Рыцарь Черной Розы

ГЛАВА 14

Негромкое, печальное всхлипывание напомнило Соту воркование голубей. Он поднял голову от бухгалтерских книг и бросил на свою супругу быстрый взгляд.

– Если не можешь сдерживаться, ступай в другую комнату, Изольда.

Эльфийка перестала плакать и встала с кровати. Каждое движение давалось ей с трудом – она была на последних сроках беременности, – однако Сот знал, что слезы ее были вызваны отнюдь не тяготами ее положения. На безупречной щеке нежной эльфийки красовался лилово-синий кровоподтек. Увидев его снова, Сот внутренне вздрогнул, но тут же одернул себя. Она заслуживала наказания за свое упорство, каковым она извела его вконец. Возможно, он просто ударил ее чересчур сильно, однако что-то непременно нужно было предпринять.

– Я не знаю, сколь долго ты сумеешь выносить самого себя, Сот, – сказала она, подходя к двери.

Лорд Дааргардский вскочил, кипя от бешенства. Слабое раскаяние, которое окрашивало его мысли минуту назад, сменилось неистовой яростью.

С проклятьем он схватил со стола чернильницу и швырнул в свою высокородную супругу. Она успела выскользнуть за дверь, и стеклянный чернильный прибор с силой ударился в резное дерево. Чернила расплескались по свежевыбеленным стенам, и на пол посыпался дождь мелких стеклянных осколков.

Резкий звук напомнил Соту хриплый смех проституток, которые занимали соседнюю с ним камеру в палантасской городской тюрьме.

Он попытался успокоиться, однако оказалось, что ни о чем, кроме убийства, он думать не может. Карадок помог ему избавиться от леди Гадрии. Возможно, он сможет проделать то же самое и с Изольдой…

– Боги!… – простонал Сот громко, почувствовав отвращение к себе и к своим кровожадным мыслям. – Неужто я пал так низко?

Ответ на этот вопрос он увидел на противоположной стороне комнаты. Ухмыляющееся отражение поглядело на него из высокого, в человеческий рост зеркала, подаренного ему к свадьбе жрецом и его супругой. Опальный рыцарь почувствовал, как его притягивает к этому отражению, он был словно загипнотизирован человеком, который стоял, казалось ему, по другую сторону толстого стекла.

Лицо его за последнее время исхудало и вытянулось, вокруг голубых глаз залегли темные круги. Нечесаные волосы падали на широкие плечи. Усы были давно не стрижены, они обрамляли рот, однако не в силах были прикрыть разбитой губы лорда. Эту рану он получил вчера, и отнюдь не в битве. Как и остальные защитники осажденного замка, Сот в последние два месяца пил более обычного, тем более что вина оставалось гораздо больше, чем питьевой воды. После очередной попойки с друзьями и соратниками он поскользнулся на обледеневших ступенях лестницы и сильно ударился лицом о каменные плиты пола.

Во всяком случае, так ему рассказали наутро друзья-рыцари. Сам он почему-то не помнил этого момента.

Плечи Сота поникли от усталости. Когда он не пил, он обходил дозором стены и проверял посты. Не то чтобы рыцари Соламнии могли добраться до внешних стен замка – ущелье надежно преграждало им путь, а всех, кто пытался наводить мосты, без труда удавалось отогнать стрелами, – однако каждую ночь они обстреливали Дааргардский замок горшками с зажигательной смесью. Чтобы потушить пожар, требовалось немало времени и еще больше драгоценной воды, но все равно каждую ночь огонь уничтожал одно или два деревянных складских помещения.

Лорд Сот понимал, что усталость, голод и скука были самыми главными союзниками осаждавших. Рыцари под командованием сэра Рэтлифа стояли под стенами замка уже несколько недель, однако они почти ничего не достигли, если, конечно, принимать во внимание материальный урон. Холода сковали землю, и казалось, что замок сумеет пережить осаду, однако праведные рыцари установили блокаду замка, и припасы стали таять не по дням, а по часам.

Разочарованный и встревоженный лорд Сот потянулся за куском ткани, чтобы прикрыть зеркало, однако, когда его рука приблизилась к стеклу, он увидел нечто такое, отчего его ярость разгорелась с новой силой.

Все пальцы правой руки оказались покрыты крошечными чернильными пятнышками, словно предвозвестниками какой-то страшной болезни. Любитель опасностей и приключений, Сот никогда не думал, что ему придется вести бухгалтерские и амбарные книги. Это была работа, за которую он платил жалованье Карадоку и остальным. Однако в последние дни им овладело навязчивое стремление самому вести учет их скудных запасов еды и питья, которых становилось все меньше.

Сот с отвращением потер измазанные чернилами руки, однако черные пятна никуда не исчезли.

– Из-за них я превратился в презренного писца, счетовода в собственном замке! – прорычал Сот, швыряя скомканный платок под ноги и набрасывая на зеркало тяжелую, плотную ткань.

Он снова посмотрел на свои руки. В последний месяц эти пальцы гораздо чаще сжимали кубок с вином или тростниковое перо, нежели рукоять меча. Мерилом каждому рыцарю Соламнии предписывались ежедневные упражнения с оружием, однако после суда над ним в Палантасе Сот почти забросил свои тренировки. Впрочем, это был не единственный ритуал, который он перестал отправлять. Например, рыцари Ордена Меча должны были поститься один день в неделю, а Сот даже не мог припомнить, когда в последний раз он добровольно пропускал трапезу. Перестал он следовать и правилам Ордена, регламентирующим употребление вина, ограничивающим азартные игры и предписывающим рыцарское обращение с женщинами.

