Рыцарь Черной Розы

ГЛАВА 13

Вороны-падальщицы успели ободрать все мясо с обнаженного трупа, висящего в петле у дороги. Уцелевшие кое-где обрывки кожи, шелестевшие на ветру, казались белыми как мел на полуденном солнце. Одна из ног трупа ниже колена была отгрызена каким-то любопытным хищником, руки тоже заканчивались короткими обрубками пальцев. На шее болталась табличка с приговором. «Вор» – было написано на ней квадратными буквами, уже слегка выцветшими от солнца и дождя.

– Добро пожаловать в Гундарак! – фыркнул Азраэль. Покачав головой, он обернулся и посмотрел на Сота.

Рыцарь Смерти остановился и знаком приказал своим скелетам сделать то же самое. Никакой межевой столб или пограничный знак не обозначал границы между соседними государствами, ландшафт тоже не изменился. Подножья холмов, вдоль которых пробиралась экспедиция Сота, поросли кряжистыми дубами и соснами, точно такими же, как и в Баровии.

– Откуда тебе известно, что мы вступили во владения герцога Гундара?

Гном указал пальцем на повешенного и сказал:

– Вот откуда. Страд обычно поступает со своими жертвами гораздо деликатнее. В свое время он тоже разбросал по долинам Баровии немало освежеванных покойников, но это было сделано больше для того, чтобы произвести должное впечатление на крестьян. Когда эти земледельцы начинают ворчать по поводу высоких налогов и прочего, граф оставляет им на базарной площади какого-нибудь мелкого лавочника, высосав из него всю кровь… – Азраэль сделал вид, что вздрагивает от отвращения. – Этого обычно бывает достаточно, чтобы привести в чувство этих неотесанных болванов.

Магда встала в тени трупа и посмотрела на него снизу вверх, прикрывая глаза рукой от яркого солнца.

– Какая же разница? – удивилась она. – Я не понимаю.

– Гундар и его головорезы убивают всякого, кто попадается им по дороге, разъяснил гном. – По дороге к замку мы еще увидим немало таких бедняг как он… – он тоже прищурился и посмотрел на тело, – или она.

– Ты уже бывал в Гундараке? – неожиданно спросил его лорд Сот. – И почему ты не упоминал об этом раньше?

– Кто? Я? Разве? – гном неубедительно рассмеялся. – Должно быть, просто позабыл. Прошу извинить меня, могущественный лорд, когда ведешь такую жизнь, как я, – нынче здесь, завтра там – бывает, что сам забываешь, где был, а где не был.

Наступила неловкая тишина. Азраэль, чувствуя на себе испытующие взгляды Магды и Сота, переступил с ноги на ногу, неловко одернул кольчугу и пригладил бакенбарды.

– Я все равно бы рассказал вам рано или поздно, – не выдержал он наконец. – А молчал я потому, что боялся, как бы меня не заподозрили. Я жил в Гундараке некоторое время, но это было очень давно.

Заметив невысказанные вопросы на лице вистани и в угрожающей позе Сота, гном заговорил еще смелее, почти что с дерзостью.

– Да, я был вором, точно таким же, как этот несчастный, – он ткнул пальцем в повешенного. – Только так я и мог прокормить себя. Видите, как Гундар поступает с преступниками? Именно поэтому я и бежал отсюда. Хотите верьте, хотите нет, но Баровия намного лучше Гундарака. Страд, нет слов, опасен и неуравновешен, однако герцог Гундар совершенный безумец.

Сот подал знак воинам-скелетам, и они возобновили свой поход. Удостоив гнома единственным взглядом, он сказал:

– До того как сядет солнце, ты должен рассказать обо всем, что скрыл от меня. После этого я решу, можешь ли ты идти с нами дальше.

Вздохнув, Азраэль поник головой, ожидая, пока мимо него прошаркают воины-скелеты. Когда он снова поднял голову, то увидел, что Магда все еще наблюдает за ним с противоположной стороны дороги.

– Если и ты не доверяешь мне, – сказал гном, – то лучше вернись в Баровию прямо сейчас. Если я шпион, то вы с Сотом никогда не дойдете до замка герцога. Ведь так ты думаешь сейчас, вистани? Может быть, я работаю на Гундара? Можег быть, я одновременно и соглядатай Страда?

Он плюнул на землю перед ее ногами и повернулся, чтобы догнать Сота.

– Я буду присматривать за тобой, Азраэль, – сказала ему вслед цыганка. – И если ты сделаешь что-нибудь подозрительное, я размозжу тебе голову, пока ты спишь.

Гном остановился. Когда он повернул к Магде свое лицо, она увидела, что его гнев прошел, а рот приоткрылся в улыбке.

– Я уже предупреждал тебя, дрянная девчонка, никогда не произноси таких страшных угроз, если не собираешься привести их в исполнение.

Он сделал несколько шагов в сторону вистани, и девушка подняла дубинку, готовясь ударить.

– Вот так-то лучше, – хмыкнул Азраэль.

Не переставая посмеиваться на ходу, гном заковылял за отрядом Рыцаря Смерти.

– Между прочим, – заметил он, обернувшись через плечо, – я бы на твоем месте не подходил так близко к трупу. Это маленькое отродье герцога иногда насылает на покойников заклятья, которые поддерживают в телах способность двигаться даже после смерти. Они очень здорово притворяются настоящими мертвецами до тех пор, пока им не подворачивается какая-нибудь глупенькая козочка, которую они могут схватить.

