Николай Андреев
Третий уровень. Между Светом и Тьмой

Вступление

Он могущественен и велик. Он правит звездными скоплениями и галактиками. Его возможности безграничны. Вселенная лежит у ног властителя. Но… у него есть враг. Сильный и опасный. Противник повелевает другим, таким же огромным, миром, и мечтает расширить свои владения. Они называют себя Светом и Тьмой. Об их существовании представители слаборазвитых цивилизаций лишь догадываются. Долгое время пути заклятых врагов не пересекались. Логос и Хаос жили обособленно друг от друга. Но однажды кто-то неразумный открыл проход между мирами, и хрупкий баланс был нарушен. Орды Тьмы вторглись на территорию Света. Чудовищные твари начали покорять различные расы и народы. Кого-то обращали в рабов, кого-то в собственную веру, кого-то безжалостно уничтожали. И тогда Он вмешался в ход событий. В центре галактики состоялось грандиозное сражение, получившее название Армагеддон. В гигантском пламени пожара сгорели сотни звезд, тысячи планет, миллиарды ни в чем не повинных существ. Ни одна из сторон не добилась победы. Продолжать битву не имело смысла. Чтобы разрешить затянувшийся спор, Свет и Тьма заключили удивительную сделку. Они договорились выставлять на поединок строго ограниченное количество бойцов. Теперь не на жизнь, а на смерть дрались низшие цивилизации. Помогать им категорически запрещалось. Война превратилась в жестокую, азартную игру. Цель достигнута, а разрушений гораздо меньше. Проигравший безропотно отдавал победителю часть своих владений. Главное, чтобы на поле брани не осталось ни одного солдата противника. Раз в пятьсот лет где-то на необъятных просторах галактики разворачивалась страшная драма. Два народа сходились в отчаянной схватке, даже не предполагая, что за их спиной стоят куда более могущественные силы. Лишь ничтожная горстка избранных знала правду, но они свято хранили эту тайну. Удача—женщина переменчивая. Свет потерпел ряд тяжелых поражений, и Тьма вплотную подошла к звездным системам, населенным людьми. Настала очередь человечества вступить в войну миров. В ту пору на Земле крестоносцы сражались за Гроб Господень, а на Алане вот уже двести лет правил Великий Координатор. Чтобы покорить древнюю метрополию диктатор разработал программу «Воскрешение». На Таскону с далекой варварской планеты доставляли хладнокровных убийц-наемников. Однако часть бойцов отказались выполнять приказы тирана, и бежала из лагеря. Таким образом, Свет и Тьма расставили фигуры на поле и начали игру. Возглавляли мятежников Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян. Удивительно, но земляне сумели изменить историю. Они свергли Великого Координатора, разгадали секрет «Ковчега», разгромили воинственную расу торгов. Враг проиграл эту битву. К сожалению, друзья дорого заплатили за победу. Из двенадцати избранных уцелели только двое. Тино Аято стал первым императором Асконийского государства, а Крис Саттон получил герцогский титул и две планеты в звездном скоплении Хороса. Но время идет. Четыреста пятьдесят лет пролетели как одно мгновение. Мир опять подходит к ответственному рубежу. Тьма не смирилась с поражением и готовится к новой схватке. Кто теперь встанет на ее пути? Кто бросит вызов адским тварям? За четыре с половиной века люди освоили десятки новых планет. Асконийская империя значительно разрослась. Однако сильнее от этого государство не стало. Страну раздирали внутренние противоречия. Герцоги, графы и бароны не хотели больше подчиняться династии Храбровых. Возглавлял заговорщиков влиятельный плайдский правитель Берд Видог. Дворяне терпеливо ждали своего шанса. В сражении с неведомо откуда появившимися пришельцами звездный флот понес огромные потери, и мятежники поняли, что наступил благоприятный момент для переворота. Армия бунтовщиков высадилась в столице Асконы Алессандрии и штурмом взяла дворец императора. Ольгер Храбров погиб в сражении. Однако радость Видога была омрачена тем, что он не получил контроль над боевыми спутниками. Допуск к пульту управления имели лишь представители древней династии. Герцог приказал захватить в плен наследника престола Кервуда Храброва. Принц с беременной женой отдыхал на планете Греза. Кервуд успел покинуть систему Астры, но наткнулся на флот другого врага—герцога Грайденского. Отчетливо осознавая, что вырваться из западни не удастся, принц поручил своему телохранителю, воину клана самраев, Астину Ворху спасти жену. Маленький космический челнок спрятался на поверхности безжизненной планеты. Астин и Эльвира издалека наблюдали за страшной трагедией. В жестокой схватке с врагом флагманский крейсер империи был серьезно поврежден, и Храброе направил израненное судно в бездну красной звезды под названием Убриэль. Беглецов противник не обнаружил. Выполняя распоряжение Кервуда, самрай полетел к системе Солнца. Только там они могли укрыться. Земля считалась запретной зоной. Любого незваного гостя безжалостно уничтожала могущественная каста хранителей. С ней правители старались не конфликтовать. На корабле Ворха стояла аппаратура, посылающая стражам необходимый сигнал. При посадке на планету у женщины начались роды. На свет появился мальчик, но сама Эльвира умерла. Замаскировав челнок, Астин взял младенца и отправился на поиски людей. На лесной дороге он стал невольным свидетелем нападения бандитов на карету богатой дамы. Женщина с грудным ребенком и солдаты, сопровождавшие ее, были убиты. Асконец тут же воспользовался представившимся шансом. Ворх застрелил из бластера разбойников и подменил малышей. Так наследник имперского престола стал внуком русского боярина Таратухина. Прошло шестнадцать лет. Самрай долго скитался по Земле, а затем, освоив местный язык, под видом иностранца нанялся к Таратухину учителем мальчика. Андрей Волков рос смышленым и подвижным ребенком. Он многому научился у Астина и мог за себя постоять. В то время Россия вела войну со Швецией, и подросток буквально рвался в действующую армию. Когда юноша получил предписание ехать в полк, асконец понял, что пора принимать решительные меры. По пути Ворх уговорил Волкова отклониться от маршрута. Самрай привел мальчика к звездному кораблю. Для Андрея это был шок. С помощью специального прибора Астин начал повышать интеллектуальное развитие подростка. В мозг юноши хлынул огромный поток информации. Волков справился с нелегким испытанием, но стал чересчур агрессивным и раздражительным. При вторжении в сознание побочные эффекты неизбежны. Спустя несколько дней судно стартовало к герцогству Хоросскому. Асконец надеялся найти там защиту от В идо-га до того момента, когда мальчик достигнет совершеннолетия. Об истинном происхождении Андрея Ворх благоразумно умолчал. До поры, до времени лучше держать юношу в неведении. Иначе он натворит немало бед и поставит свою жизнь под угрозу. К сожалению, достичь цели путешественникам не удалось. В гиперпространстве их перехватил пиратский корабль. Самрай был вынужден сдаться бандитам. Они стали пленниками Эдгара Стигби по кличке Ловец Удачи. Чтобы скрыть тайну, Астин в последний момент запустил на челноке систему самоуничтожения. Пираты едва успели выбросить судно в открытый космос. Пытаясь хоть немного заработать, Стигби продал Волкова перекупщикам. Что бандиты сделали с учителем, подросток не знал. Вскоре Андрей оказался на аукционе невольников. Его приобрел аланский землевладелец Крейн Мектон. Надзиратели постоянно издевались и били рабов. Люди умирали от непосильного труда. Чтобы выжить, юноша должен был бежать. Такой шанс представился, когда хозяин начал строить новую усадьбу. Техник Найджел Остин помог Волкову и его товарищу Алену Лейдлу снять электронные ошейники. Ночью невольники покинули лагерь и скрылись в лесу. К утру беглецы вышли к реке. Андрей надеялся затеряться в крупном городе. Осталось сделать последний рывок. Увы, надеждам землянина не суждено было сбыться. Вскоре выяснилось, что и Остин, и Лейдл предали Волкова. Весь побег являлся фарсом. Негодяи хотели улучшить условия содержания за счет юноши. Охранники устроили засаду и поймали рабов. Однако сдаваться Андрей не собирался. В схватке с аланцами он убил Алена, двух конвоиров и пилота транспортного бота. Землянин попытался воспользоваться летательным аппаратом, но потерпел аварию. Солдаты нашли поврежденную машину и доставили невольника во владения Мектона. По приказу Крейна Волкова распяли на столбе. Юношу ждала неминуемая смерть, но в последний момент хозяин продал Андрея своему приятелю Линку Грейсону. Изможденного, еле живого землянина привезли на Маору. Грейсону принадлежало несколько угольных шахт, на которых трудились опасные преступники. Волков оказался среди убийц, бандитов и грабителей. Участь каторжников была незавидна. Тяжелая работа в забое, ужасная еда и короткий отдых. Периодически люди погибали во время обвалов и при взрывах. Никто из них обратно на поверхность не поднимался. Очередная катастрофа привела Линка на грань банкротства. В этот трудный момент в офисе его компании появился странный человек по фамилии Соунвил. Эстерианец предложил Грейсону выгодную сделку. Он хотел приобрести крупную партию преступников. Из рассказа гостя маорец узнал, что на планете Греза в системе Астра проводятся кровавые гладиаторские бои. Финансировал данное развлечение правитель Плайда герцог Видог. Могущественный владыка любил подобные зрелища. После некоторых сомнений Линк согласился на условия Стенли Соунвила. Соблюдая строжайшую секретность, Грейсон переправил тридцать каторжников на корабль эстерианца. В их число попал и Андрей, недавно подравшийся с надзирателем. Начальник охраны Ордент решил избавиться от строптивого невольника. На том же судне к Астре летела группа рабов-наемников. Плайдцы взяли солдат в аренду у некоего Стафа Энге-рона. Предприимчивый тасконец покупал крепких пленников на аукционах и делал из обычных людей профессиональных убийц. Именно они должны были стать противниками преступников на арене стадиона. Надзор за на­емниками осуществлял майор Грег Лейрон. Когда-то офицер служил в штурмовом подразделении имперской армии, а теперь являлся помощником Энгерона. Через сорок дней корабль достиг Астры. Охранники высадили заключенных в Ассоне, столице Грезы. А уже утром преступники вышли на арену стадиона. На трибунах присутствовало двадцать тысяч зрителей. На кожу полуобнаженных каторжников плайдцы нанесли боевую раскраску, соответствующую образу какого-нибудь хищного зверя. Юный землянин получил кличку Одинокий Волк. Вооруженные ножами гладиаторы дрались парами. Публика одновременно наблюдала сразу за двумя схватками. Андрей сумел ранить охотника и прорваться к спасительному флагу. Кроме него это удалось еще четверым маорским заключенным. Уцелевших преступников разместили в специальном лагере на океанском побережье. Стенли Соунвил отправился в систему Сириуса за новыми смертниками. Прошло полтора месяца. В Ассоне состоялось еще одно представление. Волков снова одержал победу. И опять не стал убивать поверженного наемника. Впрочем, землянин не знал, что в последний момент Лейрон выставил против него более слабого бойца. Майору понравился отчаянный мальчишка. Андрей, сам того не желая, стал популярным в герцогстве Плайдском гладиатором. Минуло четыре декады. Соунвил вернулся на Грезу с партией каторжников. Торговец передал их своему компаньону Браену Клевилу. Ассон готовился к очередному кровавому шоу. За день до представления Грег Лейрон неожиданно поставил организаторам жесткое условие. Либо они продают ему Волкова, либо майор выставляет против юноши сильнейшего охотника. Терять хорошего бойца плайдцы не хотели и после долгих споров согласились на сделку. Правда, Клевил потребовал, чтобы Андрей раз в год обязательно участвовал в поединках. Тасконцу пришлось пойти на уступки. Вскоре землянин оказался в лагере наемников. В схватке с преступником Волков был вынужден убить противника. Через несколько дней юноша покинул Грезу. Вместе с Лейроном он возвращался обратно в Сирианское графство. Во время полета Грег постоянно занимался с Андреем, готовя его к нелегким испытаниям. На базе Энгерона никому поблажек не делалось. После медицинского обследования и карантина землянина направили в первый батальон четвертой центурии. В кровь Волкова оливийцы вели специальный препарат и микрочип, на шею надели металлический обруч с взрывчаткой. Программа обучения невольников была очень насыщенной. Будущие солдаты совершали длительные марши, преодолевали различные препятствия, переносили тяжести. Инструкторы с рабами не церемонились. Воин, не способный выполнить то или иное задание, безжалостно уничтожался. За девять декад взвод Андрея потерял трех человек. Однажды в лагерь прилетела графиня Сирианская. Октавия Торнвил регулярно брала у Энгерона наемников в аренду. Солдаты нулевого уровня сдавали экзамен на Униме и Аскании, ликвидируя мятежные племена мутантов. По странному стечению обстоятельств процессия наткнулась на подразделение Волкова, возвращающееся с полигона. Землянин был поражен красотой старшей дочери графини Эвис. На младшую - Лану юноша внимания не обратил. Между тем, пытаясь снизить сумму компенсации, Торнвил предложила Энгерону провести поединок. Наемнику предстояло сразиться с телохранителем Октавии. Отказать могущественной правительнице Стаф не посмел. Графиня выбрала Андрея в качестве бойца. Женщина не сомневалась в успехе. В ее охране служили исключительно мутанты. В последний момент майор Лейрон добился, чтобы противникам дали кинжалы. Шансы немного уравнялись. В тяжелой, отчаянной схватке, находясь на краю гибели, Волков все же убил врага. Расстроенная графиня решила поближе взглянуть на победителя. Израненный, изможденный юноша направился к Торнвил. И тут произошло нечто необъяснимое. Четырнадцатилетняя дочь Октавии Лана, на виду у всей свиты, шагнула в грязь и отдала невольнику свой платок. Разгневанная правительница тут же покинула базу. Прервав визит на Таскону, Торнвил вернулась на Алан. На корабле мать серьезно поговорила со строптивой дочерью. Октавия вдруг поняла, что девочки уже выросли. После смерти мужа она активно занялась политикой и слишком мало уделяла им внимания. Досадная оплошность. Отношения между Эвис и Ланой не сложились. Большой любви сестры друг к другу не испытывали. Мало того, красавица Эвис постоянно язвила по поводу невзрачной внешности Ланы. Младшая дочь откровенно завидовала сестре. В поединке с мутантом Андрей получил ряд тяжелых травм и пролежал в госпитале целый месяц. По настоянию Лейрона Энгерон перевел землянина в третью центурию. Таким образом, срок обучения Волкова уменьшился больше чем на полгода. До выпускного экзамена ему осталось всего три декады. В новом взводе Андрея приняли неплохо. О его бое с телохранителем графини знали все наемники. Юноша попал во второе отделение, которым командовал Брин Флектон. Товарищами Волкова стали корзанец Лайн Стенвил и окрианцы Брик Кавенсон и Стейн Шелтон. От враждующих группировок Алена Блекпула и Джея Парсона землянин старался держаться подальше. Спустя месяц девятую роту третьей центурии отправили на Униму. Солдаты должны были уничтожить племя свидов. Мутанты регулярно нападали на фермеров. Правительница решила покончить с бандитами. Наемники высадились в густом лесу на северо-западе материка. Им предстояло произвести тщательную зачистку местности. Экзамен получился сложным. Взвод Волкова едва не угодил в засаду. В рукопашной схватке многие бойцы погибли. Потерпев поражение, свиды отступили в болото. Передвигаясь по пояс в воде, наемники Преследовали беглецов. Вскоре солдаты обнаружили деревню мутантов. Убив почти всех мужчин, бойцы Энгерона взяли в плен женщин и детей. По приказу графини их погрузили в