Победитель. Книги 1-17

— Потому мы и топчемся на месте. И как следствие, Берд действует без оглядки на тылы. По оперативным данным Видог готовит новое вторжение.

—Против кого? — уточнил Мейс.

—Неизвестно, — проговорил Брин.

— Для атаки на Грайд у него сил недостаточно. Значит, либо баронство Алционское, либо цивилизация сторианцев.

—Я склоняюсь к первому варианту, — вставил Крис.

— Это вписывается в стратегию плайдцев.

—Я тоже так думаю, — произнес герцог.

— Мы постараемся опередить Берда. Сражение с мощным флотом в планы Видога не входит. Главное, сохранить старт крейсеров в секрете.

—В гиперпространстве между Розаной и Талатом наверняка есть патрули Плайда, — вымолвил Мейс.

— Эскадру сразу обнаружат. Эффект внезапности будет утрачен.

—Ты рассуждаешь по стандартной схеме, — понизив голос, сказал Брин.

— Корабли преодолевают гигантское расстояние, разделяющее звездные системы, по кратчайшему маршруту. Нас ждут в узком коридоре. Но мы не летим к Грайду. Это бессмысленно. Флот сделает значительный крюк, обогнет Прайн и Талат и двинется к Окре. т– г™ известно о моих переговорах с Делвилом, Лайлтон Берду тоже оставался в тени. Его никто не воспринимает всерьез. Коалиция с Натаном – фикция, игра.

—Правитель Алционы расценит акцию Хороса, как агрессию, – возразил наместник Алгона.

—Эскадра не будет пересекать границу, — ответил герцог.

— Конфликт с окрианцами нам не нужен. — фактически мы выполняем требования Делвила, — констатировал Мейс.

—Не совсем, — произнес Брин.

— Флот защищает баронство Алционское, а не Грайд.

—Чепуха, — недовольно покачал головой младший сын.

— Эскадра станет сдерживающим фактором для Видога. Натан добьется своей цели.

—В том случае, если Хорос не присоединится к коалиции Плайда и Сириуса, — сказал герцог.

— Шантаж — не самый лучший метод, но порой он необходим.

—Мне нравится эта идея, — проговорил Крис.

— Мы прижмем упрямца к стене. А главное, окажемся в гуще событий. Сидя на Кратоне, особо на ситуацию не повлияешь. Окра же отличный плацдарм. От нее до Грайда каких-то семьдесят парсек. Не то, что сейчас двести пятьдесят. Да, с нами всем придется считаться, — согласился Мейс.

— Вопрос в том, кто возглавит миссию? Не исключено, что и Натан, и Берд, и Октавия захотят лично встретиться с представителем Хороса.

— Полечу я, — безаппеляционно заявил Брин.

— Давно мечтаю посмотреть мерзавцам в глаза.

— Отец, тебе надо поберечь здоровье, — мгновенно от­реагировал старший сын.

— Путешествие получится длинным и утомительным. Ну, а затем сложные переговоры дискуссии, споры…

— Намекаешь на мое сердце, — иронично усмехнулся герцог.

— Напрасно. Я отлично себя чувствую. Старик, разумеется, лукавил. Его желания не совпадали с возможностями. Не нужно быть доктором, чтобы это увидеть. Возрасту Брина серьезный. Однако отказаться от принятого решения правителя никто не заставит. И дело не во властолюбии. Он боялся, что детям не хватит опыта и мудрости во время диалога с Видогом. Владыка Плайда умен и коварен. С ним нельзя расслабляться ни на секунду.

— Отец, Крис прав, — добавил Мейс.

— Ты сам сказал, что ставки очень высоки. А если начнется приступ? Врачи, конечно, будут рядом, но стоит ли рисковать? Вдруг именно в этот момент неприятель атакует наш флот?

—Ладно, — произнес герцог, — убедили. Назначу командующим Криса. Вместе мы обязательно справимся с нелегкой задачей. Матери до отлета ни слова. Я не намерен выслушивать ее упреки и причитания.

—Есть еще одна проблема, — вымолвил Мейс.

— Экспедиция займет больше трех месяцев. Журналисты непременно обратят внимание на отсутствие первых лиц государства. Служба контрразведки уже докладывала об активизации грайданской и плайдской агентуры. Утечка сведений неизбежна.

—Мы подготовим дезинформацию, — проговорил Брин.

— Завтра утром я объявляю, что ложусь на операцию. Данное сообщение никого не удивит. Исполнять мой обязанности будет наместник Кратона. Он загружен делами, выступать перед прессой ему некогда. Надо протянуть всего четыре декады. Потом инициатива перейдет в наши руки.

—Если честно, не очень… — поморщился Мейс.

—Придумывать новую легенду нет времени, — сказал герцог.

— Эскадра стартует через три дня. Экипажи кораблей собраны на плановые учения. Офицеры ни о чем не догадываются.

—А как же десант? — вмешался Леке.

— Переброску дивизий трудно провести незаметно.

—Никакого десанта, никаких транспортов и вспомогательных судов, — возразил Брин.

— Только тяжелые крей­сера. У нас их сто семьдесят три. К Алционе отправятся девяносто кораблей.

—Надеюсь, мне забронировано место на флагмане, — взволнованно спросил юноша.

—Нет, — жестко произнес глава династии.

— Ты продолжишь обучение в академии. Через полчаса семейный совет Саттонов завершился. Обсудив все детали операции, сыновья покинули кабинет герцога. Леке задержался на несколько минут, но его попытки уговорить деда успехом не увенчалась. Брин был непреклонен. Молодому человеку пришлось подчиниться. Как только дверь закрылась, герцог достал из кармана таблетку и положил ее под язык. Сердце действительно побаливало. Обычными средствами его уже не вылечишь. Нужны радикальные меры. Но Саттон не мог себе позволить потерять контроль над ситуацией. Дети многого не знают. Четыре с половиной века в сейфе правителей Хороса хранилось запечатанное письмо основателя рода Криса Саттона. На конверте четким разборчивым почерком было написано: «Вскрыть, когда ситуация в мире станет критической, но не раньше, чем через четыреста лет после Вступления на трон Тино Аято. Странная оговорка. Однако никто из предшественников герцога не нарушил условие предка. Эта честь выпала на долю Брина. Он посчитал, что свержение династии Храбровых и распад империи именно то событие, о котором упоминал Саттон Кроме того, истекло положенное время. Герцог первым прочел послание Криса. В начале письма прояснялись некоторые исторические детали. В частности, тот факт, что Аято не случайно даровал товарищу Хорос. Клану Саттонов было поручено создать здесь мощную резервную базу человечества. Сюда переводились огромные средства, доставлялось ценнейшее оборудование, направлялись лучшие специалисты. Тино создавал в далеком звездном скоплении неприступный оплот обороны. Зачем? Ответ оказался во второй части послания. В довольно пространной форме Крис предупреждал потомков о грядущей масштабной войне. Он не сомневался, что это будет вторжение извне. Какие-нибудь злобные, кровожадные твари, наподобие торгов. Но прежде взрыв произойдет внутри империи. Какой? Этого основатель рода не знал. Однако распад страны и междоусобицу не исключал. Жестокая драма развернется в центральных районах государства и вряд ли затронет Хорос. На плечи Храбровых и Саттонов ляжет нелегкая задача: перед лицом грозящей опасности собрать человечество воедино. Увы, Крис даже предположить не мог, что древо императорской династии будет вырублено под корень. Теперь клану герцога придется сражаться с врагом в одиночку. Брин прожил немало и отнесся к пророчеству очень серьезно. Восемнадцать долгих лет он терпеливо ждал подходящего момента, чтобы исполнить волю предка. И вот этот миг наступил. Мощная эскадра Хороса попытается навести порядок в стране и прекратить бессмысленную братоубийственную войну. Правитель взволнованно стучал пальцами по столу. Твердой, стопроцентной уверенности в успехе экспедиции у него не было. Тщеславие, властолюбие и алчность людей не имеют границ. Ни Делвил, ни Видог, ни Торнвил не пойдут на уступки. Но больше всего Брина пугала маленькая приписка в конце послания. Крис утверждал, что в окружении герцога наверняка есть предатели. И они рядом, возле трона. Жена, брат, сын, внук. Подозревать надо всех. Состояние ужасное. Тут поневоле станешь параноиком. Правитель не хотел жить в вечном страхе, но кое-какие меры предосторожности принял. Меры нестандартные, но достаточно эффективные. Герцог тяжело вздохнул, поднялся с кресла и побрел к двери. Брину предстоял еще нелегкий разговор с женой. По пустынному горному плато неторопливо шел среднего роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Внешность у него вполне обыкновенная: узкое, продолговатое лицо, темные, с проседью волосы, прямой нос, заостренная бородка, крупные серые глаза. Верховный Хранитель Торн Клевил совершал обычную вечернюю прогулку. Охрана базы уже привыкла к этой причуде тасконца. Хотя сегодня погода не самая замечательная. Небо затянуто тучами, с востока дует прохладный ветер, в воздухе неприятная морось. Во всем виноват океанский циклон. Впрочем, такая мелочь Торна не остановит. Верховный Хранитель не привык отступать перед трудностями Он крайне редко нарушал заведенные им же самим правила. Клевил преодолел около километра и остановился возле отвесной скалы. Присутствие постороннего человека мужчина почувствовал сразу. Мысленный зондаж противник успешно блокировал. Тасконец улыбнулся. Его ученики способны дать отпор кому угодно. Они постоянно тренируются и совершенствуются. И это хорошо. Впереди нелегкие испытания. Мир определенно катится с бездну.

—Здравствуй, Дарен, — негромко произнес Торн.

— Рад, что ты жив и невредим.

—Нам откровенно повезло, — откликнулся ученик.

— Если бы флайеры сбили катер над океаном, мы бы кормили рыб на дне. Уйти от преследователей не было ни малейшей возможности.

—Вы неплохо потрудились, — сказал Верховный Хранитель.

— Отчет разведки я уже получил. Кто вмешался в события, агенты не поняли, но о чужаках на корабле догадались.

—Я их сразу вычислил, — проговорил Лигвил.

— Парни отлично подготовлены, однако в защите есть бреши. Двое в лагере наемников на Оливии и один на «Страннике». Как он внедрился в экипаж судна, ума не приложу. Мы действовали опосредованно, стирая память у всех свидетелей, а этот хитрец являлся, чуть ли не помощником командира. Постоянно находился в рубке управления. — В ордене немало талантливых людей, — прокомментировал реплику Дарена Клевил.

— И у каждого свои секреты. О недостатках сотрудников обязательно сообщу Торсону. Пусть обратит внимание. А теперь перейдем к подробностям. На корабль вы проникли вместе с солдатами Энгерона.

—Да, — подтвердил ученик.

— Самый простои и безопасный способ. Форма служащих компании — надежное прикрытие. Никто не задавал лишних вопросов. Я неотступно следовал за наблюдателем, а Кальт приглядывал за Одиноким Волком. Чтобы не возникло проблем, пришлось покопаться в мозгах капитана Мешана. Он меня даже не замечал, хотя мы жили в одной каюте.

—Неужели Виллабрук ничего не заподозрил? — удивился Торн.

—Его я тоже слегка обработал, — честно признался Лигвил.

— Подстраховка никогда не помешает.

—Такое впечатление, что вы с Маквилом контролировали все судно, — вымолвил Верховный Хранитель.

—Почти, — без ложной скромности ответил Дарен.

— Технический отсек мы не трогали.

—Поэтому некоторые офицеры и заявили, что видели странных людей, — произнес Клевил.

—Ерунда, — возразил ученик.

— В секретной службе Алана на нас ничего нет.

—Если ты зондировал мятежника, то о покушении на графиню знал заранее, — сказал Торн.

—Разумеется, — проговорил Лигвил.

— Но вмешиваться в события мы не стали. Такого приказа не поступало. Кальт высадился на Велию, а я остался с наблюдателем. Связь поддерживали по проджеру. Когда план бунтовщиков провалился, Чен Виллабрук распорядился уничтожить наемников.

—И ты свернул ему и капитану Мешану шеи, — вымолвил Верховный Хранитель.

— У меня не было выбора, — вздохнул Дарен.

— Офицер начал вводить код ликвидации. Прихватив с собой пульт я ринулся к шлюзовому отсеку. Там был гравитационный катер, на котором Чен намеревался бежать со «Странника» Возле машины столкнулся с техником. Жаль беднягу… я лишь обеспечивал легенду. Кто-то ведь должен исчезнуть с корабля. До сих пор мучают угрызения совести.

— Не принимай близко к сердцу, — спокойно отреагировал Клевил.

— Подумай о тысячах невольниках, отправленных на аукционы. Экипаж «Странника» непосредственно причастен к этому. Негодяй сполна заплатил за свои грехи. Как я понимаю, до острова ты добрался без серьезных проблем.

—Флайеры сопровождали катер, но не атаковали, — продолжил ученик.

— Видимо, Торнвил решила взять живьем организаторов покушения. К этому моменту солдаты Энгерона уже взорвали дворец. Облако пыли окутало Велию. В суматохе Кальт упустил подопечного. Искать его не имело смысла. Тем более что у нас появился новый груз. Мы закинули в машину два трупа и стартовали к Елании.

—Вот, значит, почему поиски спасателей не увенчались успехом, — усмехнулся Торн.

—Стечение обстоятельств, — произнес Лигвил.

— Хотя Маквил считает, что это непростая случайность. Он даже создал целую теорию. Я с ним не спорю. У Кальта нет детей и вдруг такая удача…

—Интересный поворот, — тихо сказал Верховный Хранитель.

— Кто бы мог предположить. Вот уж действительно не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Спешить с выводами не будем. Посмотрим на дальнейшее развитие событий. Не исключено, что Маквил окажется прав. Знаки судьбы порой скрыты завесой сумрака. Различить их сразу не всегда удается. Развязка безусловно неожиданная.

—Согласен, — проговорил Дарен.

— Но мне то, что делать? Кальт не отходит от девочки ни на шаг.

—Она в тяжелом состоянии? — уточил Клевил.

—Определенные проблемы есть, — ответил ученик.

— Сильная контузия, перелом ноги, ушиб позвоночника, многочисленные ожоги. Жизнь вне опасности, но на восстановление понадобится декад шесть-семь. Беда в том, что Маквил хочет заняться ее обучением. Трудности его не пугают. Он буквально одержим этой идеей.

—А почему бы и нет, — вымолвил Торн.

— Формально юная графиня мертва. Препятствий никаких. В отдаленном, уединенном месте им никто не помешает. Вопрос в том, способна ли девочка освоить курс. Женщин в ордене очень, очень мало. Требования к кандидатам слишком высоки. Но тут такие перспективы… Пожалуй, стоит попробовать. Никогда не поздно вернуть ее обратно в мир.

—Я не против, — откликнулся Лигвил.

—Однако для выполнения задания мне нужен напарник.

—Подключай Стива, — произнес Верховный Хранитель.

— Мальчишка сейчас на «Альзоне».

—Попасть на флагманский крейсер будет сложно, — заметил Дарен.

—Нет, нет, даже не пытайтесь, — мгновенно отреагировал Клевил.

— Летите на Таскону и ждите парня там.

—На Эдане шансов внедриться гораздо больше, — возразил ученик.

— Октавия Торнвил вряд ли в ближайшее время покинет систему Китара. Кроме того, аренда наемников только началась. Пять месяцев — огромный срок. Сирианская правительница свой шанс не упустит. Она наверняка затеет новую войну. Как и на Тхакене, графиня бросит солдат в самое пекло. ~ Пожалуй, — согласился Торн.

