S.T.A.L.K.E.R. Северное сияние

8 Часть

До дома оставалось меньше половины пути, как на дороге показался Лермонтов. Долговец бежал навстречу Унылому, за которым еле поспевал остальной отряд. При этом кот Барсик куда-то пропал.

– Снорк! Этот снорк! – пыхтел толстяк.

– Что ты там мямлишь?! – бросил Унылый.

– Они ушли к Лиманску!

Саня проследил за взмахом руки долговца.

– И ты дал им уйти?!

Лермонтов опешил. А как он мог их догнать? Одиночка разозлился, поэтому он решил не лепить отмазки. Его это еще сильнее взбесит. За Унылым в дом влетели Рита и Ленка. Долговцы остались снаружи. Костик развел руками в недопонимании, что вообще стряслось. Они отсутствовали всего десять минут!

– Снорк пробрался в дом, – сбивчиво пояснил Леня.

– Ясно. Пас давно, ждал удобный момент.

Пришлось согласиться с Яном. Гребаная тварь. Неужто набралась терпения?!

Унылый осмотрел место побоища. Стены испещрены дырами от пуль, а в воздухе стоял крепкий запах пороха. Доски на окне вдребезги разбиты. Кровь он приметил только у порога – там же лежало алевшее битое стекло и... куски зубов? Это не Лехино. У Лехи нет ничего стеклянного в снаряжении. Выходит, это снорк схлопотал? Трава в палисаднике была примята. Это у друга традиция такая, в окна вечно прыгать? Даже в заколоченные. Но тут ладно, первый этаж хотя бы, не третий. И то хлеб.

– Мы в Лиманск? – спросила Егоза.

– Нам туда не зайти, – ответил ей Унылый, лихорадочно соображая, как же теперь быть. – Скорее всего он пошел в обход. Только в какую сторону... – хлопнул себя по карману куртки, осекся. У Лисицына КПК разбит. Написать не получится. Черт!

– Нам нужно просто пойти в том направлении, а дальше сориентируемся по следам, как такая идея? – предложила Рита.

– Другой у нас нет.

– Тогда я пошла!

Первой вызвалась прыгать с окна Ленка. Вот уж точно два сапога пара! Неожиданно бандитку за воротник футболки схватила мужская рука. Унылый вернул ее на место, и стоило девке начать возмущаться, как он прислонил палец к губам. В комнате повисла тишина. Рита постреляла глазами в разные стороны.

– Что-то не так?

– Слышишь? – загадочно прошептал Унылый.

Девчонки ничего не поняли. Это какой-то развод?

Тут до них донесся глухой звук. Бум-м-м... Бум-м-м... Бум-м-м... Что-то приближалось к дому издалека. Саня повертел головой, вслушиваясь откуда источник. Нечто массивное шагало из лесополосы. Он даже предположить не мог, что это. А гул тем временем все нарастал. Тварь как будто поймала след. Привлеченная шумом стрельбы, она теперь вынюхивала потенциальных жертв. Унылый выскочил на крыльцо. Троица долгарей о чем-то горячо спорила. Больше всех орал Костик.

– Да сколько можно?! Ян, хотя бы объясни, что мы делаем! Ты вмазал всех нас в какое-то стремное дело, и я даже не понимаю зачем.

Опять он, как заевшая пластинка, об одном и том же...

– Есть ряд причин, – спокойно говорил Град, потягивая сигарету.

– Каких?! Пошли на базу! Я устал это повторять. Забей на свое сраное «сияние», нам срочно нужно уходить.

– Ребят, вы это слышите? – поднял палец Лермонтов.

– Что слышим?

Земля под ногами заходила ходуном. На проселочную дорогу вылетел... псевдогигант. Разумеется, Унылый с Градом его не добили! Эту мразь ничем не взять. Глупо было предполагать, что несколько ножевых довершат начатое! Оно взяло разгон и поскакало на долговцев, сотрясая почву. Запекшаяся кровь превратила морду мутанта в уродливую багровую маску, гневно оскалившуюся острыми, как у пираньи, зубами. Под грязной кожей, испещренной язвами, перекатывались бугры мышц. Зрелище походило на кадры из фильма ужасов и перепугало бы даже старых солдат, видавших всякое. А как это существо хрипато дышало! Саня быстро спрятался за порогом.

– Твою мать! – заорал Костя.

Град потащил пацана за собой.

– Бежим!

– Оно сейчас все здесь разнесет! Не заходите в дома!

Последовав совету толстяка, через окно, откуда выпал Леха, втихаря вылезли Унылый, Ритка и Ленка, оказавшись на заднем дворе участка. Лучше и впрямь не задерживаться тут, поскольку монстр сложит стены в два счета, похоронив под обломками всех там засевших.

– Что будем делать? У меня патронов нет, – нервно укусила большой палец бандитка.

– Ничего не будем делать, идем к Лиманску, – сказал ей Саня.

– А как же ребята?! – вклинилась Рита.

– Это наш вчерашний пациент. Он ранен, поэтому они справятся, не волнуйся. Пусть прикрывают нас, пока мы бежим за их командиром.

План был разработан сию секунду буквально на коленке. Девчонки не оценили намерения Унылого бросить отряд долговцев в крысу, но спорить они не решились. Ведь не только у Ленки проблемы с боеприпасом. Собаки, снорк, зомби, псевдогигант и даже кабаны по пути сюда – все они изрядно прохудили карманы сталкеров. У каждого оставалось патронов буквально на донце магазина. Если выпустить их в псевдогиганта, то на следующий бой им точно не хватит...

Тихой сапой они двинули к мосту, ведущему в Лиманск, той же тропой, которой отступал Лисицын. Отойдя на приличное расстояние от деревни, они услышали, как беснуется раненая зверюга. Псевдогиганта поливали с трех стволов. Сквозь какофонию бойни порою доносились Костины перевозбужденные матюги.

– Симпатичный пацан, жаль, что разминулись, – вздохнула Ритка.

– Я не одобряю твой выбор, – проворчал Унылый.

– А чего?!

– Он раздолбай.

– Ну, Ян не раздолбай, но он старый. Видишь? Выбор невелик.

– Лермонтова вообще не рассматриваешь?

– Не-е-е... мне не нравятся толстые. Парень он хороший, но...

– Но лучше смазливая морда, я понял.

– Именно так, пап! Ты все очень правильно рассудил. Хи-хи! Вон посмотри на Ленку. Ты ей, весь такой благонадежный, не нужен, ей красавчика подавай, а там хоть трава не расти, – Ритка хитро подмигнула бандитке и высунула язык.

– Бабы дуры, – фыркнул Унылый.

– Оставить отряд «зеленых» долгарей – это благонадежность? – усомнилась Егоза.

– Я выбираю между лучшим другом и малознакомыми мужиками. С точки зрения близких мне людей я очень благонадежный, а для остальных, конечно, не очень.

Сказал, как отрезал. Зато сразу ясно, что приоритеты у него расставлены строго по линеечке.

А вот и мост. Троица остановилась, переводя дух. Теперь, раз вход в Лиманск закрыт, надо было определиться где искать Леху. Разумнее всего было двигаться на северо-запад. Скорее всего туда он и отправился. На северо-востоке та же ядерная речка и железный мост, отрезающий аномалиями их двухэтажный КПП и Рыжий лес. В том направлении однозначный тупик и верная смерть. Лисицыну там абсолютно точно нечего делать. Унылый еще раз взглянул на девок и кивнул.

Серое аномальное небо над головой словно лишало город красок. Нет, было светло, и Леха хорошо видел как перед собой, так и в пустых окнах домов. Стрелял глазами во все стороны, понимая, что снорк, возможно, уже пробрался в Лиманск и может в любой момент напасть. Окружающая его безжизненность начинала постепенно давить на настроение. Он чувствовал себя, как главный герой в фильме «Мгла» по Стивену Кингу. Только в кино персонажи знали наверняка, что на них за пределами супермаркета нападут чудовища, а в случае с долговцем это было не точно. Именно поэтому тревога возрастала. Гнетущая неизвестность всегда пугает сильнее четкого осознания опасности.

