Сабаи. Том 2

Глава 2. Отвал башки

14 ноября 2312 г. Цикл 157, день 17

— Значит, по-хорошему не хотим? — пропищал он мне прямо в лицо. В глазах и так двоилось от пары смачных оплеух, а теперь и вовсе потемнело — но уже от невыносимого смрада. Какие-то совсем нечеловеческие пытки начались!

Я висел вверх тормашками в полутёмной подсобке с грязным кафельным полом. Хулуд, час назад уверявший меня, что всё будет пучком, что всё, в натуре, гладко, что бояться нечего и дело верняк, вошли мол, и вышли, заберём товар в лучшем виде и смоемся — где он, этот жизнеутверждающий Хулуд?

А вот он, рядышком висит, сплёвывая осколки выбитых зубов. Руки связаны за спиной, ноги тоже, и подвешены на крюк. В комнате много таких крюков, преимущественно ржавых. Вроде это был холодильник для мясных туш, только духота стояла адская, как и везде во время сицилийской сиесты. Впрочем, наши с Хулудом туши вполне вписывались в антураж.

— Значит, будем по-плохому! — снова пискнул этот хмырь.

Ох, не надо было мне смеяться над его тонюсеньким голоском. Зря обидел хорошего человека. А могли бы дружить. Ведь до того, как я открыл рот, ничто не предвещало беды и шло по заветам Хулуда.

Мы высадились в этот знойный не то четверг, не то субботу на Сицилии в твёрдой уверенности затариться кибернитом. Перед этим почти неделю усиленно распродавали запчасти от джета, не вылезая из мастерской. Львиную долю компонентов прибрал к рукам хозяин заведения, продлив нам аренду и отсыпав немного кредитов сверху. За остальным с завидной регулярностью прилетали грузовые беспилотники и дроны-доставщики с пачками купюр в потайном отделении. Галактика Рубин оказалась местом, где не самое честное предложение быстро находит свой нелегальный спрос.

Другая очевидная задача — собственно отыскать кибернит. Ближайшие наши контакты, включая ушлого арендодателя, лишь пожимали плечами и советовали искать либо на планете, чаще прочих упоминая некий Про-Полис, или же в даркнете, что куда уж вернее. В кластере Мара-Донна кибернит был под запретом из соображений безопасности: слишком много корпоративных секретов можно было выведать, воспользовавшись его основными свойствами. Клан, две трети доходов которого обеспечивал игорный бизнес, был весьма заинтересован, чтобы столь неоднозначный продукт не наводнял местный рынок.

Худуд, однако, заявил, что это просто смешно. Никто не может диктовать правила на чёрном рынке, и уж, коль проскользнул слушок, он, Хулуд, самолично его проверит и наведёт мосты. Тем более, что его опыт общения с имперлеонцами в прошлом был куда более позитивный, нежели у Нанобота.

На том и порешили, и ниддлеанец отправился в одиночную вылазку. С его характерной внешностью Хулуд вполне мог сойти за маргинала и быстрее втереться в доверие к местным криминальным элементам, то есть рядовому населению Про-Полиса. Он пропал на два дня, прихватив с собой злополучного валькра по настоянию Пьера. Последний очень переживал, что тварь сбежит и попортит Кроху или энергосистему мастерской. А в самом худшем случае — наши драгоценные активы.

Я, в свою очередь, отправился на тёмную сторону Сети, воспользовавшись публичным терминалом мастерской. Не то чтобы я был крутым хакером, но — поживи годик с Сифри и ты волей-неволей чего-нибудь нахватаешься. Так что я ещё парочку индийских танцев знаю. Ни разу в жизни не пригодилось. А вот завернуться в крипто-луковицу и организовать вылазку по открытому каналу — это пожалуйста.

Круг моих поисков ограничился даже не местным кластером, а ближайшими секторами, охватывающими малую часть галактики. Но даже тут было к чему присмотреться. Аптека «Опиа и Ты» на самом краю рукава предлагала широкий спектр кибернитских эссенций и побочных продуктов переработки, оказывающий определённый эффект. Иногда летальный. Или начнёшь смотреть в обратную сторону — сквозь затылок. Чистого же товара в ассортименте не оказалось. И никаких намёков. Соблюдая строгую анонимность и каждые десять минут меняя подставные сервера, я кидал клич в виртуальные пространства, и почти было собрался уйти ни с чем, как вдруг какой-то субъект заявил, что может помочь. За серьёзную сумму и при соблюдении ряда условий.

Никакого прямого контакта. Я должен прилететь в условленное место за границами всех известных кластеров и содружеств. Фактически — на ничью землю, в глубоком космосе, где начинается так называемое Мёртвое плато — то самое, за которым территории разумных грибов, комических кальмаров и самоосознанной звёздной пыли. И где-то в скоплении метеоритов притарить чемоданчик с кредитами и маячком. Как только продавец получит сигнал, он активирует маячок на контейнере с кибернитом — в другом секторе Мёртвого плато, где я смогу его забрать, но произойдёт это не сразу, чтобы курьера не смогли вычислить.

Пьеру схема не понравилась:

— Ага! Оставишь им бабки, а они тебе — шиш, или какую-нибудь паль подсунут. А пока мотаешься, кредиты уже тю-тю.

— Но ведь и мы можем вместо денег напихать мусора, — возразил я.

— Ну, так и тем более, какой тогда ему резон класть в схрон настоящий кибернит? — п ожал плечами Нанобот.

