Рыцарь Черной Розы

ГЛАВА 8

Магда стояла перед факелом, глядя на его ровное пламя. Скрепленное магическим заклинанием просмоленное дерево восстанавливалось так же быстро, как сгорало. Магда была в этой спальне уже довольно долгое время, возможно – несколько часов.

– Если я останусь здесь, – громко сказала она, снова возобновляя спер, который вела сама с собой с того самого момента, как Страд оставил ее одну, – граф сделает меня своей наложницей, одной из своих рабынь.

В ее воображении возникло бледное лицо Андари с неподвижными как у мертвеца глазами. Таким она видела его в большой зале, где он играл свои печальные мелодии. Это зрелище заставило ее снова содрогнуться от страха и отвращения.

В древних преданиях и легендах вистани часто рассказывалось о вампирах, и Магда прекрасно знала, какая жуткая судьба ее ждет, если граф вздумает напиться ее крови. После этого она, опустошенная, вечно терзаемая муками голода, будет бродить ночами по улицам селений графства и выискивать жертвы, чей кровью она сможет напиться. Все новые и новые люди будут становиться вампирами после ее укусов, и это будет продолжаться бесконечно, пока граф не превратится в настоящего повелителя вампиров. Ужасная судьба!

Если бы только в комнате было окно! Дневной свет был самым страшным врагом вампиров. Под защитой солнечного света она могла бы попытаться выйти в коридор. По крайней мере, тогда она могла бы быть уверена в том, что Страд спит в своем гробу.

«Граф не так глуп, чтобы оставлять замок без охраны, пока он сам спит, – возразила сама себе Магда, закрьюая глаза. – Однако ночью или днем Страд обязательной убьет меня, если я останусь. Если я попытаюсь спастись сейчас, у меня будет по крайней мере маленький шанс».

Магда еще раз всмотрелась в пламя факела. Будь она в таборе, то с помощью музыки Андари, пусть она звучала бы только у нее в уме, она сумела бы танцем вызвать из пламени образы древних героев вистани. Впрочем, и без «игры теней», как называла это огненнорожденное колдовство мадам Гирани, она прекрасно помнила легенды – дивные повести о великих героях и их подвигах, о дерзких экспедициях и отчаянных спасательных операциях.

На лице девушки появилась слабая улыбка – это на память ей пришла легенда о Кульчике и великане. Магда вообще любила легенды о Кульчике больше остальных. В этой истории рассказывалось, как герой перехитрил коварного великана, похитил его красавицу дочь и сумел выбраться из его страшного замка, наполненного огромным количеством страшных замаскированных ловушек. Андари терпеть не мог этих сказок, ибо для его ограниченного воображения они были чересчур фантастическими, чересчур волшебными. Его насмешки, однако, нисколько не ослабили любви Магды к чудесным историям. Магда даже подумала, что теперь, пожалуй, Андари бы забрал назад все свои оскорбления и едкие шутки, если бы только мог.

Укрепив таким образом свою решимость, Магда подпоясала свое длинное красное платье широким поясом и завязала крепким узлом. С удивлением она отметила, что руки ее дрожат совсем немного. «Наверное, на самом деле я храбрее, чем мне казалось до сих пор, – решила она. – В конце концов, я спокойно пережила путешествие к замку в обществе этого кошмарного чудовища – Рыцаря Смерти. Почему бы мне не попробовать совершить обратное путешествие в одиночку?»

Вынув факел из держателя, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.

В свете факела она видела, как несколько крыс метнулись к своим норам и трещинам в камне. Засев там, они настороженно следили за ней красноватыми глазами. На цыпочках вистани выбралась из спальни. По потолку обеспокоенные дымом забегали огромные сороконожки длиной с руку Магды, быстро перебирая тонкими, полупрозрачными ножками. Девушка вздрогнула от омерзения, однако продолжала идти вперед. Ей казалось, что крысы и насекомые, какими бы устрашающими они ни выглядели, вряд ли будут для нее опаснее всего.

Из коридора вела единственная лестница, густо затканная паутиной. Ни окон, ни других дверей в коридоре не оказалось, и Магда стала неслышно подниматься по ступеням, держа факел перед собой, словно священник, который заклинает символом веры Силы Тьмы. Прежде чем она одолела первую ступень, до ее слуха донесся шорох – что-то спускалось по лестнице ей навстречу.

Не раздумывая, Магда развернулась и бросилась к дверям спальни. Вот она схватилась за латунную рукоятку, но та никак не поворачивалась. Тяжелые шаги невидимой в темноте твари гулко раздавались уже в самом начале коридора, где заканчивалась лестница.

