Счастье по завещанию - 2

Глава 13

Накануне событий, описанных выше…

Георг не находил себе места после разговора с братом.

Мальчишка! Да как он посмел нарушить монаршую волю!

Возможно, слишком рано Демиану пришлось повзрослеть. Ведь королю необходима была его помощь. Лишь ему он мог всецело доверять. Ему и Торнборну. Еще своей интуиции, оставшейся с тех времен, когда драконы делились кровью с Рорками. До того страшного момента, когда началась война, и, невзирая на запрет Пресветлых, предки все же отправились в зону боевых действий.

Но тогда невозможно было усидеть на месте. Горел Гаэс. Горела Ландора. Как бы он поступил на месте королей древности? Точно так же, шел бы в бой, чтобы ценой своей жизни отвоевать право на жизнь всего человечества.

Хотя… Времена всегда одинаковы. Сегодня Ландора тоже стоит на пороге катастрофы. Только враг невидим, коварен и хитер.

Кто бы мог подумать, что судьба целого мира может зависеть от одной маленькой девчонки?

Мелисса Торнборн… Нет, кажется, тогда она была простой Лисси Боун, еще непризнанной отцом, рано осиротевшей хорошенькой мэтрессой в розовом платье. Крошечный вихрь ворвался в кабинет, и Эдвард подхватил смеющуюся девочку на руки. Тогда Георг только потерял жену и, в память о ней, все еще носил родовой перстень Рорков. Каково же было его удивление, когда реликвия драконов потеплела, реагируя на странного ребенка.

Она была их, Лисси Боун принадлежала роду Рорков, хотя сама еще этого не ведала, как не знал и ее отец. Сам король не смог бы сделать ее счастливой в силу возраста и хворей, точащих тело, опустошающих душу, иссушающих чресла. Но оставался Демиан, молодой, полный сил брат.

— Дочь? — коротко спросил он у вернувшегося графа.

Эдвард помедлил и кивнул.

— Первая самка с королевской магией, — ответил Торнборн. — Обещай устроить ее судьбу, когда меня не станет.

— Обещаю, — ответил король, надеясь, что друг проживет долгую и счастливую жизнь. Но судьба распорядилась иначе.

Да, Мелисса нужна Ландоре, нужна народу Гаэса и, как бы он сам не сопротивлялся, нужна Демиану. Они две половинки одного целого — хрупкая мудрая королева и ее сильный король-защитник. Только с ними у мира появится шанс, ибо драконы отзываются лишь на зов самки, и никогда — на зов самца.

И когда Георг услышал от брата, что у жены нет магии, признаться, растерялся. Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Первая девочка в сильном магическом роду за много-много лет! Драконы, наверняка, с нее пылинки сдували, назначив не одного, а целую когорту стражей. Наследница Торнборнов была и их надеждой тоже. На что?

На возрождение! Когда-то стаи волшебных ящеров рассекали чистое небо, а перед уходом Пресветлых их оставалась лишь горстка. Возможно, настали иные времена, и грядет эра людей, где для магии и высших существ просто не останется места, но Георг решительно отказывался в это верить.

А потом случилась любовь…

Никогда еще король не видел брата столь счастливым, расслабленным, одухотворенным. Демиан говорил возмутительные вещи, ибо, по сути, предавал страну и своего монарха, но с такой уверенностью, что становилось ясно — решение взвешенное и герцог не отступится.

Впервые Георгу хотелось поздравить брата и одновременно казнить на показ всем тем, кто продавал Гаэс по крупицам. Особенно после сообщения о том, что брак с графиней Торнборн до сих пор не консуммирован.

Возможно, он действительно бы вспылил и сделал то, о чем впоследствии пожалел бы сто тысяч раз, оплакивая единственного родственника, но что-то его насторожило.

Одержимость, готовность следовать до конца, инстинкт защитника! Однажды, будучи совсем маленьким, Георг все это видел. Именно так относился его прадед к прабабке. Определенно, они любили друг друга до самой смерти, но было что-то еще, объединяющее их. Легкое, волшебное, нерушимое, связывающее воедино не только сердца, но и души.

