S.T.A.L.K.E.R. Северное сияние

3 Часть

Температура постепенно падала. Все надежды о теплом дне были разбиты вдребезги осознанием того, что дождь вновь неизбежен. Компания сталкеров выдвинулась лишь с небольшой задержкой – Рита отвлеклась на прощание с Жориком, с которым успела подружиться за короткое время. Тот от души насыпал ей пачек сухариков в дорогу. Выйдя за блокпост, что оборонял «Сотку» со стороны заводского комплекса, четверка притихла. Настало время хранить гробовое молчание, идти тихо, глядя под ноги, не совершать лишних движений и вообще сделать вид, что их не существует. Первым шел Леха, Саня замыкал. На первый взгляд казалось, что это безопасное местечко, никем не населенное. Лишь мелочи в царящем антураже указывали на присутствие опасности. То ли глубокие борозды от когтей, оставленные на сточных трубах, то ли выбитые куски кирпичных стен в отсыревших зданиях, то ли размазанные и давно запекшиеся лужи крови под ногами. Мимо пробежал одинокий псевдо-тушканчик и спрятался в зарослях кустов шиповника. Ленка оказалась девчонкой сдержанной, внимательной и в нужные моменты хладнокровной. Так, она лишь проследила взглядом за животиной, не дернувшись. Зато у Лехи, что шел первым в отряде, в голове крутилась каша из мыслей. С одной стороны он надеялся, что обойдется без приключений, и их компания безо всяких проблем пересечет «Росток» к середине дня. С другой же хотелось повыделываться перед новой знакомой, показать, какой он классный мужик и как лихо умеет перешмалять с двух пистолетов всех мутантов на свете. «Смотри по сторонам, дебил!» – то и дело напоминал себе долговец. Замыкал отряд Саня, и тот словно читал мысли друга, время от времени бросая на него скептичные укоризненные взгляды.

Впереди чернел широкий ангар, сильно заросший внутри высокой полынью. Жестом Леха показал всем затихориться, а сам, пригнувшись, подкрался в его сторону. Другой дороги не было, поэтому проходить мимо зловещей коробки придется все равно. Впрочем, какая здесь коробка не зловещая? Он внимательно смотрел под ноги, чтобы ненароком не наступить на хрустящий камушек или осколок стекла. В груди все трепыхало от тревоги. То ли из-за того, что на него прямо сейчас оценивающе смотрит Егоза, то ли от того, что ему в любой момент может откусить голову любая полуразложившаяся вонючая тварь. Эти две минуты показались вечностью. И вот, остановившись у входа в ангар, Леха заглянул внутрь. Случайно он поцарапал руку о дверную петлю с маленьким куском вырванной воротины. Проклятая засада! «Росток» полон всякого агрессивного зверья, но первую кровь причинила еле заметная железка. Там... тлел костерок. Пахло жареным мясом, немного тухлым. На лежанке из тряпья и сухой травы лежал человек. На лбу долговца моментально выступил пот. Это не человек! Спящий мутант свернулся калачиком, держа в обнимку, как ребенок игрушку, автомат «калашникова». Цевье было крепко прижато к щеке, одетой в резину противогаза. Рядом валялись разбросанные консервные банки. Леха бесшумно, как мышь, убрал рожу от убежища мутанта. На него не без удивления смотрели три пары глаз. Немудрено. Что могло напугать долговца так сильно, что он стал белее молока?

Конкретно этого – что угодно.

Но сегодня это нежелательная встреча со старым врагом.

Или это не он? Просто снорков с автоматами не много. Какова вероятность, что в Зоне завелся еще один такой лихач?

Говорить об этом Леха пока не стал. Авось все обойдется, и снорк, что два года назад дал просраться самому полковнику Черепу, не заметит чужого присутствия. Спокойной ночи, сладких снов. Саня издалека повел плечами и вскинул автомат в вопросительном жесте. В ответ Леха изобразил гранату. Мол, есть? Гранат не оказалось. Черт. Рита красноречиво развела руками, мол, какие нахрен гранаты? Хотите, чтобы нас весь «Росток» слышал? Ну да, глупая идея. Ленка просто метала взгляд то на одного, то на другого. Прикольные ребята, ничего не сказать. Интересно, что же там увидел этот симпатяга долговец? Наверное, жесть какую-то стремную. Может быть, оргию кровососов? Ха-ха! Почему-то рядом с Лехой было совсем не страшно. Он забавный и внушает ощущение безопасности.

После глухонемого консилиума четверка миновала злополучный ангар, спрятавшись в бетонном закутке между стенами двух стоящих рядом домишек, где никто бы не смог их заметить. Только оставив мерзкое логово, Леха почувствовал, что с него что-то капает.

– Эй, ты где успел порезаться? – Ленка грубовато пихнула его кулаком в плечо и кивнул на царапину.

– А! Ой, я забыл. Там кусок железа торчал.

– Давай обработаю.

– Фигня, – гордо заявил он.

– Для тебя фигня, для мутантов вкусный запах. К тому же, – Ленка ткнула большим пальцем на тротуар, по которому они только что прошли, – ты наследил. Ай-яй.

– Она права, – подтвердил Саня.

– А еще лучше обработать рану, чтобы не сдохнуть от столбняка, СПИДа, рака... спидорака... – буднично перечислила Рита, словно речь шла о какой-то ерунде.

– Да вы заколебете... – якобы нехотя согласился Леха. Конечно, он был полностью согласен со всеми аргументами. Плохо, что он не сразу понял, что оставил след, пусть и небольшой.

Ленка не нежничала. Сейчас было совершенно не до того. Аптечкой поделился Унылый, а вот бандитка невероятно быстро и безболезненно вколола шприц в плечо, видать, от какой-то заразы, промыла специальным раствором рану и лихо, как метеор, замотала порез бинтами, будто делала это тысячу раз. Леха даже не шелохнулся. Только немного расстроился, что она управилась так скоро. Было приятно чувствовать заботу. Забота была больше об отряде, но Леха решил воспринять ее целиком на свой счет.

Как ни странно, «Росток» на аномалии был довольно чист. Если здесь и встречались оные, то в основном в производственных цехах. Оттуда доносился характерный гул «гравиконцентратов» и «жарок». Рядом с зелеными вагончиками, что встречались то там, то тут, подвывали «трамплины», а с труб, балок и кусков арматуры свисали, как рваная паутина, «ржавые волосы», так и норовя осыпаться стекловатой за воротник невнимательным сталкерам. «Волосы» не являлись чем-то смертельным. Они просто вызывали очень сильное раздражение, похожее на фотодерматит. Лечиться пришлось бы долго, две недели как минимум, а пораженный кусок кожи непременно бы атрофировался. Целых две недели мучиться зудом желающих, очевидно, нет.

Зато мутантов, судя по следам, было предостаточно. То кучи собачьего кала, то разбросанные ошметки мелкой добычи вроде крыс, то какая-то склизкая отрыжка с пластиковым мусором, косточками, травой – судя по степени загаженности можно было легко определить насколько близко гнездовье того или иного вида и благоразумно обойти его. А вонь стояла такая, что вышибала из глаз слезу! И чем глубже, тем чаще попадались признаки жизни. Слава богу, половина заводского комплекса осталась позади. Впереди столько же, но ведь половина позади! А это уже гораздо лучше, чем было в самом начале. В честь этого компания решила устроить небольшой привал на пять минут, дух перевести. Идти на цыпочках, вечно пялясь по сторонам под гнетом тяжелого саспенса не так-то просто.

Они расположились на перекрестке. Направо вела дорога к Армейским складам – им туда не надо. Налево продолжался необъятный «Росток». Им нужно было идти прямо, на ту часть, что называлась Дикой Территорией. Ведь та половина комплекса, на которой они сейчас находились, была еще более-менее цивильной. Что же их ждало дальше оставалось только гадать. Вдалеке залаяли собаки.