Сдерживая рвущийся из легких вопль ужаса, Магда снова попыталась открыть дверь, но дверь не поддавалась. В отчаянии она осветила факелом стены сначала слева, затем справа от себя, однако стены казались прочными и совершенно целыми, если не считать нескольких трещин в штукатурке, которые кишели насекомыми и крысами. Она была в ловушке.

– Что-то не на месте, – проскрежетал из темноты зловещий механический голос,

Укрепив таким образом свою решимость, Магда подпоясала свое длинное красное платье широким поясом и завязала крепким узлом. С удивлением она отметила, что руки ее дрожат совсем немного. «Наверное, на самом деле я храбрее, чем мне казалось до сих пор, – решила она. – В конце концов, я спокойно пережила путешествие к замку в обществе этого кошмарного чудовища – Рыцаря Смерти. Почему бы мне не попробовать совершить обратное путешествие в одиночку?»

Вынув факел из держателя, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.

В свете факела она видела, как несколько крыс метнулись к своим норам и трещинам в камне. Засев там, они настороженно следили за ней красноватыми глазами. На цыпочках вистани выбралась из спальни. По потолку обеспокоенные дымом забегали огромные сороконожки длиной с руку Магды, быстро перебирая тонкими, полупрозрачными ножками. Девушка вздрогнула от омерзения, однако продолжала идти вперед. Ей казалось, что крысы и насекомые, какими бы устрашающими они ни выглядели, вряд ли будут для нее опаснее всего.

Из коридора вела единственная лестница, густо затканная паутиной. Ни окон, ни других дверей в коридоре не оказалось, и Магда стала неслышно подниматься по ступеням, держа факел перед собой, словно священник, который заклинает символом веры Силы Тьмы. Прежде чем она одолела первую ступень, до ее слуха донесся шорох – что-то спускалось по лестнице ей навстречу.

Не раздумывая, Магда развернулась и бросилась к дверям спальни. Вот она схватилась за латунную рукоятку, но та никак не поворачивалась. Тяжелые шаги невидимой в темноте твари гулко раздавались уже в самом начале коридора, где заканчивалась лестница.

Сдерживая рвущийся из легких вопль ужаса, Магда снова попыталась открыть дверь, но дверь не поддавалась. В отчаянии она осветила факелом стены сначала слева, затем справа от себя, однако стены казались прочными и совершенно целыми, если не считать нескольких трещин в штукатурке, которые кишели насекомыми и крысами. Она была в ловушке.

– Что-то не на месте, – проскрежетал из темноты зловещий механический голос, напоминающий скрежет железа по камню. – Что-то тут есть такое… которое нуждается в свете, чтобы видеть…

Звук шагов оборвался, и Магда увидела в конце коридора два мерцающих голубых глаза.

– Это же женщина! – радостным голосом возвестила тварь.

Сдерживая дрожь в руках, Магда подняла факел высоко над головой, и чудовище хихикнуло в темноте.

– Хочешь разглядеть меня, да? – спросило оно и сделало несколько шагов, очутившись в круге света от факела.

Существо напоминало собой человека, однако ростом оно было всего фута четыре. Грубая черная и лоснящаяся, как обсидиан, кожа обтягивала узкую фигуру целиком, начиная от кончика единственного изогнутого рога на голове вплоть до оканчивающегося острыми шипами хвоста, который волочился по полу. Крупные глаза горели синим огнем, нос представлял из себя просто два отверстия на плоском лице, а рот напоминал широкий зияющий ров, наполненный черной слюной. Слегка шевельнув плечами, существо сложило за спиной небольшие перепончатые крылья, затем упало на четвереньки и заскребло по полу своими трехпалыми передними конечлостями. Пристально разглядывая "Магду своими лишенными белков глазами, тварь то и дело скалила острые как иглы зубы и шевелила в воздухе раздвоенным языком.

– Думаю, хозяин тебя захочет, – существо говорило медленно, словно движение челюстей причиняло ему боль.

Магда вздрогнула. Внезапно она вспомнила, где она видела подобное существо. Скульптуры гарпий и химер были расставлены по всему замку, украшая собой даже крепостную стену. Теперь, оживленные темной магией графа, они бродили по коридорам, оберегая дневной сон своего господина.

Химера шагнула вперед и с неожиданным проворством протянула руку к ноге девушки. Магда от удивления коротко взвизгнула и отскочила назад, взмахнув своим факелом в сторону твари. Раздался громкий треск. Пылающий факел, которым Магда воспользовалась как дубинкой, отскочил от передней лапы химеры как от каменной скалы с такой силой, что плечо девушки заныло. Факел треснул, и его пламя слегка пригасло: факел был волшебным, но, судя по всему, уничтожить его можно было без труда.

– Хочешь поиграть, да? – прошипела химера.

