Победитель. Книги 1-17

ОБ АВТОРЕ

Николай Юрьевич Андреев — писатель из Великого Новгорода. Родился 22 мая 1965 года. В 1986 году окончил Ленинградское высшее общевойсковое командное училище имени С.М. Кирова. Служил в Забайкальском военном округе. Сначала командовал разведывательным, а затем мотострелковым взводом. В 1989 году уволился из Вооруженных Сил. В наши дни преподает в одной из новгородских гимназий.

Автор циклов «Звездный взвод» и «Победитель». Работа над «Звездным взводом» длилась 11 лет (первая книга — «Воскрешение» была закончена в 1996 году). Цикл издавался сразу в нескольких фантастических сериях.

До выхода первого тома «Звездного взвода» Андреев два года работал под псевдонимом Ник Эндрюс, создавая на заказ для издательства книги по вселенной «Конан-варвар».

Официальный сайт автора: http :// andreev 65. ucoz . ru /

Глава 1. Вердикт графини.

Возле кресла стояла высокая, красивая женщина. В ней сразу чувствовалось дворянское происхождение, утонченность. Крупные карие глаза, прямой нос, плотно сжатые бледно-розовые губы, мягкая линия подбородка. Длинные рыжеватые волосы собраны в изящную прическу. Она немолода, но ее возраст определить не так-то легко. Гладкая, бархатистая кожа, безупречный макияж, идеальная фигура. Октавия Торнвил тщательно следила за своей внешностью.

В правой руке графини красная кожаная папка с надписью «совершенно секретно». Только что она ознакомилась с ее содержимым. Это детальный, подробный доклад майора Гроненбера об экспедиции в звездную систему Кортена. Эдгар Стигби не солгал, найденное экипажем «Чедрона» кольцо действительно в идеальном состоянии.

И это вовсе не космическая база. Это гиперпространственный портал! Это врата в другие миры! О такой удаче правительница Сириуса не смела даже мечтать. От возможных перспектив кружилась голова. Новые союзники, новые технологии, новое оружие. Кто из герцогов, графов, баронов посмеет бросить ей вызов? Асконийская империя будет у ног Октавии Торнвил.

В пяти метрах от графини, вытянувшись в струну, застыл начальник службы безопасности полковник Треш. На вид офицеру около пятидесяти. Среднего роста, крепкий, широкоплечий. Красавцем его не назовешь. Внешность у Сола не самая привлекательная. Короткие русые волосы, узкие серые глаза, широкий нос, тяжелый массивный подбородок. Большим успехом у женщин он вряд ли пользовался.

Впрочем, это никак не отражалось на деловых качествах полковника. Треш необычайно исполнителен. Он предан правительнице страны, как прирученный тапсан. Сейчас офицер покорно ждал ее распоряжений.

Раздался тихий, осторожный стук в дверь. Через мгновение в проеме появилась огромная фигура Аклина. Еще один человек, которому Октавия Торнвил полностью, безоговорочно доверяла. Хотя человеком крензера можно назвать с определенной натяжкой. Выглядел мутант устрашающе: абсолютно лысый череп, уродливый расплющенный нос, квадратный подбородок, с левой стороны, из-под рубашки, торчал ороговелый нарост. На Велии телохранители графини спасли ее от неминуемой гибели.

Аклин едва заметно склонил голову и громко произнес:

- Прибыл майор Хейвил.

- Пропусти, - правительница Сириуса сразу оживилась.

Крензер отступил чуть в сторону, и в апартаменты Октавии Торнвил вошел высокий, подтянутый офицер лет сорока. Смуглая кожа, темные волосы с редкой серебристой сединой, прямой нос и карие бездонные глаза, способные свести с ума любую женщину. Военная форма на маркизе сидела превосходно. Он словно рожден для нее.

Графиня смотрела на Грега с нескрываемой теплотой и любовью. От пылкого, страстного поцелуя Торнвил удерживало лишь присутствие в комнате полковника Треша. В отличие от обычных людей, правительница страны обязана неукоснительно соблюдать правила этикета. То, что всем известно об их интимной связи, ничего не меняло. Официально они в браке не состояли. Кроме того, Хейвил был человеком не очень эмоциональным. Свои чувства майор старался не демонстрировать. Мужчины грубы, толстокожи, холодны, им никогда не понять женщин.

- Ваше высочество, - Грег замер рядом с начальником службы безопасности, - я…

- Маркиз, мы получили сообщение от майора Гроненбера, - оборвала Хейвила графиня. – Времени у нас мало. Ознакомьтесь с ним.

Торнвил приблизилась к офицеру и протянула ему папку. Грег долго, внимательно читал отчет руководителя экспедиции.

- Это несомненный успех, ваше высочество, - наконец проговорил маркиз. – Разведчики вступили в контакт с представителями древней могущественной расы. Конечно, колонисты ее жалкий осколок, но кое-что они сохранили. Наша наука имеет шанс значительно продвинуться.

- Я тоже так считаю, - сказала Октавия. – Креонийцы наверняка не раскрыли все свои секреты. Думаю, надо заключить с ними сделку.

- Вы готовы выполнить их условия? – уточнил Грег.

- Почему бы и нет, - пожала плечами женщина. – Ничего сверхъестественного они не просят. На эвакуацию четырех тысяч колонистов не потребуется много средств. Выделим новым союзникам территорию, дадим денег, поможем построить дома и дороги. Креонийцы будут под постоянным контролем.

- Идея неплохая, - согласился майор. – Но вам нужно выбрать планету, на которой поселятся чужаки. А это не просто. Тхакен вряд ли устроит колонистов.

- Предложу им Акву, - улыбнулась Торнвил. – Она почти не освоена. Тем более что к недостатку кислорода креонийцам не привыкать.

- Аква – не лучший вариант, - возразил Хейвил. – Бедная, плохо развитая периферия. Растительность чахлая, низкорослая. Лично я бы там жить не хотел. Колонисты хоть и провели тысячу лет в изоляции, прекрасно знают, какие бывают планеты. Они могут воспринять это как оскорбление, как обман.

- Пусть воспринимают как угодно, - жестко отреагировала правительница Сириуса. – Это нормальная, обитаемая планета. В их положении упрямство неуместно. Будут возмущаться – останутся на Гесете.

- И что мы от этого выиграем? – произнес маркиз. – Поссориться с союзниками несложно, гораздо труднее наладить партнерские, взаимовыгодные отношения.

На щеках Октавии появился легкий румянец. У нее внутри все клокотало. Она не привыкла идти на уступки. Будь на месте Грега кто-то другой, ему бы не сдобровать. Подобного поучительного тона графиня не выносила.

Торнвил неторопливо прошлась по комнате. Глоток вина сейчас бы не помешал. Алкоголь снимал нервное напряжение, позволял ей расслабиться. К сожалению, Хейвил отрицательно относился к данному способу релаксации. Октавия остановилась возле стола, повернулась к офицерам.

- Что тогда? – раздраженно проговорила женщина. – Цекра?

- Я категорически против, - сказал Треш. – На Цекре действительно много свободных площадей. Но не стоит забывать, что баронство Эльзанское лишь недавно вошло в состав графства. Соседство с креонийцами может не понравиться Лессу Акрилу. Он человек горячий, вспыльчивый. Кроме того, это серьезные финансовые затраты. Мы будем вкладывать деньги в развитие планеты, находящейся в восьмидесяти парсеках от системы Сириуса. Но главное, полная утрата секретности. Информация о чужаках мгновенно разнесется по всей империи. Возникнут вопросы.

- Начальник службы безопасности прав, - вставил маркиз. – Нельзя выпускать колонистов из поля зрения. На Цекре мы теряем над ними контроль, упускаем инициативу…

- Великолепно! – выдохнула Торнвил. – И где же мне их поселить? На Алане?

- Ни в коем случае, - полковник невольно подался вперед. – Журналисты обязательно пронюхают. Не стал бы сбрасывать со счетов и мятежников. Очевидно, что нити заговора тянутся в Сенат. Поднимется невероятный шум. Активизируется вражеская агентура. Нас обвинят во всех смертных грехах.

- Тупик, господа, - констатировала правительница страны.

- Есть одна мысль, - произнес Грег. – Подземные города на Тасконе сейчас практически пусты. Некоторые из них имеют выход на поверхность, на острова. Для креонийцев это настоящий подарок судьбы. Прекрасная инфраструктура, привычные условия, хороший климат. Да и мы сэкономим средства.

- Гениально, - поддержал майора контрразведчик. – Блокировать сектор не составит ни малейшего труда. Причину найдем. Создадим зону отчуждения, перенаправим спутники слежения. Никто даже близко к креонийцам не подберется.

- Так и поступим, - кивнула головой Октавия. – Подготовьте проект, полковник.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил офицер.

Графиня нервно постучала пальцами по столу, посмотрела на Хейвила. Маркиз абсолютно невозмутим. У него фантастическое самообладание. Он умен, честен, смел. Редкий набор положительных качеств. Особенно среди алчных, продажных, лживых дворян. Нет, не зря Торнвил влюбилась в майора. Это невероятная удача. Чтобы править страной, ей нужно крепкое мужское плечо, на которое в любой момент можно опереться. Грег – идеальная кандидатура для фаворита.

- Теперь поговорим о портале, - после паузы продолжила женщина. – Насколько я понимаю, это врата в другие миры. С их помощью корабль за пару дней преодолевает тысячу парсек.

- Совершенно верно, - подтвердил Треш. – У нас появился шанс проникнуть вглубь галактики. Колонисты предлагают снять блокировку и открыть кольцо. Майор Гроненбер просит вашего разрешения на проведение разведки.

- Я бы не спешил, - вмешался Хейвил. – Колонисты долго были в изоляции. Они не знают, чем закончилась война. Но предполагают, что их страна потерпела сокрушительное поражение. Чеокане – сильный, коварный враг. Вряд ли наши крейсера будут встречены дружески.

- Тем более надо выяснить это, - возразил полковник. – Что если противник уже построил подобные сооружения вблизи наших границ? Чужаки застанут человечество врасплох. Вторжение в графство Яслогское наглядный тому пример. Тогда Гросс и Шелону спасла система планетарной защиты. Сейчас она не функционирует. Мы должны действовать на опережение.

- Риск слишком велик, - парировал маркиз. – Представьте, что флот пришельцев нырнул в гиперпространственный тоннель. Кто его остановит? Подтянуть корабли к порталу мы не успеем. Плайдцы и яслогцы нам тоже не помогут.

- Ваши доводы убедительны, - согласился Сол. – Риск прорыва существует. Глупо отрицать это. Потому руководитель экспедиции и изложил подробно свой план. Он предпримет максимальные меры предосторожности. Кольцо будет открыто очень короткий промежуток времени.

- Я читал доклад, - произнес Грег. – Майор Гроненбер отличный офицер. Храбрый, рассудительный, исполнительный. Его профессионализм не подвергается сомнению. Он пытается предусмотреть различные варианты развития событий. Однако случай неординарный. Судя по всему, цивилизация чеокан значительно превосходит нас по уровню технологического развития. Враг без особого труда уничтожит «Виллок» и «Лорток».

- И что же делать? – спросила Октавия.

- Перебросить в систему Кортена крупную эскадру, - ответил Хейвил. – Крейсеров двадцать, не меньше. Во-первых, они не позволят конкурентам подойти к сооружению, а во-вторых, отразят нападение вероятного противника. Это хоть какая-то гарантия безопасности.

- До Кортена лететь почти три месяца, - проговорил Треш. – Еще столько же обратно. А если колонисты солгали? Вдруг портал не запустится? Прошло десять веков. Тысяча лет! Что-то могло сломаться. В мире нет ничего вечного. Посылать так далеко эскадру крейсеров без проверки кольца, по меньшей мере, глупо.

- Полковник прав, - задумчиво сказала графиня. – Политическая ситуация в империи очень сложная. Мятеж на Кратоне подавлен. Владыка Хороса собирает огромный флот у Алционы. Рано или поздно к Брину Саттону присоединится Натан Делвил. И тогда союзники ударят по Плайду. Мы на пороге большой войны. Остаться в стороне нам не удастся. Двадцать кораблей мне пригодятся в сражении.

- Вряд ли в этой междоусобной бойне будут победители, - заметил маркиз. – Мы ослабим друг друга и станем легкой добычей каких-нибудь пришельцев. История имеет свойство повторяться. Пятьсот лет назад Алан, Таскона и Маора были независимыми государствами. Их разобщенность, враждебность едва не привела к катастрофе. Если бы не помощь везгирийцев, горги уничтожили бы человечество.

- Потому и надо провести разведку, - вставил Сол. – Не исключено, что враг уже сосредотачивает силы на границе. Мы хоть узнаем, с кем имеем дело.

- Авантюра, - произнес Грег. – Сами лезем в пасть голодного зверя.

- А освоение дальнего космоса не авантюра? – вскипел Треш. – Пять веков империя расширяла свою территорию. Плайд в ста двадцати парсеках от Сириуса, Яслог в ста шестидесяти, Хорос в двухстах сорока. Чтобы развиваться, цивилизация должна колонизировать все новые и новые планеты. Это непреложный, неоспоримый закон. Могли мы столкнуться с другой могущественной расой? Несомненно! В таких случаях конфликт интересов неизбежен. И что? Это останавливало Храбровых? Ничуть. Они твердо следовали заветам Тино Аято. Кто предупрежден, тот защищен!

Торнвил неторопливо вернулась к креслу. Искоса женщина наблюдала за Хейвилом. Майор явно раздосадован. Его аргументы не произвели впечатления ни на правительницу страны, ни на начальника службы безопасности. Что ж, неудачи только закаляют характер. Проигрывать тоже надо уметь.

- Пожалуй, я рискну, - проговорила Октавия. – Испытать портал необходимо. Полковник, сообщите руководителю экспедиции, что его просьба удовлетворена. Пусть запускает кольцо. Кстати, почему Гроненбер не воспользовался обычной гиперпространственной связью?