— Меня больше напрягает дорога, — вмешался Лоуренс, — Кроха не осилит за раз такую даль. Мы почти месяц будем добираться до одного только Плато. А я так понимаю, что времени у нас в обрез. Попытка, конечно, не пытка. Но только если другие планы не выгорят или мы вдруг разживёмся кораблём разведывательного класса.

В итоге Хулуд возвратился с куда более заманчивым уловом. Но вдобавок и с валькром, который никому на Сицилии не приглянулся, даже в качестве экологически чистого утилизатора полимерных отходов, а так же никелевых и литиевых элементов. Можно подумать, что сицилийцы научились более эффективно и экологично перерабатывать старые батарейки и пластик.

Потенциальный местный торговец кибернитом заломил цену куда более высокую, чем тип из Сети. Выручка за обе бортовые пушки оказалась под угрозой. Нанобот с трудом переварил эту новость, а Циклоп в итоге подметил, что будь у виртуального торгаша настоящий кибернит, он бы тоже пожадничал с расценками, а значит есть резон доверится имперлеонцам. Хотя бы в этом.

От джета к третьему дню осталась лишь кучка некондиционных железяк, так что мы даже были в плюсе, главное — вовремя смотаться, а то хозяин мастерской уже начинал поднимать тарифы за постой и аренду инструментов. На сделку мы выдвинулись втроём: я, Хулуд и валькр Вэл, которого ниддлеанец уже почти считал своим питомцем и втихаря скармливал ему какие-то старые обрывки проводов и прочий мусор.

Приоделись по местной моде, учитывающей невыносимый зной, который прекращался только в сезон дождей. То есть в лёгкие накидки и широкополые шляпы. Выглядело сие довольно по дурацки, и я почти уверен, что Вафу, участвовавший в переодевании, просто над нами подшутил. Так или иначе, шляп и накидок у него было завались. Очевидно, старикан ещё и ими приторговывал. Какой разносторонний у меня учитель. А вот кибернитом почему-то не запасся. Спасибо хоть взял на себя Люси на эти пять дней. Очнувшись после неудачного обряда возвращения, она зашлась в такой истерике, что в лавке побилась половина посуды, а вопли было слышно со стоянки. Разумеется, виноватым у неё снова оказался я, но тут, в кои-то веки, Вафу вступился и дал девице понять, что за техническую часть отвечает только он и никто больше. Не знаю, что он ещё ей наплёл, но вроде с тех пор всё улеглось.

И вот я, Хулуд и валькр, с пушками на поясе и увесистым рюкзаком, набитым деньгами, притащились в Про-Полис — город под сеточным куполом и палящим солнцем. В дневные часы жизнь здесь хоть сколь-нибудь давала о себе знать, чему способствовали многочисленные тоннели и навесы на тесных улочках. Трубы, соединяющие города друг с другом тоже оказались тоннелями — транспортными, совмещёнными с коммуникациями для перегона воды и некоего подобия нефти, обнаруженного в недрах планеты.

В «туристической» части Про-Полиса всё было довольно прилично, если не считать назойливых торгашей, не дающих нам проходу в попытках втюхать поддельные украшения и разную ерунду вроде галактических карт с адресами и телефонами знаменитостей. При этом единственная знаменитость, обитающая непосредственно на планете — был младший брат бухгалтера предпоследнего дона семьи Имперлеоне. Только жил он почти на противоположной стороне планеты. А вернее сказать, его два года как выставили в Паноптикуме, куда он самолично попросился, спасаясь от наказания за какие-то внутриклановые грешки. Не удивлюсь, что на выходе из тюрьмы его всё равно пришьют, сколько бы семье не пришлось ждать.

С оживлённых улиц Про-полиса, где говорили на всех языках, кроме итальянского, и где обнаружилось лишь двое идиотов в широкополых шляпах (угадайте, кто?), мы пробрались в подозрительную, немного влажную и прохладную дыру.    Редкие высотки жались друг к другу так близко, словно хотели срастись, а от обилия проводов и натянутых от стены к стене верёвок с линялым бельём в проулке стоял зловещий сумрак. И в этом обманчивом полумраке кипела истинная жизнь города. В нишах полуподвальных окон, освещённых тусклыми тритиевыми фонарями, ютились сомнительные субъекты: в окружении ящиков с оружием, запасными руками, ногами и глазами, а так же тушками редких животных и представителей фауны глубокого космоса. Если вы ищите щупальца галактического спрута или мечтаете украсить гостиную чучелом другого человека (возможно изготовление на месте из материалов заказчика) — то обязательно наведайтесь в спальный район Про-Полиса, сразу за фабрикой Кванто-колы. Это самый клиентоориентированный чёрный рынок из всех, где я был, а таковых насчитал три. Только здесь каждый предмет, а нередко и сам продавец — имеет фиксированную цену, обозначенную на бирке. Причём цена всегда указана как в конфедератских, так и в имперлеонских кредитах.

Мы тоже не дураки — налепили на Вэла стикер с чисто символической суммой, сам валькр намертво прилип к руке Хулуда сразу, как мы вошли в этот мрачный закуток. Вошли — и как будто стали своими. Ну, то есть Хулуд стал. А на меня местные смотрели с интересом, хоть и недолго. В основном, потому что ни черта в той улочке не видать, сколько не таращь глаза. Я скачал для нейролинка патч, расширяющий шкалу яркости окружения, и теперь мог разглядеть хоть что-нибудь в этой темени, а Хулуд пёр напролом, нередко натыкаясь на прохожих и отдавливая ноги торговцам. Многие реагировали вспыльчиво, а затем, разглядев получше этого «слепого недоноска, не видящего, куда идёт» смягчались:

— Ааа, зубастый! Здоров! Ещё не продал свою кикимору?