Пятясь задом, она выбралась из круга света, отбрасываемого факелом, и остановилась, потирая руку в том месте, где коснулось ее магическое пламя. Ее голубые глаза злобно мерцали в темноте. Держа факел между собой и тварью, Магда стала потихоньку пробираться к лестнице, вспоминая молитву против злых духов, которой пользовались ее предки, однако застрявший в горле комок помешал ей произнести заклинание вслух. С ее губ сорвался лишь судорожный вздох.

Шаг, еще один, еще один маленький шажок. Вистани неотрывно смотрела в голубые, словно высеченные изо льда глаза химеры. Тварь потихоньку отступала перед ней, явно опасаясь пламени. На мгновение в ее сердце промелькнула надежда – существо уходит! Однако почти в тот же самый миг эта надежда перестала существовать: без всякого предостерегающего рычания химера ринулась прямо на факел. Перед глазами вистани мелькнула страшная морда чудовища – выпяченные глаза, острые клыки в широко разинутой пасти. Жуткий гортанный вопль расколол тишину – химера прыгнула и промахнулась.

Лишь в последний момент, с невероятным проворством извернувшись в полете, тварь полоснула Магду по плечу острыми когтями. В податливой плоти девушки тут же появились три темно-красные протяженные раны, и все плечо заныло, однако эта боль была ничто по сравнению с омерзительной вонью, в которой смешались запахи разложения и гниющих отбросов. Почувствовав этот запах, шедший изо рта химеры, Магда подумала, что сейчас снова потеряет сознание. Прижимая ладонь ко рту, Магда отступила назад и прижалась спиной к стене.

Химера ходила вокруг нее обманчиво неуклюжим шагом и плотоядно облизывалась, время от времени разражаясь глумливым кудахтаньем. Вистани, потеряв ориентацию от боли и омерзительных запахов, медленно ползла вдоль стены, прижимаясь к ней спиной. Под руку ей попалась холодная скользкая сороконожка. Прежде чем упасть на пол и скрыться в темноте, насекомое на мгновение обвилось вокруг ее запястья, однако Магда ничего этого не чувствовала.

– Больше не хочешь поиграть, да? Нет? – проскрежетала химера.

Магда, не разбирая дороги, ринулась к лестнице, но снова оказалась в тупике у запертых дверей спальни. Сознание своего поражения заставило ее ссутулиться, а факел чуть было не выпал из ее руки.

Заметив, что цыганка утратила желание и способность к сопротивлению, химера одним прыжком появилась в пределах освещенного факелом узкого пространства. Магда, однако, отреагировала мгновенно. Взмахнув факелом, она изо всех сил ткнула его горящим концом в глаз чудовища, словно это был кинжал с длинным лезвием. По лицу монстра скользнуло выражение испуга, когда волшебное пламя хлестнуло по его глазам, проникло в ноздри и разинутую пасть. Сильно запахло горелым мясом и погребом.

– Ну что, хочешь – еще поиграем?! – задыхаясь выкрикнула Магда, глядя, как чудовище отползает к стене, пытаясь протереть свои опаленные глаза передними лапами с острыми когтями. Неожиданно Магда поймала себя на том, что громко,

Истерически хохочет вслед отступающему противнику, не в силах остановиться. Между тем из темноты донесся последний жалобный вой, химера исчезла. Осознав, что она делает, Магда перестала смеяться и залилась слезами.

– Я не дам им сделать это со мной, – всхлипывала она. – Я не сойду с ума, я не стану уподобляться своим мучителям…

Она оттолкнулась от стены и услышала низкий скрежещущий звук. Она насторожилась и опустила факел вниз, откуда, как ей показалось, донесся звук. В том месте, где стена соединялась с каменным полом, она увидела узкую полосу свободного от мусора камня. Стена, о которую она опиралась, двигалась!

Магда аккуратно вонзила факел в одну из щелей и навалилась на каменную плиту всем своим весом. Она напрягала все свои силы, и скрежет камня о камень становился все громче. Стена поддавалась ее усилиям, открывая проход в новый коридор.

Выдернув из расселины факел, вистани пригнулась и нырнула под низкую арку. По сторонам короткого коридора располагались две пары высоких двойных дверей, и в щели под дверьми справа от себя Магда увидела серую полоску дневного света.

Облегчение, которое испытала Магда, и новая надежда, вспыхнувшая в ее груди, заставили ее сердце забиться быстрее. Стиснув в ладони факел, она направилась к ближайшей двери справа.

– Хочет убежать… – раздался за ее спиной невнятный, низкий голос.

Магда обернулась и увидела выползающую из потайной дверцы химеру. Серый раздвоенный язык, свисающий из ее пасти, покрылся желтыми волдырями, обсидианово-черная кожа вокруг ноздрей потрескалась и отваливалась кусками, и из ран текла серая слизь. Больше всего, однако, пострадали глаза твари. Одна глазница вовсе была пуста, а глубокие царапины на морде вокруг свидетельствовали, что химера сама выцарапала себе глаз. Второй глаз сохранился, однако он больше не был голубым – он стал мутным, молочно-белого цвета. Очевидно, химера утратила способность хорошо видеть предметы, однако уцелевший глаз был направлен прямо на Магду.