Однако все это было мелочью по сравнению с тем, что Сот перестал возносить молитвы богам – могущественным властелинам, которые покровительствовали всем рыцарям Соламнии. Хабакук, Кирилит и Паладин почитались хранителями Ордена. Идеалы, воплощенные в каждом из трех божеств, вдохновляли рыцарей на новые и новые подвиги во славу добра. Сот же не посещал замковой часовни с самого начала осады. Паладину – покровителю рыцарей Розы, он перестал молиться с того дня, когда вступил в тайную связь с Изольдой. Даже священные клятвы, которыми он обменялся со своей суженой в день бракосочетания, были произнесены им лишь ради соблюдения приличий. Если Паладин и услышал их, то это произошло совсем не потому, что Сот этого желал.

Первым побуждением впавшего в немилость рыцаря было обвинить Изольду в постигших его несчастиях. Возможно, она каким-то образом околдовала его, заставив преступить Кодекс Чести и отринуть Мерило. Однако в глубине души он понимал, что это не так. С самого начала осады она принялась упрекать его, моля обратиться к богам и испросить у них знак, предписывающий паломничество или аскезу. Только после этого можно было молиться об отпущении совершенных грехов.

– Изольда! – вскричал Сот, выбежав из комнаты. Эхо его голоса пронеслось по анфиладе пустых комнат и вернулось к нему, однако никто не откликнулся. Слишком часто за последнее время Сот проносился по залам своей твердыни в поисках супруги, пьяный, грязный, в развевающемся плаще, и слуги хорошо усвоили, что в эти минуты лучше не попадаться ему на глаза.

Он обнаружил Изольду в детской, где она механически перекладывала с места на место приданое для неродившегося еще младенца. При его появлении она вздрогнула, и лорд устыдился страха, который он вызвал в душе прекрасной эльфийки. Изольда боялась своего мужа.

– Изольда, прошу тебя, – воскликнул Сот, падая на колени. – Идем со мной в часовню, мы будем молиться богам. Я хочу избавиться от бремени своих грехов.

Она подошла к нему и обняла. Он взглянул в ее лицо и увидел катящиеся по щекам слезы. На фоне расплывшегося по ее щеке темного кровоподтека они казались каплями чистейшего серебра.

– Помоги мне вернуть мою честь, – прошептал он, – и мы вернем нам нашу жизнь, вернем нам наше счастье.

Прошло несколько часов, а Сот все еще был в часовне. Запах полированного дерева и пылающего в светильниках масла слегка кружил ему голову. Он сосредоточился на этих запахах и очистил свое сознание от всего остального: от пятен света, что медленно плыли перед его закрытыми глазами, от звука дыхания Изольды, которая стояла на коленях подле него, от шороха гобеленов с изображениями священных знаков, от горького привкуса во рту. Гораздо сложнее оказалось отрешиться от боли в коленях и в спине, от голодного урчания в пустом желудке, однако вскоре и эти чувства погасли в его мозгу.

«Боюсь ли я обратиться к своему божеству после столь долгого перерыва, проведенного в нечестии, боюсь ли открыть ему душу, покрытую черными пятнами греха?» – спросил себя Сот и понял, что это правда. Осознав это, он прочел молитву и призвал Паладина в свое сердце.

Огромный метеор величиной с гору падал с голубого неба. Сот почувствовал, как его опаляет небесный огонь, как его кожа обугливается и превращается в хрустящий пепел. Он хотел дышать, но дым опалил его легкие, и боль раскаленной иглой вонзилась в его горло и грудь. Метеор стремительно приближался, и жар становился все нестерпимее. Перед глазами Сота все поплыло, как в тумане. Затем глаза его вскипели в глазницах, лопнули и потекли по обожженным щекам.

В это время метеор упал на землю.

– Только ты можешь предотвратить это, – произнесло что-то в мозгу рыцаря. Голос показался ему исполненным понимания и любви, он успокоил его мечущиеся в отчаянии мысли. Подобный голос мог принадлежать только одному существу.

– Это ад, который ожидает меня, о Свет Несущий? – с трудом прошептал Сот непослушными губами, которые всего лишь миг тому назад потрескались и почернели. Осмелившись открыть глаза, он обнаружил себя окруженным чистым белым сиянием.

– Когда-то ты был орудием Справедливости и Добра, Сот Дааргардский, поэтому я пошлю тебя с миссией, – сказал Отец Добра Паладин. – Помни лишь о том, что грехи твои столь же велики, как некогда были деяния твои во славу Добра. Посему миссия твоя будет неизмеримо трудна, и только обернувшись снова к Добру целиком и бесповоротно, можешь ты надеяться на успех.