Вистани испуганно отскочила в сторону, однако повешенный вор лишь слегка раскачивался на ветру и не собирался предпринимать против нее никаких враждебных действий. Магда поторопилась догнать Сота, проклиная гнома за его глупые шутки.

Однако гном оказался прав. Вдоль всего пути, пролегавшего через подножья холмов Гундарака, висели на деревьях повешенные. Еще больше трупов было приковано к огромным валунам ржавыми цепями, а когда отряд пересекал безлесную равнину, Магда увидела, что покойники раскиданы там прямо по земле словно опавшая листва. У большинства висели на шее таблички с надписью «Вор» или «Изменник», однако попадались тела, у которых не было никаких опознавательных знаков, как, впрочем, и самой одежды. Слуги герцога не слишком церемонились со своими жертвами, мужчинами и женщинами, стариками и молодыми.

Несколько трупов на самом деле оказались заколдованными. Первое такое тело, которое они встретили, свисало с сука старого дуба. Отрезок черной веревки поддерживал труп в таком положении, что кончики пальцев ног едва не касались земли. Судя по уцелевшим на костях обрывкам одежды и остаткам сгнившей плоти, было довольно ясно видно, что некогда это была женщина.

– Недавно висит, – небрежно заметил Азраэль, разглядывая изодранные остатки платья. – Крестьяне обычно раздевают трупы через два или три дня. В этой стране даже на такие лохмотья мог кто-нибудь позариться.

Когда один из рыцарей толкнул тело, мертвая женщина принялась раскачиваться на конце своей веревки, как если бы скелет разбудил ее. С хриплыми проклятьями одетый в лохмотья труп сорвал с головы рыцаря шлем и, действуя на удивление проворно, нанес ему по черепу страшный удар проржавевшим шлемом. Гнилые кости с треском проломились, и в черепе мертвого рыцаря появилось изрядное отверстие с неровными краями. Рыцарь потянулся было за своим мечом, но труп повешенной нанес ему еще два сокрушительных удара.

Осколки раздробленных костей взлетели высоко в воздух. Один из этих ударов раздробил надбровные дуги и вмял глазницы, второй расколол поврежденный череп пополам.

Рыцарь зашатался и выпустил меч, а труп обвил ногами его грудную клетку и, притянув воина к себе, еще одним ударом сломал ему правое плечо и половину ребер.

Уцелевшие двенадцать воинов принялись рубить труп своими мечами на мелкие кусочки, заодно нанеся своему собрату непоправимый урон. После этого случая, не желая испытывать судьбу, Сот приказал двенадцати рыцарям рубить каждое тело, которое оказывалось в опасной близости от тропы. Большинство тел выкрикивали проклятья, размахивали кулаками и ногами, однако, утратив преимущество внезапности, они были бессильны нанести путешественникам какой-либо вред, и скелеты без труда расправлялись с ними.

– Пойди мы лесом, нам бы не пришлось дожидаться, пока рыцари расправятся со всеми этими телами, – раздраженно пожаловалась Магда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пока скелеты методично рубили на мелкие кусочки очередного визжащего покойника.

Азраэль валялся посреди дороги на спине, разбросав по сторонам руки. Лежа в этой не слишком пристойной позе, он пробормотал в знак согласия:

– Превосходная мысль. Лично я доверяю лесам. Заодно не нужно было бы тащиться по солнцепеку.

– Мы пойдем по главной дороге, – ровным голосом отозвался Сот, не отрывая взгляда от скелетов, которые трудились изо всех сил. – Страд дал мне точные указания, как добраться до замка Гундара, указания, которые помогут нам избежать любых ловушек, которые герцог мог установить в лесу.

Магда подошла к Соту спереди и смело встретилась с ним взглядом.

– Нельзя доверять Страду, мой господин. Судя по тому, что о нем известно, это может оказаться еще одним хитрым замыслом графа, направленным на то, чтобы отомстить вам за урон, нанесенный вами замку Равенлофт.

– Может быть, и так, – неожиданно согласился Рыцарь Смерти. Гном фыркнул и сел.

– Тогда – скорее в лес, так?

– Нет, – покачал головой Сот. – Мы пойдем по маршруту Страда.

Магда и Азраэль ахнули, не веря своим ушам.

– Но почему? – удалось вымолвить цыганке.

– Пусть ваши умы занимает только одно, – рявкнул Сот. – Я решил следовать указаниям графа. Мое решение обсуждаться не должно. Это понятно?

Скелеты тем временем покончили со своим скучным занятием и выстроились на дороге в ожидании приказов своего господина. Лорд Сот прошагал мимо безмозглых бессмертных, и они гуськом потянулись за ним. Магда и Азраэль смотрели Соту вслед.

– Вероятно, он прав, – заметил гном. Закинув за спину свою корзинку с провизией, он пожал своими широкими плечами, стараясь сделать так, чтобы кольчуга легла поудобнее.

– Пока мы шли по дороге, мы не встретили ни одного врага, живого врага, во всяком случае. К тому же мы идем в правильном направлении.