- Дополнительная мера предосторожности, - пояснил Треш. – Патрульные эсминцы Плайда и Яслога могут засечь источник сигнала. Проявят любопытство, полетят к системе Кортена. Нам это ни к чему. Майор выбрал самый надежный способ – кодированный импульс. Он не перехватывается.

- Разумно, - одобрительно сказал графиня. – Его предусмотрительность мне нравится. Уверена, Гроненбер справится с поставленной задачей. Мы открываем врата в новые миры.

Торнвил жестом показала офицеру, что он может идти. Полковник вежливо кивнул головой и быстро покинул апартаменты правительницы. Отправить ответ нужно немедленно. Члены экспедиции с нетерпением ждут вердикта графини.

Октавия подошла к Грегу вплотную, обняла его, поцеловала в щеку. Сегодня, едва ли не впервые, Торнвил не прислушалась к совету маркиза. Хейвил огорчен и разочарован. Майора выдают глаза. Он уже привык, что правительница Сириуса считается с его мнением. И вдруг такая пощечина… Самолюбие Грега уязвлено.

- Не обижайся, - нежно прошептала Октавия. – Я разделяю твои опасения. Мы ныряем в бездну. К сожалению, выбора у нас нет. Проклятая политика! Без нее никуда. Она все путает.

- Я не обижаюсь, - грустно усмехнулся Хейвил. – Мало того, прекрасно понимаю Гроненбера. Такой шанс дается лишь однажды. В случае успеха он станет национальным героем, впишет свое имя в анналы истории. Я ему где-то даже завидую. Всегда мечтал о подобных приключениях. Потому и поступил в звездную академию. Беда в том, что у меня плохие предчувствия. Цепь странных совпадений – это закономерность. Нас будто кто-то подталкивает в спину. Сначала Тарнум, потом откровения Эдгара Стигби, а теперь работающий портал у Гесета…

- Ты чересчур мнителен, - мягко произнесла графиня. – Это просто удачная полоса. Все будет хорошо.

- Надеюсь, - тяжело вздохнул майор. – Порой мне кажется, что мы сидим в лодке, которая плывет по горной, стремительной реке. А впереди водопад…

- Хватит, - Торнвил приложила палец к губам маркиза. – Больше ни слова о делах. Я знаю, как поднять тебе настроение.

Взяв возлюбленного за руку, Октавия повела его в спальню. Секс – лучшее лекарство от душевных терзаний. Бокал крепкого вина тоже не будет лишним. Хейвилу нужно отдохнуть, расслабиться. В объятиях красивой женщины мир выглядит совсем иначе.

***

Заложив руки за спину, командир «Виллока» стоял на мостике. Криссен, Харсон, Стигби и Нокрил в пяти метрах от него. Они тихо что-то обсуждают. Наверное, детали предстоящей операции. Гроненбер в дискуссию не вмешивался. Еще неизвестно, даст ли графиня разрешение на «прыжок».

Прошло уже пять часов. Все это время люди на ногах. Отлучаются только в крайних случаях. Напряжение слишком велико. Сообщение с Алана определит их дальнейшую судьбу. Либо корабли вернутся домой, либо отправятся в короткую, но очень рискованную экспедицию.

Если честно, Эрик до сих пор не знает, чего хочет больше: поскорее увидеть родных и близких или заняться изучением чужих, неизведанных миров. Майору, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Когда еще представится шанс увидеть, что там за горизонтом. Галактика сверкает миллиардами звезд. Они холодны и неприступны. Сегодня появилась уникальная возможность приблизиться к ним. Однако Гроненбер давно усвоил одно правило: в жизни за все приходится платить. Какова цена этого открытия пока неизвестно.

- Господин майор, кодированное сообщение с Алана! – громко выкрикнул связист.

Эрик повернулся к помощнику. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Харсон без слов понял командира. Через пару минут капитан подошел к мостику с расшифрованным посланием Октавии Торнвил.

- Проведение разведки разрешено, - прочитал Брук. – Несете полную ответственность за успех операции. Действуйте по обстоятельствам. Примите максимальные меры предосторожности.

- Поздравляю, - радостно произнес Нокрил. – Правительница страны оказала нам огромное доверие. Мы должны его оправдать.

Гроненбер невольно посмотрел на археолога. Стейну пятьдесят два года. Крепкий, широкоплечий, смуглокожий. Типичный тасконец. Темные волосы с редкой сединой, прямой нос, тяжелый подбородок. Характер у него непростой. Он педантичен, скрупулезен, упрям. Спорить с ним необычайно трудно. Склонность ученого к высокопарным, пафосным речам откровенно раздражает. Хотя в своей области Нокрил отличный специалист, пользующийся заслуженным уважением.

Слева от археолога застыл майор Криссен. Начальник службы безопасности экспедиции. Внешние данные у него не самые выдающиеся. Среднего роста, плотный, коренастый. Олану тридцать семь. Родом он с Алана. Русые волосы, тонкий вздернутый нос, пухлые губы, выступающие скулы. Разумеется, никаких эмоций контрразведчик не демонстрирует. Криссен абсолютно спокоен. Заметить в его глазах странный, возбужденный блеск не так-то легко.

Сразу за майором расположился знаменитый Ловец Удачи. Стигби уже за сорок. Бледная кожа выдает в нем аквианца. Высокий, худощавый, светловолосый. Вытянутое лицо, прямой нос, заостренный подбородок. Удивительно, но в пирате есть какая-то утонченность, аристократичность. Не исключено, что в венах Эдгара течет дворянская кровь.

На губах Ловца Удачи грустная, обреченная усмешка. Он не в восторге от решения правительницы Сириуса. На Гесете Стигби потерял немало людей. Снова высаживаться на чужую, враждебную планету у него нет ни малейшего желания. Потому так яростно, отчаянно Эдгар и возражал против запуска портала.

- Теперь отступать поздно, - констатировал Эрик. – Мы принимаем предложение колонистов. До встречи с креонийцами осталось восемнадцать часов. Спешить и, тем самым, показывать свою заинтересованность, не будем. Заставим союзников понервничать. Думаю, тогда их амбиции немного уменьшаться.

- А вы дипломат, - иронично заметил Олан.

Гроненбер на реплику контрразведчика не отреагировал. Командир «Виллока» взглянул на Стигби и после некоторой паузы спросил:

- Лейтенант, сколько бойцов в вашей десантной группе?

- Двадцать шесть вместе со мной, - ответил Эдгар. – Из них одиннадцать наемников.

- Значит, на Гесете погибло больше половины отряда, - проговорил Эрик.

- Да, - подтвердил Стигби. – Если точнее, двадцать девять солдат. Плюс десять штурмовиков, шесть ученых, горг и валкаалец.

- Черт подери, - выругался Гроненебер. – Подражатели серьезно нас потрепали. Не ожидал…

- Северная группа, - бесстрастно сказал аквианец. – Они угодили в западню. Мерзкие существа истребили их полностью. Нас спасло наличие микрочипов у наемников. Только так мы смогли вычислить подмену.

- Искренне сожалею, - произнес майор. – Однако вам придется снова отправиться на планету. Задача несложная, но опасная.

- Бот? – уточнил Эдгар.

Эрик поправил воротник мундира. С Ловцом Удачи нельзя ни на секунду расслабляться. Его проницательность поражает. Порой создается ощущение, что он читает мысли.

- Машину нужно вернуть, - жестко проговорил Гроненбер. – Я не собираюсь никому ее дарить. Ни креонийским колонистам, ни ужасным, кровожадным тварям. С вами полетит звено флайеров. Они тщательно «обработают» плато. Сядете рядом с ботом. В состав отряда войдут два пилота и два техника. Если аппарат исправен, тут же покинете планету, если с ним серьезные проблемы, взорвете его.

- Как прикажете, - отчеканил Стигби.

- На подготовку даю ровно час, - сказал командир крейсера.

Аквианец козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. Спорить с майором Эдгар не стал, хотя ни он, ни солдаты толком не отдохнули. Тут ничего не поделаешь, поджимают сроки. День на Гесете близится к концу, а проводить подобную операцию ночью равносильно самоубийству. Утром же, «Виллок» наверняка стартует к гиперпространственному порталу.

В десантном блоке царила мертвая тишина. Настроение у людей подавленное. Совсем недавно жизнь здесь буквально бурлила. Скабрезные шутки, громкий смех, грубая брань. Обстановка типичная для армейской казармы. Сейчас уцелевшие солдаты с каменными лицами смотрели на пустые кровати товарищей. Горькие, тягостные воспоминания теребили душу. Кроме того, каждый поневоле задумывался о будущем. Ведь он может быть следующим в печальном списке потерь.

В карантинном секторе наемники провели полтора часа. Никаких опасных микроорганизмов ни на теле, ни на одежде биологи не обнаружили. Тем не менее, все люди, побывавшие на планете, прошли дезинфекцию. Меры безопасности на крейсере соблюдались неукоснительно. Если вспыхнет эпидемия, экипажу судна никто не успеет помочь. Такие примеры в истории человечества уже бывали. Система Индаса до сих пор закрыта. Посещать ее категорически запрещено. Любой корабль, появившийся оттуда, будет немедленно уничтожен.

Андрей поставил карабин в оружейный шкаф, снял бронежилет, устало опустился в кресло. Ему в очередной раз повезло. Как минимум дважды подражатели могли убить Волкова: в расщелине, при проведении разведки, и на плато, во время боя. В первом случае, приказ Стигби заставил наемников вернуться в пещеру. Во втором, юношу спас Блекпул, он разрядил лазерный карабин в голову мерзкой твари. А ведь хищник уже был готов ударить жертву в незащищенную шею. И тогда Андрей превратился бы бесформенную, желеобразную массу.

Волков невольно поморщился. Противно это даже вспоминать. Впрочем, речь не о кровожадных существах. С ними все ясно. Естественный закон природы. Выживает сильнейший. Чтобы утолить голод, подражатели должны охотиться и убивать. Обычная пищевая цепочка. Куда сложнее разобраться с невероятной удачливостью подразделения Парсона. Уцелел ведь не только Андрей, но и все его друзья. Они вшестером прошли и Тесту, и Тарнум, и Окру.

Высокий, профессионализм? Счастливое стечение обстоятельств? Возможно. Однако юноша не верил в чудеса. Волков прекрасно знал, на что способны странники. Взять, к примеру, взрыв на маорской шахте. Летящая мимо вагонетка, сломанное перекрытие, завал из камней. И ведь все это подстроил тот мерзавец в черном балахоне. Он хотел склонить Андрея на свою сторону.

Юношу постоянно мучил один вопрос: что если все происходящее с ним продолжение отчаянной борьбы Света и Тьмы за его грешную душу? Волков отказался делать выбор, но эта дорога оказалась тупиковой. Он стал изгоем. Что еще хуже. В войне Андрей все равно участвует, только теперь врагом его считают и светлые, и темные.

Да, странники больше не появляются. Однако это не означает, что они исчезли. Они где-то близко, где-то рядом. Внимательно наблюдают за юношей, ждут удобного момента, чтобы вмешаться в события. А может и вмешиваются. Тогда сразу становится понятно, почему наемники так быстро достигли шестого уровня. Путь к вершине им просто расчистили.

Волков тяжело вздохнул. Мысли грустные. Получается, что в жизни все предопределено заранее, из колеи не выскочить. А если попытаешься, тебя тут же вернут обратно. Мы наивно строим планы, мечтаем, но наша судьба в чужих руках. Роли давно расписаны. Спектакль идет четко по сценарию. Актеры непрерывной чередой меняются на сцене. Жаль нельзя увидеть режиссера. Андрею есть, что ему сказать. И в выражениях он стесняться не будет.

Мимо юноши прошел Блекпул. Интересно, какая у Алена роль? Аластанец редкий мерзавец. Грабить, насиловать, убивать доставляет ему удовольствие. Саркастичный циник с садистскими наклонностями. Таких людей на Руси вешали, не задумываясь. Но на Блекпула можно взглянуть и с другой стороны. Товарищей Ален никогда не предавал, в бою надежно прикрывал спину. Андрея он несколько раз спасал от верной смерти. Аластанец смел, честен, порой чересчур, в трудной ситуации делится последним.

Недавно Блекпулу исполнилось тридцать. Внешние данные у него безупречные. Высокий, стройный, подтянутый. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, тонкие губы. Такие мужчины нравятся женщинам. Они сильные, напористые, сексуальные.

И как к нему должен относиться Волков? Как к товарищу, к другу или как к скрытому врагу, как к негодяю, загубившему десятки невинных жизней. Ален нередко выполняет в подразделении «грязную» работу. Но за кого он ее выполняет? За всех остальных. У аластанца роль штатного палача. Блекпул делает то, на что никто другой не способен.

Парсон его полная противоположность. Коренастый, крепкий, широкоплечий. Благосклонностью прекрасного пола Джей вряд ли пользовался. У цекрианца темные волосы, густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. Вид устрашающий, не сулящий ничего хорошего. В рукопашной схватке на Шейле Парсону прикладом выбили передние зубы. С тех пор он заметно шепелявит.

Джей угрюм, сдержан, неразговорчив. При этом сержант необычайно порядочен и справедлив. Цекрианец терпеть не может, когда кого-то унижают, оскорбляют. Между ним и Блекпулом частенько случались жаркие стычки. Парсон самый старший во взводе. Ему почти сорок.

По характеру на Джея похож Брик Кавенсон. Он тоже флегматичен, рассудителен, немногословен. Окрианец на два года младше Алена. Тем не менее, в темных волосах Брика уже серебриться седина. В глубоких карих глазах Кавенсона усталость и грусть. Опасные высадки, боевые операции ему до ужаса надоели.

Лайну Стенвилу двадцать пять. Корзанец – высокий крепкий шатен. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, на щеках ямочки. Война ожесточила Лайна. Он уже совсем не тот, каким был в лагере на Тасконе. В его характере появилась мелочность, желчность, раздражительность. Впрочем, это не удивительно. Страх и боль иссушают, калечат душу. Пройдя через кровь и смерть, нельзя остаться прежним.

Как и Брик, Марзен с Окры. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У Элинвила широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен отличный парень. Веселый, открытый, беззлобный, правда, не очень сообразительный. Но это не самый страшный недостаток. Главное, что на Элинвила можно положиться, он не подведет.

