Победитель. Книги 1-17

- Может, вам не стоило нападать на Окру? – бесстрастно заметила девушка.

На лице правителя Плайда выступили красные пятна, на скулах заиграли желваки. Берд был в бешенстве. Как смеет эта ничтожная девчонка укорять его! Жалкое, ничтожное существо, способное думать только о нарядах и о собственной внешности. Для нее политика – это слово из восьми букв и ничего более. Напыщенная, разукрашенная кукла! Видогу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, успокоиться. Иначе он бы сорвался на грубую, нецензурную брань. Проклятое похмелье. Мозги абсолютно ничего не соображают. Да и нервы не к черту.

- Окра имеет важное стратегическое положение, - зло процедил сквозь зубы Берд. – Ее захват позволил бы нам взять герцогство Грайданское в плотное кольцо окружения. Кроме того, это часть нашей сделки с Октавией. Хочу напомнить, что я не мешал ей присоединять баронство Китарское и Эльзанское.

- Я еще не успела ознакомиться со всеми секретными документами, - парировала Лана. – Вполне возможно, что вы с моей матерью разделили сферы влияния. Однако ваше сравнение некорректно. Барон Мейган готовил покушение на правительницу Сириуса. Его подлый, коварный план едва не увенчался успехом. Таким образом, Китар сам спровоцировал наше вторжение. Это был не захват, а возмездие. Цекрианцы и вовсе добровольно вошли в состав графства.

- Не будем вдаваться в подробности, - поморщился Видог. – Это несущественные детали. Главное, что корабли Брина Саттона у наших границ. Владыка Хороса мечтает восстановить империю и отомстить тем, кто уничтожил династию Храбровых.

- Во-первых, занять императорский трон хочет каждый, - жестко сказала девушка. – И вы в том числе. Вот только без контроля над системой планетарной защиты вряд ли это реально. А во-вторых, Алекс Торнвил, мой отец, одним из последних объявил о независимости. Меня же тогда вообще не было. Сомневаюсь, что у герцога Хоросского есть какие-то претензии к сирианцам.

- То есть, вы покорно, трусливо преклоните перед ним колени! – презрительно констатировал Берд.

- Я этого не говорила, - возразила Лана. – Не пытайтесь меня задеть, оскорбить. Не стоит портить отношения между нашими странами.

-У нас были не просто отношения! – вскипел Видог. – Мы являлись союзниками. Вы должны, обязаны соблюдать условия сделки.

- Я ничего не обязана! – повысила голос девушка. – Тайное соглашение с герцогством Плайдским заключила Октавия Торнвил, а она мертва. При определенных обстоятельствах…

- Ваше высочество, - вмешался Арок, - мне кажется, дискуссия развивается не в том ключе. Взаимные упреки лишь обостряют ситуацию. Мы действительно союзники. Сенат одобрил решение графини. Цель данной встречи уточнить позиции сторон.

- Пожалуй, - грустно вздохнула Лана. – Простите, герцог, если я вас обидела.

Берд недоуменно посмотрел на девушку. Странная, удивительная перемена. Огонь в глазах погас, на лице умиротворение, нижняя губа чуть поджата. Ангел, да и только. К подобным метаморфозам Видог не привык. Так быстро люди редко справляются с эмоциями. А ведь Лане всего семнадцать лет. Либо она великолепная актриса, либо девушка боится барона и беспрекословно ему подчиняется, либо ужасная трагедия отразилась на ее поведении. У подростков крайне неустойчивая психика. Им свойственны резкие перепады настроения. Герцог больше склонялся к третьему варианту, хотя первые два исключать нельзя. Когда имеешь дело с женщинами, нужно быть готовым к любым сюрпризам.

- Извините и вы меня, - произнес Берд. – Я не очень хорошо себя чувствую. Здоровье, к сожалению, стало подводить. Искренне завидую вашей молодости.

- Предлагаю вернуться в исходную точку, - холодно отреагировала Лана. – Мы союзники. В случае нападения противника герцогство Плайдское и графство Сирианское придут на помощь друг другу. Это гарантия нашей общей безопасности. Сомневаюсь, что Брин Саттон рискнет бросить вам вызов. В то же время у каждого государства собственные приоритеты, собственная экспансионистская политика. Участвовать в чужих авантюрах я не намерена. Грайд меня совершенно не интересует.

- Разумеется, - язвительно усмехнулся Видог. – Вам есть куда расширяться. Баронство Розанское, графство Комонское… Заодно можно прихватить альконцев и брайтгезов. А мне владыка Хороса перекрыл кислород.

- Это не мои проблемы, - с равнодушным видом сказала девушка.

- Значит, я не могу рассчитывать на вас, – проговорил Берд.

- Нет, - твердо ответила Лана. – Ввязываться в масштабную, кровопролитную войну графство Сирианское не будет. Нам это невыгодно.

- Ваше право, - пожал плечами Видог. – Потом не пеняйте на судьбу. За ошибки надо платить. Я предлагал вам разделить мир, вы отказались. Что ж, он достанется мне одному.

- Желаю удачи, - произнесла девушка. – Герцог, я устала. Наша беседа затянулась. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Мы еще с вами увидимся.

Экран голографа погас. Берд буквально захлебнулся от ярости и возмущения. Такой наглости, бесцеремонности он никак не ожидал. Юная графиня нарушила все правила приличия. Пусть демонстрирует свое пренебрежение покоренным вассалам. Герцог Плайдский подобного обращения не потерпит. Видог громко выругался, достал из стола начатую бутылку вина, сделал несколько глотков.

- Мерзкая маленькая стерва, - после небольшой паузы раздраженно пробурчал Берд. – Я проучу тебя. Будешь ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. А барона отправлю на арену Ассона. Там ему быстро выпотрошат кишки. Они за кого меня принимают? За старого, беспомощного тапсана? Придется показать им зубы. Когда прилетят чеокане, я всех порву на куски.

- Ваше высочество, - осторожно вставил Горн, - Лана Торнвил только вступила на трон. Она молода и неопытна…

- Хочешь сказать, что девушка – жалкая марионетка? – мгновенно отреагировал Видог.

- Это чересчур категоричное утверждение, - возразил Свенвил. – Правительница Сириуса говорила уверенно, осознанно. Барон Флеквил вмешался лишь один раз. Причем, очень корректно, ненавязчиво. Просто напомнил о решении Сената. Я не видел их лиц, но может, это и к лучшему. Больше внимания обращаешь на интонации.

- И что ты заметил? – спросил герцог.

- Идеальное совпадение эмоций со смыслом фраз, - ответил генерал. – Где-то Лана повышала голос, где-то добавляла жесткости. Она необычайно грамотно, профессионально вела беседу. У нее удивительное самообладание, хладнокровие.

- К чему ты клонишь? – недоуменно произнес Берд.

- Порой складывалось ощущение, что мы смотрели хорошо отрежиссированный спектакль, - проговорил Горн. – Девушка впервые напрямую общалась с могущественным правителем Плайда. Она должна была нервничать, волноваться. Но Лана даже к Ароку Флеквилу за советом не обращалась.

- Хорошо выучила роль, - парировал Видог.

- Нет, нет, графиня спорила, дискутировала, - сказал Свенвил.

- Ею кто-то манипулировал! – догадался герцог. – И точно не барон. Регент в этой игре тоже пешка. Подобными способностями обладают хранители. Что если именно они убрали графиню? Тогда все события, происходившие на Алане в последние месяцы, укладываются в четкую логическую цепочку. Сначала Дейл, а теперь Октавия и Эвис. Орден расчистил Лане путь к власти. Вот сволочи…

Берд снова приложился к бутылке. Тонкая струйка вина потекла по подбородку Видога. На рубашке появились темные пятна.

- Теперь понятно, почему так осмелел Брин Саттон, - вытерев рот ладонью, продолжил герцог. – Владыка Хороса заключил сделку с хранителями.

- Орден не вмешивается в политику, - произнес генерал.

- Чепуха, - махнул рукой Берд. – Эти пронырливые мерзавцы вечно лезут туда, куда не нужно. Они, как и Брин, хотят восстановить империю. Но меня так просто не уничтожить. Их задача – любой ценой ослабить Плайд.

- Вы делаете чересчур поспешные выводы, ваше высочество, - проговорил Горн.

- Возможно, - согласился с офицером Видог. – В данном случае лучше перестраховаться. Только что я лишился единственного союзника. Теперь надежда лишь на чеокан. Генерал, приказываю усилить охрану дворца и всех секретных объектов. Голографические камеры должны быть на каждом шагу. Кроме того, постоянно информируйте меня о ситуации в сирианском графстве.

- Ваше высочество, - контрразведчик чуть замялся, - Лана Торнвил с одобрения Сената ввела в стране чрезвычайное положение. Во Фланкии строжайший идентификационный контроль. Во дворец графини вообще не попасть. Наши агенты и осведомители молчат. Либо они затаились, либо обнаружены и ликвидированы.

- Еще одно подтверждение моей версии, - герцог ударил кулаком по столу. – Враги объявили нам войну. Войну жестокую, безжалостную. Мы принимаем вызов. Пора покончить и с хранителями, и самраями. Не хочу, чтобы эти саттонские прихвостни вонзили мне нож в спину. Я объявляю все древние кланы вне закона. Надо истребить предателей в кратчайшие сроки.

- Слушаюсь, - отчеканил Горн. – Я лично займусь подпольными организациями. Кое-какие нити у нас есть.

- Отлично, - сказал Берд. – Приступай немедленно.

Свенвил козырнул и двинулся к двери. Вскоре генерал покинул кабинет Видога. Герцог взял со стола полупустую бутылку и с силой швырнул ее в стену. Осколки стекла разлетелись в разные стороны. Обхватив голову руками, Берд глухо, по-звериному, зарычал. В этом звуке была и нечеловеческая ярость, и вселенская злоба, и безграничное отчаяние.

Видог вдруг отчетливо осознал, что стоит у края бездны. Похоже, его время истекло. Попытки герцога что-то изменить, что-то исправить больше напоминали предсмертные конвульсии, агонию. Берд горько усмехнулся. Он, человек, всегда презиравший инопланетян, относившийся к ним, как к жалким, ничтожным существам, теперь вынужден просить о помощи мерзких ящериц.