Это последнее замечание гнома заставило Магду вспомнить о своих подозрениях. На лице ее появилось угрюмое выражение, и гном немедленно догадался, о чем она думает.

– Да, один раз я был около замка, – признался он. – Около, а не внутри. К тому же, прежде чем солнце сядет, я собираюсь рассказать Соту все, что мне о нем известно. Я просто жду подходящего момента, чтобы выложить господину все, что может оказаться ему интересным и полезным. – Гном самодовольно ухмыльнулся:

– Должен заметить, что история моей жизни будет поинтересней всех этих сказок о Кульчике. Не хочется обижать тебя, но легенды о волшебных героях никогда не были мне интересны. Слушая их, я начинал зевать так, что однажды чуть не вывихнул себе челюсть.

Не проронив ни слова, Магда зашагала за последним из воинов Сота. Бессмертный рыцарь шел по дороге мереным, шаркающим шагом, и его древни, доспехи глухо звякали по костям. Плечи его были ссутулены, а руки свободно болтались по сторонам. Казалось, что каждый шаг дается ему с огромным трудом.

«Должно быть, вот оно каково – быть бессмертным, – внезапно поняла Магда. – Ты устал и хочешь отдохнуть, но не можешь. Ты должен идти дальше, должен тяжело трудиться точно так же, как было при жизни».

Она ускорила шаг и, нагнав воина, посмотрела ему в лицо. Хотя помятый бронзовый шлем закрывал большую часть головы, ей были видны темные пятна глазниц. Глазницы были пусты, да и весь облик рыцаря был лишен индивидуальности, которая отличала живых.

Бессмертный рыцарь неожиданно шагнул в сторону, чтобы обогнуть лежавший поперек тропы большой камень и налетел на Магду. Вистани знала, что хотя у скелета не было глаз как таковых, однако он должен был видеть по меньшей мере так же хорошо, как и простые смертные. Ее замешательство и страх усилились еще больше, когда рыцарь остановился и принялся ворочать головой в поисках предмета, о который он так неожиданно запнулся. При этом его пустые глазницы скользнули по лицу Магды так, словно ее и не было.

– Амулет, – донесся сзади чей-то голос.

Магда испуганно обернулась и взмахнула палицей, но это был всего-навсего гном. Он жевал кусок хлеба, и оттого голос его прозвучал словно чужой. Увидев выражение лица цыганки, гном рассмеялся.

– Они не видят тебя из-за твоего медальона, – пояснил он. – Ты же сама так говорила. Мне, во всяком случае, – он пожал плечами. – Конечно, ты могла и солгать, но мы, шпионы и соглядатаи, всегда умеем распознать, когда человек говорит правду, а когда – загибает…

Вистани не смогла сдержаться и улыбнулась, хотя ее улыбка относилась к общей абсурдности ситуации; ничего веселого тут, конечно, не было. Меньше чем за половину лунного цикла она успела поменять тихую, небогатую событиями жизнь в таборе на жизнь совершенно иную, и теперь вынуждена была изо дня в день вести свирепую борьбу за выживание. Ее спутниками в странном путешествии были оборотень и ожившие скелеты – существа, о которых ей раньше приходилось слышать только в легендах и страшных сказках и в существование которых она не очень-то верила до тех пор, пока лорд Сот не появился в их лагере. Да и в руках у нее было оружие из легенды, которую она любила больше всего, – дубинка самого Кульчика, а Магда действительно верила, что этот кусок дерева есть не что иное, как сказочная Веха.

– Не пытайся развеять мои подозрения пустыми словами, Азраэль, – сказала она наконец и нахмурилась, хотя голос ее звучал совсем не сердито. – У тебя были какие-то сомнения относительно меня, когда мы встретились в первый раз, и то лишь потому, что я принадлежала к племени вистани. Я доказала, кто я такая, а ты – нет.

– Ничего ты не доказала, во всяком случае – мне, – проворчал гном. – Кроме того, я никогда не говорил, что доверяю тебе. Просто я хорошо воспитан – пусть я сам вынужден указывать на это обстоятельство – и старался не упоминать о твоей ненадежности и подозрительном поведении каждые несколько часов.

Остаток дня они прошли в молчании, то и дело останавливаясь, когда для скелетов находилась новая работа. Сот почти не разговаривал с Магдой и гномом, проводя все время в обществе своих молчаливых воинов. Однажды Магда даже услышала, как Рыцарь Смерти разговаривает с одним из них, словно скелет был в состоянии понять большую часть его речи. Это зрелище заставило цыганку содрогнуться.

К тому времени как солнце коснулось линии далекого холмистого горизонта, дорога стала медленно карабкаться вверх по склону небольшой горы. Деревья росли там реже, затем их сменили огромные валуны – предвестники каменистой горной местности. Тела казненных тоже попадались все реже, однако испытанное путниками облегчение быстро сменилось беспокойством, так как из-за крутизны дороги быстрый шаг стал невозможен. Даже лишенные разума скелеты, чей кажущийся таким тяжелым и неуверенным шаг на самом деле был довольно широким и спорым, начали скользить и оступаться на каменистых склонах.

Только Сот и Азраэль двигались вверх без особенного труда. Каменистый горный ландшафт не был особенно любим Азраэлем, и он шел вперед с недовольной, брезгливой миной. Магда на мгновение задумалась, не вызвано ли это приступом ностальгии; она помнила, что на родине Сота гномы жили как раз в горах, в обширных подземных городах и поселках Она не могла знать, что гном чувствовал себя подавленно и неуютно именно по этой самой причине.