Толику уверенности вселял котик Барсик. Животина спокойно шла рядом, как на обычной прогулке. Он легко огибал аномалии, если те вдруг встречались на пути (что удивительно, в центре города это было огромной редкостью), водил мокрым носом, улавливая запахи, витающие в свежем воздухе, а самое главное держал хвост с лысым кончиком пистолетом. Бесцельное бродяжничество вымотало Лисицына. Он не оправился после ранения до конца. В груди заныло, на все тело навалилась плитой усталость. Они остановились в очередном заросшем дворе, таком же, как десяток других предыдущих.

– Котяра, – позвал Леха питомца.

– Кашки?

– Давай присядем, отдохнем.

На мгновение имитатор задумался, словно тот подкинул ему тяжелую математическую задачку. Леха огляделся. Во дворе находилась детская площадка с турниками, выкорчеванными брошенными на землю брусьями и парой с виду крепких качелей. Долговец уверенно пошагал в сторону последних. Дотронулся ладонью до облезшей краски на поручне, смахнул грязь с деревянной сидушки. Присел. Стал покачиваться. Удивительно, но петли качелей совсем не скрипели, словно их недавно смазывали.

Больше всего Лехе сейчас хотелось поспать часик, чтобы его никто не трогал. Саню-то он лечил слабыми артефактами, делая длительные перерывы, когда не было «пузырей» под рукой, потому он и не ощущал на себе сильные побочные эффекты. А Леху замарафонили целительством за сутки так, что организм сказал «пока». По закону подлости в самый неудобный момент.

Он не мог понять, куда его заводит Барсик. Мутант, казалось, просто гулял по родному городу, как делал это до аварии на ЧАЭС. Бедное брошенное животное. Лехе было очень жалко его. Ему вспомнился писатель Анджей Сапковский, который выдал в девяностых годах сагу о ведьмаке Геральте. Отличительной особенностью Геральта было то, что он далеко не всегда махал саблей, чтобы побороть монстров. Нередко он просто с ними договаривался. От такой параллели долговец усмехнулся. Ну да, ну да. Барсик присел внизу, под длинными худыми ногами. Леха понимал, что если кота не убить сейчас, он наверняка будет нападать на людей, чтобы прокормиться. Но... так устроена жизнь? На самом деле он в вопросе лиманского кота-имитатора растерял свой рационализм и попросту привязался. Никогда бы Лисицын не поднял на него руку. Более того он готов защищать мутанта. Леха любил котов.

Ничего по делу в голову мужику не пришло.

– Пошли на запад, – сказал он коту. Кот не понял. Он замурлыкал, подняв голову вверх. Леха показал рукой направление. – Пойдем туда?

– Кашки, фраер, – согласился Барсик, за что был немедленно поглажен по мохнатому широкому лбу.

– Будет тебе кашка, когда выйдем. Веди.

Странная парочка продолжила свой нелегкий путь. Город все так же оставался пустынным. Вымощенные плиткой чистые тротуары годами омывали дожди. Там, где лежал асфальт, пробивались сквозь щели травинки и мелкие цветы. Здесь не каркали вороны, не пищала живность, не раздавался привычный уху лай слепых собак. Абсолютно вымершая земля, атмосфера тотального апокалипсиса. От того Лисицына как громом поразило, когда он услышал запах разложения. Они шли по склону вверх по узкой улочке, перегороженной ржавым грузовиком с открытым кузовом. Машина простояла здесь неизвестно сколько времени. Ее стенки стали трухлявыми, металл рассыпался рыжей пылью. Резина покрышек истлела, стала похожей на сгнившую шкуру. С другой стороны мертвого транспорта сидел, прислонившись к колесу, труп мужика в необычной серой форме с зеленой разгрузкой. Маска с фильтрами скрывала его лицо, да Лисицын и не горел желанием заглядывать под нее. Он просто удивился, что в этом городе однажды оказался еще кто-то помимо него. Монолитовец, а судя по шеврону это был один из них, по непонятной причине закончился посреди улицы. Странно, ведь фанатики из группировки «Монолит» обитают ближе к Припяти и ЧАЭС. Что он забыл в Лиманске? Может, не мог найти выход? Этого Леха уже никогда не узнает. На его одежде не было ни единой капли крови, и Леху передернуло. Вдруг бедолага умер здесь от голода или жажды, не найдя внутренних сил застрелиться? Он не хотел закончить, как сектант. Тут его взгляд зацепился за странное положение рук мертвеца. Тот как будто держал винтовку, но оружия при нем не было.

Долговца прошиб жар. Неужели снорк нашел его первый? А если он рядом?

– Уходим! – шикнул мужик коту.

Тревожный тон друга напугал Барсика. Кот сорвался, как наскипидаренный, к крыльцу кирпичной двухэтажки. На углу висела табличка с цифрой «35» и названием улицы Ленина. Не медля, Леха бросился следом в укрытие.

Он оказался прав.

В ту же секунду, как он забежал в безопасную зону, раздался выстрел. Странный звук врезался в угол дома, в нескольких сантиметрах от светлой головы. Снаряд вырвал внушительные куски кирпича, раскурочил в стене кратер. Во все стороны разлетелась острая крошка, раскаленная, словно из печи. Несколько горячих осколков попали Лисицыну за воротник, неприятно оцарапав кожу. Издалека по нарастающей послышался гул электрического заряда.

– Это что еще за херня?! – выпалил он.

– Кашка! Кашка!

Барсик испуганно забежал под лестницу, сжался в комок, вздыбил шерсть.

– Откуда стреляли?!

– Кашка!

Ясно, кот не помощник. Лисицын пулей взлетел на второй этаж, выломал дверь на трухлявых петлях в чужую квартиру. В отличие от той, где отдыхал Барсик, здесь было пусто. Даже мебель растащили, оставив на полу ветхий мусор. Леха, пригнувшись практически к паркету, прокрался до окна, выходившему в ту сторону, откуда был выстрел. Выглянул снизу, пытаясь определить местоположение снорка. И точно ли это снорк!

Снова тот звук. Совсем рядом с головой пуля вырвала щепки рамы, остатки битого стекла раскидало до противоположного конца комнаты. Лисицын шарахнулся. Но он увидел. Неизвестного происхождения снаряд сопровождал голубоватый трассерный след, заметный даже посреди дня. Со второго этажа дома напротив, с балкона, стрелял снорк. Вряд ли это простое совпадение: шлем «Берилла» мельтешил в темноте, явно давая понять, кто это такой.

– Мудило косоглазое, – прорычал Леха, вскидывая «беретту». Слишком далеко, не попадет. Но он тоже выстрелил, и даже два раза. Снорк не предпринимал попыток повторной атаки, пока его оружие... заряжалось? Первая пуля ушла мимо, зато вторая попала в стык пластин брони. Мутанта слегка отшатнуло, он отпустил громоздкую винтовку безвольно болтаться на плече. Электрический гул затих, и он, подняв оружие, вновь вперился уцелевшим глазом в прицел. Третий по счету выстрел космической пушкой ушел в пустоту. Трассерный свет пронесся в оконный проем и прошил здоровенную дыру в стене. Штукатурка вместе с кусками истлевших бесцветных обоев взорвалась пыльным фейверком. Снова подзаряд – Леха выглянул уже смелее, но снорка не увидел. Тот скрылся в неизвестном направлении.

Долговец тоже решил не ждать. Они узнали друг о друге достаточно. Снорк выяснил, что Леха слабо вооружен, но стреляет метко. Леха – что у снорка долгая перезарядка и хромает меткость, но если он попадет хотя бы вскользь, гибели не миновать. Это все равно, что схлопотать из «Баррета», а то и похуже.

– Барсик, уходим! – позвал он имитатора. Кот, сомневаясь, то приподнимался, то садился обратно, пока не решился довериться.

Леха выскочил из подъезда, перебегая на другую сторону улицы. Он не знал, откуда ожидать удара, но ведь и снорк не в курсе, куда он отправился! А надо было сокращать дистанцию. Из «беретты» стрелять удобнее на ближнем расстоянии, чего не скажешь о снайперке. За Лехой галопом скакал Барсик. Они пробежали мимо ряда устремленных ввысь тополей. Ветки кустарников, что захватили пространство у фундаментов двухэтажек, хлестко били по коленям, локтям, острым ушам с кисточками. Опасное открытое пространство от последнего шиповника до спасительного крайнего подъезда Лисицын преодолел в два шага. Дверь отсутствовала. В последний момент Леха глупо споткнулся о ступеньку и грохнулся в укрытие, проехавшись голыми ладонями о шершавый бетон. Резко перевернулся, сел. Барсик, беги! Кот выпрыгнул из кустов. Животное высунуло язык, словно собака, таким мощным выдался спринт. Желтые глазищи вытаращились на долговца, а мохнатые лапы несли его настолько быстро, словно кот-имитатор не касался ими земли. Оставался метр!