Тогда у мужского перстня Рорков была пара — тоненькое колечко с одним единственным почти белым талумом. Прабабка называла его «слеза королевы» и очень берегла.

А после ее смерти, камень вдруг исчез. Остался лишь ободок, тонкий и ничем не примечательный. Георг тщательно и монотонно искал хоть что-нибудь об этом чуде, а нашел в родовой летописи. Кольца Рорков действительно были парными, подаренными Пресветлыми перед их уходом. Один перстень обязательно притягивал к себе другой, но лишь тогда, когда на нем сиял талум.

Из того же свитка он узнал, что драконами всегда правит королева. Главная женщина, мать, любовь. Поэтому и в артефактах Рорков главным всегда являлась «слеза», которая исчезала сразу после смерти своей старой хозяйки и появлялась вновь на пальчике идеальной избранницы очередного короля или наследника, если к тому благоволила судьба. Светлый талум появлялся дважды, и всегда после свадьбы идеальной монаршей пары наступал период расцвета для Гаэса.

И вот сейчас «слеза королевы» появилась в третий раз.

Тут было о чем подумать. Кто бы ни была та девушка, что гостила у тетушки Дианы, но к Торнборнам она не имела никакого отношения. А та, к которой тянулся брат, похоже, совсем наоборот. Оставалось выяснить, на которой из девиц женился Демиан, и в какой момент две негодницы поменялись местами. Но для этого нужно было отправиться в аббатство и разобраться во всем лично.

В общем, ничего страшного пока не случилось, ибо порой судьба делает все важные шаги за нас, приближая к желанной цели. А значит, настало время действовать решительно.

Декреты давно лежали готовые и ждали своего часа, и он настал. Ондории нужен талум? Допустим! Значит, следовало его изъять в пользу короны и вести строгий учет. Почему этого не сделали раньше? Все просто, одолеть врага в открытом конфликте означало погубить своих людей. Теперь же Георг знал точно, драконы пойдут за девушкой, они ответят на ее зов и помогут Гаэсу выстоять, сохранив множество жизней.

Несколько дней ушло на подготовку, магические клятвы. Пришлось даже лично переговорить с братом, чтобы дать окончательные распоряжения. И когда приказ короля довели до всех, начались волнения. Недовольные решением монарха завалили канцелярию жалобами. Практически каждый испрашивал аудиенции по одному и тому же вопросу — дозволено ли им оставить в пользовании хоть небольшое количество камня. Но все получили один ответ — нет!

Талум — это не только магия, но и ценный стратегический ресурс, за который ведутся военные действия, гибнут люди… Масштабы развернутой кампании велики, а корни… корни тянутся вглубь Ондории, прямо к правящей верхушке.

По прошествии нескольких дней Георг решил, что с него хватит дворцовых сплетен, ябедников и завистников. Очередного подпольного турнира можно не опасаться, ибо нет талума, незачем и рисковать. Зачинщики затаятся на время, а у монарха же освобождалось время для решения семейных вопросов.

Король извлек артефакт призыва и произнес лишь одно слово:

— Войс.

Через минуту в кабинет вошел маг такого же роста, такого же возраста, как и сам Георг. Кроме того, Войсу Нейтону — лорду казначею и сыну своей кормилицы он привык доверять. Нет, даже не из-за магической клятвы, которую с юноши взял еще прежний монарх, а потому, что этот человек не раз спасал ему жизнь, рискуя собственной.

— Остаешься за меня! — отчеканил монарх, начиная раздеваться. — День, возможно два.

Войс последовал его примеру, и вскоре мужчины обменялись одеждами. Секретное заклятье Рорков, и вместо короля в высоком зеркале отражается казначей. Сколько раз они проделывали этот фокус — не счесть, но никогда Георг так не волновался. Интуиция не просто подсказывала, она вопила, что сегодня с ним произойдет нечто поистине волшебное, судьбоносное и незабываемое.

Странно. А, казалось бы, все основные события сейчас должны происходить в академии Тесшира.

Портальный артефакт перенес монарха на постоялый двор близ аббатства, ибо на священную землю драконов ход дозволялся лишь конным и пешим. Здесь давно хозяин держал свободную комнатку именно для подобных визитов. Отчего-то магия перемещений сбоила и могла заслать незадачливого путешественника в самое неожиданное место.

