас пальцы ломать начну — к делу давай!

Филя пару раз попытался жестом заставить Гену стряхнуть грязные листья с его плаща, но так и не добившись ничего, кроме подозрения в глазах оруженосца, начал тереться спиной о дерево.

— Желая выразить восхищение прелестной воительнице, чей клинок покоится в ножнах моего племянника и чем образ будоражит его сны, я нечаянно прошел мимо беседующих…

— Подслушивал?

— У рыцаря нет привычки подслушивать! Я совершенно случайно оказался на балконе — ясно?! Я даже не ведал, что благородные леди обедали в саду!

— Ну конечно. В салоне ты тоже совершенно случайно ухо к стене приложил…

Не желая мириться с позором после поражения от Аллерии на пиру, Клебер искал шанса встретится с малявкой лично, да присев на неокрепшие уши, таки выбить себе какое-нибудь теплое местечко при дворе.

Присесть не получилось, зато удалось подслушать болтовню четырех куриц, чаевничающих в саду. И если первыми двумя оказались Аллерия с герцогиней, то две другие…

— Посланница Перекрестного замка, Лианор Лианна Ансел со своей нахальной чашницей. Когда леди Ансел упомянула про возможный отказ со стороны назначенного жениха, я подумал «должно быть граф, не меньше». Но вскоре речь зашла про некого безземельного рыцаря…

Биба и Боба перетирали с малявкой о «подарке» на какую-то помолвку. Обсуждения надела с фортом и деревнями, мешка золота, и прочего барахла уперлось в беспокойство дамочек, что жених может поморщить нос от будущей невесты и помолвка сорвется не начавшись. Да и лорду Грисби как-то западло свою виноградинку за первого попавшегося рыцаря выдавать, а потому в дело вступила аристократическая хитрость и девичья страсть к мыльным операм.

Дабы рыцарь пал к ногам прелестной волшебницы, а Грисби не опорочил свой род недостойной связью, нужен спектакль. Железное оправдание и красивая байка, которая снимет все вопросы о том, как низкорожденный лох без герба и с борделем вместо надела умудрился женится на аристократке из малого дома.

— Аллерия подсказала, а малявка детали придумала, к гадалке не ходи…

— Что?

— Не, ничего. Продолжай. Чего там эти дуры затевали?

— Своевольный пересказ встречи Лонеллы и Тристана. С чуть меньшей театральностью, разумеется.

Сказка про рыцаря, дракона, и принцессу в башне. Вместо принцессы — синевласка, вместо башни — эскорт, а ряженные в бандитов гвардейцы, выполняют функцию дракона. Дешевизна заготовленного спектакля усугублялась и тем, что взамен странствующего рыцаря, роль спасителя отводилась трижды контуженному лейтенанту, которому позабыли выдать листок со сценарием.

Понятно теперь, почему Грисби на коне настаивал да от вампирши нос воротил — на ишаке и в сопровождении «походной жены» такие «подвиги» не вершатся.

Блин, а его в подставе подозревал… Даже неловко теперь как-то. То есть, да, он говнюк и думает только о себе, но все же.

А в целом — недурно придумали в самом деле. Аллерия, поганка такая, не забыла меня. Знает, что мимо не пройду, что в разборки полезу. И что вместо погони за «бандитами», испугавшимися вида «истинного рыцаря», полезу искать раненных и успокаивать обосравшихся.

И все. Занавес. Благородные дамы быстро машут веерами, томно придыхая «мне бы так», их толстые лорды кивают головами, приговаривая «честь обязывает, что уж тут…», простолюдины рукоплещут, а артисты записывают в свой репертуар новый спектакль. Никто и пикнет, когда Грисби «в порыве чувств» «поддастся» на уговоры внучки и отдаст ее руку с сердцем за третьесортного рыцаря со своих земель.

А герцогиня еще и речь толкнет на свадьбе про «не титул делает рыцаря, а рыцарь делает доблесть» и дарует жениху жирный надел, лишний раз продемонстрировав подданым «щедрость» со «справедливостью». Дебильную речь, понятное дело, Аллерия заготовит. Засранка, поди, лыбу давила, думая, что оказывает мне офигенную услугу. Опять.

Вот же Санта-Барбара… Телевизор. Срочно телевизор изобретать, пока они тут совсем в своем средневековье не долбанулись!

— Я… Признаться, когда в салоне я осознал, что тот самый «хмурый сир» — это ты, то… Однако зависть удел низкорожденных, а потому…

— А потому ты решил примазаться к чужой халяве. Филя, ну хватит мочу в уши лить — устал фильтровать, ей-богу.

Шантаж галимый, к гадалке не ходи. Клебер поначалу считал, что я в курсе всей этой бадяги, но когда осознал ошибку, — решил содрать с овцы хоть шерсти клок. Раз Грисби не хочет его по-хорошему на службу брать, то будет по-плохому. Он же рядом был, когда я «разбойников порубил»? Был. И может рассказать, что принцесса не принцесса, а бандиты не бандиты.