ПТЯУ!

Мохнатый бок взорвался фонтаном алых брызг. Кота отшвырнуло назад, перевернуло от такого удара. Барсик обмяк. Выходное отверстие багровело вперемешку с розовым крошевом костей. Опаленная шерсть задымилась, черные обугленные внутренности раскидало по асфальту маленькими кусочками, словно кто-то рассыпал кровавый щебень. Глаза, что смотрели на долговца, тотчас остекленели. Язык безжизненно свис, касаясь своим кончиком земли.

В груди все остановилось. Казалось, что даже сердце перестало биться. Леху сковал ступор. Он, не моргая, уставился в желтизну замерших кошачьих глаз и не мог ни пошевелиться, ни произнести ни звука. «Вж-ж-Ж!» – зарядилось оружие. Уже ближе.

Все чувства исчезли. Шок был таким сильным, что Лисицын не успел огорчиться или рассердиться. Мир сузился до точки, и эта точка была бескомпромиссной целью победить врага. Либо ты его, либо он тебя. Без рассуждений, без эмоций. Сперва сделать, потом думать. На рассусоливания времени не было.

Поднявшись на ноги, Леха зыркнул по сторонам. На первом этаже общего коридора располагались окна, и те неопрятно заколоченные досками. Квартиры намертво заперты. Сойдет. Он видит, что происходит на свету снаружи, а вот снорку засечь сквозь щели в черном подъезде черную форму гораздо сложнее. Долговец взглянул туда, откуда примерно подстрелили Барсика. Интересно, кто кого переглядит. Кто первый не выдержит и ринется в атаку? Леха предположил, что снорк не стал забегать ни в какой подъезд, поскольку оттуда стрелять неудобно. Скорее всего мутант прячется где-то на улице, со стороны двора, а не проезжей части. У Барсика рана не под наклоном, как если бы палили сверху со второго этажа. Он так спокойно анализировал, будто ничего не произошло.

Перед Лисицыным открывались несколько объектов, между которыми, как он был уверен, маневрировал враг. Это зеленый «запорожец», широкий дуб и крыльцо с забитым фанерами входом, за которым можно спрятаться. Словно в подтверждение его догадкам из-за машины выпрыгнул монстр в «Берилле». Он настолько быстро взметнулся вверх, что можно было даже не пытаться реагировать. Лехе было достаточно увидеть, что мутант перешел на сторону проезжей части. И на нее окон, из которых можно мониторить обстановку из подъезда, не было.

У него появилась идея. Махаться со снорком, превосходящем любого человека в физической силе, неразумно, как и пытаться пристрелить его из пистолета. Надо было действовать с умом. Сейчас на стороне долговца был только один ресурс – интеллект. Он поправил лямку противогазной сумки на плече. Вынул гранату с леской. Растяжку он установил достаточно быстро, после чего спокойно, не производя шума, зашел наверх, на второй этаж. Двери в квартиры оказались заперты, как и внизу. Ну и ладно. Леха осмотрелся, увидел железную лестницу с тонкими перекладинами, что вела на покатую черепичную крышу. Взобрался наверх, распахнул люк, выбрался на свежий воздух, не поднимая головы слишком высоко. Перед ним открылась просторная картина: впереди на горизонте пульсировало кольцо аномалий. Ветер нес на своих невидимых волнах узкие листочки ив. Мелькнула тень – это снорк спрятался за бетонной автобусной остановкой. Голубая табличка с изображением транспорта стояла, как новая, если не считать чуть погнутого уголка. Леха все видел. Взял пистолет покрепче, осторожно двинулся к краю, держа укрытие мутанта на прицеле. Если Лисицын правильно помнил, Лермонтов выбил ему левый глаз, а значит тот высунется с правой стороны, чтобы зырить в оптику. Долговец переложил «беретту» в левую руку. Сменил магазин выученным молниеносным движением.

Едва заметно снорк зыркнул за край остановки, чтобы отыскать где находится его противник. Вот только Лисицын уже взял его на мушку. Попытка выглянуть туда-сюда провалилась. Выстрел «беретты» настиг свою цель. Пуля переломала скулу, вылетела возле уха, повредив связки и сухожилия. Челюсть мутанта отвисла, одна ее половина превратилась в безжизненный кусок мяса с костью. Но эта гадина устояла! Очень хорошо, если еще и рассвирепела. Леха, воспользовавшись замешательством снорка, спрыгнул на расположенный вниз балкон запертой квартиры. От удара в дверь плечом с наличников посыпалась древняя краска. Петли заскрипели, и долговец проник в чужое жилье. Забежав в захламленную комнату, где все было перевернуто вверх дном, Леха наспех осмотрелся. В глаза бросился увесистый советский комод. Насколько мог быстро, он придвинул тяжелую мебель к балкону, баррикадируя вход. Если снорк решит достать его со второго этажа, он услышит шум и сможет вовремя отреагировать. А если снизу... В прихожей раздался выстрел – это Лисицын продырявил замок во входной двери. Люк, что вел на крышу, он оперативно закрыл на увесистую щеколду, чтобы отрезать возможность напасть сверху. А далее засел на лестничном пролете между квартирой и растяжкой, ожидая противника. Терпения у долговца много. На всех хватит. А есть ли оно в нужном количестве у мутанта?

Снорк опешил от такой прыти. Машинально схватился за раздробленную челюсть. Если она отвалится, то ему будет неудобно жевать вкусности из железных банок! Тупой солдафон. Зачем он это сделал?! Он подтянул лямки шлема, чтобы те держали кусок черепа на месте. Теперь и не поговорить, и смеяться больно... Нет, ну каким же уродом надо быть, чтобы нанести настолько подлый удар! Ну, хоть винтовку не угробил, и то хлеб, а то с должары станется.

Тишина. Взглянув в прицел снова, он обнаружил, что противник исчез. Выбежал? Не похоже. Слишком много времени потратил на лицо, которое вот-вот развалится на части.

Минуты ожидания растянулись в бесконечность. На всякий случай снорк поглядывал и себе за спину, а не подкрался ли хитрый ушлепок сзади? Нет. Неужели он продолжает сидеть в доме? Мутант начал теряться. Это как? Сколько ждать? Что он задумал? Надо ли передислоцироваться? Происходящее сбивало его с мысли. Тут, словно по мановению, из дома раздался свист. Он все еще там? Зачем он привлекает к себе внимание?

А-а-а... Ну, конечно. Снорк про себя усмехнулся. С такой винтовкой, как у него, стреляться внутри здания гораздо сложнее, чем из пистолета. Приглашает на свою территорию. Дурак! Благодаря «Бериллу» и крепкому телосложению выстрелы «беретты» ему что комариные укусы. Он без труда порвет долговязого голыми руками. Даже модная винтовка не пригодится. Сам себе подписал смертный приговор.

Он осторожно высунулся из укрытия. Ничего. Значит, в окна не смотрит? Без труда и сопротивления снорк подбежал к фасаду. Завернул за угол. Увидел мертвое тело кота-имитатора. Ихихи, хотя бы здесь одной проблемой меньше. Мерзкий кошак. Когда снорк разберется с долговцем, он его съест. Поджаренное мясо вкусно пахнет.

Снова свист. С лестницы. Прикидывая шансы, снорк решил, что как только он забежит, надо будет в два прыжка преодолеть все расстояние пролетов. Скорость сейчас его самый главный козырь. Чтобы солдатик не успел прицелиться. Стреляет он метко, спору нет, а если мишень быстрая? Раз... два... три! Мутант вбежал в подъезд, не приметив тонкой невидимой лески на уровне чуть выше щиколоток.

Не успел снорк сделать и шагу, как его сбило с ног оглушительным взрывом. Осколки гранаты посекли мутанта по голеням, коленям, рукам. Грохот ударил и по барабанным перепонкам. По ощущениям ему обрушили на голову кувалду.