— Старею. Мыслительный процесс дает сбои. Отправляйтесь в Блекпун. Если появится информация, касающаяся объекта, я перешлю ее по проджеру. Кстати, ты не закончил рассказ. " В финале нет ничего примечательного, — проговорил Лигвил.

— Сирианцы дали нам дотянуть до Елании а затем выдвинули ультиматум. Мы отказались, и флайеры обстреляли катер. Я посадил машину в горах возле девятого тайника. Аппарат взорвали, а сами спустились в убежище. Дальше по схеме: тоннель, спасательная капсула, электромобиль.

—В катере обнаружены три обгоревших трупа, — вымолвил Верховный Хранитель.

—Техник и два человека из обслуживающего персонала дворца, — пояснил Дарен.

— Их убили наемники. Мы лишь использовали трупы. Зачем то ведь я летел на Велию. Налицо организованная группа мятежников. Легенду надо подкреплять конкретными фактами. Иначе служба без­опасности будет копать слишком глубоко. Теперь же ищейки Октавии Торнвил пущены по ложному следу.

—Твоя изобретательность меня всегда удивляла,—произнес Клевил.

— Вернемся к Виллабруку. Ты постоянно сканировал его мозг. Кто реально стоял за ним? Неужели и, правда, Урис Мейган?

— Нет, барон к покушению не имеет никакого отношения, — ответил ученик.

— Правителя Китара умело подставили. Код мятежники узнали по оттиску в блокноте графини. Октавия допустила непростительную ошибку. Ее предал кто-то из близкого окружения. Но их уже не спросишь. И служанки, и Грей Бредли мертвы. Организаторов Чен не знал. Он контактировал лишь с человеком по имени Роул. Конспирация у мятежников на уровне. Сложная, многоступенчатая система. значит, до истинных виновников преступления графиня не доберется, – сказал Торн.

— Вряд ли, – подтвердил Клевил.

— Но, судя по щедрому финансированию акции, сенатская оппозиция в этом безусловно замешана. С Энгероном рассчитались наличными. Банкиры только разводят руками. Подобная сумма через их структуры не проходила. Октавии не за что зацепиться.

— У сирианской правительницы появился сильный и опасный противник, — проговорил Верховный Хранитель.

— Странно, но о нем нет никаких сведений. Мы обязательно займемся данной проблемой.

— Я, пожалуй, пойду, — откликнулся Дарен.

— Наш диалог чересчур затянулся.

— Будьте осторожны, понапрасну не рискуйте, — произнес Торн.

— Наступают нелегкие времена. Вы со Стивом мне еще пригодитесь. На последнюю реплику ученик не отреагировал. Низко надвинув капюшон куртки, Лигвил зашагал вдоль скалы к густым зарослям кустарника. Ему прекрасно известно, где расположены скрытые камеры наблюдения. Мужчина ни разу не попал в поле зрения объективов. Фраза Клевила носила дежурный характер. Оба тасконца отлично понимали, что выполнить это задание без риска невозможно. Мальчишка ведь не простой обыватель, он — отчаянный наемник, постоянно участвующий в боевых действиях. Один точный выстрел и все усилия напрасны. От пуль, осколков и лазерных лучей парня не закроешь, но попытаться стоит. Выдержав пару минут, Верховный Хранитель побрел к Монастырю. Древняя обитель вот уже почти пять веков принадлежит ордену. Внешне здания выглядят старыми, ветхими, чуть ли не заброшенными. Но это маскировка Внутри они идеально отремонтированы и нашпигованы самой совершенной аппаратурой. Посторонний человек при всем желании, не мог проникнуть на базу незамеченным. Опустив голову, Торн размышлял о странных, порой нелепых превратностях судьбы. Кальт присматривал за Одиноким Волком, а спас юную графиню. Хранители крайне редко вмешивались в политическую жизнь независимых государств, образовавшихся после распада империи, но тут особый случай. В преддверии войны Света и Тьмы орден получил неплохой козырь. В трудный момент его можно будет использовать. Резкий холодный порыв ветра заставил Клевила ускорить шаг. Он сильно продрог. В условиях жаркого климата Южных гор такое случалось нечасто. Обычно на плато даже ночью температура воздуха не опускалась ниже двадцати градусов. Но сегодня природа словно решила испытать Торна. По лицу Верховного Хранителя текли крупные капли. Погода ужасная, под стать общей ситуации в мире. В этом тоже есть какой-то символизм. Над человечеством сгущаются мрачные черные тучи. По зданию космопорта «Кенвил» неторопливо шел коренастый темноволосый мужчина лет шестидесяти. И хотя он старался не привлекать к себе внимание, внешность у него была запоминающаяся. Массивный, тяжелый подбородок, смуглая кожа, широкий нос, возле левого уха длинный красноватый шрам. Не красавец, но подобные представители сильного пола всегда нравятся женщинам. В них чувствуется уверенность решительность и какая-то манящая грубоватость. В молодости мужчина разбил немало девичьих сердец. С годами черты лица чуть смягчились, но прежним остался пристальный, пронизывающий взгляд. Выдержать такой натиск могли немногие. Оказавшись на улице, Ворх внимательно осмотрелся по сторонам и двинулся к ближайшему электромобилю. Через минуту машина уже везла асконца к Ленкрилу, маленькому городку, расположенному неподалеку. Путешествие в герцогство Плайдское благополучно завершилось. Документы, приобретенные у Джеркса, оказались безупречными и ни разу не подвели Астина, выдержав несколько проверок. К сожалению, вернуться быстро в систему Сириуса не удалось. Маршрут получился довольно сложным. С Грезы самрай отправился на Аскону. Вариант с Эстерой его не устраивал. Это значительный крюк. А лишнего времени у Ворха нет. Тяжелый крейсер с наследником престола на борту уже стартовал. Надо было спешить. С трудом скрывая волнение, Астин ступил на родную планету. Он покинул ее девятнадцать лет назад. Тогда страной еще правил император. Теперь Аскона принадлежит Видогу, злейшему врагу Ольгера Храброва. Свергнув могущественного правителя с трона, мерзавец добился своей цели. Однако герцогу невдомек, что древняя династия властителей Плайда полностью не уничтожена. Есть юноша, который способен повернуть историю вспять. Но сначала Андрея самого нужно вытащить из беды. Но Ши поздно удача изменит наемнику, и тогда уже ничего не поправишь. Мертвого человека не воскресишь из небытия. Самрай находился всего в десяти километрах от Алеесандрии. Искушение посетить столицу было необычайно велико. Хотелось пройтись по улицам города, постоятьца площадях, взглянуть на императорский дворец. Прошлое из памяти не вычеркнешь. Почти треть жизни Ворх провел рядом с принцем. Астин знал каждый зал, каждую комнату, каждый коридор величественного здания. Юный Кервуд иногда пытался спрятаться от своего наставника. Напрасное занятие. Самрай ни на секунду не выпускал мальчика из виду. Прошли годы, и в жестокой схватке с врагами Ворх не сумел защитить принца. Рана в сердце до сих пор кровоточила. Для него это несмываемый позор. Оправдываться бесполезно. Согласно кодексу чести он должен был умереть вместе с Кервудом, но наследник престола не дал Астину выполнить клятву. Принц поручил самраю позаботиться о жене и будущем ребенке. И снова Ворха постигла неудача. Эльвира умерла при родах, единственный уцелевший отпрыск славного рода Храбровых стал рабом. Нет, рисковать Астин не имел права. В Алессандрии слишком многие лично знали наставника Кервуда. На Асконе самрай задержался на двое суток. Каким-то чудом Ворх попал на пассажирский лайнер, летящий к Алану. Корабль зафрахтовала группа богатых предпринимателей. Они намеревались заключить с сирианцами ряд выгодных контрактов. Сотрудничество между двумя государствами постепенно расширялось. Возобновить регулярные рейсы транспортные компании не решались, но подобные акции обсуживали по высшему разряду. Еще бы! Промышленники не скупились. Чтобы в пути не возникло проблем, лайнер сопровождали легких крейсера. Аренда боевых кораблей была предусмотрена контрактом. Перед стартом часть свободных мест была продана через кассы космопорта. За драгоценный билет самрай вы­ложил сумасшедшую сумму. И не пожалел. В отличие от старых, медлительных судов перекупщиков, лайнер двигался в гиперпространстве с предельно допустимой скоростью. Спустя шесть декад корабль достиг границы сирианского графства. Во время перелета Ворх почти не контактировал с пассажирами судна. И на то были веские причины. Несколько предпринимателей показались Астину знакомыми. Не исключено, что самрай видел их на приемах на дворце. Эти люди прекрасно приспосабливались к любой власти. Угрызения совести ничуть не терзали плайдцев. Они готовы служить даже дьяволу, если будет предложен хороший процент прибыли. Самрай держался в стороне, на него никто не обращал внимания. Ворх не принадлежал к элите общества, а потому не вызывал интереса. Обычный, ничем не примечательный человек. Одиночество не тяготило Астина. Асконец читал книги, занимался на тренажерах, изучал лайнер. Ворх даже обедал отдельно от всех. Так безопаснее. На космической станции, к которой причалил корабль, самрай пересел на челнок, летящий к Тасконе. Восемь часов и Астин достиг конечной цели путешествия. Оно заняло почти семьдесят дней. Это гораздо меньше то-го времени, что асконец затратил, добираясь до Эстеры, но отставание от тяжелого крейсера Плайда, возвращавшего Андрея в лагерь наемников, все же составило более Двадцати суток. Срок немаленький. Ворх ужасно волновался за юнопту. Солдаты Энгерона в нынешних условиях очень ходовой товар. Долго на базе они не задерживаются. Вооруженные конфликты между странами бывшей империи следуют один за другим. Данная мысль нашла свое подтверждение, когда судно огибало Грайд. Во внутренней информационной сети лайнера самрай прочел о покушении на графиню Сириан-скую. Судя по сообщению, операция была проведена блестяще, и Октавия спаслась просто чудом. Дней через пять выяснились подробности. В нападении на остров участвовали наемники. Сердце Астина дрогнуло. У Стафа Энгерона тысячи бойцов, но асконец почему-то не сомневался, что Волков сражался на Велии. А вот жив он или нет — загадка. У парня странная склонность попадать в неприятные ситуации. Порой создается впечатление, будто его кто-то специально толкает в самое пекло войны. Электромобиль остановился возле недорогой, но вполне приличной гостиницы. Ничего другого от Ленкрила самрай и не ожидал. Маленький провинциальный город. Вокруг бескрайняя, выжженная Сириусом степь. Чуть южнее начинается песчаная пустыня. За ней знаменитая долина Мертвых Скал. Ворх не раз вместе с принцем посещал Алан, а если точнее Фланкию, столицу графства, однако на Тасконе, колыбели человечества, ему бывать не доводилось. А ведь у планеты богатая и, к сожалению, трагическая история. Примерно семь веков назад три могущественных государства, постоянно враждовавшие между собой, практически уничтожили друг друга. Спровоцировал ядерный апокалипсис Великий Координатор, правитель Алана, но разве это имеет значение. Погибли миллиарды людей, огромные мегаполисы превратились в руины, почти двести лет уцевелевшие тасконцы прятались под землей. После свержения диктатора местные жители воспряли духом, принялись восстанавливать города, и тут вторглись горги. Намереваясь захватить планеты, насекомые ядерное оружие не применяли, но инфраструктуру Алана, Тасконы и Маоры разрушили основательно. Победив агрессоров, первый император Тино Аято приступил к освоению и колонизации ближайших звездных систем. Графство испытывало Острый недостаток средств и людских ресурсов и возрождалось крайне медленно. Многие древние мегаполисы были заброшены. Возле космодромов и главных магистралей выросли маленькие городки по типу Лекрила. Численность этих поселений не превышала пятидесяти тысяч человек. База наемников располагалась примерно в восьмидесяти километрах от «Кенвила». Ехать туда сразу Ворх не рискнул. Сначала надо изучить обстановку. Асконец разместился в гостинице, а вечером отправился по дешевым кабакам. Там люди не заботятся о своем имидже, много пьют и беспрестанно болтают. В приличных заведениях посетители себя контролируют, а здесь каждый хочет выговориться, рассказать о наболевшем. Астин не ошибся. Уже через полтора часа самрай наткнулся на интересного молодого человека. Оливийцу было лет двадцать пять. Он служил в лагере Энгерона охранником. Непосредственно с солдатами парень не контактировал, но не раз становился свидетелем страшных сцен. На его. глазах казнили двух взбунтовавшихся корзанцев. Мужчины отказались подчиняться сержанту, и наблюдатель активировал их ошейники. Пять минут ужасного ожидания, взрыв и обезглавленные тела падают на землю. Столько крови молодой человек никогда не видел Беднягу вытошнило прямо на посту. Он давно бы уволился с базы, но где еще найдешь такую работу. Стаф Энгерон отлично платил сотрудникам. Д у оливийца больная мать и младшая сестра. Ее учеба в университете стоит недешево. Парню поневоле приходилось терпеть. Чтобы хоть как-то снять стресс, охранник периодически напивался в Ленкриле. Беда в том, что его откровения давно всем надоели. Однако сегодня молодому человеку повезло. В лице Ворха он нашел благодарного слушателя. Оливиец был в стельку пьян и болтал без умолку. Никаких секретов парень не выдал, но достаточно подробно описал лагерь и структуру компании. Для асконца это бесценная информация. Астин понял, кого ему нужно искать. Без помощи людей, близких к Энгерону, до Андрея не добраться. Круг лиц значительно сузился. От обычных офицеров базы толку мало. Они простые исполнители. Идеальный вариант –помощники Стафа. Но их всего трое. И вряд ли мерзавцы пойдут навстречу самраю. Для работников компании наемники — это прибыльный, живой товар и ничего более. Негодяев можно прижать к стене, только имея серьезный компрометирующий материал. Но где его взять? У Ворха нет ни денег, ни времени. Увы, данный способ неприемлем. Попытка проникнуть в лагерь тоже обречена на неудачу. Во-первых, шестидесятилетнего старика, в какой бы физической форме он не был, никто на службу не примет.. Существуют жесткие ограничения по возрасту. Во-вторых, даже если будет сделано исключение, асконец не продвинется к юноше ни на шаг. Охранники отвечают лишь за внешний периметр базы. Доступ на внутреннюю территорию им категорически запрещен. Но главная проблема—обруч с взрывчаткой. Без специального кода его не снимешь. Освободить наследника престола все равно не удастся. Ситуация получалась безвыходной. Вернувшись в гостиницу, Ворх бессильно рухнул на кровать. Сумасшедшая гонка закончилась полным провалом. Самрай уперся в непреодолимую преграду. Энгерон грамотно, умело подстраховался от любых неприятностей. У невольников нет ни единого шанса на побег. Система безупречна. Астин был подавлен и растерян. Новое, необычное для него состояние. Асконец вскочил с постели, схватил бутылку крепкого вина и приложился к горлышку. Надо встряхнуться. Уныние и бездействие — признаки слабости. Сдаваться нельзя. В голове мелькали безумные, бредовые мысли. А что если захватить владельца фирмы в заложники? Шантаж нередко приносил желанный результат. Идея не так уж плоха. Но где гарантия, что Стаф пойдет на уступки? За свою жизнь Ворх не боялся, а вот рисковать Андреем не мог. Ошибки в такой ситуации недопустимы. На карту поставлена судьба человечества. Ведь только Волков способен активировать планетарные станции и боевые пульсары. Да и с герцогом Видогом нужно было свести счеты. Наглец чересчур зарвался. Собеседник самрая оговорился, что иногда родственники выкупают невольников. Придумать легенду большого труда не составит. Юноша быстро сориентируется и подыграет учителю. Увы, но и тут есть подводные камни. За два года Андрей возмужал, окреп и стал прекрасным солдатом. Он стоит дорого, очень дорого. Посмотреть на схватки гладиаторов на Грезе приходят тысячи людей. Энгерон заломит за парня астрономическую сумму. Астин ее найдет, но к тому моменту Стаф уже пустит по их следу с десяток агентов. И неизвестно, что эти ищейки откопают. Если правда откроется, торг будет совсем другой. Изрядно захмелевший асконец промучился до середины ночи. В конце концов, Ворх забылся тяжелым, тревожным сном. По привычке самрай поднялся на рассвете. Голова ужасно болела. Алкоголь до добра не доводит. Холодный душ помог мужчине прийти в чувство. Астин успокоился и восстановил душевное равновесие. Чего он собственно разнервничался? Это лишь очередное препятствие на пути. Покинуть Гленторан было куда сложнее. Но асконец справился. Главное, что мальчишка жив и здоров. Рано или поздно Ворх придумает, как вытащить его из рабства. Терпения и настойчивости самраю не занимать. У любого человека есть слабые места. Стаф Энгерон — не исключение.