Подозреваю, что если бы я на кого-то налетел в потёмках, то это было бы последней моей оплошностью в жизни. Поэтому я шёл позади ниддлеанца, внимательно глядя под ноги, почаще оглядываясь и крепко сжимая под накидкой пистолет и кошель с кредитами.

Мы петляли по закоулкам, углубляясь всё дальше и дальше от цивилизованной части города. Здания превращались в глухие стены почти без окон. Но всё равно кто-то сушил в этой дыре своё бельё и протянул между корпусами километры силовых кабелей. Пару раз я поднял голову, в попытке разглядеть небо, но увидел чьё-то иссушенное до состояния скелета тело, запутавшееся в проводах где-то в вышине. Решил больше не смотреть наверх.

А Хулуду хоть бы что. Здоровался с разными личностями по пути, кому-то просто кивал или пожимал руку. Оказывается, на Сицилиях и других не столь отдалённых имперлеонских планетах обретается немало ниддлеанцев. Нередко — в качестве живого товара. Но чаще неживого: рога, копыта и хвосты.

Скупщик зубов в лавочке, заваленной алмазными коронками и неестественно огромными клыками, заискивающе улыбнулся Хулуду и жестом пригласил заглянуть на огонёк. Лишь при виде его Хулуд плотно сжал губы и поспешил пройти мимо.

Наконец настал тот самый момент, который я тщательно сохранил в нейролинке и впоследствии неоднократно прокручивал. Мы зашли в какой-то бар с многообещающим названием «Отвал башки» и впечатляющим оформлением. Уж можете мне поверить. Если в злачных местах вроде чёрного рынка я неопытный игрок, то заведения, где в какой-либо форме подают горячительное давно стали для меня родным домом. Экзамен по политэкономике я удалённо сдавал из «Чистилища» в обнимку с бутылочкой «Битка». А иначе в этой дисциплине и не разберёшься.

Итак, бар. Раньше это была мясная лавка. Всюду кафель и вместо стойки — холодильная витрина со стеклом, во всю ширину помещения. А на полках вместо вырезки и колбас — разнообразные бутылки. Многие из них светились. Я без труда узнал мой любимый «Асбест», а с ним и «Эфир», «Обрыгаловку», «Щадящий жмых», «Беспощадный жмых», низкокалорийную «Горючку» и вроде бы даже «Смерть от кринжа», но под другой этикеткой. Невообразимое количество незнакомых сортов и названий манили меня и будоражили воображение. А на стенах бара тем временем красовались… человеческие головы. Именно что красовались — все с подставками и даже табличками. Надписи разглядеть не удалось, но стеклянные глаза жутко поблёскивали в голубоватом сиянии неоновых огней. Отдельные перекошенные гримасами ужаса физиономии были подсвечены фонарями и отбрасывали на засиженный тараканами потолок жуткие тени.

В воздухе витал тяжёлый запах третьесортного курева и не менее дешёвого пойла из числа тех, которые так любят в клане паралитов. От них надолго отказывают ноги и глаза. А нередко и сердце. Зал был полон потенциальных кандидатов на вступление: за небольшими столиками, заваленными пустой тарой и окурками (вот уж где не ожидал увидеть настоящие сигареты!) сидели забулдыги со слипшимися от пота волосами. Многие раздеты по пояс, а кто-то и вовсе в одних трусах рубился в карты до последней тряпки. Большинство уже дошло до кондиции, и мирно дремали в окружении опустевших бутылей, или в тёмной луже под столом.

Одним словом — культурный отдых. Никто не шумел и даже не дрался, по бару разносился мерный храп и незатейливая мелодия, которая явно была старше этого места и его обитателей. Бухло, курево, заурядные развлечения и хрипящее ретро из пыльных динамиков. Ну, чисто отвал башки — для ценителей классики.

Когда я последний раз был в баре? В прошлой жизни, ещё до Шамбалы, Кибера и всей этой ерунды. Так и позабыть недолго все эти чарующие вкусы и запахи, навевающие приятные воспоминания. Хоть я привык к чему-то более современному, но и здесь пропустил бы стаканчик-другой, если бы не одно но.

Сделка.

За барной стойкой, протирая грязной тряпкой мутные пивные кружки, обреталась необъятная мадама в замызганном кожаном фартуке, надетом, очевидно, на голое тело. Высокая причёска венчала голову, и кокетливая мушка украшала мясистую щеку. Небось отбоя нет от местных кабальеров, когда они ещё в состоянии стояния. Впрочем, внушительного вида ручищи барменши наглядно показывали, что и сами могут кого хочешь отбить. И разделать, как следует. А потом подать к столу, с луком и картошкой. В слабой прожарке, с ещё тёплой кровью.

Мы подошли. Она уставилась на нас, похлопала густо подведёнными ресницами и одёрнула фартук. Голос у хозяйки был довольно приятный:

— Ааа, зубастик! Вернулся-таки! Проходи, дорогуша, не стесняйся. Только держи подальше своего дружка.

Хулуд кивнул в мою сторону:

— Какие проблемы, тётя Клара? Это Майкл, друган мой. Свой чувак.