– Может быть, остановимся на ночлег, могучий лорд? – спросил Азраэль, останавливаясь, чтобы вытрясти из башмака закатившийся туда камень.

Сот тоже замедлил шаг и оглядел темнеющий горизонт. Вокруг них высились высокие гранитные утесы, разделенные между собой только едва заметными извилистыми тропами, засыпанными гравием и поросшими редкими сорняками. Впереди торчал между серыми скалами высокий столб, высеченный из белого камня. Лучи заходящего солнца выкрасили его в розовый цвет.

– Остановимся у подножия той колонны, – указал Сот. – Это верстовой столб, о котором упоминал Страд.

Магда и Азраэль ускорили шаг, петляя между валунами, стараясь поскорее оказаться около столба, однако он оказался гораздо дальше, чем им казалось, и они совершенно выбились из сил к тому времени, когда наконец достигли обелиска.

Солнце уже село, и Гундарак оказался в объятиях плотных синеватых сумерек.

Столб оказался довольно толстым и высоким, как самые высокие деревья, когда-либо виденные Магдой во время ее путешествий с вистани. Столб был совершенно прямой, а его ровные бока были исписаны крошечными рунами. Насколько Магда сумела разглядеть в быстро сгущающихся сумерках, эти руны покрывали поверхность камня на огромной высоте. Ни одного из этих символов Магда не понимала. Вокруг основания этого столба была довольно широкая поляна. Земля на ней была твердой, лишенной растительности, но зато и без всяких камней.

– Какой-то сорт мрамора, – заметил гном. Швырнув свою изрядно полегчавшую корзинку на землю, он опустился рядом со столбом и прислонился к нему спиной. Его кольчуга не позволила ему ощутить легкую дрожь, потрясшую мраморный обелиск, а усталость долгого перехода настолько притупила все инстинкты, что он не обратил никакого внимания на то, как негромко загудел воздух. Этот гул имел магическую природу, и сигнал разнесся на многие мили вокруг.

На круглой поляне появились Сот и двенадцать рыцарей.

– На рассвете мы отправимся отсюда на север, держась подножья сначала этой горы, потом соседней, – холодно сказал он. – Идти напрямую через горы нам не под силу.

Магда отложила в сторону свой узелок и принялась за поиски хвороста или дров для костра.

– Совсем ничего подходящего, – пожаловалась она, вглядываясь в темноту.

– Огня не зажигать, – предупредил лорд Сот. – Костер насторожит всех на расстоянии дневного перехода.

– Это немного нарушит ту атмосферу доверительности и участия, на какую я рассчитывал, собираясь изложить вам историю моей жизни, – саркастически заметил гном, – но еще меньше мне хочется, чтобы сам герцог Гундар примчался сюда, дабы помешать моему рассказу.

Ему никто не ответил, и Азраэль потер руки и хрустнул костяшками пальцев, напоминая человека, который собирается намять кому-нибудь бока в таверне.

– Страна, откуда я родом, весьма напоминает собой тот безрадостный и унылый пейзаж, который вы видите вокруг себя, – начал он. – Валуны, скалы ущелья – и ничего больше. Так было на поверхности. Я видел поверхность всего несколько раз, но многие из моих соплеменников вообще никогда не поднимаются из своих подземных чертогов. Они предпочитают проводить свое время в каменных городах и поселках, выковывая чудесное оружие, которым никто никогда н воспользуется, граня драгоценные камни которыми никогда не украсит себя ни одна женщина. Скука и униженный тру правили городом Бригалур, но его жители все равно продолжали мастерить свои дурацкие мечи и гранить бриллианты для золотых колец, потому что важно было что то делать…

Как и все истории подобного рода, история Азраэля была простой и кровавой, хотя начиналась вполне невинно. Впрочем, истории настолько жестокой и кровавой Магде ни разу слышать не приходилось.

Родители Азраэля были добропорядочными и законопослушными ремесленниками среднего достатка. Как и все юноши в обширном подземном городе, Азраэль должен был овладеть одним из двух самых главных ремесел. Либо он мог перенять ремесло отца и стать кузнецом, мастером по металлу, либо, как мать, мог стать ювелиром и начать огранивать драгоценные камни, превращая их в сверкающие бриллианты. Однако вскоре выяснилось, что он не годится ни для той, ни для другой работы.

Жара кузни, удары тяжелым молотом, запах пота и раскаленного железа пришлись Азраэлю не по нутру с самого начала. Его руки были недостаточно крепкими, для того чтобы долгое время наносить одинаковые по силе удары молотом, придавая металлической заготовке требуемую форму. Ему не хватало ни выносливости, ни терпения, чтобы следить за колосниками горна и таскать тяжелые грузы целыми днями. Отец его, напротив, отличался великим терпением; он решил позволить Азраэлю оставаться в учениках на протяжении десяти лет, чтобы он успел как следует привыкнуть к этой работе.