Леха отпустил рычаг. Секунда. Две. Бросок! Грамотно заброшенная «лимонка» взорвалась, не успев коснуться бетонного пола, прямо над телом мутанта. Второй взрыв уже абсолютно точно прибил его, лишив возможности подскочить. В воздух поднялись клубы пыли. Завоняло гарью, в горле запершило. От грохота в ушах звенело. Леха, держа наготове «беретту», спустился вниз.

Даже раненый, мутант потянулся, беря винтовку в руки. БАХ! Пуля перебила запястье. Лисицын неумолимо приближался. Осознавая, что ситуация развернулась не в его сторону, снорк попытался встать, зашевелив продырявленными конечностями. БАХ! Пуля разворотила колено. БАХ! Второе. Он взвыл от боли. Последние несколько выстрелов уложили его на лопатки. Долговец стоял рядом на безопасном расстоянии. Если мутант захочет его пнуть, то удачи. Не дотянется.

Вот она, причина всех проблем. Лежит, тяжело дыша. «Берилл» пропитался черной кровью. Локти, запястья, колени – если раньше сержант имел привычку противника разоружать, убивая его огнестрел, то сейчас он решил сделать это негуманным образом, просто пригвоздив к бетону. Хриплое дыхание из пробитых легких смердело тухлятиной. Леха внимательно изучал выражение лица снорка. Да, у него полностью отсутствовали губы, словно он их сам себе отгрыз, однако, взгляд и мимика мутанта были крайне богаты и без них. Он с трудом приоткрыл перебитую челюсть, чтобы что-то сказать, однако издал лишь тихий звук раненой умирающей зверюги.

По законам жанра следовало перекинуться парой фраз на прощание. Оба противника были сильны. Этот пугливый пацан в пальто спустя два года стал настоящим бойцом, живучим, целеустремленным. Зона его не сожрала. Это было достойно уважения. Как и то, что самая банальная тварь Зоны сумела доставить столько неприятностей своим поразительным интеллектом. Но обычно так происходит в голливудском кино. Здесь все было пошло и взаправду. Леха повел себя не так, словно на них смотрят зрители, а как повел бы себя любой вояка. Последние три выстрела пришлись в череп раненому снорку, расплескав мозги по внутренней части шлема. Тело дрогнуло, а затем застыло навсегда. Несколько секунд Лисицын выжидал, начнет ли оно шевелиться. Добил ли он его или нет. Снорк не дышал, не дергался. Мертв. Сто процентов. Сто пятьдесят.

Винтовка выглядела странно. Она чем-то напоминала футуристичный металлоискатель Унылого, прежде всего своей внешней нереальностью. Непонятные долговцу датчики показывали какие-то цифры на зеленом дисплее. Их значение он даже не предполагал. Вес у оружия оказался внушительным, порядка шести-семи килограмм. Цевье усеяно цилиндрами конденсаторов, а соединяющие их желтые провода походили на уродливую гирлянду. Оружие не было похожим на огнестрельное. Учитывая сколько электроники в него напичкано, вывод напрашивался сам – это работает от артефактов. Что-то Лисицын не приметил в округе рабочих розеток, чтобы заряжаться после каждого выстрела! Гаусс-пушка что ли какая? Хрен ее знает. Леха потянулся отсоединить магазин, но передумал. Он попросту не умеет пользоваться ничем подобным. Лучше и не начинать от греха подальше.

«Даже тупорылый снорк сумел!» – подумал он. И все же благоразумно выбросил пушку в траву, когда вышел из подъезда.

Тело Барсика уже коченело. Леха присел рядом с котом на корточки. Его постепенно отпускало. Эх, котяра... Столько лет бродить в одиночестве. Едва пальцы коснулись меха и ощутили, как остыли ушки, долговец поджал губы, заставляя себя заткнуться, но так и не смог сдержать слезы, которые покатились водопадом по грязным щекам. Он снял рюкзак с плеч, стал копаться в нем. Никакой кашки Барсику больше не надо, да у него ее и не было. Но оказать коту, который столько раз их всех выручал, последние почести необходимо. Хотя бы как-нибудь. Встряхнув черную ткань, Леха накрыл изуродованное тело имитатора любимой футболкой, натянув ее край на пушистую голову. Больше он не задерживался. Покинул место бойни, уйдя в неизвестном направлении.

Несколько часов кряду Леха бесцельно бродил, выискивая выход из западни. Произошедшее его деморализовало. Иногда он начинал реветь, размазывая слезы по пыльному лицу, иногда впадал в отчаяние. Часа полтора-два он просидел на террасе, греясь у костра, разведенного из хлама, найденного в доме. Тогда он решил, что надо написать генералу. Вспомнил о нем, когда оказался в смертельной ловушке. Готов был умолять на коленях, чтобы ему помогли, признал бы все свои ошибки и всячески бы каялся за проступки. Бога ради, только не дайте здесь сгинуть, как тому монолитовцу. Уставившись в разбитый экран КПК Лисицын невесело посмеялся сам над собой. Придурок. После смешка что-то щелкнуло внутри. Надо взять себя в руки и выбираться. Это наверняка можно сделать. Если в Лиманск есть вход, то должен же быть и выход. Каким именно образом он проник сюда? Выйти той же дорогой не получится. У него было время попытаться, и он понял, что это дохлый номер. Леха тогда доходил до границы из «трамплина» и терялся. Аномалии, которых по пути сюда не было, на обратном словно вырастали из-под земли, перекрывая пройденную несколькими часами ранее тропу. Значит придется искать другую. Главное искать и не сдаваться.

До того, как Леха стал заниматься пропагандой и вербовкой, он работал у Таченко проводником. Он пришел в Зону до того, как были придуманы защитные костюмы. Даже все известные ныне аномалии в то время не имели названий. И ничего! Научился же. За сегодняшний день в Лиманске он повидал многое. Видел пузырящийся, как кусок слизи, тополь. В самом начале гравитационные аномалии, над которыми застыла щебенка, как на стоп-кадре. Что это? Видел немигающий свет в окне подозрительного дома, от которого веяло зловещим холодком. Словно именно в той квартире продолжалась жизнь до аварии в 1986 году, только без людей. «А помнишь, в деревне, где ты разместился с Саней, тебя постоянно встречало радио на чердаке? Дорогие мои москвичи...» Повидав Лиманск, Леха бы отдал все, чтобы самым страшным кошмаром снова стали спонтанные советские песни.

Он согрелся. Живот крутило от голода. В рюкзаке лежала фляжка, в которой что-то еще плескалось на дне, но он решил поэкономить. Кто знает насколько он здесь застрял. Выбора нет, надо найти выход до наступления ночи.

Побарахтался в своих мыслях сержант Лисицын да занялся делом.

И вот, стоя на западной границе кольца аномалий, среди разрушенных гаражей, Леха смотрел на горизонт. Там, за пределами Лиманска, бушевал яркий, летний, насыщенный розовый закат. Такой красивый, живой. А за спиной... за спиной могильная плита. Впереди бешено искрили «электры», не давая вообще никакой надежды пройти. Как-то давно Леху спросили – не страшно ли ему проворачивать этот трюк? А страшно ли было вновь идти в бой на войне? Страшно ли было сбегать из дома в неизвестность на край земли? А кому, интересно, не страшно. Просто кто-то отступает, а он постоянно пытается. И, судя по тому, что до сих пор жив, преуспевает.

И сейчас тоже надо преуспеть. Леха подбросил на ладони крупную гайку, посмотрел на разряды «электр». Ну что? Самое время сказать:

– Ладно. Я же сто раз это делал!

И сделать в сто первый...

«Осторожно, мины!» – такой табличкой Унылого, Ритку и Ленку встретило поле на юго-западе Лиманска. Жизнерадостное солнышко заливало золотистыми лучами изумрудную летнюю травку, которая прятала под собой смертельно опасные ловушки. Рита уперла руки в бока, Егоза последовала ее примеру.

– Вряд ли Леша проходил здесь, – подметила бандитка.

– Согласен, вряд ли, – задумчиво почесал затылок Унылый. – Может, кот его проводил?

– А коты могут чувствовать не только аномалии, но и мины? – спросила Рита.