транспортные боты и увезли в специальный лагерь. Уцелевшие наемники вернулись на Оливию. Солдатам был присвоен долгожданный первый уровень. На огромном расстоянии от Сириуса располагался красный карлик Мимас. Вокруг него вращался астероид, внутри которого находилась тайная база пиратов Гленто-ран. Именно здесь Эдгар Стигби продал в рабство учителя Андрея Астина Ворха. Самрай терпеливо ждал удобного момента для побега. И, наконец, он настал. На базу одновременно прибыли и Ловец Удачи, и Мик Джейсон, человек, занимавшийся переправкой невольников в Сирианское графство. У первого асконец под угрозой оружия риал имя перекупщика, приобретшего Волкова. Со вторым Астин за гигантскую сумму договорился о месте на корабле. Вскоре Ворх благополучно покинул Гленторан. Через тридцать шесть дней самрай оказался на Алане. Он попросил Джейсона высадить его в столице графства. На планете Мик попытался обмануть Астина, и асконцу пришлось убить негодяя. Во Фланкии Ворх достал у преступников документы и выяснил местонахождение перекупщика Крина Блаунвила. Поиски Андрея начались. Самрай не сомневался, что рано или поздно найдет наследника императорского престола. Однако Волкова искал не только Астин Ворх. О том, что сын Кервуда Храброва покинул Землю, догадывались члены могущественного ордена хранителей. В политику они не вмешивались, но старались следить за событиями, происходящими в мире. Их главная задача – не допустить внешнего вторжения. Новая война Света и Тьмы уже не за горами. К сожалению, наблюдатели ордена потеряли из вида Андрея и его учителя. Верховный Хранитель Торн Клевил на Совете распорядился любой ценой найти юношу. Между тем, герцог Видог, совершив длительное рискованное путешествие, прилетел в Сирианское графство. Он заключил военный союз с Октавией Торнвил и тут же приказал командующему флотом двинуть звездную эскадру на баронство Церенское. Кроме того, правители двух государств объявили о помолвке своих детей. Эвис не очень понравился Дейл Видог, но спорить с матерью де­вушка не стала. Политические браки—обычное дело в дворянской среде. Перед тем, как покинуть Фланкию, герцог Плайдский взял в аренду у Стафа Энгерона три роты наемников. Берд Видог собирался использовать их в качестве карателей. Среди солдат, отправляющихся на Корзан, оказался и Волков. Спустя три с половиной декады бойцы прибыли на за­хваченную планету. В первые месяцы наемники воевали наравне с десантниками Плайда. Местные повстанцы постоянно совершали диверсии в городах и на основных магистралях страны. Сражения были тяжелыми, подразделения несли серьезные потери. Чтобы запугать корзанцев и подорвать моральный дух мятежников Видог решил провести ряд устрашающих акций. Роту Андрея высадили возле маленькой деревни и приказали уничтожить всех жителей. Солдат, отказавшийся участвовать в карательной операции, был тут же казнен. Бойцам ничего не оставалось, как выполнить требования капитана Чеквила. Именно этому офицеру службы контрразведки теперь подчинялись наемники. Жесткие меры дали необходимый результат. Сопротивление повстанцев начало ослабевать. Многие люди в панике выдавали бунтовщиков захватчикам. Вскоре плайдцам удалось выяснить, где располагается главная база мятежников. Там же скрывался и барон Флэртон, бывший правитель Корзана. Солдаты Энгерона в штурме подземного бункера участия не принимали, они зачищали близлежащую территорию. Во время рейда наемники наткнулись на деревню отшельников. Чеквил распорядился убить ни в чем не повинных людей. Началась жестокая бойня. Понимая, вырваться из окружения не удастся, охотник по фамилии Жармен предложил капитану сделку. Если каратели пощадят его семью, он покажет место, где потерпел аварию инопланетный корабль. После некоторого колебания офицер согласился на условия корзанца. Группа солдат отправилась в экспедицию. Спустя несколько дней отряд достиг цели. Жармен не обманул захватчиков. Под огромной скалой лежало неизвестное судно. Разведчики проникли внутрь корабля через пробоину. Внутри царило тысячелетнее запустение. Вскоре наемники обнаружили рубку управления. В креслах находились полуистлевшие тела пришельцев. В руке одного из чужаков была странная пластина. Охваченный тщеславием Чеквил вставил ее в специальный паз и запустил резервный блок энергоснабжения. На центральном пульте поднялся сверкающий цилиндр. Вспыхнувший свет заставил Андрея попятиться назад. Юноша невольно уронил на пол труп пришельца. На его шее Волков увидел удивительный амулет. О своей находке землянин никому не сказал. Между тем, капитан, нарушая все инструкции, взял из тайника две полупрозрачные призмы. На корабле тут же включилась система самоуничтожения. Люди бросились прочь. Воспользовавшись благоприятным моментом, сержант Миллан убил Чеквила. Забрав у офицера артефакты, наемник побежал к пробоине. Как только разведчики покинули судно, оно взорвалось. Миллан сдержал обещание и отпустил Жармена. О корабле чужаков никто, кроме него и Андрея не знал. Но оба предпочитали об этом молчать. У каждого был свой секрет. Офицерам службы контрразведки наемники заявили, что взорвался склад боеприпасов. У корзанских мятежников много тайных бункеров в горах. Проведенная проверка ничего подозрительного не выявила. Герцог Видог не собирался останавливаться на достигнутом. Завершив покорение баронства Церенского, он направил эскадру в систему Гайреты. Правитель Тесты Мэт Гресвил отказался подчиниться захватчикам. Флот защитников дрался отчаянно, но был уничтожен. Началась высадка на планету. В операции участвовали и четыре роты наемников. Солдаты Энгерона вместе с полком десантников штурмовали наземную систему обороны у столицы Тесты Бристона. Наткнувшись на плотный огонь, изрядно поредевшие подразделения были вынуждены отступить. В других местах вторжение шло гораздо успешнее. Герцог, не раздумывая, приказал прекратить помощь окруженным частям. Тестианцы прижали наемников к реке. Попытка прорыва через мост ни к чему не привела. Солдатам пришлось прыгать в воду. На берег выбрались далеко не все. Но на этом испытания не закончились. Защитники Бристона вытеснили врага в болото. Преодолевая его, взвод Миллана лишился едва ли не трети численного состава. На исходе третьих суток наемники вышли к шоссе. Здесь они встретили плайдский патруль. Выяснилось, что пока солдаты скитались по лесу, столица Тесты пала. Барон Гресвил покончил с собой, а его сыновья и внуки погибли в боях с захватчиками. Досталось и батальону Стафа Энгерона. Из четырехсот человек уцелело лишь девятнадцать. Андрей потерял хорошего друга Стейна Шелтона. Срок аренды наемников истекал. Волков намеревался вернуться на Таскону вместе с товарищами, но судьба распорядилась иначе. За ним прилетел Стенли Соунвил. Прошел год с тех пор, как майор Лейрон купил юношу у организаторов поединков в Ассоне. Согласно контракту Андрею вновь предстояло выйти на арену. Волков отправился с эстерианцем на Грезу. В сражении за Тесту Миллан получил серьезное ранение. Врачи ампутировали сержанту правую руку. Инвалиды-невольники никому не нужны. Ярис не сомневался, что его либо продадут по дешевке, либо просто устранят. Второй вариант был наиболее вероятен. Однако он оказал Лейрону услугу, приглядывая за Андреем и не раз спасая юноше жизнь. Майор выкупил Миллана и предоставил сержанту свободу. Тем временем, Астин Ворх упорно двигался по следам ученика. Самрай прошел весь путь Волкова от аукциона рабов на Алане до угольных шахт на Маоре. В городе Оклан асконец свел счеты с Эдвином Дарнели, надзирателем, издевавшимся над Андреем. Ценой невероятных усилий Ворх сумел добраться до системы Астры. В Ассоне самрай риал о предстоящем поединке юноши. Оставалось только ждать. Не сидели сложа руки и хранители. Орден тоже отыскал Волкова. Совет принял решение не выпускать из вида наследника престола, но в события вмешиваться не стал. Пусть все течет своим чередом. Однако Верховный Хранитель Торн Клевил предпочел подстраховаться. Он тайно поручил двум ученикам присмотреть за Андреем и по возможности помочь ему в случае опасности. По договору с герцогом Видогом Октавия Торнвил должна была захватить баронство Китарское. Но графиня боялась начинать войну. Она не хотела обострять отношения с соседями. Предчувствуя гнев союзника, сирианская правительница мучительно искала выход из сложившейся ситуации. Сепаратный мир с бароном Мейганом мог бы ослабить напряженность. Занимаясь государственными делами, Торнвил даже не предполагала, что во дворце назревает переворот. Ее старшую дочь не устраивало предстоящее замужество. Девушка не желала быть блеклой, невзрачной тенью Дейла Видога. Первая красавица страны мечтала о власти и славе. Как плести интриги Октавия сама подсказала Эвис. Юная графиня осторожно, не спеша готовила покушение на мать. За год на Грезе многое изменилось. Гладиаторские бои действительно превратились в красочное шоу. Яркие плащи, сверкающие доспехи, оружие в точности соответствующее древней эпохе. Побеждать в схватке стало труднее. Волков тренировался целый месяц, и, тем не менее, поединок получился невероятно тяжелым. Организаторы выставили против юноши сильного, опытного воина. К счастью, в одной тройке с Андреем вышел Эдвин Норкати, наемник, с которым землянин встречался в Ассоне еще год назад. Теперь сержант был инструктором новичков. Он, как и когда-то Миллан, получил указание от майора Лейрона прикрывать Волкова. Норкати отлично справился с заданием. В критический момент Эдвин буквально спас юношу. Последний бой стал кульминацией представления. Охрана вытолкала на арену барона Флэртона с сыном. Герцог Видог хотел преподать урок всем строптивым дворянам. Гладиаторы безжалостно убили корзанцев. Спустя два дня Андрей покинул систему Астры. Он возвращался на Таскону. После долгих сомнений Октавия Торнвил вступила в тайные переговоры с Урисом Мейганом. Она предложила барону добровольно войти в состав графства. Формально китарский правитель отказывался от независимости, но фактически сохранял и власть, и армию, и привилегии. Опасаясь вторжения, Урис был вынужден пойти на уступки. Мейган и Торнвил решили встретиться на острове Велия на Алане и подписать соглашение. Октавия передала послу Китара запечатанный конверт с паролем. Крейсера на орбите планеты пропустят гостя только в том случае, если он правильно его назовет. Графиня боялась мести союзника. И не зря. Берд Видог узнал о закулисных играх Октавии. Такое развитие событий герцога не устраивало. Он приказал начальнику службы контрразведки Свенвилу спровоцировать войну между двумя государствами. Если это не получится, Торнвил следовало устранить. О предстоящей встрече графини и барона стало известно и Эвис. Девушка решила воспользоваться благоприятным моментом и разом покончить и с матерью, и сестрой. Деньги она получила через подставных лиц от врагов Октавии в Сенате. Некто Чен Виллабрук зафрахтовал корабль перекупщиков и взял в аренду у Стафа Энгерона два взвода наемников. Операция была продумана до мелочей. Между тем, Волков вернулся на Таскону. Ему, как и всем остальным солдатам, участвовавшим в сражениях на Тесте и Корзане, присвоили второй уровень. Понесший большие потери взвод переформировали. На место Яриса Миллана майор Лейрон назначил сержанта Нокли. По невероятному стечению обстоятельств именно подразделение Андрея поступило в распоряжение Вил-лабрука. Разумеется, ни владелец компании, ни бойцы не знали об истинных замыслах заговорщиков. Наниматель заявил Энгерону, что действует от лица барона Мейгана. Якобы правитель Китара хочет провести карательную акцию на Тхакене. Чтобы Стаф не задавал лишних вопросов, Чен выплатил полную компенсацию за наемников. Судно перекупщиков «Странник» покинуло систему Сириуса, но спустя четыре дня, обнаружив корабли китар-цев в гиперпространстве, вернулось назад. Все шло точно по плану Эвис. Виллабрук сказал пароль майору Хейвилу, командиру флагманского крейсера «Альзон», и заговорщиков пропустили к Алану. Наемники без каких-либо проблем высадились на Велик) и атаковали дворец графини. Проявивший инициативу Хейвил успел предупредить Торнвил об опасности. Октавия с верными телохранителями укрылась в подземном бункере. К сожалению, спасти младшую дочь она не сумела. Солдаты Энгерона получили приказ уничтожить весь персонал комплекса. Несчастная девочка в ужасе металась по охваченному огнем зданию. Служанка в панике бросила юную госпожу на произвол судьбы. В результате мощного взрыва Лана получила сильную контузию и оказалась под грудой камней. При зачистке дворца на нее наткнулся Волков. Сначала юноша хотел добить бедняжку, но затем передумал и не стал брать грех на душу. Чтобы девочка не мучилась перед смертью, Андрей оглушил Лану. Через несколько минут здание обрушилось. Сирианцы достаточно быстро отреагировали на нападение мятежников на остров. Командир «Альзона» выслал к Велии флайеры и десантные боты. Кроме того, штурмовые подразделения захватили корабль перекупщиков. Однако взять в плен Виллабрука не удалось. Чен и наблюдатель капитан Мешан были кем-то убиты. Пропал и пульт управления наемниками. Подозрения пали на неизвестного человека, улетевшего к планете на гравитационном катере. Между тем, ситуация на острове обострилась. Бойцы Энгерона попали в западню. Пилоты флайеров расстреляли оба бота наемников. Солдатам ничего не оставалось, как воспользоваться личным катером графини. Сбивать беглецов Хейвил не рискнул. Вдруг на борту машины находится Лана? Заговорщикам дали дотянуть до материка Кабрия. Пришедшая в себя Торнвил связалась с бароном Мейганом. Попытка правителя Китара оправдаться успехом не увенчалась. Октавия не сомневалась, что именно Урис организовал покушение на нее. Барон решил не спорить с графиней и поспешно покинул вражескую территорию. Это обстоятельство послужило лишним доказательством его вины. Вскоре арестованный Стаф Энгерон подтвердил предположения Торнвил. Катера мятежников, в конце концов, все же сбили. Октавия не могла допустить утечки информации. Машина, вылетевшая со «Странника», взорвалась при столкновении с поверхностью. В ней обнаружили три изуродованных трупа. Наемникам повезло больше. При посадке погиб только пилот. Когда выяснилось, что девочки у солдат нет, графиня приказала ликвидировать бойцов. В последний момент ее отговорил Хейвил. Майор предложил использовать наемников в предстоящей войне с Китаром. После некоторого колебания Октавия согласилась. Убийство тридцати солдат не удовлетворит ее жажду мести. Тело Ланы так и не было найдено под руинами дворца.. Ничего не дал и генетический анализ неопознанных останков. Девочка бесследно исчезла. Специалисты посчитали, что бедняжка оказалась в очаге пожара и полностью сгорела. В стране объявили траур. Через несколько дней эскадра сирианского графства вторглась в систему Китара. Вероломство барона Мейгана должно быть наказано. Сенат поддержал Торнвил. Ультиматум Октавии Урис отверг, но часть его флота отказалась сражаться с противником. Генеральный штаб на Эдане тоже присягнул на верность графине. Никто не хотел воевать за барона. Потерпев поражение в битве, Мейган бежал на Тхакен. Он надеялся спрятаться в подземных коммуникациях торгов. Октавия последовала за ним. На планету высадился батальон штурмовиков и взвод наемников. С помощью проводников королевы Ускер солдаты проникли в древний город насекомых. Сторонники барона дрались отчаянно. На одном из ярусов бойцам пришлось вступить в схватку с охраной местной принцессы. Силы были неравны, но десантники вынудили торгов сложить оружие. Урис, понимая, что его ждет позор и унижение, покончил с собой. Торнвил добилась своей цели. Присоединив к графству баронство Китарское, она выполнила условие герцога Видога.