Для гнома из Бригалура, который мог рассчитывать прожить пятьсот или больше лет, десятилетие было не слишком долгим периодом, в течение которого, однако, можно было овладеть ремеслом кузнеца, однако юному гному все это надоело хуже смерти всего за десять месяцев. Каждый рабочий день он проводил как бы в полудреме, постоянно греза об исследовании огромного мира, который лежал высоко над городом, на поверхности земли. В легендах рассказывалось о том, что верхний мир населен огромными ящерами – каждый был намного больше лебедок, при помощи которых гномы перемещали тяжелые каменные блоки, – и ящеры эти набрасывались на любого, кто оказывался на их пути. Именно по этой причине гномы в свое время и вынуждены были уйти под землю, а произошло это за многие тысячелетия до того, как появился на свет отец Азраэля.

Отец позволял сыну грезить и спать на ходу довольно долго, не обращая внимания на жалобы своих подмастерьев, однако в конце концов небрежность Азраэля привела к пожару. То, что кузня сгорела чуть ли не дотла, нисколько не взволновало Азраэля. Еще меньше беспокоило его тяжелое состояние одного из учеников, который чуть не задохнулся в дыму и сильно обгорел. Он был даже рад – этот юный гном часто дразнил его за лень.

Родители Азраэля хранили молчание о действительных причинах происшествия, однако им было ясно, что Азраэль в кузнице работать не может. Так Азраэль оказался в маленькой комнатке, где работала его мать.

К своему удивлению, Азраэль обнаружил, что здесь ему нравится еще меньше, чем в кузнице у отца. Это произошло совсем не потому, что он внезапно обнаружил, что огранка драгоценных камней ему тоже не подходит – это он знал с самого начала. Дело было в другом – в кузнице всегда было полторы дюжины подмастерьев и учеников, и мало кто обращал внимание, если он вдруг исчезал на час или больше. Теперь же в маленькой мастерской были только он и его мать, а уж она то постаралась, чтобы все его время было заполнено всевозможными делами и мелкими поручениями. Таким образом бедняжка надеялась научить его любить свое новое ремесло.

Азраэль полировал готовые камни, собирал осколки рубинов и алмазов и толок их, даже точил резцы – все эти дела требовали от него сосредоточенности и внимания. Мать первой поняла, что у него ничего не выйдет; это произошло еще до того, как Азраэль окончательно убедился в этом.

Довольно скоро стало ясно, что Азраэль совершенный бездарь. Его короткие толстые пальцы отказывались слушаться его, а работа огранщика требовала чутких, деликатных прикосновений. Кроме всего прочего, Азраэль не пожелал отказываться от своих грез даже тогда, когда работал с самыми большими и дорогими камнями. В конце концов это и привело его к катастрофе. Он уронил редкий и очень хрупкий кристалл, который раскололся словно стеклянный. Разозлившись на его неловкость и опечаленная тем, что теперь ей придется выплачивать стоимость уничтоженной драгоценности, мать изгнала его из своей мастерской.

Для гномов Бригалура ремесло означало положение в обществе, и неудачные попытки Азраэля овладеть ремеслом родителей сделали его изгоем, отщепенцем. Без ремесла он не мог считаться взрослым. Он не мог ни заработать денег, ни

Занять место в обществе, ни добиться уважения. Никто не захочет взять его к себе даже учеником, особенно после того, как распространятся слухи о пожаре в кузнице отца и о разбитой драгоценности. Стоя у дверей мастерской матери, он все еще слышал ее гневную тираду и понимал, что он потерпел сокрушительную неудачу и что теперь ему совершенно некуда пойти. В Бригалуре, во всяком случае, ему не на что было надеяться.

Вечером того же дня он упаковал свои скудные пожитки, не имен ни малейшего представления о том, куда ему теперь податься. Отец вошел в его комнатку и принялся требовать, чтобы он заплатил за разбитый камень, и тогда багровая пелена гнева заволокла взор Азраэля. В тот момент, когда отец на мгновение отвернулся, юный гном пробил ему голову молотком.

Следующей его жертвой стала мать, за ней последовали братья и сестры. Их Азраэль приканчивал голыми руками, отшвырнув окровавленный молоток в угол. Его пальцы, слишком короткие и толстые для занятий ремеслом, оказались достаточно сильными для убийства.

Одна из его сестер успела крикнуть перед смертью, и в дверь их дома постучался полицкара, местный констебль. Эти общественные надзиратели обычно следили за порядком и разбирали шумные ссоры на тему, кто умеет лучше выковать наконечник стрелы, поэтому полицкара оказался совершенно не подготовлен к кровавому зрелищу, которое ожидало его в доме Азраэля. Азраэль чуть было не спасся, однако в последний момент констебль настолько пришел в себя, что сумел собрать толпу. Сбежавшиеся каменотесы и кузнецы-стрелоделы были столь многочисленны, что надеждам убийцы на спасение не суждено было сбыться.

То, что произошло дальше, сохранилось в памяти гнома не очень ясно. Ему в руку вонзилась стрела, выпущенная из толпы, и к тому времени, когда его догнали и окружили, он уже потерял сознание. Очнулся он в темном тоннеле глубоко под землей. Его оставили там без огня и еды, и он даже не надеялся найти обратную дорогу в Бригалур. Однако у его сограждан не хватило духу прикончить его, и это было их трагической ошибкой.

