Рыцарь Черной Розы

ГЛАВА 5

Зацепившись за упавшую ветку, еле видимую в предрассветных сумерках, Магда упала на колени. После пяти часов ходьбы по густому лесу она чувствовала себя совершенно изможденной.

– Пожалуйста, – взмолилась она. – Дай мне отдохнуть. Мы шли почти целую ночь.

– Встань, – донесся сзади холодный голос, лишенный каких бы то ни было эмоций.

Девушка потерла глаза и вскарабкалась на ноги. С отвращением она разглядывала изодранную юбку, клочья сажи и грязи на своей белой блузке. Во время переправы через ручей ее кожаные башмаки промокли насквозь, а ноги были покрыты густой сетью кровоточащих царапин, которые она получила, когда рыцарь гнал ее напрямик сквозь колючий кустарник Свои юлотые браслеты Магда потеряла уже несколько часов назад.

– Здесь неподалеку пролегает Свалическая дорога, – проговорила она с надеждой, поправляя привязанный к поясу небольшой мешочек из грубой дерюги. – Тогда будет не так трудно идти.

Сот не раздумывая ответил:

– Мы пойдем лесом вдоль дороги. Дороги в большинстве земель патрулируются солдатами, а я не хочу, чтобы граф узнал о моем приближении.

С этими словами он протянул Магде руку. Где-нибудь в другом месте этот жест выглядел бы вполне дружеским, однако Магда знала, что в исполнении лорда Сота это могла быть только угроза, которая означала: «Иди, или я снова обожгу тебя холодом своего тела».

Магда сделала гораздо больше. Она побежала.

Молодая вистани мчалась между деревьями так быстро, как только позволяли ей израненные, натруженные ноги. Тонкие ветки хлестали ее по лицу и по рукам, а плети ползучих растений словно нарочно обвивались вокруг ее лодыжек. Дыхание ее скоро стало тяжелым, хриплым, однако Магда постаралась бежать еще быстрее. Она помнила, что впереди пролегает дорога. Стоило только добежать до нее, и она, может быть, спасется.

Магда не осмеливалась обернуться назад, поскольку ей казалось, что Рыцарь Смерти преследует ее по пятам, протянув вперед свои ледяные руки. Кровь гулко стучала у нее в ушах, заглушая даже звук ломающихся сучьев и шуршащей листвы иод ее ногами. Когда же ничья рука не схватила ее за плечо и никакое лезвие не пронзило спину, Магда позволила себе слабенькую надежду, что ей удалось оторваться от закованного в доспехи монстра.

В просвет между толстыми стволами елей мелькнула Свалическая дорога. Наконец-то взошло солнце, и его розовые лучи, пробиваясь между ветвями деревьев, отбрасывали на землю длинные тени, и Магда бежала теперь то ныряя в сумрак, то пересекая яркие пятна ласкового света. «Я свободна! – бесшумно восклицала она. – Я в безопасности!!!»

В тени огромной ели возникли два оранжевых глаза. Магда вскрикнула и резко остановилась. После долгого ночного марша и стремительного бега усталые йоги отказывались ей повиноваться, и она упала" сильно ушибив плечо. Не обращая внимания на боль, она вскочила и снова бросилась бежать.

Теперь она не могла сказать, приближается ли она к проезжему тракту или удаляется от него. Это перестало иметь для нее всякое значение. Каким-то образом восставший мертвец оказался впереди нее, отрезав ей путь к дороге. «Только не останавливайся, беги, мчись что есть силы! – уговаривала она себя. – Он не сможет преследовать тебя вечно!»

Лорд Сот возник прямо перед ней в тени огромного покрытого мхом валуна. Бежать больше не было сил, и Магда с рыданием упала на землю к его ногам.

– Хорошо, что ты выяснила для себя этот вопрос, – ровным бесцветным голосом прогудел рыцарь. – Теперь, когда ты убедилась, что не можешь убежать, мы должны идти дальше.

Магда лишь печально посмотрела на него своими зелеными глазами и, с трудом поднявшись, захромала обратно к дороге. Рыцарь задержался в пылающем лагере вистани лишь на несколько минут, чтобы Магда успела забинтовать отмороженное запястье полоской ткани, оторванной от нижней юбки, и забрать из своего фургона кое-что из еды. Он не дал ей даже произнести коротенькую молитву над обугленными головешками, в которые превратилась кибитка мадам Гирани.