ГЛАВА 1
ПОСВЯЩЕНИЕ

Объявляю начало войны!

—Но срок действия перемирия еще не истек.

—Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.

—Для нас – да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.

—Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.

—Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.

—Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.

—Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.

—Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.

—Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.

—Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию. Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.

—Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…

—Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.

—Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.

—Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…

—Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.

—Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.

—И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.

—Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.

—Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.

—А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.

—И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.

—Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей До самого посвящения.

—Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…

—Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.

—Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.

—Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.

—Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.

—Пустая болтовня. Единственное о чем жалею, что пропадает отличный боец.

—Ну почему же. Его можно использовать. И очень даже эффективно.

—Каким образом?

—Если он откажется принять чью-либо сторону, мы не будем настаивать. Парня терзают сомнения. В нем есть и добро, и зло. Идеальное поле битвы. И все это на фоне общего противостояния.

—Воин одновременно и Света, и Тьмы. Интересная мысль. Риск, конечно, велик, но перспективы заманчивые. Формально юноша никому не принадлежит, однако в схватке принимает самое непосредственное участие. Храбрый, умелый, непредсказуемый боец. Он окажется между непримиримыми врагами. Я бы назвал данный план дьявольским. Но тебе такое сравнение не понравится.

—Обойдемся без сарказма. Дай четкий, конкретный ответ. Согласен ты или нет?

—А если мальчишка не выдержит, сломается? Человеческий разум хрупок, нежен…

—Вот и проверим. Если бедняга лишится рассудка, мы оба потеряем парня. Счет будет равным.

—И после этого нас кто-то смеет обвинять в жестокости? Вы обрекаете воина на чудовищную, изуверскую пытку. Его мучения растянутся на месяцы, годы…

—Не факт. Юноша может погибнуть в первом же сражении. Ведь он наемник. После посвящения помогать бойцам запрещено.

—Справедливое замечание. Но беда в том, что цепь событий иногда готовится заранее.

—Неуместный упрек. Ваше влияние на будущее столь же велико. Тем более сейчас. Инициатива целиком и полностью у Тьмы. Многие наши бойцы не успевают достичь соответствующего возраста и положения в обществе. Раннее начало войны создало ряд серьезных трудностей.

—Ну-ну, не прибедняйся. Я все равно тебе не верю. Фигуры уже давно расставлены…

—Не собираюсь ничего доказывать. Лучше огласи свое решение.

— А не жалко мальчишку? — Жалко. Но он рожден для битвы. Это очередное испытание на его нелегком пути к Свету.

—Ладно, я согласен. Почему бы не побороться за грешную душу.

— Что ж, тогда пора в последний раз спросить юношу. Вдруг выбор все-таки сделан? Андрей стоял на узком мосту. Небо заволокли черные, свинцовые тучи. Периодически вдалеке мелькали извилистые стрелы молний. Через несколько секунд доносились раскаты грома. Дождя пока не было. Волков невольно взглянул вниз. У землянина перехватило дух. Глубина ущелья потрясала воображение. Отвесные скалы уходили на двести метров вниз, а там, на дне, бился о стены стремительный поток. Внезапно Андрей почувствовал легкий ветерок. Недобрый знак. Через мгновение мощный порыв едва не сбросил юношу в пропасть. Самое страшное, что у моста нет перилл. Схватиться абсолютно не за что. Волков инстинктивно опустился на колени. Главное, удержать равновесие. Предпринятая мера предосторожности несильно помогла землянину. Непрочная, деревянная конструкция стала угрожающе раскачиваться под ударами стихии. Еще чуть-чуть и она развалится. Чтобы спастись, нужно срочно покинуть мост. Превозмогая страх, Андрей поднялся на ноги. И тут перед юношей возникла сложная дилемма? Куда бежать? Волков находился точно посередине сооружения. Слева и справа на расстоянии тридцати шагов маленькие каменные площадки. По внешнему виду они ничем не отличаются друг от друга. Странная, подозрительная симметрия. Над головой землянина сверкнула молния. Прежде чем раздался страшный грохот, Андрей различил в коротком отблеске две смутные, неясные фигуры. Ошибки быть не могло. Незнакомцы в балахонах расположились у разных концов моста.

— Я так и думал, что это ваши происки, — иронично произнес юноша.

— Хотите напугать меня?

—И в мыслях не было, — спокойно вымолвил темный.

— Перед тобой аллегорическая картина мира. Вокруг все бушует и рушится. Человечество на грани ужасной, кровопролитной войны. И ты не останешься в стороне. Мало того, наемники Энгерона в самом центре катастрофы. Они умрут первыми.

—Намекаете на то, что мост скоро рассыплется? — усмехнулся Волков.

—Что-то в этом роде, — ответил незнакомец.

— Без посторонней помощи тебе не уцелеть. Стихия никого не пощадит. Ей безразличны мечты, чаяния и желания отдельного индивидуума.

—Какие сложные научные формулировки, — продолжал язвить землянин.

— Попроще ничего не придумать?

—Не юродствуй, — вмешался светлый.

— Ситуация действительно очень серьезная. У нас больше нет времени на уговоры. Сегодня важный, ответственный момент. Мы выбираем бойцов на предстоящую битву. То есть я должен решить, кому из вас служить? — догадался Андрей.

—Речь не о нас, а об идеалах и принципах, — возразил мужчина в белых одеждах.

—Чепуха! — воскликнул темный.

— К черту мораль и принципы. Я дам тебе власть, славу, богатство. Вспомни красавицу Эвис. Юная графиня будет у твоих ног. Ты получишь любую женщину.

—А заодно с этим бессонные ночи, угрызения совести и клеймо предателя, — вставил светлый.

—Сомневаюсь, что твои воины спокойно спят по ночам, — проговорил странник в черном балахоне.

—Заткнитесь оба! — вскипел юноша.

— Вы мне надоели. У моих видений есть два объяснения: либо я схожу с ума, либо имею дело с существами высшего порядка. В первом случае, слушать вас, значит, усугублять болезнь. Во втором, от меня мало, что зависит. Поэтому идите к черту!

—И рады бы, да не можем, — сказал темный.

— Дай ответ, и мы тотчас исчезнем. На какой-то период…

—Господи, ну почему вы привязались именно ко мне? — взмолился Волков.

—Раскрывать все тайны нельзя, — произнес незнакомец в белом.

— Но главная причина — ты хороший воин.

—Значит, вы ничем не отличаетесь от Стафа Энгерона, — констатировал землянин.

— Вам нужны наемники.

—В некотором роде — да, — подтвердил мужчина в черной одежде.

— Смелые, умные, безжалостные. Подобный набор качеств встречается не так уж часто. Ты полностью соответствуешь данным критериям.

—А в чем разница между вами? — уточнил Андрей.

— Я что-то не улавливаю.

—Видишь ли, — уклончиво проговорил светлый, — на кону стоит судьба человечества. Я пытаюсь его сохранить, а мой противник — уничтожить. Если ты встанешь на мою сторону, то будешь защищать интересы людей.

—Красивые слова и не более, — вмешался темный.

— Какое тебе дело до человечества! Жестокие, лживые, алчные создания. Они порочны и не заслуживают снисхождения. Что общего у раба, торговца невольниками и графиней Сирианской? Ничего! Каждый преследует свои собственные интересы. Почему же ты должен думать о них? Позаботься лучше о себе. Личные интересы — вот залог успеха. Не забивай голову высокопарной чепухой. Жизнь приносит удовольствия лишь тогда, когда ты на вершине.

— Благодарю за пояснения, — вымолвил юноша.

— Теперь все понятно. Вечная борьба Добра и Зла. Как в сказках, которые рассказывали мне в детстве. Я определенно спятил. Впрочем, почему бы не излить душу. Меня воспитали в христианской вере. Божий сын терпел страшные мучения. Распятый на столбе, он искупил грехи рода людского. К сожалению, я не готов к подобному самопожертвованию. По доскам моста застучали капли дождя. Ветер немного стих. Громовые раскаты доносились откуда то издалека. Волков грустно усмехнулся и сел, свесив ноги над пропастью. Пауза длилась чуть дольше, чем ожидалось. Странники не торопили землянина. Развязка неминуемо приближалась.

—Пару лет назад я, не колеблясь, выбрал бы Свет, — продолжил Андрей.

— Мои помыслы были чисты и непорочны. Увы, пираты преподали наивному мальчишке суровый урок. Чтобы выжить в этом ужасном мире, надо убивать. С тех пор я не раз пускал в ход оружие. Мои руки по локоть в крови, а сердце зачерствело. Да, у меня много амбиций, желаний и надежд. Но вопрос в цене. Иуда получил за предательство тридцать серебряников, и народ проклял его…

—Ты увлекся теологией, — перебил юношу странник в черном балахоне.

— В той истории далеко не все правда. Уж мыто знаем. Поэтому ближе к теме нашего разговора. Нужен конкретный ответ.

—В рай меня не пустят, а в ад не хочу, — произнес Волков.

— Хотя, судя по вам, разница между ними невелика. А если это так, то деритесь сами. Я уже вдоволь навоевался. Дерзайте, господа.

—Рано торжествуешь, глупец! — раздраженно сказал темный.

—Твои злоключения не случайны. Настоящий боец закаляется в сражениях. Ты с честью выдержал испытание. Отпустить тебя мы не можем.

—Тогда убейте, — пожал плечами землянин.

— Я наотрез отказываюсь участвовать в битве.

—А придется, — с горечью в голосе проговорил незнакомец в белом.

— Это твоя нелегкая доля.

—И учти, помощи больше не будет, — добавил его противник.