Вскоре после обеда Октавия предложила маркизу пройти в ее апартаменты, Хейвил не посмел отказаться. Офицер не на корабле и найти вескую причину было бы трудно. Майор знал о слухах, которые распространяет бульварная пресса, но воспринимал это, как неминуемое зло. Его долг беззаветно служить стране и графине. Торнвил — умная, проницательная женщина, однако в ряде вопросов она разбирается плохо. Особенно часто Октавия советовалась с маркизом, когда речь шла о военных делах. Знаки внимания со стороны правительницы офицер деликатно игнорировал. Вступать в близкие отношения с Торнвил майор не собирался. Положение фаворита при графине его не устраивало. Кроме того, Грег не хотел разрушать собственную семью. В случае измены Хейвил вряд ли сможет солгать жене. Она сразу обо всем догадается. Маркиз твердо держал оборону, отбиваясь от яростных, настойчивых атак Октавии. Дистанция между ним и правительницей за минувшие с покушения декады ничуть не сократилась. Но именно это обстоятельство еще больше разжигало страсть в сердце Торнвил. Рядом сильный красивый муж чина и он ей не принадлежит. Нонсенс! Графиня хотела любой ценой заполучить офицера. Октавия не отпускала майора на «Альзон», требовала его присутствия на приемах, проводила с Грегом все вечера. Хейвил должен воспринимать госпожу, как неотъемлемую часть своей жизни. Удивительно, почему правительница раньше не замечала маркиза? Она ведь не раз путешествовала на флагманском крейсере. Сколько драгоценного времени потеряно на мелких, ничтожных подхалимов. Торнвил устроилась на мягком диване и жестом указала офицеру на кресло. Майор послушно сел. Графиня взглянула на служанку. Ничего говорить было не нужно. Женщина поняла приказ Октавии без слов и тотчас исчезла. Правительница наклонилась к журнальному столику и включила специальный прибор. Теперь их никто не мог подслушать. Выдержав небольшую паузу, она сказала:

—Маркиз, я пригласила вас, чтобы обсудить очень важную проблему. Передо мной непростая дилемма.

—Готов помочь, ваше высочество, — откликнулся Хейвил.

— Но не понимаю, о чем вы…

—Открою одну тайну, — понизила голос Торнвил.

— Мы заключили с герцогом Видогом секретное соглашение о разделе бывшей империи. Владыка Плайда не зря прилетал на Алан. Союзный договор позволяет нам безбоязненно нападать на соседей. Кто посмеет бросить вызов двум могущественным государствам? Даже Натан Делвил скрипит зубами от злости, но молчит.

— И что вас беспокоит? — произнес офицер.

—Активность герцога, — ответила графиня.

— Захватом Корзана и Тесты Берд не ограничится. Он наверняка готовит флот к новому вторжению.

— Скорее всего, его жертвой будет баронство Алционское, — сказал майор.

—Почему не сторрианцы? — спросила Октавия.

— От Гайреты до Юстины меньше тридцати парсек.

—Нет, нет, с негуманоидными расами Видог сейчас связываться не станет, — возразил маркиз.

— Сначала герцог создаст вокруг Грайда зону отчуждения. Берду надо сломить сопротивление главного противника. Если склонит голову Натан Делвил, дорога к трону будет открыта. Это очень опасная игра, ваше высочество. Верные союзники уже завтра могут превратиться в злейших врагов. Торнвил зачарованно смотрела на Хейвила. Офицер чертовски умен. Его не так-то просто обмануть. Майор прекрасно разбирается в людях. Видога он просчитал без особого труда. Тем лучше. Значит, у командира «Альзона» нет иллюзий относительно будущего мироустройства. Правительница не любила идеалистов. Они, как правило, не способны адекватно воспринимать реальность. От грубоватых, прямолинейных прагматиков гораздо больше толку. Хей-вил несомненно относился к их числу.

—Вы абсолютно правы, маркиз, — вымолвила Октавия.

— Поворачиваться к владыке Плайда спиной равносильно самоубийству. Он, не задумываясь, вонзит в нее нож. Потому я подстраховалась. Брак Дейла и Эвис — этой первый шаг к созданию новой императорской династии.

—Его можно заключить и без вас, — осторожно вставил Грег.

— Помолвка ведь уже прошла. Девушку под страхом смерти принудят выйти замуж за наследника алессандрииского престола.

—Вы недооцениваете Сенат, — улыбнулась Торнвил.

— Оппозиция тут же поднимет бунт. Дворяне не дадут герцогу проглотить сирианское графство. Кусок чересчур велик. Застрянет у него в глотке.

—Я бы так не надеялся на нашу знать, — с иронией в голосе произнес офицер.

— Многие представители высшего света крикливы, амбициозны, заносчивы, но необычайно трусливы. Когда дело доходит до драки, они поспешно прячутся за чужие спины. О продажности и алчности законотворцев нет даже смысла говорить. Видог купит их с потрохами. Вы забыли о покушении. Чен Виллабрук родился и вырос на Алане. Вывод очевиден. У барона Мейгана были сообщники среди ваших подданных.

— Намекаете на членов Сената? — мгновенно отреагировала правительница, подаваясь вперед. Верхний край декольтированного платья оттопырился, обнажая значительную часть груди. Отвести взгляд в сторону майор не посмел, это знак неуважения. Впрочем, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Удивительное самообладание. Его сердце словно каменная скала.

—А почему бы и нет, — ответил Хейвил.

— Кто-то ведь финансировал операцию. Промышленники и богатые землевладельцы? Вряд ли. Их все устраивает. Остаются только недовольные дворяне.

—Маркиз, подобными речами вы наживете себе немало врагов, — заметила Октавия.

—Я никого не боюсь, — офицер гордо вскинул подбородок.

— Пусть посмеют бросить мне вызов. Я скрещу клинок с любым. Сталь лучше слов решает споры. Старый добрый обычай. ~ К сожалению, почти забытый, — вздохнула графиня.

— Никто не будет с вами сражаться. Существуют другие, более надежные способы свести счеты с противни- ом. Клевета, интриги, наемные убийцы… Торнвил опять откинулась на спинку дивана. После некоторой паузы правительница сказала:

—Мы отвлеклись от темы. Вернемся к Берду Видогу. До падения Грайда он не рискнет нарушить союзные обязательства. Но вот, что будет дальше, неизвестно. Я это понимаю. А потому нужно перехватить у герцога стратегическую инициативу. Пусть владыка Плайда покоряет баронство Алционское. Окра меня не интересует. Проблема возникнет, если Берд вторгнется на Цекру. Графство Яслогское окажется в изоляции. Жена Видога Алина склонит брата к сотрудничеству.

—И тогда в тылу у Сириуса появится мощная ударная группировка, — догадался майор.

—Именно, — подтвердила Октавия.

— Герцог с позиции силы начнет диктовать свои условия.

—Вы упомянули о разделе империи, — произнес Хейвил.

— В чью сферу влияния входит Эльзана?

—В мою, — ответила Торнвил.

— Но Берд постоянно обвиняет меня в медлительности. Он хочет подчинить все мелкие независимые государства в течение полутора лет. Я выбиваюсь из графика.

— Это отличный повод, чтобы откусить кусок от вашего пирога, — проговорил офицер.

— Думаю, опасения не напрасны. Цекра открывает перед Видогом фантастические перспективы. —Я намерена его опередить, — сказала правительница.

— Потому и советуюсь с вами. Тянуть больше нельзя. Надо любой ценой присоединить Эльзану к графству. Мирный диалог не дает должного результата. Напрасная трата времени. В моем распоряжении два-три месяца.

— До баронства около восьмидесяти парсек, — произнес майор.

— Расстояние внушительное. Перелет займет три с половиной декады. Неприятель обнаружит агрессора и подготовится к встрече. Насколько я помню, у Цекры неплохая линия обороны. Непрерывные стычки с комонцами заставили Акрила потратить огромные деньги на ее усовершенствование. Знать бы точное количество кораблей у противника.

—Четырнадцать тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких и сорок пять эсминцев, — заучено отчеканила Октавия. — Сегодня утром я получила последние данные разведки.

—В совокупности с защитными станциями и наземными орудиями — это серьезная сила, — проговорил командир «Альзона». Прорвать заслон и высадить десант будет непросто. Вряд ли барон примет ультиматум и сдастся на милость победителя. В отличие от Мейгана Акрил пользуется популярностью в стране.

—Вы правы, — согласилась графиня. — Население Цекры поддерживает Лесса. Неудачи в войне с Комоном сплотили народ. Армия и флот беззаветно преданы барону и в трудный момент его не подведут.

—В том то и беда, — поморщился Грег.

— Нас ждет отчаянное сопротивление врага.

—Сомневаетесь в успехе, маркиз? — спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.

—Ни в коем случае,—сказала офицер.

— Но есть ряд моментов, которые придется учитывать.

— Например? — вымолвила правительница.

— Во-первых, состав направляемой к Эльзане эскадры, — произнес Хейвил.

— Чтобы одержать победу, нужно обладать, по меньшей мере, двукратным численным преимуществом. Тогда мы сможем использовать различные тактические схемы.

— Неужели судов генерала Лексона недостаточно?

— Удивилась Октавия. – Добавим китарцев…

—В случае нападения грайданцев на Алан, Таскону и Маору флот не успеет вернуться, – возразил майор Хейвил.

— Оставим собственную территорию без прикрытия. неоправданный риск.

—Не волнуйтесь, – усмехнулась графиня.

— Выдам еще один секрет. В системе Сириуса возле Клона базируется резервный отряд из тридцати тяжелых крейсеров. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Как только наблюдатель заметит неприятеля, корабли выйдут из-за планеты и устремятся к границе. Уверена, желание ввязываться в битву у Натана Делвила сразу отпадет.

—Вы очень предусмотрительны, — произнес Грег.

— Но я продолжу. Второе обстоятельство, которое беспокоит меня — оккупация. Цекрианцы не смирятся с поражением. Начнутся взрывы, диверсии, поджоги. Для поддержания порядка понадобится не менее полумиллиона солдат. И не факт, что они справятся с поставленной задачей. В борьбе с мятежниками на Корзане герцог Видог применял крайне жесткие меры. Несколько деревень были уничтожены вместе с жителями.

—Я не собираюсь либеральничать с бунтовщиками, –сказала Торнвил.

— Террор должен быть подавлен в зародыше. Тут все способы хороши. Кровавые карательные акции не вызывают у меня прилива положительных эмоций, но порой без них не обойтись. Проблему со штурмовиками мы тоже решим. За счет эданцев. Переправим часть подразделений в систему Эльзаны. Пусть послужат стране.

— Ну, и в-третьих, — добавил маркиз, — это большие жертвы. Пример плайдцев показателен. Транспорты тысячами вывозили погибших бойцов с Тесты и Корзана. Флот тоже понес существенные потери. Ряд кораблей до сих пор в ремонтных доках. Вряд ли общественность воспримет данное сообщение с восторгом. Не исключены митинги протеста в крупных городах. На волне народного недовольства Сенат обвинит вас в агрессивной внешней политике.

— Но ведь они поддержали вторжение в Китар, — возмутилась правительница.

— Причем единогласно. Никто не выступил против.

— Разумеется, – проговорил офицер.

— То была акция возмездия. В душах людей клокотало праведное чувство гнева. Теперь же журналисты устроят настоящую истерику. Изуродованные трупы десантников, плачущие матери, жены и дети, длинный список павших. Вам даже не дадут оправдаться.

— Меня уже не раз обливали грязью, — грустно заметила Октавия.

— Переживу. Кроме того, половина населения слепо доверяет государственным каналам. А на них мы оппозиционеров не пустим.

— Тем не менее, ваш авторитет будет подорван, – сказал Хейвил.

— Слухи быстро распространяются по стране.

— Я не отменю операцию из-за какой-то шумихи в прессе, — жестко отреагировала графиня.

— Речь не об этом, — произнес майор.

— Политическая ситуация действительно сложная. Цекра отличный плацдарм для дальнейшей экспансии. Но подчинение баронства должно выглядеть более пристойно, цивилизованно. Война ассоциируется у всех со смертью, кровопролитием, разрушением. Зачем вам имидж герцога Видога? Гораздо лучше предстать в роли спасительницы, благодетельницы. И флот сохранится, и люди спокойнее воспримут слияние двух государств. Народ обожает миротворцев.

— Звучит очень заманчиво, — вымолвила Торнвил.

— Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом. Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.

— Есть одна идея, — тихо проговорил Грег.

— Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.

—Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница.

— Внимательно вас слушаю… Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.

— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.

— Конечно, — ответила Октавия.

— Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.

—Правильно, — подтвердил Хейвил.

— Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.

—Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.

—А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в централь- часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияла на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.

—И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.

—Совершенно верно, — произнес Грег.

— Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представля­ется.

—Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.

—Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.

— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия.

— Что это нам дает? —Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, — продолжил офицер.

— Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.

— Я окончательно запуталась, — вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана. Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации. Протянув бокал офицеру, правительница сказала:

— Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение. Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир «Альзона» произнес:

—Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество. На мой вкус вино отличное.

— Это верно, — согласилась графиня.

— Вы залезли в глубокие политические дебри, Грег. В них легко заблудиться. Выражайтесь яснее. Мне прекрасно известно о вражде Акрила и Эстебана. Торнвил впервые назвала майора по имени. Очередной шаг к сближению. Офицер снова не поддался, но вода камень точит. — Мой замысел предельно прост, — отчеканил маркиз.

— Мы натравим комонцев на цекрианцев.

—Каким образом?— уточнила правительница, ставя бокал на стол. — Сражаясь в космосе, противники никогда не атаковали Шейлу, — проговорил Грег.

— И это естественно. За полвека на планете удалось построить не так уж много. Ее инфраструктура важна и для барона, и для графа. На восстановление разрушенных шахт понадобится время и огромные средства. Вы намерены взорвать месторождения и уничтожить поселки?

— Октавия удивленно посмотрела на майора.

— Не все, лишь небольшую часть, — ответил офицер.