Магда бросилась бежать и, рванув на себя резную дверь, оказалась в огромной комнате.

Солнечный свет, прорываясь сквозь разбитые окна и наискось повисшие в вывороченных петлях железные ставни, освещал все помещение. Никакой мебели, за исключением высокого трона на дощатом помосте, в комнате не было. В отчаянии Магда завертела головой и увидела два лестничных пролета, разделенных узкими перилами, которые сбегали из тронного зала куда-то вниз.

Магда метнулась к ступеням как раз в тот момент, когда за дверьми раздались шаркающие, неуверенные шаги химеры. Магда мчалась по грязному полу, поднимая босыми ногами крошечные облачка пыли. Ступив на ступеньки, она подумала, что ей без труда удастся опередить химеру – она нанесла ей достаточно сильные увечья, которые, несомненно, помешают твари двигаться быстро и уверенно.

Однако визгливый голос твари, донесшийся до Магды из тронного зала, оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала.

– Внизу тебя ждет что-то похуже! – проскрежетало раненое чудовище.

Обернувшись через плечо, Магда увидела, что химера быстро скользит в воздухе на своих перепончатых кожистых крыльях.

К счастью, потолок был слишком низко, а стены смыкались слишком ужо по сторонам лестницы, чтобы крылья химеры были столь же эффективны на ступенях. Магда мчалась вниз, перепрыгивая через три-четыре ступени сразу, давя пауков и пугая вездесущих крыс. На маленькой площадке две лестницы сошлись вместе, и дальше Магда спускалась по широким мраморным ступеням, которые вели в большую залу со сводчатым потолком-куполом. В этой зале они с Сотом встретили Страда.

Магда узнала залу и помчалась еще быстрее. Факелы в металлических держателях все еще горели на стенах, а паутина свисала с купола, словно серые простыни, вывешенные на просушку, заслоняя собой древние, осыпающиеся фрески на потолке. Только по периметру купола не осталось ни одной статуи гарпий и химер! Все места, где Магда в первый раз заметила изваяния этих коварных и злобных бестий, были теперь пусты.

На мгновение Магда задумалась о том, следует ли ей забрать из трапезной свои вещи и серебряный кинжал, который она спрятала под ворохом тряпья, когда переодевалась, однако ей пришлось отказаться от этой мысли. Преследовавшая ее химера перепрыгивала со ступеньки на ступеньку в опасной близости от нее. Преодолев последние ступеньки длинным легким прыжком, Магда повернула к высоким двойным дверям, которые вели в узкую прихожую и наружу. Однако стоило ей сделать шаг к выходу, в проеме двери появилось какое-то чешуйчатое красное тело, загородившее вистани дорогу.

– Никто не может выйти без разрешения хозяина! – предупредил ее небольшой красный дракон и зашипел.

Вистани никогда в жизни не видела ничего подобного этому двуногому крылатому виверну с шипастым хвостом. В длину он был не больше ее роста, однако из ноздрей его поднимались струйки желтоватого дыма. Крылья были сложены за спиной, однако время от времени страж дверей напрягал мускулы и перепонки слегка топорщились. Дракон настороженно приник к полу наподобие кошки, изучая ее узкими как щелки глазами. Голова дракона гипнотически медленно раскачивалась из стороны в сторону на длинной и гибкой шее, снабженной острым костяным гребнем.

Однажды Магда видела на базарной площади, как демонстрировал свое искусство заклинатель змей и как зачарованная им змея, сложив клобук, раскачивалась в плетеной корзине под звуки его флейты. Движения драконьей головы напомнили ей ту полузабытую сцену очень ярко, хотя теперь, скорее всего, рептилия пыталась загипнотизировать человека. Магда почувствовала себя столь же умиротворенной и сонной, как старая гадюка фокусника.

– Худшее ожидает тебя! – раздался за ее спиной голос, за которым последовал кудахчущий, победный смех.

Магда стряхнула с себя гибельное оцепенение. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять – химера преодолела последние ступеньки лестницы и спешит к ней. Магда выронила факел, и треснувшее дерево рассыпалось на десяток бесполезных, пылающих щепок.

Огромный паук сердито заскрипел челюстями, отскакивая в сторону. Его раздутое тело с белым крестом на спине и человеческие черты, а круглые оттопыренные уши уменьшались в размерах, становясь такими же, как у обычных людей. Покрытый жесткой щетиной горб тоже исчез, и труп посланника Паргата теперь лежал ровно, аккуратно распяленный плетеными стальными ремнями. Посланник превратился в мерзкую крысу незадолго до того, как лорд Сот пронзил серебряными клинками жизненно важные органы оборотня. После смерти он снова возвращался в человеческое обличье.