Риск, конечно — могут и придушить потихому. Но судя по его дырявым сапогам и мечу без ножен — терять ему особо нечего. К тому же, Грисби проще и впрямь его на службу взять, нежели с устранением свидетелей заморачиваться.

Все счастливы, короче.

«Бандиты» из числа гвардейцев получают тугие кошельки и продвижение по службе взамен за молчание, гвардейцы из эскорта — то же самое, но уже от Грисби. А посланный в эскорт доверенный капитан из рыцарей, который, небось, тоже «случайно мимо проходил» не позволяет усомниться в правдивости истории.

Герцогиня поиграла в интриги, Аллерия оказала очередную медвежью услугу, синевласка получила мужа, Грисби надежного вассала с наделом, налоги, и очередную булавку князю в задницу. Еще и наследников, гад, заимел. На дочь с ее мужем он давно плюнул, не желая отдавать замок зятю, который еще и какой-то там кузен по совместительству, а вот правнукам… А что? Кто сказал, что Грисби не хочется на старости лет правнуков понянчить? Особенно, если они будут с меня ростом. В этом-то царстве коротышек.

Капитанство всучить не удалось, теперь внучку подкладывает, пень старый… А воплей-то было — полгода назад чуть не повесил из-за этой дуры.

Прикольно, конечно. Будь на моем месте Клебер, то с актерами можно было бы не парится. Купленными провокаторами воспользоваться, дабы историю в кабаках да рынках рассказать. Ну и пару межевых рыцарей купить, чтобы подтвердили.

А со мной вон как заморочились… Знают, говнюки, что вертел их титулы на известном органе и что не для них, козлов, моя ягодка цветет. Черт, а приятно, елки-палки… Для какого-нибудь межевого рыцаря это даже не мечта, это манна небесная — с малым домом породнится. Можно личных рыцарей заиметь, гвардию вымуштровать, замок на налоги отгрохать. Скромненький, но все же.

Есть только две проблемы. И первая, в лице особистки, сейчас бухает в своем кабинете, так как стопудово пронюхала за все это шоу еще до моего отъезда, то со второй сложнее.

— Если это постановка, то где все? Где драконы, где аплодисменты? Без обид, но он на принцессу не особо тянет… — я ткнул пальцем в мертвого рыцаря, придавленного собственным конем.

Клебер лишь развел руками:

— Почем мне знать… Похоже, события приобрели неожиданный оборот.

— Кто бы сомневался…

— Сир, возможно ли, в дело вмешались настоящие бандиты? Возможно, кто-то пожелал сорвать вашу помолвку? Похитили леди Лианор, пленили эскорт, убили сего достойного рыцаря?

— Ген, ты меня спрашиваешь? Я в ваших интригах вообще нихрена не разбираюсь! Это ты в этом мирке всю жизнь…

Алеющие бронзовые наконечники в груди мертвой лошади снова отозвались болью в затылке. А где арбалет-то? Забрали? И меч у рыцаря? А остальное почему не тронули? Тут же столько добра — салон отремонтировать хватит! И еще на пару клоповников останется. Ну ладно, может бандиты очень богатые, но телеги-то с дороги убрать, следы запутать?

А с другой стороны… Может они просто не успели? Пока пленных в лагерь отведешь, пока скотину на ужин запасешь…

Вторя догадке, «горничная» внезапно позабыла про отнятый у Клебера клинок и развернулась к лесу, всматриваясь в лесную чащу. Звонкий треск переломившейся ветки, раздавшийся не далее чем за пару сотен метров от нас в дальнейших подсказках не нуждался.

— Шухер! — вытолкав затупившего Гену на дорогу, я уже собирался залечь с ним в буреломе лесистого склона, ведущего к реке, но остановился.

Резко вырвав свой меч из расслабленных рук безразличной вампирши, Клебер прижался спиной к дереву, уберегая себя от возможного болта и ожидая появления противника.

— Совсем без башни?! Ты чего затеял, придурок?!

Резкое шипение заставило рыцаря перестать мучить глаза, вылавливая движение промеж голых стволов:

— О, у дикаря есть идея остроумнее? Мы в ловушке, недоумок! С одним лишь ишаком нам ни за что не отступить! Нам остается лишь принять бой!

— Засада, драть твою мать! Слышал про такое слово?!

Моргнув пару раз, ловкач пробежался взглядом по безмолвному каравану.

— Их же оружием… Подло, но… Справедливо. Воздадим же недостойным по…

Пнув по рыцарской жопе, я погнал его к обрыву. Аристократия, мать ее! Привыкли в чистом поле мышцами играть, да противников на дуэли вызывать! Воинское сословие, блин.