Первые несколько часов были для Магды настоящим кошмаром. Несколько раз она думала, что вот-вот проснется в своей постели, услышит храп спящего Андари и с облегчением переведет дух, однако далекий волчий вой или зловещее хрюканье какой-нибудь хищной твари, пробирающейся сквозь ночной лес совсем рядом, немедленно возвращали ее к реальности. Оборачиваясь, она неизменно видела человека в черных доспехах, сквозь забрало шлема которого светился, словно болотный огонь, его жуткий взгляд. Тяжелые башмаки лорда Сота не производили никакого шума, к тому же рыцарь почти не оговаривал с ней.

К рассвету Магда поняла, что убивать ее Сот не собирается, во всяком случае до сих пор, пока они не достигнут замка Равенлофт.

Идея поисков жилища графа Страда фон Заровича пугала Магду почти столь же сильно, как и сам лорд Сот. Слухи о гграшной смерти, которая настигла непрошеных гостей графа, можно было услышать в любом уголке страны. Магда своими глазами видела истерзанные останки двух несчастных, выставленные для всеобщего обозрения на главной площади поселка Баровия. Это были два авантюриста, искателя приключений, а проще говоря – вора, которые предприняли безумную попытку прокрасться в замок после наступления темноты. Надежда на быстрое и легкое обогащение ослепила их, напрочь лишив здравого смысла, и Страд получил возможность продемонстрировать жителям края, каким может быть его правосудие.

Молодая вистани невольно вздрогнула при воспоминании о двух обескровленных, обезглавленных телах, насаженных на острые колья, на площади. Чтобы отвлечься от страшного видения, она попыталась сосредоточиться на пении птиц, которые шныряли среди ветвей пробуждающегося леса слева и справа от нее. Сквозь кружевное покрывало листвы проникали яркие лучи поднимающегося все выше солнца, и Магда чувствовала на своем лице их теплое прикосновение.

Однако мадам Гирани шепнула ей, что

Сот находится под защитой Страда. Вспомнив об этом, Магда слегка вздрогнула. Должно быть, граф хотел, чтобы они благополучно достигли замка. Эта мысль поддерживала надежду в груди молодой женщины на протяжении еще нескольких часов трудного пути.

Солнце поднялось почти в самый зенит, когда по Свалической дороге пронеслись но весь опер три всадника. Утоптанная земля комками летела из-под копыт коней, несущихся бешеным аллюром. За тройкой на длинной веревке едва поспевала четвертая лошадь, через седло которой было перекинуто человеческое тело. Дорога была слишком далеко, так что ни Магда, ни сам Сот не сумели рассмотреть никаких подробностей. Подобные группы всадников попадались им еще несколько раз. Встречались на дороге и крестьяне, погоняющие запряженных в телеги с провиантом мохноногих ломовиков. Чем ближе они подходили к замку, тем оживленнее становилось движение на дороге.

– Должно быть, мы приближаемся к поселку, – предположил лорд Сот, когда по дороге промчалась очередная группа нсадников. – Через какое время мы подойдем к замку, если будем идти с прежней скоростью?

Магда огляделась по сторонам. Она заметила, что дорога стала постепенно отклоняться в юго-западном направлении, а значит, поселок и замок Равенлофт были милях в четырех.

– Еще засветло, – сказала она, – но только если будем идти так же быстро, как до сих пор.

Секунду поразмыслив, Сот приказал Магде сесть на землю.

– Слишком рано, – подумал он вслух. – Я хочу подойти к замку, когда станет совсем темно. Тогда нам будет гораздо проще обойти все ловушки и капканы, чтобы проникнуть внутрь.

Рассказы жителей Баровии утверждали, что днем или ночью замок Равенлофт был одинаково опасен и неприступен. Нежданных гостей никогда не встречали там с распростертыми объятиями. Кроме того, каменная крепость обладала защитой куда более эффективной и страшной, чем крепкие стены и толстые двери, если, конечно, верить сплетням и сказкам местных жителей. С другой стороны, и лорд Сот не был простым мелким воришкой, принадлежащим к людскому роду-племени, планирующим поживиться чем-нибудь из сокровищ графа.