— Ты должен был трижды умереть, но тебе удивительным образом везло. Никогда не задумывался — почему? Строптивого невольника сняли со столба, завал в шахте защитил от огня, а лазерные лучи на Тесте били куда угодно, только не в солдата четыре тысячи сто тринадцать. Теперь все в прошлом. Война объявлена. Ты один перед грозным ликом судьбы. Нет ни покровителей, ни друзей, ни соратников, зато немало врагов. Дерзай, безумец… В последних словах странника отчетливо звучала ирония. Если честно, Андрей не понял, в чем она заключалась. Какие еще неприятности ждут юношу на жизненном пути? Внезапно окружающая картинка растаяла. Исчезли и скалы, и бурный поток, и мост. Землянин оказался в кромешной темноте. По логике, Андрей должен был вот-вот проснуться. Предыдущие видения всегда заканчивались одинаково. Однако сегодня события развивались иначе. Неведомая сила подхватила юношу и понесла куда-то вверх. Сколько длился полет неизвестно. Волков пришел в себя на тихой зеленой поляне. Нежно-голубое небо, бледно-желтая звезда в зените, гигантские деревья шелестят листвой. Идиллический пейзаж настраивал на благодушный лад. Землянин улыбнулся. Незнакомцы напрасно его пугали. Здесь, в ином измерении царит мир и покой. Андрею абсолютно ничего не угрожает. Молодости свойственно ошибаться. Уже через мгновение небо затянули облака, поднялся ветер, кроны исполинов тревожно зашумели. Словно по волшебству на поляне появились восемь фигур. Все люди в белых балахонах с низко опущенными капюшонами. Разглядеть их лица невозможно. Волков стоял в центре круга, образованного незнакомцами. Он опустил глаза и с удивлением обнаружил, что одет точно так же, как эти странники. С чего бы вдруг?

— Пора начинать, — раздался чей-то густой, мягкий голос. Все присутствующие тотчас вытянули руки к землянину. Зрелище пугающее и завораживающее. Андрей невольно почувствовал дрожь в коленях. Уж очень данное действо напоминало обряд жертвоприношения. И что обидно, бежать некуда. Юноша в плотном кольце фанатиков. Но так просто он не сдастся. Тонкий, сверкающий луч ударил точно в Волкова. Его кожа неестественно засветилась. Через секунду искрящийся поток брызнул в разные стороны. В лесу бушевал ужасный ураган. Деревья гнулись, трещали, ломались. Но ни один человек даже не пошевелился. Церемония еще не закончена. Второй луч был гораздо мощнее первого. Огненный столб пронзил Андрея насквозь. Землянин потерял связь с реальностью. По телу растеклось тепло. Все беды, невзгоды остались где-то далеко. Из ладоней людей струился яркий свет. Фантастическое, завораживающее сияние соединило их сердца. И при этом никто не вымолвил ни слова. Да и не нужны сейчас слова. Подобные клятвы скрепляются кровью. Но вот ветер стих, облака рассеялись, силуэты воинов потускнели и пропали. Волков опять один. Юноша тяжело вздохнул. Необычный ритуал его сильно утомил. Андрей нуждался в отдыхе. Когда же закончится видение? Сегодня оно длится чересчур долго. Землянин сделал шаг и вдруг провалился куда-то в бездну. Мир опять погрузился во тьму. Волков невольно выругался. Новое перемещение не сулило юноше ничего хорошего. Андрей не ошибся. Вскоре он оказался на мрачном, гнетущем плато. Черная, словно выжженная, каменистая поверхность, зловещее бордовое небо, в легкой дымке огромная красная звезда. Жара невыносимая. Пот ручьем течет по лицу и спине. Остроконечные скалы вдалеке залиты кровавым светом. Картина пугающая, настораживающая, чем-то похожая на ад. А может именно туда землянин и попал? Грехов на его душе немало. Как и в лесу, почти сразу по периметру площадки возникли силуэты людей. Разница в том, что они не белых, а в черных балахонах. Капюшоны так же низко опущены. Волков взглянул на себя. Потрясающе! Одежда юноши чудесным образом изменила цвет. Стоящий в центре круга Андрей ничем не отличался от других воинов.

— Пришло наше время! — прозвучало на плато. От неожиданности землянин вздрогнул. Голос незнакомца был низкий, хриплый, будто из могилы. Кожа покрылась мелкими мурашками. Ощущение неприятное. И тут же ноги Андрея окутал густой сизый туман. Он поднимался все выше и выше. Живот, грудь, шея… Юноша задрал вверх подбородок, жадно хватая ртом раскаленный воздух. Поздно. Тело Волкова полностью погрузилось во мрак. Ледяной холод сковал мышцы землянина От страха Андрей хотел закричать, но не смог. Язык буквально примерз к небу. Даже не верилось, что еще несколько секунд назад юноша мучился от палящего зноя. Сердце Волкова бешено стучало. Землянин ничего не понимал. Между тем, бойцы протянули руки к Андрею. Плато захлестнула мощная темная волна. Люди слились воедино. Разум Волкова заполонили странные, отрывочные изображения: отчаянные битвы, жестокие казни, вероломные убийства. Юноша едва не потерял сознание. Неужели в мире столько злобы и ненависти? Кошмарное действо окончательно измотало Андрея. Землянин с нетерпением ждал, когда эта чудовищная процедура завершится. Не может же пытка продолжаться вечно. Воины исчезли так же внезапно, как и появились. Пелена рассеялась, и землянину стало гораздо лучше. Очередное испытание осталось позади. Что оно означало, еще предстоит выяснить. Для одной ночи слишком много загадок. Волков проснулся и сел на кровати. Голова кружится, пальцы нервно дрожат, нижнее белье насквозь мокрое. Состояние ужасное. В глазах разноцветные круги, горло пересохло, кости ноют. Складывалось впечатление, что юноша не спал, а с кем-то дрался. Причем неудачно. Его били долго и упорно. Пожалуй, надо утолить жажду. Андрей встал, покачнулся и упал обратно на постель. В ногах неимоверная тяжесть, тело не слушается, предметы расплываются. Нет, торопиться не стоит. Нужно сначала восстановить силы. Землянин посмотрел на часы. До подъема времени достаточно. Волков успеет прийти в себя. Через десять минут юноша совершил вторую попытку. Она оказалась более успешной. Андрей кое-как добрался до туалета и жадно прильнул к крану с водой. Землянин, наверное, выпил целую бочку. Переведя дух, Волков поплелся в дальний конец сектора. Прохладный душ взбодрит его. По пути юноша размышлял о видении. Что это — сон или реальность? Решить однозначно Андрей никак не мог. У каждой версии есть свои плюсы и минусы. Чудес не бывает. Параллельные миры — выдумка писателей. Скорее всего, мозг землянина в период отдыха генерирует отложившуюся в подкорке информацию. Мучающие Волкова сомнения трансформируются в спор двух странников. На первый взгляд, доводы убедительные. Но существуют вопросы, на которые нет ответа. Почему незнакомцы именно в белом и черном балахоне? Почему образы такие четкие? И главное, почему Волков в мельчайших деталях помнит и окружающий пейзаж, и диалог? А тут еще дурацкие ритуалы! Назойливые странники чертовски надоели юноше, но избавиться от них Андрей не в состоянии. Они появляются вне зависимости от его желания. Ситуация идиотская. И ведь никому не расскажешь. Даже друзья посчитают тебя сумасшедшим. У Волкова нет никаких доказательств. А что если он и вправду на грани помешательства? Симптомы очевидные. Нет, надо держать язык за зубами. Энгерону не нужны спятившие наемники. Врачи обследуют юношу, вынесут суровый вердикт, и свихнувшегося беднягу пустят в расход. Подобная перспектива Андрея не устраивала. Землянин снял майку, трусы, повесил их на крючок и шагнул под струю холодной воды. От резкого перепада температур Волков чуть не задохнулся. Но уже через несколько секунд он почувствовал облегчение. Усталость постепенно проходила. Выйдя из душа, юноша невольно взглянул на себя и застыл в изумлении. Такого поворота событий Андрей не ожидал. На груди в области сердца было необычное пятно. В верхней части красноватое, с ровными краями, а в нижней — темное, с толстыми короткими отростками, по очертаниям чем-то напоминающее паука. Две половины плотно прилегали друг к другу, нигде никакого разрыва. Удивительный симбиоз. Попытка стереть отметину ни к чему не привела. Это не грязь, а изменение пигментации кожи. Вот и не верь потом в сны. Значит, ритуал посвящения проводился по-настоящему. Война объявлена, восемь бойцов с каждой стороны, Волков — девятый. Теперь понятно, что подразумевал незнакомец в черном балахоне, когда говорил, что у юноши нет ни товарищей, ни соратников. Андрей представлял угрозу и для светлых, и для темных. Он — Одинокий волк, свободный, голодный хищник, не присоединившийся ни к одной, ни к другой стае. Число его врагов сегодня ночью значительно увеличилось. Самый простой вариант—уничтожить строптивца. Землянин обхватил голову руками. Что за кошмарное невезение? Против Андрея словно ополчился весь мир. И чего дурак привередничал? Ведь обещали же власть, деньги, женщин. Не взял. Ну не глупец ли? Увы, назад не вернешься. Что сделано, то сделано. А вот подумать о собственной безопасности, пожалуй, стоит. Пятно никто не должен видеть. Андрей поспешно схватил одежду и надел майку. Стараясь не поднимать шума, Андрей направился к кровати. Надо немного поспать. Быть может, утром ситуация покажется не такой грустной. Волков поднялся позже всех. Нокли внимательно посмотрел на землянина и негромко произнес: Паршиво выглядишь. Под глазами темные круги, в зрачках нездоровый блеск. Не заболел?

—Нет, — ответил Андрей.

— Я в норме.

—А чего бродил ночью? — не унимался маорец.

—Кошмары замучили, — честно сказал юноша.

— Снится всякая гадость. Аж пот прошибает…

—Бывает, — проговорил Вилл.

— Старайся не думать о войне. Вспомни дом, родных…

—Благодарю за совет, господин сержант, — вымолвил Волков.

— Я обязательно к нему прислушаюсь.

—Поторопись, — Нокли хлопнул Андрея по плечу.