— Я про зверушку, милый, — хихикнула тётя, всколыхнувшись всем телом.

Хулуд припрятал валькра в недра накидки и воровато огляделся по сторонам. Никого из присутствующих не заинтересовало наше появление. Выпивохи гремели себе стаканами, временами пытаясь петь под музыку, но промахивались мимо нот и пепельниц, роняли пепел с сигарет на голые ноги, а карты — на пол, и себя — туда же, под искренний хохот собутыльников.

— Мы по поводу вчерашнего… — понизив голос, сказал Хулуд.

В глазах барменши промелькнула игривая искорка:

— Принёс?

— Как договаривались.

— Конфедератские?

Хулуд кивнул мне. Отработанным движением я выудил из мешка несколько купюр и показал барменше. Занимательный факт: за три дня пребывания на этой дружелюбной планете мы ни разу не видели, чтобы кто-то расплачивался переводом или использовал местную валюту. По слухам, конфедератские деньги сильнее защищены от подделки, чем имперлеонские, которые рисуют чуть ли не в каждой подворотне. Поэтому цены в местной валюте обычно в три раза выше, чем в квантонской, при том, что официальный обменный курс — практически один к одному.

Тётя Клара помяла купюры в пухлых пальчиках, поглядела на свет и удовлетворённо кивнула, а затем обернулась в сторону подсобки и зычно выкрикнула, сотрясая телесами, как извергающийся вулкан:

— Зайчонооок! К нам покупатели!

Бутылки под запылившимся стеклом слегка задрожали от громоподобной поступи, сотрясшей бар. В дверях подсобки возникла исполинская тень, от которой мне стало слегка не по себе.

В зал вышел раздетый по пояс качок с квадратной челюстью и такой широтой в плечах, что барменша могла спрятать за ним свою пышную фигуру. Вдобавок ко всему вооружённый: на поясе болтались два тесака, отчего аналогия бара с мясницкой только усилилась. И все эти головы на стенах, поначалу не сильно привлекающие внимание, заиграли новыми красками. Что, если и они когда-то смотрели на эти ножи, как мы с Хулудом?

Мужчина подошёл к барменше, с каменным лицом позволил потрепать себя за щёку, коротко кивнул Хулуду и выжидательно уставился на нас.

— Сначала деньги, дорогуша, — прощебетала мне барменша.

Я достал пачку конфедератских и положил на стол.

Качок не мигая глядел на меня. У него была краснющая морда — сплошной солнечный ожог. На гладкой потной лысине гуляли солнечные зайчики. Там, где должны находиться брови, была вытатуирована малоразборчивая надпись. Уже совсем скоро я получу возможность её прочитать, а пока…

Внутренний голос тем временем твердил — валить вам надо, ребята.

Качок продолжал сканировать меня взглядом. Я стоял, как дурак, перед стойкой и хлопал глазами.

Тётя Клара пояснила:

— Будь добр, пересчитай сам. Чтобы потом не было вопросов.

Качок медленно кивнул, не спуская с меня взгляда. Дрожащими руками я взял деньги и старательно перебрал каждую купюру, достал из сумки остальное, воровато оглядываясь на местных. Полтора миллиона конфедератских кредитов мятыми тысячными ассигнациями с тройной системой защиты и электронной подписью. Если бы Хулуд не подключился к пересчёту, я бы провозился с ними хрен знает сколько времени. Как только я положил на стойку последнюю пластиковую банкноту, этот пережравший криптоидов «зайчонок» накрыл мою ладонь своей тяжёлой, как похмелье, ручищей.

Я невольно дёрнулся, но эффекта это не дало. Меня как будто пригвоздили. Я почувствовал, как этот хмырь считывает мои данные, несмотря на все протоколы безопасности.

— Что за фигня? — поинтересовался Хулуд. И знаете, куда-то улетучилась его былая уверенность.

«Дело дрянь» — подсказал внутренний голос. Как будто без него не поняли. Я попытался незаметно дотянуться левой рукой до пистолета, но тут этот тип заговорил.

Слышали, как свистят сублимированные сосиски в гидрататоре? Ну, или как пищат новорождённые праймовские котята? Пресловутый зайчик, лысый как бильярдный шар, со смятыми ушами и лицом, от которого можно прикуривать заглохшие челноки, издавал такие тоненькие нотки, что сначала я подумал, что это не он говорит:

— Тебя как звать?

Он повторил вопрос, увидев моё замешательство. Губы складывались в слова, а я слышал писк, словно у него речевой имплант сбоит или модулятор голоса забыл отключить. Я с невольным смешком проронил своё имя. А хватка качка не ослабевала.

— Ты чё ржёшь? — грозно пропищал он. Будь это сказано приличествующим убийце тоном, я бы испугался. А так — получите и распишитесь, я снова хихикнул. И тут же услышал оживлённую возню позади себя.

Разом умолк пьяный смех и задорный звон посуды. Даже едкий сизый дым трусливо уполз в забитую пылью вытяжку, стараясь поскорее исчезнуть. Посетители прытко покидали заведение, оставляя забытые вещи и предметы одежды. Популяция бара сократилась до двух ротозеев в дурацких шляпах. Казалось, даже пыль в воздухе замерла, атмосфера налилась напряжением, и…

И я схлопотал по лицу. С силой реактивной ракеты кулак качка впечатался мне в челюсть, гравитация вышла из зала вместе с последним посетителем, и я отправился в свободный полёт — чтобы приземлиться прямо на Хулуда. Тот и вскрикнуть не успел, а я, пока летел — всё думал, почему, чтобы завоевать доверие и найти верных друзей приходится прикладывать столько усилий, а чтобы заиметь врага — достаточно одного неосторожного смешка? Уж не потому ли, что люди по природе своей недружелюбные писклявые твари? Если так, то я в этот момент был ни в чём и ни перед кем не виноватый. Впрочем, это не спасло меня от падения и последующего подвешивания на крюк: качок    отволок нас за ноги в соседнее помещение.