– Надеюсь, это не за нами, – прокомментировала Рита.

Саня караулил по сторонам, Ленка сидела на поребрике рядом с новой знакомой, слегка растопырив коленки. Девчонки чувствовали себя в компании друг друга намного комфортнее. А вот Леха навострил уши, оглядываясь по сторонам. На вопрос друга услышал ли он что-то, он поднял палец, прервав лишние разговоры. Народ напрягся в ожидании, глядя на него. А Лисицын медленно, положив ладонь на кобуру, направился в сторону груды жестяных листов, сложенных небрежным косым забором с широкими прорехами, сикось-накось прикрывавших дыру в бетонной стене. Это и являлось границей Дикой Территории и Бара. Мужик осторожно заглянул в щель между профнастилом, а из темноты на него уставились два желтых глаза.

– Кашки хочу, – захныкал маленький ребенок.

Леха шарахнулся от увиденного и стукнулся темечком о край настила, слегка погремев. Это же здоровенный кот-имитатор!

– Епт твою мать! – выругался он и перекрестился.

– Не в ту сторону, – подметил Унылый. Плач услышали все. Теперь кот не скрывался. Не было смысла. Музыкальный слух сержанта провести не удалось.

Вынув из рюкзака фонарик, Лисицын снова заглянул в убежище кота. Картина подсветилась мерзкая – животное попало в капкан задней лапой. Оно провело здесь не меньше суток, так как рядом лежала кучка засохших какашек. Мутант не успел осунуться, но способность к сопротивлению утратил. Положение, в котором он оказался, сильно его деморализовало. Теперь кот плакал, как пятилетний мальчик.

– Уф-ф, блин, – выругался Леха. – Сань, тут кошак застрял. Помоги мне его вытащить?

– Кашки хочу, – плакал кот, – кашки.

– Может, будет гуманнее его пристрелить?

– А зачем? – ошарашенно вытаращился на друга Леха. В ответ на него вытаращилась Ленка.

– А разве «Долг» так не поступает? – удивилась бандитка.

Вопросы сбили мужика с толку. Действительно. Любой нормальный долговец, не задумываясь, пристрелил бы мутанта. Зачем его спасать из ловушки? Не будь кот-баюн в западне, он бы немедленно напал на отряд. А если его освободить, он непременно нападет на кого-то другого. Это же зверюга! Но Леха так не мог. Он любил котов. Он не может его застрелить! Все понимает, но не может!

– Нет, ну мы так поступаем, конечно, но... Э-э-э... Короче! Саня, ты поможешь или нет?! Стоит, сиськи мнет!

Одиночка не стал пререкаться. Посмотрев на бедного хнычущего котика, он и сам изменился в лице. И ему тоже стало жалко, пусть это и мутант. Мужики залезли через «забор» в западню и совместными усилиями разжали плотные железные дуги. Задняя лапа мутанта оказалась на свободе, и кот, сделав пару хромых шагов, вдруг боднул Леху лбом в колено. Поблагодарил, видать. Вышли к девчонкам уже трое. Мутант подковылял сперва к Ритке, а вот Ленка испугалась, когда тот решил понюхать и ее, подняла ладошки вверх, отстранилась.

– Э, кошак, жрать будешь?

В любой другой ситуации кот-имитатор сожрал бы Леху. Но сейчас он сел, протянув больную конечность, и терпеливо ждал, когда долговец найдет чего съестного в своем рюкзаке. Плохая идея. Он ведь не носит с собой ничего кроме банки кофе. Лучше в Санином. Увидев, что друг потянулся к его пожиткам, Унылый сердито выхватил их из чужих рук.

– Не надо шариться в моих вещах.

Леха растерянно пожал плечами.

– Раньше ты не возражал.

Коту подарили две банки тушенки. Спасенный мутант с удовольствием поел, чавкая кусками мяса с жиром, а затем компания уговорила Ленку сделать ему перевязку на раненной лапе. Девчонке все это было странно. Нехотя она поддалась на уговоры своих странных спутников и стала лечить животное.

– Жесть, – только и смогла произнести Егоза, обрабатывая рану деревянными руками.

– Я Барсик, – представился кот.

– И что с тобой теперь делать, Барсик? – спросил Леха.

– Я Барсик.

– А делать-то с тобой что?

– Я Барсик.

– Я Леха.

Довольный кот затарахтел, как белорусский трактор. Леха не смог сдержать умилительной улыбки, Саня, офигевая от происходящего, просто посмотрел в небо, вскинув брови. Философски к ситуации отнеслась только Рита, дескать, это остается только принять как есть. А вот Егоза задала вопрос по существу:

– Почему он разговаривает голосом ребенка? Где он мог его подслушать? – правда, тут же обнулила все свое здравомыслие. – Барсик, хочешь я научу тебя правильно разговаривать? – она села на корты перед котярой. – Повторяй за мной, – вдруг она понизила голос и с бандитской хрипотцой сказала: – Э, фраер! Фьить! Мелочь есть? А если найду?

Кто оставил здесь капкан и зачем? Это осталось нерешенной загадкой, равно как и невесть откуда взявшийся детский голос кота. Как он мог его скопировать, откуда, у кого? Можно выстроить тысячу теорий, но ни одну из них никто не смог бы подтвердить.

– Так, все, хватит. Мы сильно задержались, давайте двигаться дальше. Барсик, проваливай к себе домой, а нам пора идти.

Предложение сержанта было принято с охоткой. Рюкзаки на плечи, оружие наготове, отряд в сборе. Барсик убежал в злополучный «забор» первый, а за ним уже шеренгой направился отряд. Протиснувшись через завалы строительного мусора, четверка сталкеров бесшумной перебежкой собиралась преодолеть пустырь перед двухэтажкой. По большому счету пространство было открытым, и никто из них не ждал засады. Несколько крупных, не закрывающих обзор дубов посреди аллеи, по обочинам смятые в ржавый металлолом легковые автомобили, брошенные еще в прошлом столетии, свалка больших бетонных труб друг на друге – вот и вся полоса препятствий. Здесь через трещины в асфальте пробивались отцветшие одуванчики, сильно пахло летом. И трупами. Оказавшись перед кирпичной стеной двухэтажки, выросшей на пути, ребята задумались: а как дальше? Здания располагались буквой «П», без каких-либо арок, ведущих на ту сторону двора. Значит, нужно искать обход? Никому не улыбалось приближаться к соседним домам и искать сквозной выход на север. Там могли прятаться мутанты, а также именно в зданиях на территории «Ростка» скапливались аномалии, не на улицах.

Тут к отряду сталкеров приковылял Барсик.

– Э, фраер, – заявил он голосом все той же картавой пятилетки.

Все уставились на Ленку. Та изумилась, развела руками.

– Я не думала, что он и правда это запомнит.

Имитатор явно пытался позвать компанию за собой. Несколько раз Леха говорил ему такие слова как «север», «Янтарь», спрашивал «куда дальше», и Барсик неизменно вел в том направлении, которое выбрал. Может быть, надо довериться коту? Может быть, это такая услуга за услугу? Про Зону ходит немало слухов, в том числе и легенда про то, что место это жестоко, но справедливо. Правда, где эта справедливость начиналась, а где заканчивалась? Ведь Леха украл артефакт и машину у своей группировки, и Зона на это ничего не сказала. Но следовало помочь мутанту, как тут же у Зоны взыграло чувство благодарности? Нет, скорее, это чувство взыграло у кота. Тогда, вероятно, какое-нито чувство взыграет и у «Долга»... главное, к этому времени оказаться как можно подальше.