– Ступай же в свой ад, который тебя ожидает, – громко сказал Сот и отвернулся от хитроумной машины, которая продолжала бесполезно вонзать в тело серебряные и бронзовые кинжалы.

Рыцарь Смерти предпринял собственную попытку заставить посланника герцога Гундара открыть ему местонахождение Портала, однако все было втуне. В конце концов Сот уверился, что Паргат не лжет – он действительно не мог ничего сказать о Портале благодаря заклятию, наложенному на него сыном герцога. Снять же это сложное заклятье было не под силу лорду Соту даже с его приличными познаниями в магическом искусстве, и в приступе раздражения Рыцарь Смерти прикончил незадачливого посланника.

Огромный паук снова подкрался к нему ближе, но Сот повернулся к нему спиной и спокойным шагом пересек комнату. Паук дождался, пока Сот окажется у самых дверей, и торопливо накинулся на неподвижное тело, которое, словно в паутине, застряло в машине для пыток.

– Приятного аппетита, приятель, – обернувшись, сказал Сот. – Смотри, не лезь под топор.

С этими словами он растворился в темном коридоре.

Стайка крыс, собравшихся перед входом в коридор, в который выходили двери камер узников Страда, бросилась врассыпную при его приближении. Рыцарь Смерти давил грызунов-шпионов, как только ему подворачивалась такая возможность, и известие об этом, должно быть, разнеслось по всему замку, достигнув ушей каждой крысы. Так или иначе, но они стали избегать опасного пришельца. Те крысы, которых только что спугнул Сот, без труда укрылись в десятке камер узников, так как Сот, едва выйдя из кельи Вольдры, прошел по коридору, методически разбивал прогнившие двери ударом ноги и приканчивая несчастных крестьян – узников, служивших Страду пищей. Только один человек пытался уклониться от его тяжелого меча, остальные встретили свою смерть почти с радостью.

Сот равнодушно посмотрел вслед убегающим крысам.

– Мертвые тела и пролитая кровь – мой подарок вам в обмен на вашу помощь, – крикнул он, когда последний гибкий как хлыст хвост исчез в дверном проеме. – Следите внимательнее за всем, что я сделал и сделаю сегодня, чтобы рассказать об этом вашему хозяину, когда он проснется.

Он спускался на первый этаж по пустынной и тихой лестнице, не забывая посматривать по сторонам в поисках чего-нибудь еще, что он мог бы разрушить. Нельзя было допустить, чтобы Страд фон Зарович слишком быстро забыл о том, какую ошибку он совершил, попытавшись отдавать приказания могучему лорду Соту Дааргардскому так, словно он был обыкновенным слугою. Сот и так уже причинил жилищу графа немалый ущерб, уничтожив его запас еды, передавив немало пауков и крыс. Теперь он направится к замку герцога Гундара. Ему не потребуется никаких признаний, вырванных под пыткой, чтобы отыскать свой путь обратив на Кринн.

– Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!

Эти слова донеслись до Сота из залы, куда вели его ступеньки, и рыцарь на мгновение остановился, ожидая, когда свистящий голос снова заговорит. Вместо этого раздалось грозное шипение, затем другой голос, высокий и гортанный, прокричал какую-то фразу, смысл которой Сот не уловил. Грубый хохот раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой удар, словно на каменный пол обрушился какой-то деревянный предмет.

«Ага! – подумал Рыцарь Смерти. – Вот еще слуги Страда, которых я могу уничтожить».

И он быстро спустился вниз.

Небольшая полуарка частично заслоняла свет факелов, однако Сот увидел Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким куполом залы. Под ногами ее были раскиданы горящие обломки дерева, а слева от нее изготовилась к прыжку отвратительная химера.

Тварь с израненной мордой и острыми как бритва когтями снова расхохоталась. Ее смех напомнил Соту предсмертные хрипы пьяных бандитов, которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.

– Лорд Сот! – Зеленые глаза цыганки заметили высокую фигуру в черных доспехах. – П-помогите, прошу в-вас!

Последние слова она произнесла запинающимся от страха и неуверенности голосом.

Химера запрыгала по каменным плитам пола, неуклюже переваливаясь, словно человекообразная обезьяна. Ее длинные когти громко клацали и скрежетали по камню.

– П-п-помогите! – плаксивым голосом передразнила Магду кошмарная тварь с твердой как камень шкурой. – Ха-ха! Теперь тебе ничто не поможет!

Химера обошла вистани кругом, опасливо косясь на догорающие обломки факела.

Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько горящих щепок, и химера отпрянула. Сот заметил, как вистани быстро посмотрела в сторону выхода. Затем она повернулась к нему и воскликнула:

– У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.

– Тиш-ше! – раздалось от дверей пронзительное шипение, но Сот еще не видел, что там такое.

Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился. От резкого движения алый плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.

Это был дракон! Настоящий красный дракон, небольшой, но смертельно опасный, как и все его сородичи. Лорд пристально рассматривал противника, пытаясь оценить его силу и разгадать намерения. К этому времени виверн уже выпрямился на своих коротких ногах и стоял совершенно прямо, вызывающе поглядывая на Сота. Когти на лапах сверкали, как отмытая дождями и выбеленная солнцем кость, а когда дракон сделал шаг вперед, на сером камне пола остались глубокие борозды царапин. Хвост с острыми шипами свивался и развивался, свидетельствуя о приступе раздражения, а раздвоенный язык метался из стороны в сторону.

«Это добрый знак, – подумал Сот, – проклятая ящерица не уверена, насколько могучим противником могу я для нее оказаться».

Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами на Кринне. Одно время злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой в армии Ут Матар. С возрастом эти драконы приобретали способность выучивать и пользоваться заклинаниями, как любой маг, и Сот надеялся, что возникший на его пути экземпляр не прожил еще достаточно долго, чтобы познакомиться с колдовскими приемами.

– Приветствую тебя, Сот Дааргардский, – промолвил дракон.

Несмотря на то что сказано это было почти приветливым голосом, из пасти дракона клубами повалил дым.

– Я оказался в проигрышном положении, – холодно отвечал Сот. – Страд открыл тебе мое имя, в то время как твоего я не знаю. Он вообще не упомянул о тебе.

– Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения за то, что не называю себя. – Драконий хвост закрутился с удвоенной быстротой, и рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани. – Может быть, если ты вложишь свой клинок в ножны, тогда я…

Сот повернулся к Магде:

– Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!

Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились три черных пальца с длинными когтями. Магда упала на пол, сильно ударившись о камень лицом, с шумом выдохнув воздух. Сквозь выступившие на глазах слезы она сумела рассмотреть химеру, которая держала ее за ногу своей трехпалой рукой. Обожженный язык бестии с быстротой молнии пробегал по ее губам и прятался обратно в черный провал зубастой пасти.

В тот же миг дракон ринулся вперед, отрезав девушку от ее спасителя. Наклонив голову, виверн продемонстрировал Соту пару коротких, но острых рогов на голове. Рыцарь сделал шаг, и дракон распахнул широкие красные крылья.

– Не вмешивайся в наши дела, Сот, – прошипел дракон.

Демонстрация силы не только не устрашила, но даже не произвела на Рыцаря Смерти особого впечатления. Сильный рубящий удар был ответом на драконье предупреждение, однако древний клинок отскочил от бронированной морды рептилии. Дракон взвизгнул от гнева и досады на непонятливость падшего рыцаря. Издавая глухое горловое рычание, красный дракон ринулся на Сота, разинув зубастую пасть.

Кинжально-острые зубы сомкнулись на запястье рыцаря. Резкая боль пронзила руку Сота, когда клыки разорвали броню латной рукавицы словно тонкий пергамент и вонзились в плоть. Будь лорд Сот смертным, дракон непременно оторвал бы ему кисть руки.

Нападение было столь сильным и резким, что Сот невольно выпустил меч. Древнее оружие ударилось о каменный пол рукоятью, с лязгом отскочило и упало настолько далеко, что он не мог уже до него дотянуться. Впрочем, Сот не стал даже смотреть на утраченный меч. Сжав в кулак свободную руку, он принялся методично обрабатывать драконье рыло, целя в глаза.

Химера продолжала наваливаться всей тяжестью на лежащую Магду, крепко прижимая к полу ее ноги и одну руку. Последовав примеру Сота, вистани принялась колотить тварь свободной рукой по лицу, хотя оно было твердым как камень. Вскоре ей стало ясно, что она мало что может сделать голыми руками, и она в отчаянии зашарила по полу вокруг себя, надеясь нащупать горящие щепки от факела. Когда пальцы ее сомкнулись на рукояти меча, все еще ледяной после холодной хватки Сота, вистани не колебалась.

Цыганка умела неплохо обращаться с мечом. Жители деревень как в Баровии, так и в сопредельных графствах, не питали к цыганам никаких дружеских чувств, хотя с жадностью раскупали товары, которые привозили вистани из далеких краев. Некоторые крестьяне охотно посещали цыганских гадалок, что тоже стоило недешево. Однако одинокий цыган, которого удавалось застать вдали от своего табора и своих сородичей, часто становился жертвой суеверных и подозрительных крестьян, поэтому с детских лет вистани учились владеть мечом.