В мозгу Сота возникло новое видение – то был образ боговдохновенного пророка из града Иштар, который произносил речь перед толпой по поводу святого праздника. Он стоял в обрамлении стреловидной арки из чисто-белого гипса и преувеличенно медленными движениями, адресованными тем, кто стоял в задних рядах людского моря, вздымал к небу руки. Поначалу Соту показалось, что первосвященник проповедует собравшимся, однако, сосредоточившись на его лице, лорд Дааргардский понял, что он словно лунатик бормочет что-то себе под нос. Руки его были обращены к небесам не раскрытыми ладонями в знак смирения, а обличающими перстами.

– Как и ты, Сот Дааргардский, первосвященник изрядно преуспел в борьбе со Злом на просторах Ансалона, – сказал Паладин с бесконечной печалью в голосе. – Ныне же он назначил себя посредником между человеком и богами. В гордыне своей он и тысячи его последователей скоро потребуют, чтобы мы – стражи Добра – дали ему такое могущество, какого достало бы для уничтожения всего Зла во всем мире.

– Я должен помешать ему потребовать этого?

Паладин вздохнул:

– Да. Ступай в Иштар, Сот, и останови первосвященника. Он не понимает законов Равновесия. Своей попыткой подчинить своей роле столь могущественные силы он уничтожит все, ради чего тяжко трудился всю свою жизнь.

То, что величайший из богов Кринна поручает ему столь величественную миссию, потрясло Сота. Он, однако, сумел промолвить:

– Я сделаю все, что ты ни потребуешь от меня, великий Отец Добра.

– Ты будешь спасен, Сот Дааргардский, но это будет стоить тебе жизни.

Видение первосвященника растаяло, но Паладин еще раз предупредил Сота:

– Помни, что в этом деле успех важнее чести. Если не свернуть первосвященника с пути гордыни, то все боги – те, что стоят за Добро, и те, что представляют силы Зла, равно как и божества Равновесия между тем и другим, – все они ополчатся на мир смертных и накажут его. С неба упадет на град Иштар гора, как ты это только что видел.

Сот почувствовал в себе боль и предсмертную муку тысяч людей, которые погибнут, если предсказанное свершится. Он понял, что весь Кринн неминуемо изменится – сместятся континенты, моря вскипят и покраснеют от крови, а бесчисленное количество живых душ погибнет в пламени небесном. Страдания же тех, кто переживет катастрофу, будут ужаснее самой смерти. Один только первосвященник, и все…

– Если ты потерпишь неудачу, Сот Дааргардский, то жребий твой будет много печальнее судьбы первосвященника, – посулил в заключение Отец Добра.

Сот снова очутился в часовне. Изольда смотрела на него широко раскрытыми, испуганными глазами.

– Я получил знак, я знаю, в чем заключается Миссия Паладина! – прошептал Сот, и его лицо разрумянилось от неподдельного волнения. – Мне нужно немедленно екать в Иштар. Сам Паладин доверил мне спасти весь Кринн.

– Сам Паладин облек меня властью и доверием, – повторил Рыцарь Смерти. Сам Паладин…

Азраэль выпрямился и стряхнул со спины хвою и комочки земли.

– Как вы сказали, могущественный лорд? – спросил он. – Какую власть дал вам Паладин?

Впервые за несколько часов лорд Сот пошевелился.

– А что ты вообще знаешь о Паладине? – строго спросил он.

– Ничего, – гном выставил перед собой ладони, словно защищаясь. – Просто вы только что пробормотали что-то про Паладина и про власть, которую он вам дал. Вроде бы это какой-то могущественный бог.

Он снял со своих штанов клеща и раздавил его жесткими пальцами.

– За всю свою жизнь я никогда не поклонялся никаким богам, хотя по временам мне становилось любопытно, какой злой дух дал мне мою силу и зачем ему понадобилось, чтобы я устроил в Бригалуре такой переполох, – гном насмешливо фыркнул. – Смешно… Многие годы я вовсе не думал об этом, и вот – на тебе! Собственно, воспоминания начали преследовать меня с того дня, как я оказался в Форлорне.

Сот приподнял голову:

– Должно быть, в этих краях есть что-то, что заставляет воспоминания всплывать на поверхность разума. Странно… Даже то, что я, казалось, накрепко позабыл, теперь тревожит и мучает меня. Однако мне кажется, что предотвратить это невозможно.

Рыцарь Смерти умолчал о том, что с каждым днем он вспоминал все больше и больше и что его воспоминания становились все более яркими и как бы рельефными. Когда-то он только приветствовал подобные явления – они подстегивали его эмоции и разжигали пожар ненависти, помогавшей скрасить однообразие вечной послежизни. Теперь же память начинала причинять ему непривычную боль.

Азраэль порылся в своей корзине и, ничего не найдя, отшвырнул ее прочь, оставив себе одно одеяло. Вино и хлеб давно кончились. Даже продукты, отобранные им вчера у несчастного путника, были съедены, и Азраэль жалел, что не ободрал с его костей мяса впрок.