— Насколько я знаю, у Брюса Эстебана вспыльчивый, не­уравновешенный характер. Диверсия, совершенная злейшим врагом, приведет его в ярость. Комон ведь понесет гигантские убытки. А главное, это прецедент на будущее. Парализовать добычу полезных ископаемых на Шейле для противника не составит ни малейшего труда.

—Думаете, граф пренебрежет безопасностью страны и вторгнется с систему Эльзаны? — уточнила женщина.

—Не сомневаюсь, — сказал Хейвил.

— У Эстебана нет выбора. Либо он накажет обидчика, либо лишится ценного приобретения. Постоянно держать мощную эскадру возле Ульфры Брюс не может.

—Но у Акрила есть сильный союзник — Натан Дел-вил, — возразила Торнвил.

—Номинальный союзник, — поправил маркиз.

— Грайд далеко. Помощь вряд ли успеет к моменту нападения. Да и вряд ли герцог станет рисковать. Ослабить собственную оборону — значит дать шанс Берду Видогу. Нет, Натан лишь морально поддержит барона. Цекра окажется на грани гибели.

—И тут я предложу Лессу войти в состав Сирианского графства, — догадалась правительница.

—Правильно, — подтвердил Грег.

— Группа кораблей стартует к Эльзане. Положение Акрила будет безвыходным. Если он откажется, неприятель превратит города планеты в сплошные руины. Поражение в битве неминуемо, силы слишком не равны. Цена независимости чересчур высока. Цекра потеряет звездный флот, останется без промышленности, погибнут сотни тысяч людей. Но и это не гарантия свободы. Вдруг комонцы высадят десант? Начнется жесточайший террор.

— Из двух зол обычно выбирают меньшее, — довольно улыбнулась Октавия.

—Я тоже так считаю, — произнес офицер.

— Акрил неглупый человек. Противник первым делом захватит столицу государства. Барон и его семья попадут в плен. Их ждет унижение и скорее всего смерть. Но, допустим, Лесс сумел скрыться. Что дальше? Народ не любит неудачников. Цекрианцев ждет голод и нищета. Они сами убьют владыку, которого еще недавно боготворили.

—Блестящая идея, — похвалила майора женщина — Главное, мне даже не придется торговаться с Акрилом. Клятва на верность сирианскому престол — его единственная возможность уцелеть. Тут уж не до долгих споров. Когда вражеская эскадра в пути, решения принимаются быстро.

—Кроме того, мы поставим на место Брюса Эстебана и вплотную подойдем к Альконе, — заметил Хейвил.

—Пожалуй, — вымолвила Торнвил.

— Граф поумерит свой пыл. Он привык воевать со слабыми баронствами. Пора объяснить ему, кто хозяин этого сектора. Нужно сбить спесь с наглеца.

—Уверен, правитель Комона повернет корабли назад, — проговорил Грег.

— Против коалиции Сириуса и Плайда выступит лишь сумасшедший. Эстебан к их числу не относится. —Мне нравится ваш план, маркиз, — сказала Октавия.

— Но есть серьезная проблема. Шейла тщательно охраняется. Прежде чем атаковать планету, надо прорвать заслон комонцев. разумеется, — кивнул головой офицер.

— Схватка будет тяжелой. Но мы справимся. К сожалению, у меня нет данных о численности группировки. Хотя это не имеет принципиального значения…

—Не волнуйтесь, вы получите от разведки самые точные сведения, — мгновенно отреагировала женщина.

—Прекрасно, я немедленно займусь разработкой операции, — произнес майор.

—Сколько времени вам потребуется? — спросила Торнвил.

— Двое суток, — ответил Хейвил. Графиня залпом допила вино и неторопливо прошлась по комнате. Замысел командира «Альзона» гениален. Берд Видог действует прямолинейно, напролом, Грег гораздо хитрее и изобретательнее. Маркиз в очередной раз продемонстрировал ум и смекалку. Если все удастся, Октавия получит баронство, не прикладывая особых усилий. Никаких сражений, штурмов, жертв. В глазах цекрианцев Торнвил будет выглядеть спасительницей. Стиснув зубы от злости, сенатская оппозиция поздравит правительницу с успехом. Перспективы великолепные, вот только не допустить бы где-нибудь ошибку. Малейший промах и замечательный план рухнет. А если Акрил и Эстебан, почувствовав опасность, объединятся? Звучит странно, парадоксально, но в политике случается и не такое.

— Сохранить в тайне нашу причастность к нападению будет непросто, — проговорила Октавия.

— Вражеские агенты внимательно следят за эскадрой генерала Лексона. ни сразу обнаружат исчезновение группы кораблей. В прессе поднимется шум. Журналисты тут же сопоставят факты и обвинят меня в провокации.

—Вы абсолютно правы, — подтвердил офицер. — слабое место. Утечка информации приведет к полному провалу. Тяжелые крейсера находятся под пристальным наблюдением. Их нельзя трогать. Сирианский флот должен быть вне подозрений. Мы даже организуем экскурсии на суда.

—Но тогда кто осуществит рискованную акцию? –удивленно вымолвила графиня. —Вы сами дали подсказку, — произнес майор. — Используем корабли резерва. О существовании отряда никому не известно. У нас развязаны руки. Крейсера базируются у Клона, значит, существует секретный коридор прохода вглубь системы. Тем же путем они ее и покинут. Предварительно нанесем на борта судов геральдические знаки баронства Эльзанского. Корабли наверняка построены джо-зи, иначе были бы внесены в общий реестр. Силуэт стандартный, не придерешься. —Восхитительно, — улыбнулась Торнвил. — Вы меня успокоили, маркиз. Мы так и поступим. Через десять минут Хейвил попросил разрешения уйти. Двое суток — короткий срок. Перед майором стояла нелегкая задача: рассчитать маршрут экспедиции, определить силы и средства, составить инструкции для офицеров. Все ситуации не предусмотришь, но надо постараться. Привлечь к работе Грег никого не мог. Ему придется трудиться в одиночку. Чем меньше людей посвящено в тайну, тем лучше. Шпионы есть даже в свите правительницы. Доверять можно только крензерам, однако от них мало толку. В предстоящие два дня маркизу вряд ли удастся поспать хотя бы час. Дверь за Хейвлом плавно закрылась. Октавия снова на­полнила бокал. Сев на диван, женщина сделал большой лоток В последнее время она стала слишком много пить. А как иначе снять стресс? Угрозы герцога Видога, покушение, война с Мейганом. Без сомнения, помогла бы близость с мужчиной, но майор сторонится интимных отношений. Заводить другого любовника графиня опасалась. Если маркиз узнает, уложить его в постель точно не получится. Вот и приходится искать утешение в вине. В голове приятно шумело, предметы расплывались в глазах, беды и невзгоды не казались столь уж страшными. До тех пор пока рядом командир «Альзона», Торнвил нечего боятся. Офицер смел, умен и беззаветно предан правительнице. Эти двое суток тянулись для Октавии необычайно медленно. Графиня изнывала от скуки. Она вдруг отчетливо поняла, что не может без Хейвила. Такого страстного желания, таких сильных чувств Торнвил не испытывала уже давно. Даже кратковременная разлука причиняла ей ужасную боль. Однако мешать Грегу правительница не стала. Излишняя навязчивость повредит их отношениям. Для майора же пятьдесят часов пролетели как одно мгновение. Офицер работал без сна и отдыха. Правительница сдержала свое обещание. Служба безопасности предоставила Хейвилу исчерпывающие сведения о Комоне. Судя по документам, сирианские разведчики проникли практически во все властные структуры графства, включая генеральный штаб и секретные научные отделы. Главное было не утонуть в этом потоке информации. Шейла нечасто упоминалась в отчетах, но именно она привлекла наибольшее внимание Грега. Все бумаги, каса-юЩиеся системы Ульфры, майор складывал в специальную палку. Это на тот случай, если Октавия решит ознакомиться с деталями. В назначенное время офицер покинул свой кабинет и направился к апартаментам графини. Крензеры беспрепятственно пропустили Хейвила и даже не проверили его кейс. Значит, получили от правительницы соответствующие распоряжения. Торнвил стояла у окна. Умиротворяющий пейзаж дворцового парка хорошо успокаивал нервы. В баре, как обычно, начатая бутылка вина. Впрочем, бокала в руках женщины маркиз не заметил. Услышав шаги за спиной, графиня тотчас повернулась. На щеках Октавии вспыхнул странный румянец, губы расплылись в улыбке. Правительница не могла скрыть радость от встречи с командиром «Альзона». Наблюдательный человек сразу бы понял, что Торнвил влюблена в мужчину, но Грегу было не до того. Его интересовали лишь служебные дела. —Добрый день, майор, — проговорила графиня. — Вы необычайно пунктуальны. —Здравствуйте, ваше высочество, — отчеканил офицер. — Я выполнял свой долг. Октавия грустно вздохнула. В словах Хейвила нет ни капли теплоты. В душе правительница надеялась, что Грег хоть немного смягчится, проявит эмоции. Напрасные надежды. Перед ней тот же холодный, грубоватый мужлан. Но ничего, она разожжет в его сердце пожар любви. —Присаживайтесь, маркиз, — сказала Торнвил, указывая майору на кресло. — Ваш план осуществим? —Так точно, — произнес офицер, тревожно озираясь по сторонам. — Но я не хотел бы… Не волнуйтесь, защитная аппаратура уже включена – вымолвила графиня, опускаясь на диван. ' Хейвил устроился напротив Октавии, положил кейс на журнальный столик. Командир «Альзона» выглядел уставшим. Опущенные плечи, под глазами синева, движения замедленные. Выдержав паузу, маркиз проговорил: — Как мы и предполагали, группировка в системе Ульфры невелика. Два тяжелых крейсера и восемь эсминцев. Основная задача — патрулирование района и сопровождение транспортов. Пираты тоже не прочь поживиться дорогостоящим сырьем. Их корабли не раз попадали в зону видимости. Для проведения операции хватит семи судов. — Вы уверены? — спросила правительница. –Абсолютно, — ответил Грег. — Отряд без труда сметет заслон комонцев. Слишком значительное превосходство в огневой мощи. Кроме того, цифра семь сразу насторожит Брюса Эстебана. Ведь у цекрианцев четырнадцать тяжелых крейсеров. —То есть ровно половина, — догадалась Торнвил. — Тень подозрения неминуемо падет на Акрила. —Привязка откровенно слабая, — сказал офицер. — Но в цепи фактов важна любая мелочь. Внезапность атаки, геральдические знаки на бортах, отказ от диалога. У графа не возникнет сомнений в том, кто напал на Шейлу. Маршрут кораблей проложен мимо Эльзаны. Лессу не оправдаться. —Не боитесь, что наблюдатели барона обнаружат наши суда и поднимут тревогу? — понизила голос женщина. —Нет, — отрицательно покачал головой майор. — К границам Цекры отряд приближаться не будет. Но даже если это произойдет, разве Эстебан поверит злейшему вРагу?Врядли. —А если Брюс ограничится карательной акцией и не станет вторгаться на территорию противника? — задумчиво произнесла Октавия. — Прорвать планетарную оборону непросто. Да, станции и боевые пульсары не функционируют, но есть еще лазерные орудия на поверхности и заградительные минные поля в космосе. Они не очень эффективны, однако могут доставить проблемы. —Ваше высочество, я потрясен, — восхищенно проговорил Хейвил. — Блестящие познания в военной области. —Ничего не поделаешь, — улыбнулась Торнвил. — Чтобы править страной, надо разбираться во многих вопросах. Разумеется, графиня умолчала о том, что последние два дня штудировала специальную литературу. Она хотела произвести на маркиза впечатление, и это у нее получилось. Сейчас главное заинтриговать офицера, вызвать у него интерес. Грег должен увидеть в Октавии женщину. Доступную женщину. Пусть могущественная правительница, госпожа на время уйдет на второй план. Впрочем, майор довольно быстро гасил эмоции. Командир «Альзона» расправил плечи, вздернул подбородок и громко сказал: — Вы затронули самую сложную часть операции. Как спровоцировать Эстебана, чтобы он действительно двинул флот на баронство Эльзанское? Обычный обстрел поселений ничего не даст. Восстановить внешние разрушения не составит труда. Я занялся изучением Шейлы и пришел к неутешительному выводу. Без высадки десанта на планету не обойтись. — Поясните, — Торнвил подалась вперед. Хейвил открыл кейс и достал специальный демонстрационный прибор. Легкое нажатие на кнопку пульта и меЖ- офицером и графиней появилась красновато-коричневая сфера. Октавия догадалась, что это голографическое изображение Шейлы. Шар имел диаметр около метра и медленно вращался. В районе экватора правительница заметила несколько зеленых точек. —Начну с небольшого вступления, — произнес офицер. — В системе Ульфры Шейла единственный крупный объект. Назвать ее планетой можно с огромной натяжкой. Скорее это гигантский астероид. По размеру она в восемнадцать раз меньше Алана. Полный оборот вокруг звезды совершает за сто тридцать пять стандартный суток. —Вы увлеклись статистикой, маркиз, — не удержалась от реплики графиня. —Колонии строили по аквиаским проектам, — продолжил майор. — Но уже через два года случилась ужасная трагедия. Метеорит пробил купол жилого сектора. Погибло триста человек. Пришлось срочно вносить коррективы. Император не любил подвергать людей опасности. На Шейле трудились отличные специалисты. В качестве убежищ они использовали скалы и подземные выработки. На поверхности остались площадки космодромов, ангары с погрузочной техникой и ремонтные цеха. —То есть, мы уничтожим вспомогательные структуры, не причинив вреда шахтам и персоналу, — с горечью констатировала Торнвил.—Из-за подобного пустяка комонцы войну не развяжут. — Потому я и предлагаю высадить штурмовую команду. — проговорил Грег. — Солдаты проникнут внутрь лагеря и заложат взрывчатку в реакторную установку. Ну, а дальше… ~~ Тоннели и коммуникации превратятся в пыль, — закончила фразу правительница. — Идея проста и незатейлива. Но есть и ряд нюансов. Во-первых, увеличится срок пребывания крейсеров в системе Ульфры. А во-вторых для осуществления данной миссии потребуется полк де^ сантников. И еще неизвестно справятся ли бойцы с задачей. Условия на планете крайне неблагоприятные. —Операция продлится двое-трое суток, — возразил Хейвил. — Перехватить корабли противник не успеет Не нужно и такого количества штурмовиков. Достаточно роты. —Чего-то я не понимаю, — вымолвила Октавия. — Сколько баз на планете? —Во времена императора было двадцать семь, — отве­тил офицер. — Однако треть из них сейчас законсервирована. У Брюса Эстебана нет ни денег, ни оборудования, ни транспортных судов. Ему не потянуть прежние объемы добычи. В нормальном режиме работают лишь девять месторождений. —Немало, — вставила женщина. —Согласен, — произнес майор. — Но читая доклады агентов, я обнаружил один удивительный факт. Из общей суммы финансирования шестьдесят процентов выделяется объекту «Ш-4». Больше, чем всем остальным поселениям вместе взятым. —Наиболее прибыльная шахта, — сказала Торнвил. —Возможно, — подтвердил Грег. — Но не исключено, что Эстебан скрывает там от посторонних глаз секретные лаборатории. Лет пятнадцать назад в графстве разгорелся громкий скандал. Группу ученых обвинили в опытах над людьми. Их жертвами стали десятки нечастных. В мозг людей имплантировался какой-то чип. —Чепуха, — проговорила правительница. — Все эксперименты подобного рода были запрещены Тино Аято. Пять веков Храбровы строго следили за соблюдением этого указа. В медицинских центрах и институтах проводились жесточайшие проверки. Нарушителей ждало суровое наказание. —Но император свергнут, — заметил Хейвил. — Теперь независимых владык никто не контролирует. —У вас разыгралось воображение, маркиз, — улыбнулась Октавия. — Документы периода Великого Координатора давно уничтожены. Начинать программу с нуля занятие бесперспективное. Графиня, разумеется, лгала. Устранив мужа и взойдя на трон, она первым делом распорядилась доставить во Фланкию древние архивы. Кое-что службе безопасности удалось отыскать. Показания свидетелей, протоколы судебных процессов, описания некоторых опытов. К сожалению, информация была отрывочной. Систематизировать ее ученые не сумели. Не стоит забывать, что Алан подвергся нападению торгов. Города лежали в руинах. То, что не погибло в пламени пожарищ, агенты контрразведки либо ликвидировали, либо вывезли в Алессандрию, новую столицу государства. Сирианцам достались крохи. Но Торнвил не сдавалась. Человек, управляющий разумом людей, властвует над миром. Великому Координатору когда-то беспрекословно подчинялись миллиарды подданных. Чем не пример для подражания? На такой проект не жалко никаких денег. Под лаборатории переоборудовали военную базу на Маоре. Место удаленное, холодное, в труднодоступном районе. Без специальной техники туда не добраться. Ни Журналисты, ни сенатская оппозиция до сих пор ничего не пронюхали. Эксперименты проводятся на рабах. Их cv-дьба никого не волнует. Идеальный материал. Успехи, правда, пока невелики. Решение, принятое Тино Аято, отбросило науку на столетия назад. Многие знания, добытые долгим, кропотливым трудом, безвозвратно утеряны. А впрочем… Что если комонцы оказались удачливее? Тогда высадка на Шейлу будет очень кстати. —Не смею спорить, ваше высочество, — произнес майор. — Я плохо разбираюсь в медицине. Но очевидно, что атаковать все объекты не имеет смысла. Мы ударим только по «Ш-4». В любом случае экономика графства существенно пострадает. Затраченные Эстебаном средства пропадут. —Звучит убедительно, — согласилась Октавия. – Брюс определено выйдет из себя. Эта диверсия – серьезное оскорбление. Не ответить на него, значит унизиться в глазах собственного народа. Граф двинет флот на Цекру. Но операция должна быть проведена безупречно. Трупы наших солдат надо эвакуировать с планеты. Вдруг кто-нибудь опознает бедняг. Поднимется шум… —Ваше высочество, в этом нет необходимости, — сказал офицер. — Я намерен высадить на Шейлу наемников. —Наемников, — повторила женщина, — а почему бы и нет. Энгерон умеет держать язык за зубами, не проболтается. В аренду он дает бойцов кому угодно. Лесс Акрил вполне может стать его клиентом. Блестящая идея. У меня, как раз, есть три роты солдат. Они сидят без дела на Эдане. —Нет, нет, — поспешно возразил Грег. — Не тот уровень. Их подготовка недостаточна. Я бы взял специалистов повыше классом. Акция масштабная, поэтому оптимальный вариант — третий или четвертый уровень. Кроме того исчезновение наемников из системы Китара привлечет внимание прессы, и даст повод заподозрить вас в провокации. Мы возьмем бойцов непосредственно из лагеря. — Вы опять правы, маркиз, — проговорила Торнвил. — Но я хочу, чтобы к Ульфре обязательно отправились те солдаты, что напали на Велию. Удивительно, но часть мерзавцев выжила на Тхакене. Ваше слово — закон, — отчеканил Хейвил. — Отряд сегодня же переведут с «Альзона» на эсминец? — Почему на эсминец? — спросила правительница. —Крейсерам сейчас лучше не покидать эскадру, — ответил майор. — Нужно соблюдать предельную осторожность. Патрульные же суда часто выходят в гиперпространство. Корабль достигнет Тасконы, заберет наемников, а затем, используя коридор, присоединится к резервной группе. Передавать столь важный приказ даже по про-джеру рискованно. —Надо еще найти человека, который возглавит экспедицию, — вымолвила Октавия. —Такой человек есть, — произнес офицер. —И кто же он? — поинтересовалась графиня. —Я, — сказал Грег, вскакивая с кресла и вытягиваясь в струну. — Мне хорошо известна… —Сядьте, маркиз, — оборвала майора Торнвил. — Вы противоречите сами себе. Отсутствие моего советника заметят сразу. Операция продлится около трех месяцев. Огромный срок. Ваше предложение неприемлемо. Пожалуй, я Доверю эту миссию полковнику Дретону. —Я с ним незнаком, хотя кое-что слышал, — проговорил Хейвил. ~~ Он прекрасный офицер, — пояснила правительница– ~ Опытный, умелый, исполнительный. В трудную минуту не подведет. Как раз то, что нужно. Благодарю вас за помощь, Грег. Вы оказали мне неоценимую услугу. Оставьте документы и идите отдыхать. Завтра мы продолжим нашу беседу. Маркиз встал, вежливо кивнул головой и решительно зашагал к двери. Октавия зачарованно смотрела ему в след. Какой мужчина! Красивый, статный, умный. Редкое сочетание качеств для военного. Нет, не случайно графиня влюбилась в майора. Он явное исключение из правил. Вскоре Хейвил исчез из вида. Женщина закрыла кейс, поднялась с дивана и двинулась к столу. После короткой паузы Торнвил нажала на кнопку вызова. В комнате тут же появился Аклин. – Начальника службы безопасности ко мне, – требовательно сказала правительница. — Будет исполнено, госпожа, – произнес крензер. Мутантов никак не приучить к обращению «ваше высочество». Ну да не беда. Октавия многое прощала телохранителям. Чего с них взять? Дикари. Тонкости дворцового этикета крензерам ни к чему. Главная задача мутантов—защита графини от нападения. И с ней они отлично справ-? ляются. Покушение на Велии яркий тому пример. Если бы не личная охрана, Торнвил не выжила бы на острове. В ожидании генерала Велера правительница подошла к окну. Желтый диск Китара клонится к горизонту. По голубому небу плывут пушистые облака. На Блекпун опускается благодатная вечерняя прохлада. Октавия с удовольствием прогулялась бы по парку. Узкие тенистые дорожки, шум воды в фонтанах, терпкий сладковатый аромат цветов. Когда-то этот чудесный мир принадлежал валкаалцам. Однако голубокожие создания чересчур понадеялись на свои гипнотические способности, и цивилизация рухнула под натиском мерзких насекомых. Непростительная ошибка для могущественной расы. Люди более прагматичны и предусмотрительны. Графиня снисходительно усмехнулась. Она ни на секунду не позволяла себе расслабляться. Дело превыше всего. Ради трона Торнвил могла пожертвовать кем угодно, пойти на любое преступление. Понадобится казнить Эвис или Грега Хейвила, правительница отдаст приказ, не задумываясь. Власть — вот ее единственная, всепоглощающая страсть. Без сомнения, майор разработал блестящий план. Натравить Эстебана на Акрила — гениальная идея. Чтобы спасти себя и страну от гибели барон буДет умолять Октавию о помощи. Однако маркизу не хватает жесткости. Он воспитывался во времена империи и старается избежать лишних жертв. Графиня мыслит принципиально иначе. Когда перед тобой великая цель нельзя ограничиваться полумерами. Крейсера уничтожат все базы комонцев. По восьми объектам корабли нанесут ядерный удар. Шейла непригодна для жизни и беречь ее нет смысла. Радиоактивное заражение далеко не распространится. Атмосфера ведь отсутствует. Поселения можно построить в другом месте. В крайнем случае, Брюс расконсервирует старые шахты. Гибель нескольких тысяч человек Торнвил ничуть не волновала. Они заложники большой политики. Правительница выдела, как изменилось лицо Хейвила, когда прозвучала фамилия Дретона. Что-либо возразить майор не посмел, но многое понял. перечисленным достоинствам полковника надо еще прибавить 1 юпомерное тщеславие, абсолютное игнорирование мнения подчиненных и фанатичную преданность Октавии. Кроме того, у Дретона нет никаких моральных принципов. Он, не задумываясь, выполнит любой приказ. Угрызения совести его не будут мучить. Полковник смел, упрям и циничен. Для осуществления провокации идеальная кандидатура. Если вдруг произойдет утечка информации, графиня заявит, что данная акция — личная инициатива офицера. И Дретон без колебаний примет вину на себя. Разумеется, руководство экспедицией Торнвил ему не доверит. Полковник чересчур прямолинеен. Он не глуп, но напрочь лишен изобретательности и инициативы. А ситуации в системе Ульфры могут возникнуть разные. Нужно кого-нибудь подыскать в службе безопасности. У Велера есть подходящие люди. Фраза Хейвила о секретной лаборатории Эстебана заинтриговала женщину. Правительница прекрасно помнила тот инцидент с комонскими учеными. Скандал действительно был очень громкий. Алекс, покойный муж Октавии, тогда бурно возмущался. Глупец. Хотел жить, не нарушая законы. Ну да бог с ним, мир его праху. Он сполна заплатил за свою слабость. Пятнадцать лет назад Брюс Эстебан сумел заткнуть рот журналистам. Все исследования проводились на базе частной компании за счет негосударственных фондов. Претензии в собственный адрес граф отвергал. Детали должен был прояснить суд. Однако с гравитационным катером, перевозившим главных подозреваемых, произошло страшное несчастье. Оба двигателя отказали одновременно. Машина упала и разбилась. Погибли двадцать семь человек. Допрашивать стало некого, и процесс закончился не начавшись. И вот теперь у Торнвил появились сомнения. Что если в летательном аппарате сидели абсолютно другие люди. Ученых же Брюс благополучно переправил на Шейлу. Таким образом, Эстебан решал сразу две проблемы: снимал с себя обвинения и продолжал эксперименты. Для одного лагеря шестьдесят процентов финансирования, пожалуй, многовато. Наемники уничтожат объект «Ш-4», но предварительно специальный отряд внимательно изучит все помещения. Вдруг подвернется что-нибудь ценное. Сформировать научную группу несложно. На Маоре огромный штат сотрудников. Надо лишь подготовить соответствующие распоряжения. Эсминец заберет ученых по пути. На первый взгляд план безупречен. Но по опыту Октавия знала, как бы тщательно ни была продумана операция, избежать неприятных сюрпризов вряд ли удастся. Что-нибудь обязательно пойдет не так. Впрочем, подобные мелочи сирианскую правительницу не пугали. Она привыкла рисковать и периодически ввязывалась в крайне опасные авантюры. Интриги и козни доставляли Торнвил неописуемое удовольствие, вноси­ли в ее жизнь особый смысл.

Наблюдатель объявил о построении перед ужином. Солдаты ту же бросились в коридор. Через несколько секунд бойцы стояли навытяжку перед капитаном. Посмотрев на наемников, офицер без каких-либо пояснений приказал им взять оружие, снаряжение и двигаться на погрузку. Всех удивил спокойный, ровный тон наблюдателя. В голосе ни малейшего волнения. Подчиненные Энгерона умели контролировать эмоции, но не до такой степени. Значит, это не высадка, а обычный перевод. Видимо, теперь отряд будет базироваться где-то на Эдане. Спустя десять минут, вытянувшись в колонну, солдаты побрели к шлюзовому отсеку. Нокли, как обычно, шел первым. За ним Парсон, Стенвил и Кавенсон. Волков шагал за Клертоном. Эрик что-то бурчал о родной планете, о семье, о долге, но его никто не слушал. Эданец часто болтает разную чепуху. Странно, но десантный бот, в котором разместили бойцов, был не с «Альзона». На борту совсем другие номера. Однако размышлять некогда. Задний люк закрылся, и машина стартовала. В иллюминаторе густая черная мгла и холодный мерцающий свет далеких звезд. Сейчас аппарат совершит вираж, и бойцы увидят Эдан. Еще одна планета, населенная людьми, которую им преДстоит посетить. И вряд ли с мирной миссией. Правители использовали наемников исключительно в карательных целях. Клертон не зря переживает. Его наверняка заставят убивать соотечественников. Многие солдаты прошли через это. Кое-кто не выдержал испытания и покончил с собой. Роль жестокого палача не каждому по плечу. Бот миновал несколько кораблей эскадры и вдруг резко снизил скорость. Нет, к Эдану он не летел. Машина преодолела шлюзовые ворота и плавно опустилась на посадочную площадку какого-то судна. Через пару минут солдатам приказали выходить. Помещение оказалось небольшим, в длину всего метров тридцать. Это явно не тяжелый крейсер. Охрана тоже невелика. Шесть человек. Для отчаянных головорезов Энгерона перебить их не составляло ни малейшего труда. Вопрос в том — зачем? Свободу таким образом все равно не получишь. Бойцов провели на нижнюю палубу и заперли в абсолютно пустой каюте. В ней не было даже матрасов, как на корабле перекупщиков. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не смущало наемников. Здесь тепло, сухо, что само по себе уже неплохо. К тяготам и невзгодам армейской жизни они давно привыкли. Им доводилось ночевать и в куда более худших условиях. Сложив в дальнем углу оружие и снаряжение, солдаты расположились на полу. Никто ничего не обсуждал. Не имело смысла. Вскоре судно начало разгон. Бойцы поняли это по легкой дрожи переборок. Спустя шесть часов корабль нырнул в гиперпространство. Описывать скучный четырехдневный полет мы не будем. Он протекал буднично и рутинно. Наемники спали, играли в карты, разговаривали на посторонние темы. Андрей с нескрываемым интересом слушал рассказы о Цекре, Эдане и Окре. У каждой колонии своя история, своя флора и фауна, свои особенности. Иногда к беседам подключался даже Блекпул. Грайдан-цы крайне редко попадали в рабство и информация о пла­нетах скопления очень ценилась. После распада империи люди мало путешествовали. Непрон, Аласта и Берилла для обычных граждан соседних баронств превратились в ничего не значащие названия. А ведь именно с этих планет начиналась великая экспансия человечества. Три раза в сутки солдатам приносили пищу и воду. Надо отметить, кормили заключенных отлично. Видимо, еда доставлялась из общей столовой экипажа. Периоди чески под конвоем маленькими группами бойцов выводили в туалет. Охрана постоянно торопила наемников. Ни помыться, ни побриться солдаты не успевали. Они тихо ругались, но с сирианцами не спорили. Бесполезно. Есть правила, которые нужно выполнять. Бунт ни к чему хорошему не приведет. Нарушителей порядка просто выбросят за борт У командира судна есть на то полное право. Через четыре дня бойцы вновь отправились на погрузку. Наблюдатель ждал их в шлюзовом отсеке. Рядом с капитаном стоял высокий стройный полковник в форме службы безопасности. Ему лет сорок. Лицо мягкое, интеллигентное, утонченное. Короткие темные волосы, чуть вздернутый нос, маленький округлый подбородок. Мужчина не красавец, но достаточно привлекателен. На первый взгляд умный, приятный, общительный че ловек. Однако куда больше о характере офицера говорили глаза. Жесткие, проницательные, снисходительные. В них отчетливо читалось презрение. Люди для полковника всего лишь инструмент для достижения цели. Контрразведчик, не задумываясь, пожертвует тысячами, миллионами сограждан. Он безжалостный, закоренелый циник. Внешняя обаятельность — иллюзия, удобная маска. Вот и сейчас полковник вроде бы мило, добродушно улыбается, но на самом деле внимательно изучает наемников. Солдаты участвовали в покушении на Октавию Торнвил. И офицер это знает. Особого впечатления на сириан-ца бойцы не произвели. После некоторой паузы контрразведчик зашагал к кабине пилотов. Между тем, наемники пытались понять, куда их привезли: на Алан, Акву или Тхакен. Расстояние от Эдана примерно одинаковое. Ситуация прояснилась через пять минут. В иллюминаторе десантного бота сверкал гигантский белый шар. Сквозь пелену облаков солдаты заметили широкую желто-оранжевую полосу оливийских пустынь. Подразделение возвращалось в лагерь. Если честно, в это верилось с трудом. Неужели графиня посчитала, что бойцы искупили вину? Подобный поступок не в ее духе. Но она женщина и порой бывает непредсказуема. Наемников охватило радостное возбуждение. Удивительно, но базу на Тасконе они уже воспринимали, как дом. Тут им хотя бы ничего не угрожало. Нет ни высадок под огнем противника, ни штурмов укрепленных районов, ни кровавых зачисток. Машина коснулась бетонной площадки и замерла. Двигатели летательного аппарата тотчас смолкли. Воцарилась томительная тишина. Короткая отрывистая команда наблюдателя и бойцы ринулись наружу через боковой люк. Наемники построились в одну шеренгу в трех метрах от бота. Сириус в зените, точно над головой. Температура воздуха градусов пятьдесят. Одежда мгновенно пропитывается потом. Тем не менее, никто из солдат не смеет даже пошевелиться. От административного здания к бетонной площадке неторопливо идут Стаф Энгерон и майор Лейрон. Где-то на середине пути они встретились с полковником. Рукопо­жатие сухое, официальное. Мужчины не испытывают друг к другу ни малейших симпатий. Судя по мимике, контрразведчик сразу перешел к делу. Налицо владельца компании набежала тень недовольства. Стаф начал спорить с собеседником. Его усилия не увенчались успехом. Офицер что-то сказал, и Энгерон тут же сник. Оливийцу ничего не оставалось, как согласиться на требования полковника. Вся сцена длилась минут десять. Бойцы не спускали глаз с сирианцев. Они не слышали ни слова, но догадывались, что сейчас решается их судьба. В какой-то момент Клертон тихо произнес: —Думаю, Торнвил хочет получить за нас компенсацию. Предыдущий арендатор заплатил Стафу немалую сумму. Мы уцелели, и графиня требует от Энгерона поделиться прибылью. —Возможно, — откликнулся Элинвил. — Хотя не стоит забывать, что Энгерон пусть и косвенно, но причастен к покушению. —Ерунда, это его бизнес, — возразил Эрик. — Клиенты не посвящают Стафа в свои планы. —Беда в том, что Октавии наплевать на подобные отговорки, — пробурчал Кавенсон. — Как пройдоха сумел выпутаться из непростой ситуации лично для меня загадка. На месте Торнвил я бы казнил мерзавца. —Графиня хитра и прагматична, — вымолвил Стенал Смерть владельца компании ничего бы ей не дала. Гораздо выгоднее заключить с ним сделку. Разумеется на своих условиях. —Потому мы и оказались на Тхакене, — догадался Мар-зен. — Но что дальше? —А вот это вопрос, — прошептал Лайн. — Зачем то ведь отряд на Оливию привезли. —Октавия избавляется от нас, — не унимался Клертон. — Многие эданцы не любили Мейгана. Гибель барона никого не расстроила. Обстановка на планете спокойная и в наемниках нет надобности. —Я бы согласился с тобой, если бы не полковник, — сказал корзанец. — Не нравится он мне. Его присутствие на базе неслучайно. Тут определенно какой-то подвох. Сопровождать группу солдат мог бы и офицер чином поменьше. Мы жалкие разменные пешки в большой и опасной игре. —Только не нужно лезть в философские дебри, – произнес Эрик.—Ты вечно все усложняешь. Полковник решает свои проблемы. Уверен, нас скоро отправят в казармы. —Твои слова, да богу в уши, — усмехнулся Андрей. — Но У меня тоже есть сомнения… — Прекратить болтовню! — грозно рявкнул Нокли. — Развели демагогию. Что будет, то будет. Тем временем, Энгерон и контрразведчик двинулись к офису владельца фирмы. Изнывать от жары под палящими лучами Сириуса мужчины не собирались. Грег Лейрон зашагал в противоположную сторону, к бойцам. — Смирно!—выкрикнул Вилл. — Равнение на середину! Майор остановился метрах в пяти от наемников. Жестом руки он показал сержанту, что докладывать не надо. Офицер с горечью смотрел на суровые, небритые лица солдат. Одиннадцать человек. Не густо. Хотя, если принять во внимание, в каких операциях участвовали бойцы, удивительно, что вообще кто-то выжил. На Волкове взгляд Грега задержался. Мальчишка молодец. Взрослеет на глазах. Слегка подрос, окреп, раздался в плечах. Впрочем, в строю он по-прежнему последний. Его рост чуть больше ста семидесяти сантиметров. Обычно таких рабов Стаф даже не покупает. Но тут иной случай. Парень отлично зарекомендовал себя на арене Ассона. Приобретал невольника не Энге-рон, а Лейрон. Надо отметить, четыре тысячи сто тринадцатый полностью оправдал надежды майора. Мальчишка необычайно талантлив и вдобавок ко всему везуч. Выпутывается из самых сложных ситуаций. А ведь с виду обычный, ничем не примечательный юноша. Вытянутый, мягкий овал лица, русые волосы, прямой нос, чуть заостренный подбородок. Слева на верхней губе крестообразный бледный рубец. Он придает наемнику определенный грубоватый шарм, который так нравится женщинам. Но парню не до представительниц прекрасного пола. Уцелеть бы в бесконечных сражениях. — Вы неплохо справились с поставленной задачей, — без вступления проговорил офицер. — И на Велии, и на Тхакене продемонстрировали смелость, упорство и сообразительность. Подобные действия в компании принято поощрять. Вам досрочно присвоен третий уровень, а сержанту четвертый. Грег сделал паузу. Заложив руки за спину, майор прошелся вдоль шеренги солдат. —Однако, срок аренды еще не истек, — продолжил Лейрон, резко развернувшись. — Вы до сих пор принадлежите графине Торнвил. Чтобы подстраховаться, медики введут вам дополнительную дозу стимулятора. —Капрал тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон. — Если я правильно понял, предстоит новая операция. —Да, — кивнул головой офицер. — О деталях можете не спрашивать. Не знаю. —Когда отправка? — уточнил цекрианец. —Через час, — бесстрастно произнес Грег. —Сержант двадцать шестнадцать, — вмешался Вилл. — В моем подчинении останется десять человек? —Нет,—ответил Лейрон. — Вы назначены командиром третьего взвода шестой роты второй центурии. Подразде­ление будет переформировано прямо здесь, на посадочной площадке. —Нам бы пополнить запас боеприпасов, продовольствия и воды, — сказал маорец. —Не волнуйтесь, — офицер грустно улыбнулся. — Служба обеспечения позаботиться обо всем. До особого распоряжения можете разойтись. Периметр не покидать. Желаю удачи, господа. Грег не спеша двинулся к административному зданию. Если честно, майор мало верил в то, что кто-нибудь из этих бойцов вернется в лагерь. Лейрону почти шестьдесят и он многое повидал на своем веку. Октавия потребовала роту наемников третьего уровня. Предполагая возможные убытки, Стаф пытался возражать. Однако полковник Торренс напомнил ему о покушении. Запал Энгерона тут же угас. Спорить с графиней после нападения на Велию, значит, навлечь на себя ее гнев. Торнвил без труда обвинит владельца компании в соучастии. Свидетелей более чем достаточно. Удивительно, но правительница решила заплатить полную сумму, не настаивая на скидке. Настроение Стафа сразу улучшилось, и он пригласил контрразведчика в офис выпить по бокалу вина за удачную сделку. Полковник согласился, предварительно предупредив Энгерона и Лей-рона о режиме строжайшей секретности. Напрасные опасения. Имена клиентов в компании никогда не разглашались. Случай с бароном Мейганом — исключение из правил. У Стафа просто не было выбора. Вил-лабрук подставил его под удар. Анализируя бесед)' с Торренсом, Грег пришел к нерешительному выводу. Октавия спланировала какую-то масштабную диверсионную акцию. Для высадки или зачистки хватило бы первого или второго уровня. Батальон солдату графини уже есть. Значит, тут что-то другое. Кроме того, Торнвил настояла на привлечении к операции наемников, штурмовавших ее дворец. Зная мстительный характер правительницы, несложно догадаться, что она намерена свести с бойцами счеты. Люди, непосредственно причастные к гибели дочери, должны умереть. Спасти Одинокого Волка майор даже не пытался. Бесполезно. Полковник наверняка получил соответствующие инструкции и на уступки не пойдет. Теперь вся надежда на судьбу, на профессионализм и удачливость юноши. Когда Лейрон удалился на значительное расстояние, Нокли позволил подчиненным покинуть строй. Солдаты тут же бросились к десантному боту. Спрятаться от палящих лучей Сириуса можно только внутри машины. — Ну как, Эрик, отдохнул на базе? — язвительно произнес Блекпул, вытирая пот со лба. г]ошел к черту! — раздраженно сказал эданец. — Вот уж не думал, что графиня такая стерва. — И напрасно, — рассмеялся Ален. — Глупо ждать милосердия от женщины, убившей собственного мужа. — Это не доказано, — проговорил Клертон. —Перестань, — аластанец махнул рукой. — Любому разумному человеку ясно, что официальная версия шита белыми нитками. Дерни посильнее, и узелок развяжется. Лично я не сомневаюсь, что Октавия Торнвил нас прикончит. Своих врагов она не прощает. —Заткнись! — гневно рявкнул Вилл. — Будешь молоть чушь, пристрелю за паникерство. —Прошу прощения, сержант, — мгновенно отреагировал Блекпул. — Но разве я не прав? —А кому нужна твоя правота? — жестко произнес Нокли. — Мы все рано или поздно сдохнем. Пока противник тебя не продырявил, живи и наслаждайся каждой минутой бытия. —Вот и я о том же, — подхватил слова Вилла Ален. — Если есть возможность, почему бы не развлечься с хорошенькой девушкой. В лагере, к сожалению, услуги жриц любви не предусмотрены. —Я не сторонник насилия над женщинами, — вымолвил сержант. — Но в уставе данный пункт отсутствует. Что не запрещено, то разрешено. Если, разумеется, это не мешает выполнению задачи, и нет конкретного приказа. В большинстве подразделений подобные действия являются нормой. —Зато в нашем взводе чересчур много моралистов, — презрительно заметил аластанец. —А как же законы нравственности? — не обращая внимания на Блекпула, спросил Стенвил. —Тут дело совести каждого, — вздохнул Нокли. — Вместе с падением империи рухнули понятия о долге, чести порядочности. Двадцать лет назад и в голову никому бы не пришло, что людей будут продавать в рабство и заставлять драться на арене. Мир изменился. То, что раньше считалось неприемлемым, сейчас обыденность. У нового поколения другие принципы. Мы не вправе кого-то осуждать. —Чепуха! — вспылил Лайн. — Существуют общечеловеческие ценности. И они непоколебимы. —Наверное, — пожал плечами Вилл. — Однако плыть против течения, равносильно самоубийству. Мы давно превратились в безжалостных, хладнокровных карателей. Это пустое разглагольствование ни к чему. Хотите удовлетворить плоть — пожалуйста, я не буду мешать. На мой взгляд, насилие — не лучший вариант. Склонить женщину к близости по-хорошему гораздо проще и приятнее. Но здесь есть важный момент. Вы начнете испытывать к ней симпатию, и когда потребуется, не сумеете застрелить ее. —Значит, в контакт с красотками вступать не следует, — с горечью констатировал Кавенсон. —Идиоты, — тихо пробурчал Ален. — И угораздило же попасть в такую компанию. Спор наемников прервали сотрудники базы. Первыми к летательному аппарату подошли врачи. Половина бойцов после Велии и Тхакена нуждалась в квалифицированной медицинской помощи. На «Альзоне» солдатам лишь обработали раны. Перевязки наемники делали сами. К счастью, ничего серьезного, угрожающего жизни медики не обнаружили. Вколов бойцам стимулятор и пополнив аптечки, они удалились. Их место заняли снабженцы. Стаф Энгерон сегодня не скупился. К боту подъехал специальный электромобиль. Он был загружен почти полностью. Солдаты переоделись, получили два комплекта запасного белья, консервы, питательные таблетки, пластиковые канистры с водой. Новые бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Автоматы почему-то не выдавались. И над этим стоило поразмышлять. На укладку снаряжения понадобилось пятнадцать минут. Рюкзаки неестественно распухли. Сразу чувствовалось, что владелец фирмы не знает, с какой целью у него взяли бойцов и пытается подстраховаться. Вскоре возле центральных ворот показалась колонна наемников. Нокли тут же приказал подчиненным строиться. Забросив на плечи тяжелую ношу, солдаты ринулись на посадочную площадку. Над головами бойцов раздался знакомый рокот. Два десантных бота компании опускались на поверхность рядом с машиной звездного флота графства. Между тем, рота замерла перед административным зданием. Лейрон отдал какое-то распоряжение, и группа наемников устремились обратно к лагерю. Через несколько секунд появились Энгерон и полковник. Судя по всему, контрразведчик остался доволен товаром. Короткий, отрывистый приказ и подразделения двинулись к летательным аппаратам. Усеченный третий взвод направился к Нокли. Майор лично его сопровождал. Представление надолго не затянулась. Смена командиров на базе не редкость. Удивило бойцов присутствие двух наблюдателей. Обычно роту контролировал один офицер. Видимо, таково требование полковника. Желание заказчика — закон для владельца фирмы– За дополнительную плату Стаф готов выполнить любую прихоть арендатора. Боты плавно оторвались от земли и начали набирать высоту. В десантном отсеке царила странная тишина. Сидевшие в машине люди с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Им ведь вместе воевать. От умений, навыков товарища напрямую зависит твоя собственная жизнь. Что если в трудную минуту он струсит, смалодушничает, дрогнет? Стоит кому-то побежать, и паника охватит всех. Хотя вряд ли. Третий уровень дилетантам не присваивают. У каждого из солдат за плечами не одна рискованная операция. Перелет занял полтора часа. Возле корабля машина резко снизила скорость и легла в дрейф. В иллюминатор наемники отчетливо видели судно. Вытянутый силуэт, массивные дюзы, многочисленные надстройки. В длину метров восемьдесят, не меньше. Выглядит корабль впечатляюще, хотя по меркам звездного флота он невелик. Кавенсон безошибочно определил в нем пятипалуб-ный эсминец последнего поколения. Отличное вспомогательное судно, обладающее прекрасной скоростью и маневренностью. Кроме того, у него надежная броня и неплохое вооружение. Впрочем, надо сразу оговориться, при столкновении с тяжелым крейсером у подобного корабля нет ни единого шанса на победу. Орудия главного калибра разнесут эсми­нец в клочья. Между тем, шлюзовые ворота на судне открылись, и первый бот влетел внутрь. Остальные машины ждали своей очереди. — Черт подери! — выругался Блекпул. — Они грузят роту на один корабль. Как мы там поместимся? На эсминце нет даже жилого блока для штурмовиков. А если экспедиция продлится пару месяцев? — Восемьдесят девятый, перестань ныть! — раздраженно произнес Нокли. – Ты сегодня чересчур болтлив. g другой ситуации сержант пропустил бы реплику Алена мимо ушей. Аластанец постоянно чем-то недоволен. Условиями содержания, питанием, очередями в душевые кабины. Все к этому давно привыкли. Однако сейчас Вилл был обязан отреагировать. Он должен продемонстриро­вать взводу, что обладает реальной властью. Иначе наемники перестанут уважать командира, и в будущем могут возникнуть серьезные проблемы. Хорошо хоть Блекпулу хватило ума не спорить. В противном случае, Нокли пересчитал бы ему зубы. А удар у ма-орца плотный, акцентированный. Мало не покажется. Высаживались бойцы достаточно быстро. Через пят­надцать минут рота уже находилась на судне. Опасения Алена полностью подтвердились. На нижнем ярусе, куда отвели наемников, творилось нечто невообразимое. В узком коридоре скопилось больше девяносто человек. Теснота ужасная. Опираясь на лазерные карабины, солдаты с тревогой оглядывались по сторонам. На лестнице, словно статуи, застыли наблюдатели. Два капитана: Осквил и Гнесс. Судя по озабоченным лицам офицеров, они не знали, что им предпринять. Планы полковника Торренса для сотрудников компании тоже загадка. Внезапно корабль дернулся. В помещении раздался легкий гул. Металлические переборки гасили звук работающих двигателей. Эсминец стартовал. — Располагайтесь, — наконец проговорил Гнесс. Сказать это гораздо легче, чем сделать. Бойцы осторожно снимали рюкзаки и, стараясь не задеть друг друга, Укладывали их вдоль стены. Оружие и шлемы из рук не вы пускали. И не потому, что так дорожили снаряжением. Просто на полу не было ни одного свободного участка Рассаживаясь, наемники поджимали ноги. Волков с ужасом думал о туалете. Чтобы пробраться к нему придется идти буквально по людям. То и дело слышалась отборная брань. В столь кошмарных условиях солдаты еще не путешествовали. И неизвестно, сколько продлятся эти мучения. Может пять дней, а может пять декад. Тем временем, наблюдатели исчезли из виду. Офицеры отправились в рубку управления выяснять обстановку. Конкретного приказа от полковника они пока не получали. Эсминец разогнался до предельной скорости и на границе звездной системы нырнул в гиперпространство. По­чти сразу судно повернуло к секретному коридору. Данный район не просматривался патрульными кораблями. У него собственная охрана. Через семнадцать часов после того как эсминец покинул орбиту Тасконы, он достиг цели. Возле маленькой безжизненной планеты Клон дед Алекса Торнвила построил крупную космическую базу. По замыслу графа при атаке на планеты, станция могла бы стать резервным командным центром. Император поддержал сирианского правителя и выделил значительные средства. База была великолепно оснащена: новейшее оборудование, двигательные установки, сорок восемь лазерных орудий, три шлюзовых отсека, ремонтный док. Ее торжественно открыли и тут же законсервировали. Почти полвека она не эксплуатировалась. Муж Октавии называл станцию, самым неудачным и бесполезным проектом предка. Алекс жалел о напрасно потраченных деньгах. Это лишнее доказательство его недальновидности. Взошедшая на трон графиня считала иначе. Торнвил аспорядилась восстановить базу и использовать ее по прямому назначению. Все работы велись в строжайшей тайне. За пятьдесят лет люди успели забыть о существовании столь важного объекта. Обывателям не до того. После распада империи у них появилось много других проблем. Это обстоятельство — главное достоинство станции. За два года удалось укомплектовать штат. Найти шесть тысяч специалистов, готовых на длительный срок расстаться с родными и близкими, не так-то легко. Туда же отправлялись тяжелые крейсера, купленные у джози. О них не знала даже сенатская военная комиссия. Октавия давно усвоила правило — козыри надо держать в рукаве. Самая большая сложность заключалась в том, что база всегда должна была находиться со стороны Сириуса. Яркий свет звезды слепил наблюдателей, не давая им обнаружить станцию. Но ведь еще есть Алан, Таскона и Маора. У каждой планеты своя орбита. Порой они брали Клон в клещи. Тогда персонал базы запускал двигатели и максимально снижался. Тот же маневр совершали и дрейфующие рядом корабли. Акция опасная, непредсказуемая, но когда мертвая зона отсутствует, другого решения нет. Нужно визуально слиться с поверхностью. Пока предпринимаемые меры предосторожности себя оправдывали. Секрет графини никто не раскрыл. Линк Торренс с удивлением смотрел на барражировавшие возле станции крейсера. В приватной беседе генерал Велер намекнул ему о резервном отряде, но такого полковник никак не ожидал. Это не отряд, а целая эскадра. Тридцать судов! У баронств Эльзанского и Розанского вместе столько не наберется. Ловко, очень ловко Октавия перехитрила противников. Ни Видог, ни Делвил не догадываются о клонской группировке. Офицер достал из кармана запечатанный конверт и решительно разорвал край. Внутри детальный план операции. Линк внимательно его прочел, а затем уничтожил. Диск с расчетами майора Хейвила лежал у контрразведчика в кейсе. Эту информацию Торренс передаст навигаторам кораблей непосредственно перед стартом. Поправив мундир, офицер вышел из каюты. Через двадцать минут полковник был уже на базе. Линка встретил начальник местной службы безопасности майор Грегори. Мужчины обменялись официальным рукопожатием и двинулись к лифту. За время пути они не обмолвились ни словом. Первое, чему учат в контрразведке — не задавать лишних вопросов. Кабинет командира станции размещался на четырнадцатом ярусе. Увидев двух старших офицеров, худощавый капитан в приемной тотчас вскочил со стула. — Проходите, господа, генерал вас ждет, — отчеканил адъютант. Торренс повернулся к Грегори. Майор понял, что должен остаться. Кроме командира базы Брука Оквила в помещении был его заместитель полковник Дретон. Линк внимательно посмотрел на офицера. Голографический снимок в досье в точности соответствовал оригиналу. Крепкое, мощное телосложение, рост средний, голова большая, немного непропорциональная. Красавцем полковника не назовешь. Толстая, короткая шея, тяжелый, выступающий вперед подбородок, широкий, слегка приплюснутый нос, нависающие на глаза надбровные дуги. На подчиненных Дретон наверняка производил сильное впечатление. Такие люди не терпят возражеНий и требуют неукоснительного выполнения приказов Они не прощают даже мельчайшего проступка. Оквил словно антипод своего заместителя. Высокий, стройный, подтянутый. У Брука открытое, располагающее лицо. Крупные серые глаза, прямой нос, тонкие бледные губы, мягкий подбородок. В нем сразу чувствуется дворянская кровь. Генерал принадлежал к древнему унимис-кому роду. Перед отлетом Торренс внимательно изучил личные дела офицеров. Он знал всю их подноготную. Достоинства, недостатки, пристрастия, увлечения и слабости. Служба безопасности постоянно контролировала военных. Если бы армия не предала Ольгера Храброва, герцог Видог никогда бы не захватил асканиский трон. Ошибки императора Октавия Торнвил повторять не собиралась. За них слишком дорого приходится платить. — Добрый день, полковник, — произнес Оквил, делая шаг навстречу контрразведчику. — Генерал Лексон предупредил меня о вашем прилете. Учитывая, что для передачи информации использовался проджер, операция носит сверхсекретный характер. Я получил приказ всячески вам содействовать. Но в чем? Ничего конкретного командующий не сказал. Если честно, я в недоумении. Линк поздоровался с Бруком, достал из кармана второй конверт с гербовой печатью графини и протянул его начальнику станции. — Думаю, это прояснит ситуацию, — вымолвил Торренс. Вскрыв пакет, Оквил быстро прочел послание правительницы. В нем лишь инструкции по подготовке кораблей, но генерал без труда догадался о цели экспедиции. На губах офицера мелькнула ироничная усмешка. Через мгновение лицо вновь стало непроницаемым. Брук не хотел демонстрировать эмоции. Взглянув на контрразведчика, Ок-вил жестом указал ему на мягкое кресло у стола. —Присаживайтесь, — проговорил начальник базы. — Нам предстоит многое обсудить. —Нет,—Торренс покачал головой.—Времени мало. Да и обсуждать тут нечего. Выберите семь крейсеров и приступайте к работе. Кроме того, надо перевести на суда научную группу и наемников. И учтите, корабли должны стартовать ровно через сутки. Ни часом позже. Дретон недоуменно смотрел то на генерала, то на незнакомца. Он, кстати, до сих пор не представился. Вот именно за это службу безопасности и не любят. Надменные, высокомерные снобы. Изображают из себя невесть что, хотя не были ни в одном серьезном переплете. Наглые, трусливые выскочки. Спорить с контрразведчиком Брук не рискнул. У полковника чересчур большие полномочия. Конфликт с Торренсом может стоить ему должности. После паузы Оквил передал документы заместителю. Дретон соображал гораздо медленнее генерала, но свое имя в тексте увидел сразу. Октавия Торнвил назначала офицера командиром разведывательного отряда. Тут же, как начальник экспедиции, упоминался некий полковник Торренс. Где-то Дретон уже слышал эту фамилию, но вспомнить не удалось. Со службой безопасности лучше вообще никогда не пересекаться. Офицер вернул послание Оквилу и честно сказал: —Я не совсем понял свой статус. Ответьте прямо — кто командует крейсерами? —Вы, — вмешался Линк. — Все военные вопросы в вашей компетенции. Если вдруг произойдет столкновение с противником, ответственность за исход сражения целиком и полностью ляжет на вас. Я осуществляю лишь общее руководство. Направляю корабли к цели. —Значит, драться или нет, решаете вы, а как драться — Я) – догадался Дретон. —Совершенно верно, — подтвердил контрразведчик. — Моя задача любой ценой обеспечить выполнение прика­за. Наша миссия чрезвычайно важна для графини. От ее успеха зависит будущее страны. —Семь кораблей с эскадрой цекрианцев не справятся, — возразил офицер. —Не торопитесь с выводами, полковник, — иронично улыбнулся Торренс. — Пока от вас требуется только подготовить суда к полету. Дальнейшие инструкции получите позже, на борту флагмана. —Но должен же я знать маршрут, — возмутился Дретон. — Навигаторам нужно сделать расчеты… —Они уже сделаны, — произнес Линк. — Диск будет введен в компьютер, когда крейсера покинут базу и выйдут в гиперпространство. Операция секретная. Утечка информации недопустима. —Мне кажется, это лишние меры предосторожности, — пожал плечами офицер. — Передатчики дальней связи на кораблях заблокированы. Если хотите, мы выставим дополнительную охрану. —Ваше мнение, полковник, никого не интересует, — жестко отреагировал контрразведчик. — У вражеских агентов наверняка есть проджеры. Их сигнал не перехватишь и не заглушишь. —Вы несколько сгущаете краски, господин Торренс, — поддержал подчиненного Оквил. — О резервной группировке сирианского флота никому не известно. Иначе сведения в прессу обязательно просочились бы. Видог и Дел-вил тотчас подняли бы шум. Но, как видите, все тихо. —В данной ситуации у нас нет права на ошибку, — смягчил тон Линк. — Я обязан выполнить указания правительницы. Ни один командир судна, за исключением флагманского, до определенного момента не узнает о конечной точке путешествия. После старта соблюдается режим абсолютного молчания. —Полет вслепую. Замечательно! — язвительно проговорил Дретон. — И это разведывательная экспедиция? Торренс гневно посмотрел на офицера, но спорить не стал. Напрасная трата времени. Полковник явно не в восторге от того, что ему придется подчиняться сотруднику службы безопасности. Два ведомства издавна недолюбливают друг друга. Военные считают контрразведчиков трусами, выскочками и наглецами, а те в свою очередь относятся к армейским офицерам, как к ограниченным, тупым болванам. Высокое положение Линка ничуть не останавливало Дретона. Он, что называется, «завелся». Редкий упрямец. Потому Октавия Торнвил и выбрала его. В трудную минуту полковник не отступит ни на шаг. Графине офицер предан беззаветно. И главное, Дретона никогда не волнует моральный аспект проблемы. Он без колебаний запустит ядерные ракеты. Судьба тысяч людей в поселениях Шей-лы полковнику безразлична. Хладнокровный, бесстрастный служака. Идеальный кандидат для проведения карательных и провокационных акций. В случае неудачи им можно без сожаления пожертвовать. Что удивительно, глупец с радостью примет удар на себя. — Господа, наши прения затянулись, — вымолвил Линк. — Я хочу услышать название флагмана. — «Виллок», — не задумываясь, сказал Дретон. — Отличное судно, опытный, слаженный экипаж. Торренс взглянул на начальника станции. —Согласен, — кивнул головой генерал. —Прекрасно, — произнес контрразведчик. — Майор Грегори проводит меня в ресторан. Пора пообедать. А вы займитесь делом. В первую очередь перевезите на флагманский корабль ученых. Туда же отправьте третий взвод наемников. —Почему именно третий? — поинтересовался полковник. —Вы задаете слишком много вопросов, — со снисходительной усмешкой на губах проговорил Линк. На этот раз Дретон благоразумно решил не комментировать слова Торренса. Офицер и так не раз сегодня переходил допустимую черту. Терпение контрразведчика небезгранично. Что если он вправе отстранить полковника от должности? Тогда на карьере Дретона можно поставить крест. Подобных оплошностей графиня подданным не прощает. Линк резко развернулся и двинулся к двери. Торренс не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены в срок. Контрразведчик внимательно изучал досье офицеров. У обоих безупречный послужной список. Лишь бы они ничего не упустили. Человек — странное существо. Поначалу невзгоды и лишения его пугают. Затем появляется злость и раздражение. Но постепенно он привыкает даже к самым ужасным условиям. Через пять часов после старта страшная теснота на нижней палубе эсминца уже не так сильно напрягала наемников. Прислонившись спиной к рюкзакам и, кое-как вытянув ноги, солдаты заняли весь коридор. Кто-то дремал, кто-то негромко разговаривал, кто-то перекладывал снаряжение. Ведь его собирали в спешке. Бойцы второго взвода умудрялись даже играть в карты. В этой ситуации невысокий рост Волкова был огромным преимуществом. Юноша не испытывал серьезных неудобств. Перекусив сухими галетами и запив их водой из фляги, Андрей лег спать. Справа от землянина расположились Клертон и Элин-вил. Эрик и Марзен обсуждали события последних дней. Логичного объяснения поступкам Октавии Торнвил наемники не находили. Волков не принимал участия в беседе друзей. Пустая болтовня. Замыслы графини покрыты мраком. Без полной информации их не разгадать. Того же мнения придерживался и Кавенсон. Надвинув кепи на глаза, окрианец тихо похрапывал. Самая сложная задача стояла перед Нокли. В его подчинение поступило двадцать солдат, которых сержант абсолютно не знал. Вилл начал с того, что переписал номера бойцов. Судя по цифрам, подразделение формировалось из мелких групп, уцелевших после других операций. Парни воевали на Тесте, высаживались на Орту, кое-кто даже сра­жался на арене Ассона. Однако говорить о слаженности взвода не приходилось. А это серьезная проблема. Когда не чувствуешь плечо товарища, неуверен за собственный тыл, появляется страх, нервозность. Ты действуешь не так решительно, с оглядкой назад. Настроение Нокли ухудшилось еще больше, когда он выяснил, что у командиров первого и второго взвода те же трудности. Роту лишь недавно скомплектовали. Стаф Энгерон опять обманул Торнвил. Выполняя требование правительницы, владелец компании подсунул ей «сырой» материал. Формально его ни в чем не обвинишь. Наемники стоят заплаченных за них денег, но элиту третьего уровня оливиец сумел сохранить. Когда эсминец преодолел световой барьер, из уст бойцов невольно вырвался вздох разочарования. Если честно, они думали, что на границе звездной системы роту перегрузят либо на транспорт, либо на тяжелый крейсер. Увы, надежды солдат не оправдались. Наемникам предстояло совершить длительное путешествие в крайне стесненных условиях. Но сюрпризы на этом не закончились. Уже через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. Бойцы ничего не понимали. Теперь.всем было не до сна. Происходило что-то странное. Постепенно судно снижало ско­рость. В какой-то момент оно легло в дрейф. Двигатели эсминца смолкли. Связь с наблюдателями отсутствовала. Видимо, офицерам запретили вступать в контакт с подчиненными. Такое при проведении диверсионных акций случалось нередко. Арендатор лично отдавал приказ солдатам, не посвящая в детали сотрудников компании. Спустя полтора часа Вилл наконец услышал в шлеме голос капитана Гнесса. Вскочив на ноги, сержант громко выкрикнул: — Третий взвод, подъем! Построение через минуту! Нечто подобное наемники и ждали. Закинув рюкзаки на плечи, перехватив покрепче оружие, бойцы устремились к Нокли. Маорец проверил людей и быстро зашагал к лестнице. Вытягиваясь в колонну, солдаты последовали за командиром. Дальше по стандартной схеме: коридор, шлюзовой отсек, десантное отделение бота. Задний люк закрылся, и машина стартовала. Андрей повернулся к иллюминатору и с удивлением обнаружил, что пилот опустил броневые заслонки. Со столь жесткими мерами предосторожности юноша еще не сталкивался. Волков недоуменно посмотрел на друзей. —Похоже, сирианцы не хотят, чтобы мы узнали их секреты, — произнес Стенвил. —Вот-вот, — вставил Блекпул. — И потому изолировали нас от мира. Этот бот напоминает мне наглухо запаянную консервную банку. — А ты в ней рыба под соусом, — съязвил Парсон. Шутка Джея была не очень удачной, но ситуацию немного разрядила. Смех снял накопившееся внутреннее напряжение. Язык у Алена подвешен отлично, и он мог бы достойно ответить цекрианцу, но не рискнул. Не стоило забывать, что Парсон командир отделения. За нарушение субординации наемников строго наказывают. У аластанца уже есть неприятный опыт. На Тесте сержант Миллан чуть его не пристрелил. Искушать судьбу дважды Блекпул не собирался. Полет длился недолго. Короткий разгон, торможение, и машина плавно касается опорами посадочной площадки. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось секунд тридцать. На эсминце эта процедура занимала почти две минуты. Значит, взвод доставили на один из новейших судов звездного флота. Данное предположение полностью подтвердилось. Шлюзовой отсек корабля поражал своими размерами. Андрею было с чем сравнивать. Он путешествовал и на «Берсенке», и на «Альзоне», флагманских судах герцог- 160 ства Плайдского и графства Сирианского. Этот крейсер им ни в чем не уступал. В ряд стояли три десантных бота. Чуть дальше располагался гравитационный катер. И ведь в помещении оставалось место еще для нескольких машин. Странно то, что нигде нет названия корабля. На стене зала следы свежей краски. Отсутствуют номера на бортах ботов. На лицах техников волнение и тревога. Они бегают чересчур суетливо. Солдаты построились неподалеку от летального аппарата. Охраны поблизости не видно. Члены экипажа словно не замечают наемников. Им не до того. —Ну вот, совсем другое дело, — сказал Клертон. — Здесь наверняка есть нормальный жилой сектор. —Лично я не сомневаюсь, что будем путешествовать с комфортом, — откликнулся Элинвил. —Не нравится мне эта операция, — пробурчал Кавен-сон. — Слишком много таинственности. —Ерунда, — пожал плечами Стенвил. — При высадке на Тесту все было очевидно, но уцелели единицы. Рано или поздно нас прикончат, а при каких обстоятельствах не имеет значения. —Опять старая песня, — иронично проговорил Эрик. — Лайн — ты неисправимый пессимист. —А чему радоваться? — возразил корзанец. — Тому, что тебя в очередной раз отправляют на кровавую бойню? Мы, будто демоны зла, несем миру смерть и разрушение. Горько и обидно… — Сколько пафоса, — не удержался от реплики Ален. — Послушаешь вас, слезы на глаза наворачиваются. Такие честные, совестливые, порядочные люди. Один я мерзавец и убийца. Только помнится мне, кто-то сжигал деревню и стрелял в женщин и детей. Что же ты тогда не разрядил карабин себе в башку? —Заткнись, урод! — гневно процедил сквозь зубы Лайн. — Иначе придушу… —Ну, ну, попробуй, — с сарказмом в голосе произнес аластанец. — Надоели твои сопливые стенания. Признайся честно, что там, в Менте, ты струсил. Чеквил, не задумываясь, приказал бы активировать ошейник. —Хватит! — вмешался Парсон. — Выяснение отношений ни к чему хорошему не приведет. Оба лишитесь головы. Сирианцы с вами церемониться не станут. Глупый, бессмысленный спор. Слова цекрианца подействовали на солдат. И Блекпул, и Стенвил замолчали. У Алена с Джеем старый конфликт. Командиру отделения лучше не давать повод свести с ним счеты. Нокли без колебаний примет сторону Парсона. Лайн же понимал уязвимость своей позиции. Как ни прискорбно признавать, но Блекпул прав. Корзанец не готов пожертвовать жизнью ради моральных принципов. Волков в перепалку не вступал. Он самый молодой среди наемников. Ему всего восемнадцать. Стенвилу, к примеру, уже двадцать четыре. Лайн — высокий, крепкий шатен с резкими, заостренными чертами лица. Клертону и Элинвилу по двадцать пять. Эданец среднего роста, плотного телосложения. Волосы темные, нос прямой, глаза карие, чуть прищуренные. Марзен типичный окрианец. Смуглая кожа, темные, как смола, волосы, вздернутый нос. Под стать ему Кавенсон. Брику двадцать семь. Широкоплечий, коренастый, слегка неуклюжий брюнет. У него густые сросшиеся брови, глубокие глаза, приплюснутый нос и массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая располагающая. Кавенсон всегда спокоен, рассудителен, невозмутим. Вывести Брика из равновесия необычайно сложно. Но если это произошло, горе тому, кто стоит у него на пути. Окрианец сметет любую преграду. Назвать красавцем можно лишь Блекпула. Ален достиг идеального для мужчины возраста. Аластанцу двадцать девять. Высокий, стройный, решительный. Вытянутое лицо, прямой правильный нос, русые волосы, тонкие губы, крупные серые глаза. Блекпул пользовался успехом у женщин, и это отложи­ло отпечаток на его характере. Ален эгоист в абсолюте. Беды и горести других людей аластанца совершенно не трогают. Существует только личный интерес. Парсон его антипод. Фигура в точности как у Кавенсо-на. Низкий лоб, верхняя губа нависает над нижней, волосы темные, короткие, глаза узкие, словно щели амбразуры. Подобными изображениями детей пугают. Типичный преступник-рецидивист, особенно когда не брит. В реальности все наоборот. Судьба не баловала Джея, и потому у него обостренное чувство справедливости. Когда Блекпул попытался установить во взводе свои порядки, именно цекрианец дал Алену отпор. Пару раз наемники достаточно крепко цеплялись. Теперь у Парсона иной статус, и Блекпул старается не обострять с ним отношения. — Смирно! — грозно рявкнул Нокли. В шлюзовом отсеке появлялся капитан Гнесс. Значит, наблюдатель прилетел на корабль раньше солдат. Еще одна странность. Обычно сотрудники компании всегда сопровождали подчиненных. Офицер быстрым шагом направился к бойцам. Вилл выступил ему навстречу. Капитан о чем-то переговорил с сержантом и тотчас удалился. Почти сразу у дверей возникли штурмовики. Для сопровождения наемников командир судна выделил свободных от вахты членов экипажа. Словно догадавшись, о чем думают солдаты, Нокли громко произнес: — Нам приказано следовать к десантному блоку. Надеюсь, обойдемся без глупостей. Объяснять детали не было необходимости. Все бойцы опытны и прекрасно понимают, что побег невозможен в принципе. В случае мятежа Гнесс просто нажмет кнопку экстренной ликвидации. Офицер уничтожит наемников, прежде чем они успеют захватить крейсер. Да и на корабле наверняка служат не полные дилетанты. Сирианцы наглухо закроют палубы и отсеки. К рубке управления солдаты точно не прорвутся. Риск в данном случае вряд ли уместен. За полтора часа до намеченного старта Торренс покинул базу. Вместе с Оквилом и Дретоном полковник совершал облет разведывательной группы. Суда уже отделились от резервной эскадры и располагались чуть в стороне. Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника. В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гро- енбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией. Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную. Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил. Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя. Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу. —Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер? —Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления. — Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону. Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь. Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно. Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно. Между тем, полковник и Гроненбер прошли клифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца. «Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава. По огневой мощи «Виллок» мало кому уступает. В бою один на один он представляет угрозу даже для «Берсенка» и «Альзона». Из общего ряда тяжелых крейсеров выделялся, пожалуй, только «Тино Аято». Флагман имперского флота создавали по особому проекту. О нем до сих пор ходят легенды. И неудивительно. После введения корабля в строи Ольгер Храброе приказал уничтожить все чертежи. Ученые и техники тоже исчезли. Говорят, что они нашли убежище в Хоросе, у герцога Саттона. Как бы там ни было, а «Тино Аято» погиб в неравном бою с судами грайданцев. Поврежденный в сражении крейсер сгорел в адском пламени звезды. Принц Кервуд унес с собой тайну флагмана империи. А разгадать ее хотели бы многие. Рубка управления «Виллока» располагалась на пятой палубе, в самом центре корабля. Она надежно защищена со всех сторон. Стоило Торренсу и Дретону ступить в помещение, как офицеры дежурной смены вскочили со своих мест. Вольно, господа, – проговорил контрразведчик, небрежно махнув рукой. — Садитесь. Командир разведывательного отряда недовольно по­морщился. Линк его опередил и тем самым продемонстрировал, кто здесь главный. На первый взгляд мелочь, но очень важная. —Соедините меня с другими крейсерами,—сказал Тор­ренс, взявшись за поручень мостика. —Они на связи, — отрапортовал капитан с необычайно бледной кожей. Наверняка маорец. —Канал максимально закрыть, – распорядился контр­разведчик. — Поставьте внешнюю защиту. —Выполнено, господин полковник, — через десять секунд доложил офицер. — Отлично, — кивнул головой Лишь С голографических экранов на него смотрели четверо мужчин и две женщины. С ума сойти, что делает эмансипация. Представительницы прекрасного пола дослужились уже до командиров боевых судов. И с этой проблемой бесполезно бороться. Побочный эффект равноправия. Женщины всеми возможными способами пытаются доказать, что они не слабее мужчин. А зачем? Их сила как раз в слабости. Но спорить себе дороже. Особенно в сири-анском графстве, где верховная власть принадлежит Октавии Торнвил. Если приглядеться к людям в рубке управления, то сразу заметишь, что четверть офицеров — это женщины. Процесс необратим. В империи его хоть как-то регулировали, сейчас же правителям независимых государств не до того. Исключение составляют лишь десантные подразделения армии и флота. Там к девушкам предъявляют чересчур суровые требования. Сдать специальные нормативы может далеко не каждая. Но и среди штурмовиков процент женщин постоянно увеличивается. Если честно, данная проблема не особенно волновала Торренса. Ему абсолютно наплевать кто умирает за графиню на поле боя. Просто полковник не любил поручать женщинам сложные ответственные задания. Они эмоциональнее и чувствительнее мужчин. А когда речь идет об уничтожении сотен, тысяч колонистов, это серьезный недостаток. Вдруг у кого-то сдадут нервы, и дрогнет рука. Впрочем, поздно что-либо менять. О подобных нюансах надо было думать раньше. — Дамы и господа, — проговорил Линк, — по приказу правительницы страны отряд отправляется в дальний разведывательный поход. Командовать группой будет полковник Дретон. Я назначен начальником экспедиции. Миссия секретная и, не скрою, опасная. Потому соблюдаются строжайшие меры предосторожности. Маршрутную карту получит только навигатор "Виллока". Сеансы связи в пути категорически запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. —А если мы обнаружим противника? — спросила одна из женщин. —Передадите сигнал тревоги и не более, — произнес контрразведчик. — Та же ситуация во время сражения. Никаких реплик в эфире. Действуйте по стандартной тактической схеме. Ориентируйтесь по флагманскому кораблю. Дополнительные инструкции у вас в пакетах, доставленных с базы. Вскроете их, когда крейсер достигнет цели. До той поры режим полного молчания. —В таком случае, зачем судам присвоили кодовые номера? —уточнил темноволосый майор лет тридцати пяти. —В экстренной ситуации в ход событий придется вмешаться полковнику Дретону, – пояснил Торренс. — Номера позволят сохранить инкогнито. Какие бы трудности не поджидали отряд, враг не должен узнать о нашей принадлежности к сирианскому графству. Если вы обратили внимание ни на ракетах, которые поступили на корабли, ни на снаряжении для наемников нет маркировок. —Если я правильно понял, крейсерам предстоит нанести ядерный удар по поверхности, — вымолвил тот же офицер. — Но у зарядов малая мощность. Разрушения будут невелики. —Вы торопитесь с выводами, — спокойно отреагировал Линк. — Есть еще вопросы? Никак нет, — дружно отчеканили командиры судов. — Желаю всем удачи, — сказал контрразведчик, делая знак капитану отключить канал связи. Голографические экраны тотчас погасли. Выдержав паузу, Торренс повернулся к Гроненберу. Майор и полковник Дретон стояли за спиной Линка. На скулах заместителя Оквила играли желваки. Он был в ярости. Офицер соображал туговато, но после указаний контрразведчика только дурак не догадается, что его должность не имеет ни малейшего веса. Полной информацией об экспедиции обладает лишь Торренс. Он и принимает решения. Советоваться с Дретоном контрразведчик, разумеется, не станет. К услугам полковника надменный ублюдок прибегнет, когда отряд угодит в западню. Это, видите ли, не его компетенция. Сволочь! Если крейсера победят в битве, графиня наградит обоих офицеров, а если потерпят поражение, всю вину за неудачу свалят на Дретона. Служба безопасности в очередной раз подставила военных. Линк заметил раздражение полковника. Заместитель Оквила оказался умнее, чем думал Торренс. Не беда. Полковник не осмелится ослушаться приказа. Ну, а гнев рано или поздно пройдет. Дретону ничего не останется, как смириться со своей незавидной долей. Такова его участь. — Майор, «Виллок» готов к старту? — проговорил контрразведчик, бросая взгляд на часы. —Да, господин полковник! —Начинайте разгон, — произнес Линк. Набирая скорость, корабли двинулись к границе звездной системы. Они шли по коридору, прячась от станций наблюдения в ореоле Сириуса. Через шесть часов суда преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство. Торренс достал из кейса диск с расчетами Хейвила и передал его командиру флагмана. Вскоре навигационный компьютер уже обрабатывал полученную информацию. Совершив маневр, судно взяло, курс на баронство Эльзанское.