Зарывшись под прикрытие веток и уложив пышущего негодованием рыцаря возле себя я заметил флегматичного ишака. Дергая ушами, он ходил промеж вытянувшихся на дороге повозок, от одной кучки с зерном до другой. Приближающийся шорох листьев и треск веток занимал его не больше квохтанья оскорбленных куриц.

Пристроившаяся рядом со мной вампирша было рванула за тупой животиной, но я вовремя среагировал:

— Лежи, дура! Поздно уже…

Паршиво, конечно, но авось подумают, что в прошлый раз ишака пропустили или еще чего… Ну, или нас тупо в реку сбросят. Фифти-фифти, короче. Слава богу, хоть лошадей у Грисби не взял — как чувствовал!

Выплывшая на дорогу высокая фигура, облаченная в прикрытый синим камзолом кольчужный хаубек лениво поводила головой по сторонам и воткнув длинный меч в ножны, махнула рукой в чащу, мол «все чисто». Возбужденно споря на тему предстоящей «доли» от «общака», на дорогу начали выходить вооруженные мужики.

Нагрудники, арбалеты, кольчуги, мечи… Неплохо ребятки на гоп-стопе поднимают. Наш бывший бомж-отряд и на половину этого добра денег скопить не мог. А у этих — каждый в кольчуге, а то и с кирасой.

Когда на дорогу вышел очередной гопник и небрежно подстрелил подвернувшуюся курицу из арбалета, я плюнул на все попытки подсчета. Взвод, не меньше. С две дюжины хорошо вооруженных и одоспешенных уродов. Не, такую толпу мы не уделаем. Хоть с вампиршей, хоть с двумя.

Еще и Киары не видно, чтоб ее… Может это и правда случайность? Может она просто плюнула и пошла дальше пешком?

Ага, с одноногим дедом на плечах…

— Щедрый!

Резкое шипение Клебера заставило испуганно дрогнуть, едва не выдав наше присутствие мужику с мечом, что начал спорить с остальными насчет непонятно откуда приковылявшего ишака с притороченными спальниками.

— Чего?

— Рыцарь! — он ткнул на высокого гопника в синем камзоле с эмблемой Молочного холма, доказывающего коллегам что осел всегда сгодится. — Межевой рыцарь, которого нарекли «Щедрым» на пиру! Это же он, раздери твое колено!

— И… Какого хрена он тут делает?

— Доказывает что в девке голова не главное! Герб не видишь?! Его предпочли мне, болван! Мне! Этого… Проходимца!

Злость и обида в голосе Фили заставили быстро пнуть его в бок, принуждая вести себя скромнее. Услышат еще…

Впрочем, судя по тому, как по свойски межевой рыцарь общается с гопниками — Аллерия правда накосячила. Не начисти она рожу Клеберу, поступи на службу он, а не этот мутный говнюк, — спектакль мог бы пройти как надо. Не то чтобы я жалею по упущенной принцессе, но все же…

Впрочем, кто сказал, что его куда-то взяли? Камзол мог и с трупа взять, а…

Промаршировавший мимо бурелома полузнакомый мужик отозвался резкой болью в затылке. Да такой сильной, что пришлось закусить кулак.

— Повозки — в водопад! Куриц — изловить! Дорогу — прибрать! А ты… — тощий дядька с мертвенно бледным лицом приблизился к «Щедрому», бесцеремонно тыча пальцем в его камзол. — Тушу разрубить! Чтобы до заката рыцарь с его клячей почивали под мостом! И убережет всеблагой твою задницу, если ты вновь помыслишь о какой-нибудь дуэли или прочей…

— Да яж не знал, что он на коня вскочит?! Я думал, как мужик, раз на раз…

Хлесткий удар по лицу прервал поток оправданий:

— Побереги глотку — мы уже лишились из-за тебя справного стрелка! И без межевого дуболома сможем обойтись!

Под тихие смешки принявшихся за телеги бандитов, посрамленный громила покорно схватился за предложенный топорик и двинул в лес, расчленять покойного коня с его всадником, дабы оттаскивать стало легче.

Но его недовольство занимало меня куда меньше тощего командира. Простой дорожный плащ, бледное вытянутое лицо, обкромсанное левое ухо, и скошенный в бок нос. Внешность не голливудского красавца и не бравого рыцаря, а обычного караванщика. И не скажешь даже, что год назад его кривыми портретами каждый столб в округе полнился, а глашатаи снова и снова заканчивали речи его словесными описаниями и заоблачной наградой за голову.

— Прохудишь доспех — из доли вычту! — бросил вслед рыцарю призрак из прошлого и принялся подгонять остальных.

Впрочем, кто чей «призрак» это мы еще посмотрим… Я за этот год настоящего барона напополам с демонами обломал, уж с этим-то как-нибудь справлюсь. Елки, если дед опять какие-то свои темы мутит, я ему вторую ногу оттяпаю. Сразу как с этим «разбойным бароном» разберусь, конечно.