Так мы трое и оказались в тесной близости и посреди задушевной беседы, часть которой я пропустил, потому что сперва отключился сам, а затем ждал, пока перезагрузится сбоящий переводчик.

В общем и целом, я понял, что качку что-то от меня нужно. И что он меня каким-то образом узнал. Не припомню, чтобы я вообще когда-то контачил с квантонцами, тем более такими накачанными. Я бы запомнил это знакомство надолго. Собственно, вот и запомнил! Когда подвернулась мало-мальская возможность говорить, я проблеял:

— Ей, мистер… Послушайте. Я не хотел никого обидеть! Вышло недоразумение. Нам просто нужен кибернит… Деньги вы уже получили, так что можно мы просто… уйдём и ну… забудем эту историю? Я всегда смеюсь, когда нервничаю. Бзик у меня такой, понимаете. Хе. Ха. Это никак не связано с вашим…

Качок схватился за ножи, словно борясь с непреодолимым желанием покромсать меня на ленточки сейчас же.

— Не хотел, говоришь? Ты уже это сделал! Два периода назад! — взвыл он ультразвуковым фальцетом.

Циклы, периоды… Почему все думают, что их система исчисления удобнее и главнее? Сколько это, блин, в земных днях? В слух я, естественно, сказал иначе:

— Извините, но разве мы знакомы? Не помню, чтобы смеялся… над вами… раньше.

— Ты забрал кое-что у меня! — с апломбом и оскорблённым до глубины души тоном изрёк мясник.

— Да как я мог это сделать, если впервые вас вижу? Я никогда не был ни на Сицилии ни в этом кластере! Качок сощурился и вытянул шею. Он вкрадчиво осмотрел моё лицо, а затем придвинулся ещё ближе (обонятельные рецепторы, бегите!) и прошипел:

— А в Цезарь-Пэлас?

Ой-ой. Не зря он это сказал, ох не зря. Полгода уж прошло, но как такое забудешь? Беззаботная весна, куча голографических фишек на неоновом сукне. Вспотевший сутенёр, нервно жующий галстук, ставит на кон довольно симпатичную девицу с кокетливыми рожками. О, как она на меня смотрела! И вот он кладёт на стол фул-хаус, а у меня — флеш-рояль! Это воспоминание я тоже бережно хранил… Но в нём не было ни одной красной лысой морды!

— Подумай хорошенько, парень! — угрожающе просипел хмырь, — ты ведь уже понял, кто я?

Что уж тут думать, когда ответ маячит у тебя перед лицом. Прямо над бешено вращающимися глазами конченого садиста.

— Кто твой прежний хозяин? — спросил я у Лии перед отлётом.

— Квантонский головорез.

— Это кличка?

— Скорее хобби…

Лучше бы мне вспомнить этот разговор пораньше и сложить на досуге два и два.

И вот я читаю на морде у «зайчонка» эту же самую кликуху. Специально набили вверх ногами, потому что общение с жертвами проходили именно в такой плоскости.

А ещё эти головы на стенах и совсем уже недвусмысленное название бара! Внутренний голос, ну куда ж ты смотрел? Почему так вяло сигнализировал.

Вот и познакомились. Очень, блин, приятно. Только убери руку от тесака. Не хочется становиться новым украшением. Правда, к моему сожалению, всё предрешилось два периода назад.

Или шанс всё же есть?

— Ты вродь парень при деньгах и зубастому, вон, друг, — попыхтев недолго, качок кивнул на Хулуда, тихонько покачивающегося на крюке в бессознательном состоянии. — Так что спрашиваю — по-хорошему — в последний раз. Куда. Ты дел. Трусы?

— Трусы? — переспросил я ошарашенно.

— Трусы!

— Трусы?! — я не мог поверить собственным ушам.

— Трусыыы!!! — протяжно проревел головорез. Он выхватил-таки тесак и поднёс к моей шее. Я почувствовал, как острый кончик лизнул кожу.

— Так что ты сразу не сказал?

— Он… говорил… — Хулуд вынырнул из забытья, — ты в отключке был…

— Ох, блин… Да забирай ты трусы, какие угодно… Хоть мои вон!

Головорез скептически уставился куда-то выше моего лица. Видимо, оценивал предложение.

— Мне нужны те, которые ты выманил у придурка Смитти, в казино! Это семейная реликвия!

— Так, минуточку… — возразил я, — не выманил, а честно выиграл. И не трусы, а девчонку. Лию, с Рудников!

И он опять это сделал — наотмаш двинул кулаком по моему многострадальному лицу. Нейролинк сбойнул, на меня обрушился шквал ругани на квантонском, а сам я раскачивался на крюке, как боксёрская груша.

— Никогда больше не произноси при мне это имя! — услышал я, когда закончил болтаться.