– Можешь спать, – сказал рыцарь. Предложение прозвучало как приказ.

Магда размотала тряпку на запястье и стала рассматривать раны, причиненные лордом Сотом, когда он схватил ее за руку на поляне. Обмороженная кожа еще сочилась гноем, но волдыри уже прошли, и рука начинала заживать. Ушибленное плечо тоже болело гораздо меньше. Больше всего пострадали ее ноги. Исследовав царапины и ссадины, покрывавшие голени и пальцы, вистани вытащила свой серебряный кинжал и разрезала часть своего пояса на бинты. На мгновение прервавшисьt она снизу вверх посмотрела на Сота.

– А ты разве не хочешь присесть?

– Я не нуждаюсь в отдыхе, – коротко ответил Сот.

– «Живой устает быстро, а мертвый никогда не спит», – пробормотала себе иод нос Магда, вспомнив часть старинной пословицы народа вистани.

Забинтовав ноги, она затянула на талии остатки пояса и снова спрятала в него пюй кинжал. Привалившись спиной к дереву, она спросила:

– Что тебе нужно от графа, мертвец?

– Не груби мне, девчонка, – пророкотал в ответ рыцарь. – Я – лорд Сот Дааргардский. Если хочешь обратиться ко мне, не забудь присовокупить мой титул.

Магда вовсе не собиралась оскорбить Сота, однако усталость заставила ее позабыть даже о страхе.

– Простите меня, лорд Сот, – сказала она без малейшего признака тревоги или страха.

Последовала напряженная тишина.

– Вы, вистани, дерзкий народ. – сказал наконец рыцарь. – Наверное, вы очень надеетесь на своего Страда. Неужели ты думаешь, что он сумеет защитить тебя, если мне придет в голову тебя прикончить?

Прошло несколько ужасных секунд, в течение которых Магда лихорадочно соображала, может ли мертвец читать ее мысли. Все вистани, и не только те, что принадлежали к племени мадам Гирани, были глазами и ушами графа Страда в Баровии, равно как и в сопредельных герцогствах и графствах. В награду за службу Страд позволял им свободно кочевать по всей стране и выезжать за ее пределы.

– Почему вы считаете, что я служу графу? – с беспокойством спросила она.

– Твоя наставница упомянула в разговоре со мной, что вистани находятся под защитой графа, – ответил Сот и взмахнул своей тяжелой рукавицей, давая понять, что разговор на эту тему закончен.

– То, что произошло в лагере, доказывает, как мало он заботится о вас, – сказал он внезапно.

Магда впервые выдержала взгляд рьь царя.

– Граф фон Зарович обладает огромной колдовской силой, однако до известной степени это справедливо и в отношении нас, вистани. В Баровии и пограничных с ней странах кочует множество племен вистани, и известия о преступлениях против моего клана скоро достигнут их ушей.

– Ха! – воскликнул Сот. – Твои цыганские родственники ничем не смогут мне повредить.

Магда поудобнее привалилась к стволу дерева и прикрыла глаза.

– Существуют темные силы более могущественные, чем ваши, даже более могущественные, чем силы графа Страда, который всегда прислушивается к жалобам вистани и помогает осуществиться нашим проклятьям.

Магда легла на бок, повернувшись к Соту спиной.

– Даже Страд уважает вистани, лорд Сот. В этом нет ничего стыдного.

Гнев был первой реакцией рыцаря на дерзкие речи Магды, однако, поразмыслив над ними, он понял, что это был единственный источник, из которого усталая женщина черпала силы и уверенность. Стоя над ней и глядя, как быстро засыпает эта черноволосая, смуглая красавица, он внезапно поймал себя на том, что мысленно сравнивает ее с Китиарой. В обеих женщинах пылало одно и тоже сильнейшее желание выжить. Могучая Повелительница Драконов, впрочем, обладала мужеством, которого недоставало цыганке. Она ни за что бы не согласилась бежать по лесу ночью, как это сделала Магда. Может быть, молодая девушка просто тянула время. А может быть, у нее в запасе было такое безграничное терпение, какое и не снилось импульсивной, взрывной Ут Матар…

От мыслей о Китиаре Сот перешел к раздумьям о судьбе Карадока. Он недоумевал, в каком укромном уголке скрылся его коварный сенешаль и где в Баровии мог найти он надежное убежище, так как призрак наверняка не питал никаких иллюзий касательно своей участи. В следующую их встречу Рыцарь Смерти наверняка прикончит его.