В конце концов кот завел их в подъезд, что прятался за остовом легковой машины. Пройдя по длинному коридору с отбитым от стен и пола кафелем, мутант вывел их в железнодорожный туннель, усыпанный «электрами». Депо! Свежий запах озона приятно щекотал ноздри. Унылый и Леха переглянулись. Никто из них не хотел быть проводником. На эту роль неожиданно вызвался Барсик. Он повел отряд за собой, осторожно огибая тянущиеся электрические щупальца аномалий. Фантасмагория электрических разрядов пугала и одновременно захватывала. Повезло с тем, что эти аномалии были статичными. Некоторые «электры» имели манеру перемещаться по весьма хаотичной траектории – сейчас они бесятся там, через несколько секунд в другом месте. Когда-то давно Леха зацепил такую на Болотах, но на счастье отделался легким испугом. На путях четверке встретилось несколько вагонов тепловоза, миновав которые, они выбрались на улицу, а следом взобрались на перрон. Перед ними расстилалась площадь, на другом ее конце ряд железных гаражей. Слева стояла та самая двухэтажка, в которую они так и не придумали как попасть, только уже с обратной стороны. Справа ангары, подобные тем, где Леха встретил снорка, и дальше мертвые деревья под видневшимся в пасмурной хмари скелетом недостойки... Там Янтарь. Им на Янтарь не надо.

– По идее нам туда, – показал Лисицын за спину. – То есть, нам бы обойти железную дорогу. Можем пойти по путям на запад, до конца забора, а потом свернуть на север. Как идея?

В этот момент с неба заморосил дождик. Ну вот. Стало зябко, Леха полез в рюкзак за курткой. Барсик выбежал с перрона, прихрамывая на перевязанную лапу, оценил ситуацию. Ему не понравилось, что холодные капли попадали на его шерсть и внушительную проплешину с блестящей лысой кожей на спине. Кончик хвоста, тоже облезлый, как у крысы, недовольно дрогнул, и кот-имитатор вернулся под крышу. Морось перешла в полноценный дождь.

– Не хочу ходить под радиоактивными осадками, – призналась Рита.

А кто хочет-то? Так, четверка сталкеров стояла некоторое время в надежде, что это краткий приступ непогоды. Они выглядели так, словно ждали свой поезд, который должен отвезти их куда-нибудь подальше. Вот только этот поезд никогда не придет... Задумавшись об этой абстрактной экзистенциальной сцене, Леха снял бронь, после чего надел куртку с закатанными рукавами и вновь нацепил броню. Мимолетно Ленка оценила самого симпатичного мужика в отряде, пока тот на несколько секунд остался в одной футболке. Оказалось он очень худой. Ей стало как-то жалко сержанта. Его морили голодом в этом «Долге»? Внутренний родитель бандитки возмутился и возжелал его накормить.

– Смотри, там не артефакты ли валяются? – спросила она, показав пальцем на разноцветные камушки возле гаражей. Некоторые источали слабый свет, некоторые выглядели невзрачно. Их было около пяти, и все как на ладони. Никакой детектор не нужен, чтобы их обнаружить. А сколько они пропустили?

– Немного да, они.

– Почему мы их не соберем?

– Да нафиг они нужны. «Сияние» продали и хватит.

– Странно. Здесь так много артов, если чуть повнимательней присмотреться... зачем вам нужно было красть это «сияние», если можно было пройтись по «Ростку», насобирать по пути и заработать столько же, продав их на Янтаре. Меньше геморроя было бы, и проблем никаких с группировкой не нажили себе.

– Ну вот так сложилось, – уклончиво ответил Леха, хотя вопрос заставил его немного задуматься. А ведь и правда. Мысли быстро стали путаться, выражение лица мрачнеть.

– Почему ты такой худой? – вдруг поинтересовалась бандитка, сменив тему.

– Почемучка. С этой работой ни выпить, ни закусить, – повторился Лисицын.

– Давай я вечером сварганю что-нибудь съедобное.

– Хорошо. Чур без лука.

– Жалость какая, а я как раз с собой целый мешок несу, – поерничала Егоза, – чтобы потяжелее и повонючее. Чтобы все слышали этот шмон за километр.

– Отставить выкабениваться, это моя зона ответственности.

Ожидание, даже под разговоры, нагнетало тревогу. Чем дольше они всматривались в серость Диких Территорий, тем сильнее нарастало чувство, словно Дикие Территории всматриваются в них. Чтобы разрядить обстановку, Леха легонько щелкнул Егозу по носу. Та опешила от такой наглости.

– Слышь!

Он похихикал, за что получил шлепок в плечо. В ответ поставил подножку.

Унылого и Риту от важного разговора оторвал раздавшийся в стороне приглушенный смех. Они отвлеклись от КПК Вована, на экране которого горела карта. Леха дурачился. Перекинув Егозу через плечо, он кружил ее, грозясь уронить, но каждый раз крепко держал. С маленькой Ленкой это было не трудно! Ей стало весело, да и Барсик вовлекся в приколы новых друзей, то и дело поднимая массивную рысью лапу, чтобы дотронуться до бандитки или долговца.

– По-моему они свихнулись, – подытожила Рита.

– Пускай развлекаются, не будем мешать. Так... вернемся к делу. Есть предложение все же выйти по знакомой тропе к Янтарю. Но не идти к заводу, а свернуть на север уже отсюда. Просто на железной дороге так много аномалий, что я не хочу рисковать.

– А по пути к Янтарю их разве нет?

– Вот я с тобой и советуюсь. По пути к Янтарю может оказаться много мутантов, аномалии тоже не исключены. До сих пор мы шли тихо и никого не разбудили, но время уже не семь утра. Кровососы в это время уже вполне могут бодрствовать.

– Может, привлечем к консилиуму этих двоих?

– Мне кажется они сейчас вообще не в Зоне. Но можно попытаться. Если тебе интересно мое мнение, в одиночку я бы пошел через аномалии. Но толпой, как мне кажется, легче пробиться через мутантов, чем топтаться в ожидании, что кто-то вляпается.

– Мне тоже так кажется. Тем более я никогда не проходила через скопления. А вот с мутантами я подраться уже успела, и это пугает чуточку меньше, чем это... – бросила взгляд на разбросанные вдалеке «электры» Ритка.

Егозу очаровала доброта и легкость нового знакомого. Это не те качества в людях, которые встречаются в суровой сталкерской жизни каждый день. Найти здесь того, кого не сломила жестокость окружающей среды, кто сумел сохранить в себе человека, казалось настоящим чудом. А ведь не только этот Леха такой. Она вообще попала в общество, которое держится особняком, не давая сожрать себя мутантам, разорвать аномалиям и проникнуть в нутро царящему бесцветному мраку. Когда Леха утомился и поставил девчонку на ноги, она всецело ощутила, как этим человеческим теплом с ней безвозмездно поделились. Она не привыкла к такому отношению, но оно ей понравилось. Как будто с ними не надо быть все время начеку, не надо постоянно быть готовой давать сдачи. Тут на нее в принципе никто не думает нападать. Странно так... но миленько.

– Что вы там решили? – наконец соизволил спросить Леха.

– Мы решили идти все-таки к Янтарю и свернуть, не доходя до завода, – ответил Саня. – Предложения есть?

– Я согласен.

– Но мы же хотели сперва идти там, ведь это ближе... – попыталась было возразить Ленка.

– Я ни разу не ходила через аномалии и боюсь, что у меня не выйдет, – объяснила ей Рита. Этот аргумент был самым весомым.

– К тому же на улице дождь, а там «электры», – добавил Леха. – Шарахнет так, что мало не покажется. Я бы тоже не пошел. И тебе не советую.

И, сам не отразив что делает, аккуратно поправил смешно торчащую взлохмаченную прядку Ленкиной челки.

– Ну да... – смутилась она. – Разумно. Пошли?

Путь к Янтарь пролегал через площадь, а затем через выломанные сетчатые заборы близ железнодорожных путей. Повсюду разрослись кусты, которые то и дело, если их задеть, окатывали сталкеров россыпью холодных капель. Самая первая промочила ноги Ленка. Кроссовки не самая лучшая обувь для походов. Внимательно прислушивался к окружающей среде Лисицын. Готовясь поворачивать за угол, ведущий в сторону недостроя, он вдруг остановился, а затем резко развернулся, чуть не врезавшись в Егозу. Рита и Унылый отреагировали первые, словно шестерни отлаженного механизма. Одиночка вскинул «калаш», прицеливаясь через АКОГ, но не понял куда.