Из темноты внезапно окликнул его чей-то голос. Азраэль утверждал, что он доносился как бы со всех сторон и даже звучал прямо у него в голове. Голос предложил ему жизнь и могущество при условии, что он воспользуется этими дарами для того, чтобы уничтожить прекрасный город Бригалур. И лишь только с губ Азраэля сорвались слова согласия, как своды тоннеля затряслись от страшного хохота, а страшная резь в живете заставила его согнуться пополам и упасть на холодный каменный пол. Некоторое время он корчился на полу, чувствуя, как кости выворачиваются из суставов, спину жжет огнем, а в голове страшно стучит кровь. Тогда он закричал от невыносимой боли, и крик его был похож на вопль раненого зверя.

Так он превратился в оборотня, адскую помесь гнома и гигантского барсука. Его зрение и обоняние обрели небывалую остроту, и он без труда отыскал следы тех, кто принес его сюда. Так он нашел обратный путь к Бригалуру. Поселившись в старых пещерах в окрестностях города, он начал творить свои черные дела.

Больше пятидесяти лет он охотился в окрестностях некогда родного города, уничтожая лавки и магазины, забираясь в дома и убивая тех, кого заставал в одиночестве. Постепенно он осмелел и стал проникать все глубже в город, отыскивая новые жертвы. Сотни гномов пали от его зубов и когтей. Несколько раз жители Бригалура пытались устроить облаву и поймать его, но он легко уходил от погони.

– Я нашел свое призвание и свое ремесло, – с гордостью заключил гном, снова облокачиваясь спиной о белый мраморный столб. – Ив нем я достиг успехов гораздо больших, чем те, кто пытался меня остановить.

Вопреки своему страху и отвращению, Магда была захвачена кровавым повествованием гнома. Она сидела на земле прямо напротив него, но, даже наклонившись вперед, она не могла разглядеть его лица в наступившей темноте.

– Я как раз вел за собой очередную партию загонщиков, – продолжал рассказывать гном. – Мы петляли по лабиринту мрачных тоннелей и заброшенных копей, которые я называл своим домом. Хотя кто на кого охотился, сказать было уже нельзя. Мне как раз посчастливилось отбить от остальных самого толстого из преследователей – я, видите ли, несколько дней не ел, – когда откуда ни возьмись появился этот проклятый Туман. Я блуждал в. нем не больше минуты, – в следующее мгновение я оказался на берегу огромного озера.

– В Баровии? – перебил Сот. Это были первые слова Рыцаря Смерти, с тех пор как Азраэль начал свой рассказ.

Гном покачал головой:

– Нет. Это было гиблое место под названием Форлорн. Край сей лежит к югу от Баровии. Я всегда считал, что я не робкого десятка, однако и у меня мурашки забегали по коже. Ни людей, ни животных – один только огромный замок. Нет нужды говорить, что я старался держаться от него как можно дальше.

Гном порылся в своей корзинке в поисках куска хлеба, но ничего не нашел. Прожорливое создание прикончило свои припасы еще днем.

– Гм-м, Магда, нет ли у тебя чего-нибудь, что бы я мог съесть? Похоже, у меня неожиданно кончилось продовольствие.

Магда кинула ему румяное яблоко. Гном повертел его перед носом, понюхал, словно это было что-то несъедобное, затем пожал плечами и с треском откусил кусок.

– Естественно, я вынужден был перебраться в Гундарак, – продолжил он. – Здесь я пробыл всего два или три месяца. Что толку охотиться на крестьян, у которых нечего украсть? Да и сами они – кожа да кости! – гном в негодовании сплюнул и снова куснул яблоко.

Магда прикрыла глаза и отвернулась. Сот, казалось, был, напротив, весьма заинтересован рассказом Азраэля.

– Тебе приходилось сталкиваться с герцогом? – быстро спросил он, и его оранжевые глаза вспыхнули под забралом шлема.

– Я видел замок Гунадору, но я никогда не был внутри, – ответил гном. – Должен сказать, что я считаю это большим везением. Буквально в нескольких шагах от замка я едва спасся от дюжины его стражников, прыгнув в ров с водой. Они застали меня спящим в лесу и пытались доставить к герцогу для того, чтобы он задал мне несколько «вопросов». Так они это называли. Во всех остальных краях, насколько я знаю, это означает допрос с пристрастием.

По требованию Сота гном принялся описывать внешний вид замка, однако его познания в этом вопросе сводились в основном к жалобам на то, насколько холодной и вонючей была вода во рве.

– К счастью, я могу надолго задерживать дыхание, – похвастался он. – Иначе я мог бы задохнуться от вони. Вряд ли можно оказать, чего в том рве больше – воды или нечистот, которые стекают туда из замка и из темниц этого выродка Медрота – сына Гундара. Он там экспериментирует, а честный гном…

Над поляной раздался громкий, булькающий смех.

– Ты был прав, Фей, – сказал кто-то басом. – Это гном поднять тревогу. Ты читать магические сигналы лучше всех!

Из– за валунов донесся резкий звук стали, ударяющей о кремень, и в темноте вспыхнули два факела. Факелы горели на противоположных сторонах их лагеря, и рыцари-скелеты быстро заняли круговую оборону. Магда вскочила на ноги быстрее, чем кто-либо из них успел вытащить меч, и теперь стояла с дубинкой наготове. Когда она увидела гротескные фигуры, освещенные огнями факелов, она не смогла сдержать удивленного восклицания.