— Как скажешь, дружище! — торопливо ответил я, — но трусы, так или иначе, были на ней. И на кон этот твой Смитти поставил Ли… девчонку. Я даже не знал тогда про трусы. И что они такие ценные. Они, кстати, не снимаются без ключа. Так что, они до сих пор… надеты.

— Ключ был у этого подонка!

— Тогда давай я к нему наведаюсь, заберу ключ и…

От этого предложения головорез разразился тоненьким хихиканьем. Как младенец, только жутче.

— Он давно висит над барной стойкой! Могу устроить встречу.

— Нет, пожалуйста, спасибо, не надо! Уверен, Смитти это заслужил, но вот мы с тобой ещё можем решить дело мирно. Ты верно подметил, я парень толковый и всё такое… Скажи, ключ-то ты у него забрал?

— Допустим…

— Ооо… тогда такой план. Я приведу девчонку, в твоих замечательных трусах, тех самых. Отопрём замок и они твои! А девчонка, раз ты так её ненавидишь, останется у меня… Ну или..?

— Идёт. — коротко ответил головорез и сунул тесак в ножны.

Что, вот так запросто?

После пережитого ужаса в чудесное спасение как-то не верилось. Одним пальцем головорез подцепил верёвку, связывающую мои ноги и скинул с крюка. Меня обнял прохладный грязный кафель. Почти блаженство. Но Хулуд остался висеть и выглядел он скверно. Похоже, Квантонский головорез успел и с ним поработать, пока я вырубался. Мрачный исполин изучающе смотрел на меня, словно колебался, но потом всё-таки перерезал путы на ногах. Руки остались стянуты за спиной, но я не самоубийца, чтобы на что-то жаловаться в такой компании. С третьей попытки мне удалось встать.

— То есть… мы можем идти?

— Ты — можешь, — уточнил качок.

— А как же Хулуд?

— Зубастый останется. Залог. И деньги — за моральный ущерб. Трусы в обмен на зубастого.

— Но…

— Соглашайся, твою мать! — прошипел Хулуд, — или ты сдохнуть тут хочешь?!

Мои шансы сдохнуть заметно понизились, надо заметить, но товарища было жалко.

Кошмарный расклад. А пушки у меня уже не было, так что без шансов. Головорез, хоть и пискля, но не дурак. А по лицу и не скажешь. Я уже представлял, как отреагирует команда, когда узнает, в какую мы сели лужу. И куда только Хулуд смотрел? Чем он вообще думал? И я тоже хорош!

Мысли-мысли-мысли. Мозг вспух от зашкаливающей деятельности. А может просто гематома.

Пошатываясь, я вышел из холодильника, под пристальным взглядом головореза. В барном зале всё ещё было пустовато, но редкие посетители уже возвращались на свои исконные места, стараясь не глядеть в нашу сторону. Тётя Клара, окинув меня взглядом, недовольно покачала головой. Утёрла мне лицо — всё той же серой тряпкой, густо пахнущей сверхкрепким пивом. Это немного взбодрило.

Барменша помогла мне развязать руки, предложила пропустить стаканчик за счёт заведения, но я отказался. Момент ушёл. Она вернула мне пистолет, без аккумулятора.

— Береги себя, дорогуша. И обязательно возвращайся, в любое время. Только прежде — хорошенько подумай.

И потрепала меня по щеке, как любящая тётушка. Оказавшись в сравнительной безопасности и на всякий случай отойдя от стойки, чтобы кулак бугая не дотянулся до меня в очередной раз, я спросил:

— А что насчёт нашей сделки? Если я принесу ещё денег, может мы всё-таки…

Барменша прыснула со смеху и торопливо прикрыла рот.

Качок покачал головой:

— И как ты вообще смог обыграть Смитти? Ты же натуральный лох. Таких мы как раз и разводим.

— Кибернита на Сицилиях нет. Дон запрещает с ним связываться, дорогуша, — добавила Клара, — и не верь никому, кто утверждает обратное в пределах кластера.

Прочь! Прочь из этого проклятого места. По узким тёмным улочкам, мимо оружейных баронов, подпольных фармацевтов, криптоволютных банкиров и садистов-таксидермистов. Навстречу палящему зною и безопасным многолюдным улицам с их безобидными жуликами и спамерами. На одном дыхании я пробежал этот мрачный лабиринт и остановился лишь у старого неработающего фонтана на другой стороне улицы. Сел на край, запустил руки в зеленоватую лужицу на самом дне. Кое-как умылся, перевёл дух и сел в тени изваяния с вазой, из которой, по задумке, должна течь вода. Полоска тёмного прохода, пересечённая паутиной проводов и верёвок, бледно маячила за стеной дрожащего воздуха, поднимающегося от раскалённого асфальта. А мимо сновали прохожие, проносились редкие кабриолеты с парусиновыми крышами, слегка надувшимися от задуваемого в салон ветра.

Первым делом я позвонил Хулуду, узнать, как он там. Он ответил почти сразу. И первым начал извиняться, что всё пошло, как он выразился, «не совсем по плану».

— Серьёзно? — вспыхнул я. — Это с квантонским-то, мать его, головорезом? Как оно вообще могло пойти по плану?

Не в моём положении было качать права, но эмоции искали выхода. Хулуд, видимо, это понимал.

— Слушай, а выбирать-то не приходилось! Мне сказали — иди в «Отвал башки», я и пошёл. А бугай и говорит — неси полтора ляма, будет тебе кибернит. Чем он занимается и откуда родом — я не спрашивал, да и не волновало! В следующий раз исследуй трущобы сам, если умеешь лучше.