Сюрпризы сейчас Роркам были совсем не на руку.

— Вашсветлость, вы? — показал щербатую улыбку вихрастый парень. — Прикажете запрягать вашего жеребца?

Георг кивнул и спустился в зал, где трактирщик уже подавал ему запотевшую кружку пенного, чуть хмельного напитка.

— Прикажи подать плащ. Простой! Длинный! И шляпу с полями! — распорядился король. Времена неспокойные, и даже казначею здесь мелькать не следовало.

Не прошло и часа, как он уже подъезжал к древним стенам Макнайта.

В столице кипели страсти, росло недовольство тех, у кого отняли излишки талума, а здесь жизнь текла размеренно и тихо. Паслись стада, добирая осеннюю травку, иногда попадались телеги селян, что-то везущие в аббатство или возвращающиеся из него. Ворота распахнуты, светило ласково шлет земле последние теплые лучи… Хорошо!

Как же он мечтал поселиться где-нибудь на лоне природы, подальше от толчеи, политики, экономики, дворцовых интриг, но… Ноша короля тяжела, хоть и почетна. К сожалению, Демиан еще не созрел для короны, а значит, о покое можно было только мечтать.

И все же, учитывая международную обстановку, тетушка Диана слишком беспечна. Стареет жрица Пресветлых, раз держит ворота распахнутыми.

Однако, стоило ему поравняться с массивными створками, как Георг увидел боевые расчеты магов, а за ними гвардейские караулы в форме Рорк-холла. Зря хаял брата! Зря не доверял! Защиту супруги Демиан организовал правильно и довольно хитро.

— Стой! Кто идет?! — вперед выступил маг.

Пришлось стягивать шляпу и показывать лицо. Родовое заклятье вряд ли обнаружат.

— Войс Нейтон с поручением от короля к Диане Рорк!

— Проезжайте, ваша светлость, — буркнул маг, но бросил еще один настороженный взгляд. Бдительный. Это хорошо!

Георг направил жеребца к центральному строению, в котором располагался кабинет тетки, но остановился, как вкопанный. Со стороны сада раздавалось дивное пение. И песня незатейливая, народная, и голос певуньи глубокий, грудной, пробирающий до мурашек.

Король спешился, передал поводья подбежавшей дворовой девке, и направился вглубь сада. Почти вся листва с деревьев облетела, но на кустах алели ягоды, радовали глаз сухоцветы, и даже кое-где все еще зеленели побеги вьюнков и дикого плюща. Пахло разнотравьем, поздним темным медом и… чем-то пьянящим, хмельным, отчего кружилась голова, а внутри рождалось давно забытое ощущение счастья.

Вытоптанная узкая тропинка привела короля на полянку. Он раздвинул ветви и увидел ЕЕ. Девушка стояла, слегка пританцовывала и добавляла в деревянный пресс по несколько горстей винных ягод, а затем проворачивала ручку и смотрела, как в большой чан стекают густые вишневые струи сока.

Занятие ничуть не мешало ей петь, а на особенно высоких нотах прикрывать дивные глаза и запрокидывать голову. Скорее всего, Диана наняла селянку для столь монотонной работы. По крайней мере, на чопорную аристократку незнакомка совсем не походила.

Она была… Была… Словно пышная сдобная булочка, сочная, пряная, такая чистая и естественная, каких при дворе днем с огнем не сыщешь. Толстая коса растрепалась, и несколько выбившихся прядей обрамляли круглое милое личико. Курносый нос украшала россыпь веснушек, а синий домотканый сарафан обтягивал внушительный бюст, неожиданно тонкую для ее комплекции талию и аппетитный зад.

Искушение! Чистой воды искушение! Соблазн и призыв ко греху в самой чистой из обителей Пресветлых!

Когда-то проведенный по всем правилам в часовне Рорков обряд связал короля с женой, и после ее внезапной кончины плотские желания никогда не отвлекали его от дел. Ни одной из красавиц Гаэса так и не удалось снять чары единения. И вот теперь…

Король вновь себя чувствовал молодым, наполненным жизненными соками. Кудесница! Богиня!