В проеме появилась огромная фигура Эдвинсона. Рост у капрала не меньше двух метров. В физической силе Крус, пожалуй, не уступит даже брайтгезам. Он родился и вырос на Маоре. Потому у него бледная кожа и светлые волосы.

В отличие от большинства наемников, Эдвинсон не попадал в плен к пиратам. Крус – жертва собственной вспыльчивости. Пьяная драка в баре закончилась гибелью трех ее участников. Найти виновника преступления труда не составило. Маорца приговорили к двадцати годам каторжных работ. Это то же самое, что смертная казнь. Однако какой-то предприимчивый чиновник умудрился выставить его на аукцион и продать в рабство. Так Эдвинсон оказался на базе Энгерона. О чем никогда не жалел.

- Вас всего шестеро, - произнес Крус.

- Да, - сказал Джей. – Северная группа уничтожена полностью, а мы потеряли Слима, Чеда, Брюса и Кейна.

- Черт подери! – выругался маорец. – Что там произошло? Ни на базе, ни в тоннеле не было ни души. Не высадка, а легкая прогулка.

- Мы тоже так думали, - вставил Ален. – Пока симпатичные краснокожие зверюшки не решили нами полакомиться.

- Заткнись! – рявкнул Парсон. – Смерть товарищей не повод для шуток.

- Почему? – пожал плечами Блекпул. – На этот дерьмовый мир надо смотреть проще. Сегодня они, завтра – мы. Такова судьба солдата удачи. Мы ничем не отличаемся от гладиаторов, выходящих на арену Ассона. Рано или поздно, на радость беснующейся толпы, нам перережут глотки. Вспомни Окру. Там мы убивали не только плайдских штурмовиков и металлических андроидов, но и таких же наемников из других подразделений. И угрызения совести тебя не мучили. Потому что на арене выбора нет. Либо ты окрасишь кровью песок, либо твой враг. Я прав, Волк?

Ален пристально посмотрел на Андрея.

- Что-то общее есть, - сказал юноша, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

- Болтаешь ты много, - пробурчал сержант, обращаясь к аластанцу. – Прикуси язык.

- Философские диспуты меня мало интересуют, - проговорил Эдвинсон. – Объясните, что за твари на вас напали?

- Мы назвали их подражателями, - произнес Джей. – Уникальные существа. В зависимости от ситуации способны менять внешний облик. Без особых усилий могут стать каменной глыбой, деревом, частью стены. При этом они регулируют температуру тела. Инфракрасный режим забрала абсолютно бесполезен. Обнаружить затаившегося хищника практически невозможно.

- Идеальная маскировка, - заметил Крус.

- В пасти у них острое ядовитое жало, - продолжил Парсон. – Это главное оружие подражателей. Удар смертелен, никаких шансов на спасение. Но самое неприятное, что мерзкие твари копируют свою жертву.

- И человека? – удивленно выдохнул маорец.

- Кого угодно, - ответил сержант. – Человека, валкаалца, джози. Охотник любой ценой старается поближе подкрасться к добыче. Подражатели используют ту же тактику. Их атака внезапна и стремительна.

- А как же одежда, оружие, речь? – спросил Эдвинсон. – Для этого нужно обладать мозгами.

- Они разумны, - сказал Джей. – В определенной степени, конечно. Та же походка, тот же тембр голоса. Даже обруч с взрывчаткой на шее. У нас не возникло ни малейших подозрений, когда появились Слим и Чед. Здорово помог горг. Он почувствовал тварей. Ну и, разумеется, микрочип. Его хищникам при всем желании не воспроизвести. С огромным трудом группа вырвалась из западни.

- Да, паршивая история, - проговорил Крус. – Скальная порода полностью блокировала сигнал передатчика. Я, сколько не пытался, так и не сумел связаться с наблюдателем.

- Это талиум, - произнес Парсон. – Ценный элемент, ради которого креонийцы и прилетели на Гесет. Здесь его большие залежи.

- Креонийцы? – недоуменно повторил маорец.

- Древняя раса, основавшая на планете колонию, - сказал сержант. – Они потерпели поражение в войне и исчезли. Спасаясь от подражателей, мы обнаружили в глубине горного массива их поселение.

- И сколько эти несчастные были в изоляции? – спросил Эдвинсон.

- Тысячу лет, - ответил Джей.

- Кошмар! – покачал головой Крус. – Наверняка деградировали, превратились в дикарей.

- В том то и дело, что нет, - возразил Парсон. – Выглядят колонисты не лучшим образом, но знания сохранили. В городе действующая ядерная установка, электрическое освещение, до сих пор работают какие-то приборы.

- Неплохо, - одобрительно произнес маорец. – Развитая была цивилизация…

- Думаю, скоро мы это выясним, - опять вмешался Блекпул.

- О чем он? – Эдвинсон кивнул в сторону аластанца.

- Когда-нибудь я его пристрелю, - зло процедил сквозь зубы сержант. – Слишком часто сует свой нос не туда, куда нужно. Майор Гроненбер вступил в переговоры с колонистами. Неподалеку от планеты есть огромное сооружение в виде кольца. Это гиперпространственный портал, позволяющий преодолевать сотни парсек за пару дней. Если стороны придут к соглашению, мы отправимся в новую экспедицию.

- Дальняя разведка, - констатировал Крус. – Рискованное предприятие. В чужих мирах нас никто не ждет.

- Я о том же, - тяжело вздохнул Джей. – Встреча командира крейсера с лидером креонийцев состоится через сутки. Скорее всего, мы будем сопровождать делегацию. Хотя не исключен и силовой вариант. Графиня решительная женщина. Точное местонахождение убежища известно. Зачем идти на уступки? Обстрел с орбиты, зачистка, ультиматум. Прижать колонистов к стене нетрудно. В любом случае всем быть в готовности.

Последние слова цекрианца Андрей уже не слышал. Блаженно вытянув ноги, юноша погрузился в сладкую дрему. Здесь, на корабле, можно, наконец, расслабиться и нормально выспаться. В подземных тоннелях Гесета, в ста метрах от голодных кровожадных тварей, даже во сне Волков держал палец на спусковом крючке карабина. Это рефлекс, защитный механизм, позволяющий выжить в экстремальных ситуациях. Полноценно отдохнуть, снять накопившееся внутреннее напряжение удавалось только в спокойной обстановке.

Сигнал тревоги прозвучал значительно раньше, чем предполагал Парсон. Надрывная, вибрирующая сирена заставила солдат вскочить с кроватей. Андрею было проще всех. Он не успел даже раздеться. С момента возвращения на корабль прошло пять с половиной часов.

Застегивая бронежилет, Джей отчаянно ругался. Сбывались его худшие опасения. Похоже, Октавия Торнвил отказалась от сделки и приказала проучить надменных чужаков. Горстка жалких колонистов посмела ей, графине Сирианской, диктовать условия. Беспрецедентная наглость! Теперь бойня на Гесете неизбежна. Креонийцы так просто не сдадутся.

Наемники и бывшие пираты выстроились в коридоре друг напротив друга. Их ряды сильно поредели. Лица у всех хмурые, угрюмые. Очередная высадка на планету не сулила солдатам ничего хорошего. Вскоре в десантном блоке появился Стигби. Окинув взглядом солдат, Эдгар негромко произнес:

- В прошлый раз подражатели застали нас врасплох. Северная группа погибла, не произведя ни одного выстрела. Эту ошибку мы больше не повторим. Задача несложная: надо забрать оставленный на плато бот. Вылетаем немедленно. Абордажная команда контролирует периметр, наемники с пилотами и техниками занимаются машиной. Зарядов не жалеть! Открывать огонь по любому подозрительному предмету!

Настроение у Парсона чуть улучшилось. Подражатели все же не колонисты. Уничтожить их гораздо проще. Дружный залп лазерных карабинов остановит любую атаку хищников. Не стоит забывать и об инстинкте самосохранения. Нападать на сильного врага твари вряд ли рискнут. В предыдущей схватке с чужаками стая понесла значительные потери.

Совершив крутой вираж, десантный бот плавно опустился на поверхность. Пилот тут же опустил задний люк. Подгоняя друг друга, солдаты ринулись из машины. Пираты сразу рассыпались в цепь. Они стреляли по каменным выступам, валунам, темным расщелинам. Пока никаких признаков подражателей.

До машины северного отряда было метров тридцать. Наемники беспрепятственно преодолели это расстояние. Первыми в летательный аппарат вошли Блекпул и Волков. Двигались неспеша, осторожно. Дверь в кабину открыта, но, что внутри, не видно. Если хищники устроили здесь засаду, то Алену и Андрею придется тяжело. Пространство маленькое, узкое, не развернешься. А в рукопашной у тварей явное преимущество. Аластанец ускорился и опередил юношу. Тщательно осмотрев помещение, Блекпул громко крикнул:

- Чисто! Можно пускать сирианцев.

Техники не заставили себя долго ждать. Всем хотелось побыстрее покинуть эту планету. Гесет производил на людей тягостное, угнетающее впечатление. Пустынное горное плато, мертвые серые скалы, чахлая растительность. Красный диск Кортена уже клонился к горизонту. В его лучах небо приобрело зловещий багровый оттенок. Облака мрачные, свинцовые. Из кабины донеслась грубая брань сирианцев.

- Что у вас? – спросил Стигби.

- Твари сломали защитные стенки панели управления, - ответил невысокий русоволосый лейтенант.

- Это серьезная проблема? – удивленно произнес Эдгар.

- Нет, - откликнулся техник. – Но они добрались до микросхем и проводов. Что-то повреждено, что-то вырвано с корнем.

- Сколько времени потребуется на восстановление? – уточнил аквианец.

- Не знаю, - сказал офицер. – Мы взяли с собой резервные блоки. Попробуем их заменить. На это уйдет около часа. Еще столько же понадобится на проверку систем.

- Я бы поторопился, - вмешался Парсон. – В нашем распоряжении минут сорок. Затем Кортен скроется из виду, и плато погрузится в темноту. Придется включать свет…

- Мы не успеем, - голос сирианца заметно дрогнул.

- В таком случае вечер получится насыщенным, - холодно отреагировал сержант. – Местные хищники не упустят шанс полакомиться свежим мясом.

Больше ничего комментировать техники не стали. Они уже приступили к работе. Слова наемника не пустая угроза. За двое суток на Гесете погибло почти пятьдесят разведчиков. Встречаться с подражателями у офицеров не было ни малейшего желания.

Андрей занял позицию в десяти метрах от машины. Ствол карабина неторопливо двигался слева направо. Если появится цель, юноша без колебаний нажмет на спусковой крючок. В его секторе обстрела вход на базу креонийцев и ангар. Именно там состоялся жестокий бой с кровожадными тварями. Однако никаких следов сражения Волков не заметил. На плато нет ни одного трупа. Хищники утащили все тела. Не исключено, что они каннибалы, и мертвых сородичей тоже превратят в желеобразную пищевую массу. В таком случае еды им хватит надолго. Подражателям незачем ввязываться в новую драку. Впрочем, расслабляться, терять бдительность нельзя. На Гесете немало других опасных существ.

Сирианцы справились с поставленной задачей за пятьдесят минут. Они очень торопились. Проверили лишь работу двигателей и герметизацию десантного отделения. Кортен уже наполовину исчез за горной грядой. С запада подул сильный ветер. В воздух поднялся столб пыли. Зона видимости значительно уменьшилась. Сумрак, окружающий людей, постепенно сгущался. Пираты невольно попятились назад, к боту. Приказ о возвращении все восприняли с радостью. Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности, набрали высоту и устремились к «Виллоку». Операция была успешно завершена.

На переговоры с колонистами Гроненбер отправился на гравитационном катере. Это современная машина с прекрасным дизайном. Идеальная форма, обтекаемый корпус, сверхпрочные материалы. Катер должен был произвести впечатление на креонийцев. Грубоватый, коробковидный бот выглядел чересчур громоздко. Нужно продемонстрировать союзникам мощь и величие человеческой цивилизации. Руководителя экспедиции сопровождали Криссен, Стигби и Нокрил.

Машина на пару секунд зависла над люком, а затем плавно опустилась в шахту. Делегацию встретили два крепких колониста. Они проводили людей к серому массивному зданию. В большом, просторном помещении было пять креонийцев. Делейн поздоровался с офицерами и представил своих соотечественников. Двух из них, Аклира и Торкира, Ловец Удачи и археолог уже знали. На этом официальная процедура закончилась. Сложные дипломатические ритуалы лишь создают дополнительные проблемы.

После короткой паузы Эрик произнес:

- Думаю, мы обойдемся без вступительных речей. Ваше предложение принято. Мы готовы совершить прыжок.

- Отлично, - сказал Белот. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Но, если помните, существовали некоторые условия.

- Они будут полностью удовлетворены, - ответил майор. – Остров с благоприятным климатом, развитая инфраструктура, необходимые средства. Я получил соответствующие гарантии от правительницы страны.

- Что ж, тогда в путь, - улыбнулся лидер колонистов, - к гиперпространственному порталу.

- И это все? – удивленно выдохнул Криссен.

- Хотите еще что-то обсудить? – спросил Делейн.

- Вы ни словом не обмолвились о деталях операции, - проговорил Олан.

- Они не изменились, - спокойно отреагировал Белот. – Могу их повторить. Мы снимаем блокировку и запускаем сооружение. Разумеется, без посторонних. Потом набираем адрес второго кольца и создаем гиперпространственный тоннель…

- А если тоннель неисправен? – парировал контрразведчик.

- Объект был законсервирован и не использовался, - пожал плечами креониец. – Какие-либо повреждения исключены. Хотя тысяча лет большой срок…

- Вот, вот, - подхватил Криссен. – Крупных пробоин мы не обнаружили. Но мелкие метеориты доставляют не меньше хлопот. Они двигаются с огромной скоростью и прошивают насквозь корпуса кораблей и космических баз. Представьте, что вы активировали кольцо, а его механизмы, системы выведены из строя. Это катастрофа.

- Ничего страшного не произойдет, - возразил Делейн. – Я очень внимательно изучил древнюю инструкцию. Перед запуском специальная программа проверяет все узлы. При малейшем сбое мгновенное отключение. Взрыв сооружения невозможен. Куда больше меня волнуют накопители энергии. Если они пусты, у нас ничего не получится.

- Но как-то эти накопители заряжаются? – произнес Гроненбер. – У портала должно быть автономное, независимое питание. Иначе есть риск потерять удаленные объекты.

- Я не специалист в данной области, - честно ответил Белот. – Поймите наши знания чисто теоретические. Из книг, документов, записей предков. Выстроить их в стройную, логическую систему не так-то легко. Мы никогда не были в космосе, не видели портал.

- Значит, если кольцо не активируется, вы ничем помочь не сможете? – констатировал Олан.

- Нет, - лидер креонийцев отрицательно покачал головой. – Насколько нам известно, колонисты имели ограниченный допуск в сооружение. Устройство портала считалось государственной тайной. Для предотвращения утечки информации принимались строгие меры безопасности.

- Разумно, – сказал контрразведчик. – Мы поступили бы так же.

- На этом и закончим диспут, - вмешался Эрик. – Соглашение достигнуто, пора лететь.

Стигби не спускал глаз с чужаков. В выдержке, самообладании им не откажешь. Решается судьба колонии, а они абсолютно невозмутимы. Делейн – яркий представитель расы креонийцев. Высокий, стройный, физически сильный. У него неестественно длинная шея, вытянутый овальный череп, желтоватая кожа. Впрочем, красавцем, с человеческой точки зрения, Белота не назовешь. Светлые редкие волосы, круглые блеклые глаза, плоский нос, заостренный подбородок. Кроме того, у всех колонистов отсутствуют уши, а на руках шесть пальцев.

Одеты чужаки в старые потрепанные комбинезоны и балахоны из грубого домотканого полотна. Удивительно, что от их предков вообще что-то сохранилось. Прошло десять веков! Даже самая прочная ткань за это время истлеет, износится. Но креонийцы, похоже, очень бережно относятся к вещам. Педантичность, рассудительность, склонность к порядку у них в крови.

Если сравнивать Гроненбера и Делейна, то внешне майор явно проигрывает лидеру колонистов. Невысокий, худощавый, нескладный. Форма на командире «Виллока» висела мешковато. Смуглая кожа, выдавала в нем тасконца. Вытянутое лицо, карие, чуть раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Одним словом, покорителем женских сердец его не назовешь. У офицера совсем другие достоинства. Он смел, честен, исполнителен. Не случайно, именно Гроненбера графиня назначила руководителем экспедиции. Майор беззаветно предан Октавии Торнвил и выполнит любой ее приказ.

Между тем, люди и креонийцы покинули здание. На улице была большая толпа. Мужчины, женщины, старики, дети. Известие о прилете делегации быстро облетело поселение. Любопытство не чуждо колонистам. Однако, надо отметить, вели они себя необычайно спокойно. Громко не разговаривали, близко к путешественникам не подходили. Чувствовалось хорошее воспитание. Гигантские трудности и тысячелетняя изоляция не сломили креонийцев, не сделала их дикарями.

Прощаться с соотечественниками Делейн не стал. Все необходимые распоряжения он предусмотрительно отдал заранее. Вместе с ним в гравитационный катер поднялся Торкир. В правой руке Перета металлическая коробка серого, матового цвета. Жестом Гроненбер предложил колонистам сесть в кресла. Через пять минут машина оторвалась от поверхности и устремилась вертикально вверх.

Креонийцы с нескрываемым интересом озирались по сторонам. Без сомнения, они восхищены. Одно дело знать о подобных технологиях и совсем другое видеть это в реальности. Делейн и Торкир жадно припали к иллюминаторам. Катер уже набрал высоту, и вся планета словно лежала у них на ладони. Зрелище фантастическое, незабываемое. Горный массив, в котором Белот и Перет родились и выросли, превратился в маленькое, едва различимое бурое пятно. Вскоре стерлись последние детали. Летательный аппарат вышел на орбиту Гесета.

В шлюзовом отсеке крейсера почти никого не было. Группа техников не в счет. Это приказ командира «Виллока». Эрик не хотел устраивать из прилета креонийцев шоу. Члены экипажа должны относиться к колонистам, как к обычным союзникам. Ничего необычного, сверхъестественного в их облике нет. Брайтгезы, джози и горги куда больше отличаются от людей. На мгновение Белот и Перет остановились. Они с трудом скрывали эмоции. Размеры корабля потрясли креонийцев. Колонисты явно не ожидали, что крейсер настолько велик.

Воспользовавшись благоприятным моментом, Харсон приблизился к Гроненберу.

- Их двое? – уточнил первый помощник.

- Да, - произнес майор. – Ты освободил каюты?

- Разумеется, - ответил Брук. – Но чего мне это стоило…

- Кто-то возмущался? – Эрик повернулся к капитану.

- Я решил спорные вопросы, - поспешно проговорил Харсон. – Сами понимаете, с жилыми помещениями на судне катастрофическое положение. Может, стоило разместить десантников в нижнем блоке?

- С бывшими пиратами и наемниками? – раздраженно сказал Гроненбер. – Нет уж. Там и так накаленная атмосфера. Многие штурмовики воспримут это решение, как унижение. Нам подобные проблемы не нужны. Скоро мы встретимся с «Лортоком», и ситуация разрядится. Горько напоминать, но на Гесете погибли шестеро ученых и десять солдат…

- Вот я и занимался перераспределением, - вздохнул Брук. – Узнал о себе много нового.

- Ничего, переживешь, - улыбнулся Эрик. – Такая у тебя должность. Покажешь креонийцам корабль и проводишь их в каюту.

- Слушаюсь, - отчеканил капитан.

Командир крейсера попрощался с колонистами и отправился в рубку управления. Вскоре, «Виллок» покинул орбиту планеты и взял курс на гиперпространственный портал. Как и в прошлый раз, корабль двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Рисковать сейчас не имело смысла. Гроненберу некуда торопиться. План предстоящей операции еще не разработан.

В общем и целом детали ясны, но есть нюансы, от которых не отмахнуться. Стигби прав, противник сразу заметит активацию кольца. Неизвестный адрес вызовет подозрение. Любая разумная цивилизация примет меры предосторожности. За трое суток чеокане или какая-нибудь другая раса перебросит к сооружению эскадру крейсеров. Значит, «Виллок» неминуемо угодит в западню. Что дальше?

Одиночное судно – это разведчик. А как поступают с разведчиками? Существует три варианта: немедленное уничтожение, захват в плен и установление контакта. Первый – признак страха и чрезмерной агрессивности. Он применяется крайне редко. Второй демонстрирует силу и наглость потенциального врага. Подобные народы склонны к жесткому доминированию, варварскому использованию ресурсов покоренных стран. Третий самый сложный и непредсказуемый. Может быть, это дружелюбие и желание сотрудничать, может быть, слабость и неуверенность, а может быть, коварство и попытка узнать чужие секреты.

Чеокане – наглядный тому пример. Сначала они ввели в заблуждение креонийцев, а затем разгромили могущественного союзника. Появление из портала двух кораблей заставит неприятеля задуматься. Что если следом вынырнет огромный флот? Во всяком случае, стрелять сразу чужаки не будут. Глупо развязывать войну из-за досадного недоразумения.

Кроме того, использование кольца людьми сам по себе факт немаловажный. У противника возникнет ряд вопросов. Где находится стартовое сооружение? Как человечество сумело его запустить? Без помощи креонийцев это невозможно. А раз так, получается, что не все представители древней расы истреблены. Враг будет пребывать в растерянности. Ведь за тысячу лет стерлись даже воспоминания о креонийцах. Все это позволит Гроненберу потянуть время. Он успеет оценить обстановку и принять решение.

Впрочем, легенду о том, как люди разгадали тайну портала, надо подготовить заранее. Она должна быть убедительной и правдоподобной. О колонистах лучше умолчать. Чем дольше держишь противника в неведении, тем больше шансов его переиграть.

Ловец Удачи двадцать лет промышлял разбоем. За голову Стигби была назначена внушительная сумма. И, тем не менее, ни грайданцам, ни талатцам, ни окрианцам не удалось поймать Эдгара. Он единственный выскользнул из Гленторана. Хотя хоросцы взяли базу пиратов в плотное кольцо окружения. Стигби умеет выпутываться из безнадежных ситуаций. Эрик не настолько горд и тщеславен, чтобы пренебречь его опытом. Советы, скептические замечания Ловца Удачи нельзя пропускать мимо ушей. Лететь в одиночку слишком опасно. Главное, не пустить врага в систему Кортена, не потерять контроль над порталом. А вот как это сделать, стоит хорошенько поразмышлять.

Глава 2. Адриноза.

Снизив скорость, «Виллок» подошел вплотную к «Лортоку» и лег в дрейф. На центральном экране гигантское сооружение креонийцев. Изображение идеальное. Серый матовый корпус, симметричные полусферические выступы, в верхней части несколько символов и овальный знак с ромбом и четырьмя лучами. Повреждений нет. Зонды тщательно обследовали кольцо. За тысячу лет оно ничуть не пострадало.

В рубке управления царила тягостная, напряженная тишина. Все ждали распоряжений Гроненбера. Заложив руки за спину, майор стоял на командирском мостике. Его лицо непроницаемо. У Эрика потрясающее самообладание и выдержка. С такой ответственностью справится далеко не каждый.

Это непросто разведывательная миссия, это прыжок в неизвестность, в логово сильного и опасного врага. Если экспедиция закончится провалом, под угрозой окажется все человечество. А долг, честь для Гроненбера не пустые слова. Он прекрасно понимает, что запуск портала – отчаянная, рискованная авантюра. Но это единственный шанс майора прославиться, подняться по карьерной лестнице. Упустит его, и на будущем можно ставить крест. Похоже, ночь у Эрика была бессонной. Во взгляде заметна усталость.

- Связь с «Лортоком»! – жестко, отрывисто приказал Гроненбер.

На боковом экране тут же появился майор Кесвил. Адену тридцать три года. Он коренной аланец. Бронзовый оттенок кожи, русые волосы, серо-зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, подбородок мягкий, округлый. Кесвил потомственный дворянин. И это сразу чувствуется по осанке, одежде, манере говорить. Впрочем, воспитание у Адена безупречное, он никогда не подчеркивал свою принадлежность к элите сирианского общества.

Командир «Виллока» посмотрел на колонистов.

- Господин Делейн, вы сказали, что можете набрать четыре адреса, - произнес Эрик.

- Да, - подтвердил Белот. – Коды сооружений считались секретной информацией. У наших предков их было только четыре. Именно оттуда прилетали транспортные суда, на которые грузилась горная порода, содержащая талиум.

- Понятно, - кивнул головой Гроненбер. – И что вы конкретно предложите? Хочу услышать ваше мнение. Предупреждаю, приоритетна ближайшая точка.

- В таком случае, количество целей сокращается наполовину, - ответил лидер креонийцев. – Расстояние до этих звездных систем мне неизвестно, но путь к ним занимал около трех суток.

- Приемлемый вариант, - бесстрастно отреагировал майор. – Выбор за вами.

- Мы обсуждали данный вопрос, - проговорил Делейн. – Лучше отправиться к Адринозе.

- Это название звезды? – уточнил Эрик.

- Нет, это планета, - сказал Белот. – Старая креонийская планета, находившаяся на окраине страны.

- Почему к ней? – вмешался Криссен.

- Логика рассуждений проста, - произнес колонист. – Мы отталкиваемся от того факта, что чеокане победили в войне. Ресурсы Адринозы давно истощены. Инфраструктура разрушена при вторжении. Она не нужна захватчикам. Совсем другое дело Ферона. Планета молодая, богатая полезными ископаемыми. Креон лишь начинал ее осваивать. Риск наткнуться там на противника гораздо больше.

- Доводы убедительные, - согласился Гроненбер.

- Вы забыли упомянуть о собственном интересе, - заметил контрразведчик. – Надеетесь найти на Адринозе уцелевших соотечественников?

- Не без того, - честно признался Делейн. – У нас ведь взаимовыгодное сотрудничество. Перспективы очевидны для обеих сторон. Мы вернулись бы домой, а вы открыли бы врата в иные миры. Подумайте, никаких проблем с нашим переселением, важные сведения из первоисточника, преданные союзники.

- Решение принято, - громко сказал Эрик. – Летим к Адринозе. Кто будет снимать блокировку портала?

- Я, - Перет шагнул вперед.

- Отлично, - проговорил майор. – Значит, вы господин Делейн, остаетесь на «Виллоке». Капитан Харсон, скафандр готов?

- Так точно, - отчеканил Брук. – И по размеру подобрали, и состав дыхательной смеси откорректировали.

Гроненбер выпрямился, развернул плечи, поправил ворот мундира. Вот и наступил этот важный, ответственный момент. Все сомнения позади. Окинув взглядом рубку управления, Эрик произнес:

- Я не люблю пафосных, высокопарных речей. Они пусты, утомительны и бессмысленны. Никакие слова труса героем не сделают. Однако сегодня хочу всем напомнить, мы служим стране, мы служим человечеству. От храбрости, самоотверженности солдат зависит жизнь их родных и близких. Если враг нападет на нас, не забывайте об этом.

Дав подчиненным время на осознание услышанного, командир корабля после паузы продолжил:

- В экспедиции участвуют оба крейсера. Первым совершает прыжок «Лорток». Через пять минут стартует «Виллок». При встрече с противником огонь не открывать. Стрелять только в крайнем случае. Майор Кесвил, мой приказ понятен?

- Да, - кивнул головой Аден. – Конфликт с неизвестной расой не провоцировать.

- Именно, - сказал Эрик. – Скорее всего, нас будут ждать. Попытаемся начать переговоры. Если они не увенчаются успехом, примем бой. Сдача в плен недопустима. Поврежденное судно должно быть взорвано вместе с экипажем. Мы будем действовать так же, как чужаки в сражении у Гайлеты. Победителям достанутся лишь жалкие обломки крейсеров.

- Прежде всего, надо обеспечить блокировку кольца, - заметил Криссен.

- Это главная часть плана, - Гроненбер повернулся к контрразведчику. – И доверить ее осуществление я могу только вам, майор. Сформирована специальная группа из пяти человек. Вместе с Торкиром она отправится к порталу на гравитационном катере. Вы ее возглавите. Обеспечьте креонийцу доступ к пульту. В его работу не вмешивайтесь. Когда блокировка будет снята, покиньте сооружение. После того, как мы нырнем в гиперпространственный тоннель, вернетесь и снова закроете кольцо.

- Не такая уж сложная миссия, - раздраженно пробурчал Олан. – С ней справится любой офицер.

Было очевидно, что это решение командира «Виллока» застало Криссена врасплох. Он расстроен и разозлен. Оставаться здесь, в системе Кортена, контрразведчик явно не рассчитывал. Его место рядом с руководителем экспедиции, в передовых рядах исследователей чужих миров. Вести диалог с представителями высокоразвитых цивилизаций – прямая обязанность Олана. И вдруг такая развязка. Спорить бесполезно. Свой приказ Гроненбер уже не отменит. Однако не отреагировать Криссен не мог. Его самолюбие сильно уязвлено.

- Отчасти вы правы, - согласился с контрразведчиком Эрик. – С технической точки зрения сделать все это несложно. Но речь идет о безопасности человечества. В такой ситуации я не имею права рисковать. У вас хорошая психологическая подготовка. В трудную минуту вы не дрогнете, не будете колебаться. Мой выбор не случаен. Он продиктован обстоятельствами и суровой целесообразностью.

- Благодарю за доверие, - смягчил тон Олан. – Я его оправдаю.

- Катер будет барражировать возле портала, - произнес Гроненбер. – Когда мы окажемся на той стороне неизвестно. Поэтому вы разблокируете сооружение ровно через трое суток с момента прыжка. По нашей теории гиперпространственный тоннель можно использовать для связи. Ждете ровно один час. Если кольцо не активируется, закройте его. Данную процедуру повторите спустя два дня. Это на тот случай, если крейсера где-то задержатся.

- А если вы опять не откликнетесь? – спросил Криссен.

- Значит, нас уже нет в живых, - бесстрастно ответил командир корабля. – Завариваете люк, консервируете портал и подаете сигнал бедствия. Я распорядился установить на катер аппаратуру кодовой связи. В летальный аппарат загружен запас продовольствия и воды на три месяца. Отрегулирована система регенерации воздуха. Есть запасные баллоны с кислородом. Вы должны, обязаны продержаться до прихода эскадры. До Гесета катеру, к сожалению, не дотянуть.

- Когда нам стартовать? – уточнил контрразведчик.

- Немедленно, - сказал Эрик. – Ваша группа в шлюзовом отсеке.

Олан четко козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. За ним направился Перет. На груди у колониста дешифратор. Хак Крен обеспечил обоих креонийцев личными приборами. Спустя пятнадцать минут на центральном экране появился гравитационный катер. Машина быстро приближалась к огромному сооружению.

- Запустить двигатели! – распорядился Гроненбер. – Всем по местам! Боевая тревога!

Харсон тут же продублировал приказ командира. Зазвучала вибрирующая надрывная сирена. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Стигби стоял в метре от мостика. На его губах ироничная усмешка. Майор наклонился к бывшему пирату и тихо спросил:

- Чему вы улыбаетесь? Считаете меня безумцем?

- Ничуть, - ответил Эдгар. – План безупречен. Рискованный, но вполне оправданный. Впрочем, за карточный стол я бы с вами не сел.

- Поясните, - Гроненбер подался вперед.

- Не люблю тайковых игроков, - произнес Стигби. – Они непредсказуемы, а потому опасны. Никогда не знаешь, что у них на руках. Сбрасывают, сбрасывают карты, а стоит поднять ставку, вдруг идут ва-банк. И попробуй, разберись – блеф это или нет. Приходится гадать. Вы относитесь к данной категории людей. Полумерами не ограничиваетесь. Если видите цель, стремитесь достичь ее любой ценой. Трудности вас не пугают.

- А разве знаменитый Ловец Удачи поступал иначе? – парировал Эрик.

- Меня жизнь сломала давно, - проговорил Эдгар. – Мятеж на Асконе и гибель «Чедрона» разрушили мой мир. В душе не осталось ничего. Я напорист, агрессивен по натуре. Если чувствую, что противник слаб, стараюсь его смять, подавить. В любом деле меня интересует только выгода. Я циник и прагматик. А потому жертвовать собой ради высоких идеалов не намерен. Может быть, наши поступки и похожи, но побудительные причины у них разные.

- Что ж, - пожал плечами майор, - спасибо за откровенность. Постараюсь это учесть.

- Не нужно пустых обещаний, - аквианец скептически ухмыльнулся. – У вас задача провести дальнюю космическую разведку, а у меня уцелеть и вернуться на Алан.

Между тем, катер достиг портала. Четыре фигуры в скафандрах высадились на корпус кольца. Вскоре они исчезли из вида. Началось долгое тревожное ожидание. На первый взгляд все предельно просто – техники покажут Торкиру, где находится пульт, колонист наберет код допуска и тем самым разблокирует сооружение.

Но это теория. На практике события часто развиваются по совсем другому сценарию. Возможны любые «сюрпризы». Достаточно вспомнить портал в системе Сарисы. Там сирианцы демонтировали лишь пару микросхем, и тут же запустилась система самоуничтожения. Результат той операции плачевен. Кольцо превратилось в груду обломков. Все это может повториться и здесь. Нет никакой гарантии, что у креонийцев верный код. Они обнаружили его в записях предков. Но не стоит забывать, прошла тысяча лет, сменились десятки поколений. Знания, передаваемые из уст в уста, нередко искажены, неправильно интерпретированы. Высока вероятность ошибки.

В немногочисленных иллюминаторах портала вспыхнул яркий свет. Сооружение активировано. Вопрос в том, сумел ли Перет остановить обратный отсчет. Если нет, то через несколько минут кольцо взорвется. В голове Гроненбера мелькнула неприятная мысль. А не попался ли он на уловку колонистов? Что если рассказанная Делейном трагическая история – ложь? Тогда предложение креонийцев хитроумная западня. Они хотели добраться до портала и добились своего. Их цель очевидна – бесценный трофей не должен достаться человечеству. И ведь ни в чем потом колонистов не обвинишь. Несчастный случай, досадная оплошность, с кем не бывает…

Майор тяжело вздохнул. Группа что-то задерживалась. Нервы на пределе. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Взрыв сооружения кораблям не угрожает, но что ждет Гроненбера на Алане? Отставка? Разжалование? Тюрьма? Октавия Торнвил женщина вспыльчивая, жесткая. Неудачников она не прощает. Из люка вынырнул и поплыл к катеру первый разведчик. За ним второй, третий, четвертый. Суеты не заметно. Хотя возможно Эрик выдает желаемое за действительное.

- На связи майор Криссен, - доложил дежурный офицер.

- Включайте, - произнес командир «Виллока».

Олан еще в скафандре. По лицу майора текут капли пота. Путешествие по кольцу отняло у него немало сил. Внешне он абсолютно спокоен.

- Все отлично, - сказал Криссен. – Портал работает. Можете запускать. Удачного вам полета.

Катер отделился от сооружения и, совершив крутой вираж, ушел резко вниз. Его экипаж будет наблюдать за прыжком крейсеров с безопасного расстояния. Гроненбер повернулся к лидеру креонийцев.

- Ваша очередь, господин Делейн, - проговорил Эрик.

Белот открыл серую коробку, лежащую на столе. Внутри небольшой прибор с экраном и разноцветной панелью. Сразу видно, что он не переносной. Слишком много проводов. Кроме того, источник питания находится отдельно. Сигнал подавался с борта летательного аппарата. Значит, прибор извлекли, а точнее вырезали с пульта управления какой-то машины. Делейн уверенно нажал на зеленую кнопку. После короткой паузы он медленно, осторожно набрал сначала один код, а спустя полминуты второй.

Все пристально, не отрываясь, смотрели на кольцо. Пока ничего не происходило. В помещении царила гнетущая тишина. Неужели их надежды не оправдаются? Неужели портал не активируется? Будет обидно и досадно. Столько усилий пропало зря. Но вот полусферические выступы на корпусе сооружения засветились и вспыхнули. Пространство внутри кольца озарилось странным синеватым сиянием. Раздался чей-то восхищенный возглас.

- Это и есть межзвездный тоннель, - произнес лидер колонистов.

- Впечатляет, - негромко сказал Стигби. – Красивое зрелище.

- Майор Кесвил, вперед! – мгновенно отреагировал Гроненбер.

Набирая скорость, «Лорток» двинулся к порталу. Вскоре корабль достиг сооружения и растворился в мерцающей пелене. Он исчез, словно его и не было. Эрик взглянул на часы. Пошел отсчет времени. Командир «Виллока» не отступал от намеченного плана ни на шаг. В подобных операциях главное четкость и слаженность. Любая инициатива наказуема.

- Пора, - проговорил майор. – Начинаем разгон!

Крейсер нырнул точно в центр кольца. Люди почувствовали легкий толчок, как при преодолении светового барьера. В остальном никаких неприятных ощущений. Обычный полет в гиперпространстве.

- Доложить о состоянии корабля! – приказал Гроненбер.

- Все системы в норме, - отчеканил дежурный офицер. – Внешних повреждений нет. Двигатели постепенно набирают мощность.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Похоже, входить в портал можно и на большой скорости.

- Лишь бы не промахнуться, - иронично вставил Эдгар.

На реплику аквианца майор не обратил внимания. Сейчас не до него.

- Что у нас с обзорными экранами? – спросил Гроненбер. – Почему на них ничего нет?

- Мы пытаемся получить изображение, но пока безуспешно, - откликнулся наблюдатель. – Корабль будто в замкнутом пространстве…

- Разумеется, - усмехнулся Стигби. – Межзвездный тоннель – это гигантская труба с прочными стенами. Двигаться можно только в одном направлении. Изменение курса исключено. Отсюда и проблемы с аппаратурой слежения. Она не видит окружающего нас мира. Все ваши усилия тщетны.

- А если крейсер остановится, выйдет из гиперпространства? – вмешался Харсон.

- Вряд ли это получится, - возразил Эдгар. – Как выразился господин Делейн, тоннель уже создан. Мы полетим по инерции. Хотя, думаю, гораздо медленнее.

- Нет, тут что-то не так, - произнес Брук. – Давайте порассуждаем. Пусть будет труба. Ее диаметр существенно превосходит размеры судна. Что нам мешает развернуться и отправиться назад?

- Скорее всего, какие-нибудь физические законы, - ответил аквианец. – Порталы включаются один за другим. Создается вектор. Мое образное сравнение условно, но оно довольно точно отражает суть процесса. Сжимая пространство, сооружение формирует мощный поток энергии. Мы плывем по течению. Попытка выбраться из него закончится катастрофой.

- Если так, то значит войти в созданный тоннель с противоположной стороны невозможно, - сказал командир «Виллока».

- Никоим образом, - подтвердил Стигби. – Хотя я не специалист в данной области. Мои предположения могут быть ошибочны. Просто возникли некоторые ассоциации. В старину для приведения в действие взрывного устройства использовался специальный шнур. Его поджигали, и он постепенно, равномерно выгорал.

- Интересная аналогия, - проговорил Гроненбер. – Получасовая вспышка, трехсуточный полет с одинаковой скоростью…

- Хорошо, - не унимался Харсон. - Согласен на горящий шнур. Но почему бы мне спустя какое-то время снова не запустить порталы? Только в другом направлении. Два тоннеля неминуемо встретятся.

- Не факт, - Эдгар отрицательно покачал головой. – Не забывайте о парадоксах гиперпространства. В нем гигантские искривления. Стартовая и финишная точки в этом случае неважны. У каждого тоннеля наверняка своя траектория. Риск столкновения, конечно, есть. Но при таких расстояниях он ничтожно мал.

- Звучит убедительно, - произнес Эрик. – Но куда важнее то, что нас не видно. Стенки трубы толстые, непроницаемые, сколько кораблей внутри неизвестно.

- Для военного вторжения очень выгодное обстоятельство, - заметил аквианец.

- Намекаешь на чеокан? – майор взглянул на Ловца Удачи.

- Они отлично все просчитали, - сказал Стигби. – Знали слабое место в обороне креонийцев. Туда и ударили. Кстати, почему бы не проверить нашу теорию о гиперсвязи. Тоннель еще не закрылся. А с «Лортоком» мы вообще в одном пространственном поле. Соединение должно быть устойчивым.

Эдгар не ошибся. Изображение Адена Кесвила на голографическом экране было идеальным. Никаких помех и сбоев. Это радовало. В случае нападения чужаков офицер успеет предупредить руководителя экспедиции об опасности. Экипаж «Виллока» не станет тратить время на бессмысленные переговоры и сразу вступит в бой. Удалось наладить связь и гравитационным катером. Правда, ненадолго. Через пять минут она внезапно оборвалась. Закончилась активация порталов. Тем не менее, Гроненбер остался доволен результатом. Осуществлению его плана ничего не мешало.

Путешествие заняло два с половиной дня. Вокруг по-прежнему была черная пустота. Наблюдатели так и не смогли наладить работу систем слежения. Крейсера двигались на максимальной скорости, хотя в межзвездном тоннеле она имела относительное значение. Главное, здесь степень сжатия пространства.

Эрик находился в кают-компании, когда ему доложили об экстренном вызове с «Лортока». В сопровождении Харсона и Стигби майор спустился в рубку управления. Кесвил с трудом сдерживал волнение.

- Что у вас стряслось? – спросил Гроненбер.

- С крейсером творится что-то непонятное, - ответил Аден. – Три минуты назад вдруг резко, без каких-либо причин упала скорость.

- С двигателями все нормально? – уточнил Эрик.

- Абсолютно, - произнес командир «Лортока». – А вот приборы сошли с ума. Ориентироваться по ним невозможно. Мы будто в чем-то увязли…

- Не болтай чепуху, - раздраженно сказал Гроненбер. – Лучше…

- Господин майор, - неожиданно выкрикнул дежурный офицер, - у нас серьезный проблемы! Корабль теряет скорость.

- Проклятье! – выругался Эрик. – Только этого нам не хватало. Где Делейн? Позовите его! Может он что-нибудь объяснит.

- Не стоит беспокоить креонийца, - вмешался Эдгар. – Белот вам ничем не поможет. В дневниках колонистов вряд ли описаны космические полеты. И уж тем более, там нет принципа действия порталов. А дело именно в них. Думаю, энергетический поток себя исчерпал. Мы в непосредственной близости от второго кольца.

- На чем основана ваша версия? – проговорил Кесвил.

- На личном опыте, - горько усмехнулся Стигби. – На скорости три тысяч «С» вы ни за что не будете выходить из гиперпространства. Огромные перегрузки разорвут судно на части. Поэтому вы снижаете ее постепенно. Здесь то же самое. Не знаю как, но включилась своеобразная система торможения. Она гасит инерцию крейсеров. Бороться бесполезно. Лишь напрасно израсходуете топливо.

- Похоже на то, - согласился Аден. – Плотная среда, заставляющая корабль плыть по течению, которое замедляется.

- Совершенно верно, - проговорил Эдгар. – Представьте, что произойдет, если мы сейчас вынырнем из портала. Мощная волна неминуемо разрушит сооружение. Крейсера за несколько секунд преодолеют зачищенную зону и врежутся в планеты, астероиды, а то и в звезду. Такой способ перемещения равносилен самоубийству.

- Двигатели на минимальную мощность! – приказал Гроненбер. – Прислушаемся к совету лейтенанта Стигби.

Скорость кораблей стремительно уменьшалась. Если верить показаниям приборов, «Лорток» и «Виллок» уже преодолели световой барьер. Однако вокруг все та же густая черная мгла. Люди тревожно переглядывались, но никто не осмеливался делать какие-либо предположения. Гиперпространственный тоннель – это совершенно новое, неизученное явление. Его свойства неизвестны. Гадать бесполезно. Неожиданно связь с «Лортоком» прекратилась. Попытки ее восстановить успехом не увенчались. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Лицо майора было мрачнее тучи. Он не любил, когда события развивались по не просчитанному, непредсказуемому сценарию.

- Боевая тревога, - после небольшой паузы громко, отчетливо произнес Гроненбер.

На крейсере взвыла сирена. В рубку управления вбежали офицеры резервной смены. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Аквианец абсолютно спокоен. А ведь он знает, что происходит. Судя по всему, «Лорток» вышел из тоннеля. И, возможно, уже вступил в жестокую схватку с противником. Скоро та же участь постигнет и «Виллок». Если орудия вражеских кораблей направлены на портал, шансы на спасение равны нулю. Наводчики не успеют даже прицелиться. Легкий, едва заметный толчок и крейсер вылетел из кольца. Мгновенно вспыхнули обзорные экраны. На них засверкали тысячи серебристых звезд. Привычная, радующая глаз картина.

- «Лорток» справа! – доложил дежурный офицер.

Через секунду майор увидел Адена. Кесвил радостно улыбался. Скрывать эмоции ни к чему. Рискованное, опасное путешествие закончилось. Неприятеля поблизости нет, а значит, можно облегченно вздохнуть.

- Мы легли в дрейф, - проговорил командир «Лортока». – Проверяем системы корабля. Нужно оценить его состояние.

- Правильное решение, - отреагировал Гроненбер. – Что-нибудь подозрительное заметили?

- Приборы наблюдения только активировались, - ответил Кесвил. – Пока ничего конкретного.

- Я бы не расслаблялся, - вставил Стигби.

- Вы чем-то озабочены, господин лейтенант? – спросил Аден.

- Да, - холодно сказал Эдгар. – Тем, что нас никто не встретил.

- А должны были? – усмехнулся Аден.

- Непременно, - произнес аквианец. – Запуск сооружения трудно не заметить.

- Вы забываете, что порталы работают в автономном режиме, - возразил Аден.

- Ни одна цивилизация не оставит кольца без контроля, - покачал головой Стигби. – Тем более захваченные у сильного противника. Наш стартовый адрес раньше не фиксировался. На него обязательно обратили бы внимание. Сюда прилетело бы разведывательное судно. А то и группа кораблей. Это обычная мера предосторожности.

- Но никого нет, - парировал Кесвил. – Как вы это объясняете?

- Есть три варианта, - проговорил Эдгар. – Первый, самый абсурдный и неправдоподобный, тот, что мы сейчас обсуждали. Разгильдяйство и пренебрежение. Лично я в него не верю. Второй, война с креонийцами истощила чеокан. В итоге обе расы безнадежно деградировали. В данном случае, некогда могущественный союз влачит жалкое существование. Инфраструктура планет уничтожена, связи между ними нарушены, звездный флот у уцелевших стран практически отсутствует.

- Было бы неплохо, - заметил Харсон. – Мы бы здесь развернулись. Сирианское графство значительно расширило бы свои границы.

- Третий, - продолжил аквианец, - нас вычислили, но хотят понять, кто мы и на что способны. Крейсерам дадут втянуться в звездную систему, а затем отрежут от портала. Элементарная западня.

- Заблокировать сооружение не так уж сложно, - сказал Брук. – Высадим техников, проникнем внутрь, Делейн введет код…

- Не поможет, - произнес Гроненбер. – Если корабли уже в тоннеле, они все равно вынырнут. Ситуация непростая. Торопиться не будем. Для начала надо связаться с майором Криссеном. Если проблем не возникнет, тогда и примем решение. Да, и с этого момента общаемся только по закрытому каналу. Не исключено, что враг следит за нами.

За двенадцать часов экипаж «Виллока» успел многое. Прежде всего, навигаторы определили точное местоположение судна. Ориентировались по наиболее ярким звездам империи. Сириус, к примеру, хоть и превратился в крошечную белую точку, был виден довольно отчетливо. Ни с чем не спутаешь и Плайд. Разумеется, скопление приобрело другую конфигурацию, но это не имело принципиального значения. Главное, что удалось рассчитать расстояние до Алана. Получилось тысяча сто семьдесят парсек.

От таких цифр захватывало дух. Перед человечеством открывались невероятные перспективы. С помощью порталов креонийцев можно быстро освоить огромную часть галактики. А насколько сокращается время полета! Путешествие к Асконе займет всего четыре часа, а к Кратону восемь. Мир станет ближе, доступнее.

Между тем, наблюдатели изучали звездную систему. Она оказалась типичной, ничем не примечательной. Желтому карлику около пяти миллиардов лет. Вокруг него вращалось десять планет. Лишь у четырех была атмосфера. Две явно далеки от звезды. На них вряд ли сформировались пригодные условия для жизни. Чересчур холодно. На третьей, согласно спектральному анализу, большое количество ядовитых веществ. Ее колонизация затруднительна и нецелесообразна.

Белот говорил, что Адриноза старая креонийская планета с крупными городами и развитой промышленностью. Под это описание подходила только одна. Она была второй по счету от звезды. Плотная, содержащая кислород атмосфера, на орбите несколько странных предметов. Идентифицировать их, к сожалению, не удалось. Размеры невелики. Кроме того, объекты «мертвы». Нет ни теплового излучения, ни электронной активности.

По удивительному стечению обстоятельств Адриноза сейчас была в том же секторе звездной системы, что и кольцо. По прямой до нее три часа полета. Гроненбер приказал тщательно проверить космическое пространство и проложить маршрут. После сеанса связи с Криссеном, крейсера сразу двинутся к планете.

В установленное время Делейн снова запустил сооружение. Портал озарился знакомым синеватым сиянием. Ждать пришлось недолго. Примерно через минуту Олан откликнулся на вызов. Изображение на экране рябило и дрожало. Сигналу с гравитационного катера не хватало мощности. Впрочем, голос контрразведчика Эрик слышал отчетливо. А ничего другого и не требовалось. Гроненбер рассказал о полете в тоннеле и, чуть изменив план, приказал разблокировать кольцо ровно через сутки. Этого времени вполне достаточно для изучения Адринозы. Задерживаться здесь на более длительный срок руководитель экспедиции не хотел.

Майор уже не раз убеждался, по пустякам Эдгар Стигби не беспокоился. Его предупреждения не пустые слова. Аквианца не зря прозвали Ловцом Удачи. Он выпутывался из самых безнадежных ситуаций. Простым везением успехи Стигби не объяснишь. Лейтенант умен, расчетлив, прагматичен. Но главное, у бывшего пирата необыкновенное чутье на неприятности. Проблемы еще не возникли, а Эдгар уже о них знает. Он словно видит будущее в разных вариациях.

А если к этому добавить огромный опыт, умение грамотно, всесторонне анализировать происходящие события, то получается, что аквианец практически никогда не ошибается. У Эрика не было ни малейшего желания угодить в ловушку чужаков. Лучше вернуться домой героем, чем бесследно исчезнуть в далекой звездной системе.

«Виллок» и «Лорток» быстро приближались к Адринозе. Теперь уже очевидно, что это именно та планета, которую искали путешественники. Ее параметры идеальны. Диаметр одиннадцать тысяч семьсот тридцать километров. Наклон оси двадцать два градуса. Период вращения вокруг Сорины, такое название дали звезде креонийцы, триста девяносто шесть суток, а вокруг своей оси девятнадцать с половиной часов. Соотношение кислорода и азота в атмосфере почти оптимальное для человека. Вредных примесей нет. Десантной группе дыхательные маски не понадобятся.

Вскоре крейсера достигли орбиты Адринозы и, снизив скорость, легли в дрейф. Люди, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Планета имела характерные бело-голубые цвета. Значительная часть ее поверхности покрыта океанами. Впрочем, сквозь плотную пелену облаков можно без труда разглядеть гигантские материки и россыпи островов. Когда-то Адриноза была родным домом для миллиардов креонийцев. Интересно, кто на ней живет сейчас?

- Приступить к сканированию планеты! – приказал Гроненбер. – Наблюдатели, почему до сих пор нет доклада о подозрительных объектах?

- Господин майор, мы пытаемся разобраться, - поднялся высокий лейтенант лет двадцати пяти. – Сделать однозначный вывод сложно. Обнаружено восемнадцать целей. Их размеры колеблются от двух до шести метров. Без сомнения, все искусственного происхождения.

- Обломки взорвавшихся станций? – предположил Харсон.

- Не похоже, - возразил наблюдатель. – Расстояние между ними слишком велико. Кроме того, на объектах нет следов повреждений. Они в очень хорошем состоянии.

- Покажите, - распорядился Эрик.

Через мгновение на центральном экране появилось изображение странного предмета. Вытянутый металлический прямоугольник, по бокам небольшие полусферические выступы, в торцевой части три темных отверстия.

- Да… - разочаровано проговорил Гроненбер. – Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались. Что это такое, можно гадать до бесконечности.

- Обратите внимание, - сказал лейтенант, - корпус гладкий, сверкающий. Объекту тысячу лет никак не дашь. Я уверен, его совсем недавно вывели на орбиту.

- И, тем не менее, он не функционирует, - заметил первый помощник. – Почему? По каким причинам вышел из строя?

- Единичная поломка возможна, - вмешался Стигби. – Но не работают все объекты. Думаю, их отключили. И связано это с нашим визитом. Неизвестная цивилизация подготовилась к прибытию «гостей». Очередная мера предосторожности.

- Чепуха, - парировал Брук. – Приборы «Виллока» сразу засекли посторонние объекты на орбите Адринозы. Спрятать их просто нереально. В действиях противника нет смысла.

- Смысл есть, - аквианец снисходительно усмехнулся. – Мы не в состоянии определить уровень развития потенциального врага. Не знаем, чего от него ждать. Перед нами заурядная металлическая коробка. А каково ее предназначение? Ответьте!

- Легко, - вскипел Харсон. – Это либо метеорологический зонд, либо спутник связи…

- Либо боевой пульсар, - язвительно добавил Эдгар.

Капитан невольно осекся. Стигби загнал его в угол. Что тут скажешь? Такой вариант тоже исключать нельзя. Опустив голову, Брук тихо выругался. В спорах с Ловцом Удачи он постоянно терпел поражения. Молодого человека это ужасно раздражало. Высокомерного, надменного наглеца надо обязательно поставить на место.

- Закончим дискуссию, - произнес командир крейсера. – Мы напрасно теряем время. Отправим к объекту гравитационный катер. Техники доставят его на корабль и разберут на части.

- Не лучшее решение, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Вспомните имперскую планетарную систему. Почему ни один правитель ее не демонтировал и не взял под контроль? Потому что спутники и пульсары имеют хорошую защиту. При несанкционированном проникновении они взрываются. Их можно только уничтожить. Каждый народ старается сохранить свои секреты. Чем чужаки хуже нас?

- Капитан Харсон, - Гроненбер повернулся к помощнику. – Займитесь этим объектом. Пусть робот вскроет его в космосе. Риск свести к минимуму. Чем черт не шутит, вдруг там и правда ядерный заряд.

- Слушаюсь! – громко отчеканил Брук.

Между тем, начали поступать первые данные с поверхности Адринозы. Они повергли экипаж «Виллока» в уныние. Были обнаружены десятки мертвых, разрушенных городов. Судя по изображению на центральном экране, внизу царило страшное запустение. За десять веков природа поглотила все достижения креонийской цивилизации. Нет ни дорог, ни космодромов, ни заводов, о которых говорил Делейн. Руины зданий покрыты толстым слоем земли и густой растительностью.

Версия лидера колонистов полностью подтвердилась. Победившие в войне чеокане не оставили поверженному врагу ни единого шанса на возрождение. Методично, планомерно уничтожая инфраструктуру планеты, они истребляли ненавистную расу под корень. Уцелевшие жители Адринозы были обречены на медленное, мучительное вымирание.

Взглянув на Белота, Эрик сочувственно сказал:

- Мне очень жаль. Вряд ли мы найдем на планете ваших соотечественников.

На лице Делейна не дрогнул ни один мускул. У креонийца великолепное самообладание. Его характер закален в стычках с подражателями и другими хищниками Гесета. Он привык к бедам, невзгодам и лишениям. Это горькое известие лидера колонистов не сломает.

- Благодарю за поддержку, - ответил Белот. – Лгать не стану. У нас были определенные надежды. Но особых иллюзий мы не питали. Креон исчез, канул в вечность. Мелкие деградировавшие осколки не способны поднять цивилизацию до былых вершин. Нам нужна свежая кровь, новые гены. От вырождения мелкую группу не спасет даже планирование браков. Процент отклонений у детей неуклонно растет. Вот в чем главная беда колонии. Адриноза могла исправить ситуацию.

- Наверное, я был чересчур категоричен, - произнес Гроненбер. – Планета большая, шанс есть. В нашем распоряжении восемнадцать часов. Корабли совершат несколько витков. Если будут хоть какие-то признаки жизни, я высажу разведывательный отряд…

В этот момент на боковом экране что-то ярко вспыхнуло. Эрик невольно выругался. Тут же появилось изображение Харсона. Брук сидел в кресле второго пилота гравитационного катера. Тяжело вздохнув, капитан проговорил:

- На объекте действительно установлена система самоликвидации. При попытке вскрытия он взорвался.

- Кто-нибудь пострадал? – спросил командир «Виллока».

- Нет, - покачал головой первый помощник. – Мы находились на безопасном расстоянии. Робот, разумеется, в клочья…

- Возвращайтесь, - сказал Гроненбер. – Эти «игрушки» нам не по зубам. На их взламывание нет ни времени, ни средств.

В очередной раз интуиция Стигби спасла сирианцев от серьезных неприятностей. Вроде бы мелочь, Ловец Удачи выстроил простую логическую цепочку, нашел аналогию, но ведь именно это остановило Эрика. Он едва не совершил роковую, трагическую ошибку. Проклятое любопытство! Жажда познания порой приводит нас к пропасти. Надо отбросить все эмоции. Только точный, холодный расчет позволит путешественникам избежать потерь.

- Соедините меня с майором Кесвилом, - после паузы произнес Гроненбер.

Аден стоял на мостике, опираясь на поручни. Он прекрасно видел, чем закончилась миссия Харсона, и тоже озадачен. Неизвестные предметы явно представляют опасность для крейсеров. Оставлять их в тылу ни в коем случае нельзя. А вдруг это и, правда, боевые пульсары?

- В свете последних событий я меняю план, - проговорил Эрик. – Наличие на орбите Адринозы странных объектов вызывает подозрение. Тем более что они не выглядят древними. В любой момент противник может их активировать. Но это произойдет лишь тогда, когда ловушка захлопнется.

- То есть, когда вражеские корабли отрежут нас от портала, - догадался Кесвил.

- Правильно, - подтвердил Гроненбер. – Мы дружно занялись изучением планеты и совсем забыли о звездной системе. Непростительная глупость. В ней немало «мертвых» зон. Область за Сориной вообще вне поля зрения приборов. Там без труда спрячется целая эскадра. Поэтому крейсера разделятся. «Виллок» продолжит сканирование Адринозы, а «Лорток» двинется в дальний сектор. Проверяйте планеты, спутники, астероиды. В назначенное время встретимся у кольца.

- А если мы наткнемся на противника? – понизил голос Аден.

- Подадите сигнал тревоги, - мгновенно отреагировал Эрик. – Не пытайтесь бежать. Это признак слабости. Ведите себя достойно, как подобает представителям могущественной расы. Идеальный вариант – наладить контакт с чужаками. Не удастся, примите бой. И, помните, в плен никто не должен сдаться. Спасательные капсулы заблокировать. Ученых и десантников отправьте на «Виллок».

- Слушаюсь, - сказал Кесвил.

Через двадцать минут с «Лортока» вылетели два бота и гравитационный катер. Техникам пришлось повозиться, чтобы разместить дополнительные машины в шлюзовом отсеке. Еще сложнее была ситуация с людьми. Жилых помещений на «Виллоке» катастрофически не хватало.

Штурмовики расположились в коридорах, на четвертой и пятой палубе. С наемниками и бывшими пиратами им лучше не пересекаться. Да и как охранять блок? Сейчас он закрыт на идентификационный замок. Допуск туда имеет строго ограниченный круг лиц. Нарушать установленные правила командир корабля не хотел. Прецеденты в таких делах недопустимы. Солдаты Энгерона и бандиты Стигби вряд ли поднимут мятеж, но проблемы с ними возникнуть могут. На крейсере и так кого только нет: джози, валкаалец, горг, а теперь еще и креониец. И всем надо угодить.

Вскоре «Лорток» покинул орбиту Адринозы. Быстро набирая скорость, корабль летел к ближайшей планете. Гроненбер повернулся к наблюдателям и произнес:

- Составьте подробную карту материков, нанесите на нее разрушенные города. Если что-то не будет вписываться в общую картину, сразу докладывайте.

- Так точно, - отчеканил лейтенант, вскочив с кресла.

Поправив ворот мундира, Эрик после некоторого раздумья добавил:

- Дежурный офицер, передайте мой приказ боевым рубкам, уничтожать все подозрительные объекты в зоне видимости. Надо зачистить окружающее пространство. В данной ситуации мы не имеем право на риск.

Лазерные орудия тут же ударили по странным предметам. Попасть в них было нелегко. Слишком маленькие размеры, а дальность значительная. Для наводчиков это хорошая тренировка. Черная бездонная пустота космоса озарилась яркими вспышками.

Океаны Адринозы не интересовали сирианцев. Маршрут «Виллока» пролегал в основном над сушей. Специальные приборы сканировали поверхность планеты. Компьютеры обрабатывали полученную информацию и выдавали на экран трехмерное изображение рельефа местности. Леса, реки, озера, руины некогда величественных зданий. Постепенно отдельные участки складывались воедино. Виртуальный голографический мир Адринозы приобретал реальные очертания.

За три часа удалось обследовать почти десять процентов территории планеты. Не так уж много, но путешественникам спешить некуда. Времени у них достаточно. Тем более что пейзаж везде одинаковый. Серые, унылые поселения креонийцев среди девственных джунглей. Природа безжалостна, беспощадна. Она не терпит пустоты и быстро заполняет освободившиеся площади.

Гроненбер спустился с мостика и направился к выходу из рубки управления. Пора отдохнуть. Эрик почти сутки на ногах. Поужинать тоже не мешает. Обед майора был прерван экстренным торможением крейсеров. Харсон занял место командира. Он хороший офицер, на него можно положиться. Металлическая дверь плавно открылась, и в этот момент наблюдатель громко выкрикнул:

- Есть аномалия! Явные признаки разумной деятельности.

Гроненбер остановился, грустно улыбнулся. «Закон подлости» в действии. Все важные события случаются именно тогда, когда ты к ним не готов. Стоит чуть расслабиться, потерять бдительность и удар последует незамедлительно. Эрик развернулся, двинулся назад.

- Что у вас? – спросил майор. – Показывайте!

На экране остовы высотных каменных строений. Разбитые стены, искореженные балки металлоконструкций, пустые глазницы окон. Зрелище угнетающее. Повышенного фона радиации на Адринозе нет, значит, ядерное оружие здесь не применялось. Чеокане, видимо, хотели колонизировать планету. Вражеские города они разрушали обычными средствами. Это долго и затратно, зато не нужно проводить масштабную дезактивацию. Впрочем, осуществить свои планы захватчики по какой-то причине не сумели.

- Где? – нетерпеливо, с легким раздражением в голосе произнес Гроненбер.

- Здания справа, на окраине, - ответил лейтенант. – Сейчас я дам увеличение…

Картинка на мгновение расплылась, но тут же приобрела прежнюю четкость. Длинные, похожие на бараки, строения стояли в два ряда. Неподалеку огромные ангары и идеально ровная бетонная площадка. По периметру странные полукруглые сооружения и массивные квадратные плиты. Все сомнения Эрика рассеялись. Они нашли то, что искали. Крошечный островок порядка в безбрежном океане хаоса.

К разрушенному городу эти здания не имели никакого отношения. Их возвели гораздо позже. Архитектура совершенно другая. Грубая, простая, примитивная. Кроме того, нет присущей креонийцам симметрии. Чеокане? Такой вариант исключать нельзя. Как-то ведь они должны обозначить свое присутствие на Адринозе.

- Что-то мне эта конфигурация напоминает, - заметил Харсон.

- Военную базу, - бесстрастно проговорил Стигби. – Казармы, склады, космодром… Думаю, перед нами форпост неизвестной цивилизации.

- Не очень торопитесь с выводами? - жестко отреагировал Брук.

- Ничуть, - сказал Эдгар. – Факты выстраиваются в четкую схему: гиперпространственный портал, непонятные объекты на орбите, лагерь на поверхности планеты. Мы поступили бы точно так же.

- Гилейн, вы обнаружили солдат, машины? – не обращая внимания на перепалку помощника и Ловца Удачи, произнес Эрик.

- Нет, на базе ни малейшего движения, - отчеканил лейтенант.

- Знакомиться с нами чужаки не желают, - саркастично усмехнулся Стигби.

- А если лагерь заброшен? – предположил Харсон. – Адриноза – планета бесперспективная. Ресурсы исчерпаны, инфраструктура уничтожена. Что здесь развивать? Только сельское хозяйство.

- Вы абсолютно правы, господин капитан, - отчеканил наблюдатель. – Взгляните на следующее изображение. Это местность на северо-востоке от города…

Перед офицерами предстали бескрайние желтые поля. Ровные, идеально расчерченные прямоугольники с разветвленной системой грунтовых дорог. Природа на такую геометрию не способна. Тут определенно трудились разумные существа.

- Судя по цвету растений, скоро сбор урожая, - язвительно проговорил Эдгар. – Хотя в данном случае проводить аналогию нельзя. На Адринозе совершено иные виды злаковых.

- С чего вы взяли, что это злаковые? – спросил Гроненбер.

- Не знаю, - пожал плечами Стигби. – Первая пришедшая в голову мысль.

Заложив руки за спину, Эрик нервно прохаживался по рубке управления. На мостик майор подниматься не стал. На него и так смотрят все присутствующие. Ситуация сложная, противоречивая. С одной стороны обнаруженную базу чужаков надо обследовать. Вдруг она и, правда, пустая. Это не археологические раскопки, это куда более ценные трофей. Сразу будет ясно, кто победил в войне креонийцев и чеокан. А может быть обе цивилизации пали жертвой третьей силы.

С другой, очевидно, что неизвестная раса не хочет контактировать с людьми. Космические зонды отключены, на базе ни души. Создается иллюзия запустения. Высадка десанта неминуемо вызовет гнев чужаков. В первом случае, руководителя экспедиции обвинят в нерешительности, трусости, во втором, в превышении полномочий и развязывании военного конфликта. Гроненбер оказался между молотом и наковальней. При любом раскладе он в проигрыше. Но что-то предпринимать нужно.

- Господин майор, на одном из диапазонов мы фиксируем слабый сигнал, - доложил начальник связи.

- Расшифровать можете? – произнес Эрик.

- Нет, - сказал капитан. – Это не передача, а какой-то постоянный ритмичный импульс.

Гроненбер тяжело вздохнул. Он ввязался в рискованную, опасную авантюру. Отступать поздно. Надо идти до конца. Победителей не судят. Эрик резко замер, расправил плечи и с пафосом произнес:

- Мы прибыли сюда не для того чтобы совершить несколько витков вокруг планеты. Мы первопроходцы человечества. Если Адриноза никому не принадлежит, присоединим ее к графству Сирианскому! Лейтенант Стигби, готовьте подразделение к десантной операции. Высадка через два часа.

- Как насекомые летим на яркий свет, - побурчал Эдгар.

- У вас есть возражения? – майор шагнул к аквианцу.

- Ни малейших, - отчеканил Стигби – Мы выполним поставленную задачу.

- Отлично, - проговорил Гроненбер. – Я рассчитываю на вас. Миссия важная, ответственная. Будете действовать вместе со штурмовиками. Базу необходимо взять под контроль.

Эта новость не очень обрадовала Эдгара. Даже после Гесета сирианские десантники с пренебрежением относились к наемникам и бывшим пиратам. У них есть свой офицер. Ему они и подчиняются. Стигби для них никто. Советы, предложения аквианца будут наверняка игнорироваться. Да и о какой координации идет речь? Лагерь чужаков занимает огромную территорию. Для того чтобы его зачистить нужен батальон солдат, а у командира «Виллока» нет и роты. Придется разбивать взвод на мелкие мобильные группы.

Такая тактика часто дает неплохие результаты, но у нее есть один серьезный недостаток. Разрозненные, разобщенные отряды легко рассекаются и попадают в окружение. Освободить, эвакуировать их необычайно трудно. Особенно если противник опытный, умелый, хорошо вооруженный. Объяснять все это майору Эдгар не стал. Бесполезно. Гроненбер уже принял решение и ни за что его не отменит. И дело вовсе не в амбициях, не в упрямстве офицера. У Эрика просто нет выбора. Он должен, обязан провести разведку базы. На его месте Стигби поступил бы так же.

Между тем, на экране появилось полное изображение лагеря. На севере - казармы, чуть южнее посадочная площадка и ангары, к руинам города прилегают административные здания. Это, конечно, если рассуждать по аналогии с сирианскими военными базами.

- Вытянутый прямоугольник, - задумчиво произнес Гроненбер. – А где нижние ярусы? Неужели здесь нет подземных коммуникаций?

- Сканер ничего не показывает, - ответил наблюдатель.

- Странно, - заметил майор. – Сооружения только на поверхности…

- Талиум, - сказал Эдгар. – Он блокирует сигнал наших приборов.

- Интересная мысль, - проговорил Эрик. – На Гесете были те же проблемы. По словам креонийцев этот элемент обладает уникальными свойствами. Но ничего, мы заставим чужаков вылезти из норы. За пятнадцать минут до высадки звено флайеров пройдет над лагерем на минимальной высоте.

