Сашок против повелителя Клова

ГЛАВА VI. СЕМЬ ЖУРАВЛЕЙ. ПОМОЩЬ СЕДЬМОМУ. ВСТРЕЧА С НЕПТУНОМ ТРЕТЬИМ. РЫЖАЯ СОЙКА. КРАЖА. В ПУТИ К ГЛУХАРЮ ТРИДЦАТОМУ

Я шел по луговине. Неожиданно сверху, сзади меня, раздались курлыкающие звуки. Я вздрогнул и спрятался в густых зарослях ивняка. Сердце замирало. Мне были незнакомы эти звуки, а когда чего-то не знаешь, страх всегда усиливается и царствует в душе.

К моему удивлению, медленно покружившись над водной гладью, на берег опустилось шесть журавлей. Только седьмой опустился поодаль. Он был худ и печален.

— Бедный наш брат, как помочь тебе? Лишь человек может снять с твоих ног шелковую сеть, — громко сказал один из нарядных журавлей.

— Прошло семь рассветов с тех пор, как наш старший брат запутался в крепкой сети, — заплакал другой журавль. — В любую минуту он может погибнуть. Сеть может зацепиться за какую-нибудь корягу и тогда…

— Я помогу вам! — крикнул я, и мой голос эхом отозвался по долине. Журавли в одно мгновение взлетели над голубым озером.

— Я помогу вам, журавли! Не бойтесь меня! — крикнул я вдогонку. — Вот острый камень. Я перережу камнем волчью сеть. Ваш старший брат будет спасен!

— Похоже, он не лжет, — прокурлыкал журавль, который кружился ниже всех.

— Да! И у него нет огненной палки, — сказал другой.

— Он совсем маленький, — сказал третий журавль и обратился ко мне. — Откуда ты пришел, мальчик? И что здесь делаешь?

Я ответил:

— Я пришел сюда, чтобы спасти страну медведя Буряка Первого.

— Но ты один. Как ты спасешь страну бедных Медведей? — спросил четвертый журавль.

— У меня много друзей, — ответил я, — если и вы мне поможете, то будет легче справиться со злыми волками.

— Я верю ему! — воскликнул тогда старший брат. — Будь что будет!

— Не бойся. Я спасу тебя! — крикнул я. — Верь мне! Ты не погибнешь!

Старший журавль опустился на берег. Я подошел к нему, но распутать сеть не смог. Острым краем кремневого камня долго тер крепкие нити сети. Руки покрылись красными волдырями, но боль не страшила меня. Я делал доброе дело. Наконец нити стали рваться. Ноги журавля освободились от пут. От радости он взмыл в небеса, кувыркался, весело курлыкал, наконец опустился на берег, и обнял меня своими широкими серыми крыльями.

— Отныне ты, мальчик, наш друг! Мы поможем тебе освободить от колдовских чар страну медведя Буряка Первого. Все, что ты пожелаешь, мы выполним!

Я погладил гладкую длинную шею журавля и сказал:

— Меня зовут Сашком.

Вытянутой рукой показал в даль голубой страны и попросил:

— Мне нужно попасть на тот зеленый остров.

— Хорошо, Сашок, там у ивового куста лежит бревно. Мы столкнем его в воду. Ты уцепишься за наши ноги, и мы переправим тебя на остров.

Вода была теплой. Я сидел на бревне, ногами держался за него, а руками ухватился за ноги двух журавлей. Они, в свою очередь, уцепились длинными ключами за ноги своих братьев. Старший журавль, еще слабый, медленно летел в стороне.

Остров Нептуна Третьего был самым обычным: песчаные отмели омывались прозрачной водой, шелковистая осока серебрилась волнами от легкого ветерка, ивовые заросли сменялись на взгорке высоченными соснами с аккуратными бархатными кронами, березы и осины шелестели изумрудной листвой. Я простился с журавлями и пошел по тропе в глубь острова. К полудню добрался до поляны с тремя большими угловатыми камнями. В центре между ними плескался голубой ключ.

Я порядком вспотел — было очень жарко. Наклонился над ключом — хотел умыться. Но вода тут же взмутилась. Из нее показалась бородатая голова. На ней — в виде лилии корона. Я от испуга зажмурил глаза.

А когда решился открыть их, то увидел: на камне сидел худощавый старец в зеленом одеянии из водорослей. В его руках был золотой трезубец, который поддерживали три здоровенных рака. Слева от старца на камне восседал красноперый окунь в очках. Справа — зубастая щука. В руках у окуня ручка и блокнот из листьев лилий. Щука что-то шептала старцу на ухо.

Я понял — передо мной сам Нептун Третий. Вспомнились слова ночной птицы Совы, что он очень добрый. Мне стало весело. Осмелев, я заговорил:

— Добрый день, ваше величество, Нептун Третий! Извините за беспокойство. Меня зовут Сашком. Страна медведя Буряка Первого в опасности! Лысые Волки губят ее. Я хочу прогнать их. Мне нужна ваша помощь. К вам велела обратиться старая Медведица.

Нептун Третий уважительно закивал головой, зашевелил губами. Голоса его не было слышно. Вместо него заговорила щука.

— Его величество Нептун Третий рад вам! Его величеству семь тысяч лет семьсот семьдесят семь дней. Его величество не говорит вслух. Он рад помочь вам! Но есть трудности. Все реки, вытекающие из страны Лысых Волков, перегорожены волчьими сетями. Сильные таймени уже который год не могут возвращаться в свои родные места — отмели в верховьях рек. Там они в холодных ключевых водах воспитывают своих деток.

Меня удивило это.

— Неужели, уважаемые щуки, вы не можете порвать острыми, как лезвия, зубами волчьи сети? У меня на рыбалке много крючков оборвали…

Я покраснел и прикусил язык.

— Мда, — щука замолчала, но затем как ни в чем не бывало продолжила. — Мы уже не раз пробовали прорваться сквозь сети, но они охраняются сотнями Лысых Волков. Они сильнее нас. Уже много сестер погибло в их зубастых пастях. Волки всегда настороже, даже ночью.

Нептун Третий закивал головой. Снова зашевелил губами.

— Его величество Нептун Третий спрашивает вас: не знакомы ли вы с вороном Черным Краком или с ночной птицей Совой? — спросила Щука.

— Я знаком и с вороном Черным Краком, и с ночной птицей.

В это время в кроне надо мной мелькнула рыжая сойка.

— Какая красивая птица! — воскликнул я, глядя вверх, на дерево.

— Красивая, — подтвердила Щука. — Красота хороша, но это еще не доброта. Красота бывает, как мухомор, обманчива.

Красноперый Окунь покачивал плавниками, но не отвлекался. Он уткнулся носом в блокнот и писал; очки спали вниз, на его толстую губу. Затем оборвал листок и подал мне.

— Прочитайте, — сказал Окунь.

Нептун Третий улыбнулся, закрыл глаза, зашевелил губами.

— Его величество говорит — наша сила в единстве людей, зверей, птиц, насекомых и рыб, — произнесла Щука.

И неожиданно для меня в одно мгновение Нептун Третий исчез в ключе. За ним последовали раки с трезубцем, Щука и Окунь.

Я тяжело вздохнул: опять один, опять без друзей. Развернул зеленый круглый листок и внимательно прочитал текст, написанный Окунем.

«Отогнать волков от сетей могут пауты. Они живут в царстве Кузнечика. Рыбы тогда перервут сети и освободят реки. Мы знаем секреты волшебницы Медведицы. Ждем тебя, Сашок! До встречи на границе нашего царства! Счастливо!».

Мое настроение поднялось. Хорошо, когда вокруг друзья. С этими думами я и задремал, а когда проснулся, то опешил. Листка из окуневого блокнота не нашел. Ни в одном кармане его не было. Вещее перо тоже исчезло. Я исползал вдоль и поперек всю поляну. Грустно стало мне: «Кто же мог украсть листок и вещее перо?» Вспомнил слова Щуки: «Красота бывает как мухомор, обманчива!». И понял. Вором была Рыжая Сойка — тайный агент повелителя Клова.

— Что делать? — мучился я. — Без вещего пера не может свершиться волшебство Медведицы. Я подвел всех.

Огорченный, я побрел по тропе назад, к берегу.

Серые журавушки спокойно дремали на берегу. Только седьмой, Старший, гулял по песчаной отмели.

— Сашок, почему ты печальный? Ты не встретился с Нептуном Третьим? — тревожным голосом он спросил меня.

— Милый Журавль, — сказал я негромко. — Я встретился с Нептуном Третьим, но после нашего разговора заснул. Рыжая Сойка воспользовалась этим. Она выкрала у меня вещее перо и листок с планом. Теперь мне не вернуть вещее перо ворону Черному Краку. Теперь повелитель Лысых Волков узнает нашу тайну.

Старший Журавль покачал головой и проговорил:

— Очень жаль, Сашок. Но пока тебе не страшны чары страны Лысых Волков.

— Да, да, — вздохнул я удрученно. — Теперь же мне нужно попасть в страну Глухаря Тридцатого, а затем в страну Кузнечика.

— Положись на нас и не беспокойся. Страна Глухаря Тридцатого расположена там, где садится солнце. Мы отвезем тебя, — ответил Старший Журавль.

Длинноногие птицы вновь взлетели над водной гладью. Я уцепился за их ноги и поплыл на бревне к гористому горизонту, на запад. Все дальше от страны Лысых Волков.