– Никакой самый могучий волшебник не сумеет защитить тебя! – негромко произнес свою клятву Сот. – Только когда ты будешь низвергнут в белое Ничто, я покину это адское место и воскрешу мою Китиару.

Свалическая дорога опустела задолго до захода солнца, а после наступления темноты ни одна живая душа не отваживалась продолжить свой путь. Сот разбудил Магду, когда свет дня начал меркнуть.

– Пора, – сказал он, и этого оказалось достаточно, чтобы вистани торопливо вскочила на ноги.

Перед тем как выступить в путь, Магда торопливо доела остатки провизии, которую ей удалось захватить в лагере. Несмотря на то что река текла на расстоянии нескольких сотен ярдов к югу от того места, где они остановились, рыцарь не позволил ей напиться, и она вынуждена была проглотить черствый хлеб всухомятку.

Местность медленно повышалась, а затем круто спускалась вниз. Последние несколько миль до поселка Баровия и замка Равенлофт дорога постоянно петляла между скальными обнажениями и грудами огромных валунов. Над головами путешественников беспорядочно носилась в темном воздухе стая летучих мышей, и негромкое шуршание их крыльев возвещало о приходе ночи.

– Дурной знак… – пробормотала Магда, черта в воздухе перед грудью какой-то знак.

Сот почувствовал как в груди его шевельнулось… нечто. Несомненно, его сверхъестественное тело как-то откликнулось на суеверный жест Магды. Сот подумал, что колдовской знак некогда был частью заклинания, защищавшего от сил зла. Как сказала мадам Гирани, вистани были не чужды магии.

Наконец они достигли вершины последнего подъема. Глубоко внизу лежала под ними небольшая долина, в середине которой приютилась небольшая деревня. В слабеющем свете солнца местность казалась неприветливой и хмурой.

Свалическая дорога шла как раз через центр селения Баровия, рассекая пополам небольшую группу двух – и трехэтажных строений. Сразу за поселком стояло квадратное, полуразвалившееся строение, а к северу от него высилась каменная заброшенная церковь с ветхой деревянной колокольней. Со всех сторон к зданиям поселка подступал лес, тесня узкие поля и крошечные огороды. С юга поселок Баровию огибала широкой петлей река, которая до того шла почти параллельно Свалической дороге. За поселком река и дорога снова бежали на запад бок о бок друг с другом. Прежде чем исчезнуть в расселинах между высокими, скалистыми горами, река разливалась вширь, образуя большое сверкающее озеро. Дорога же карабкалась вверх, где на вершине высокого пика, вздымающегося прямо над деревней, стоил замок.

– Замок Равенлофт, – прошептала Магда, обняв себя руками за плечи.

Лорд Сот посмотрел на нее равнодушным взглядом и затруднился сказать, сделала ли она это от холода или самый вид древней и мрачной крепости вызвал ее внезапный озноб.

Когда лорд Сот рассматривал долину, внимание его привлек не только замок. Кольцо белого тумана толщиной в несколько десятков шагов окружало замок и поселок словно еще одна крепостная стена.

– Снова туман, – прошипел Рыцарь Смерти. – Значит, все-таки Страд затащил меня сюда с Кринна.

– Нет, лорд, – почтительно возразила Магда. – Кольцо тумана вокруг замка – это просто защитный барьер. Страд использует его для того, чтобы обнаруживать и ограждать себя от тех, кто пытается незваным проникнуть в замок.

Порывшись в своем узелке, она вытащила оттуда стеклянный флакон с притертой пробкой. Внутри флакона помещалась маслянистая, тяжелая жидкость.