Лет десять назад Видогу такое даже в страшных снах не могло присниться. Жизнь преподала герцогу суровый урок. Неудачи и поражения заставили его смирить гордыню. Ради власти, ради удовлетворения собственных амбиций Берд был готов пойти на что угодно. Если для достижения цели потребуется уничтожить все человечество, он сделает это. Люди не заслуживают пощады. Алчные, подлые, завистливые создания! В душе Видога не осталось ничего кроме ненависти. Герцог без сожаления отправит этот мир в адский огонь преисподней.

***

Положив на журнальный столик папку с документами, худощавый старик поправил на диване подушки и блаженно вытянул ноги. Брину Саттону уже за семьдесят. У него редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий нос, заостренный подбородок. Здоровье у владыки Хороса оставляло желать лучшего. Нужна операция на сердце. Однако в ближайшее время герцог на нее вряд ли согласится. Во-первых, врачи не дают твердых гарантий, а во-вторых, период реабилитации затянется на несколько декад. Такую роскошь Брин не мог себе позволить. Ситуация в бывшей империи сложная, непредсказуемая.

Около месяца назад в результате покушения погибла графиня Сирианская. В ту же ночь была убита ее старшая дочь Эвис. Обломки гравитационного катера упали в глубокий залив. Поисковые работы продолжаются до сих пор. Мощный взрыв разметал фрагменты обгоревших тел. Для морских обитателей это лакомая добыча.

Из всей семьи Торнвил уцелела лишь Лана. Но девочке семнадцать лет. Исполняя закон о престолонаследии, она назначила регентом барона Флеквила. В политике графства появились новые неизвестные, просчитать которые невероятно трудно. Арок Флеквил умен, независим, тщеславен. Но и Лана не подарок. Беспрекословно подчиняться регенту девушка не будет. Конфликты между ними неизбежны. И вот вопрос – кто окажется настойчивее? Юная неопытная графиня или хитрый оппозиционер-интриган?

Ответ не так уж очевиден. Ведь по какой-то причине Лана выбрала барона. Она могла назначить на должность регента любого лояльного дворянина, подходящих кандидатур было предостаточно, но не сделала этого. Почему? Испугалась мятежа? Не исключено. У Арока Флеквила немало преданных сторонников. Многие члены Сената откровенно ненавидели Октавию Торнвил. Правительницу Сириуса боялись, но не уважали. Впрочем, другого отношения женщина, подло убившая собственного мужа и менявшая фаворитов, как перчатки, и не заслуживала. Моральный облик графини оставлял желать лучшего. Хотя в рассудительности, смелости, напористости ей не откажешь.

Саттон тяжело вздохнул. О покойниках либо хорошо, либо никак. Смерть Октавии Торвнил все только запутала. Что теперь ждет могущественное государство? Хаос и развал или жесточайшая, кровавая диктатура? Юная графиня настроена очень решительно. Ответственность за покушение на себя никто не взял. Что тоже странно. Обычно террористы с радостью объявляют о своих победах.

Это еще одно косвенное доказательство причастности к заговору некоторых высокопоставленных лиц страны. Цель достигнута, им нет смысла быть на виду. Гораздо выгоднее тихо, без лишнего шума делить добычу. Надавить на слабую, беззащитную девушку не так уж сложно. Она растеряна, напугана и готова отдать власть кому угодно, лишь бы ей сохранили жизнь. Что в итоге и получилось. Регентом стал заклятый враг Октавии Торнвил.

У барона были и личные мотивы. Его сын погиб в клоссенском замке при довольно загадочных обстоятельствах. Весьма символично, что Эвис, старшую дочь графини, взорвали в гравитационном катере. Журналисты сразу провели аналогию. Ведь Грейс Флеквил и Дейл Видог разбились во время аварии похожего летательного аппарата. Удивительное совпадение, очень напоминающее месть.

Впрочем, Лану нельзя недооценивать. Да, девушка пошла на уступки. Но она, как все женщины из клана Торнвил, коварна и злопамятна. Рано или поздно юная графиня узнает правду, и тогда ее обидчикам не позавидуешь. Лана, без сомнения, ведет хитрую, опасную игру. Стоит регенту допустить ошибку, и расплата последует незамедлительно.

На первый взгляд то, что случилось во Фланкии, вполне устраивало хоросского владыку. Берд Видог фактически лишился серьезного союзника. Сирианцам сейчас не до внешней политики. Удержать бы в составе баронство Китарское и Эльзанское. Ни графиня, ни барон Флеквил не рискнут ввязываться в масштабную войну. Более благоприятного момента для нападения на плайдцев может и не быть.

Однако без боя Видог не сдастся. В сражении будут уничтожены десятки, сотни кораблей. Города Асконы, Эстеры и Корины превратятся в руины. На их восстановление потребуется огромные ресурсы. Для человеческой цивилизации это катастрофа. Крис Саттон предупреждал потомков о вторжении чужаков. И они появятся, обязательно появятся. Все предсказания основателя династии сбывались с поразительной точностью. Не доверять предку у Брина нет причин.

Противник без труда разгромит разрозненные эскадры герцогств, графств и баронств. Некогда могущественная держава прекратит свое существование. Грустный финал многовековой истории. Но шанс отбить атаку пришельцев есть. Нужно в кратчайшие сроки собрать мощный звездный флот. Вопрос в том – как это сделать?

Герцог придумал неплохой план. Хоросцы вместе с грайданцами двинутся к Плайду. Наследника престола Саттон возьмет в аренду и переправит в Алессандрию. Юноша активирует систему планетарной защиты. Берд Видог будет вынужден принять ультиматум. Империя возродится без кровопролития и потерь. Если правитель Плайда сдастся добровольно, Брин даже готов простить его. Перед лицом смертельной опасности он забудет о старой вражде.

Однако блестящий замысел герцога провалился. Казалось бы, все идет, как надо, сирианцы больше не помеха. Натан Делвил начал колебаться. Еще чуть-чуть и он присоединился бы к Хоросу. На переговорах наметился существенный прорыв. И тут во фланкийскую прессу просачилась информация, что Лана Торнвил отказала в военной помощи Берду Видогу. Союз двух государств на грани распада. А это значит, что Грайду абсолютно ничего не угрожает.

Делвил сразу изменил свою позицию. Сложившийся паритет сил – гарантия его независимости. Поражение плайдцев в конечном итоге приведет к возвышению Брина Саттона. У владыки Хороса не останется достойных соперников. Натану это ни к чему. Он не хочет никому подчиняться. Нет страха, нет и коалиции. Делвил всегда был самовлюбленным, двуличным мерзавцем. Правитель Грайда заключил союз с корзанцами и тестианцами, но в трудную минуту бросил их на произвол судьбы. Такова его трусливая, лживая сущность. При этом негодяй запросто может ударить Саттону в спину. Оставлять эскадру Натана в тылу нельзя.

Брин недовольно поморщился. Утечка ценных сведений произошла не случайно. Это тщательно продуманный ход. Чувствуется опытная рука. Явно работа Арока Флеквила. Понять бы еще, что он затеял, чего добивается. Увы, до барона не добраться. Дворец во Фланкии на осадном положении. В стране идет «охота на ведьм». Людей арестовывают по малейшему подозрению. Основные права и свободы ограничены. Разведывательная сеть Хороса понесла ощутимые потери. В столице исчезла почти половина агентов. Эффективность сирианской службы безопасности возросла в несколько раз. И разумного объяснения этому феномену нет. Простое ужесточение режима такие результаты не дает.

Герцог закрыл глаза. Нужно поспать хотя бы пару часов. Без отдыха он долго не протянет. В мире воцарилась хрупкое, тревожное затишье. Но это затишье перед бурей. Человечество ждут нелегкие испытания. Чтобы выжить, уцелеть, людям придется многим пожертвовать. И хорошо, если эти жертвы не будут напрасны…

***

За столиком маленького уличного кафе сидел худощавый мужчина лет семидесяти. У него обычная, ничем не примечательная внешность. Узкое, продолговатое лицо, темные с обильной проседью волосы, тонкий прямой нос, гладко выбритый заостренный подбородок. На старике легкая светлая рубашка, широкие брюки и удобные кожаные сандалии. Даже вечером в Акриле достаточно жарко. Что неудивительно, Оливия – экваториальный материк Тасконы.

Откинувшись на спинку стула, Торн Клевил наблюдал за закатом Сириуса. Гигантский белый шар быстро приближался к линии горизонта. Еще чуть-чуть, и он коснется нижним краем поверхности воды. Зрелище завораживающее, умиротворяющее. В этот момент ты отчетливо осознаешь величие природы и бесконечность времени и пространства. Пройдут годы, века, тысячелетия, целые поколения исчезнут из человеческой памяти, а Сириус будет вот так же опускаться в лазурную гладь океана.

В заведении играла тихая, успокаивающая музыка. На лицах отдыхающих радостные улыбки. Чрезвычайное положение, введенное в стране, здесь, в курортном городке Оливии, совершенно не чувствовалось. Шпионов и предателей служба безопасности ловит в крупных мегаполисах. И надо отметить, делает это довольно успешно. По данным хранителей агентурные сети Хороса, Плайда и Грайда во Фланкии разгромлены практически полностью.

Полковник Треш всего за два месяца очистил от врагов столицу графства. Его сотрудники продемонстрировали высочайший профессионализм. Новая правительница страны наверняка довольна. Вот только организаторы покушения на Октавию Торнвил и Эвис до сих пор не найдены. История темная, непонятная. Обвинения в адрес мистических заговорщиков насквозь лживы. Никаких мятежников не существует. Уж Клевил-то знает.

Тогда кто устранил графиню и ее старшую дочь? Арок Флеквил и ненавидевшие Октавию члены Сената? Маловероятно. Они много болтают, но совершить государственный переворот неспособны. Барон лишь воспользовался благоприятной ситуацией. Очевидно, что Лана назначила его регентом под сильным давлением.

Торн подался вперед, взял со стола стакан, пригубил тонизирующий напиток. Организация хранителей пострадала незначительно. Орден не по зубам сирианской контрразведке. Однако есть очень тревожный, настораживающий факт. Агенты, внедренные во дворец, перестали выходить на связь. Клевил не сомневался в том, что они уничтожены. Нападение на асканийскую базу, убийство графини и ликвидация хранителей – звенья одной цепи. И за всем этим стоит воин Тьмы. Самое страшное, что негодяй обладает невероятными уникальными способностями. Подозрение падало на учеников Торна. Кристен Аксел и Малик Эбсон своих уже проверили… Они абсолютно чисты.

Клевил горько вздохнул. От такого удара трудно оправиться. Верховный Хранитель допустил непростительную ошибку. Исправить ее будет нелегко. Противник умен, коварен, жесток. Но главное, воин Тьмы постоянно опережает Торна. Инициатива, преимущество на его стороне. Попытки Клевила вычислить и устранить изменника оказались безрезультатны. Лигвил как сквозь землю провалился. Проджер Дарена не отвечает. Не исключено, что именно он сейчас контролирует фланкийский дворец. И тогда Лана Торнвил и Арок Флеквил его послушные марионетки. Версия очень похожая на правду.

С Маквилом тоже возникли проблемы. На Велии Кальт спас младшую дочь графини. Девушка несколько месяцев провела в его тайном убежище. Маквил утверждал, что у нее есть дар. К сожалению, на определенном этапе обучение пришлось прекратить. Кальт стер Лане все связанные с ним воспоминания и переправил девушку в столицу.

В сложившихся обстоятельствах сближение Маквила и юной графини было выгодно ордену. Торн вызвал Кальта на встречу. Подобные приказы отдаются только лично. Но ученик на Таскону не прилетел. Он сообщил, что в космопорте заметил за собой слежку. Рисковать не захотел и на какое-то время затаился. Не появился Маквил и во второй раз. Сослался на болезнь. Что уж совсем странно. На здоровье Кальт никогда не жаловался. Таким образом, оба ученика Клевила были вне досягаемости и на контакт с Верховным Хранителем идти не собирались.

Небо на западе окрасилось в розовато-красные тона. Огненный шар Сириуса наполовину погрузился в океан. Вода заискрилась, засверкала. Привычный шум в кафе на мгновение смолк. Люди восхищенно любовались закатом.

- Вижу его, - мысленно доложил Эблтон.

- Пропусти, - распорядился Клевил.

Примерно через минуту за столик Торна сел крепкий смуглокожий мужчина лет сорока пяти. Глава сирианского клана самраев. Стейн Алвес типичный унимиец. Темные волосы, карие глаза, нос с горбинкой, массивный, волевой подбородок. Он подозвал официантку, заказал бокал легкого красного вина.

- Любите вы оживленные места, - бесстрастно заметил самрай.

- А зачем нам прятаться? – произнес Верховный Хранитель. – Мы ведь не преступники. Ничего плохого не замышляем.

- Это с какой стороны посмотреть, - грустно усмехнулся Алвес, доставая из кармана маленький прямоугольный предмет. – Я предпочитаю подстраховаться.

- Ваше право, - пожал плечами Клевил.

Сириус окончательно исчез за горизонтом. В заведении вспыхнули лампы искусственного освещения. На Акрил опустилась ночь.

- Смею напомнить, что в стране действует чрезвычайное положение, - сказал Стейн. – За два месяца мы потеряли четыре тренировочных лагеря. Арестованы тридцать семь человек. Служба безопасности свирепствует, словно сорвавшийся с цепи тапсан.

- Я вас предупреждал, - холодно отреагировал Торн. – Нужно было принять дополнительные меры предосторожности. Воины Тьмы готовят плацдарм для вторжения чужаков. Хранители и самраи представляют для них угрозу. Сначала они атаковали нашу базу, теперь досталось вам…

- Кто же думал, что мятежники убьют Октавию Торнвил, - возразил Алвес.

- Нет никаких мятежников, - проговорил Клевил. – Это дезинформация. Ее цель – развернуть в графстве борьбу с инакомыслящими. Чем секретная служба полковника Треша сейчас и занимается. Законодательно запрещены все негосударственные организации.

- Но кто-то же организовал покушение, - парировал Стейн. – Октавия мертва.

- Мертва, - подтвердил Торн. – И устранил ее воин Тьмы, бывший хранитель.

- Черт подери! – выругался Алвес. – Вот почему вы в прошлый раз заставили меня расстегнуть рубашку. Все проблемы из-за предавшего орден хранителя. Но как он проник во дворец? Там надежная охрана, на каждом шагу голографические камеры.

- Детали нам неизвестны, - ответил Клевил. – Этот человек обладает уникальными ментальными способностями. Внедряется в мозг людей и превращает их в послушных марионеток. Они становятся покорными исполнителями его воли, даже не догадываясь, что находятся под контролем.

- Звучит пугающе, - произнес Стейн. – В здании гвардейцы, крензеры, горги. Обслуживающий персонал, наконец. Неужели мерзавец подчинил всех?

- Можете не сомневаться, - тяжело вздохнул Торн. – Схема не так уж сложна. Достаточно запрограммировать человека на определенные действия. От роботов мы мало чем отличаемся. Наше сознание очень похоже на компьютерный процессор. Если нет защиты или она слаба…

- Постойте, - оборвал Верховного Хранителя Алвес, - но у вас во дворце наверняка были агенты.

- Точно подмечено, были, - с горечью сказал Клевил. – Предатель ликвидировал их в первую очередь. Он невероятно силен. Для него не составляет никакого труда извлечь из мозга пленника нужную информацию.

- И служба безопасности этим успешно пользуется, - догадался Стейн. – Ведомство полковника Треша планомерно, методично зачистило сначала Фланкию, а затем весь Алан. Скоро контрразведка доберется до Тасконы и Маоры.

- Совершенно верно, - кивнул головой Торн. – Удавка на нашей шее быстро затягивается. Люди, попавшие в руки воина Тьмы, обречены. После провала надо немедленно менять пароли, явки, эвакуировать базы и лагеря. И ни в коем случае не используйте резервные точки. Придется выстраивать новую систему. Максимально ограничьте контакты между членами клана.

- Проклятье, - раздраженно пробурчал Алвес. – Теперь понятно, как секретная служба вышла на сеть Елании. Схватили какого-то беднягу, привезли к потрошителю, и цепочка потянулась… Мы воспитываем храбрость, стойкость, упорство. Самрай скорее умрет, чем выдаст товарищей. Но в данной ситуации эти качества бесполезны. Надо любой ценой уничтожить мерзавца.

- Пытались, - проговорил Клевил. – Отправили во дворец две группы. Обе бесследно исчезли.

- И что же делать? – спросил Стейн.

- Готовиться и ждать, - ответил Торн. – Рано или поздно негодяй допустит ошибку. Его возможности огромны, но не безграничны. Он сам заточил себя клетку. Воин Тьмы ни за что не покинет пределы комплекса. Предатель надеется продержаться до вторжения чужаков.

- И ему это удастся, - произнес Алвес. – Страной управляет Лана Торнвил и Арок Флеквил. Из дворца он их не выпускает. Даже на заседаниях Сената барон присутствует виртуально. Напрямую с графиней и бароном общается только Сол Треш. Но к полковнику и на километр не подойти.

- Все так, - согласился Клевил. – Штурмовать неприступную крепость бесполезно. Напрасная трата сил и средств. Мы применим другую тактику. Возьмем под контроль руководство армии, звездного флота и службы безопасности. Формально офицеры будут подчиняться Лане Торнвил, а реально ордену хранителей. В стране ничего не изменится. Аресты мятежников и оппозиционеров продолжатся. Треш будет регулярно докладывать правительнице страны о достигнутых успехах. Мы создадим у воина Тьмы иллюзии победы.

- Рискованная операция, - Стейн глотнул вина. – Что если графиня вызовет кого-то из названных вами людей на аудиенцию? Предатель сразу раскроет обман. И не забывайте, именно он «работает» с пленниками.

- Не волнуйтесь, - усмехнулся Торн. – Мы тоже кое-что умеем. Подозрений не возникнет. Куда больше меня интересует ваша позиция. Что решил Совет клана?

- Обсуждение было бурным, - уклончиво ответил Алвес. – О пришельцах пока нет никаких сведений. Режим строгой секретности, введенный в восьмом секторе Бердом Видогом, настораживает, но доказательством грядущего вторжения не является. Тем не менее, события последних месяцев заставляются задуматься. Сражение у Алционы, мятеж на Кратоне, убийство Октавии Торнвил… Не исключено, что это звенья одной цепи. Война Света и Тьмы не миф. А значит, мы не можем остаться в стороне.

Стейн сделал паузу, посмотрел на собеседника. Верховный Хранитель спокоен, невозмутим. Эмоции он никогда не демонстрирует.

- Ваше предложение принято, - сказал самрай. – Базы в графстве Сирианском, герцогстве Плайдском и Грайданском приведены в боевую готовность. Переброска людей много времени не займет

- Прекрасно, - проговорил Клевил. – Я рад, что мы будем драться плечом к плечу. Для того Тино Аято и создавал наши ордена. Дальнейшие действия согласуем позже. Нужно стабилизировать ситуацию в стране.

- Желаю удачи, - Алвес поставил бокал, поднялся из-за стола и направился к выходу из кафе.

Торн облегченно вздохнул. Ему все же удалось убедить самраев. Опытные, умелые воины в борьбе с коварным, безжалостным противником не помешают. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Проигравший обречен на уничтожение. Законы мироздания незыблемы. История развивается по спирали. Совершив пятивековой виток, человеческая цивилизация в очередной раз достигла критической точки.

Это суровое, жестокое испытание на прочность. У людей нет права на ошибку. Либо они преодолеют появившееся на их пути препятствие и продолжат подъем, либо падут под ударами судьбы и исчезнут в бездне небытия. Вселенная беспощадна к слабым. И хотя Свет пока проигрывает войну, шансы на победу еще есть. Несмотря на тяжелые потери и постоянные неудачи, сражаться надо до конца. Все может измениться в любой момент. В разговоре со Стейном Алвесом Верховный Хранитель кое о чем умолчал. Раскрывать свои главные козыри Клевил не спешил.

Глава 8. Возвращение «Виллока».

Перелет от Кортена до Сириуса занял ровно восемьдесят дней. Соблюдая максимальную секретность, Гроненбер на связь больше не выходил. Основная информация уже передана. Привлекать к себе внимание плайдцев и яслогцев опасно. Одиночный корабль без опознавательных знаков их обязательно заинтересует. Торопиться некуда. Гиперпространственный портал надежно заблокирован. Рептилиям не удастся его запустить. Экспедиция завершена. О ее деталях майор лично доложит Октавии Торнвил. На границе графства «Виллок» встретили два патрульных эсминца. Они сопровождали крейсер до самого Клона.

На орбите планеты судно снизило скорость и легло в дрейф. Приближаться к другим кораблям эскадры «Виллоку» категорически запретили. Странная мера предосторожности, но спорить Эрик не стал. Скоро все должно проясниться. Долго держать на борту делегацию креонийцев правительница страны не будет. Примерно через четверть часа центральный экран вспыхнул, и Гроненбер увидел полковника Треша.

- С возвращением, господа, - произнес начальник службы безопасности. – Графиня Торнвил восхищена вашим мужеством и героизмом. Вы блестяще справились с поставленной задачей. Она обязательно отметит всех отличившихся.

- Благодарим, - сухо отреагировал командир крейсера. – Лишь бы чиновники не забыли никого из погибших. У многих остались семьи…

- Не волнуйтесь, - сказал Сол. – Списки уже готовы. Вы с ними ознакомитесь, внесете коррективы.

- Хорошо, - сказал Эрик. – Когда состоятся переговоры с креонийцами? Они рассчитывают на аудиенцию у правительницы страны.

- Все решится в ближайшие дни, - ответил полковник. – Обстановка во Фланкии напряженная. В последние месяцы мятежники резко активизировались. Совершено несколько дерзких нападений. По нашим сведениям некоторые офицеры звездного флота поддерживают заговорщиков. Не исключено, что есть предатели и на «Виллоке».

- Я доверяю своим людям, - раздраженно пробурчал Гроненбер.

- Простите, господин майор, - в голосе Треша зазвучал металл, - но в отличие от вас, я себе позволить такую роскошь не могу. Под подозрением находится каждый. Измена пустила глубокие корни в сирианском обществе. Сенаторы планируют террористические акты, торговцы и землевладельцы их финансируют, а простые обыватели осуществляют. Риск в данном случае неуместен.

- Что я должен делать? – холодно уточнил Эрик.

- Четко и неукоснительно исполнять мои приказы, - произнес контрразведчик. – Процедура стандартная. Прибывшие на крейсер сотрудники службы безопасности тщательно осмотрят помещения корабля и побеседуют с членами экипажа.

- Допрос с пристрастием, - язвительно заметил Гроненбер.

- Обойдемся без сарказма, - жестко сказал Сол. – Вы не хуже меня знаете правила. Давайте не будем создавать друг другу проблемы. Дополнительные инструкции получите от капитана Офира.

- Я все понял, - проговорил Эрик.

- Прекрасно, - улыбнулся Треш. – Гравитационный катер уже на подлете. Я не сомневался, что мы найдем общий язык. Вы рассудительный, здравомыслящий человек. Не стоит портить карьеру из-за таких пустяков.

Голографический экран погас. Командир «Виллока» тихо выругался. Он терпеть не мог офицеров секретной службы. Наглые, высокомерные, заносчивые мерзавцы. Вечно пытаются продемонстрировать собственное превосходство. Конфликтовать с ними себе дороже. Придется терпеть. Гроненбер повернулся к первому помощнику и громко, официально произнес:

- Капитан Харсон, займите мое место. Я отправляюсь в шлюзовой отсек. Предупредите всех о соблюдении субординации. Чтобы не было никаких инцидентов!

- Слушаюсь, - отчеканил Брук и направился к мостику.

Стигби стоял чуть в стороне. В поле зрения начальника службы безопасности он старался не попадать. Присутствие посторонних в рубке управления вряд ли понравилось бы Солу Трешу. Полковнику абсолютно наплевать на заслуги аквианца. Для контрразведчика Ловец Удачи бандит и убийца, а, следовательно, допуска к конфиденциальной информации у него нет.

Эдгара насторожили уклончивые, обтекаемые фразы офицера. Что-то явно не стыковалось. В голосе, в интонациях Треша чувствовалась фальшь, наигранность. Дежурные поздравления, подчеркнутая вежливость, а в финале недвусмысленные намеки и угрозы. Для полковника не совсем характерное поведение. Зачем он вообще рассказал о мятежниках Гроненберу? Контрразведчики обычно не обременяют себя объяснениями.

Интуиция никогда не подводила Стигби. У него чутье на неприятности. Так было на Гленторане, на Гесете, на Адринозе. Это состояние хищника, приближающегося к западне. Охотников еще не видно, но их выдает едва уловимый запах. В данном случае инстинкт превалирует над разумом. Такое ощущение и сейчас. Еще немного и ловушка захлопнется. Эдгар двинулся за командиром корабля. Основные события будут развиваться в шлюзовом отсеке. Сол Треш не зря упомянул о капитане Офире и дополнительных инструкциях.

Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Поразительная оперативность. Без сомнения служба безопасности готовилась к возвращению «Виллока». Офицеры спустились по трапу и выстроились возле машины. Восемь человек. В левой руке у каждого черный кейс. Лица бесстрастные, непроницаемые. Чем-то контрразведчики напоминали роботов. Заметив Гроненбера, вперед шагнул высокий смуглокожий мужчина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы, густые брови, карие глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Судя по внешности, он уроженец Тасконы.

- Капитан Офир, - представился офицер. – Моей группе приказано провести проверку на крейсере.

- Я в курсе, - проговорил Эрик, обмениваясь с контрразведчиком коротким, холодным рукопожатием. – Мы рады оказать вам всестороннее содействие.

- Тогда не будем терять время, - произнес капитан. – Весь экипаж должен находиться в своих каютах.

- А как же рубка управления, дежурная смена? – изумленно выдохнул Гроненбер.

- Господин майор, наши требования не обсуждаются, - жестко отреагировал офицер. – Повторяю, весь экипаж. Пилоты, техники, штурмовики. Систему связи и навигацию немедленно отключить. Выполняйте!

Эрик с нескрываемой ненавистью взглянул на контрразведчика. Возражать бесполезно. Капитан даже не станет слушать доводы командира корабля. Он упрямый, бездушный педант. Чужие трудности его абсолютно не волнуют. С каким удовольствием Гроненбер врезал бы этому выскочке по физиономии. Только так можно сбить спесь с негодяя. Увы, нельзя. Санкции будут чересчур суровые. Выдержав паузу, Эрик отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Помещение сразу опустело. В шлюзовом отсеке остались лишь люди Офира, майор и Стигби.

- А вам, лейтенант, нужно особое приглашение? – Гроненбер обратился к аквианцу.

- Никак нет! – ответил Эдгар. – У меня вопрос по десантному сектору. Его сейчас никто не охраняет…

- Боитесь, что ваша банда разбежится? - раздраженно произнес Эрик. – Не беспокойтесь, двери надежно закрыты. Думаю, бывшими пиратами и наемниками служба безопасности займется в последнюю очередь.

- Наемников нужно доставить сюда, - вмешался капитан. – Мы отправим их на эсминец.

- Как пожелаете, - пожал плечами Гроненбер. – Лейтенант, приведите солдат. Я скажу Харсону, чтобы он разблокировал замки.

Стигби небрежно козырнул и бросился к выходу. Вот он шанс! С «Виллока» надо срочно убираться. Тут творится что-то странное, непонятное. Контрразведчики берут крейсер под полный контроль. Это беспрецедентная акция. Раньше офицеров звездного флота от управления кораблем никогда не отстраняли. Проверка осуществлялась в рабочем режиме. Либо среди экипажа и правда есть изменники, либо полковник Треш сам является участником заговора. При любом варианте от «Виллока» лучше держаться подальше.

Волков лежал на кровати и читал книгу. Парсон, Стенвил, Элинвил и Эдвинсон играли в карты. Анли и Кавенсон смотрели голограф. Фильмотека на крейсере большая. Десантники, отправляющиеся в дальнее путешествие, не должны страдать от скуки. С точки зрения бытовых условий солдатам Энгерона не на что жаловаться. Рабами на борту крейсера они себя не чувствовали.

Уцелевшие сирианские штурмовики располагались здесь же, в освободившихся отсеках. Трений, конфликтов между ними, пиратами и наемниками не возникало. Никому ничего не нужно доказывать. Гесет и Адриноза проверили каждого. Для многих это испытание стало последним. Во взводе всего семь человек. Негусто. Хотя могло быть и хуже. Обе операции едва не завершились катастрофой. Солдаты каким-то чудом выпутывались из безнадежных ситуаций. И, в отличие от друзей, Андрей прекрасно знал, что это не простая случайность. Люди – жалкие, ничтожные пешки в большой игре неведомых могущественных сил.

О погибших товарищах наемники никогда не вспоминали. Негласное правило, которое неукоснительно соблюдалось. Незачем нагнетать тоску и портить настроение себе и другим. Жить надо сегодняшним днем. Будущее призрачно, туманно и не факт, что оно наступит. Впрочем, не говорить о павших, не значит их забыть. Ален Блекпул спас Волкову жизнь, закрыл юношу собой. Чего-чего, а самопожертвования от него Андрей никак не ожидал.

Аластанец был весьма противоречивой личностью. Доброту, милосердие, сострадание он считал слабостью, малодушием. Эгоизм Алена не имел границ. И вдруг этот жестокий беспринципный циник демонстрирует по отношению к Волкову чуть ли не отеческую заботу. Ради юноши идет на верную смерть. Необъяснимо. Особенно если учесть, что Блекпул оказался воином Света. Аластанец ловко обманул Андрея, провел как мальчишку. Он вычислил потенциального врага, но вместо того, чтобы убить изгоя, Ален начал его опекать, защищать. Где логика? Чего-то юноша определенно не понимал.

Громкая, надрывная сирена заставила Волкова вскочить с постели. Наемники, пираты и штурмовики выбежали в коридор. У двери лейтенант Стигби и капитан Честервил. Окинув взглядом построившихся солдат, Эдгар бесстрастно произнес:

- Мы покидаем крейсер. Погрузка через пять минут. Десантники остаются на «Виллоке». Сержант, командуйте.

Джей тут же продублировал приказ аквианца. Солдаты ринулись обратно в блоки. Времени у них мало. К счастью, все движения отточены до автоматизма, быстро надеть боевое снаряжение труда не составляло. Хотя, к чему такая спешка? Корабль ведь уже в системе Сириуса. Ему ничего не угрожает. На высадку это тоже не похоже.

Может, дело в оплате? Срок аренды истек около месяца назад. Наблюдатель выдал наемникам резервные ампулы стабилизатора. Иначе произошла бы активация ядовитого вещества в их крови. Видимо, Стаф Энгерон в подобных случаях применяет к клиентам штрафные санкции. Каждый лишний день стоит денег. И это деньги не из фонда Эвис, а графини. Октавия Торнвил женщина прагматичная, не склонная к напрасным тратам. Она хочет поскорее вернуть солдат хитрому алчному пройдохе. По той же причине летят и бандиты Стигби. Миссия выполнена. Пираты кровью искупили свои грехи. Теперь они получат сирианское гражданство и будут отпущены на свободу.

Колонна солдат замерла в трех метрах от Гроненбера. Майор удивленно смотрел на аквианца. Что за странная инициатива? Почему Эдгар привел в шлюзовой отсек своих людей? Проявил чрезмерное рвение? Вряд ли. Стигби не тот человек. Он умен, рассудителен, педантичен. Без сомнения, это часть какого-то плана.

- Разве среди наемников были брайтгезы? – Офир жестом показал на Чесона.

- Господин капитан, перед вами подразделение, состоящее из двух категорий наемников, - мгновенно отреагировал аквианец. – Одни принадлежат Стафу Энгерону, другие заключили сделку непосредственно с правительницей Сириуса.

- Господин майор, это правда? – контрразведчик обратился к командиру крейсера.

Эрик тихо выругался. Ему только не хватало обвинений во лжи. Ловец Удачи втянул Гроненбера в неприятную историю. Уже очевидно, что Эдгар пытается улизнуть с «Виллока». И он надеется на помощь майора. Стигби играет словами, использует неточность формулировок. Многое сейчас зависит от Гроненбера. Если Эрик поддержит аквианца, проблем, скорее всего, не возникнет. Офир спорить и ввязываться в долгие дискуссии не будет. Капитану нужен четкий, конкретный ответ. Впрочем, риск не так уж и велик. В определенной степени пираты действительно наемники. У них нет контракта ни с армией, ни со звездным флотом. Они не являются кадровыми военными.

- Да, - ответил офицер. – Взвод лейтенанта Стигби сформирован по личному распоряжению графини.

- Хорошо, - кивнул головой Офир. – Грузите солдат на катер.

- К машине, бегом! – рявкнул Эдгар. – Поторапливайтесь, ленивые скоты!

Наемники устремились к летательному аппарату. Аквианец облегченно вздохнул. Цель достигнута. Теперь главное, чтобы контрразведчик не передумал. Особым интеллектом он, похоже, не отличается. Самоуверенный, надменный болван. Стигби на его месте обязательно связался бы с руководством и уточнил приказ. Но капитан этого не сделал. Тем лучше. Судьба явно благоволит Эдгару. Аквианец приблизился к Гроненберу и тихо сказал:

- Спасибо. Я у вас в долгу.

- Ерунда, - проговорил майор. – В системе Сорины вы спасли всех нас. Данная услуга лишь малая часть моей благодарности. Сирианскому флоту не хватает таких опытных, решительных офицеров… В своем докладе я непременно отмечу ваш вклад в успех экспедиции.

- Вы честный, порядочный человек, - грустно улыбнулся Стигби. – Сейчас это большая редкость. Мне чертовски повезло, что я попал именно на «Виллок». Прислушайтесь к моему совету, не спускайте глаз с людей Офира. Их физиономии вызывают подозрение. Легенда о мятежниках звучала не очень убедительно. Что-то не увязывается…

- К сожалению, не все в нашей власти, - заметил Эрик. – С начальником службы безопасности не поспоришь. Удачи, лейтенант.

- И вам того же, - произнес Эдгар.

Мужчины на прощание обменялись крепким дружеским рукопожатием. Стигби направился к гравитационному катеру, а Гроненбер с контрразведчиками к выходу из шлюзового отсека. Вели они себя и, правда, необычно, неестественно. Ни один до сих пор не вымолвил ни слова. Поразительная выдержка. В коридоре группа разделилась. Причем капитан не отдавал подчиненным никаких дополнительных распоряжений. Значит, существует четкая, заранее разработанная схема проверки. Или офицерам секретного ведомства прекрасно известно, что и где искать. Попахивает провокацией.

Гроненбер и Офир проследовали в рубку управления. В помещении ни души. Весь экипаж корабля, включая дежурную смену и внутреннюю охрану, находился в жилом секторе. Капитан подошел к пульту и, нажав на несколько кнопок, открыл шлюзовые ворота. Летательный аппарат с наемниками тут же стартовал. Контрразведчик повернулся к Эрику и холодно сказал:

- Вы свободны, господин майор. Идите в каюту, отдыхайте. За крейсер не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Моя группа состоит из инженеров и техников. Ошибок не будет. Если понадобитесь, я вас вызову.

Пробурчав грубое ругательство, командир «Виллока» двинулся к двери. С такими жесткими мерами он еще никогда не сталкивался. Всему этому есть единственное разумное объяснение – в заговоре против графини принимали участие высокопоставленные офицеры звездного флота. После подавления мятежа в стране начались репрессии. У Гроненбера не было ни малейшего желания попадать под карающий меч правосудия. Не стоило вступать в конфликт с Солом Трешем до назначения аудиенции. Полковник не терпит возражений.

Но каков Стигби! Нутром чувствует неприятности. Неслучайно его прозвали Ловцом Удачи. И дело не только в интуиции. Аквианец обладает уникальной способностью сопоставлять факты. Быстрый, точный анализ ситуации позволяет Эдгару просчитать возможные варианты развития событий и благополучно избежать ненужных проблем. Нет, не зря он убрался с корабля.

Офир внимательно осмотрелся по сторонам, положил кейс на стол. «Виллок» под его полным контролем. На экране голографа удаляющийся эсминец. Операция развивалась точно по плану. Никаких осложнений не возникло. Набрав шифр на кодовом замке, капитан включил передатчик и громко, отчетливо проговорил:

- Тридцатиминутная готовность. Активация по моей команде.

Гравитационный катер плавно опустился на посадочную площадку. Двигатели машины сразу смолкли. Стигби взглянул на пилота. Лицо лейтенанта непроницаемо. Положив руки на колени, офицер застыл, словно каменная статуя. Открывать люк и выпускать наемников из летательного аппарата он явно не собирался. Внешние ворота уже опустились, но в шлюзовом отсеке ни души. Факт настораживающий. Очевидно, что на эсминце введен режим строгой секретности. Экипажу категорически запрещено вступать в контакт с прибывшими на судно солдатами. Расспрашивать о чем-либо пилота бесполезно. Лейтенант не вымолвит ни слова. Офицеры службы безопасности никогда не отличались излишней болтливостью.

Между тем, корабль стартовал. Быстро набирая скорость, эсминец двигался к границе звездной системы Сириуса. Скоро он нырнет в гиперпространство. Стандартная, отработанная схема возвращения. О существовании резервной базы в районе Клона никто не должен знать.

Откинувшись на спинку кресла, Эдгар решил немного вздремнуть. Путешествие продлится часов двенадцать. Лишь на орбите Алана что-то может проясниться. Уж кого-кого, а наемников и бывших пиратов в заговоре против правительницы страны никак не обвинишь. Потому только им и позволили покинуть «Виллок». Всех остальных ждет тщательная, доскональная проверка.

В тот момент, когда эсминец исчез из поля зрения наблюдателей, космическое пространство возле Клона озарила яркая, ослепительная вспышка. Серия мощных взрывов превратила тяжелый крейсер «Виллок» в груду бесформенных обломков. У членов экспедиции не было ни единого шанса на спасение. Разумеется, ни Стигби, ни солдаты, находившиеся в гравитационном катере, не знали о произошедшей трагедии. Они в полной информационной изоляции. Мысль о том, что графиня уничтожит собственный корабль и креонийскую делегацию, никому даже в голову не могла прийти. Развязка печальная и непредсказуемая.

На такое количество людей машина не была рассчитана. Часть солдат расположилась на полу. Наемников ничуть не смущали возникшие неудобства. Они привыкли стойко переносить все невзгоды и лишения. Тем более что терпеть им недолго. Отряд высадят либо на Тасконе, в лагере, либо на Алане, во дворце Октавии Торнвил. В любом случаев перелет будет коротким.

Эдгар не ошибся. Командир эсминца четко придерживался установленного графика. В назначенное время корабль лег в дрейф на орбите планеты. Шлюзовые ворота тут же поднялись, и катер устремился в бездонную черноту космоса. Совершив крутой вираж, летательный аппарат стал снижаться. Через несколько минут внизу замелькали кварталы огромного мегаполиса. Рассеялись последние сомнения. Это Фланкия, столица графства. Аквианец облегченно вздохнул. Похоже, Октавия Торнвил выполнит свое обещание. Стигби получит свободу и сирианское гражданство. Машина коснулась опорами бетонной площадки и замерла.

- Всем на выход! – громко крикнул Эдгар. – Строиться у катера.

Солдаты бросились к люку. Сбежав по трапу, Волков занял место во втором ряду, за Элинвилом. Наемники стояли с правой стороны, пираты с левой. Честервил в действия Стигби не вмешивался. Капитан крайне редко проявлял инициативу, предпочитая плыть по течению. К немалому удивлению юноши летательный аппарат был окружен плотным кольцом гвардейцев. Так солдат Энгерона еще не встречали. Неужели они удостоятся чести лицезреть графиню? Без сомнения, это знак уважения.

На дорожке показались четыре фигуры. Три мужские и она женская. Впереди крепкий широкоплечий полковник службы безопасности. За ним начальник личной охраны Октавии. Крензер значительно выше офицера. Абсолютно лысый череп, расплющенный нос, массивный подбородок. Его ни с кем не спутаешь. У третьего сирианца внешность невзрачная, незапоминающаяся. На вид незнакомцу лет сорок. Худощавый, смуглокожий, одет в дорогой темно-серый костюм.

Он, словно тень, идет за красивой светловолосой девушкой. А от нее взгляд не оторвать. Слегка приподнятая грудь, тонкая изящная талия, плавная линия бедер. Фигура безупречная. Впрочем, все остальное тоже без малейшего изъяна. Крупные серые глаза, пухлые розовые губы, мягкий округлый подбородок. Девушка настоящая богиня, истинное воплощение нежности, чистоты, непорочности. В этой обворожительной красавице трудно узнать угловатую, нескладную девочку, подавшую платок окровавленному наемнику. Та сцена хорошо врезалась в память Андрея.

Не забыть ему и горящий дворец на Велии. Тогда Волков едва не убил младшую дочь Октавии. Пожалел ее в последний момент. Чтобы не мучилась, ударил прикладом карабина. На левом виске Ланы наверняка есть шрам. К счастью, бедняжка уцелела. Кто-то успел вытащить девушку из огня. И вот сейчас она здесь… Стоп! А что младшая дочь графини делает на посадочной площадке? Где Октавия Торнвил? Почему Лану сопровождает Аклин? Крензер обычно ни на шаг не отступает от правительницы страны.

- Смирно! – резко, отрывисто рявкнул Стигби.

Солдаты вытянулись в струну. Не шевелился даже Чесон. Сирианцы остановились метрах в шести от подразделения. Треш жестом подозвал к себе аквианца.

- Лейтенант, каким образом вы тут оказались? – недоуменно спросил Сол.

- Мы выполняли приказ, - отчеканил Эдгар.

- Чей приказ? – раздраженно уточнил полковник.

- Капитана Офира, - ответил Стигби. – Вы же его послали на «Виллок»?

- На катер должны были погрузиться только наемники, - заметил Треш.

- Все правильно, - подтвердил аквианец. – Я заключил сделку с графиней Торнвил. В случае успеха экспедиции мне было обещано щедрое вознаграждение. Мои люди не служат в сирианской армии. В некотором роде они тоже наемники.

- Понятно, - поморщился контрразведчик. – Капитан допустил непреднамеренную ошибку. Я сказал ему доставить на Алан солдат Энгерона.

- Весьма сожалею, - пожал плечами Эдгар. – В интерпретации Офира ваше распоряжение звучало совершенно иначе. Но раз уж так произошло, я готов сегодня же покинуть Фланкию. Выдайте мне и моим людям удостоверения личности, деньги и мы исчезнем.

- Боюсь, это невозможно, - произнес Сол. – В стране введен режим чрезвычайного положения. Мятежники понесли серьезные потери, но они по-прежнему сильны. Рисковать в данной ситуации нельзя. Вы владеете очень ценной информацией.

- И что с того? – возразил Стигби. – Будете теперь держать нас в клетке? А как же условия договора? Я требую аудиенции у графини. Хочу услышать окончательный вердикт из ее уст.

- Вы его не услышите, - Треш тяжело вздохнул. – Около двух месяцев назад Октавия Торнвил была убита предателями, проникшими во дворец.

- Черт подери! – пробурчал аквианец. – Предчувствие меня не обмануло. Вот они, неприятности. Хотя… Мои слова может подтвердить майор Хейвил. Маркиз присутствовал при заключении сделки. Как человек чести…

- Не надейтесь, - покачал головой полковник. – Грег Хейвил тоже погиб во время покушения. Таким образом, у вас лишь один свидетель.

- Вы, - горько усмехнулся Эдгар.

- Да, - сказал Сол. – А потому советую не портить со мной отношения. Я не терплю наглецов и выскочек.

Лана выступила из-за спины крензера и посмотрела на наемников. Их уцелело немного. В строю всего двенадцать человек. Причем, пятеро – бывшие пираты. Забрала шлемов у солдат подняты. Девушка сразу заметила Одинокого Волка. Юноша стоял во втором ряду. Чуть прищуренные глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Сердце аланки учащенно забилось. Ее мечта близка к осуществлению. Она могущественная правительница Сириуса. Никто не сможет помешать Лане сделать знаменитого ассонского гладиатора своим любовником.

Что ни говори, а молодой человек невероятно удачлив. Волк воевал на разных планетах, участвовал в опасных операциях, и каждый раз ему удавалось выжить. Мало того, вольно или невольно юноша соблазнил двух красивейших женщин сирианского графства. Одна уже побывала в объятиях наемника, второй это счастье еще предстоит. Хорошо, что Эвис погибла. У Ланы больше нет достойных конкуренток. Волк будет принадлежать ей и только ей. Девушка повернулась к Трешу и негромко произнесла:

- Полковник, пора прекратить бессмысленный спор. Отправьте всех солдат в казармы. Разберемся с ними позже.

Стигби мгновенно сориентировался. После гибели Октавии трон должен был перейти к ее дочерям. Эвис двадцать один год. Этой девушке гораздо меньше, лет семнадцать. Значит, перед ним Лана. Светской хроникой аквианец не интересовался, но в прессе что-то писали о проблемах со здоровьем у Эвис. Похоже, Лана отстранила от власти старшую сестру. Серьезная девушка. В ее голосе отчетливо звучали стальные нотки.

- Ваше высочество, - почтительно поклонившись, Эдгар обратился к Лане. – Примите мои искренние соболезнования. Смерть матери – это тяжелый удар. Октавия Торнвил была прекрасной правительницей. Однако я уверен, вы превзойдете ее. Сирианское графство станет самым мощным, самым богатым государством империи.

Лесть разжигает в людях тщеславие, делает их надменными, высокомерными. Они начинают думать, что все сказанное – истинная правда. Замечания, критика уже не воспринимаются. Особенно сильно этим недугом страдают жестокие тираны. Возле них постоянно вьется свора лизоблюдов и подхалимов. Алчные, продажные мерзавцы стараются урвать кусок пожирнее. Стигби сейчас использовал ту же тактику. Девушка не сможет устоять против лести. Она еще не успела к ней привыкнуть.

- Что вы хотите? – спросила Лана.

- Ваше высочество, - произнес аквианец, - я выполнил условия договора. Мои подчиненные кровью искупили грехи. Из тридцати шести бойцов на Алан вернулись только пятеро. Мы заслужили право быть гражданами сирианского графства и готовы присягнуть вам на верность.

- Похвальное желание, - холодно отреагировала девушка. – Я обязательно учту это при принятии решения. Моей матерью были даны определенные обещания. Я не собираюсь их нарушать. Преемственность власти – важный фактор стабильности и порядка. Однако вам придется подождать. В стране сложная обстановка. Поживете пока здесь, во дворце.

- Это для нас честь, ваше высочество, - отчеканил Эдгар.

Цель достигнута. Пиратам больше ничего не угрожает. Треш не осмелится действовать без санкции графини. А Лана, судя по всему, девочка упрямая. Она не любит, когда на нее оказывают давление. В сопровождении телохранителя аланка неторопливо двинулась к парку. Сириус точно в зените. Графиня намеревалась скрыться от палящих лучей под развесистыми кронами деревьев. Улучив момент, к начальнику службы безопасности подошел капитан Честервил.

- Господин полковник, - сказал наблюдатель, - мне необходимо связаться с главой компании.

- Зачем? – Сол пристально взглянул на офицера.

- Срок аренды истек около месяца назад, - ответил капитан. – Я должен доложить, сколько наемников уцелело, и получить дальнейшие инструкции. Не исключено, что уже есть новый клиент…

- Хорошо, - согласился Треш. – Включайте передатчик. Разговаривать с Энгероном будете в моем присутствии. Об экспедиции ни слова!

- Разумеется, - произнес Честервил.

Стаф откликнулся сразу. На наблюдателя обрушился нескончаемый поток ругательств. Однако узнав, что рядом с капитаном стоит начальник сирианской службы безопасности, тасконец поумерил свой пыл. Смягчив тон, Энгерон поинтересовался, когда ему возвратят солдат. Честервил не ошибся, на подразделение Одинокого Волка был огромный спрос. Полковник презрительно усмехнулся.

- От меня это не зависит, - после паузы сказал Сол – В ближайшее время наемники точно не покинут Фланкию. Таков приказ графини.

Наблюдатель передал ответ контрразведчика владельцу компании. Стафа подобное развитие событий никак не устраивало. Терять деньги он был не намерен. Тасконец прибегнул к старому, испытанному средству. Энгерон объявил, что солдатам присвоен седьмой уровень. Сумма их аренды значительно возросла.

- Плевать, - бесстрастно ответил Треш. – Для бюджета страны это вполне посильные расходы.

Больше аргументов у Стафа не нашлось. В сложившихся обстоятельствах судьбу лучше не искушать. Тасконец не самоубийца, чтобы бросать вызов Лане Торнвил. Юные особы мстительны и злопамятны. Рано или поздно девушка расплатится за наемников. Пусть остаются во дворце.

Колонна двинулась по бетонной дорожке к казармам гвардейцев. Вокруг газоны с ровно подстриженной травой, клумбы с диковинными цветами, великолепные статуи и фонтаны. Идиллическая картина мира и покоя. Честервил остановил солдат на небольшой площадке возле здания. Как только пираты исчезли из вида, капитан проговорил:

- Поздравляю. Ваш статус повышен до седьмого уровня. Такая честь выпадает немногим. Кроме того, хочу сообщить, что графиня Сирианская продлила срок аренды. Вы отлично себя зарекомендовали. Сержант, размещайте людей.

Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники ринулись к казарме. Волков поставил оружие в шкаф, снял рюкзак, сел на кровать. Состояние отвратительное. Так сильно голова у юноши еще никогда не болела. Создавалось впечатление, что она вот-вот взорвется. Андрей достал из аптечки пару таблеток, отстегнул от пояса флягу. Вместе с Волковым в блоке Кавенсон и Элинвил. Брик постоянно морщился и что-то недовольно бурчал, Марзен тихо ругался и тер виски. Похоже, это общая проблема. Причина одна – перелет на эсминце. Может, на корабле было какое-то излучение? Хотя вряд ли. До высадки во Фланкии все солдаты чувствовали себя нормально.

В проеме появился Джей. Окинув взглядом товарищей, сержант негромко произнес:

- Вижу, у вас мозги тоже вскипают.

- Ты издеваешься? – Кавенсон повернулся к цекрианцу.

- Ничуть, - ответил Парсон. – Нам всем досталось, включая пиратов. Стигби воет, словно голодный тапсан. Держится только Чесон. Но это неудивительно. Череп у брайтгезов необычайно прочный. Его из лазерного карабина не пробьешь.

- Думаешь, с отрядом поработали… - понизив голос, сказал Брик.

- Уверен, - проговорил Джей. – Сирианская служба безопасности испытала на нас какой-то прибор. Меня будто допрашивали с пристрастием.

- Устройство для дистанционного извлечения информации? – догадался Кавенсон.

- Возможно, - пожал плечами сержант. – В любом случае нужно соблюдать максимальную осторожность. Лишнего не болтать, детали экспедиции не обсуждать. Отдохнем, выспимся, а там посмотрим. Надеюсь, к вечеру все пройдет.

Парсон оказался прав. За ужином ни у наемников, ни у бандитов Ловца Удачи уже не было никаких симптомов. Настроение у солдат значительно улучшилось. Волков сидел напротив Стигби. Рядом с Андреем расположился Лайн Стенвил. Гибель Алена Блекпула странным образом отразилась на корзанце. Он стал раздражителен, угрюм, молчалив. Лишившись объекта для нападок, Лайн не знал, на кого вылить свою обиду и желчь. Задевать друзей он не хотел, а потому упорно искал нового оппонента. Аквианец был подходящей кандидатурой.

- Что теперь будете делать, господин лейтенант, - язвительно поинтересовался Стенвил. – Правительница Сириуса превратила вас в пленников. Нет ни денег, ни свободы.

- Как-нибудь выкрутимся, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Сейчас главное разобраться в ситуации.

- Вы оптимист, - усмехнулся Лайн. – Боюсь, всю вашу команду ждет рынок рабов. Женщины лживы и непоследовательны. Ваш договор с графиней ничего не стоит. Октавия Торнвил его не выполнит.

- Разумеется, - произнес Эдгар. – С того света она не вернется.

- То есть, как с того света? – изумленно выдохнул Джей. – Октавия Торнвил мертва?

- Да, - сказал аквианец. – Ее и майора Хейвила мятежники убили два месяца назад.

- Черт подери! – выругался сержант. – Еще одно покушение. У правительницы Сириуса было много врагов…

- Постойте, - вмешался Элинвил, - но наблюдатель сообщил нам, что графиня продлила срок аренды.

- Все правильно, - подтвердил Стигби. – После смерти матери на трон взошла Лана Торнвил. Именно она сейчас графиня Сирианская. Мы находимся здесь по ее прихоти.

- Вот это поворот, - заметил Эдвинсон. – Пути господни неисповедимы.

- Тут скорее происки дьявола, - возразил Парсон.

- А как же старшая дочь Октавии? – проговорил Волков. – Неужели Эвис отказалась от престола?

- Справедливый вопрос, - поддержал юношу Крус. – Нам довелось охранять герцогиню Видог. Слухи о ее тяжелой болезни явно преувеличены. Решительная, жесткая, целеустремленная особа. Девушка обязательно поборолась бы за власть. Такой шанс выпадает лишь однажды.

- Судьба не была милостива к Эвис, - произнес Эдгар. – Как только головные боли прекратились, я включил голограф. У меня тоже возникли кое-какие подозрения. Мои поиски быстро увенчались успехом. Я наткнулся на передачу о трагической гибели герцогини Видог. Бунтовщики взорвали ее гравитационный катер. Обломки машины упали в залив возле курортного городка Ноктен.

Больше Андрей уже ничего не слышал. На него будто обрушился потолок. Эвис мертва! Ее нет. В сознании сразу всплыл образ девушки. Длинные, разбросанные по плечам волосы, карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Одно прикосновение к ним сводило его с ума. Эвис подарила юноше незабываемые минуты счастья. Это была пылкая, страстная любовь. Они наслаждались друг другом, мечтали, строили планы. Наивные глупцы. В тот момент, когда охваченный пламенем катер рухнул в воду, их иллюзии рассыпались в прах. Смерть навсегда разлучила Андрея и Эвис...

Но как же трудно смириться с этой мыслью! Хотелось вскочить, закричать от горя и отчаяния. Луч надежды только-только забрезжил впереди. Впервые за долгие годы Волкову улыбнулась удача. Его, бесправного раба, полюбила самая красивая женщина империи. Невероятное стечение обстоятельств. Фантастика! Используя свое положение, герцогиня Видог могла освободить, в крайнем случае, выкупить Андрея. Они поселились бы где-нибудь вдали от Фланкии, от светской суеты и дворцовых интриг. Жили бы тихо, мирно, не вмешиваясь в политику. Увы, улыбка превратились в злую, ироничную усмешку.

Странная метаморфоза. Эвис боялась, что наемник погибнет во время какой-нибудь рискованной операции, но получилось все наоборот. Волков уцелел и на Гесете, и на Адринозе. Смертельную опасность представляли не эти дикие планеты, а внешне спокойный цивилизованный Алан.

- Тебе плохо? – Джей внимательно посмотрел на Андрея. – Ты весь побелел.

- Да, - сказал юноша. – Что-то тошнит. Пойду, приму душ. Может, полегчает. В голове до сих пор шумит.

- Это верно, - проговорил Эдвинсон. – Сирианцы здорово нас обработали. Я думал, у меня череп разломится… Сволочи! Мы для них словно подопытные крысы…

Волков поднялся из-за стола и быстро вышел в коридор. Он боялся дать волю эмоциям. В коленях уже появилась предательская дрожь. И попробуй потом, объясни друзьям, что с ним происходит. Лишние проблемы Андрею ни к чему. О связи с герцогиней Видог никто не должен знать.

Струя теплой воды ударила юноше в лицо. Волков стоял, прислонившись спиной к стене. По щекам Андрея катились слезы. Он потерял самого близкого, самого дорого человека. Фраза о разбитом сердце сейчас, как никогда, актуальна. Мир вокруг юноши померк, будущее виделось исключительно в черных красках. А если так, то зачем вообще жить? Зачем продлевать жалкое, ничтожное существование? Куда проще взять лазерный карабин и разрядить его себе в грудь. Все мучения сразу прекратятся. Не будет больше ни боли, ни обиды, ни угрызений совести.

Невольно Волков вспомнил о странниках. Данное решение Андрея приведет их в ярость. Они ведь борются за его грешную душу. Юноша важный элемент чудовищной, циничной по своей сути, игры. Стоп! А, что если эти мерзавцы в балахонах причастны к смерти Эвис? Такой вариант вполне возможен. Ради достижения цели странники способны на любые преступления. У них нет никаких моральных принципов. Доброта, жалость, сострадание чужды высшим силам. Холодные, расчетливые прагматики. Будь они прокляты!

Волков опустился на пол, обхватил колени руками. Нет, самоубийство не выход. Жизнь – это великий дар. Нужно достойно, мужественно принимать все беды и невзгоды. Бог ценит смелых, настойчивых людей. Рано или поздно они добиваются успеха. Андрей тихо прочел молитву, трижды перекрестился. Очередная тяжелая утрата. Сначала погибали товарищи, теперь Эвис. Кто-то определенно пытается «сломать» юношу. Не на того напали! Волков не сдастся, будет драться до конца. Пусть к свободе трудный, тернистый, но его надо пройти.

Четыре дня наемники играли в карты, смотрели голограф, спали. Обычная будничная рутина. Периодически у кого-то из солдат начинались головные боли. Сирианская служба безопасности продолжала эксперимент. Мучения длились около трех часов. Контрразведчики не церемонились с людьми. Впрочем, к этой напасти наемники привыкли. В аптечки нашлись препараты, значительно облегчающие страдания. Андрей держался обособленно. Забыть Эвис оказалось не так-то просто. От друзей юноша прятался за книгой. Страницы он перелистывал машинально, не глядя на текст. Смысл прочитанного все равно не понять.

Сигнал тревоги прозвучал сразу после ужина. Солдаты надели снаряжение, взяли оружие и построились в коридоре. Вскоре в казарме появился коренастый темноволосый майор службы безопасности. Его сопровождал капитан Честервил и два гвардейца.

- Смирно! – выкрикнул Стигби.

Контрразведчик остановился в трех метрах от аквианца и бесстрастно произнес:

- Лейтенант, ваши люди могут вернуться в блок. Меня интересуют только наемники Энгерона.

Едва заметный жест Эдгара и бывшие пираты тут же исчезли из вида. Майор повернулся к Парсону.

- Сержант, - сказал офицер, - вашему подразделению выпала высокая честь охранять графиню Сирианскую. Гвардейцы разведут солдат по постам и проинструктируют их. Уверен, вы оправдаете доверие правительницы страны.

- Так точно, - отчеканил Джей. – Мы готовы выполнить любой приказ графини.

- Замечательно, - проговорил майор. – Командуйте…

Колонна наемников двинулась к двери. Андрей, как всегда, шел последним. В парке горели многочисленные фонари. Во Фланкии уже стемнело. Возле дворца сирианцы разделили группу. Эдвинсон, Анли и Стенвил направились к правому крылу здания, а Парсон, Кавенсон, Элинвил и Волков к левому. От идущего впереди гвардейца солдаты не отставали ни на шаг.

У длинной галереи офицер замер. Его указания не отличались оригинальностью. Внимательно наблюдать за людьми, обо всем подозрительном немедленно докладывать, в случае нападения принять бой и задержать противника. Ничего конкретного, общие слова. Оставив Джея, Брика и Марзена на первом этаже, сирианец вместе с Андреем поднялся по узкой лестнице на второй. Здесь их встретил начальник личной охраны графини. Гвардеец козырнул Аклину и отступил в сторону.

- За мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал юноше крензер.

Преодолев несколько коридоров, Волков увидел впереди четырех горгов. Насекомые стояли у массивной деревянной двери. Догадаться, куда его ведет Аклин, труда не составило. Это апартаменты правительницы Сириуса. Похоже, Лана Торнвил решила поближе познакомиться с известным ассонским гладиатором. Любопытство присуще юным особам. Интересно, девушка знает, что Андрей тот самый наемник, которому она отдала свой платок? Вряд ли. Давно это было. Тогда ни младшая дочь Октавии, ни Волков и представить не могли, что их жизненные пути когда-нибудь пересекутся.

- Защитный шлем, снаряжение, оружие положи на пол, - взглянув на Андрея, произнес крензер. – И не вздумай что-то спрятать, шею сверну.

Юноша покорно выполнил распоряжение Аклина. Мутант тщательно обыскал Волкова. Ничего не найдя, начальник охраны склонился к наемнику и тихо сказал:

- Если только дотронешься до графини, я порву тебя на куски. На быструю смерть не рассчитывай. Твои мучения будут длиться вечно…

Отвечать не имело смысла. Эта угроза носила превентивный характер.

- Иди, - после небольшой паузы проговорил крензер. – Правительница Сириуса ждет тебя. И помни о моем предупреждении. Я слов на ветер не бросаю.

В комнате царил легкий полумрак. Очертания предметов смутные, расплывчатые. Глазам на адаптацию потребовалось определенное время. Волков не сразу заметил Лану Торнвил. Девушка сидела в кресле с бокалом вина. Андрей почтительно поклонился графине и негромко спросил:

- Ваше высочество, вы хотели меня видеть?

- Да, - голос Ланы чуть дрогнул. – Решила воспользоваться ситуацией. Вы ведь знаменитый гладиатор Ассона, выдающаяся личность.

- Моя слава сильно преувеличена, - произнес юноша. – Я ничтожный раб, наемник, принадлежащий Стафу Энгерону.

- Скромность – хорошее качество, - сказала аланка. – Однако порой она только мешает. Вы одержали на арене ряд блестящих побед, участвовали в опасных, рискованных операциях, спасли семью барона Лаилтона. Далеко не каждый солдат за такой короткий период достигает седьмого уровня.

- Это чистое везение, счастливое стечение обстоятельств, - отреагировал Волков.

- Одним везеньем ваши успехи не объяснишь, - девушка поставила бокал на журнальный столик и поднялась с кресла. – Вы профессионал, воин…

Андрей с нескрываемым удивлением смотрел на графиню. На ней короткое облегающее платье. Бедра оголены больше, чем наполовину. Наряд слишком откровенный и явно не соответствующий статусу правительницы могущественной державы. Впрочем, девушка не на официальном приеме и может позволить себе подобную вольность. В конце концов, Лане Торнвил всего семнадцать лет. Она красива, сексуальна и хочет нравиться мужчинам. Вопрос в том, почему именно сегодня графиня так оделась? Тут два варианта: либо наемник для аланки бесполое, презираемое существо, либо…

Нет, это за гранью разумного. Неужели младшая сестра Эвис тоже влюбилась в юношу? Невероятно! Приглушенный свет, вино, распущенные волосы… Все сходится. Девушка провоцирует Волкова. Ее идеальная, безупречная фигура способна в ком угодно разжечь огонь страсти. Пару лет назад эта мысль даже не пришла бы Андрею в голову. Бесправный невольник и графиня Сирианская! Абсурд, нонсенс.

Мир перевернулся, когда Эвис впервые поцеловала наемника на «Альзоне». Юноша понял, что порой чудеса случаются. Любовь толкает людей на авантюрные, безрассудные действия. Наглядное тому доказательство – интимная связь Волкова с герцогиней Видог. Эвис, Эвис… Ее уже нет. Эта рана в сердце еще не скоро заживет.

Андрей тяжело вздохнул. Надо успокоиться. Он что-то размечтался. В отношении Ланы аналогия со старшей сестрой неуместна. Две абсолютно разные девушки. Между тем, аланка приблизилась к юноше. Волков почувствовал сладковатый, пьянящий запах ее духов. Графиня замерла в метре от Андрея. Нет, его подозрения не напрасны. Глаза Ланы как-то странно блестят.

- Я продлила аренду вашего подразделения, - проговорила девушка.

- Наблюдатель сообщил нам, - ответил юноша.

- Вы целиком и полностью принадлежите мне, - констатировала графиня.

- Мы готовы выполнить любой ваш приказ, - произнес Волков.

- И любое желание? – уточнила аланка.

- Да, ваше высочество, - отчеканил Андрей.

- Отлично, - Лана подошла вплотную к наемнику. – Скажите честно, я красивая?

- Вы восхитительны, - проговорил юноша.

Волков старался не шевелиться. Одно неловкое движение и он коснется груди девушки. Предпринятая мера предосторожности оказалась бесполезной. Аланка сама сделала это.

- У вас были женщины? – неожиданно спросила графиня.

- Да, ваше высочество, - с трудом выдавил Андрей.

- Сколько? – поинтересовалась Лана.

- Две, - после некоторой паузы произнес юноша.

- Так мало? – девушка на мгновение отстранилась от наемника.

- Я никогда никого не принуждал, - пояснил Волков.

- Понятно, - аланка обвила руками шею Андрея. – В любом случае кое-какой опыт у тебя есть. Поцелуй меня.

- Ваше высочество, я не смею, - растерянно сказал юноша.

- Ты обещал исполнить любое мое желание, - томно прошептала Лана. – Не тяни. Сегодня тебе улыбается удача. Эта награда за все испытания.

Спорить Волков не стал. Он решил плыть по течению. Главное, не проявлять инициативу. Возможно, желание графини спонтанно. Есть шанс, что девушка далеко не зайдет. Поцелуй аланки был долгим и горячим. Андрей непроизвольно положил руки ей на талию. Тело Ланы била легкая дрожь. Очевидно, что это не просто сексуальное возбуждение, это первая близость девушки с мужчиной.

- Божественно! – выдохнула аланка. – У меня кружится голова. Не будем останавливаться на достигнутом…

- Ваше высочество, - юноша мучительно подбирал слова, - не торопитесь, подумайте… У вас впереди вся жизнь. Не поддавайтесь минутной слабости. Завтра наступит раскаяние…

- Не важно, что будет завтра, - парировала Лана. – Вспомни еще о морали и нормах приличия. Я графиня Сирианская. Никто не посмеет осуждать правительницу страны. Пустая болтовня за спиной меня не волнует. Интриги и сплетни во дворце обычное дело. Я не собираюсь из-за них себе в чем-то отказывать.

Девушка резко подняла край платья и опустила руки наемника. Волков едва не выругался. Его надежды не оправдались. Пути назад нет. Лана, как и Эвис в Клоссене, оказалась без нижнего белья. Аланка не оставила Андрею выбора. Все ее действия тщательно просчитаны. Юноша угодил в умело расставленную западню. Отвергнуть графиню верное самоубийство. Такие обиды высокородные особы не прощают. Да и чего, собственно говоря, Волкову терять? Старшая сестра мертва, почему бы не вступить в связь с младшей? Тем более что она сама этого хочет.

Второй поцелуй окончательно раскрепостил Андрея и Лану. В спальню девушка не пошла. Аланка повела Волкова к огромному роскошному дивану. Лана заставила юношу полностью раздеться, но сама платье не сняла. Она очень похожа на Эвис.

Обняв наемника, девушка лежала на его обнаженной груди. По телу растекалась блаженная нега. На болевые ощущения аланка на обращала внимания. Так и должно быть. Теперь она женщина. Ее мечта осуществилась. Нет, Лана ни о чем не жалела. Девушка добилась своего. Человек, которого она любила, стал ее первым мужчиной. Для Эвис это был бы страшный удар. Увы, наслаждаться местью аланке не суждено. Ненавистная старшая сестра погибла при взрыве катера. Впрочем, так даже лучше. Девушка избавилась от опасной конкурентки. Эвис отчаянно дралась бы и за трон, и за Волка.

Лана села, посмотрела на юношу. В области сердца у него характерный знак. И в этом вопросе она не ошиблась. Наемник – изгой, как аланка и предполагала. Именно Волк убил двух воинов Света и одного воина Тьмы. Что ж, риск лишь обостряет чувства, будоражит кровь. Кроме того, за юношу можно побороться, перетянуть его на свою сторону. Наемник приподнялся на локте.

- Тебе пора, - грустно сказала Лана.

Андрей встал, быстро оделся. Девушка взяла с журнального столика пульт и, отключив на голографе изображение, вызвала дежурного офицера.

- Одинокий Волк выходит, - бесстрастно произнесла графиня.

Аланка обняла юношу, нежно поцеловала.

- Спасибо, - прошептала Лана. – Ты доставил мне ни с чем несравнимое удовольствие.

Андрей попытался ей ответить, но девушка приложила палец к губам наемника.

- Молчи, - проговорила аланка. – Мы скоро снова увидимся, а сейчас иди…

В коридоре Волкова уже ждал гвардеец. О том, что нужно держать язык за зубами, догадаться было несложно. Никто не должен знать о встрече юноши с графиней. Иначе возникнут подозрения. А это чревато для Андрея серьезными неприятностями. Лана Торнвил не так уж всесильна. Есть еще регент. И он не позволит ее скомпрометировать. Наемника обязательно устранят.

Мир определенно сошел с ума. У Волкова не самые выдающиеся данные. Тем не менее, в юношу влюбились обе сестры Торнвил. Две красивейшие женщины империи! Немыслимо! Судьба издевается, смеется над ним. Она разжигает в сердце Андрея чувства, которые затем вдребезги разбивает. Волков не сомневался в том, что добром эта связь с Ланой не кончится, но петля на его шее уже затянулась. Он с головой окунулся в бездну страсти.

ПРИЛОЖЕНИЕ:

Государства, образовавшиеся после распада Асконийской империи .

Герцогство Плайдское:

Звезда Верона – планета Аскона – столица Алессандрия.

Звезда Белтрикс – планета Эстера – столица Дессен.

Звезда Арнар – планета Корина.

Звезда Астра – планета Грёза.

Герцогство Грайданское:

Звезда Остралис – планета Непрон – столица Крезон.

Звезда Месинда – планета Аласта.

Звезда Мецена – планета Берилла.

Герцогство Хоросское:

Звезда Ризер – планета Кратон – столица Децион.

Звезда Фегда – планета Алгон.

Графство Сирианское:

Звезда Сириус – планета Таскона – планета Алан – планета Маора.

Графство Талатское:

Звезда Талат – планета Канот – столица Лесина.

Звезда Стейна – планета Юстер.

Графство Яслогское:

Звезда Делина – планета Гросс – столица Берсон.

Звезда Оклия – планета Шелона.

Графство Комонское:

Звезда Конадис – планета Ольдия – столица Эразон.

Звезда Спасия – планета Жирор.

Баронство Церенское:

Звезда Церена – планета Корзан – столица Велинвил.

Баронство Гайретское:

Звезда Гайрета – планета Теста – столица Бристон.

Баронство Алционское:

Звезда Алциона – планета Окра – столица Майрен.

Баронство Прайнское:

Звезда Прайн – планета Сантор – столица Лоблин.

Баронство Эльзанское:

Звезда Эльзана – планета Цекра – столица Корвелон.

Баронство Розанское:

Звезда Розана – планета Орта – столица Норквил.

Баронство Китарское:

Звезда Китар – планета Эдан – столица Блекпун.

Звезда Аридан – планета Аква.

Звезда Абралис – планета Тхакен.

Негуманоидные расы:

Везгир

Звезда Кассана – планета Везгир.

Брайзон

Звезда Безен – планета Брайзон.

Сторр

Звезда Юстина – планета Сторр.

Алькона

Звезда Тесла – планета Алькона.

Баронство Китарское:

Звезда Китар – планета Эдан (валкаалцы, джози).

Звезда Абралис – планета Тхакен (горги).

Поблагодарить автора за любимую книгу:

Яндекс деньги:

41001765616083

QIWI:

9082250273

WebMoney:

Z628522860658

R273097629067

E366852268836