Крепко схватив меч за рукоятку, Магда изо всей силы ударила химеру в висок его тяжелым навершием. Тварь взвыла, хватаясь за голову и опрокидываясь набок. Магда воспользовалась удобным моментом и вскарабкалась на ноги.

Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.

– Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован. Отложи-ка его, иначе ты всерьез рассердишь меня.

Испытывая ее, тварь протянула вперед руку. Магда колебалась. Она знала, что существа, порожденные магией, часто бывали неуязвимы для железного или стального оружия. Если химера была как раз таким созданием, то все ее усилия бесполезны. Без заколдованного оружия она ничего не могла сделать.

Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.

– Отдай меч мне!

Магда взмахнула мечом и нанесла удар изо всех сил, которые дало ей отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови лезвие сверкнуло голубым огнем, врубаясь в плечо химеры. Одно из крыльев бестии бессильно повисло, и она попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова взмахнула мечом. Одна из рук химеры упала на пол, когтистые пальцы судорожно сжались и… расслабились.

Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из ран химеры, когда она, вопя от боли, прыжками понеслась вверх по лестнице. Когда она исчезла из виду, Магда выронила меч. Наконец-то ее сердце перестало отчаянно стучать и звон в ушах прекратился. Она повернулась и увидела зрелище, внушившее ей больший трепет, чем все, что она до сих пор видела в Нижнем мире.

Лорд – Сот стоял, широко расставив ноги, не в силах высвободить своей правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье его руки, дракон обвил хвостом ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали его нагрудник. Из раны в руке, где броня доспеха была прокушена драконом, никакой крови, конечно же, не текло, однако острая боль словно каленым железом пронизывала всю руку Рыцаря Смерти. Несмотря на то что Сот помнил заклинания, способные уничтожить гигантскую ящерицу, он не мог их применить сейчас – магия требовала концентрации внимания и свободы движений, а Сот не мог позволить себе ни того ни другого. Рыцарь молча терпел боль, продолжая молотить дракона по морде металлическим кулаком левой руки.

Зрелище этих двух титанов, сошедшихся в смертельном бою, было достойно легенды. Именно о событиях подобных этому складывались сказки и предания. «Однако если я не выберусь из замка, – сказала себе вистани, – то некому будет поведать обо всем, что здесь случилось».

Продолжая посматривать на бойцов, Магда прокралась в трапезную, где выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. АН дари там уже не было, и его музыка тоже молчала. Небольшой узелок с провизией, которую она собрала еще в таборе, отправляясь в путь с лордом Сотом, лежал спрятанный под столом. Она достала из узелка свой серебряный кинжал и с его помощью укоротила на несколько дюймов подол платья, отрезав заодно какие-то легкомысленные кружева.

Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд Сот и дракон упали на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря, и тот напрягал свободную руку, пытаясь разжать челюсти твари. С правой стороны все длинное рыло дракона было разбито и начинало опухать, глаз уже почти закрылся опухолью, а несколько чешуи отвалились. Несмотря на это, тварь продолжала сжимать руку Сота своими острыми зубами.

Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей на него твари. Правая его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали с его руки большую часть доспеха, и под ним стала видна полупрозрачная, обоженная кожа бессмертного рыцаря.

Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть дракона своей левой рукой. Оттянув губы твари, ставшие темно-красными от ее собственной крови, он коротким движением руки выбил дракону три или четыре зуба. Обломанные зубы рептилии, острые как иглы, остались торчать в его правом запястье, но это было уже не важно. Медленно, с усилием Сот начал разжимать драконьи челюсти. В тишине залы раздался сухой треск ломающейся кости.

Дракон неожиданно выпустил руку рыцаря и откатился от лорда Сота. Оказавшись друг от друга на некотором расстоянии, рыцарь и рептилия медленно поднялись на ноги. Ни один из них не собирался признать себя побежденным.

– Хозяин будет недоволен тем, что мне пришлось уничтожить тебя, лорд Сот, – пропыхтел, отдуваясь, дракон. Из-за недостающих зубов речь его из шипящей стала шепелявой.

Изогнув спину, дракон глубоко вдохнул. Раздалось пронзительное шипение, и дракон длинно плюнул в Сота струей пламени и дыма. Магда в страхе отпрянула обратно в трапезную, но Рыцарь Смерти позволил огненной струе коснуться себя. Его длинный алый плащ немедленно вспыхнул, и в мгновение ока Сот превратился в чадящий дымный костер.

Глухой, раскатистый хохот раскатился по зале, эхом заметался под куполом.

– Волшебный огонь богов отнял мою жизнь три с половиной века назад! – воскликнул Сот, появляясь из облака дыма. Превратившийся в золу плащ осыпался с его плеч на пол, когда рыцарь сделал шаг вперед. – Твое пламя не может причинить мне вреда, маленький красный червяк.