Это были гиганты, ростом выше лорда Сота раза в два. Черты их лиц были устрашающими, а тела – деформированы. У одного из гигантов был огромный левый глаз, размером чуть ли не втрое больше правого. Оба глаза располагались под низким, морщинистым лбом. Шишковатый нос нависал над раскрытым ртом, который чернел словно старая рана, забитая землей. На нижней челюсти гиганта не было никаких зубов, и десна была расцарапана до кости зазубренными верхними клыками. Одна из рук чудовища росла не из плеча, а торчала прямо из туловища, едва прикрытого изодранной рубахой. В руке великан держал длинную тяжелую цепь, заканчивающуюся тяжелым шаром, утыканным шипами.

Второй великан был под стать первому. Черты его лица больше напоминали бы человеческие, если бы вместо носа его не украшал слюнявый свиной пятачок гигантского размера. Все тело его с ног до головы было покрыто огромными водянистыми пузырями, как от ожогов, из которых торчали пучки жестких, огненно-рыжих волос. Гигант был горбат, однако ухитрился нацепить на себя целую коллекцию самых разных доспехов, которые прикрывали большую часть его груди. Никакого оружия у него не было, однако руки у него были в три раза больше, чем полагалось бы иметь существу столь чудовищных размеров. Ступив на поляну, гигант сжал кулак размером с бочонок.

– Ага, людишки, – с трудом проговорил первый. Его нижняя челюсть едва двигалась. – Все пойти с нами. Если вы сдаться, мы вас не повредить… много.

Шутка была жалкая, но оба гиганта расхохотались.

Магда почувствовала, как ее голова пошла кругом. Как великанам удалось неслышно подкрасться к ним? Оба казались совершенно неприспособленными к скрытному передвижению. Что за тревогу поднял Азраэль? Бросив взгляд на гнома, она обратила внимание на столб, к которому Азраэль весь вечер прижимался спиной. Подозрения и догадки о коварстве гнома снова заполнили ее разум, однако ей некогда было раздумывать.

Битва началась.

На расстоянии вытянутой руки от Магды лорд Сот принялся плести в воздухе сложную паутину колдовских символов. Воздух перед горбатым великаном неожиданно наполнился летящими снежинками, затем в промежутке между двумя валунами появилась высокая ледяная стена, преградившая путь чудовищу. Гигант уперся в нее всем телом и заревел злобно и яростно.

Второй гигант наступал на лорда Сота, прищурив свой огромный глаз. Он размахивал своим грубым цепом с такой силой, что цепь свистела в воздухе, как лезвие косы. Тяжелый шар задел двух воинов, и раздробленные кости разлетелись в разные стороны, словно черепки разбитой глиняной посуды.

Магда в отчаянии посмотрела на Сота и Азраэля. Гигант был слишком близко, так что Сот вряд ли успел бы прочесть еще одно заклятье. Рыцарь выхватил свой меч. Рыцари повторили его движение. Азраэль пятился к ледяной стене, и вистани громко выругалась. У нее больше не осталось сомнений, что гном – предатель.

Стиснув свою дубинку, Магда встала рядом с Сотом, готовясь отразить нападение великана с цепью. Тот как раз взмахнул своим оружием, чтобы нанести еще один сокрушительный удар, но Сот сделал выпад и поразил его мечом в колено. Нога его подогнулась, и он повалился вниз лицом, выпустив цеп. Это, однако, не помешало ему раздробить еще одного бессмертного рыцаря при помощи факела. Могучий удар подбросил скелет высоко в воздух, затем он обрушился на камни. Падение сопровождалось тошнотворным хрустом ломающихся костей и лязгом доспехов.

В тот же самый миг страшный кулак пробил в ледяной стене огромную дыру. Второй великан протянул руку и схватил Азраэля. Застигнутый как раз посередине своей трансформации, которая должна была превратить его в получеловека-полубарсука, оборотень был бессилен что-либо предпринять. Он только дрыгал короткими ногами и рычал от бессильной злобы.

Гигант зашевелил своим свиным рылом, громко хрюкнул и швырнул Азраэля через плечо с такой легкостью, словно это была тряпичная кукла.

– Эй, Фей! – крикнул ему гигант с большим глазом. – Дай мне руку! Моя никак не встать.

Он стоял на коленях и отмахивался от пятерых рыцарей своим тяжелым факелом. Руки его покрылись глубокими, кровоточащими порезами от мечей бессмертных воинов, а рубашка свисала с его массивной туши длинными полосками.

– Иду, Билгаар! – крикнул ему Фей. – Ты только не плачь!

Горбатый великан как раз протискивался сквозь дыру, которую он пробил в ледяной стене. Выскользнув из дыры, он ринулся вперед.

Сот отдал короткий приказ, и уцелевшие рыцари оставили одноглазого. Выстроившись в цепь, они ощетинились мечами и разделили двух великанов.

Билгаар – гигант, который атаковал Сота и Магду, обхватил раненое колено рукой и с трудом поднялся. Как только он попытался выпрямиться, Магда нанесла ему удар своей палицей. Великан попытался парировать удар факелом, однако эта попытка стоила ему двух сломанных пальцев.

– Аа-ууу!!! – взвыл он. Факел вывалился из его руки и откатился к подножью столба.