— Опоздаешь на завтрак, останешься голодным. Заметно прихрамывая, маорец двинулся к коридору. Рана на ноге была не очень серьезной, но заживала медленно. Вилл немолод. Ему уже за сорок. Он в отцы юноше годится. С момента завершения операции на Тхакене прошло девять дней. Погрузив труп свергнутого правителя Китара на «Альзон», сирианцы взяли курс на Эдан. Уцелевших наемников тоже разместили на флагманском крейсере. Им выделили отдельный сектор в десантном блоке. За его пределы солдат не выпускали. Стандартная мера предосторожности. Впрочем, замкнутое пространство не тяготило бойцов они привыкли к тесным баракам, казармам и трюмам кораблей. Кроме того, многим наемникам не до развлечений. Успеть бы залечить раны. Стенвила по-прежнему мучают головные боли. Корзанец часами лежит в постели. Осталось и легкое заикание. Это все последствия контузии. У Клертона на груди огромный синяк. В двух ребрах трещины. Бронежилет спас эданца, но удар был слишком сильным. Противник стрелял почти в упор. Самое тяжелое положение у Кавенсона. Его правая нога пострадала в обоих сражениях. На голени вырван кусок мяса, а по бедру лазерный луч прошел вскользь. Тем не менее, ожог получился глубокий. Окрианец бродит по сектору, опираясь на специальную трость. При каждом шаге Брик закусывает губу, но продолжает идти. От помощи товарищей он отказывается наотрез. И это не из-за упрямства. Наемники прекрасно понимают, что долго отдыхать графиня им не даст. Истекает первый месяц аренды. Впереди еще пять. Октавия Торнвил на достигнутом не остановится. Правительница Сириуса наверняка вторгнется либо на Цекру, либо на Орту. А значит, к тому моменту надо поправиться. Скидок на физическое состояние никто солдатам делать не будет. Через пару дней Нокли обещал возобновить тренировки. Иначе нельзя. Графиня стояла у окна и наблюдала, как садовники подстригают траву в дворцовом парке. Обычная рутинная работа. Этих людей ничуть не волнует, что власть в стране сменилась. Им нужно кормить свои семьи. Проведенная службой безопасности проверка показала, что большая часть персонала лояльно относится к Октавии. Особой любви к Урису Мейгану люди не испытывали. Торнвил горько усмехнулась. Без сомнения, в ее собственном дворце во Фланкии та же ситуация. Судьба правительницы слуг абсолютно не волнует. Если что-нибудь случится с графиней, расстроятся немногие. За внешним проявлением верноподданнических чувств скрывается страх, ложь и фальшь. Подлых лизоблюдов интересуют лишь деньги. Хотя, что здесь удивительного? На их месте Октавия поступала бы так же. Надо отметить, китарский владыка жил широко, не жалея средств. Значительную часть доходов государства он тратил лично на себя. Дворцовый комплекс занимал гигантскую площадь в самом центре Блекпуна, столицы Эдана. Здание было построено три века назад по валкаалскому проекту. Очень своеобразная планировка и отделка. Чересчур много зеленого и синего цвета. Но это кому как нравится. Вкусы у всех разные. В ту пору наместник планеты хотел произвести впечатление на императора. И, говорят, это у него получилось. Во время переворота Урис силой захватил власть в баронстве. Мейган безжалостно устранил нескольких конкурентов. Беда в том, что за восемнадцать лет он так и не добился популярности у народа. И виной тому непомерная алчность. Внутреннее убранство дворца яркое тому доказательство. Дорогая, инкрустированная золотом мебель, на стенах полотна древних художников, всюду вазы, скульптуры, старинные доспехи и оружие. Урис постоянно скупал на аукционах бесценные произведения искусства. И все за государственный счет. Мерзавец даже обобрал ряд столичных музеев. Само собой, подобное поведение вызывало недовольство у населения страны. Оппозиция не раз проводила акции протеста, пытаясь привлечь к ответственности казнокрада. Барон жестоко подавлял эти выступления, а организаторов отправлял в тюрьмы. Где они умирали при странных, загадочных обстоятельствах. Таких вольностей себе не могли позволить ни Торнвил, ни даже Видог. И графиня, и герцог старались сохранить видимость демократии. Мейган явно переусердствовал. Потому армия его и предала. Воспользовавшись ситуацией, эданцы подняли мятеж. Ради иллюзорной свободы они пожертвовали независимостью страны. Толпа бунтовщиков смела кордоны полиции, охрану и ворвалась на территорию комплекса. Следы погромов видны до сих пор. Смятые цветы на клумбах, разбитые статуи, выломанные двери. В некоторых залах сейчас полным ходом идет ремонт. Если бы не генерал Церк спасти семью Уриса не удалось бы. Обезумевшие люди убили бы и женщин и детей. К счастью, гвардейцы и подошедшие на подмогу штурмовики сумели остановить эту вакханалию. Окончательно же город успокоился лишь, когда высадились сирианские десантники. Захватчики взяли под контроль все важные объекты, мосты и дороги. Генерал Лек-сон, которому графиня предоставила неограниченные полномочия, ввел на планете чрезвычайное положение. Урок весьма поучительный. Власть барона, казавшаяся со стороны крепкой, незыблемой, рухнула в течение одного часа. Колосс на глиняных ногах. Более точного сравнения не придумаешь. Теперь понятно, почему Мейган заигрывал с торгами. Он пытался хоть где-то найти Поддержку. Интересно, что мерзавец обещал насекомым в обмен на их услуги? Может, поставлять живой товар? Не исключено. Для увеличения численности мерзким тварям катастрофически не хватает питания для зародышей. Человеческая плоть — идеальный материал. Сделка взаимовыгодная. Избавляясь от нищих, преступников и врагов, барон приобретает преданных, надежных солдат. Нет, не случайно, негодяй прятался у Блушан. Договориться с королевой сложно, Ускер на виду, а вот опальная принцесса, прозябающая в заброшенном рокене, наверняка согласилась бы на предложение Мейгана. Она необычайно плодовита, двадцать - тридцать особей с каждой кладки ее не устроят. Кстати, неплохая идея. Если бы не крензеры, Октавия неминуемо погибла бы на Велии. Правительницу защитили уродливые мутанты. Почему? Ответ прост. Они — изгои общества. Их благополучие целиком и полностью зависит от Торнвил. С торгами та же ситуация. В очередной раз графиня убедилась в прозорливости Хейвила. Узнав о том, что Блушан укрывала Уриса, Октавия хотела уничтожить строптивую принцессу. Майор посоветовал не делать этого. Казнь юной правительницы ничего не дает Торнвил. Огромные потери при зачистке подземелья, недовольство штурмовиков и ненависть насекомых. Для них Блушан — символ, надежда на будущее. К ней с почтением относятся даже представители других кланов. Проявленное милосердие поднимет авторитет графини среди тварей. Надежные союзники еще никому не мешали. Графиня прислушалась к совету офицера. Однако наказать принцессу все же следовало. Октавия связалась с королевой и в ультимативной форме потребовала лишить Блушан личной охраны. В противном случае, она обещала начать карательную акцию. Ускер не спорила. Ослабление соперницы ее устраивало. Чтобы сохранить жизнь себе и потомству, юной правительнице пришлось пойти на уступки. Принцесса могла бросить вызов королеве, но воевать с армией графини Сирианской было равносильно самоубийству. Спустя сутки почти пятьсот торгов покинули резиденцию Блушан. Их место заняли солдаты Ускер. Пожалуй, Торнвил недооценила насекомых. Что если создать из тварей личную гвардию? Ее не подкупишь, не запугаешь. И главное, стоить это будет сущую чепуху. Блестящая мысль. Нужно завтра же отправить на Тхакен верного человека. Блушан не глупа и сразу поймет выгоду. Разумеется, детали соглашения нужно сохранить в тайне. Октавия подошла к столу, налила в бокал красного вина. Пригубив напиток, графиня села в кресло. Военная компания против Китара получилась необычайно успешной. Однако она заставила женщину о многом задуматься. В Блекпуне ее встречали триумфально. Бело-голубые флаги на домах и площадях, бравурная музыка, тысячи людей на улицах. Цветы, истошные крики, слезы радости. Складывалось ощущение, что Торнвил не захватчица, а освободительница. В торжественных речах членов эданского Сената то и дело звучали слова благодарности. Очередная свора подхалимов. Однако Октавию трудно обмануть. Лесть скрывает зависть и злобу. Стоит повернуться к негодяям спиной, и они тут же вонзят в нее нож. Определенная часть народа Действительно пребывает в эйфории. Глупцов в мире хватает, но в целом ситуация на планете сложная. Некоторые блокированные гарнизоны продолжают сопротивляться. Часть солдат самовольно покинула казармы, забрав с собой оружие. Банды неуправляемых юнцов на волне всеобщего сумасшествия громят магазины на окраинах столицы. Преступность стремительно растет. Полиция со своими обязанностями не справляется. Что творится в отдаленных районах страны даже представить сложно. К оккупационным войскам население относится настороженно. Чтобы растопить лед недоверия, Лексон создал смешанные армейские патрули. Организованного подполья и масштабных выступлений, к счастью нет, но в нормальное русло Эдан войдет не скоро. Люди должны привыкнуть к новой реальности. Графиня сделал еще глоток. Великолепное вино. Чуть сладковатое, но легкое и терпкое. Оно отлично утоляет жажду и поднимает настроение. Покойный Урис Мейган знал толк в винах. Его коллекция одна из лучших в мире. Кстати, о бароне. Урис хоть и спрятался на Тхакене, однако вел себя достойно. В отличие от некоторых трусливых мерзавцев, Мейгану хватило мужества покончить с собой. Он разрядил бластер точно в сердце. Труп свергнутого правителя доставили в Блекпун. В назидание другим Октавия намеревалась повесить барона на центральной площади. Так обязательно поступил бы герцог Видог. Но в последний момент Торнвил изменила свое решение. Одно дело казнить живого человека и совсем другое надругаться над мертвым телом. Это акт бессилия. Кроме того, местное население посчитает графиню мелочной и мстительной. Она уже добилась цели, зачем же издеваться над поверженным врагом. У китарцев появится чувство сострадания к Урису. Эффект получится обратный. Не стоило забывать и о происхождении Мейгана. Барон из уважаемого, дворянского рода. Высший свет Алана, Тасконы и Эдана отнесется отрицательно к поступку Октавии. Подобные прецеденты создавать нельзя. Обыватели воспримут данный факт как призыв к действию. По графству прокатится волна митингов и демонстраций. Оппозиция будет требовать отмены привилегий. Торнвил не стала искушать судьбу. Без лишнего шума Уриса похоронили в родовом склепе недалеко от столицы. Средства массовой информации сообщили об этом лишь спустя два дня. Октавия опасалась паломничества к могиле бывшего правителя, но люди были заняты собственными проблемами. Число посетителей не превышало пятисот человек в сутки. За процедурой прощания внимательно наблюдали сотрудники секретной службы. Они тщательно, скрупулезно фиксировали преданных сторонников Мейгана. Семью барона Торнвил отправила на Таскону. Место ссылки, разумеется, не оглашалось. На Униме и Аскании немало глухих, заброшенных деревень. Туда не доберется ни один журналист. Фамилию бывших правителей Китара нужно стереть из памяти народа. Безвестность — лучший способ. Теперь графиня размышляла о кандидатуре нового наместника. Претендентов было несколько. Октавия пока не решила, кого выбрать. Она слишком плохо знала эданскую элиту– В любом случае, Торнвил использует опыт герцога Видога. Ее представителем на планете станет кто-то из китарадских Дворян. Сирианца здесь попросту не примут. Обострять же ситуацию графиня не хотела. Подавление мятежей в колониях отнимает много сил и средств. В дверь тихо постучали. Через секунду Октавия увидела Аклина. Телохранитель почтительно поклонился и произнес: — Госпожа, прибыли послы джози. Они ждут в холле. Торнвил взглянула на часы. Мохнатые твари пунктуальны. Это еще одна головная боль. Как себя вести с негуманоидными расами? В системе Сириуса их нет. А вот в захваченном баронстве сразу три народа. И у каждого своя культура, особенности и претензии. С торгами графиня уже пообщалась. Теперь настала очередь джози. С ними будет сложнее всего. На планете они доминантная цивилизация. Если верить справочнику, совокупная численность кланов превышает полтора миллиарда. Немало. Но главное не это. Освободившись после тысячелетнего рабства, джози в кратчайшие сроки создали развитую инфраструктуру. Сотни промышленных предприятий, космические доки, разветвленная транспортная сеть. Несмотря на распад империи, мохнатые существа поддерживают контакт со всеми независимыми государствами, включая альконцев, сторрианцев и брайтгезов. Они крупнейшие торговцы оружием. Герцоги, графы и бароны регулярно покупают у них боевые и вспомогательные корабли. Мейган не раз пытался наложить лапу на доходы джози. Ведь формально все жители планеты являлись его подданными. Не получилось. Совет кланов был непреклонен и выплачивал лишь те проценты, которые записаны в договоре с Тино Аято. Воевать с наглецами Урис не рискнул. Это вызвало бы недовольство соседей. Кроме того, у джози хоть и нет регулярной армии, воевать твари умеют. Теперь выстраивать отношения с ними придется Октавии. Задача не из легких. С одной стороны нужно поставить зарвавшихся дельцов на место, с другой — не спровоцировать конфликт. Уничтожить противника несложно, беда в том, что выгоды от победоносной компании не будет никакой. Джози очень хитры. В случае нападения они тут же взорвут наиболее важные объекты и уйдут в леса. Начнутся диверсии, акты саботажа, убийства. Нет, с негуманоидными расами лучше сотрудничать. Больше толку.

— Позови майора Хейвила и проводи послов в тронный зал, — распорядилась Торнвил.

— Слушаюсь, — отчеканил мутант и исчез за дверью. Графиня допила вино, встала, подошла к зеркалу. Плечи развернуты, подбородок приподнят, в глазах снисходительная надменность. То, что надо. Джози должны почувствовать твердость правительницы. Она не Урис Мейган и готова на решительные шаги. Покинув свои апартаменты, Октавия проследовала в тронный зал. Это было огромное, прямоугольное помещение нежно-зеленого цвета с витиеватым золотым рисунком на стенах. Мраморный пол, мозаичный потолок, массивные инкрустированные двери. Барон устраивал здесь пышные праздничные церемонии. Политические вопросы Мейган решал в другом зале, чуть поскромнее. Там стоят столы и мягкие кресла. Переговоры обычно затягиваются надолго. Но у Торнвил сегодня другая задача. Женщина хотела продемонстрировать собственное величие и, тем самым, внушить трепет новым подданным. Графиня села на роскошный трон и довольно улыбнулась. Ради таких моментов стоит жить и рисковать. В ее руках сейчас судьба миллиардов разумных существ. Она может даровать народам мир, а может ввергнуть их в пучину кровопролитной войны. И вряд ли кто-нибудь сумеет остановить Октавию. Даже Сенат не посмеет перечить могущественной правительнице. Торнвил добилась того, чего так страстно желала — абсолютной власти. В помещение торопливо вошел командир «Альзона». Это еще одна прихоть женщины. По уставу во время боевых действий офицер обязан находиться на крейсере, но Октавия потребовала, чтобы майор постоянно сопровождал ее на Эдане. Разумеется, Хейвил подчинился. Обратно на судно графиня его уже не отпустила. Торнвил нужен преданный, надежный советник. Комната офицера располагалась рядом с апартаментами правительницы, что тоже не случайно. В бульварной прессе на Алане сразу появились заметки с недвусмысленными намеками на любовную связь Октавии и майора. Графиня дала команду службе безопасности не препятствовать выходу скандальных статей. Жена Хейвила их обязательно прочтет. В ней закипит гнев, она попытается отомстить мужу. А именно этого Торнвил и добивалась. Соперницу надо любой ценой скомпрометировать. К сожалению, сам командир «Альзона» по-прежнему тверд как скала. Чары Октавии разбивались о холодный гранит его сердца. Офицер словно не замечает знаков внимания со стороны правительницы. Но женщина не привыкла отступать. Неудачи лишь разжигали страсть в душе графини.

—Доброе утро, ваше высочество, — поздоровался Хейвил, почтительно склоняя голову.

—Доброе утро, маркиз, — ответила Торнвил.

— День будет нелегким. Сначала делегация джози, а через два часа прибудут посланники валкаалцев. И те, и другие намерены получить дополнительные льготы.

—Мне кажется, вы чуть не рассчитали время,—смягчая слова, произнес майор.

— С джози нужно обсудить ряд серьезных вопросов. Они необычайно упрямы и не пойдут на уступки…

—Я не собираюсь потакать мерзким, мохнатым тварям оборвала офицера Октавия.

— Объявлю свои требования, а там пусть думают. Если глупцы осмелятся перечить, мы применим оружие.

—Я не спешил бы с репрессиями, — проговорил командир «Альзона».

— Конфликт с джози ничего нам не дает. Потеряем деньги, людей, космические доки. Бессмысленная, бесполезная война.

—Что вы посоветуете? — спросила правительница.

—Найти разумный компромисс, — вымолвил Хейвил.