Сверхъестественное спокойствие овладело Сотом. На мгновение он очистил мозг от всех посторонних мыслей и сосредоточился. Единственное слово возникло в его памяти, страшное в своей силе и могуществе. Те из жителей Кринна, что посвятили себя изучению магического искусства, особенно его темной стороны, знали и боялись подобных слов, обладающих непреодолимым колдовским могуществом и силой. С помощью этих коротких заклинаний можно было ослепить, сжечь, уничтожить большинство живых существ. Даже могучие драконы не могли противостоять древней и страшной магии.

Сот протянул вперед свою здоровую левую руку и выговорил самое страшное из известных ему заклятий. При звуке его голоса дракон отскочил, набирая в легкие воздуха, чтобы еще раз окатить рыцаря своим жидким огнем. Прежде чем он успел выдохнуть его, вокруг его красного тела появились черные стены потрескивающих энергий. Их гибкие полотнища, дрожащие в воздухе, сомкнулись вокруг дракона и выбросили длинные щупальца, которые мгновенно ощупали чешуйчатое тело рептилии и проникли в его уши, глаза и ноздри. Виверн передернулся один раз, другой, встопорщил свои чешуи, прикрывающие тело, и из-под них потек черный свет. Малиновые чешуи драконьей брони трескались и сыпались на пол, как осенние листья.

Рыцарь Смерти в раскаленных доспехах, которые от драконьего огня местами еще светились тусклым багровым светом, стоял над издыхающей тварью, чье тело сотрясали последние судороги. Наконец дракон вытянулся и затих. Глаза его вылезли из орбит, а из ноздрей поднялся прозрачный, слабо пахнущий серой дымок.

– Выходи, Магда.

Вистани выглянула из трапезной и, увидев, что опасность миновала, приблизилась к рыцарю, сжимая в руке свой серебряный кинжал. Сот стоял к ней спиной и рассматривал свою раненую руку. Зубы дракона разорвали плоть до костей, оставив на них глубокие царапины. Боль, которую ощущал Рыцарь Смерти, странным образом радовала его, ибо редко когда его противникам удавалось причинить ему существенный ущерб.

– Я покидаю замок Равенлофт.

Вернув в ножны меч, Сот поискал глазами подходящую тень, которой он мог бы воспользоваться вместе с Магдой, чтобы выбраться из замка

Со стороны лестницы, по которой Сот и вистани спускались в зал, донеслись пронзительные скрежещущие крики и вой. Девушка вздрогнула и смерила взглядом расстояние между лестницей и входной дверью.

– Позвольте мне уйтн одной, лорд, взмолилась она. – Я ни за что не скажу графу, что вы тут наделали.

Сот невольно улыбнулся под забралом своего шлема и повернулся к ней.

– Я хочу, чтобы Страд знал, что это сделал я. Кроме того, ты должна рассказать мне о намерениях графа, касающихся меня…

Шум на верхних этажах нарастал. Из полумрака на вершине мраморной лестницы появилось какое-то горбатое существо. Это была химера, похожая на ту, с которой Магда сражалась в коридорах замка, однако у нее было четыре верхних конечности и два завитых рога на синевато-серой голове.

– Эгей, вот они! – взвыла крылатая бестия, и на ступеньках появилось еще с полдюжины омерзительных существ.

Лорд Сот сделал шаг в угол, где сгущались тени, и протянул руку:

– Ну так как, цыганка?

Магда ринулась к нему. Закрыв глаза, она вытянула вперед руки, хотя помнила, что ледяное прикосновение Сота будет болезненным

– Мудрое решение, – усмехнулся Сот, осторожно беря ее дрожащие пальцы в свою защищенную кольчужной перчаткой руку.

Оба растворились в полумраке.

Сотрясая воздух страшными проклятиями и яростными воплями, химеры рассекали острыми когтями то место, где секунду назад стояли рыцарь и цыганка.

– Хозяин будет очень сердит! – в отчаянии провыло четверорукое создание. – Он нас всех уничтожит!

Небольшая гарпия цвета мокрой ржавчины пала к ногам предводительницы стаи.

– Может быть, нам можно убежать? – робко предположила она.

Четверорукая тварь покачала тяжелой головой и уселась на полу.

– Нам негде укрыться в Баровии. Страд – хозяин этой земли. Он отыщет нас еще до следующего восхода солнца.

Печально кивая в знак согласия, химеры взлетели наверх и расселись по периметру купола, замерев неподвижно, как статуи, ожидая пока сядет солнце и их страшный хозяин восстанет из своего гроба. Их ждет страшное, но мгновенное наказание.

Страд фон Зарович будет не менее жесток к рыцарю и цыганке, когда он поймает их.