Он прервался, издав смачный плевок.

— Много зубов потерял?

— Ерунда, отрастут, — ответил он. — Скольким мордоворотам в этом кластере ты ещё перебежал дорогу?

— Надеюсь, что это был последний. А вообще-то я и не предупреждал, что будет безопасно. Ты сам этим козырял. «Будь спок, будь спок»!

— Да понял уже. Извини ещё раз. Непредвиденная фигня…

Мне редко бывает стыдно, но по правде говоря, не Хулуд должен просить прощения.

— Нет. Это ты извини. Получается, снова из-за меня все в заднице… Такого расклада уж точно не ожидал.

— Да уж, — вздохнул ниддлеанец, — не всё и не всегда оборачивается добром, в этом я уже убедился…

— В смысле?

— Да там… не важно. В другой раз. А насчёт квантонца это мы ещё посмотрим, кто окажется в заднице по итогу! Пока бугай нас месил, Вэл куда-то сбежал. Чую, скоро от этого места ни черта не останется.

Я усмехнулся и почувствовал боль в правом лёгком. Всё-таки умеет этот мордоворот месить. Кулинар грёбаный.

— Ладно, давай там проворачивай свою операцию с трусами. Сам я не скоро отсюда слиняю. Но эта Клара неплохо готовит, так что с голоду не помру…

— Понял. Держись там. Я немедленно отправляюсь за Лией.

Отдышавшись, и откалибровав шалящие сенсоры нейролинка, я проанализировал состояние организма. Органы не повреждены, лёгкое сотрясение мозга, подозрение на перелом рёбер. Это всё, до чего могла дотянуться нервная система. Из отражения на мутной поверхности воды на меня смотре помятый тип с вымазанной кровью физиономией и приплюснутым носом. Зубы уцелели, но парочка шаталась. Повезло, что я укрепил челюсть ещё в годы бесшабашных кутежей в Нижнем городе. Столько раз прикладываться    лицом о барную стойку и прочие поверхности — давно бы остался без зубов. Как брат Тэда, который ставил себе керамику. Дважды.

Кое-как вернув себе приличный вид, чтобы не вызывать дурацкие ухмылки прохожих, и прикрыв голову накидкой (шляпа, очевидно, тоже досталась победителю сегодняшнего единоборства) я доковылял до станции монорельса. Натан ждал нас в деловом районе Про-Полиса, где нелегальные банки соседствовали с продажными судами, но я туда не рвался. Впрочем, и за Лией не спешил. Сел на монорельс и полчаса запекался в душном вагоне, ползущем по непроницаемому тоннелю до Малых Сиракуз, где Вафу держал свой многофункциональный шатёр. Я подумал, что если старикан здесь как-то оказался, то он знает, как и на чём можно долететь до Сунга, не привлекая внимания. Наш Кроха явно не покроет такие расстояния быстро. К тому же, он скорее всего в розыске.

А я так и подавно, как и вся наша кампашка.

На полпути до города меня осенила мысль, что дома могут поджидать ищейки Кибера. Дом под наблюдением или вообще опечатан. Отца и братьев допрашивают, а мой целомудренный гарем пришили к делу как вещдоки. Особенно, если раскрыли причастность Сифри к моему вызволению из плена.

Меня охватила паника, а поезд мчал без остановок. Сиди, варись в собственном соку в полупустом ящике без окон и прокручивай сценарии один другого хуже. Анализатор успеха обнадёжил двумя процентами благоприятного исхода.

Приближалось время, когда всё население области расползалось по своим норам в ожидании вечера, в обнимку с климат-контролем. Поэтому по прибытию остальные пассажиры мигом испарились, и меня ожидала уже знакомая картина запустения и предсмертной агонии. Вдобавок ко всему от станции до Восточного рынка пришлось добираться втрое дольше. Но я уже был научен горьким опытом, и перемещался короткими перебежками, от тенька к теньку. Когда вполз в шатёр Вафу, перед глазами всё плыло.

А мой наставник преспокойно медитировал на циновке, в окружении различных баночек с душистыми травами и курящихся палочек с благовониями. Но, что совсем уже бред — к нему присоединилась Люси! Долговязый интендант с прилизанными сединами, восседал по левую руку от мастера, облачённый в такой же горчичного цвета халат и с блаженным видом покачивался из стороны в сторону, как маятник.

Вонища в шатре стояла знатная. Эти двое, очевидно, уже принюхались (или накумарились), а меня весь этот дым и не пойми что из трав и специй по рецепту вдовы полковника Сандерса практически валили с ног. В голове помутилось, и я окликнул Вафу безо всяких церемоний. Старик тотчас открыл глаза, воззрился на меня с таким удивлением, будто видит впервые и спешно должен решить, что предложить внезапному гостю: банку карри или сорок уколов в живот.

— Микайо? Что ты здесь забыл?! И как вообще тут… А, ясно.

Я стоял, цепляясь за стол, чтобы не грохнуться тут же. И, видимо, нёс на себе явные отпечатки недавней встречи.

Мастер подошёл ко мне, скрестив руки на груди, и покачал головой:

— Похоже, твоя затея успехом не увенчалась, мда?

Я вяло кивнул, не зная, как подступиться к подробностям.

— Тут такое дело, учитель… Неожиданное и непростое…

— Дело — это интересно. А то я уж думал, ты прибежал поскулить, как обычно. Говори же, я весь внимание! — Вафу небрежно облокотился на стойку и подпёр голову кулачком. Выражение лица у него было крайне издевательское.