— Хорошо, я постараюсь быть сдержанной, — согласилась графиня. Торнвил иронично усмехнулась. Ее провокация блестяще удалась. Никаких жестких санкций она не планировала. Однако проверить правильность принятого решения все же стоило. Майор рассуждал точно так же, как и Октавия. Приятное совпадение мнений. Заодно графиня дала возможность офицеру высказаться. У него создалось впечатление, что именно он повлиял на ситуацию. Мужчины любят, когда к ним прислушиваются. Двери в зал распахнулись, и Аклин громко произнес: — Послы народа джози. В помещение вошли три странных существа. Рост около полутора метров, крупная голова, длинная, густая коричневая шерсть, лицо круглое, с глубокими большими складками. Рот маленький, носы широкие, приплюснутые, глаза крошечные, красноватые. Внешне коренные жители Эдана, а точнее материка Дарсал, напоминали детские меховые игрушки. Все трое были одеты в одинаковые синие туники, на голове круглая шапочка того же цвета, на ногах легкие кожаные сандалии. Помпезных нарядов джози не признавали. Торговля приносила им гигантскую прибыль, но свое богатство они никогда не показывали. Роскошь и чопорность чужды даже лидерам кланов. Существа проследовали до ступеней трона, остановились и вежливо поклонились.

— Мы приветствуем могущественную правительницу Сириуса на нашей планете, — проговорил джози с обильной сединой в волосяном покрове. Видимо, он старший и по возрасту, и по положению. На первый взгляд дарсалцы очень похожи друг на друга, но это не так. Если присмотреться, то различия обнаружишь сразу. Выражение «наша планета» задело Торнвил, но женщина промолчала. Обострять ситуацию еще рано. За время длительной конфронтации с Сенатом Октавия научилась ждать и терпеть.

—Нам известно, что барон Мейган свергнут и убит, – продолжил посол.

— Теперь Эдан входит в состав вашего графства. Мы в дела людей не вмешиваемся, но сейчас особый случай. Я Кор Сен, глава Совета кланов. Мне поручено выяснить некоторые детали. По соглашению с первым императором…

—Я знакома с соглашением, — сказала графиня.

— Что конкретно вас интересует? Надо отдать должное Сену, он говорил без дешифратора. Голос у джози неблагозвучный: гортанный, резкий, крикливый. Но тут уж ничего не поделаешь. Главное, что Кор не поленился, выучил чужой язык. Это определенная дань уважения человечеству. Кроме того, аппарат иногда искажает смысл фраз, что при ведении важных бесед недопустимо.

—Прежде всего, характер взаимоотношений, — произнес глава Совета.

— Мы мирный трудолюбивый народ. У нас практически нет преступлений…

—Да, да, я помню, как пять веков назад вы под корень истребили расу валкаалцев, — язвительно заметила правительница.

— Десантникам пришлось срочно эвакуировать уцелевших на отдаленные острова.

—То была праведная месть, — возразил Сен.

— Джози захлестнули эмоции. Не забывайте, мы тысячи лет находились в рабстве. Безжалостный враг убивал и поедал наших детей.

—Ладно, закончим этот экскурс в историю, — вымолвила Торнвил.

— Я не буду менять правила. Они меня вполне устраивают. Сумма, которую вы вносите в казну Эдана, весьма значительная.

—Благодарю, ваше высочество, — сказал Кор.

— Вы приняли мудрое и справедливое решение.

—Не торопитесь, — графиня подалась вперед.

— Есть одно непременное условие. Лицо посла недовольно сморщилось. Глава Совета опытен и умен. Он прекрасно знал, что мелкие нюансы и сноски часто сводят на нет все достигнутые договоренности. Его радость оказалась преждевременной. Сирианская правительница хитра и коварна. С ней нельзя расслабля­ться ни на секунду. Расплата последует незамедлительно.

— Что за условие? — спросил Сен.

— Прекращение поставок оружия и боевой техники Другим государствам, – ответила Октавия.

—Но как мы тогда будем жить? — захлебнулся от возмущения джози.

— Это основа нашего экспорта. Уже заключены многомиллионные контракты. Астрономические убытки, неустойки, потеря деловой репутации. Экономика страны рухнет.

—Искренне сочувствую, — вздохнула Торнвил.

— Но у меня есть обязательства перед моим союзником, герцогом Видогом. Ситуация сложная. Мы на грани войны с Грайдом. Согласитесь, что усиление врага вряд ли нам на руку.

—Ваше высочество, — в голосе Кора зазвучали жесткие нотки.

— Данные санкции приведут к непоправимым последствиям. Закрытие заводов, безработица, недовольство простых граждан.

—Перепрофилируйте производство, — вставил Хейвил.

— Выпускайте мирную продукцию.

—У нее нет сбыта, — возразил глава Совета.

— Вы разорите не только компании джози, но и себя.

—Ничего, как-нибудь обойдусь без этих денег, — вымолвила графиня. Сен на мгновение замолчал. Он прекрасно понимал, что открытый конфликт с Октавией его народу ничего не даст. В отличие от Мейгана правительница Сириуса не нуждается в средствах. Дарсалцев не спасет даже бунт. Торнвил не станет наводить порядок. Графиня просто введет внешнюю блокаду. Ни один корабль без ее разрешения не подойдет к планете. Для джози это полный крах. Бросить вызов звездной эскадре Октавии контрабандисты не рискнут. Глава Совета взглянул на правительницу. Она абсолютно невозмутима, однако, в глазах женщины бешеный огонь. Кор немало пожил и неплохо разбирался в людях. Торнвил лукавит, ведет тонкую игру. Вопрос в том, чего добивается графиня? Загадка не из легких.

—Ваше высочество, — произнес Сен.

— Мы готовы к сотрудничеству. Мне кажется, при определенных обстоятельствах можно найти какой-то компромисс. Возьмем, к примеру, оружие. В каждой стране есть собственные предприятия по его выпуску. Эмбарго ничего кроме финансовых потерь не принесет. Эта мера, скорее политическая, чем экономическая.

—Разумеется, — подтвердила Октавия.

— Тем самым, я демонстрирую свою позицию.

—И напрасно, — тотчас отреагировал джози.

— Зачем обострять отношения сразу со всеми соседями? Вы спровоцируете создание мощной коалиции. Ваша сила в разобщенности противников.

—Интересная мысль, — обратилась к командиру «Альзона» правительница.

— У вас есть конкретные предложения?

—Да,—поспешно сказал глава Совета.

— Надо обмануть неприятеля. Лучшее средство— соблюдать нейтралитет. Хотя бы для видимости. Продажа оружия—это козырь, которым можно воспользоваться.

—А вы хитрец, господин Сен, — усмехнулась Торнвил.

— К сожалению, проблема гораздо шире. Речь ведь идет не о бластерах, автоматах и лазерных карабинах. Прежде всего, я говорю об эсминцах и крейсерах. Именно они позволяют врагу диктовать условия. Сколько у вас заказов?

—Ваше высочество, вы заставляете меня раскрыть коммерческую тайну, – изобразил отчаяние Кор.

— Хотите прекратить диалог? — бесстрастно спросила Графиня.

— Я не настаиваю…

—Нет, нет, — произнес джози.

— Наша беседа очень плодотворна. Мы имеем контракты на тридцать судов.

—От кого? — уточнила Октавия.

—От разных государств, — ответил Сен.

— Здесь и Плайд, и Камон, и Хорос…

—Неужели и герцог Саттон покупает у вас корабли? — удивился майор Хейвил.

—Он постоянный клиент, — вымолвил глава Совета.

— Платит весьма щедро. Приобретает исключительно тяжелые крейсера.

—Придется огорчить ваших партнеров, — вздохнула правительница.

— Все сделки аннулируются.

—Но как же космические доки? — воскликнул Кор.

—Пусть займутся ремонтом поврежденных в сражении судов, — проговорила Торнвил.

— Работы им хватит надолго. Я не поскуплюсь.

—Спасибо, — джози почтительно поклонился.

— А как насчет обычного вооружения?

—Продавайте, — графиня небрежно махнула рукой.

— И не забывайте об отчислении процентов.

—Ваше высочество, — набравшись смелости, сказал Сен, — позвольте завершить контракты. Неустойка составит гигантскую цифру. Нам будет необычайно тяжело компенсировать потери. Октавия задумалась. Пауза длилась почти минуту. Дарсалцы нервно топтались на месте.

—Ладно, даю полгода, — наконец, произнесла правительница.

— Проявлю сострадание… В последней фразе отчетливо звучала ирония. Но глава Совета не обратил на нее внимания.

— Ваше высочество, это невозможно, — взмолился Кор.

— Мы не успеем. Нужно не меньше двух лет, чтобы…

— Никакого торга! — резко проговорила Торнвил.

— В первую очередь выполните заказ герцога Видога. Он не должен пострадать. Я дорожу своими союзниками. А теперь прощайте. Настаивать на продолжении аудиенции джози не решились. Сен великолепно знал правила дворцового этике­та. Наглость ни к чему хорошему не привела бы. Послы и так добились многого, выпутались почти из безнадежной ситуации. Вскоре они, довольные собой, покинули тронный зал. Как только двери за ними закрылись, графиня громко рассмеялась. Командир «Альзона» недоуменно посмотрел на Октавию.

—Ваше высочество, чему вы радуетесь? — спросил офицер. —Вы вернулись к тому, с чего начали. После полуторачасовых споров все запреты превратились в фикцию.

—Заблуждаетесь, маркиз, — возразила правительница.

— Я не собиралась ничего запрещать. У меня были другие цели. Во-первых, продемонстрировать герцогу Видогу свою лояльность. О моей беседе с мохнатыми тварями он наверняка узнает. Забота о его кораблях должна тронуть Берда. А во-вторых, я хотела сбить спесь с джози. Страх разорения заставил мерзавцев пресмыкаться. В будущем Совет кланов будет сговорчивее. Ведь я их благодетельница. Дарсалцы не дураки и поняли намек.

—Но герцог Делвил получит несколько новейших крейсеров? – произнес Хейвил.

—Ерунда, — сказала Торнвил.

— Они ему несильно помогут. Кроме того, я не намерена воевать с владыкой Грайдона – Союз с Видогом не обязывает меня вторгаться на территорию противника. Джози прав. До поры до времени, лучше соблюдать нейтралитет. Напав на Китар, я лишь ответила на подлый, коварный удар барона Мейгана. Никто не посмеет обвинить графиню Сирианскую в вероломстве.

—Преклоняюсь перед вашей дальновидностью, — не без восхищения вымолвил майор.

—Ну, ну, не льстите, — проговорила Октавия.

— Я просто очень давно занимаюсь политикой. Спустя двадцать минут Аклин доложил о делегации валкаалцев. В помещение вошли два стройных высоких мужчины в длинных серебристых тогах. Одежда подчеркивала высокий статус послов. Хотя при приближении Торнвил заметила на гладкой, переливающейся ткани швы и заплатки. Некогда величественная и гордая раса сейчас пребывала в упадке. Гости остановились, подняли подбородки и раскрыли кожистые складки на шее в знак глубокого уважения. Фиолетовый цвет внутренней поверхности указывал на лидирующее положение клана фаркамов. Что неудивительно. Пятьсот лет назад валкаалцы уцелели благодаря адмиралу Аминему Суппелуму, принадлежавшему к этому клану. С тех пор на островах, куда переселили беглецов, почти ничего не изменилось.

— Мы приветствуем могущественную правительницу Сириуса, — произнес выступивший вперед мужчина. — Вы правильно сделали, что подчинили Эдан. Барон Мейган был чересчур слаб. Типичная черта подхалимов и негодяев. Посол безжалостно топтал свергнутого владыку, стараясь угодить новой госпоже. А ведь еще месяц назад точно так же унижался перед Урисом. Впрочем, графиня привыкла к подобному поведению подданных. Ее раздражение вызвал другой факт. Голос у валкаалца высокий, мелодичный, приятный. Однако человеческая речь звучала резко, отрывисто, грубовато. Посетитель использовал дешифратор. За долгие годы он даже не удосужился выучить язык людей, хотя постоянно с ними контактировал. Что это — надменность, лень или отсутствие способностей? Октавия внимательно посмотрела на посла. Идеально гладкая форма черепа, вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок. Небольшой рот, совсем нет бровей и ресниц, уши маленькие, плотно прижаты к голове. Но главная особенность — кожа. У нее прекрасный сине-голубой оттенок. Надо признать, мужчина довольно привлекателен.

—Благодарю за поздравления, — не комментируя реплику эданца, ответила Торнвил.

—Я Тернал Суппелум, консул священного Валкаала, — представился посол.

—Вы случайно не родственник того Суппелума, который воевал вместе с Храбровым? — уточнила графиня.

—Да,— подтвердил Тернал. — Я его прямой потомок. Все фаркамы чтят память адмирала. В отличие от подлых эвгелов, которые в трудный момент предали нацию, отдав страну на растерзание торгам. Но мы учли прежние ошибки и больше не подпускаем их к властным структурам. Октавия едва заметно усмехнулась. Консул явно не отличался умом. О внутренних противоречиях он мог бы и умолчать. Лишний козырь в переговорах с валкаалцами Торнвил не помешает.

—Я рада, что вы решили свои проблемы, — сказала правительница. – Жить лучше в мире.

—К сожалению, проблем еще слишком много, — Произнес Суппелум. – И прежде всего, неурегулированный территориальный вопрос. После поражения в войне с насекомыми нам оставили жалкий архипелаг.

—Мне кажется, дело не в торгах, а в джози, – заметил командир «Альзона».

– Рабы подняли мятеж и принялись истреблять господ. Тогда эвакуация ваших соотечественников была благом. —Я так не считаю, – Тернал сверкнул желтыми глазами.

— Пять веков назад люди приняли сторону мохнатых тварей и теперь пожинают плоды. Дарсалцы размножились и обнаглели.

