С топором наперевес

Глава 13

Виктория

Я страдала от сильнейшего похмелья. Не алкогольного, а нервного — после пережитого на выходных. Дел накопилось непростительно много, и хотя волонтёры справились отлично, на моих плечах всё равно оставалась дюжина задач. День памяти миновал, а значит, начался обратный отсчёт — надо было срочно собраться, пока дети ещё в школе, потому что летом поддержка семьям будет нужна больше, чем когда-либо.

Мои попытки найти общий язык с Хаксли пока ни к чему не привели, так что идея с мобильным фудтраком, о которой я мечтала, на этот сезон накрылась.

Мне хотелось организовать точки выдачи еды в городских парках, обеды на вынос для детей и родителей… Но на всё нужны деньги — и стартовые, и операционные. Пока что ни одна из заявок на грант не сработала.

Я не сдавалась. Я просто перестраивалась. Сегодня Денис пригласил меня на обед, и, как бы мне ни было противно, я собиралась его очаровать. Всю ночь я ворочалась, обдумывая предстоящую встречу. Воспоминания о нём — не то, на чём мне хотелось бы зацикливаться, но всё же это было лучше, чем продолжать думать о свадьбе… и моих новых фальшивых отношениях с Ноа.

Я наклонилась к зеркалу в ванной, рассматривая тёмные круги под глазами. Когда-нибудь я высплюсь. Наверное. Когда разберусь со всем дерьмом в своей жизни? Ну, надеяться ведь никто не запрещал…

Я как раз изучала поры на носу, когда услышала стук.

Раздражённо фыркнув, поплелась к двери. Но стоило мне открыть, как настроение в корне изменилось.

— Ик! — закричала моя любимая малышка и буквально вылетела из папиных рук ко мне.

Я подхватила её и закружила.

— Весело провела время у бабушки?

В ответ она чмокнула меня в щёку.

Я всё ещё улыбалась, глядя на неё, когда заметила Ноа. Он стоял на пороге в спортивных шортах и майке с обрезанными рукавами. Простая одежда подчёркивала мышцы и татуировки на руках. Его тело было сильным, крепким, но на лице играла широкая улыбка, из-за которой под густой щетиной проступали ямочки.

— Рано. Куда вы?

— На пробежку. — Он снял кепку, а потом снова надел её. — Хотели позвать тебя с собой.

Когда я вылезла из кровати, чувствовала себя так, будто меня переехал автобус. Но улыбка Тесс и мускулистые руки Ноа быстро подняли мне настроение.

— Я бегаю медленно.

Он пожал плечами.

— Я буду с коляской, не собираюсь ставить рекорды. А день сегодня отличный.

Он был прав, а я вся гудела от нервного напряжения. После встречи со своими идеальными сёстрами и матерью мне снова стало неуютно в собственном теле.

Я передала Тесс ему на руки и сделала шаг назад.

— Ладно, переоденусь.

Когда я вышла на тротуар, они уже ждали. Тесс сидела в суперпремиальной беговой коляске с поильником в руках и жменькой колечек на подносе.

— Пройдёмся до конца Главной улицы, а потом побежим.

Я кивнула и пошла рядом.

— А ты что надел?

Он хлопнул по тёмно-зелёному жилету поверх футболки.

— Жилет с утяжелением.

Я ускорила шаг, почти бежала, чтобы не отставать от его широкого шага.

— То есть ты собираешься бежать в гору с коляской и в жилете?

Он кивнул.

— Физподготовка — важная часть моей работы. Вернее, была. — Его лицо помрачнело. Было видно, как сильно он скучал по прежней жизни. — Мы раньше тренировались, таская по горам по тридцать килограммов снаряжения. Так что это — ерунда.

Я сосредоточилась на дороге перед собой. Последнее, чего бы мне хотелось, — это грохнуться на задницу прямо перед Ноа, пока он тут разминается по программе морпехов.

У конца улицы он перешёл на бег, легко расправив плечи.

Тесс весело хохотала и махала проезжающим машинам.

— И заодно покажем всем в городе, что мы встречаемся. — Он отдал честь почтальону Рикки. — Решил, что лучше самим всё объявить.

Он был прав. Нас уже видели десятки человек, включая целый автобус школьников. Можно не сомневаться — слухи разлетятся мгновенно.

Нас ждали неловкие разговоры, но, по крайней мере, не нужно было самой выкручиваться, объясняя, что теперь я «встречаюсь» с Ноа Эбертом. Мы даже не обсудили детали. Ни правил, ни сроков, ни границ. Просто по дороге он согласился быть моим фейковым парнем. Такой себе рыцарь в бейсболке наоборот и с кенгурушкой.

Я безмерно ценила его лёгкость, но нам всё же нужна была стратегия. Если мы хотели быть убедительными, то импровизация не вариант. И всё это дико раздражало. Лу была права — всё это звучало по-детски. Мне за тридцать. У меня есть пенсионные накопления и ночной уход за кожей. Я должна быть выше подобных игр.

Но одна мысль о том, чтобы снова оказаться лицом к лицу с семьёй без Ноа, — и меня начинало мутить. Так что я решила смириться с тем, что я полный развал, и играть свою роль.

Мы пробежали мимо жилых районов, парка Бакстера, потом пересекли пешеходный мост к озеру Миллинокет. Ноа улыбался, болтал с Тесс и, как всегда, умел создать ощущение, что всё хорошо.

Грэм тоже любил бег. Он не раз пытался втянуть меня в подготовку к марафонам. Обычно эти разговоры заканчивались его «заботой» о количестве шоколада в моей жизни или состоянии моих бёдер. У него была целая коллекция подобных «забот». Эх, вернуться бы назад и послать его с ними куда подальше.