— Короче, мне нужно как-то попасть домой и…

— Довольно! — Вафу замахал руками. — Так и знал, что ерунду какую-то ляпнешь! Об этом не может быть и речи! Забудь, дорожка закрыта!

Из-за его плеча вынырнула Люси:

— Этот пёсий сын нарушает ваш покой, учитель? — деловито поинтересовалась она. — Позвольте, я его выставлю?

— О, нисколько, моя прелесть, — отозвался Вафу. — Не прерывай разговор с бесконечностью. Эта бестолковая болтовня — всего лишь испытание твоего терпения.

— Ом-мани-падме-хум, — нараспев произнесла Люси, подмигнула мне и, усевшись на циновку, продолжила медитировать.

Быстро эти двое спелись!

— Учитель, поверьте, мне очень нужно! Есть ли какой-то способ оказаться там быстро и незаметно? Вы же как-то долетели до Сицилии! — я с жаром метал аргументы. — Совсем ненадолго, учитель! Мне нужно забрать…

— Долетел! Ха! Я всегда тут и был! — заявил мне наставник.

— Не понял?

— Способы, которые использую я, тебе не скоро станут доступны. Если вообще станут. Да и что ты там забыл? Кибернита, насколько я знаю, на Сунге ещё меньше, чем везде. А ты, помнится, искал именно его.

— Да-да! — Не открывая глаз, ввернула Люси.

— Вопрос с кибернитом ещё не решён, но… движется… куда-то, — ответил я. — Мне нужна Лия.

Вафу поднял одну бровь.

— Это моя… кхм, наложница. Я её выиграл и…

— Хочешь продать? Или рукоблудие наскучило? — поинтересовался старик с мерзкой улыбочкой.

— Скорее обменять… Там, на рынке, случилась одна неприятность… И теперь у них в заложниках Хулуд.

— Серьёзно?! — Люси подскочила, позабыв про свои тёрки с вечностью и мани-хумами.

— А я вот ничуть не удивлён, — пожал плечами наставник. — Где ты — и где чёрный рынок? Странно, что самого отпустили. Хотя я почти уверен, что ты потерял там не только друга…

Я угрюмо кивнул.

— Но, как я уже сказал, ты не сможешь попасть на Сунг. Даже не пытайся. Границы домашнего сектора отслеживаются. Дома тоже неспокойно. С Кеном разговаривали на работе.

— Отец всё знает?!

— К твоему счастью — не всё. Но многое. Я успокоил его, насколько смог.

Я плюхнулся на пол и схватился за голову. Что же теперь делать?

Люси подошла ко мне и сочувственно погладила по плечу.

— Так может пусть она сама сюда сама долетит? — предложила она. — Хулуда же надо спасать!

— А точно надо? — спросил Вафу.

— Конечно, мистер! То есть, мастер! Ну, он, типа, наш друг… И помог сбежать с Шамбалы. Мы бы без него не справились…

Голос Вафу потеплел на долю градуса:

— У тебя доброе сердце, крошка. Но явно не достаёт дисциплины. Не лезь в разговоры и продолжай занятия, если хочешь добиться результата! А ты, лежебока, — сказал Вафу мне, — ну-ка, пойдём.

Мастер всучил мне бумажный зонт и заставил держать у него над головой, пока мы неторопливо брели вглубь рынка — два одиноких путника под призрачной тенью.

Видавшие виды кирпичи источали нестерпимый жар, пыль искрилась на солнце и резала глаза, дышать вообще невозможно. Глотку жгло как после стакана «Горлодёрки». Вдобавок ещё эта подозрительная резь в груди не давала как следует вздохнуть. Не помешает сделать пару инъекций регенератора.

— Эта твоя Лия — из тех дьяволиц? — спросил мастер, беспечно семеня по улочке.

— Да, учитель.

— Значит сама не справится… Кто может её привезти? Иошинори и Тэдео сразу забудь. Все твои контакты под подозрением.

— А вы не могли бы?..

— Исключено, — буркнул Вафу. — Сам я мог бы попасть на Сунг, и вообще почти куда угодно, а потом обратно, но только — один. Так что нужен кто-то с Сунга. Виртуальная сублимация твоих половых отношений умеет управлять кораблём?

— Вы про Сифри? Это ей раз плюнуть! Она разбирается в технике, как никто другой.

— Вот пусть и займётся. Искина не вычислят и не поймают. К тому же, она может и здесь пригодиться. А ты продолжишь поиски кибернита.

Я остановился. Мастер по инерции сделал несколько шагов, но как только его лысина предстала перед испепеляющими лучами, недовольно обернулся ко мне:

— Ну, чего встал? Мозги расплавились?

— Мастер, я выяснил… На Сицилии кибернита нет. И, похоже, по всему Рубину.

Вафу задумчиво пожевал кончик уса.

— Дон, мда? Ясно, ясно… Что ж, этого стоило ожидать. Ладно, идём. Так и быть, помогу тебе. И даже бесплатно.

— А куда мы, кстати?

— В сетевой узел, куда же ещё? Ты же не собирался звонить своей подружке через собственный котелок?

— Ну, так это…

— Ба… да он же у тебя совсем не варит! Прикройся, пока окончательно не поплыл! И шевелись быстрее, а то до сезона дождей не управимся! Знаешь, какие там бывают очереди?