- Демонстрация силы, - холодно отреагировал аквианец. – Вряд ли враг отреагирует. В терпении, выдержке представителям неизвестной расы не откажешь. Они на удивление спокойно восприняли уничтожение своих зондов. Неприятель чего-то ждет. Вопрос в том – чего?

- Гадать не будем, - парировал Гроненбер. – Ваши люди, лейтенант Стигби, десантируются в районе казарм. Не теряйте напрасно время.

Эдгар небрежно козырнул и двинулся к выходу. Интуиция редко его обманывала. Еще до прыжка в гиперпространственный тоннель аквианец чувствовал, что добром эта экспедиция не кончится. Пока все слишком легко и гладко. Крейсера беспрепятственно перемещаются по звездной системе, обследуют Адринозу, безнаказанно взрывают чужие космические объекты. Не путешествие в далекие враждебные миры, а приятная туристическая прогулка.

Только так не бывает. История человечества – это история крови, ненависти и бесконечных войн. Другие расы, цивилизации ничуть не лучше. Стремление к власти, богатству в крови у разумных существ. Свое величие, могущество они строят на костях поверженных народов. Примеров тому немало. Валкаалцы поработили джози. Горги безжалостно истребляли всех соседей. Живая плоть им нужна для выведения потомства. Креонийцы пытались создать справедливый, дружественный союз государств. И что в итоге? Чеокане нанесли им предательский удар в спину.

Исключение есть. Везгирийцы. Живут обособленно, в чужие дела не вмешиваются, собственную территорию не расширяют, хотя могли бы. Но что творится в звездной системе Кассаны, точно не знает никто. Эта тайна за семью печатями. Везгирийцы в свой мир никого не пускают. Может, они не такие уж добрые. Кроме того, исключение лишь подтверждают правило.

Стигби не верил в красивые сказки со счастливым финалом. Рискованные операции редко обходятся без жертв. И чаще всего погибают те, кто идет в первых рядах. А, значит, перспективы вырисовываются не радужные. Гостеприимством, радушием чужаки явно не отличаются. Аквианец не сомневался, что западня вот-вот захлопнется.

Глава 3. Высадка.

После возвращения с Гесета прошло четыре дня. Разумеется, наемников и бывших пиратов в планы командования никто не посвящал. Их, как обычно, закрыли в десантном блоке. Вскоре корабль стартовал. Он покинул орбиту планеты.

Впрочем, большой радости данный факт у солдат не вызвал. Во-первых, до сих пор сказывалась горечь потерь, а во-вторых, предстояло новое, не менее опасное путешествие. Все были абсолютно уверены, что графиня даст разрешение на прыжок в портал. Это великолепный шанс вырваться за пределы империи, вступить в контакт с иными цивилизациями, получить технологии, которые позволят правительнице Сириуса диктовать условия своим противникам. Такой шанс Октавия Торнвил ни за что не упустит.

Возле кольца крейсер лег в дрейф. Но ненадолго, через пару часов «Виллок» начал разгон. Нет ничего хуже неизвестности. Люди ждали чего-то необычного. Вместо этого легкий, едва заметный толчок. Эффект от преодоления светового барьера и то заметнее. Наемники и пираты вздохнули с облегчением.

За время полета Эдгар Стигби ни разу не появился в отсеке. Стычек больше нет, подчиненные ведут себя в рамках установленных правил, а потому спускаться на нижнюю палубу Ловцу Удачи не зачем. Парсон и Ашвил обеспечат порядок и без него. В крайнем случае, вмешается Чесон. Брайтгез быстро успокоит чересчур горячих бойцов. Стигби отдал телохранителю недвусмысленные распоряжения. Чесон ни с кем церемониться не будет.

Торможение корабля солдаты почувствовали сразу. Металлические переборки тревожно загудели. Вскоре крейсер вынырнул из портала. По логике его должны были встретить чужаки. Активацию сооружения они не могли не заметить. И вот тут важный вопрос: сумеет ли майор Гроненбер с ними договориться? Обладает ли руководитель экспедиции дипломатическими способностями? Если нет, сражение будет коротким. Враг превосходит сирианцев и по численности, и по уровню вооружения.

Тягостная, томительная неизвестность длилась двенадцать часов. Сохранить самообладание в такой ситуации непросто. Кто-то смотрел голографические фильмы, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. Каждый снимал стресс по-своему.

Развязка привела солдат в замешательство. Набирая скорость, «Виллок» двинулся вглубь звездной системы. Тут могло быть два варианта: либо чужаки проявили дружелюбие, и корабль летит к их планете с официальным визитом, либо они под угрозой применения оружия заставили Гроненбера подчиниться и конвоируют крейсер к какой-нибудь космической базе. Сдаваться в плен ни у кого желания не было. Лучше умереть в бою, чем стать подопытными животными. Ведь именно их майор принесет в жертву в первую очередь.

Через три с половиной часа «Виллок» достиг орбиты планеты. Но вместо того, чтобы лечь в дрейф или состыковаться со станцией, начал ее облет. В выстроенную схему это никак не вписывалось. Залпы лазерных орудий окончательно сбили с толку наемников и пиратов. Они уже ничего не понимали и перестали гадать. Рано или поздно все прояснится.

Дверь в десантный отсек открылась, и в коридоре раздался неторопливый, размеренный звук шагов. Пройдя метров пять, человек остановился и негромко, но довольно отчетливо произнес:

- Командиры взводов, построить подразделения!

Давно ждавшие этого приказа, Парсон и Ашвил тут же его продублировали. Никого подгонять было не нужно. Солдаты выбегали из блоков и без лишней суеты занимали свое место в строю. Вскоре перед Стигби стояли две идеально ровные линии бойцов. Впрочем, назвав их взводами, Эдгар явно погорячился. Наемников одиннадцать человек, пиратов пятнадцать, включая его самого. Это уже отделения. После некоторой паузы аквианец проговорил:

- Введу вас в курс дела. Мы в системе Сорины. До Сириуса примерно тысяча двести парсек. Гиперпространственный портал действительно работает. Противника поблизости не оказалось.

- То есть, никаких следов чужой цивилизации? – уточнил Джей.

- Не все так просто, сержант, - грустно усмехнулся Стигби. – Крейсер сейчас на орбите креонийской планеты Адриноза. Колонисты были правы, их страна потерпела сокрушительное поражение. Города уничтожены, жители истреблены. Теперь здесь девственные, непроходимые джунгли. Однако в космосе наблюдатели обнаружили подозрительные объекты, похожие на зонды. И им не десять веков. Кому принадлежат неизвестно. Руководитель экспедиции решил не рисковать. Все объекты уничтожены.

- Это может быть воспринято, как акт агрессии, - заметил Парсон.

- Не исключено, - согласился Эдгар. – Лгать не буду, мы идем по лезвию ножа. Что-то в системе Сорины не так. Чересчур много странностей. Дорога перед нами словно специально расчищена. Все это напоминает хорошо подготовленную ловушку.

Аквианец посмотрел на наемников. Они сосредоточены, напряжены, но страха в глазах нет. Вот, что значит профессионалы. Шестой уровень им не зря присвоили. На Гесете именно солдаты Энгерона спасли группу от гибели. У его людей подобных навыков нет. Но главное – психология. Пираты привыкли драться, имея большое численное преимущество. Их добычей, как правило, становились транспорты и пассажирские суда. Серьезного сопротивления со стороны экипажа корабля абордажная команда не встречала. Сейчас ситуация совершенно иная. Сражаться приходится в сложных, экстремальных условиях. Потому и потери велики. Бывшие бандиты нервничают и совершают непростительные, фатальные ошибки.

- К чему столь долгое вступление? – продолжил Стигби. – К тому, чтобы вы осознали, всю серьезность положения. На Адринозе найдена база чужаков. Движение на ней не зафиксировано. Нижние ярусы не сканируются. Мы видим лишь строения на поверхности. На первый взгляд мертвый, заброшенный лагерь. Так это или нет, нам предстоит проверить. Погрузка через сорок минут. Берем полный боекомплект, продовольствие и воду по минимуму. Разойдись!

Наемники и пираты бросились обратно в блоки. Времени у них достаточно, но тянуть со сборами не стоит. Все лучше делать неспеша, основательно. Шнурки ботинок должны быть крепко завязаны, снаряжение тщательно подогнано, забрало защитного шлема отрегулировано. При высадке нет мелочей. Даже за незначительные просчеты приходится платить кровью.

В шлюзовом отсеке царила необычная суета. Техники сновали между машинами, штурмовики топтались возле ботов, ученые, сбившись в кучу, что-то бурно обсуждали. То и дело слышались раздраженные возгласы офицеров. И все это из-за трех летательных аппаратов с «Лортока». Свободного пространства в отсеке почти не осталось. Подразделение Стигби замерло возле своей машины. Парсон ждал распоряжения лейтенанта. Аквианец, между тем, беседовал с капитаном Харсоном. Первый помощник занимался распределением ученых по десантным ботам.

- Майор Гроненбер затеял масштабную операцию, - произнес Элинвил. – На планету высаживается человек сто.

- Я бы на его месте сначала разведку провел, - пробурчал Стенвил. – Чувствую, опять вляпаемся в дерьмо по самые уши.

- А по мне, это неплохой вариант, - вмешался Блекпул. – Надоело быть «пушечным мясом». Нас постоянно выбрасывают первыми. Кого бы командир крейсера отправил в разведку? Разумеется, наемников. Их не жалко. А если там и, правда, западня? Что тогда? Активировали бы ошейники и делу конец. Майор бы не стал эвакуировать рабов, рисковать людьми и ботами.

- Думаешь, тебя вывезут вместе с учеными и штурмовиками? – язвительно проговорил Лайн. – Не надейся. Ты будешь прикрывать их отход.

- Как получится, - пожал плечами Ален. – Мне на сирианцев абсолютно наплевать. Собственная шкура дороже. Приказ ведь можно выполнить по-разному. Под обстрелом попробуй, разберись, кто и когда сел в машины. В крайнем случае, вынесу с поля боя раненого.

- Хитрец, - иронично заметил Эдвинсон. – А как же напарник?

- Волк не пропадет, - ответил Блекпул. – Он на тот свет тоже не торопится.

- Ну и сволочь ты, Ален, - презрительно сказал Стенвил.

- Прекратить болтовню! – рявкнул Джей. – Нашли время для выяснения отношений.

После короткого спора с Харсоном, Стигби вернулся к взводу. Он был чем-то раздосадован.

- Летим не одни, - произнес Эдгар. – Три места возле кабины пилотов не занимать. Вперед! Пошевеливайтесь! Через пять минут поднимут внешние ворота.

Вскоре появились ученые. Они с трудом протиснулись в головную часть машины. У каждого сирианца по два тяжелых кейса с оборудованием. На Адринозе ученых придется охранять. Видимо, это обстоятельство и вызвало негативную реакцию Ловца Удачи. Настроение Стигби испортилось еще больше. Проблемы росли, как снежный ком, катящийся с горы.

Летательный аппарат оторвался от металлического пола шлюзового отсека и устремился в бездонную черноту космоса. Боковые иллюминаторы не закрыты. Солдаты искоса поглядывали в них. Справа силуэт еще одного десантного бота. Мимо на огромной скорости пролетел флайер. Поддержка с воздуха. Это неплохо.

Машина опустилась в верхние слои атмосферы. Теперь вокруг белая, молочная пелена облаков. Опасности нет, и пилот снижается постепенно. В боевых условиях боты обычно резко падали вниз. Перегрузки при таком маневре ужасные. Дыхание перехватывает, все внутренности сжимаются, к горлу подкатывает комок. Сердце словно замирает и не бьется. Состояние не самое приятное. Но сегодня полет протекает спокойно.

Внизу бескрайние зеленые леса. В редких просветах блестит водная гладь озер. Кое-где скучный, однообразный пейзаж оживляют узкие петляющие ленты рек. Даже не верится, что когда-то здесь были красивые, сверкающие разноцветными огнями города, гигантские заводы и фабрики, широкие многополосные дороги. Все в прошлом. От развитой инфраструктуры Адринозы не осталось и следа. Теперь тут девственная, нетронутая природа.

Красная лампа над задним люком тревожно замигала. Машина приближалась к месту высадки. Изменился и ландшафт планеты. Бот летел над ровными желтыми полями. Очевидно, что их засеяли не тысячу лет назад. На Адринозе есть разумные существа. Но по какой-то причине они прячутся от людей.

- Всем приготовиться! – раздался в шлеме голос Стигби.

Андрей поправил бронежилет, покрепче перехватил оружие, посмотрел на часы. Полет длился сорок четыре минуты. Значит, крейсер почти над базой. Если десантная группировка угодит в ловушку, лазерные орудия «Виллока» ударят по врагу. Лишь бы наводчики по своим не попали. Такое тоже бывает. Машина коснулась поверхности земли и замерла. В ту же секунду задний люк с характерным грохотом упал на землю.

- Вперед! – прорычал Парсон.

Наемники выбежали из бота и рассыпались веером.

- Периметр под контролем, противника нет, - доложил сержант.

- Отлично, - ответил Эдгар. – Командиры взводов ко мне. Попробуем разобраться в ситуации.

Волков и Блекпул расположились на бетонной дорожке. Стоя на одном колене со вскинутыми карабинами, Андрей и Ален внимательно изучали окрестности. Желтый диск Сорины только-только оторвался от горизонта. В этой части планеты раннее утро. Небо на востоке окрасилось в нежные розовые тона. Почти как на Земле. Что неудивительно. Звезда очень похожа на Солнце. И по размеру, и по светимости. Да и состав атмосферы практически идентичен. Подобные совпадения случаются. Во Вселенной, в галактике единые законы. При создании миров творец использовал определенные шаблоны.

Впрочем, юноше не до философских размышлений. Подразделение находилось на открытом пространстве. Позиция крайне неудачная. При перекрестном огне не уцелеет никто. Надо бы найти какое-нибудь укрытие. На юге, в пятидесяти метрах, длинные серые бараки. Их восемь. Построены в два ряда, по четыре в каждом. За ними виднеются огромные ангары. Там высадились сирианские штурмовики.