– Я не знаю. Но не думаю, что он решил уйти в Рыжий Лес. Его туда даже котяра бы не повел, – развел руками Саня. – А отправься Леха к Янтарю, то вышел бы прямиком на нас. Выходит, где-то здесь его и носит. Надо искать поблизости.

Они дошли по следам долговца к бетонному мосту, и там еще некоторое время опытному следопыту были видны признаки чужого присутствия. Однако неожиданно след обрывался на границе Лиманска. Унылый с девчонками делали разные предположения. Что Леха развернулся и пошел другой дорогой, что Леха отправился строго на запад в сторону вокзала, а третьим, самым рисковым предположением, было то, что Барсик показал ему путь в Лиманск. Без кошака не было смысла даже пытаться зайти в город, поэтому они решили обойти его по западной стороне. А тут проклятые мины!

– Как же вовремя ты вернула мне мою машинку, – сказал Унылый, снимая с плеча металлоискатель.

– А она точно работает? – поинтересовалась Ленка.

– Точно. Я уже проверил.

– Он же ищет только цветной металл... – нахмурилась Рита.

– Не волнуйся, в каждом взрывном устройстве есть медные запчасти.

– А корпус экранировать не будет?

– Нет. Я находил золотые детали на глубине в полметра под железными завалами на Свалке. И медные тоже. Так что все в порядке, просто идите след в след, и все останутся целы.

Техник из Депо, судя по рассказам Унылого, отлично дружил с гаджетами, вот только с человеческой анатомией был не в ладах. Рукоятка металлоискателя была собрана из чего попало. На зеленом фрагменте красовалась всем известная надпись белыми буквами «АИСТ», а дальше, обмотанная изолентой, переходила в серебристую трубу с наклейкой радиационного знака. Он даже подложку от костыля примотал на конец для удобства. Проблема заключалась в том, что рукоять была настолько большой, что могла подойти только припятскому мутанту излому, у которого одна из рук была непропорционально длинной. Саня держался за прибор уверенно, поскольку привык к его неудобству и тому, что подложка возвышается над его плечом. Мотки желтых проводов потемнели от грязи. Щелкнув кнопкой на корпусе дисплея, Унылый включил металлоискатель. Тот подгрузился, выдал на экране цифры, какие-то значки, которые понимал только он. На дисплее сверху находился коллиматорный прицел, настроенный точно на датчик на самом круге искателя. С какой целью техник его туда прицепил никто не знал. Наверняка в этом был какой-то смысл. Каким бы странным с виду не был металлоискатель, он работал, а это было самое главное сейчас. Саня без труда обнаружил первую мину, скрытую в осоке, васильках и ромашках, очертил ее границы и начал свое путешествие по опасному полю.

Девчонки подумали было, что с непобедимым диггером и его волшебным девайсом они без труда и задержек преодолеют полосу препятствий. К сожалению, это оказалось не так. Унылый мог бы бежать вперед по минному полю, будь он один. Сейчас за ним плелась его единственная дочь и Лехина пассия, за которую он ощущал не меньшую ответственность. Он постоянно оглядывался назад, проверяя все ли хорошо. Внимательно следил за шевелениями на дисплее, слушал сигналы прибора. Если скопление мин оказывалось трудным, то он предпочитал не перемахивать через них одним широким шагом, а сделать несколько в обход. Ведь у Ленки ноги короткие. Она же совсем малявка. Она не может широко топать, как он или Рита.

А поле оказалось просторным. Мин у того, кто все это нагородил, было тоже в запасе с лихвой. И свободного времени тоже, черт возьми! Идти пришлось долго, а металлоискатель все никак не хотел замолкать, то и дело находя все новые и новые препятствия. Казалось, что они только начали, а прошло полтора часа. Время текло, как песок сквозь пальцы. Они присели на чистый пятачок, чтобы передохнуть. Осознание того, что сейчас все трое могут взлететь на воздух, отнимало не меньше сил, чем осторожный медленный шаг. Больше всего Унылого, пока он курил свою любимую сигаретку, напрягало то, что за их спинами до сих пор не замельтешили долгари. Неужто раненый псевдогигант всех положил? Да нет, это вряд ли. Скорее всего Костик сумел донести до товарищей идею о возвращении на «Агропром», особенно после того, как их бросили один на один с проблемой. Как бы на пацана не гнали, Унылый считал, что он на данном этапе самый вменяемый человек в их отряде и надеялся, что его все-таки послушали. Ян что-то мутит, Лермонтов за своим командиром и в огонь, и в воду, как преданный паж, а вот Костя мыслил трезвее всех.

– Зато если сейчас появятся мутанты, нам не страшно, – позитивно проронила Рита, туша свой окурок о землю.

– Тебе никогда не страшно, – сказал ей Саня.

– Это да... Хорошо, что дядь Лешину записку в доме нашла я. Представляешь, что бы было, если бы ее нашла твоя мама?

– Я думаю, Зоны бы уже не существовало, – усмехнулся мужик.

– А она тоже такая же боевая, как вы? – поинтересовалась Ленка.

– Бабуля прямо как мой папка, только в юбке!

– Ладно, все перекурили? Пойдем.

Если предыдущие дни были богаты на события, то сегодняшний выдался крайне муторным. Однообразие пейзажа набило оскомину. Казалось, что к цели они и вовсе не приближаются. Самым запоминающимся событием за прошедшие часы стало попадание собаки на мину. Просто вдали громыхнул взрыв, разбросавший куски тела по сторонам, и на этом все приключения троицы закончились. Они уже пожалели сто раз, что выбрали именно эту дорогу. Что там за все это время происходило с Лехой никто даже не догадывался. Слава богу, мины подошли к концу, и металлоискатель притих. Вот только время клонилось уже к вечернему! Унылый с девчонками наспех перекусили и пошли дальше на север, обходя Лиманск по западной границе. Вышли на асфальтовую дорогу из города, которая вела на вокзал. Решили немного пройти по ней, потеряв еще какое-то количество времени, однако, добравшись до ближайшей трансформаторной будки на обочине, поняли, что долговец тут не проходил. Пришлось возвращаться обратно, а затем вновь поворачивать на север. Через сотню метров почва начинала хлюпать под ногами, становилась болотистой. Троица откровенно вымоталась и приняла решение отыскать более-менее сухой участок для того, чтобы разбить лагерь до утра, как вдруг Унылый жестом остановил Ритку с Ленкой, всматриваясь в сырую землю.

– Ты что-то нашел? – поинтересовалась малая у отца.

В ответ Унылый кивнул на свежий отпечаток подошвы берца. Носок смотрел на север. И если девчонки не знали кому принадлежит такая обувь, Саня очень уверенно заявил – это не Лехино. Возможно, снорка. Ощущение, что опасность рядом, придало сил отряду. Они решили идти вперед во что бы то ни стало, пока не найдут своего пропавшего товарища и, при необходимости, не помогут справиться с трудностями.

Где Унылый? Где Ритка? А где Ленка? Они ее не бросили? Где отряд? Ни на один вопрос не было ответа. Лисицын брел по раскисшей от дождя тропе по колено в грязи. Голова гудела. Наэлектризованные светлые пряди бились током, и каждый раз, когда Леха пытался их пригладить, они тихо потрескивали, покалывая пальцы. Путешествие через аномалии выдалось (ах, каламбур!) напряженным. Как здорово, что оно осталось позади!

Из глубоких сапфировых сумерек послышалось уханье сов. Ну или каких-то похожих на них тварей. Несмотря на то, что Лиманск закончился, в ладони на всякий случай лежал ржавый болтик. Взгляд устремился в небо. Огромный белесый диск полной луны застыл над болотистым горизонтом, словно рок над судьбой. Красиво. В горле пересохло. Пустая фляжка покоилась в отделении рюкзака. Какая коварная Зона. Куда ни плюнь – везде лужа, да только пить неоткуда.

Тропа оборвалась. Он пошагал, как попало, не забывая закидывать в подозрительные места по железяке. Недолго бредя, он заслышал вдалеке чужие разговоры. Звук доносился отчетливо. Кто-то сидел у костра внизу склона. Мгновенно напрягшись, Леха вернулся в состояние боевой готовности. Практически не шелестя травой, он принялся красться в сторону источника шума, надеясь, что это его товарищи.