И да, он бегал, но не со мной. Я была для него слишком обычной, чтобы он мог появиться рядом в спортивной форме. Он был весь такой — серьёзный, с кроссовками за бешеные деньги и навороченными часами с GPS.

После развода я поклялась держаться подальше от отношений. Кому вообще нужно такое психологическое извращение? Но этим утром, с ярким солнцем и лёгким ветерком… мне было просто хорошо. Мы плелись, как черепахи, но Ноа выглядел довольным и спокойным.

И чувствовала я себя гораздо лучше, чем ожидала. Во мне бурлило странное, почти незнакомое ощущение. А мышцы, перекатывающиеся под кожей моего партнёра по пробежке, были весьма приятным отвлечением. Нечестно, как хорошо он выглядел в беге. Да в чём угодно, если уж на то пошло. Широкие плечи, тёмная щетина и татуировки — всё это было просто неприлично притягательно.

Добавь сюда ещё детскую коляску и хорошо, что я зареклась связываться с мужчинами.

Очень хорошо.

Мы поднялись до развилки с трассой 45, потом повернули обратно в сторону города.

— Могу кое-что спросить? — сказал он спустя несколько минут молчания.

Я кивнула. До сих пор не понимаю, как он умудряется разговаривать во время тренировки.

— Ты всё ещё испытываешь чувства к Грэму?

Я передёрнулась. Дружба у нас развивалась легко и естественно, и тем для табу почти не было. Но как и в любом разговоре о моём браке, в этом тоже было что-то, от чего на душе становилось только хуже.

— Нет. — Слово сорвалось почти со злостью. — Ни капли.

Я глубоко вдохнула и сосредоточилась на шаге, чтобы не споткнуться.

— Он, конечно, оставил мне свои шрамы, но я его не люблю. — Я задыхалась. Разговор на бегу — точно не моя стихия. — Честно говоря, я злюсь на себя за то, что вообще за него вышла и так слепо ему доверяла. Урок выучен. Ноль из десяти, никому не советую.

Он рассмеялся, глядя в небо.

— Я не хотел лезть не в своё дело. Просто подумал, раз уж я теперь твой фальшивый парень, стоит удостовериться, что ты не тоскуешь по бывшему.

Тоска? Даже рядом не стояло. Один только образ вызывал у меня тошноту.

— Уверяю тебя. — Я сдержала смешок. — Избавившись от этого манипулятора и изменщика, я обрела свободу и покой. Назад дороги нет.

Его улыбка растянулась ещё шире, ямочки на щеках заставили меня сбиться с шага.

— Прекрасно.

— Я люблю свою свободу и независимость. Больше никогда не выйду замуж. — Я осмелела от эндорфинов и этих чёртовых ямочек. — Возможно, у меня вообще больше не будет романтических отношений. Настоящих, по крайней мере. Пока что мне вполне нравится иметь фальшивого парня.

На секунду его лицо помрачнело. Или мне показалось? Я как раз повернула голову, чтобы убедиться, что не выхожу за край дорожки, и когда снова посмотрела на него — он снова улыбался.

— То есть ты вычеркнула весь мужской род?

— Не потому что все мужчины плохие. Хотя да, процент не самых лучших немалый. Но хорошие тоже есть. — Я украдкой взглянула на него. — Прекрасные даже. Просто я не заинтересована.

Он был одним из них. Самоотверженный, верный, лучший отец из всех, кого я знала. А как друг — он всегда был рядом, всегда поддерживал. Ему повезёт встретить свою идеальную женщину, и у них с Тесс будет всё, что они заслуживают.

Мысль об этом была немного неприятной, но я отмахнулась.

— От имени всех мужчин… — Он театрально прижал ладонь к сердцу, продолжая рулить коляской второй рукой. — Очень жаль. Но, познакомившись с твоим бывшим, я тебя понимаю.

Он подмигнул, и я чуть не запнулась.

Остаток пути мы пробежали молча, здороваясь с прохожими.

Когда мы остановились у моего дома, я была вся красная, вспотевшая, но счастливая.

Я проснулась сегодня разбитая, морально выжженная после всей свадебной катавасии. А теперь? Мир снова казался правильным. Всё благодаря Ноа.

— Спасибо, — выдохнула я, пытаясь перевести дух. — Мне это было нужно.

Он отстегнул Тесс, прижал к себе и поцеловал её в щёчку.

— Да, я уже с утра чувствовал твою бурю эмоций. Всегда готов помочь тебе выпустить пар. Только скажи.

Его глаза расширились в тот момент, когда у меня сжалось внутри. Мы замерли, уставившись друг на друга. Мозг немедленно ушёл в грязные фантазии, и по тому, как раздулись его ноздри, я поняла — он тоже.

Он шумно выдохнул и поправил Тесс на руках.

— Прости. Я всё испортил, да?

— Нет, — солгала я, опустив взгляд и уставившись на свои кроссовки. Щёки горели, и только тут до меня дошло, насколько я вспотела. Боже, мне срочно нужен душ.

— Я правда не хотел тебя смутить. Иногда, когда рядом красивая девушка, я начинаю флиртовать автоматически. Нервничаю, и вот… — Он пожал плечами.

У меня перехватило дыхание. Красивая?

Надо срочно уходить, пока неловкость не стала ещё хуже.

— Мне пора работать. — Я юркнула к двери, выуживая ключ из маленького кармашка на пояснице своих шорт.

— Увидимся вечером?

Я кивнула и помахала Тесс. А когда за мной закрылась дверь квартиры, я обессиленно прижалась к ней спиной и глубоко вдохнула.