Отпив из склянки глоток, Магда продолжила:

– Это не простой туман, а сильный яд. Вдыхать его смертельно опасно. Если не выпить противоядие – а изготовлять его умеют одни только вистани, – яд добирается до легких человека, проникает в кровь и достигает сердца. Затем, если попытаться покинуть Баровию без разрешения Страда…

Магда многозначительно не закончила предложение, но на рыцаря это не произвело большого впечатления.

– К счастью, я вовсе не дышу, – уронил Сот, решительным шагом направляясь к стене тумана.

Магда поспешила за Рыцарем Смерти. У самой кромки защитного барьера Сот заколебался.

– Привяжи свой пояс к запястью, да покрепче! – приказал он. Увидев, что Магда не спешит, он добавил:

– Если ты не сделаешь этого, мне придется держать тебя за руку все время, пока мы будем преодолевать туман.

Ничего больше говорить было не надо. Не прошло и минуты, как Магда вручила рыцарю конец широкого и длинного шелкового шарфа, который был прежде обмотан вокруг ее талии в несколько слоев. Сот взялся за шарф и сказал:

– Держи его постоянно натянутым. Если, когда мы войдем в туман, я почувствую, что натяжение ослабло, я схвачу тебя за горло и буду держать так до тех пор, пока мы не окажемся в деревне.

Они вышли из тумана на южной оконечности деревни, но продолжали держаться леса, пробираясь к высокой и крутой горе, на вершине которой высился замок Равенлофт.

В минуты, когда последние лучи опустившегося за горы светила все еще освещали небо над западными горами, Сот и Магда услышали раздававшиеся совсем рядом голоса.

– Пошевеливайтесь! – кричал кто-то сердитым басом.

– Солнце почти село! – вторил ему второй голос, визгливый и резкий, в котором слышались панические нотки.

– Закидывай веревку через сук!

Рыцарь Смерти бесшумно заскользил между деревьями, Магда – за ним. На краю леса неподалеку от заброшенной церкви Сот увидел с вершины небольшого лесистого холма группу из десяти человек. Они суетились и размахивали руками. Один из них безуспешно пытался перекинуть через нижний сук толстого дуба шершавую грубую веревку, остальные помогали ему советами. Все это происходило перед самыми дверьми разваливающегося строения, которое вблизи выглядело еще более древним и заброшенным.

Большинство мужчин были полными, темноволосыми и темноглазыми, с пышными, вислыми усами. Сам Сот тоже когда-то щеголял подобными усами, как и все рыцари Соламнии на Кринне. Однако эти люди, одетые в грубые камзолы из домотканой шерсти, разговаривавшие на грубом простонародном языке, явно были простыми крестьянами отнюдь не благородного происхождения.

– Дай-ка мне эту штуку, – презрительно сказал один из крестьян, отняв свернутую в кольцо веревку у своего товарища. Этот человек отличался от всех остальных светлыми волосами и голубыми глазами. Кроме того, он был чисто выбрит, а вместо грубой крестьянской одежды на плечах его была алая длинная ржа, выцветшая от времени и слишком маленькая для его крупной фигуры. Раскрутив веревку в пухлой руке, этот человек с первого раза перекинул орудие казни через узловатый сук.

Магда, прячась за стволами деревьев, скрыла глаза и прошептала одними губами:

– Вешать будут. Наверное, кто-то попался на краже у старейшин или купцов. Тем временем собравшиеся выжидательно повернулись в сторону деревни. Они явно чувствовали себя неуютно у самой границы леса в час, когда солнце село и последние отсветы вечерней зари тают в стремительно темнеющем небе. Сумерки, однако, еще не успели превратиться в кромешную мглу, когда со стороны деревни появился всадник на взмыленном гнедом жеребце. Он промчался по грунтовой дороге, кое-где присыпанной щебнем, и свернул к дубу. Только теперь стало заметно, что за собой он волочет на аркане привязанную за руки фигуру, которая тяжело подскакивает на рытвинах и бьется о землю.

– Наконец-то! – воскликнул один из крестьян, и несколько человек с энтузиазмом бросились навстречу всаднику. Жеребец остановился неподалеку от дерева, и несколько пар рук сразу вцепилось в несчастного пленника, рывком поставив его на ноги.

От лысой макушки до пят своих железных башмаков он был не больше четырех футов ростом. Его штаны превратились в совершенные лохмотья, а широкая грудь и сильные мускулистые руки были покрыты глубокими свежими царапинами, которые, однако, были столь плотно забиты пылью, что кровь почти не текла. Руки человека были связаны за спиной, а на запястьях было намотано веревки столько, что хватило бы связать еще нескольких мужчин. Пока его тащили к месту казни, он сопротивлялся крестьянам как безумный.

– Вы все совершаете большую-большую ошибку, – рычал маленький человек, тщетно напрягая свои огромные мускулы на руках, так что кровь буквально брызгала из-под корки пыли. Глубоко вдохнув воздух, он, однако, неожиданно прекратил сопротивление. – Отпустите-ка меня, – предложил он, – и забудем об этом досадном недоразумении, вызванном непониманием между нами.

– Это гном, – негромко шепнул Сот самому себе. – Этот мир, как я погляжу, не так уж сильно отличается от моего.

Магда растерянно поглядела на Рыцаря Смерти:

– Вы хотите сказать, что в том месте, откуда вы родом, живет немало таких маленьких мерзавцев? – переспросила она. – В Баровии они встречаются не часто.

Пока Сот обдумывал ее слова, человек в полинялой красной одежде зажег факел и, указав им на пленника, сказал:

– Ты должен заплатить за свои преступления.

В пляшущем свете огня лорд Сот увидел, что один глаз гнома совершенно закрылся безобразной лиловой опухолью. Лицо его было исцарапано так же сильно, как грудь, а из расквашенного плоского носа тонкой струйкой текла кровь. Короткие рыжеватые усы, соединяющиеся с широкими курчавыми бакенбардами, были над верхней губой забиты сгустками свернувшейся крови. Несмотря на плачевное состояние, в котором он находился, гном дерзко улыбался человеку в красном.

– Я в самом деле очень вам советую отпустить меня, – повторил он. – И вы, и я будем чувствовать себя куда лучше.

– Давай кончай с ним! – воскликнул кто-то из крестьян, нервозно поглядывая на мечущихся над самыми их головами летучих мышей. Остальные крестьяне подтвердили свое согласие невнятным бормотанием, и гнома подтолкнули ближе к свисавшей с сука дуба петле. Когда один конец веревки захлестнул толстую шею гнома, а второй был привязан к седлу гнедого, Сот отвернулся.

– Идем, – сказал он вистани. – Я видел достаточно.

Магда с радостью последовала за рыцарем подальше от поляны. По мере того как они углублялись в темнеющий лес, зловещие звуки казни сменялись уютным треском сверчков и цикад. Знакомые звуки помогли Магде расслабиться.

– Ради всего святого, нет!…

Пронзительный вопль расколол ночную тишину. Затем над лесом раскатился чудовищный рык, низкий и громкий.

– Бегите, идиоты, бегите!

Рычание доносилось со стороны дуба. Отчаянные вопли подхватили сразу несколько глоток, затем отчаянно заржала лошадь. Этот мучительный крик гибнущего животного, многократно повторенный услужливым эхом, ненадолго заглушил человеческие голоса. Затем раздался треск кустов, словно кто-то очертя голову ломился через подлесок в паническом страхе.

Не говоря ни слова, Сот повернулся и пошел обратно на шум. Магда вынуждена была последовать за ним, держась на всякий случай поближе к нему. Оба были удивлены, когда из-за мохнатой ели им навстречу выбежал человек в красном, все еще сжимавший в руках факел.

На мгновение все трое застыли в неестественных позах. Магда слегка пригнулась и приготовилась защищаться. Сот только слегка приподнял голову, стоя неподвижно и прямо, хотя его плащ слегка колыхался у него за спиной. Человек в красной рже слегка наклонился вперед, с трудом удерживая равновесие и разглядывая рыцаря в черных доспехах испуганными глазами. В его глазах Сот увидел, кроме ужаса, что-то еще. Это было знание. Чужак не просто испугался, он узнал лорда Сота, и это повергло его в состояние первобытного, почти животного ужаса.

Почти так же неожиданно, как он выскочил им навстречу, человек в красном развернулся и скрылся в темном лесу, оставляя за собой след осыпающихся с факела огненных искр.

Рыцарь Смерти раздумывал, стоит ли преследовать чужака, однако леденящий душу протяжный вой, донесшийся с опушки леса, заставил его отказаться от этого намерения. Он снова зашагал в направлении церкви, где должно было состояться повешение.

На поляне их взорам предстало удивительное зрелище. Под дубом лежали пять крестьян и лошадь, их трупы были безжалостно истерзаны и окровавлены. Остальных вешателей нигде не было видно. В самой середине поляны сидел на земле гном, избитый и расцарапанный сильнее прежнего, однако свободный от пут и от грубой петли. Натягивая на ногу башмак с железной подошвой, он немузыкально высвистывал какой-то мотивчик.

С медлительностью человека, только что очнувшегося от долгого и крепкого сна, гном потянулся за вторым ботинком. Внезапно он остановился и с отвращением наморщил нос.

– Снова фермеры? – пробормотал он, роняя башмак в траву. Теперь гном низко пригнулся к земле, так что оказался почти стоящим на четвереньках. Шевеля плоским носом, он громко принюхивался. – Ну-ка, выходите оттуда, чтобы я мог вас видеть!

Он смотрел прямо в то место, где за мохнатыми еловыми лапами притаились Сот и Магда. Почувствовав на себе его взгляд, вистани попыталась отступить глубже в чащу, а лорд Сот, напротив, выступил из-за ствола дерева.

– И второй пусть тоже выходит, – чуть громче приказал гном, следя взглядом за цыганкой, хотя видеть ее он вряд ли мог.

– Ну, Магда? – холодно обратился к ней Сот, и девушка шагнула вперед, нашаривая за поясом рукоять спрятанного кинжала.

– Вистани! – прошипел гном. Затем он издал гортанное горловое рычание и весь подобрался, словно готовясь прыгнуть вперед. – Мне следовало бы знать, что все ваше племя – шпионы и соглядатаи графа.

Магда выхватила кинжал, и проглянувшая из-за туч луна испуганной бледной тенью скользнула по сверкающему лезвию. Гном сделал осторожный шаг вперед.

– Довольно, – заговорил лорд Сот. – Девчонка – моя пленница, а я не служу графу фон Заровичу.

Гном фыркнул и пожал широченными плечами.

– Женщина вистани и… гм-м…

Он смерил лорда своим здоровым глазом. На лице его явно читались интерес и любопытство, но ни во взгляде, ни в его позе не было и следа страха.

Кивнув в сторону замка, гном сказал:

– Вы, безусловно, не принадлежите к его ходячим трупам, сэр рыцарь. Они-то не умеют говорить ничего, кроме его имени. Каков граф, а? Окружил себя зомби, которые только и умеют стонать да сипеть: «Страд! Страд!».

Сот в свою очередь принялся разглядывать гнома, а тот снова уселся в траву и, как ни в чем не бывало, принялся натягивать второй башмак.

– Все это с деревенскими жителями сделал ты? – спросил Сот.

Вытирая о траву свои окровавленные ручищи, гном улыбнулся в ответ:

– Не вся эта кровь – моя, если вы это имели в виду, лорд. Должен заметить, что я честно их предупреждал. «Не вздумайте повесить меня, – сказал я им, – а то вам же будет хуже!» Так и вышло.

И он многозначительно покосился на распростертые в траве тела.

– Как? – холодно полюбопытствовал Сот.

Надев второй башмак, гном попытался привести в порядок свои штаны, насколько это было возможно, и стереть с них кровь.

– Вы недавно в наших краях, готов поспорить, – он коротко рассмеялся и посмотрел на Магду. – Я прав, Магда, не так ли? Лорд совсем еще новичок в Баровии, верно ведь?

Магда, крепко сжимая в руке свой кинжал с серебряным лезвием, хранила угрюмое молчание. Взгляд ее перебегал с одного истерзанного тела на другое, однако стоило гному совершить резкое движение в ее сторону, как перед его глазами сверкнуло в лунных лучах грозное лезвие.

Тем не менее ни враждебность Магды, ни молчание лорда Сота не смутили гнома, и он продолжил чиститься. Сделав все возможное, он обошел тела, выискивая что-нибудь, что можно было бы украсть. Грубая домотканая одежда мертвецов в основном была изодрана так, что уже ни на что не годилась, однако ему удалось разжиться шерстяным жилетом, чудом уцелевшим на одном трупе, и ярким одеялом, которое он отвязал от седла лошади. Обернув одеяло вокруг плеч наподобие плаща, гном повернулся к рыцарю.

– Могу я быть вам чем-то полезен, сэр? – осведомился он. – Я хотел сказать, что вы стоите здесь вовсе не за тем, чтобы поглазеть, как я буду выворачивать карманы у этих нищих.

– Ты сказал, что я недавно в Баровии. Как ты узнал об этом?

Гном приблизился к рыцарю и лишь плотнее завернулся в одеяло, спасаясь от холода.

– Послушайте, – шепнул он с видом заговорщика. – За то время, что я сам прожил в Баровии, я узнал два очень простых правила. Во-первых, никогда не расспрашивать незнакомцев о них самих. Большинство из тех, с кем мне приходилось встречаться, хранили мрачные тайны, которые они предпочитали оставить при себе. Многие из них совершили такое, о чем мы с вами даже не осмеливаемся подумать. Вы, во всяком случае, из таких. А некоторые просто не любят, когда посторонние суют нос в их дела.

С этими словами гном отступил на шаг назад и огляделся по сторонам с таким видом, словно боялся, что кто-то может их подслушать.

– К примеру, мне ясно, что вы не принадлежите к миру смертных. Не спрашивайте – откуда я знаю, потому что я все равно не скажу. Зато я принимаю вас таким, каков вы есть. В этих краях я встречал существа и почуднее. Конечно же, их не так много…

Сот снова не ответил, и гном пожал плечами.

– Почему ты рассказываешь мне это? – спросил он внезапно. – Откуда ты знаешь, что я не принадлежу к свите Страда фон Заровича?

Лицо гнома перекосилось в хмурой гримасе.

– Вторая вещь, которую я узнал, живя в Баровии, – никогда не имей дела с вистани! Они передают графу все, что им удается выпытать у встречных незнакомцев, а нанести вред вистани – все равно, что оскорбить графа в лицо. – Гном кивнул в сторону Магды:

– Если ей удалось что-то узнать о вас, сэр рыцарь, вам лучше всего отвести ее в лес и тихонько удавить, чтобы никто и никогда больше ее не увидел. Поймите меня правильно, могучий лорд, это просто предложение, дружеский совет человека, который находится в этом аду несколько дольше вас.

Магда, которая все еще стояла в нескольких шагах от них, нервно сжимая в руке кинжал, сделала небольшой шаг в сторону леса.

– Что-то движется к нам со стороны деревни, – свистящим шепотом предупредила она.

– Не может быть, чтобы это были наши отважные землепашцы, – заметил гном. – Они никогда не выходят из домов после захода солнца, если могут этого избежать. Слишком много тварей, подобных нам с вами, бродит по округе под покровом темноты.

Сот тоже расслышал стук деревянных колес по дороге и грохот конских копыт, который доносился со стороны поселка. В темноте показались два фонаря, которые раскачивались и подмигивали, а грохот приближающегося экипажа стал громче.

– Карета! – определил Сот, всмотревшись во мрак своим немигающим взором. – Два вороных, черных как смоль. Однако я не вижу никого на козлах!

– Оу-еу! – воскликнул гном. – Проклятье!

Он бросился к деревьям.

– Говорил я вам? Эти подлые вистани! – гном разразился невнятными ругательствами и исчез в лесу.

– Что это? – спросил Сот у Магды, вытаскивая из ножен меч.

Девушка не успела ответить, так как черная карета подкатила к ним совсем близко и остановилась на дороге напротив разрушенной церкви. Вороные кони нетерпеливо рыли копытами утоптанную и твердую как камень глиняную дорогу, всхрапывая и вскидывая точеные головы. На козлах кареты не было кучера, который направил бы бег коней, и ничья рука не коснулась дверцы, которая сама собой отворилась в знак приглашения.

– Карета Страда! – наконец сумела прошептать Магда. – Совсем как в легендах! И он прислал ее за вами!

– За нами, Магда, – поправил ее Сот. – Не думаешь же ты, что я брошу свою очаровательную проводницу на половине пути?