– Кровосос, – Леха в два шага оказался рядом с ним с двумя «береттами» наготове. Он не видел, где находится монстр, но слышал даже сквозь дождь его хриплое дыхание, шаги по асфальту. Водил глазами вслед за звуком приближающегося мутанта.

– Не слышу, – признался Саня.

– Глухомань, – фырнул долговец. Вскинув левую руку, Лисицын вдруг выстрелил в воздух, разрезав безмолвие окружающей пустоты. На асфальт алыми каплями брызнула кровь невидимого мутанта. Вторил оглушительному хлопку разъяренный вой. Больше не имело смысла скрываться и подкрадываться. Двухметровый кровосос вышел из стелс-режима, материализовался словно из ниоткуда. Щупальца вокруг уродливой склизкой пасти раскрылись цветком из протухшего мяса. Взяв моментальный разгон, оно мощно понеслось на четверку, но даже не смогло приблизиться. Шквальный огонь из пяти стволов уложил взбешенное чудовище мордой в землю еще до того, как оно сократило дистанцию хотя бы наполовину. Лисицын ловко перезарядился.

– Когда наушники надеваешь, делай еще громче, чтобы окончательно оглохнуть.

– Как скажешь. Валим отсюда, – буркнул Саня, повесив оружие на плечо.

– Я тоже не слышала, – шепотом призналась Рита Ленке.

– И я...

Такое ощущение, что Зона подсмотрела при создании кровососов идею из фильма «Хищник». А как еще объяснить такое сходство? Если бы не феноменальный слух сержанта, то подкралась бы эта тварь невидимкой да утащила бы непременно кого-нибудь в свое логово! Хорошо хоть отбились вовремя, не дав приблизиться на опасное расстояние. Тут возникла проблема иного характера. Перестрелку слышали другие мутанты. Барсик, будучи немобильным, терся рядом с отрядом, чтобы те его защищали. Все же сбежать от резвого зверья он пока что не в состоянии. Зато он знал здесь каждую лазейку. Когда в воздух поднялся лай крупной стаи слепых собак, котяра потрусил к недострою. Перебегая через железную дорогу, все заметили, как слева, неподалеку от сцепленных нескольких вагонов, мельтешит рой переполошенных псов. Две псевдотвари неслись на всех парах на незваных гостей, но были встречены огнем. Бросившись врассыпную, мутанты на ходу принялись изобретать новую тактику боя. Подчиненные им слепыши тоже изменили свою траекторию, подходя к недострою с тех сторон, которые покамест не попадали в поле зрения врага. Перелезая через рваную дырку в заборе, Лисицын увидел, что внушительная часть стаи уже успела обойти стройку и караулила жертв со стороны дороги на Янтарь. Так, всего за несколько секунд компания оказалась взята в кольцо. Слева, чуть дальше от путей, затаились псы, прячась за строительным мусором, справа, у Янтаря, тоже, а позади «скелета» любые пути были заблокированы для всех без исключения высоким зданием производственного цеха, пристройкой к которому недострой и являлся.

– Наверх, – скомандовал долговец.

Придется потратить боеприпасы. Первым на лестничном пролете остался Саня. Он засел так, что мог простреливать путь к Янтарю, плюс не пропускать мутантов на второй этаж. То, что было в противоположной стороне здания он, к сожалению, не видел. «Скелет» «скелетом», но положенные бетонные плиты преграждали сектор обстрела. Чуть выше него позицию заняла Рита, чтобы при необходимости поддержать отца огнем. Мутантов много. Пока Унылый убирает одного, малая будет убирать другого. Ленку Леха оставил на втором этаже, велев ей просматривать задний двор недостроя.

– Если Саня кого-то пропустит – добивай, – сказал он.

А сам Лисицын отошел к противоположному окну, чтобы отстреливать тех, кто ломился со стороны расположенного за путями ангара. Везет ему на всякую дрянь в ангарах. И, к слову, о них...

На другом конце комплекса «Росток», всхрюкнув, ото сна пробудился снорк с автоматом. По крыше барабанил дождь. Выспавшись после ночной охоты мутант потянулся. Сел, скрестив ноги. Взглянул на груду пустых консервных банок со специальными ключиками на крышках и следом на такую же гору, но без них, и целых. Он не любил эти банки. Слишком неудобные. Но настала пора урабатывать и их, ведь те, что с ключиками, кончились. Сталкеры не утруждали себя позаботиться о комфорте снорка, и когда тот одерживал победу в бою, они выкидывали подлость, оставляя за собой последнее слово – их еда в рюкзаках была намертво запечатана. Снорк даже не подозревал, что в этих круглых штуках есть что-то полезное, пока не увидел ключик и не попробовал открыть. В первой консерве ему попалась рыба. Иногда попадалось мясо. Иногда какая-то безвкусная каша с запахом мяса. Теперь он знал, что даже в таких, недоделанных, находится что-то съестное. Читать, разумеется, мутант не умел. Он долго гипнотизировал кучу нетронутых банок. Поднялся, покрякивая что-то на своем, мутантском, ходил вокруг, задумчиво почесывая резину на виске, пока не решился и не выудил банку побольше. У него не было ножа. Но он изобрел весьма интересный способ расправы над, как казалось ранее, непобедимым железом. Непринужденной походкой вразвалочку снорк подошел к выходу из ангара. Здесь когда-то давно находились ворота, которые однажды бурная стихия выброса окончательно раскурочила, вырвала и унесла в неизвестном направлении. На память о воротах остались лишь проржавевшие, присохшие насмерть петли и уцелевший кусок металла на одной из них, перекореженный и острый, как самый настоящий нож. Пристроившись поудобнее, снорк поднес консервную банку к штырю, как вдруг остановился. Что-то было не так. Пригнувшись, мутант понюхал свое кухонное орудие. Воняло кровью. Свежей кровью. Как интересно! Не медля мутант вышел на разведку, держа наготове любимый автомат. Короткую дорожку из кровавых капель практически смыл дождь, однако еле уловимый шлейф еще держался. Затем в нос ударил запашок спирта. Дальше след обрывался. Но направление снорк понял. Значит, где-то там впереди шастает еще как минимум один человек. Может быть, у него в рюкзаке найдутся банки с ключиком? Вернувшись к дому, снорк с легкостью вскрыл крышку, пролив самую малость жижи на траву. Сегодня ему попались голубцы. Ура! Мясо.

Никуда не торопясь, мутант подъедал завтрак, орудуя косточкой давно почившего тушкана, будто ложкой. Он не помнил себя. Он не помнил прошлого. У него не было своей стаи. Но по какой-то неведомой причине снорка всегда тянуло к людям. Не в том плане, что он хотел бы жить среди них, нет. Люди для него были чем-то большим, чем едой. Почему-то ему хотелось перенять некоторые их привычки. Так он давным-давно подглядел, как люди обращаются с оружием, и ему это понравилось. Он внимательно изучал, как люди разводят костры, и когда у него вышло, тепло пламени ему тоже понравилось. Потом он увидел, что люди не едят руками. Они все время используют что-то, какие-то палки, то с круглыми наконечниками, то с острыми, и попробовав сделать так же, снорк понял, что ему понравилось и это. Почему-то повторяя за людьми он чувствовал себя лучше. У него не было в запасе человеческих слов, поэтому он не мог назвать эту эмоцию. Но, пожалуй, это было ощущением какой-то внутренней целостности. Как будто он не раздробленная на множество частей животина, а нечто большее, сильное и... разумное? Личность? Собирал себя по осколкам? Уж от своих сородичей снорк заметно отличался. По крайней мере ему и в голову не придет переть на вооруженных сталкеров с голыми руками. А вот будучи вооруженным самому почему бы и нет. Так снорк научился... воевать. И если какой-то сталкер неожиданно получал пулю в затылок, его напарник даже не мог предположить, что ее послал мутант. Ожидая, что противник сидит на позиции, откуда раздался выстрел, второй человек внимательно следил за одним сектором. В это время снорк благодаря своему умению в один прыжок преодолевать огромные расстояния и высокие препятствия, легко наносил удар оттуда, откуда жертва даже не подозревала. А потом оба шли на корм. А банки из их рюкзаков распределялись в кучки – с ключиками или без. Если людей в сегодняшнем меню не было, снорк брал запасенные консервы. Иногда еще попадались странные батончики, но сладкое мутанту пришлось не по нраву, и он их не трогал.

Одинокий снорк бросил пустую банку в мусорную кучу. Ложку из кости тушкана облизал, положил туда, где она всегда лежала – на кирпичик. Именно в этот момент до него донеслись отдаленные выстрелы. Ого-о-о, да их там не один человек! Сколько же? Считал снорк плохо, но то, что их больше, чем двое, понял без труда. Огонь плотный. Наверное, их там стая. А со стаей надо быть во всеоружии. У стаи наверняка найдется ну хотя бы одна проклятая консерва с ключиком. Подойдя к горе всякой всячины, что была свалена у стены и прикрыта высокой полынью, снорк стал перебирать: коллекция противогазов, всяких масок, респираторов, оранжевый комбинезон, который приглянулся ему только из-за цвета, какие-то рюкзаки, парочка разбитых КПК, потешные шуршашки, в которых хранились белые полупрозрачные тряпки... среди всего этого барахла снорк нашел «ЗАРЮ». Комбинезон сталкеров. С какой-никакой броней. Снорк ловил пули не единожды, но поймать пулю в этот комбез оказалось не так неприятно, как прямо в тело. На провонявшую драную тельняшку мутант надел зеленую потрепанную куртку с черно-желтым шевроном с изображением знака радиации. Поверх жилетку, защищавшую от огнестрела. Следом снорк снял с головы свой противогаз и выбрал тот, который казался ему удобнее в дождливую погоду – без стекол на глазах и без «хобота». Проверил он также и свой автомат. Патроны в магазине были. В каком количестве... опять же. Снорк плохо считал. Но запомнил, что набил рожок до отказа и с тех пор не стрелял. Не было нужды. Наверное, ему хватит.

Покинув убежище, мутант помчался на звуки бойни...

Собак было не меньше двадцати. Патроны нужно было экономить, поэтому мужики распорядились не стрелять по дальним целям, если нет уверенности, что попадешь. Для Ленки это стало настоящим испытанием. Она смогла прострелить башку всего одной псине, как остальные тут же поняли, что надо носиться, как наскипидаренным, чтобы не стать следующими. Большим успехом мог похвастаться Унылый, поскольку на него лез весь арьергард, и Лисицын, просто потому, что он чертовски метко стреляет. Рита убрала только двух, когда папка был занят другим сектором. Может быть, постепенно они бы и проредили противника, да вот только пседособаки будучи поумнее слепышей осознали серьезность своей добычи. И решили взять их измором. Псы попрятались по укрытиям. Некоторые нетерпеливые, которым срочно нужно было выйти из-за бетонных плит, разбросанных внизу, или из стен ангара тотчас падали, как подкошенные, от выпущенной из «беретты» пули. Иногда Леха подходил к позиции Егозы и там тоже помогал убрать тех, кто с шилом в одном месте. Да, на треть стая уменьшилась. Однако, оставалось еще слишком много, чтобы идти через них тараном. Гранат у отряда не было, выкуривать шавок нечем. Пойдешь в одну сторону штурмом, как в тыл выбежит другая часть противника. Чтобы уменьшить мутантов еще на какое-нибудь количество, Леха прошелся по второму этажу, заглядывая в щели между бетонными стыками. Так он снял еще двух зазевавшихся, подставивших свои головы под простреливаемые участки. Все это время Барсик, который, похоже, стал членом отряда, внимательно следил за каждым телодвижением новых товарищей, не путаясь под ногами.

– Эх, нам бы расчистить подход к Янтарю... – задумчиво вздохнул долговец. – Эй, Саня?

– Что?

– Одолжи мне свой «калаш», а ты, Ленка, одолжи Сане «гадюку». Я хочу попробовать кое-что.

Бандитка и одиночка обменялись оружием, как их попросил сержант. Вскинув автомат, Леха внимательно посмотрел через оптику на те укрытия, где засели собаки. Какой бы навороченной не была Санина винтовка, прошить бетонные блоки она не сможет. Прищурившись, Леха позвал Ритку и велел взять двор на прицел. Немного обидевшись, Егоза осталась не у дел. Зато Рита возгордилась. Наконец-то ей поручили важное дело! Леха навел крестик АКОГа на бетонный столб, шагнул в сторону, рассчитал в уме траекторию и выстрелил одиночным. Отрикошетившая пуля залетела ровнехонько за баррикады. Взвизгнула псина. Не медля Леха шмальнул еще. Собаки ринулись из-за плит врассыпную, и тут их накрыл огонь из «калаша» Ритки. Ища спасение, одна тварь метнулась под крышу, где ее настиг залп «гадюки».

– Минус три. Но там есть еще, и я до них не дотянусь.

– Но мы сможем уложить их, когда зайдем на задний двор? – спросила Рита.

– Думаю, да. Главное быстро, пока со спины не набежали. Рискуем?

Саня полил свинцом тех, кто мчался на замену павшим. Послышался скулеж. Попытка подослать подкрепление провалилась.

– В стойло, суки.

– Погна...

Хлопок. Собаки, переполошенные выстрелом из ниоткуда подорвались. Их тактика накрылась медным тазом. Их обошли. Как?! Автоматная очередь покосила слепышей. Метнувшись к противоположному окну, Леха посмотрел вокруг. На крыше ангара стоял на полусогнутых ногах сталкер-одиночка и методично отстреливал хвостатых тварей.

– О, подмога? – заинтересовалась Ленка.

Через АКОГ открывалось странное зрелище. Вроде бы в «ЗАРЕ», вроде бы с автоматом... Но... Почему в противогазе? Почему... почему с его лица отвалились куски кожи? Почему у этого одиночки нет губ? А глаза блестят, как шерловые бусины...

– Епт твою мать... – Лисицын резко сел на пол, утянув за собой Риту с Егозой. – Это снорк.

– Снорк? – недоверчиво нахмурилась малявка.

– Мочит собак?

– Да. Снорк мочит собак из огнестрела. Я сам офигел.

– Тогда точно валим отсюда, – подытожили девки хором.

– Саня, проваливаем! Только голову не подставляй! Там эта хрень с автоматом!

Унылый, все так же сидя на пролете, с полным недоумения взглядом повернулся на бегущего в его сторону друга.

– Хрень с автоматом?..

Договорить ему не дали. Лисицын потянул его за шкирку за собой и втопил так, никогда в жизни, наверное, не бегал. Собак, что до сих пор ожидали в засаде на заднем дворе, оказалось всего две. Размазать их мозги по траве оказалось легче легкого, и дальнейший путь для сталкеров был открыт.

Увидев, что добыча убегает, снорк досадно рыкнул. В один мощный прыжок он долетел до забора, а во второй перемахнул уже через него. На корточках медленно. Встав во весь рост, как настоящий человек, мутант побежал на двух ногах. Взбешенная стая налетела на нового врага. Псевдопес, словно из ниоткуда, врезался в снорка, скаля зубы, кусая за запястья. Пришлось остановиться. Сильные руки сперва вцепились в плоскую смердящую морду. Когтистые пальцы надавили на глаза, и те лопнули, брызнув, словно перезрелые ягоды. Псевдопес забился в хватке своего палача, беспомощно визжа и дрыгая лапами. Без труда засунув ладони в пасть, снорк сперва разжал челюсти, будто ему это ничего не стоило, а затем с омерзительным хрустом разорвал морду на две кровавые половины. Тут его решил потрепать за ногу слепыш, но получил берцем в голову с такой силой, что щелкнули позвонки, а туша тотчас обмякла, утратив жизнь.

За спинами четверки разразилась какофония выстрелов и агонического скулежа. Стоило собакам окружить мутанта, как тот с одного прыжка вырывался из оцепления и начинал кормить свинцом мутировавших тупоголовых тварей. Тех, кого он подпускал поближе, убирал руками. И так продолжалось недолго. Обладавший инфернальной силой прыткий мутант совсем скоро уменьшил поголовье собак настолько, что оставшиеся в живых единицы приняли единственное верное решение – бежать! Собаки не являлись целью снорка. Как только те помчались прочь с поля боя, он не медля ни секунды принялся нагонять убегающий отряд. Вот она, по-настоящему стоящая добыча.

Дорога привела их к туннелю, разделенному на две автомобильные полосы широкими колоннами. Саня, вырвавшись вперед резко затормозил: как на зло проклятая темная кишка была усеяна «жарками». Барсик пробежал вперед, указывая путь, но мужик вынул из-за спины из сухарницы болты с гайками и принялся раскидывать их, прокладывая безопасную тропу сам. Кошак явно перестарался со скоростью. Бегать по такому месту может только он. Леха замкнул отряд, держа «калашников» наготове.

– Саня, давай шевели батонами! – взволнованно поторопил он.

Унылый не отреагировал. Он и так действовал на пределе возможностей. Рите пришлось учиться проходить через скопления аномалий на ходу. Не отставала от них и Ленка. Каждый болт, попавший в подрагивающий воздух, провоцировал выброс невероятно жаркого пламени, слепящего и выжигающего весь кислород поблизости. Стало тяжело дышать, одежда мгновенно просохла от дождя, но вымокла изнутри от пота. К лицу прилипли светлые пряди, и Ленка небрежно смахнула их. В глазах мутнело. Когда ребята пробрались практически на середину туннеля, Леха только зашел за первую колонну. Вдруг на горизонте появилось очертание человека. Из-за невообразимой духоты и раскаленного воздуха, настолько горячего, что жгло щеки, он не разглядел наверняка, но был уверен, что это снорк. Мутант подтвердил это. В мгновение ока он сократил прыжком дистанцию, перекувырнулся и поднялся на обе ноги во весь рост. Все замерли. Их разделял барьер из аномалий. Саня, сжимая в ладони россыпь железяк, цыкнул: не успели. Рита вообще не знала, что делать. Один шаг не в ту сторону, и она превратится в горстку пепла. Девчонка нахмурилась, лихорадочно перебирая в голвое варианты действий. Она взглянула на Ленку, чтобы понять, что чувствует сейчас она, но бандитку оказалось не так просто напугать. Стиснув челюсти, блондинка смотрела прямо на мутанта. У нее не было при себе оружия, иначе она бы не раздумывая всадила бы ему в башку весь доступный свинец.

Но снорку было на всех на них наплевать – на хмурого мужика, на молодую кудрявую девку, на задиристую гопницу. Наконец-то он рассмотрел того, кто стоял ближе всего к нему. И Леха был готов поклясться, что это действительно тот самый чертов снорк с «чейзером». Мутант растянул по роже остатки мимики. Он улыбался! Он испытал натуральный восторг! Неужели это тот самый мужик в пальто, вооруженный говеным пистолетом? Тот самый! Который прострелил его дробовик, чтобы обезоружить! Это... это был отличный урок. Спасибо ему за такой хитрый прием. Между прочим, этим выстрелом он сломал ему палец. Он унизил снорка! И сейчас мутант ему ответит сполна.

А ведь они изменились. Теперь мутант был в «ЗАРЕ» и с «калашом», а мужик сменил поеденное молью пальто и дебильную шапку на форму тех воинствующих уродов, да и пистолета у него теперь целых два. Видно, никто из них даром времени не терял.

Первым вскинул автомат Леха. Поймав в перекрестие прицела облезлую морду в противогазе, он вдавил спусковой крючок до упора. Раздался сухой щелчок. Надо было видеть его лицо. Снорк издал насмешливый клекот и сам прицелился. Комедия ситуации заключалась в том, что и у него магазин оказался пустым. Щелк. Щелк. Щелк. Мутант сипло расхохотался, согнулся, хлопнул себя по колену. Из груди Лисицына вырвался нервный смешок.

Как только на весельчака в противогазе уставилась «гадюка», тот дал по тапкам и скрылся в неизвестном направлении, оставив своего старого знакомого переваривать их судьбоносную встречу.

– Убежал, – печально проронил Унылый.

– Слушай, пап, давай мы тоже убежим. Жарко, капец!

Спустя еще несколько минут, которые растянулись в целую вечность, компания вышла их туннеля на свежий воздух. Все они вспотели и чуть не задохнулись.

– Что это за тварь такая? – спросила Ленка, потряхивая плащик и проветриваясь. После туннеля она была рада дождю и прохладе.

– Снорк, – буркнул ей Леха. – Только сильно умный.

– Впервые такого вижу. Снорк с автоматом...

– Мы сегодня вообще много чего интересного увидели. Бандитку, которая подружилась с долганом. Долгана, который спас кота-мутанта. Кота-мутанта, который разговаривает детским голосом. Снорка с автоматом. Что дальше?! – вскинула руки Рита. – Ходячие мертвецы?!

– Это запросто, – проронил Унылый. Забрал у друга «калахан», поменял рожок, вернул «гадюку» Ленке.

– Что-то резко жрать захотелось, – ворчал Лисицын. – И помыться. Фу, как в говнище извалялся...

– А вина красного не хочешь? Бабу рыжую? – проронил Унылый.

– Мне не нравятся рыжие.

– Это ты зря. Если чердак ржавый, подвал всегда мокрый.

– Кх-х-х... – Леха немедленно покраснел, стараясь сдержать смех.

Перевалило за полдень. Тернистый путь к северу омрачал не только мерзоватый горизонт с очертаниями зловещего завода, но и дождь, который никак не прекращал. Ленка погрузилась в свои мысли, пыталась обдумать что-то важное для себя, философское, но каждый раз канва повествования перетекала к теме идущего впереди нее долговца. Ведь он был таким нескладным! Двухметровой тощей палкой. Его можно было спрятать за удочкой. На лицо, правда, весьма симпатичным. Наверное, если дать ему выспаться и отдохнуть, он перестанет быть серо-зеленого цвета? Словом, он ей понравился. Добрый, веселый. Немного трусоватый, но умеющий перебарывать страх. Такие вообще бывают? Ленка думала, что нет. Что все люди моральные уроды. Может, и этот скрывает каких-нибудь заспиртованных младенцев в кладовке.

– О чем задумалась, подруга? Классные ноги, да?

Ритка, проследив за взглядом бандитки, кивнула в сторону дядь Леши. Тот обернулся, вскинул брови и с удивленной улыбкой сделал вид, будто ничего не слышал. Егоза не отреагировала.

– А папка мой тебе не нравится, не? Он тоже красавчик. И дерется круче всех.

– Мне кажется, что вопрос не в том нравится ли он мне, а нравится ли ему вообще хоть кто-то, – криво усмехнулась Ленка.

– Какая проницательная, – буркнул Саня.

– Расскажи что-нибудь о себе?

– Давай как-нибудь потом? – смутилась бандитка. – Я пока не хочу говорить о себе. Мы с вами знакомы всего несколько часов. Ну, ты секешь, да?

– Лады, – легко согласилась малявка. – Смотри на его классные ноги дальше.

Вот и будет смотреть. Жалко задница у него худая! Набрал бы веса килограмм пять-десять, было бы на что пялиться с еще большим эстетическим удовольствием.

– Пап, дай сникерс...