Магда снова взмахнула палицей, но великан оттолкнул ее в сторону. Вистани не удержалась на ногах и упала. Это движение, однако, обошлось гиганту очень дорого. Сот воспользовался тем, что внимание чудовища было отвлечено. Он шагнул вперед и нанес сильнейший рубящий удар по вытянутой руке Билгаара. Раздался мокрый чавкающий звук, и кисть руки великана отделилась от тела. Из перерезанной артерии хлынула кровь, и гигант снова опустился на землю, зажимая здоровой рукой кровоточащий обрубок. Лорд Сот подскочил к нему сзади и вонзил свой меч в основание черепа великана. Билгаар всхлипнул, его распахнутый рот закрылся, а разнокалиберные глаза потускнели.

Фей между тем сражался со скелетами. Один из рыцарей уже недвижим валялся у его ног, а семеро оставшихся с трудом сдерживали его натиск, используя любую щель в доспехах горбатого великана, чтобы нанести удар мечом. Еще один бессмертный опрометчиво приблизился к великану, и тот ударом кулака свалил его на землю.

Великан захихикал, но радость его была недолгой. Раздался пронзительный и страшный вопль, и прежде чем Фей успел оглянуться, Азраэль прыгнул на него с гранитного утеса и вцепился в горб на спине. Оборотень успел закончить свою трансформацию, и выглядел теперь гораздо более грозным противником, чем в самом начале битвы. Его похожие на кривые кинжалы когти и клыки вонзились в глотку великана.

Гигант выронил факел и попытался схватить оборотня. Он вскрикнул только раз, а в следующий момент клыки оборотня уже разорвали его голосовые связки. Скелеты бросились в атаку.

Из тени между двумя крутобокими валунами Магда смотрела, как рыцари и гном приканчивают горбатого великана, разрывая его на куски. Сот стоял к ней спиной, оглядывая свой меч и тщательно вытирая его куском ткани, отрезанной от туники Билгаара. «Азраэль вступил в битву, – язвительно подумала она, – но только тогда, когда понял, что наша берег!» Она больше не сомневалась – гном вызвал великанов при помощи мраморного столба. Не важно, старался ли он для Гундара или для Страда, – он был составной частью ловушки, в которую они угодили.

«Это может быть последней возможностью бежать, – подумала она. – Все они слишком заняты убийством и не заметят меня. Пока же они спохватятся, я постараюсь убраться как можно дальше».

И Магда стала на цыпочках отступать в темноту.

– Осталось шесть рыцарей, – мрачно заметил Сот, сосчитав уцелевших воинов. – А мы все еще на расстоянии нескольких дней пути от замка герцога.

Азраэль, с ног до головы перемазанный кровью, наконец оторвался от трупа великана. Оглядев поляну, он воскликнул:

– Она сбежала! Эта мерзкая цыганка сбежала!

Рыцарь Смерти быстро оглянулся по сторонам, всматриваясь в темноту ночи своим немигающим взглядом. Азраэль был прав, Магда воспользовалась подходящим моментом и скрылась.

– Ты сможешь ее найти? – спросил он, и в его голосе прозвучало нечто похожее на разочарование и легкую печаль.

Хищно усмехаясь, гном упал на четвереньки и понюхал воздух.

– Не стоит посылать бессмертных, мой господин, – заметил он. – У вистани есть медальон, который делает ее невидимой для таких, как они.

Сказав это, он исчез между валунов, низко опустив голову и принюхиваясь.

К тому времени, когда Азраэль вернулся, луна уже зашла, однако Сот стоял возле мраморного обелиска в точно такой же позе, в какой Азраэль его оставил. Оборотень снова вернулся в обличье гнома, однако вид у него был жалкий. Вся правая сторона его лица была расцарапана и в крови, а глаз закрылся громадной лиловой опухолью.

– Она обманула меня, могущественный лорд, – униженно сказал гном. – Провела как последнего дурака. Я шел за ней по следу, который привел меня в узкое ущелье, но там оказалась только ее одежда. Она специально оставила ее там, чтобы заманить в теснину. Прежде чем я успел развернуться, она прыгнула на меня сверху и треснула по голове своей дубиной. Я даже потерял сознание…

И Азраэль опустил взгляд.

– Не думай об этом, – сказал Рыцарь Смерти, поразмыслив. – Она заслужила свою свободу. Кроме того, она знает немногое из того, что может быть полезно нашим врагам.

Азраэль осторожно потрогал свое распухшее лицо.

– Она может предупредить герцога о наших планах.

Сот отвлекся от своих раздумий.

– Может, но не станет. Это совсем на нее не похоже. Кроме того, попытавшись сообщить что-то Гундару, она подвергнет себя большой опасности, если, конечно, герцог действительно столь безумен, каким он нам всем кажется. Это будет глупым поступком, а Магда не глупа. – Он помолчал, раздумывая о ее исчезновении. – Кроме того, в этих краях одному путешествовать небезопасно. Скорее всего она будет мертва еще до того, как луна снова взойдет.

Сот посмотрел на раненого гнома и неожиданно улыбнулся. Указав на его заплывший глаз, он сказал:

– Хотелось бы знать, однако, найдется ли в Гундараке такой зверь, который сумеет ее одолеть.