—Обсуждать историю бессмысленное занятие, — вмешалась Октавия.

— Первый император совершил немало труднообъяснимых поступков. Вернемся в реальность. Чего вы хотите?

—Получить обратно родной материк, – заявил консул.

— В крайнем случае, его восточную половину. Графиня изумленно посмотрела на валкаалца. А в здравом ли он рассудке? Подобное требование граничит с сумасшествием. Похоже, Суппелум абсолютно не учитывает сложившуюся ситуацию.

—А что вы с ним будете делать? — поинтересовалась Торнвил.

— Численность вашей расы не превышает ста тысяч. Это население маленького провинциального городка. Огромные земли придут в запустение.

—Не имеет значения, — сказал Суппелум. — Мы начнем возрождение нашей некогда великой страны.

—Есть конкретный, детально разработанный план? –уточнил Хейвил.

— Кроме политики должна быть еще и экономическая составляющая. Без средств рухнет любой, самый перспективный проект.

—На данной территории несколько крупных предприятий джози, – ответил Тернал.

—На ваших островах тоже были построены заводы, — вымолвила Октавия. – Но все они разорились.

—Это произошло из-за нехватки квалифицированный кадров, – проговорил консул.

—Если я правильно поняла, теперь у валкаалцев достаточно инженеров, техников, рабочих? – уточнила правительница.

—Нет, их по-прежнему мало, — произнес Суппелум.

— Мы рассчитываем использовать дарсалцев. —А если они откажутся? — сказала Торнвил.

— Особой любви к вам джози не испытывают.

—Тогда вы надавите на мохнатых тварей, — заявил Тернал.

— С какой стати? — невольно вырвалось у Октавии.

—Ради своих верных, сильных союзников, — спокойно пояснил консул.

— Согласитесь, дарсалцы выглядят убого. Мелкий ничтожный народец. Предназначение джози –трудиться на благо высокоразвитых рас.

—Интересная мысль, — кивнула головой правительница.

— Я обязательно приму это к сведению.

—Значит, вы удовлетворите нашу просьбу? — проговорил консул, разворачивая складку.

—Пока ничего обещать не буду, — уклонилась от прямого ответа Торнвил.

— Необходимо проконсультироваться с Сенатом. Столь важные решения в одиночку не принимаются. Но уверяю вас, судьба валкаалцев меня очень волнует. Древние могущественные цивилизации должны процветать. Благодарю за поддержку, — вымолвил Суппелум.

— Мы с нетерпением ждем вердикта. Послы резко развернулись и, не попрощавшись, на­правились к двери. В каждом движении мужчин сквозил снобизм. Прозябая в нищете и безвестности, они изображали из себя властителей мира.

—Слушаю ваше мнение, маркиз, — произнесла графиня.

— У меня нет слов, — покачал головой офицер.

— А у меня есть, — с иронией сказала Октавия.

— Консул — амбициозный, надменный идиот. Из-за таких болванов и гибнут государства. Пять веков забвения ничему не научили голубокожих существ.

— И как вы поступите? — спросил майор. — По справедливости, — злорадно усмехнулась правительница.

— Разумеется валкаалцы не получат ни одного предприятия. Не заслужили. Но крошечный клочок на материке я им выделю. Пусть осваивают Родину. Вдруг и, правда, что-нибудь построят.

—Джози будут протестовать, — заметил Хейвил. — Они боятся контактировать с бывшими угнетателями.

—В том то и идея, — проговорила Торнвил.

— С одной стороны я выполню требования Суппелума, с другой поставлю на место мохнатых тварей. Ведь территорию, отданную валкаалцам, всегда можно расширить.

—Обе расы окажутся на крючке, — догадался командир «Альзона».

—Именно, — подтвердила графиня.

— Останется лишь лавировать между ними. Политика — сложная наука. Хитроумные комбинации, пустые обещания, подкуп. Сегодня неплохой день. Я добилась цели, не прилагая больших усилий. Увы, такая удача сопутствует редко. Пожалуй, пора пообедать. Составите мне компанию, маркиз?

— Почту за честь, — привычно отчеканил офицер. Октавия встала с трона и протянула руку майору. Хейвил помог спуститься правительнице по ступеням. Крензеры, застывшие словно статуи в углах зала, молча следили за командиром флагманского крейсера. Чувства, которые испытывала Торнвил к офицеру, их абсолютно не трогали. У мутантов иная задача: любой ценой обеспечить безопасность графини. Каждого посетителя Октавии телохранители рассматривали как потенциального врага. Одно неверное движение и крензеры тут же откроют огонь. А стреляют они отменно, не промахнутся.


ГЛАВА 2
СКРЫТОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ

В апартаменты герцога Свенвил вошел уверенной, твердой походкой. Отчего событиях в баронстве Китарском Видог уже прочел. Цель, поставленная перед начальником службы контрразведки, выполнена. Графиня Сирианская объявила войну Урису Мейгану и благополучно разбила противника. Если честно, еще несколько дней назад Горн был на грани самоубийства. Его агенты никак не могли добраться до Октавии. Все попытки покушения провалились. Аланские коллеги действовали безупречно. И вдруг сообщение о нападении наемников на дворец Торнвил на Велии. Кто-то блестяще подготовил и провел операцию. Мятежникам не хватило чуть-чуть везения. Генерал воспрянул духом. Почему бы акцию бунтовщиков не приписать себе. В том, что барон Мейган причастен к штурму резиденции графини, эстерианец сомневался. Урис высокомерен, нагл, но трусоват. Это не его почерк. Скорее всего, у оппозиции появился новый, решительный лидер. Сенат давно искал подходящую кандидатуру Флеквил чересчур осторожен. Но какая теперь разница. Торнвил жива, а Мейган мертв. Герцог должен быть доволен. План Берда постепенно осуществляется. Процесс объединения стал необратим. За восемь месяцев число независимых государств сократилось с четырнадцати до одиннадцати. Не за горами тот день, когда Видог взойдет на трон и гордо провозгласит себя императором. Наконец-то сбудется давняя мечта владыки Плайда. Свенвил замер возле стола. Словно не замечая офицера, герцог листал какие-то бумаги. Несмотря на свой возраст, Берд в отличной физической форме. Высокий, крепкий, широкоплечий. В темных волосах серебрится седина. Но вот правитель поднял голову. Профиль Видогов не спутаешь ни с каким другим. Низкий лоб, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Внешность, указывающая на тяжелый, упрямый характер. Крупные карие глаза пронзали собеседника насквозь. Горн был не из робкого десятка, но и ему порой становилось страшно. В свою очередь герцог изучал генерала. Худощавая, подобострастно согнутая фигура, тонкий длинный нос, заостренный подбородок, маленькие хитрые глазки. Что-то контрразведчик определенно скрывает, но правду из него клещами не вытянешь.

—Отличная работа, — похвалил офицера Берд.

— Провокация удалась на славу. Подозрение сразу пало на барона. Октавия даже не стала слушать оправдания. Задумка с наемниками тоже хороша.

—Мы старались, ваше высочество, — произнес Свенвил.

— Потрачены огромные средства…

—Ничего, я компенсирую расходы, — сказал правитель.

— Садись. Меня интересуют подробности. Горн опустился на стул, положил папку на стол. После короткой паузы генерал проговорил: — Я задействовал тщательно законспирированную резервную сеть. Имена вам вряд ли нужны. С помощью шантажа агенты получили у Олана Крисби пакет. Просканировав его, мы узнали пароль. Дальше детали… Эстерианец беззастенчиво лгал. Наказания он не боялся. Посол Китара на Алане убит. А иллюзорных шпионов никто и никогда не проверит. В случае отставки Свенвил заявит, что сотрудники провалились или арестованы. Беспроигрышный вариант. Видог ни о чем не догадается.

— Если я правильно понял, бойцы Энгерона должны были устранить графиню, — вымолвил герцог.

—Да, — подтвердил генерал.

— Но не получилось. Торнвил откровенно повезло. Она чудом спаслась.

—Так даже лучше, — заметил Берд.

— Октавия не стала тянуть с вторжением. Вот, что значит жажда мщения. Нашими поступками управляют низменные страсти. На Велии у графини ведь погибла дочь?

—Совершенно верно, — кивнул головой Горн, — младшая, Лана. Если точнее, исчезла. Ее труп не удалось обнаружить. Специалисты считают, что девочка сгорела. Дворец полностью разрушен.

—Что мы теперь имеем? — задумчиво сказал Видог, откидываясь на спинку кресла.

— Эдан, Аква, Тхакен принадлежат Торнвил. Грайд оказался в мешке. Открыто лишь направление на Талат и Хорос. Кроме того, Октавия контролирует джози. Мохнатые твари больше не будут, кому попало продавать корабли. Факт немаловажный.

— Ваш заказ графиня распорядилась выполнить, — вставил контрразведчик.

— Игра, грамотная, умелая игра, — усмехнулся герцог.

— Торнвил — опытный, умный политик. Иногда ее подводят эмоции, но Октавия научилась с ними справляться. Она демонстрирует мне, что соблюдает союзнические договоренности. Два-три крейсера Плайд не усилят. Вопрос в том сколько судов графиня сама приобретет. После капитуляции китарской эскадры флот Сириуса значительно увеличился.

—По нашим данным, у Торнвил около пятидесяти тяжелых крейсеров, — произнес Свенвил.

—Проклятье! — выругался Берд.

— Мне пришлось воевать и с Флэртоном, и с Гресвилом. Два тяжелых сражения, мощная система планетарной обороны, огромные потери при высадке. Ни один вражеский корабль не сдался. А тут такое везение. Один мощный удар и Мейгана все предали.

— Стечение обстоятельств, — осторожно вставил генерал.

— Мейган оказался слабым правителем.

—Чепуха! — возразил Видог.

—Я не верю в случайности. Поражение барона было предопределено заранее. А вот какие факторы на это повлияли, надо выяснить. Детально проанализируйте ход событий. Каждый шаг графини, каждое слово. Ее опыт нужно учесть в будущих компаниях.

—Непременно, ваше высочество, — отчеканил Горн.

— Мы подключим к работе лучших специалистов.

—Октавия становится серьезной силой, — сказал герцог.

— Похоже, я недооценил аланку. Она преподала мне хороший урок. На скачках любая лошадь может преподнести сюрприз. Роль статиста Торнвил не устраивает. Теперь с графиней придется считаться. Я сам подтолкнул ее к войне.

—Кроме того, у Октавии появился новый советник, — произнес начальник службы контрразведки.

—Новый советник? — не скрывая любопытства, спросил Берд.

— Поподробнее, пожалуйста. ~ Секретарь и фаворит правительницы Грей Бредли погиб на Велии, — ответил Свенвил.

— В значительной степени Торнвил спаслась благодаря предусмотрительности командира флагманского крейсера «Альзон» майора Хейвила. Офицер вовремя предупредил графиню об опасности. Он высадил десант на остров и захватил корабль перекупщиков. Если бы не его исключительная преданность…

—Понятно, — кивнул головой Видог.

— После возвращения во Фланкию Октавия повысила майора в должности. Представляю, как эту новость воспринял Лексон.

—Нет, нет, Торнвил поступила иначе, — проговорил генерал.

— Она приблизила Хейвила к себе. Сейчас офицер вместе с графиней во дворце Блекпуна. Его комната рядом с апартаментами властительницы. Бульварная пресса активно распускает слухи о любовной связи Октавии с майором. И что удивительно, цензура молчит.

—Значит, таково указание Торнвил, — вымолвил герцог.

— Графиня в очередной раз сделала удачный выбор. Слащавого, противного слизняка поменяла на бравого, боевого офицера. И как быстро она восполнила утрату! Я восхищен. Кстати, что нам известно о командире крейсера «Альзон»?

—Грег Хейвил, — заученно произнес Горн, — родился на Елании в семье потомственных военных. Закончил космическую академию на Асконе. После свержения императора вернулся на Алан. Прошел все ступени иерархической лестницы от первого помощника на эсминце до командира флагмана. Тридцать девять лет, женат, имеет сына. Решителен, смел, умен. Внешне очень привлекателен, но женщинами не увлекается. Ни одного громкого скандала. Неукоснительно соблюдает законы чести.

—Черт подери! — выругался Берд.

—Так он спит с Октавией или нет?

— Нет, — сказал контрразведчик. 0, протяжно проговорил плайдский владыка.

— Ситуация гораздо интереснее, чем я думал. Торнвил нарвалась на верного исполнительного служаку. Уложить его в постель будет нелегко. Но в подобных делах графиня не привыкла отступать. Не завидую бедняге. Коварство этой женщины не имеет границ. Майор же, судя по всему, в любовных интригах не искушен. —Абсолютно, — подтвердил Свенвил.

— Знаки внимания со стороны Октавии офицер игнорирует.

—Глупец, — усмехнулся Видог. — Он лишь разжигает страсть в сердце Торнвил. Ну, да ладно, как-нибудь разберутся. Насколько Хейвил опасен для нас?

—Непростой вопрос, — пожал плечами генерал.

— Пока степень его влияния на графиню неясна. Маркиз опытен, прекрасно подготовлен…

—Майор еще и дворянин, — изумленно произнес герцог.

— Блестящий набор качеств.

—В сражении с китарцами эскадрой руководил Лексон, — продолжил Горн.

— В действия командующего офицер не вмешивался. Хотя мог бы. По отзывам сослуживцев Грег неплохой тактик. —Забавный поворот истории, — вымолвил Берд.