Он спрятался за густыми кустами. В паре десятках метров сидело трое мужиков в синих комбезах, а один стоял на шухере с ТРс-301 в руках. Оптика, глушитель, все на местах. Наемники. Они разбили временный лагерь, ночлежку. Натянули тент над костром, раскидали пенки со спальниками и теперь о чем-то трепались. Леха никак не мог расшифровать их речь, пока до него не дошло, что они говорят на английском.

Произошедшие за первую половину дня события его вымотали, но хуже вымотала вторая половина всяким их отсутствием. Он хотел пить, хотел есть, спать. Адреналин высосал всю энергию из организма, и без того недостаточно окрепшего после ранения. Он задумался, идти ли на наймитов в открытую, прося о помощи, или все же взять голову в руки, не показываясь им из чувства самосохранения? В то мгновение сержанту подумалось, что решение приняла луна на небе. Ноги затекли, и Леха нелепо завалился вперед, наделав шороху. Черт!

– Who's here?!

В сторону долговца повернулся мужик с автоматом. Остальные трое похватали с мест свои винтовки, и на незваного гостя вперилось четыре ствола.

– Не стреляйте! – Леха поднял руки вверх. Ничего умнее не придумал. – Не стреляйте! Я иду с севера!

–What is he talking about?..

– I don't know. Shoot him.

Ой. Сообразив, что тупит, Леха затараторил на чистом английском:

– No! Don't shoot! I'm coming from the north. My squad is dead. There's no way through! Where... Where am I?

– What the fuck is the squad? – нахмурился смуглый наймит, сидевший ближе всего к костру. Мужики переглядывались между собой. Долговец-полиглот – это что-то новенькое.

Леха откашлялся. Руки не опускал на всякий случай. Для таких ребят пришить, что чихнуть, примерно одинаково. Он решил не нарываться. Потребовалось несколько секунд, чтобы собрать мысли в кучу. Запинаясь от волнения Леха начал объясняться:

– Я, мой друг и кот-имитатор. Э-э-э... мы разминулись. С котом мы ушли в Лиманск, потому что нас преследовал снорк с автоматом... Э-э-э... А куда пропал мой друг я не знаю. Я ищу его. Мне кажется, что он должен быть где-то, кхм, где-то здесь.

Конечно, Лисицын рассказывал эту увлекательную правду на английском, чтобы наймиты поняли смысл его слов. Он сбивчиво пояснил, что снорк был одет в «Берилл» и что он убил кота из гиперзвукового супероружия. А потом он в одиночку вышел из Лиманска, вооруженный самым грозным оружием сталкера – болтом и гайкой. Чем больше он наваливал фактов, тем сильнее сомневался в собственной вменяемости. Наемники сперва скептично слушали его рассказ, но чем дальше в лес, тем заинтересованней становились их лица. Троица, сидящая у костра, опустила винтовки, один из них даже начал кивать в такт истории, как тот психиатр. «Вы продолжайте, продолжайте». А тот, что стоял на охране, не выдержал такого напора и тоже позволил себе отвести дуло к земле.

– He's crazy, – тихо-тихо проронил смуглый. Но не настолько, чтобы музыкант не расслышал. По лагерю зашуршал иностранный шепоток.

– Oh, really?!

– What should we do with him?..

– He's funny, – пожал плечами охранник и обратился к долговцу уже во весь голос. – Hey, man! Drop the gun and come here. We won't hurt you. Slowly!

Леха изобразил самое наивное лицо, на которое только был способен. Он, как ему было велено, честно достал из кобуры «беретту». Та повисла на пальце, и он не пытался ее как-то перехватить, начать шмалять. Это самоубийство. Медленно долговец приблизился к лагерю наймитов. Те, как и обещали, уступили ему место. Охраняла отобрал пистолет, бросив что-то в ключе «такие правила». Следом с долговца сняли и рюкзак, похлопали по карманам. Да Леха и не возражал. Ему и так уже несказанно повезло. Заинтересованные таким чудом иностранцы плеснули ему кофе. Кофе на ночь глядя, конечно, не то, чего бы ему хотелось. Он как Черный сталкер из того анекдота лучше бы водички попил. Едой, правда, наймиты не стремились делиться. Нет размаха русской души. Хотя судя по их виду они не бедствуют.

– Что за снорк?

Один был лысый, как бильярдный шар. То ли от радиации выпали все волосенки выпали, то ли он так тщательно брил череп. Он стоял на охране. Был среди них еще колоритный латинос. Суровый мордоворот, похожий на сикарио из мексиканского кортеля, с бородкой, как и Леха, но в комплекте шли еще характерные усы. Третьим был негр, черный, как сажа. На таких еще смотришь в кино и удивляешься – бывает же такое в природе! А четвертым оказался самый обычный слегка небритый белый мужик. Вот зачем эти люди лезут на постсоветское пространство? Их сюда кто-то звал? Лисицын этого не понимал и не принимал. У них дома что ли никаких забот нет?

– Я сам не понял. С виду такой же мутант, как остальные. Но слишком умный, – обрывисто от усталости говорил Леха. – Увязался за нами с Бара. Все подловить пытался. Ребят, есть что пожрать?

– Ес, оф корс.

Латинос протянул завернутый в целлофан сендвич. Леха почесал репу да раскидал начинку из колбасы и сыра на два нормальных бутерброда. Зачем их соединять воедино? Чтобы, пока кусаешь одну сторону, с другой капал майонез? До такого могли додуматься только тупые пиндосы. Разворчался сержант. Устал.

– Сенк ю. В общем, история запутанная, – он не стерпел и стал откусывать. Уж очень проголодался.

– Мы заметили, – хмыкнул «шар». – Ты же сказал, что с севера. Что там?

– Ну, типа... Там... э-э-э...

Леха силился напрячь извилины, пока на него пристально смотрели четыре матерых рыла.

– Там какой-то придурок на «буханке» гонял.

– «Буханке»?.. – переспросил негр.

– На машине. Типа грузовика. Короче, мужики, не ходите туда. Там дороги нет. Там... зомби. И еще во-о-от такие аномалии.

– Кажется, он попал под пси-излучение, – еле слышно шепнул латинос «шару». Тот солидарно кивнул. Лисицына приняли за безобидного сумасшедшего.

Леха бегло осмотрел лагерь. Тент, что висел над головой, оказался пижонским. Это тебе не прозрачные клеенки для огородных теплиц, которыми он и Саня пользовались в своих походах – там даже какой-то фирменный логотип нарисован. Рюкзаки сброшены в одну кучу, в которой лежал и его, совсем худой. Туристический коврик, тоже из богатого сегмента, неплохо отогрел продрогший тощий зад. Но расслабляться было рано. Долговец быстро доел скудное угощение, а затем кивнул на рюкзаки, до того, как наймиты придумают, как с ним поступать.

– У вас там что, гитара?

И правда. Среди пожиток явно выглядывал гриф. На колках поблескивало отражение костра, лакированные изгибы привлекали взгляд.

– Да, – подтвердил «шар».

– Тогда почему мы сидим в тишине? – поинтересовался Леха.

– Потому что мы не хотим привлекать мутантов, – объяснил ему негр.

Эх. А Лисицын уже губу раскатал. Он так заметно скис, что это не могли не заметить его новые знакомые. Вообще ему было предельно ясно, что с ним сейчас пообщаются, повеселятся с его бредней, а потом повесят на ближайшем суку. Потому и едой не хотят делиться – чего за зря переводить продукты на мертвечину? Он закатил им неплохое шоу, спутав правду с вымыслом, и это заметно продлило его нахождение в мире живых.

– Мужик, – вдруг сказал латинос, – ты же хорошо разговариваешь на английском. Ребята, как насчет того, чтобы он побыл нашим переводчиком?

Лисицын сделал такое лицо, словно где-то что-то подобное с ним уже происходило. Да неужели?!

– Ты думаешь, на точке не будет никого, кто свяжет пару слов? – усомнился лысый.

– Мы постоянно сталкиваемся с этим дерьмом. Ждем по часу, пока найдут кого-нибудь, кто нас поймет, – латинос повернулся к Лисицыну, – парень, ты хочешь немного подзаработать?

Тут-то Леха и ощутил контраст между Таченко и этими наймитами. Помнится, генералу он отказывал множество раз, и тот все равно терпеливо его уговаривал, приводя аргументы в пользу группировки. Здесь такое не прокатит, и он это понял сразу. Достаточно будет всего один раз сказать «нет», и его пристрелят как лишнего свидетеля, ну или просто забавы ради. Поэтому он не стал играться с огнем. Просто пожал плечами и ответил:

– Почему бы и нет.

– Вот, толковый малый, – одобрительно покивал белый непримечательный дядька. – Виски? Как у вас, русских, принято – за знакомство.

Ну вот. Леху от сендвича подташнивало, кофе невкусный, а теперь еще и эту бурду предлагают. Лучше соглашаться. Ради собственного же блага лучше всего будет прикинуться глупой булкой, улыбаться и кивать!

– Правила простые, – объяснял белый, наливая собеседнику в кружку, – ты никогда не интересуешься заказчиком и заказом и не говоришь с клиентами от себя. Только переводишь. Все, что перевел, забываешь в следующую секунду. Андерстенд?

– Изи.

Вдруг стекло бутылки разбилось вдребезги, облив наймита спиртной жидкостью. Мужик схватился за живот, упал в россыпь осколков, застонав. Леха не на шутку перепугался, отпрянув назад. Остальные трое обернулись туда, где стреляли, дав навскидку залп в ответ. Второму пробило череп негру. Он рухнул, как подкошенный. Следом пуля настигла латиноса. Лисицын ринулся к вещам, выхватил из кобуры «беретту», готовый обороняться от незваных гостей. Вот только где эти гости?! Куда целиться? Лысый лупил очередью по кустам, ломая ветки и потроша листья. Вскоре и его уложил на спину меткий выстрел. Леха остался один. Скрываться негде, он следующий...

– Сющи, брат, ОМОН, свои, да-а-а? – раздался из ночи знакомый голос.

– Саня! – тяжело выдохнув, долговец схватился за сердце. – Ты совсем дегенерат?!

К костру, как ни в чем не бывало, из кромешной темени вышел старый друг. Унылый крепко обнял Леху, и тот ответил взаимностью.

– Как хорошо, что ты пришел! – в сердцах выпалил сержант.

– О! – тут как тут появилась и Рита. – А я этих видела в Мертвом Городе!

– А ведь точно, – удивленно поддакнула Егоза, но большего интереса к наймитам не проявила. Ведь ей наконец-то удалось отыскать Леху! Вот он, потрепанный, но живой. Красивый такой, со всем справившийся. Вот бы его накормить и проваляться вместе в спальнике до утра где-нибудь подальше отсюда. Девчонка подвинула Унылого и сама упала в теплые объятия к долговцу. Тот был слишком сбит с толку и вымотан, чтобы проявлять инициативу, так что просто разрешил немного себя потискать.

– В Мертвом Городе? – заинтересовался Саня.

Рита покивала.

– Ага. У Шекеля в баре сидели.

Унылого как прибило. Он метнул взгляд на друга. Тот, кажется, понял ход его мысли. Оставив Ленку, Леха бросился наперегонки с Саней к их рюкзакам. Следом подбежала и Рита.

– Эй, вы чего?! – возмутилась Егоза.

– Точно эти, ты ничего не перепутала?! – спрашивал Унылый.

– Точно, точно!

Каждый похватал по рюкзаку и принялся активно рыться в чужих вещах. От этой картины у Ленки просто челюсть отвисла! Что они делают?!

– А где Барсик?.. – вдруг стала оглядываться бандитка.

– Блин, у меня ничего нет!

Рита отбросила рюкзак латиноса, потянулась к следующему, да только нужды в этом не оказалось. Лисицын вынул черный контейнер из барахла лысого. А затем как побежал в сторону! Только брызги вверх поднимались!

– Эй, ты что, офонарел?!

– Е-хе-хе! Наше-е-ел! – позабыв про всякую осторожность восторженно завопил Леха, размахивая находкой над головой.

Конечно, он не убегал далеко. Просто отошел подальше от лагеря мертвецов – неприятное соседство. Видя, что друг начал весело паясничать, Унылый направился в его сторону. Вскоре четверка собралась поодаль, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Леха вывалил из контейнера «северное сияние» на ладонь, чтобы убедиться, что это действительно их артефакт. Рита и Унылый испытали неподдельный детский восторг. Им просто не верилось в такое совпадение! Что именно сегодня эти четыре наемника попрутся доставлять «сияние» к Затону. Шекель поторопился выяснять, что за кота в мешке ему продали, и спешка вышла ему боком. Будет урок! Недовольной осталась лишь Ленка. Ее раздражал этот камень. И о котах – ведь Леша так и не ответил где Барсик...

– Ладно, раз я его нашел первый, я и понесу, – улыбчиво сказал Леха, всматриваясь в зеленую поверхность камня. Он увлеченно поглаживал неровности и сколы большим пальцем.

– Да сейчас! – хохотнул Унылый. – Ты постоянно оказываешься в какой-то жопе. То тебе снорк наваляет, то ты сбегаешь на целый день. У меня надежнее, тебе так не кажется?

– А ты пси-излучение ловишь на ровном месте, и что теперь, – хмыкнул Леха.

– Так, не начинайте. Зона – это опасное место, здесь все свою порцию дюлей получают по расписанию, – успокоила их обоих Рита.

– Да какая разница, кто его понесет, – раздраженно выпалила Ленка.

– Большая.

Слово Лехи растворились в ночи. Ухали птицы, стрекотали сверчки. Кое-где раздавался плеск воды. Костер в лагере наймитов потух, и единственным освещением в этом неприветливом болотистом месте оставалась полная луна над головами четверки.

– Ты слишком слабый, – уже спокойнее сказал Унылый. Спокойнее и заметно жестче.

– С чего ты взял?

– Я могу прямо сейчас забрать у тебя артефакт, не напрягаясь. Кто угодно может.

Лисицын устало цыкнул, закатив глаза. Ну начина-а-ается! Он положил другу руку на плечо, приобняв. Вот только около лица Унылого сверкнул металлический корпус пистолета...

– Подумаешь, я не умею драться. Товарищ Кольт уже давным-давно всех уравнял.

«Калаш» Риты уставился на долговца. Девчонке сильно не понравился его жест. Значит аргументы теперь выглядят так? Очень весомо, не поспоришь. В ответ Леха прислонил «беретту» к виску друга, отведя дуло в сторону, просто чтобы тот ощутил неприятный холодок металла. У него тоже есть аргумент – пускай поменьше, но Унылому хватит.

«Это было логично, – пронеслась в уме Егозы, зажатой между Лехой и Ритой, стремительная мысль. – Все шло к этому. Какая же я тупица! Надо было догадаться раньше. А ведь я догадывалась...»

Воспользовавшись моментом, когда оружие каждого было нацелено куда угодно, только не на нее, Ленка неожиданно для всех с силой пнула Леху под колено. Опешив, тот еле устоял. Этого было достаточно, чтобы лихая бандитка выхватила «сияние» из его разбитых ладоней. Рита резко вскинула оружие. Подросток! Куда ты лезешь?! Ленка поднырнула и, вцепившись в цевье, выбросила «калаш» вперед, врезав прикладом девчонке в нос. Рита схватилась за лицо, хлынувшая из ноздрей кровь перепачкала пальцы. Растерявшись, Унылый сбросил с себя руку Лисицына, но не понял куда деваться – ринуться вслед за Егозой или помочь растерявшейся дочери.

Из-под подошв кроссовок летели фонтаны грязных брызг. Егоза неслась так быстро, что не чувствовала, как наступала на почву. Ее обуяла злость, разочарование, праведный гнев. Хотелось рыдать и орать в небо на то, как несправедливо все обернулось! Она понимала все с самого начала, но только сейчас, когда чуть было не дошло до перестрелки, раздробленный паззл сложился в целостную картину. Вот почему Унылый не решился продавать «сияние» в «Сотыге». Вот почему Град украл у него артефакт на заводе, когда тот готов был в любую секунду превратиться в зомби. Поэтому Рита поддерживает самые безумные идеи отца! Вся проблема в этом четырежды гребаном мерзком артефакте! Глаза заблестели изумрудной зеленью. Накопилась влага. Леха ничего не сказал ни о пропавшем Барсике, ни о ней, ни поинтересовался делами своего отряда, ни слова о чем-то по-настоящему важном! А почему? Потому что он спятил! Они все спятили!

В худое лицо врезал увесистый кулак. Леха брызнул кровью на траву. Драться с Унылым было равносильно самоубийству. Увернувшись от следующего удара, долговец отбежал на несколько шагов и замер. Выстрелит? Не выстрелит? Но целью Унылого был не друг. Он побежал за бандиткой. Егоза улепетывала так быстро, что грозилась вот-вот пропасть из вида в этой непроглядной ночи.

– Бежим за ней!

Рита сорвалась с места. Быстро утерев губы, Леха побежал тоже. Грязь под ногами чавкала. В мгновение ока каждый промок по колено. Впереди простиралось бескрайнее болото. Лисицына осенило! Поравнявшись с Унылым, он вдруг подставил подножку. Такой подлости Саня не ожидал. Споткнувшись, он вцепился в черную форменную куртку, чтобы не пропахать носом дерн. Сверкнув недоброй зеленью в глазах, Леха сильно оттолкнул диггера от себя. Унылый утратил равновесие. Вверх взметнулся столп брызг. Его столкнули в трясину. Вонючая вода поднялась со дна, забилась в ноздри.

– Леха, ты что творишь?! Что с тобой не так?!

Илистое дно мгновенно затянуло вакуумом по голени. Унылый чертыхнулся. От увиденного Рита испугалась, подбежала к отцу на край бережка.

– Бать, не шевелись! Дядь Леш, ты что, придурок?! Помоги! – заорала она, после чего вновь обратилась к отцу, протягивая руку к металлоискателю. – Дай сюда!

Вокруг не росло ни деревьев, за которые можно схватиться, ни кустов, в вещах не было никаких веревок, чтобы кинуть утопающему, так что Унылый не рассусоливал. Металлоискатель был единственным спасением. Пока прибор не утонул, он протянул рукоятку дочери. Рита взялась за нее покрепче и стала тянуть отца на твердую землю, попутно стреляя глазами в сторону Ленки. Ай, черт с ней! Пусть проваливает!

В спину убегающей бандитке уставился ствол «беретты».

«Что я делаю? – промелькнула со дна сознания еле слышная мысль. Леха осекся. Палец лежал на спусковом крючке, но... – Зачем я это делаю? Я же люблю ее.»

Пока совсем близко лучший друг плескался в трясине, отчаянно стремясь выбраться, Лисицын замер.

«Что вообще происходит?»

Он ничего не понимал. Как они вообще оказались в этой ситуации? Что-то зловещее пожирало душу изнутри, словно огромный вертлявый червь-паразит. Оно управляло телом, не давая опустить пистолет. Внутренняя борьба шла не на шутку. Леха никогда не чувствовал смятения, подобного этому. И все же, хоть он решился убрать пистолет в кобуру, та часть, инородная, победила. Он бросил друга и свою племяшку, продолжив погоню за артефактом. Во что бы то ни стало он должен забрать его себе!

Дыхание сбилось, из груди уже вырывался хрип. Егоза устала, сердце бешено колотилось. Она понимала, что останавливаться нельзя, вот только ноги уже не несли. Надо было просто выбросить артефакт, чтобы он никому не достался. Но что-то внутри нее надломилось, стоило куску камня вспыхнуть. Тонкие пальцы крепко сжимали холодную поверхность. Не отдаст. Она теперь никому его не отдаст! Неожиданно сзади послышались быстрые шаги. К ней приближался Леха. Широко размахнувшись, Ленка собралась было вышвырнуть «сияние» как можно дальше, но не успела. Худощавое тело больно врезалось в девчонку, завалив ту в раскисший мох. Одежда мгновенно впитала затхлую воду. «Сияние» выпало из рук бандитки, плюхнулось в лужу неподалеку от них. Ленка стала драться, отмахиваться от рук долговца. Он сел на нее сверху, не дав уйти.

– Что ты делаешь?! – заорал он, стараясь обездвижить верткую воришку.

– Отвали от меня! – она пиналась, размахивала кулаками. Схватив его ладонь, Егоза со всей силы впилась острыми зубами в бледную кожу. Лисицын одернул конечность, громко выматерился. Воспользовавшись моментом, бандитка врезала коленом в пах. В глазах долговца заискрило от боли. Он сполз, и Ленка освободилась из его хватки. В воротник плаща вцепился кулак, завалив Егозу обратно на землю.

– Куда ты пошла?!

– Отпусти меня!

Превозмогая боль Леха вновь прижал ее к земле.

– Это мой артефакт! Мой! – яростно кричал он.

– Он не твой, ты его украл!

– Я его украл, и теперь он мой! Куда ты тянешь свои руки? Я же тебе доверял!

– Это ради твоего же блага, придурок!

Лисицын утратил всякий контроль над собой и замахнулся, чтобы влепить бандитке пощечину. Та не стала дожидаться удара. Освободившуюся руку Ленка резко выбросила вперед, стукнув костяшками в острый кадык. Старалась не слишком сильно. Занесенная ладонь так и развернулась обратно, схватившись за горло. Бандитка и долговец вновь сцепились в драке, катаясь по грязи. Если поначалу они не хотели друг друга покалечить, то спустя всего минуту Ленка, ощутив укол испуга, стала закрываться от рассвирепевшего сержанта.

Вдруг раздался хлопок.

Выстрел вырвал комья почвы. Лица забрызгало грязью. Над головами вспыхнул яркий зеленый ореол света – это осколки «сияния» разлетелись россыпью звезд. Еще не коснувшись земли, они стали гаснуть, как догорающие изумрудные угли.

Леха рухнул на землю, как подкошенный, тяжело дыша. Лицо в крови, в глазах шок и ужас. Напротив Егоза, совсем рядом, обрывисто сопела ноздрями. Губы дрожали, в глазах страх, растерянность и обида.

– Ленка... – только и смог выдавить он, опасливо разжав кулак, отпуская ее плащ.

Она промолчала. Изо всех сил старалась не разреветься.

Вдалеке панически завопил девчачий голос. Леху парализовало. Там же Унылый!

Трое неизвестных солдат со всех ног неслись на них, а они даже не удосужились посмотреть, кто это. Двое пробежали мимо. Крик повторился, громче и надрывнее. Возле них остановился только один. Ни Лисицыну, ни Егозе не хватило смелости поднимать на этого человека взгляд. Они и не хотели, откровенно говоря. Смотрели друг на друга, словно впервые увиделись. Словно впервые осознали. Как тогда, на заднем дворе бара. Только почему-то чувствовали невыносимый груз вины.

Металлоискатель помог отсрочить неминуемую гибель. К этому моменту Унылый цеплялся за последние секунды жизни. В какой-то момент в его сознании что-то странным образом прояснилось. До него будто дошло, что происходит, и громкий вопль Ритки, такой же очнувшейся от наваждения, напугал его до смерти. Он не имеет права сдохнуть вот так, на ее глазах! Его обуяла агония. Это конец. Завидев двух огромных мужиков, что бежали на голос, он внутренне взмолился, чтобы они помогли им. Тот, что поздоровее, отпихнул девчонку в сторону, чтобы не мешалась. Крепкие руки схватили Саню за запястья и потянули наверх. Было больно, очень больно. Внутри плеча даже словно что-то хрустнуло. Ног он уже не чувствовал, но и их на полпути свело мучительной судорогой. Металлоискатель в шумихе булькнулся в мутную воду, словно отдав себя в жертву за спасение своего хозяина. Мужики бубнили ругательства себе под нос, когда их подошвы скользили, грозясь съехать в трясину следом за диггером. В конце концов его выволокли на твердую почву, насквозь мокрого, холодного, как ледышку, и не на шутку перепугавшегося. Отца тотчас крепко обняла Ритка. Живой! Произошедшее так шокировало ее, что она даже не поблагодарила неизвестных солдат.

На корточки перед Лехой и Ленкой присел третий из загадочного отряда. Только сейчас долговец взглянул на того, кто к ним примчался. В темноте и после потрясения все, что он смог разглядеть, это горизонтально расположенные подсумки на разгрузочном жилете.

– Вот это приключение, – тяжело вздохнул спаситель. – Подымайся, Лешенька. Я тебе сам сейчас все расскажу!