– Некоторые считают, что этим миром управляют какие-то Темные Силы, – нарушил молчание гном. – Это не совсем боги, как утверждают суеверия и слухи, однако им нравится мучить несчастные души, попавшие в их королевство. Может быть, эти злые силы пытаются мучить вас, насылая воспоминания? – он улыбнулся. – Что касается меня, то я не очень верю в какие-то безликие и бестелесные «силы», которые несут ответственность за чье-либо затруднительное положение. Например, я сам виноват в том, что оказался здесь. Я думаю…

Рыцарь Смерти отвернулся, обрывая таким образом дребезжащий монолог Азраэля. Со дня исчезновения Магды прошло уже три дня, и гном вел себя с рыцарем все более открыто и искренне, словно почувствовав уверенность в том, что его место отныне навечно рядом с Сотом. Скрипучие откровения гнома подчас надоедали Соту, однако он терпел их хотя бы из-за того, что они отвлекали его, не давая погрузиться в омуты собственной памяти или слишком задумываться о судьбе Китиары Ут Матар. Кроме того, гном оказался его единственным слугой.

Оставшихся бессмертных воинов Сот вынужден был уничтожить своими собственными руками. Они подошли уже достаточно близко к замку Гунадоре, и безмозглые мертвецы стали более капризны, повинуясь приказам Сота с явной неохотой. Они не пытались напасть ни на гнома, ни на своего господина, однако Сот решил, что доверять им больше нельзя.

Не далее как вчера большой отряд стражников герцога чуть было не заметил их, и только потому, что скелеты отказывались скрыться в лесу. Азраэль очень выручил Сота, сбрасывая рыцарей в кювет могучими пинками. Понимая, что встреча с другим патрулем всего лишь вопрос времени, и не желая разрушить слабую надежду подобраться к замку незамеченным, Сот почел за благо уничтожить рыцарей. С помощью гнома он вывел их на поляну в лесу и успел зарубить четверых, прежде чем оставшиеся начали реагировать на происходящее. Оставшиеся двое попытались сопротивляться, однако ни Сот, ни Азраэль не получили серьезных повреждений в быстротечной схватке.

И вот теперь Сот и Азраэль остановились на опушке соснового леса, который с двух сторон примыкал к заполненному водой рву, окружавшему замок герцога. Лишь только увидев замок, Сот сразу же подумал, что Гундар – беспечный глупец. Только неумный человек мог позволить густому лесу вырасти так близко от стен своего собственного дома. Даже несмотря на широкий ров и высокие, хорошо охраняемые стены, лес мог служить превосходным укрытием для подготовленного врага. Сам Сот, укрывшись в тени деревьев, без помех наблюдал за жизнью замка в течение суток.

Замок Гунадора стоял на вершине насыпного холма. Передний склон его был довольно отлогим, хотя слева он превращался в отвесную скалистую стену. Справа и с задней стороны к замку подступал густой хвойный лес, прекрасное укрытие для армии, которой бы вздумалось осадить замок. Стены были сложены из крепкого темного камня, хотя зубцы и бойницы лучников были сделаны из какой-то более легкой породы. Вход был загорожен квадратными металлическими воротами, по сторонам которых высились сторожевые башни. Башни были также по углам и в середине каждой стены. Широкий ров с грязной водой огибал стены замка по всему периметру, и на темной поверхности лениво покачивались белесые, раздутые трупы. Время от времени жирное спокойствие неподвижной воды нарушалось какими-то гибкими щупальцами, которые сверкали на солнце и тут же скрывались обратно.

Сам замок состоял из двух массивных башен, одна из которых была приземистой и широкой, а вторая вздымалась высоко в небо. Рядом ютились еще какие-то одноэтажные строения, чьи остроконечные крыши едва виднелись за бастионами. Ворота прикрывались массивной решеткой с шипами, и это было единственным местом, через которое в замок могли проникнуть званые гости или посетители. Сегодня решетка была поднята, а перед воротами толпились оборванные крестьяне, со страхом взирающие на мертвые тела, свисающие с крыш сторожевых башен, и на нечеловеческие тени, мелькающие в бойницах и просветах между зубцами.

– Они пришли платить налоги, – пояснил Азраэль, проследив за взглядом Сота. – Герцог продержит их перед воротами всю ночь, если придется. В ворота за раз пропускают всего две дюжины, чтобы его люди могли за ними присматривать.

– Тогда мы войдем в замок сейчас, пока солдаты заняты толпой, – ответил ему Сот.

Затем он указал гному на участок каменной стены, где наполовину погруженная в вонючую воду виднелась ржавая решетка, прикрывающая какое-то отверстие.

– Мы войдем через этот ход. Если ты сказал правду о сыночке герцога, то его лаборатория должна быть где-то там, глубоко под землей, дабы вопли его жертв не слишком тревожили других обитателей замка.

Азраэль замялся, пытаясь облечь в самую убедительную форму то, что хотелось ему сказать.

– Могущественный лорд, – заговорил он. – Может быть, не надо, в наших собственных интересах, конечно, встречаться с этим Медротом в его подвалах? Я слышал, что у него там полным-полно всяких талисманов и могущественных амулетов, которые он сможет применить против нас.

– Для того чтобы открыть Портал, нам нужна кровь либо Гайдара, либо его сына, – ровным голосом ответил Сот. – Страд утверждает, что герцог – вампир, как и он сам. Так что, если желаешь сам разыскивать его гроб по всему замку…

Нервно усмехнувшись, гном подкрался к самому краю леса, где чавкала под корнями черная вода.

– Мы что же, станем переправляться вплавь? – спросил он.

Сот не ответил. Молча он схватил гнома сзади за его ржавую кольчугу и притянул его к себе, в тень деревьев. Мгновение спустя оба оказались уже в зарешеченном тоннеле. Гном привалился спиной к стальным прутьям и промычал:

– М-м-м… Могли бы так и сказать, сэр Рыцарь.

Оба стояли в холодной воде, которая доходила Соту до колен, а гному – почти до пояса. Вода медленно вытекала в ров и пестрела голубыми, желтыми и розоватыми разводами – следами слитых в нее снадобий и растворов. Сквозь широкие просветы между прутьями решетки проносились вместе с водой обрывки пергамента и полусожженные деревянные статуэтки. В глубине тоннеля прямо на поверхности воды плясали язычки пламени – это вступили между собой в реакцию два слитых в канал химических раствора.

В бедро Азраэля ткнулась большая стеклянная бутылка. Она была закупорена, и внутри нее сидело розоватое существо, похожее на паука. Когда Азраэль взял бутылку в руки, существо принялось со злобой биться о стекло, пытаясь добраться до гнома своими когтистыми лапами и хлеща себя по туловищу гибким хвостом.

Азраэль зарычал испуганно и осторожно вытолкнул бутылку наружу сквозь решетку. Стеклянный сосуд выплыл на простор и закачался на воде. Внезапно из воды высунулось гибкое щупальце, обвившись вокруг бутылки, оно утянуло ее в глубину.

– Идем, – негромко позвал Сот слегка наклоняясь, чтобы не задет головой низкий сырой потолок.

Азраэль неуверенно зашагал за Рыцарем Смерти. Выше уровня воды стены тоннеля были сплошь покрыты светящимися лишайниками, и он рад был их слабому мерцанию, которое помогало ему ориентироваться в темноте и не налетать на стены, однако он вовсе не был уверен в том, что захочет как следует разглядеть то, что может броситься из темноты на Сота или на него.

Больше всего неприятностей гному доставлял запах. Как он ни морщился, как ни зажимал нос, обоняние услужливо сообщало ему о всех запахах, которые свободно смешивались и переплетались между собой в сыром тоннеле. Здесь были помои, канализационные стоки, резкие запахи химических реактивов, от которых щипало глаза и хотелось кашлять.

– Первое, что нам необходимо будет сделать, когда мы проникнем через Портал, это хорошенько помыться, – проворчал он, сражаясь с удушьем. – Или отрезать себе наши носы.

Его голос эхом отразился от стен тоннеля, и Сот обернулся к нему:

– Если не будешь вести себя тихо, я проделаю эту операцию над тобой прямо сейчас.

Через несколько десятков шагов тоннель круто пошел вверх, и вода вместе с дренажной трубой осталась внизу. Поначалу Азраэль был рад тому, что они наконец выбрались из мерзкой лужи, однако довольно скоро обнаружилось, что посуху ему идти гораздо труднее, чем по воде. Эта часть тоннеля была загорожена гигантскими костями какого-то издохшего здесь существа, а пол был завален всякого рода отвратительными предметами, отчего гному было нелегко справляться с подъемом. Сот же, как всегда, без труда преодолевал преграды.

– Неужто это место не смущает вашего обоняния, могущественнейший? – тихим шепотом осведомился Азраэль.

– Оно не слишком отличается от всего, что мне довелось повидать в моих путешествиях, – откликнулся рыцарь. – К тому же мир для меня не наполнен яркими красками и острыми запахами, которые чувствуешь ты. Я только помню обо всех этих вещах, они существовали для меня в прошлом.

В стене впереди появилось светлое пятно. Еще через несколько шагов коридор заполнился высоким визгливым смехом. Сот продвигался вперед крадущимся осторожным шагом, и Азраэль последовал его примеру.

Свет проникал в тоннель через отверстие в форме не правильного круга. Пол возле него был скользким от разлитых снадобий и составов. Снова завоняло падалью – на этот раз от кусочков гниющего мяса, которое зацепилось за неровные края дыры.

За стеной находилась огромная комната, битком набитая стеклянной алхимической посудой, металлическими и медными трубами, древними черепами и чучелами сверхъестественных существ. Столы были заставлены носатыми ретортами с жидкостями всех цветов и оттенков, а две стены были заняты полками с книгами, переплетемными в кожу, дерево, сафьян и другие экзотические материалы. Другие две стены были заняты протяженными стеллажами, на которых теснились склянки и горшочки с порошками, засушенными конечностями насекомых и земноводных и прочими мелочами, необходимыми для свершения сложных заклинаний.

Казалось, что в комнату не ведет никакая дверь, кроме отверстия, через которое глядел сейчас Сот. Более того, в комнате не было ни одного факела, и в воздухе не плавали шары волшебного голубого огня, однако вся комната была хорошо освещена ровным желтым светом, лившимся откуда-то сверху. Свет распространялся по всей площади настолько равномерно, что нигде не было видно теней и ни одна книга, ни одна склянка с порошком не могла бы затеряться в темноте.

В центре этого упорядоченного хаоса, неподалеку от сливного отверстия, сидел на высоком табурете мальчик лет восьми. Должно быть, это и был Медрот – сын герцога Гундара. Наклонившись вперед, он пристально рассматривал какое-то сооружение из стекла и стали, напоминающее своей формой и размерами большой шкаф. Внутри шкаф представлял собой многоэтажный кукольный домик, на каждом этаже которого хорошо виднелись крошечные комнатки, уставленные кукольной мебелью, стены которых были увешаны крошечным оружием, которое блестело как настоящее. Толстые стеклянные пластины, служившие стенами этого дома-шкафа, были во многих местах просверлены, и то, для чего были предназначены эти отверстия, вскоре стало очевидным Соту.

Мальчик зажег от ближайшей свечи несколько клочков бумаги и быстро затолкал их через отверстия на нижние этажи.

– Не можете же вы прятаться вечно, презренные черви, – пробормотал Медрот хрипло и постучал по стеклу своими маленькими пальцами. – Выходите, пора начинать игру.

Удушливый дым понемногу заполнял нижние этажи, и внутри ящика началось какое-то движение. Сначала Сот не мог ничего рассмотреть, но, приглядевшись, увидел какие-то крошечные фигурки, которые, спасаясь от дыма, принялись карабкаться по лестницам, соединяющим этажи. «Крысы», – подумал Сот, но сразу понял, что ошибся. Это были маленькие человеческие существа. Пленники что-то кричали, бранились и потрясали кулаками, но мальчик только смеялся.

– Название сегодняшней игры – «Змея на лестнице»! – объявил он и вытащил из-под стола плетеную корзину. – Хадерак, ты выжил в прошлый раз, так что правила тебе известны. Остальные же должны слушать внимательно.

Он натянул на руку перчатку из грубой свиной кожи и вытащил из корзины целую пригоршню извивающихся змей. Встав ногами на табурет, мальчик открыл на верху ящика небольшую стеклянную дверцу и одну за другой затолкал змей в кукольный домик.

– Каждый раз, когда один из вас будет съеден змеей, я убираю одну лестницу… – Он прищурился и добавил:

– А вы должны двигаться вперед, а не назад. К тебе это в первую очередь относится, Костиган, мерзкий плут.

Как только последняя змея скользнула в ящик, мальчик уселся на табурет и стал наблюдать.

– Если вам удастся убить одну змею, как удалось в прошлый раз отважному старине Хадераку, я поставлю одну лестницу обратно. А теперь – вперед, игра начинается.

Он пожал плечами и сложил руки на коленях.

Крошечные люди быстро расхватали мечи и копья, развешанные по стенам кукольных комнат. Остальные бежали, спасаясь от змей, которые, как им очевидно было известно, будут преследовать их. Дым от тлеющей бумаги заполнял уже четыре нижних этажа.

– Вы можете бежать, но вам нигде не спрятаться! – дразнил их Медрот, закрывая вход на нижний этаж стеклянной задвижкой.

Сот обернулся назад и увидел, что Азра-эль пытается выпростать свое тело из кольчуги. Он всегда делал это, прежде чем преобразиться в чудовищного барсука, иначе прочная сетка связала бы его по рукам и ногам. Ржавая сталь лязгала и позвякивала, и лорд проклял недомыслие оборотня. К счастью, Медрот был слишком увлечен созерцанием своей игры и не обратил внимания на посторонние звуки.

Сот сделал гному знак следовать за ним, затем, бросив последний взгляд на комнату впереди, ринулся в атаку. Медрот обернулся на табурете в тот же самый момент, когда Сот оказался внутри помещения. Несмотря на то что ростом он был с восьми-десятилетнего мальчика, при взгляде на его лицо никто и никогда не принял бы сына герцога за нормального ребенка. Рябое лицо было обезображено болезнью, а зубы сгнили, превратившись в неровные коричневые пеньки. Босые ноги были покрыты гноящимися болячками. Темные глаза сверкали опасным сумасшедшим огнем.

– А-а, еще один наемный убийца, – разочарованно протянул мальчик. – Приятно, что папаша меня не забывает. Это должно быть интересно…

Сот, быстрый как молния, начертил в воздухе колдовской знак, но сын герцога оказался проворнее. Прежде чем рыцарь успел произнести заклинание, Медрот воспользовался своим собственным волшебством. Разум Сота мгновенно опустел. В самой сердцевине его сознания возник небольшой вихрь, затянувший в свою воронку все слова, которые он приготовил, чтобы спустить пружину заклинания. Сот замер, не в силах закончить начатое, а вихрь внутри него разрастался и ширился.

– Почему это вы все время появляетесь, когда я играю? – капризно спросил мальчик-монстр, соскакивая с табурета. Сунув руку в карман бархатных штанишек, он извлек оттуда материалы, необходимые ему для другого заклинания, – щепотку пыли и кусок магнитного железняка.

– После того как я превращу твои руки в золу, я могу уменьшить тебя до размеров крысы и посадить в хрустальный лабиринт вместе с остальными. Как вам это понравится, сэр Наемный Убийца?

Лорд Сот призвал на помощь всю свою ментальную мощь, сражаясь с возникшим в его мозгу вихрем. Он наполнял свой разум ненавистью и гневом, и перед его мысленным взором промелькнул образ Китиары Ут Матар в полупрозрачном платье. Сот напряг волю и попытался заставить закрыться алчную кружащуюся воронку, которая грозила поглотить все его мысли.

Поскольку его мозг был занят этой нешуточной борьбой, он не услышал ни обращенных к нему слов Медрота, ни пронзительного грозного воя, от которого зазвенели склянки на столах.

С пронзительным воплем преобразившийся Азраэль вылетел из отверстия словно камень, выброшенный взрывом из жерла вулкана. Страшные клыки влажно блеснули в черной пасти получеловека-полубарсука, однако вместо того, чтобы вцепиться в мальчика своими изогнутыми когтями, Азраэль ударил его в лицо намотанной на сжатую в кулак переднюю лапу кольчужной рубахой. Удар был столь силен, что Медрот попятился и упал спиной на свой кукольный домик. Тот качнулся и в свою очередь обрушился на стол, загроможденный измерительными приборами, мензурками и весами. Осколки разбитого стекла так и брызнули во все стороны, а металлические детали зазвенели по каменному полу.

Медрот недолго сражался с кольчугой, обернувшейся вокруг его головы, однако этого момента хватило, чтобы Сот справился с его заклятьем. Воронка вихря в его сознании закрылась, так и не успев нанести никакого урона его потаенным знаниям и мыслям. Мальчик отшвырнул кольчугу, но когти оборотня полоснули его по спине. Медрот взвизгнул, и Сот быстро закончил свое заклинание. Порыв ветра приподнял мальчика к потолку, а затем с размаху швырнул на стол, заставленный ретортами. Снова во все стороны полетели острые осколки, и змеи вперемежку с уменьшенными людьми бросились врассыпную в поисках укрытия.

Мальчик вскочил со стола, угрюмо улыбаясь. Кровь из десятков небольших ранок текла по его лицу.

– Ты – гораздо лучше тех неумелых бродяг, которых папаша посылал прикончить меня прежде. Я получаю огромное удовольствие.

В руке его возник небольшой серебристый жезл, и он направил его на Азраэля.

Оборотень попытался отпрыгнуть в сторону, но тонкий столб фиолетового огня настиг его в воздухе. Он увидел вспышку за мгновение до того, как почувствовал удар. Прежде чем громовой удар затих в его ушах, гном таранил своим телом три стола и, опрокидывая их, покатился по каменному полу. Запах паленой шерсти подсказал ему, что его барсучья шкура воспламенилась.

Медрот хихикнул и направил жезл на

Сота, но тут между ним и Рыцарем Смерти неожиданно возникла фигура мужчины. Он был в одежде воина – высоких кожаных сапогах, черных бриджах и тесном красном камзоле с белым подбоем. На боку его висела кривая сабля в серебряных ножнах, однако Сот мгновенно понял, что оружие служит незнакомцу в качестве украшения, а не для дела. Кисти рук человека были грубыми, заскорузлыми от мозолей – это были руки мясника, а не фехтовальщика.

– Эй, папаша, – окликнул его Медрот. – Пришел полюбоваться, как я приканчиваю твоих наемников?

Когда-то давно герцог, должно быть, был красивым человеком, однако теперь он выглядел ненамного привлекательней Азраэля. Темные волосы в беспорядке вились вокруг узкого лба, курчавая нестриженая борода обрамляла рот и скрывала подбородок. Свалявшиеся, будто войлочные брови сходились на переносице, отчего лицо его выглядело неизменно насупленным. Длинные белые клыки торчали над алой нижней губой и алым же языком. Он тоже был вампиром, однако походил на Страда фон Заровича, как ночь на белый день.

– Это не мой посланец, – воскликнул герцог, потянувшись к Соту.

Тот оттолкнул его скрюченные пальцы в сторону и схватил его за горло своими металлическими пальцами.

– Властелин Баровии просил передать свои сожаления, – сказал Сот, усиливая давление на дыхательное горло вампира.

Медрот взмахнул руками, и серебристый жезл куда-то пропал.

– Ну, хорошо, пусть будет посланец графа, – каркнул он, поправляя опрокинутый табурет и взбираясь на него, чтобы наблюдать за схваткой. – Я уверен, па, что это достойный противник.

Со сдавленным проклятьем герцог превратился в воздушный вихрь прямо в руках Сота. Вихрь этот в свою очередь белым туманом осел на пол, прячась под столами и между раскиданными по полу инструментами.

– Будь ты проклят, – устало вздохнул Медрот, обнаружив, что снова оказался один на один с Рыцарем Смерти.

Из ладони Сота вылетел огненный шарик, однако перед мальчиком немедленно возник голубой светящийся щит. Огненный шар ударился в магическую преграду и взорвался, расплескивая во все стороны жидкое пламя. Ближайшие столы запылали, а в одной из ступок, наполненной желтоватым порошком, что-то зловеще забурлило.

Лорд Сот сделал шаг вперед, готовый проломить череп маленькому чудовищу, которого не мог одолеть при помощи магии, однако сильный удар в спину заставил его зашататься и упасть. Лежа на груде рассыпавшихся колдовских книг, Сот увидел герцога. Тот припал к земле словно волк, губы его кривились в кровожадном оскале, а в глазах пылал безумный огонь.

– О, па, ты, кажется, спас мне жизнь, – пробормотал Медрот, разражаясь хриплым смехом.

Он продолжал хохотать и тогда, когда лорд Сот и Гундар снова сошлись в борьбе. Двое мертвецов обхватили один другого не по-человечески сильными руками, стараясь повалить на пол. Мальчик был так увлечен зрелищем, что не заметил осторожного движения у себя за спиной. Когда же ему в ноздри ударил запах паленой шерсти, было уже поздно.

Азраэль, вся левая сторона которого была страшно обожжена, прыгнул на спину Медроту. Мальчик попытался припомнить подходящее заклятье, которое помогло бы, ему хотя бы сбросить с себя разъяренного оборотня, однако полугном-полубарсук не оставил ему ни единого шанса. Оба повалились на пол. Крик Мед-рота напоминал крик малыша, проснувшегося среди ночи от кошмара, однако от Азраэля нельзя было отделаться так же легко, как от страшного сновидения.

Азраэль прижал мальчика к полу и растерзал ему горло своими клыками. Пронзительный крик Медрота захлебнулся кровью, он дернулся и затих.

При виде страшной кончины сына герцог содрогнулся, и на лице его мелькнул страх. Как ни странно, страх быстро уступил место огромному облегчению. Не сказав ни слова, вампир снова обратился в туман и вытек из рук Сота.

Рыцарь Смерти быстро оглядел комнату своим немигающим взглядом, но герцога нигде не было видно.

– Мы получили то, за чем пришли, Гундар! – громко объявил Сот. – Дай же нам отнести мальчишку в большой зал и открыть спрятанный там Портал. Если попытаешься помешать нам, то разделишь судьбу сына.

Темнота сгустилась в комнате, и Сот изготовился к атаке. Но атаковать было некого. Часть заставленного книгами шкафа отъехала в сторону, за ней оказалась освещенная факелами лестница.

– Что же, – резюмировал Азраэль. – Достаточно ясный ответ.

– Ты сможешь нести тело? – спросил Сот, расслышавший, как оборотень хрюкнул, взваливая труп Медрота на спину.

– Нам лучше поспешить, лорд, – откликнулся Азраэль, делая осторожный шаг к двери. Под ногами у него хрустело битое стекло. – Не то у нас не останется никакой крови. Она вся впиталась в мою рубаху. Зато у нас остается целехонький герцог, – добавил он поразмыслив.

В освещенном факелами коридоре Сот рассмотрел увечья, нанесенные гному фиолетовой молнией Медрота. Мех на его левой руке, левой стороне морды и груди исчез, а кожа обуглилась и потрескалась. Барсучья морда была рассечена, а левый глаз закрылся. Больше всего, пожалуй, пострадали рука и плечо – конечность бессильно повисла, мускулистое квадратное плечо неестественно вывернулось. Парчовая туника вся пропиталась кровью, но эта кровь принадлежала Медроту.

– Через пару дней я буду выглядеть гораздо лучше, – прохрипел Азраэль, заметив обращенный на него взгляд рыцаря. – Не беспокойтесь, могучий лорд, я не стану задерживать вас.

Как будто в подтверждение своих слов, он поправил труп на здоровом правом плече и бодро зашагал вперед. С каждым шагом, однако, его лицо кривилось от боли.

Они поднимались по лестнице до тех пор, пока не достигли распахнутой двери. Отсюда широкий коридор вел прямо в главную башню замка. По стенам коридора были развешаны полинявшие знамена, щиты, украшенные странными гербами, сломанное оружие и доспехи. Все это были трофеи, отнятые у побежденных врагов, или символы древних побед семейства. Коридор заканчивался высокими двойными дверями. На шести квадратных панелях, из которых состояли массивные створки, были аккуратно вырезаны сцены строительства замка.

Как и весь остальной замок, роскошный большой зал был пуст. Это была длинная комната со сводчатым потолком, очень похожая на залы в больших старинных замках, которые Сот видел на Кринне. Четыре огромные люстры по тысяче свечей в каждой свисали с потолка. В солнечный день в зале было бы достаточно света, который мог проникнуть внутрь через дюжину витражных окон, прорезанных в боковой стене, однако теперь снаружи царила ночь и сюжеты оконных витражей были неразличимы, хотя свечи были зажжены. Вдоль противоположной стены выстроились статуи, изображавшие самого герцога Гундара в различных величественных позах. Некоторые статуи были гипсовыми, некоторые высечены из черного гагата, однако все они славили владыку Гундарака как бесстрашного воина и героя.

Азраэль поправил истекающий кровью труп на плече и опасливо огляделся.

– Должно быть, это ловушка, лорд. Сот покачал головой:

– Большинство людей, выставляющих напоказ статуи, прославляющие их героизм, на поверку оказываются слабыми и трусливыми. Герцогу очень хочется, чтобы мы покинули его замок, не причинив вреда ему самому.

С этими словами лорд Сот подошел к центру комнаты. История, рассказанная Страдом, помогла ему без труда отыскать темное пятно побуревшей от времени крови, где в течение десятка лет истекал кровью труп дочери герцога. Сняв со спины гнома тело Медрота, он бросил его на каменные плиты. И лишь только кровь сына герцога коснулась камней, некогда орошенных кровью его сестры, прямо над ними появилось в воздухе темное пятно. Ни один луч света не проникал сквозь кромешную темноту Портала, и Сот не видел, что происходит там, внутри.

– Я иду к тебе, моя Китиара! – прошептал Сот.

Без колебаний шагнул он в круг тьмы. Азраэль скрипнул зубами, удивляясь безрассудной отваге хозяина, но поспешил следом.

Чернота Врат поглотила обоих.