— Октавия нашла крепкое мужское плечо в самый трудный момент. Поневоле поверишь в судьбу. Ждать ошибок от нее в военной области теперь бессмысленно. С таким советником она далеко пойдет. Не спускайте глаз с офицера. Идеальный вариант — завербовать майора. Но чудес не бывает. Тут старая, имперская закваска. Подобные люди скорее умрут под пытками, чем изменят долгу. И все же попробуйте… Контрразведчик последнюю реплику правителя не комментировал. Хорошо хоть Видог не приказал устранить Хейвила. Вот тогда бы у Свенвила возникли большие проблемы. Внедрить агентов в личную охрану Торнвил по-прежнему не удается. Крензеры беспредельно преданы графине.

—Что нового у Делвила? — Видог подался чуть вперед.

— Натан и Брин Саттон договорились?

—Нет, — ответил генерал.

— Владыка Грайда не хочет ни в чем уступать хоросцам.

—Замечательно, — сказал герцог.

— Чем дольше они спорят, тем лучше. Главное не упустить инициативу. Почти половина империи под нашим контролем. Потенциал союза стремительно растет. Внимательно следите за космическим пространством между Талатом и Розаной. Патрульные эсминцы туда уже отправили?

—Так точно, ваше высочество, — произнес Горн.

— Корабли давно в пути.

—Отлично, вы свободны, барон, — Берд небрежно махнул рукой. Аудиенция закончена. Начальник контрразведки поспешно вскочил со стула, вежливо поклонился и двинулся к выходу. Вскоре Свенвил исчез за дверью. Видог остался один. Герцог встал, потянулся, бросил взгляд на лежащие на столе бумаги. Отчет об экономических показателях страны, доклады генерала Глуквила о состоянии звездного флота, секретное донесение Шервина о программе «Идеальный солдат». Пора бы испытать воинов в деле. Но раскрывать карты Берд не торопился. Решающая битва еще впереди. Пока правитель Плайда лишь готовит почву для удара. Делвил без боя не сдастся. Каждая из его трех планет будет драться отчаянно. Вот тогда и пригодятся «идеальные солдаты». Они быстро и без эмоций зачистят местность. Интересно, какие научные разработки ведут его противники? И грайданцы, и хоросцы выделяют на исследования огромные деньги. К сожалению, у Видога нет точных данных об их успехах. Не стоит забывать и о графине Сирианской. Октавия долго колебалась, прежде чем напали на Мейгана. Но это в прошлом. Аппетит приходит во время еды. Вопрос в том, кто станет ее следующей жертвой. Цекра или Орта? Расширив свои владения, Торнвил тоже задумается об императорском троне. Амбиций у графини предостаточно. Вряд ли она прислушается к доводам союзника. Единственный способ объединить государство — женить Дейла на Эвис. С момента помолвки прошло восемь месяцев. Скоро свадьба. Надо бы побеседовать с сыном. Юноша должен понимать важность этого шага. Ведь именно ему предстоит взойти на престол после Берда. Вечно занятый делами герцог уделял чересчур мало внимания воспитанию сына. Он воспринимал Дейла как бесплатное приложение к его далеко идущим планам, как политический инструмент в диалоге с соседями. В результате большое влияние на юношу оказала Алина, жена Видога. Глупая женщина совершенно задурила парню голову. Но ничего, после серьезного разговора с отцом сын обязательно изменит свои взгляды на мир. Жажда власти, величия исправляла и не таких упрямцев. Заложив руки за спину, герцог прошелся по кабинету. Берда очень беспокоил Брин Саттон. Восемнадцать с половиной лет владыка Хороса не вмешивался в военные конфликты. Почему он вдруг активизировался? Почувствовал силу Видога? Не исключено. Радует только то, что до Рида ему лететь почти десть декад. За это время Берд успеет принять ответные меры. Хотя… Даже объеденной эскадре Плайда и Сириуса в сражении с хоросцами придется нелегко. Любой посторонний фактор может перевесить чашу весов в ту или иную сторону. С вторжением в баронство Алционское герцог явно затянул. Лайлтон — один из тех, кто не сразу поддержал мятеж против Ольгера Храброва. Он заявил о независимости Окры лишь, когда узнал о гибели императора и принца. У него просто не было другого выхода. Коалиция барона с Делвилом тоже неслучайна. Лайлтон выбирает меньшее из двух зол. Правитель Окры ненавидит Видога. Впрочем, так к Берду относятся почти все дворяне. Сильные, настойчивые, целеустремленные люди вызывают у конкурентов зависть и раздражение. Но ничего, скоро герцог поставит врагов на колени, и они не осмелятся ему перечить. За большим прямоугольным столом сидели четверо мужчин. Посторонний наблюдатель без труда заметил бы, что люди чем-то похожи друг на друга. И это вполне объяснимо. На семейный совет собрались три поколения Саттонов. В центре глава династии Брин. Ему семьдесят два. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, чуть заостренный подбородок. Состояние здоровья у герцога не блестящее. У правителя слабое сердце. Родственники постоянно уговаривали Брина на операцию, но он наотрез отказывался. Спорить с владыкой было бесполезно. Кроме того, у герцога проблемы с ногами. Каждый шаг дается старику с трудом. Справа от правителя старший сын Крис. Его назвали в честь далекого предка, основателя рода. Ему сорок четы- Короткие русые волосы, тот же нос, что у отца, серо-зеленые крупные глаза, подбородок слегка закруглен. Формально Крис является наместником Краттона, главной планеты скопления. Фактически же он прямой наследник герцогского трона. Характер у сына твердый, решительный, хотя жесткости ему определенно не хватает. Наместник слишком часто прислушивается к пожеланиям подданных. Рядом с Крисом внук и любимец Брина Леке. Юноше недавно исполнилось двадцать лет. Молодой человек на последнем курсе космической академии. Скоро он получит лейтенантские погоны. Особой красотой Леке не отличается, но успехом у девушек пользуется. Юноша среднего роста, крепок, неплохо сложен. Волосы темные, глаза карие, нос саттонов-ский, овал лица правильный, мягкий. В нем Брин видел себя лет эдак пятьдесят назад. Тот же напор, честолюбие, смелость и неуемный оптимизм. Слева от герцога младший сын Мейс. Ему сорок. По старой традиции он управляет второй планетой Хороса Алгоном. Однако согласно законам престолонаследия, после вступления Криса на престол, Мейс будет вынужден присягнуть брату на верность. За пять веков никто из Саттонов не нарушал данное правило. Внешне младший сын очень похож на мать. Светлые волосы, бледная кожа, слегка вздернутый нос, серые глаза. От отца у Мейса заостренный подбородок. Разумеется, в кабинете герцога собралась не вся семья. Женщины в решении политических вопросов участия не принимали, второму сыну Криса Глену всего лишь четырнадцать, а у Мейса три дочери. Выдержав паузу, Брин негромко произнес:

—Ситуация в мире стремительно ухудшается. Только что получено сообщение о падении баронства Китарско-го. Урис Мейган мертв. Меньше чем за год с карты бывшей империи исчезли три независимых государства. Хрупкое равновесие сил нарушено окончательно и бесповоротно. Союз Видога и Торнвил представляет серьезную угрозу для человечества. Рано или поздно они перегрызут друг другу глотки, но прежде их жертвами станут тысячи, миллионы ни в чем не повинных людей.

—Графиня Сирианская практически без боя захватила Эдан, — заметил Крис.

—Это не меняет суть проблемы, — сказал герцог.

— Октавия не остановится на достигнутом. Похоже, Торнвил и Видог поделили сферы влияния. Мы больше не можем смотреть со стороны на происходящие события. Хорос должен вмешаться.

—Зачем? — спросил Мейс.

— Что нам даст участие в этой братоубийственной войне? На императорский трон мы не претендуем, вторгаться на территорию Прайна и Талата не собираемся, полезных ископаемых и денег в герцогстве достаточно.

—В твоих словах есть разумное зерно, — согласился отец.

— Я сам долго придерживался такого же мнения. Мелкие приграничные конфликты вели к обострению отношений между странами. Мы старались быть над схваткой, сохраняя корабли, солдат и средства. Увы, сегодня эта позиция неприемлема. Когда в лесу бушует пожар, на опушке не спрячешься. Какое-нибудь горящее дерево обязательно рухнет на тебя. Единственный вариант — сбить пламя, приступить к тушению огня.

—Чего нам бояться, — вставил Леке.

— Правитель Плаи-да не рискнет напасть на Хорос.

— Сомневаюсь, — возразил Крис.

— Сейчас на пути Берта стоит Натан Делвил. Но что будет, если Грайд не падет? герцог немедленно провозгласит себя императором. Яслог Комон и Талат не способны ему противостоять. Мы окажемся в изоляции. — Лично меня блокада не пугает, — проговорил Мейс.

—Дело не в блокаде, — покачал головой старший брат. Через два-три года Видог непременно атакует наши планеты. Период затишья он использует для строительства крейсеров. Представьте, сколько доков окажется в его распоряжении. Берд в кратчайшие сроки создаст гигантскую армаду.

—Это ничем не подкрепленная теория, — произнес наместник Алгона.

— От Плайда до Комона и Талата примерно двести парсек. Расстояние немаленькое. В случае ультиматума графы обязательно обратятся к нам за помощью. Да и Торнвил вряд ли покорно подчинится герцогу.

—Ты забыл о помолвке их детей, — напомнил Крис.

— Объединение двух древних родов — первый шаг к новой династии. Скрещивается аланская и эстерианская ветвь. Многие дворяне воспримут данный союз с воодушевлением. Не исключено, что Октавия официально признает власть Видога.

—Бесполезный спор, — вымолвил Мейс.

— Не слышу конкретных предложений. Ведь не хотите же вы объявить войну Плайду? Подобный поступок равносилен самоубийству. Мы спровоцируем жесткую ответную реакцию. В конце концов, почему бы Берду не стать императором? У него немало прав на трон.

—И потому мерзавец сверг с престола Ольгера Храброва, – раздраженно пробурчал Брин. ~ В жизни всякое бывает, — развел руками младший сын.

— Пусть герцог правит кем угодно, лишь бы нас не трогал. Почему бы не подписать с ним пакт о ненападении? Тем самым, мы обезопасим Хорос.

—Святая наивность, — язвительно заметил Крис. — с чего ты взял, что Видог будет соблюдать соглашение? Гра-фы и бароны десятки раз заключали мирные договоры. И каков итог? Они нарушались уже через пару месяцев. Пафосные слова и обещания давно превратились в пустой звук.

—Мнение наместников разделились, — констатировал глава страны.

— Что скажешь ты, Леке? —Я за решительные действия, — откликнулся юноша.

— Ожидание чревато потерей драгоценного времени. Владыка Плайда сначала расправится с соседями, а затем примется за нас. Надо нанести упреждающий удар.

—Понятно, — вздохнул Брин.

— Три голоса против одного. Нейтралитет Хороса в прошлом.

—Вы сошли с ума, — вспыхнул Мейс.

— Это безрассудство. Вы ведете страну в бездну.

—Наоборот, мы возвращаемся к истокам, — вымолвил отец.

— В реальности существует только одно государство — Асконийская империя. Все остальное — ее осколки, которые нужно собрать воедино.

—По-моему, Берд добивается того же, — произнес Мейс, нервно поправляя ворот рубашки.

—Он не заслужил такой чести, — возразил Брин.

— Мы найдем более достойную кандидатуру.

—Каким образом? — поинтересовался младший сын.

— Устроите конкурс на замещение вакантной должности?

— Обойдемся без сарказма, — герцог стукнул ладонью по столу.

— Я не зря советуюсь с вами. Вопрос серьезный. Цена ошибки необычайно высока. Тирания Видогов ничего хорошего человечеству не сулит. Рабство, нищета, ничто, власть Видога держится на страхе. Кровавые развлечения на Грезе лишнее тому доказательство. О негуманоидных расах даже не говорю. Люди для них станут чудовищами, эксплуататорами, убийцами. Я этого допустить не могу. Совесть не позволяет.

— Извини, я немного погорячился, — осекся Мейс.

— Просто, мне кажется, мы спешим…

— Ничуть, – вмешался Крис.

— Падение Китара в корне изменило стратегическую ситуацию. Союзникам теперь принадлежит примерно четверть территории бывшей империи. В очень трудное положение попал Яслог. Графство практически отрезано от мира. Вечно враждующие Эльзана и Комон тоже должны задуматься. Они непосредственно граничат с захватчиками. Замысел правителя Плайда ясен. Видог неторопливо, последовательно зачи­щает пространство вокруг Грайда. Петля на шее Делвила затягивается все туже.

— И, тем не менее, Натан не идет на уступки, – сказал Мейс.

— Переговоры в тупике.

— Это верно, – подтвердил Брин.

— Герцог демонстрирует удивительное упрямство. С одной стороны он сам пошел на контакт, с другой постоянно отвергает наши инициативы. Притом, что просим мы немного. Базу возле одной из планет скопления, подробную разведывательную информацию о противнике и регулярные поставки продовольствия на корабли. Я даже не стал выдвигать политические требования.

—Чего же хочет Делвил? — недоуменно произнес Леке. Чтобы флот Хороса барражировал неподалеку от Райда и отпугивал Берда и Октавию, — иронично вымолвил Крис.

— Беспредельная наглость, — возмутился юноша.

— Он не желает платить за собственную безопасность?

—Дело не в деньгах, — грустно улыбнулся отец.

— Натан боится и Видога, и нас. Владыка Плайда рвется к трону, а мы можем свести с ним счеты за участие в мятеже. Именно Делвил виновен в гибели принца Кервуда. Этот грех с души ему не смыть никогда. Он прекрасно осознает, что стоит на краю пропасти, но пустить чужую эскадру внутрь страны не решается. Риск слишком велик.

— Глупость, — выдохнул Леке.

— На столь невыгодные условия не согласится ни один разумный человек.

—Справедливое замечание, — сказал герцог.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги