Сбежать от Енота

ГЛАВА 21

Ингри покидала Аришию с чувством полной и безоговорочной победы. В двух битвах сразу. И леди Ноэль осталась довольна перечнем приглашений, которые получила… а уж как будет краснеть и пыхтеть Линсент! И, что самое забавное, пригласив Аришию однажды, он будет вынужден делать это снова и снова, потому что, несмотря на скверный характер, леди Ноэль обладала невероятной харизмой и нравилась людям. Простым людям. Пожив не как аристократка, она получила уникальную возможность взглянуть на мир под другим углом. Именно леди Ноэль основала Фонд помощи неимущим магам. На деньги её семьи выплачивались стипендии, покрывающие обучение, питание и одежду минимум пятерых магов, а всего фонд поддерживал не меньше сотни. Ларэтия ещё не до конца ощутила всю важность этого вклада, но аналитики его величества высоко оценивали эту инициативу и по похожей системе вербовали магов уже для службы королю.

Аришии Ноэль будет что сказать по криставидению. Ингри ожидала прироста пожертвований в фонд, а как следствие, увеличения числа талантливых магов и прогресса в технологиях. Это даст, в свою очередь, увеличение производства и укрепление позиций на мировой арене.

“И почему вокруг у всех всё так хорошо, а ты, Атария, словно не у дел? Как будто ты создана лишь для того, чтобы решать проблемы, но не имеешь права на счастье? Это… неправильно? Или всё так и должно быть? — грустно подумала Ингри, прогуливаясь по набережной. — И… Аарн, да”.

Она замерла и прикрыла глаза, вспоминая два поцелуя. Сердце тут же пускалось вскачь, а ноги подкашивались. Такого раньше не было никогда. Мужчины… были приятными, интересными, но они никогда не кружили голову.

“А что, если?… Нет! Нет-нет! Ты же всё испортишь. Хотя, а что портить? Не только та самая Эверин имеет право на счастье. А Аарн наверняка имеет право на то, чтобы с ним были честными. Просто… расскажи ему, а там будь что будет! Завтра-послезавтра состоится свадьба. Если этот прохвост не преуспел, сама схожу в магистрат… а после свадьбы можно будет сбежать, позорно поджав хвост. Но останутся воспоминания. О честности и искренности!”

Немного взбодрившись, Ингри расправила плечи и уверенной походкой пошла по шумным улочкам курортного города к снятому домику. Мир то окрашивался в яркие светлые тона, то тонул в раскатах грома и потоках ледяной воды. Ингри бросало то в жар, то в холод, но она, как истинная леди, решения не меняла. Пусть от титула в ней ничего давным-давно не осталось, но воспитание и взгляды на жизнь просто так не вытравишь.

Розовое недоразумение встретило её приятной тишиной.

— Госпожа, простите! Не думала, что вы вернётесь так быстро, — вместо приветствия выпалила появившаяся из-за спины Шиллес.

У её ног вился огромный беспородный пёс, явно настроенный поиграть. Ингри бросила на парочку усталый взгляд и улыбнулась. Достала из кошеля пару монет и протянула девушке.

— Всё в порядке. Сходите к мяснику, купите пару костей и прогуляйтесь. Отдых — тоже дело необходимое.

Шиллес удивлённо на неё посмотрела.

— Я хочу немного отдохнуть, — пояснила Ингри. — Аарн справится. А меньше людей — меньше нужно держать в голове. Иди, отдыхай. Или я дала мало денег?

— Нет-нет! Этого вполне достаточно. Благодарю вас за вашу щедрость, госпожа!

— Не думай об этом, — устало вздохнула Ингри и вошла в дом.

Розовый. До зубовного скрежета. Но именно в этом нелепом жилище она впервые поняла, что влюблена. Какое досадное недоразумение.

“Нужно было спросить про фиолетовый дом. А вдруг и такой есть? Фиолетовый… цвет тайн и скрытой любви… он куда честнее, чем розовый с его влюблённостью, — подумала Ингри, поднимаясь в спальню. — А теперь главное — не струсить. Ты взрослая женщина, Атария! Не трясись, словно девочка-дебютантка!”

Тихонько прикрыв за собой дверь, она шумно выдохнула и принялась готовиться. Это будет вечер, который расставит все знаки препинания по местам.

Енот так и не нашёлся, Аарн даже начинал понемногу волноваться, а потом решил, что так оно и должно быть. Что это маленькая награда за все те страдания, которые причинил мохнатый за последние полгода. В конце концов, умереть он точно не может, а значит, беспокоиться не о чём. Зато можно подумать о прекрасной Диэнии и том особенном ужине, который Аарн заказал для неё.

Это всё было так глупо, ведь банкет был за счёт леди, но Аарну нравилось чувствовать, что он тоже приложил к этому руку. В конце концов, именно он выбирал… Шиллес как назло не было дома, пришлось справляться самому. Торжественный ужин должен быть при свечах, обязательно с белой скатертью…

Вытерев начисто стол, Аарн потратил десяток минут, пытаясь уложить льняное полотно должным образом. Сказывалось отсутствие опыта, и скатерть то и дело норовила соскользнуть на пол. В конце концов Аарн умудрился прижать её по центру графином с лимонадом, и поползновения к побегу прекратились. Облегчённо выдохнув, мужчина достал из шкафа тарелки и столовое серебро. В глазах тут же зарябило. Он не помнил, как правильно расставить все эти мелочи, поэтому, наплевав на всё, делал по наитию. “Хуже не будет, — уговаривал он себя, доставая из корзинки мясную нарезку и фруктовую тарелку. — Ты не лакей, чтобы во всём этом разбираться!”

Когда всё было готово, на Мольтране опустились тягучие сумерки. Они уже были не такими тёплыми, как летом, но всё ещё хранили очарование тепла. Пройдёт неделя-две, и осень начнёт показывать зубки. Мольтране она, конечно же, коснётся не так сильно. Созеро всегда одной температуры, а растения наверняка изменили маги-гибридизаторы так, чтобы те цвели круглый год. Вот только… не будет ни его, Аарна, ни очаровательной деловой Диэнии, стремящейся помочь многим, ни Эверин.

“Какой я всё-таки дурак! Почему? Почему я позволил себе?.. Почему позволил ей перестать быть смыслом жизни?” — тоскливо подумал Аарн.

Ему не нравились эти мысли, хотя он понимал, что виноват. Очень виноват. Ну да ничего. Уже завтра, если верить телеграмме, мы встретимся. Вот тогда и будем думать, что дальше делать. Ох, где же Шанти? Почему когда хочется кому-то выговориться, его никогда нет?!”

Леди всё никак не спускалась, и Аарн начал нервничать. А что, если она не вернулась, а он, как глупая тетеря, просто упустил это из виду? Уже собираясь отправляться на поиски Диэнии, услышал тихие шаги.

Обернувшись, Аарн увидел на лестнице её. Сглотнув, он с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза. В мозгу почему-то засело заезженное “нимфа”, но Аарн понимал, что его искренний восторг не выразить никакими словами. Подтянутая фигура, за которой виделась грация и сила, а не голодание, ясный взгляд фиолетовых глаз, струящиеся по плечам и спине фиолетовые волосы, и всё это украшено лёгким белым сарафаном. “Как аметист на снегу”, — подумал Аарн, смущённо отводя взгляд в сторону.

— У нас праздник? — спросила Диэния, указывая ладонью на стол.

— Скромный ужин, достойный моей леди, — тут же ответил Аарн, подходя и отодвигая ей стул. — Подумал, что это может стать хорошим завершением тяжёлого дня.

— Кстати об этом… — Ингри улыбнулась. — Ваша встреча увенчалась успехом?

— Можно сказать и так. А ваша, моя леди?

— Весьма. Эта осень будет жаркой. Впрочем, это, наверное, не так уж и плохо.

Разлив по бокалам лимонад, Аарн занял стул напротив и отсалютовал Ингри. Бокалы коснулись друг друга с мелодичным звоном, и напряжение немного растаяло.

— Нам нужно поговорить, — выпалила Ингри и шумно выдохнула, сжав под столом кулачки.

— Что-то случилось? — спросил Аарн, выгнув бровь.

— Да. Я думаю… мы должны быть откровеннее, чем мы сейчас есть… — Она подняла на Аарна тяжёлый взгляд и заставила себя вымученно улыбнуться. — Ваш пушистый друг уже рассказал вам маленькую тайну, Аарн?

— Шанти? — удивлённо спросил он и даже почесал затылок. — Да нет, ничего такого. У него интересов-то — что-то стащить да прополоскать.

— Вы недооцениваете его, — хмыкнула Ингри. — Он весьма умён и проницателен. Например, он легко узнал моё настоящее имя.

— Настоящее? — непонимающе переспросил Аарн.

— Ну, да-а-а, — протянула Ингри, уставившись в тарелку. Хоть там и красовалась отбивная с гарниром из тушёных овощей, кусок в горло не лез. — Видите ли, Аарн… иногда, чтобы получить желаемое, нам приходится влезать в чужую шкуру. Я вот, кажется, не смогла.

Она приподняла подол платья над столом и тут же выпустила его, тяжело вздохнув. Аарн непонимающе на неё смотрел, стараясь унять медленно, но очень гулко стучащее в груди сердце.

— Брюки, блузы и власть. Это то, что стало моей визитной карточкой. Яркие цвета, эпатаж, железная выдержка и неумение отступать. Я разучилась быть женщиной, я просто выполняла свою работу… ах да, вы, мой дорогой, наверное, хотите узнать моё имя. Ингри. Ингри Лонс.

Расправив плечи, она посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь считать эмоции. Отчаянно не хотелось увидеть там презрение или брезгливость, которые она порой ловила среди особ из высшего света, но вместо этого в глазах Аарна появился задорный блеск.

— Та самая?! — удивлённо спросил он. — Да нет, вы шутите! Не верю.

— А зачем мне шутить? — вздохнула Ингри. — Можете сходить в архивы. Леди Диэния Дэенс умерла в возрасте трёх лет от лихорадки. Я просто использую её имя. Род Дэенс получит за это компенсацию, естественно, — поспешила заверить она.

— Но… зачем? Почему было просто не приехать на курорт? Вряд ли кто-то из коллег решился бы следить за вашим отдыхом. Я не понимаю…

— Хотите получить ответы на все вопросы, Аарн?

— Хочу понять. Вы… — Он шумно выдохнул и отвёл взгляд. — Вы мне нравитесь. Не важно, Диэния вы или Ингри, за эти дни я увидел невероятную женщину. Поэтому я хочу понять, что ей движет…

— Желание жить, Аарн. Тут всё просто. Я задолжала кое-кому. Очень давно. С тех пор отрабатываю. Вот сейчас мне нужна статья про голубков. А без свадьбы статьи не будет… так что приходится крутиться белкой в колесе. Тут ваша помощь была неоценима… Но как может нравиться та, что обманывала?

— Вы ведь сами сказали, что не смогли влезть в чужую шкуру… А я… как будто я хоть на медяк лучше. Я ведь тоже тот ещё лгун, знаете ли… — Он виновато улыбнулся, боясь поднять взгляд.

Вечер откровений оказался внезапным, и Аарн морально не был готов раскрывать душу.

— Вот и встретились два лгуна, — ухмыльнулась Ингри. — Что ж, выпьем же за это!

Чокнувшись бокалами, они пригубили лимонад.

— Это не вино, — заметила Ингри.

— Принести?

— Нет. Пусть будет так. Вечер с незатуманенным алкоголем разумом. Это по-своему забавно. Итак, Аарн… кто же вы? Почему маг с таким сильным фамильяром превратился в альфонса? Чем вы прогневили общество?

— Маг? Я пустышка, леди. Никогда не был магом и никогда не буду. Это не то, чем одарила меня Богиня. Пожалуй… я просто неудачник. — Он кисло улыбнулся и, не дожидаясь дополнительных вопросов, поспешил пояснить: — Пять лет назад подписал одну бумажку, и теперь я порядочный должник. А богатые дамы, знаете ли, любят милых мальчиков… Достаточно простой способ заработать деньги и не отдать душу кредиторам. Вот такая вот я мерзкая личность.

— Не думаю, что дамы были сильно против поделиться, — хмыкнула Ингри. — И что, большой долг?

Аарн тут же сник. Он не планировал делиться такими подробностями своей жизни. Это было весьма… постыдно и неловко.

— Леди, давайте не будем портить такой замечательный вечер этими пустяками. Я натворил дел, мне и разгребать.

Ингри была другого мнения, но решила не сильно выпячивать мудрую и сильную женщину. Если Аарну хочется забыть о проблемах, она даст ему эту возможность. В конце концов, она сама бежала в Мольтране не за статьёй, а за спокойствием. Зачем же лишать этого других?

— Тогда давайте говорить ни о чём, забыв обо всех проблемах. Вернёмся к ним завтра.

“И к вопросу о том, кто такая Эверин, тоже. Плевать на всё. Этот вечер должен принадлежать только нам!” — подумала Ингри и снова пригубила лимонад.

Он давал в голову хуже, чем вино. Или всё дело в том, что Аарн, немного осмелев, смотрел на неё искренне и тепло, и Ингри казалось, что за спиной вырастают крылья.

Разговор тёк и тёк, перепрыгивая с темы на тему. Политика и светские беседы, достижения науки и путешествия, литература, искусство… Ингри сбилась со счёту, чувствуя, что это её человек. Тот, с кем так много пересечений, но кто не будет похож на её отражение в зеркале.

Когда Мольтране поглотила тьма, а ужин закончился, Аарн проводил Ингри к будуару.

— Вы очаровательны, моя леди, — со вздохом констатировал он, целуя её руку. — Пусть ваши сны будут яркими.

— Не так быстро, — прошептала Ингри, утаскивая его с собой в будуар.