– Давай до привала дойдем и посидим перекусим.

– Тут неподалеку есть заброшенный коровятник, – вдруг сказал Леха.

– Коровник, – поправила его Егоза.

– Слышь, не умничай! Там можно обсохнуть и немного в себя придти.

На том и порешили. Заветная ферма находилась и впрямь недалеко. Всего через десять минут она выросла из-под земли черными развалинами. Сам коровник сложился, как карточный домик, осталась только пара покосившихся сараев и полумертвая собачья будка. Забора давно уже не было, лишь пара тонких балок торчала из-под земли, как убогий частокол. Ответ крылся в том сарае, который более менее сохранился: забор разобрали на дрова. Не самым приятным соседством был маленький овраг неподалеку. На дне каждый квадратный метр оказался усеянным «птичьими каруселями», которые, собственно, этот овраг и образовали. В остальном место годилось для перекура. Пока девчонки и кошак обустраивались внутри убежища, мужики ушли искать сухие доски для костра. Первую охапку принес Леха, после чего скрылся за следующей партией топлива. Ритка вынула из кармана брюк спички. С коробка капала вода.

– Балин... – протянула она.

– Я обычно отрываю чиркалки, кидаю их в пластмассовую банку из-под витамин каких-нибудь и туда же высыпаю сами спички, – подсказала Егоза.

– Я тоже так делаю, просто у меня банок никаких при себе не было, и даже пакетика, – развела руками малая. – О, надо у папки посмотреть. У него всегда всё при себе. Он очень хозяйственный! Ты присмотрись к нему, хе-хе.

Барсик подвинулся от рюкзака Унылого и пересел нализывать длинную бурую шерсть в другой угол. Зашуршали пожитки сталкера. Ритка увлеченно искала спички, какие-нибудь бумажки для розжига. Попался мп3-плеер, наушники в чехле, кружка, тормозок с какой-то жрачкой, початый батон...

– А это что? – в руках малявки оказался контейнер для артефактов. Потрясла. Внутри что-то бултыхалось. – Ну-ка, чо там...

На грязную ладонь вывалился черный кусок камня размером с манго. Невзрачная поверхность тотчас вспыхнула зеленым светом, переливающимся, словно перья полярного сияния.

– Ого, какой красивый, – удивилась Егоза.

– Ага... – растерянно проронила Рита. – Он же должен был его продать в «Сотыге»...

Около порога раздались шаги.

– Девки, давайте жгите, холодно пиз... – Лисицын выкинул на пол еще охапку сухих досок. – Что это у вас?

Прошло не больше пяти минут, как начался грандиозный срач. Унылый выслушивал от Лехи гневную тираду, однако вместо того, чтобы признать вину или оправдываться, делал вид, что ничего страшного не произошло. От греха подальше девки развели костер спичками, которые нашли в другом кармашке рюкзака, и просто наблюдали за тем, как старые друзья полощут друг друга на чем стоит свет.

– Так объясни мне какого хрена мы вообще пошли через «Росток»?! Смысл был в том, чтобы продать артефакт и слинять по ходу дела! – злился Леха.

– Продадим другому торгашу. Бармен ему три копейки красную цену поставил, – скрестил Саня руки на груди. – Это была твоя идея. Ты почему-то решил, что я умею торговаться. Вали все на меня давай.

– И когда ты собирался мне об этом сказать?

– Минут через пятнадцать.

– И куда ты предлагаешь его сплавлять?! На Янтарь?

– Я могу сходить на разведку, конечно, поинтересоваться как там обстоят дела, – непринужденно отвечал Унылый.

– Да что ты так на Янтарь ломишься... У тебя там какой-то интерес?

– Вот такусенький, – Саня показал жестом чуть-чуть. – Мне нужен техник с моим прибором.

Ленка навострила уши. Техник... с прибором?

– Ну уж нет.

– Я могу сходить сейчас. Мне не сложно.

– Ты понимаешь, что из-за твоего дурацкого решения ничего не говорить, мы потеряли кучу времени и напрасно рисковали? – долговец понизил голос и стал серьезным. – Мы бы могли вернуться к машине и быть здесь, на этом самом месте, несколько часов назад? Вместо этого мы истратили вагон времени, патронов и сил.

Унылый призадумался. На обычно непроницаемом лице промелькнула тень недопонимания. А ведь и правда. Что это на него нашло?

– Я пойду на Янтарь, короче.

– Саня, ты все время убегаешь от проблем!

– Которые ты создаешь.

Все еще не отойдя от разочарования, Лисицын таки сменил гнев на милость.

– Пожри хотя бы сперва. Чего на голодный желудок идти.

– На голодный желудок я собранный. Так что потом. Приду, поем.

Саня оставил Леху с девчонками, а сам вышел с территории фермы. Господи. Какой же он дурак. И почему он так поступил? Под ногами шелестела мокрая пожухлая трава. Вдруг рядом промелькнула бурая тень.

– Что, котяра, ты решил сходить со мной? – спросил Унылый.

– Кашки, – ответил Барсик.

– Кашка там, в сарае.

– Кашки, кашки.

Мало того, что Саня был озадачен своим поступком, так еще и погода портила настроение. Хорошо хоть кот решил не бросать его одного. Редко когда мужик был рад тому, что кто-то остался с ним вместе. Вдвоем немного спокойнее, тем более что имитатор останавливался, если чувствовал неподалеку аномалию или любую другую опасность и огибал намеченную тропу, выбирая более безопасную. Вместе с ним Унылый приближался к Янтарю гораздо быстрее. Так, они по довольно обширной дуге обошли поля, перегруженные гравитационными аномалиями, обошли также и недобрый завод, после чего вышли к Низине Артефактов. Здесь вовсе не было артефактов, лишь пустой лагерь сталкеров-одиночек, сооруженный близ брошенного в прошлом столетии автобуса. Все бродяги отправились на службу в бункер ученых, что располагался на дне пересохшего озера, немного заболоченного и пахнущего тухлятиной. Именно туда Унылый держал путь. Да, интерес у него действительно на Янтаре был – он жаждал найти своего техника, чтобы узнать, что, черт возьми, с его металлоискателем. Было обидно, что он отсыпал ему предоплату за починку, и с тех пор тот как в бездну канул. Он осознавал риски, что прямиком у бункера его могут поджидать долговцы, чтобы задать пару каверзных вопросов, и был готов к такому развитию событий. У него уже имелся намеченый план на этот случай.

Ребята сталкеры работали хорошо. Вокруг высокого забора с колючей проволокой не шлялось ни одного зомби. «Это пока», – оптимистично подумал Унылый.

– Барсик, не беги вперед. Там стреляют, – сказал он коту. Мутант будто понял каждое слово и послушно спрятался за одиночку.

За забором сталкеры разбили лагерь. Под тентом горел костер, караульные, укутавшись в плащи-палатки от дождя, посматривали за обстановкой вокруг периметра. Унылого многие узнали и пропустили без допроса. Своим нежеланием идти на контакт он и выделялся из толпы, вот такой парадокс. Кота встретили с опаской, но после наезда матерого мужика со словами «это мой», решили, что можно ему довериться. По некоторым причинам Унылый был на хорошем счету. Посреди двора серела невысокая бетонная коробка бункера, неприступная и готовая к любым осадам.

– Ой, Саня! Привет!

Он обернулся на знакомый голос. Среди компании отдыхающих у огня одиночек замельтешила рука в приветливом жесте. О! Он-то ему и был нужен.

– Привет, – устало поздоровался он.

– Так, ну, я понял, что ты настроен серьезно, раз пришел лично.

Молодой техник, лет не больше двадцати пяти, смущенно кашлянул. Унылый на это никак не отреагировал. Сталкеры с интересом наблюдали за ними, и тогда техник поднялся с места, чтобы увести своего товарища в сторонку. Поговорить. Барсик остался греться в компании людей. Удивленные парни кота не дергали, хотя испытывали неподдельный интерес вперемешку с опаской. Тот просто лег буханочкой, затарахтел, щурясь от тепла и удовольствия. Барсик понимал, что люди существа злые. Но хмурого дядьку тут уважали, а значит кот под его защитой. Барсик это чувствовал. А там гляди кто-то осмелился кота погладить, что вызвало еще больший всплеск мурчания. В это время Унылый с техником встали на крыльце одного их жилых полевых боксов, спрятавшись от дождя под козырьком. Под ногами чавкала лужа. Оба закурили.

– Короче, Саня, у меня его сперли.

Прищурившись Унылый ждал продолжения истории.

– Я его и впрямь долго чинил. Там датчик нужно было полностью менять, а найти нужные детали, сам понимаешь, здесь непросто, – объяснялся техник. – Но вот в чем дело. Когда я его починил, то пошел тестировать, разумеется. Все, металлоискатель работал.

– Так?

– И тем же вечером у меня его просто... украли.

– Он пропал неожиданно из мастерской или тебя гоп-стопнули?

– Гоп-стопнули на обратном пути.

– Вот дерьмо.

– Поэтому я пошел на Янтарь, чтобы собрать для тебя новый такой же. Не хотел, чтобы ты расстроился, – техник виновато улыбнулся, – ты единственный человек, который согласился тестировать мое изобретение на Свалке и вообще поддержал мои идеи. Мне нравится то, что ты втянулся в это дело. И, конечно, ситуация получилась совершенно идиотская. Я хотел все исправить, пока не поздно. Прости, что так вышло. Это мой косяк.

– Да уж... Вот оно в чем дело, – вздохнул Саня. – Меня тоже пытались ограбить.

– Трое?

– Трое. Я им всем вломил так, что они зубы по земле собирали. Но сделал это металлоискателем... поэтому он и поломался, хех.

Техник раздосадованно всплеснул руками.

– Ну Са-а-аня-а-а!

– Ну не рассчитал немного.

– Ты погнул велосипедную раму, Саня!

– Да я случайно.

– Теперь понятно, почему они такие злые были, когда пришли ко мне, – затяжка. – У меня только два дня назад окончательно синяк с глаза слез.

– Конечно, техника ограбить легче, чем меня. Выгадали момент, уроды, бляха, – затяжка. С тихим пшиком окурки упали под ноги в мокрую гладь воды. Расстроенный Унылый окончательно скис. – Ладно, что уж... я ухожу из Зоны, поэтому можешь больше не переживать на этот счет. Мне этот металлоискатель больше не пригодится. Жаль, что он закончился вот так. Я к нему относился как к живому существу. Слишком привязался к вещи.

– Понимаю. У самого так же бывает.

– Ладно, мы обсуждали это, чего из пустого в порожнее каждую встречу. Давай, парень, – грустно хмыкнул Унылый, – береги себя. Можешь больше не торопиться с этим металлоискателем. Собери новый, вдвое лучше старого. А деньги оставь себе. Это было интересное приключение. Я его запомню на всю жизнь. Оно стоит куда больше пяти тысяч рублей.

Когда настало время уходить, Саня позвал Барсика. «Кс-кс-кс», и кот навострячил уши с кисточками. Подбежал, прихрамывая, к сталкеру под удивленные взгляды, боднул лбом в коленку.

Унылый так сильно поник, что когда вышел за пределы территории ученых даже не заметил, как в его сторону с тропы, ведущей на «Агропром», бегут три тела в черно-красной форме. Они не особо скрывались, шлепали лужами, а один из них грузно пыхтел. Может быть, Леха прав и пора перестать слушать метал на всю катушку? Барсик немедленно убежал, скрывшись в ближайших кустах.

– Эй, Саня! – раздался знакомый голос.

Он повернулся. О, боже. Он ожидал попасться любым долговцам, но уж точно не Лехиному отряду. Первым спустился с холма и прибежал Град, затормозив на безопасной дистанции. Бесполезные под дождем очки шрамированный убрал в карман, из-за чего теперь слегка щурился. Рядом резко остановился Костик, а последним, как обычно, был Лермонтов. Согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться.

– Чего вам надо? – хмуро спросил Унылый.

– Гони сюда «сияние», – прямо заявил Град.

– Да, и колись, где сержант?! – Костик перехватил свой «абакан». – Только без глупостей!

Саня медленно обвел взглядом собравшуюся компанию.

– Жирдяй, – проговорил он, – тупой студент и канцелярская крыса. Вы всерьез решили что-то у меня выяснить или отобрать?

– Блин, сам ты тупой! – возмутился Костя.

В один резкий шаг Унылый подскочил к нему, перехватив цевье винтовки. С легкостью вырвал из рук Кости, после чего врезал прикладом так, что пацан грохнулся на лопатки в грязь, подняв брызги во все стороны. Поджав губы, Саня защелкнул магазин до конца.

– У тебя даже оружие не заряжено, полудурок, – лязгнул затвором и снял с предохранителя. – Ну, кто следующий?

– Ты посмотри внимательнее, – посоветовал Ян, – может быть, он и патронов туда не насыпал.

– Александр Владимирович, – наконец-то заговорил раскрасневшийся Лермонтов, – мы просто хотим знать все ли в порядке с сержантом, вами, и вообще объясните нам, что происходит?!

– Докладываю: с нами все в порядке, идите домой.

– Есть приказ развернуть вас на базу, – сказал Град.

Унылый скептично скривил губы.

– Мне интересно, как ты собираешься его выполнить.

– Очевидно, что никак. Тебя либо издалека пристрелить, как бешеную собаку, либо только диалогом. Ну так... может быть ты отведешь нас туда, где вы засели?

– Чтобы Таченко отследил нас по вашим КПК? Или что, или на что ты рассчитываешь?

– Ха! С чего ты взял, что Таченко не может отследить вас так же, как меня прошлым днем? И приказ, кстати, не он отдал, – Град лукаво провел пальцем по шраму на щеке. – В отсутствие сержанта Лисицына за главного в отряде остаюсь я. Это я решил вас отыскать. А что мутит Таченко мне неизвестно. Но вряд ли бы Таченко отправил в погоню за тобой и Лехой жирдяя, тупого студента и канцелярскую крысу, согласись.

Интересное кино. Пока Унылый взвешивал какое бы ему принять решение, Костик застонал, пошевелившись в луже. Лермонтов помог ему встать на ноги. На лбу юного долговца наливалась, как спелая слива, здоровенная шишка.

– Как ты понял, что надо искать нас на Янтаре? – спросил Саня.

– Я бы на вашем месте тоже направился на север. Попытался бы сдернуть через вокзал у Мертвого Города. Это самая логичная дорога. Другой у вас попросту нет.

– Ц... Ну так-то да.

– Но я думал вы окажетесь здесь позже. Вы же шли через «Росток»? Вам нужен был торгаш, чтобы сбагрить «сияние», и после него поворачивать назад не было смысла, чтобы не нарваться на «Долг», – Ян щелкал эту задачку, как семечки. – Вы скоростные. Мне казалось, что пробиться через логово мутантов не так-то просто.

– Мы просто вели себя тихо, поэтому прошли «Росток» почти без приключений.

Почти без приключений...

Перед глазами встала картина: полный туннель «жарок» и на том его конце хохочущий снорк в ЗАРЕ и автоматом в руках. Что-то подсказывало, что эта встреча не последняя.

– Саня, – серьезно сказал Град, – давай откровенно. Ты и Леха во что-то вляпались. То ли сами не понимаете во что, то ли делаете вид, что не понимаете. Мы все приняли решение покинуть базу в самоволку, чтобы разобраться в том, что у вас происходит. Не пори горячку. Рассуди трезво.

И так, стоя неподалеку от бункера ученых, под дождем, окруженный мокрыми кустами и лысыми деревьями, умершими от катаклизмов Зоны, под пристальным наблюдением стен завода, Саня на мгновение задумался...