Недолго думая, монарх устремился к деве. Он подошел со спины и прижал мягкое податливое тело к себе. Густой медовый аромат незнакомки ударил в ноздри, сделав желание соединиться с ней болезненным и нестерпимым.

— Святая Ландора… — прошептал король. — Как же хорошо!..

Девушка ахнула, развернулась в его объятьях, пленяя чистым взором, и… тяжелый кулак резко впечатался в монарший нос, сбивая Георга с ног.

Сильная боль отрезвила монарха. Еще никто себе не позволял так поступать с ним, в каком бы обличии ни пребывал Георг. Любой другой не избежал бы казни! Но…

Вопреки всему, даже после того, как врезала ему, девушка отчего-то не утратила своего очарования, а стала еще притягательнее. А склоненное над ним встревоженное лицо в ореоле золотых от падающих на них солнечных лучей волос показалось ему самым красивым, что он видел в своей жизни. Король даже не сразу понял, что незнакомка ему говорит, просто вслушивался в музыку ее голоса и млел.

— Достопочтимый лорд, извольте назвать точное количество пальцев, которые я вам показываю! — строго говорила девушка.

— Два!.. Четыре!.. Один!.. — с блаженной и, наверное, глупой улыбкой ответил он.

Здесь на по-осеннему прохладной земле ему было гораздо комфортнее и лучше, чем на пуховых перинах дворца.

— Вставайте! — незнакомка подала ему руку, которую он принял с трепетом и нежностью.

Однако рывок, что за этим последовал, был сильным и уверенным, ибо вмиг поднял на ноги крупного мужчину.

— Что же вы, сударь, с виду такой порядочный лорд, а ведете себя хуже деревенских парней в таверне. Стыдно! — очень мило попеняла она ему.

Голова гудела, как медный чан, по которому трахнули молотком, а картинка мира расплывалась. Однако!

Девушка отвернулась и, к его восторгу и изумлению задрала юбку, аккуратно скатав ткань. Жаль, что с такого ракурса он видел только часть плотной, но очень привлекательной ножки. Успел заметить лишь толстый шерстяной чулок, неожиданно изящную дорогую шелковую подвязку и совсем крошечный кусочек гладкой молочно-белой кожи прежде, чем незнакомка достала что-то спрятанное в своих закромах. Ах, до чего же она должно быть мягкая, сдобная и гладкая!

Георг зажмурился, покачнулся и судорожно сглотнул.

— Сударь… Сударь… — тут же бросилась к нему девушка.

Сильные руки помогли ему прислониться к дереву, но легче не стало. Ее близость и аромат возбуждали монарха, практически сводили с ума. Что далеко ходить, он вновь был готов на подвиги, отчетливо понимая, что мигом окажется сбитым с ног.

— У вас кровь. Приложите к носу, а то рубашку испачкаете! — и его кожи коснулся легкий батист.

Платок. Платок! Проклятый его побери! От осознания, где только что хранился этот клочок ткани, теперь прижатый к лицу, Георг едва не сошел с ума и шумно вдохнул едва уловимый прекрасный аромат незнакомки.

Странное дело, несмотря на довольно простой наряд, говорила девушка как настоящая леди. Правда, упоминание таверны и знание повадок деревенских юношей несколько выдавало в ней простушку, но только для очень внимательного, разборчивого слушателя.

— С кем имею честь?.. — хрипло выдохнул он.

— Имели бы, как же, — усмехнулась незнакомка. — Кабы я вас не остановила, так и не вспомнили бы про нее. Кроме того, вы должны знать, что приличных девушек должно кому-то представлять!

— Так отведите меня туда, где нас представят! — разъярился король. Войс он сейчас или нет, но никто не имеет права общаться с ним в подобном тоне!

— Я вас к целителю отведу лучше, — ничуть не проникшись его раздражением, совершенно спокойно ответила девушка и подлезла ему под руку. — Вот так, обопритесь на меня, лорд. Не бойтесь, не сломаюсь!

Да, на такую действительно можно положиться. Такая не сломается, не бросит в трудной ситуации, не предаст. Именно об этом думал монарх, шагая по мощеной аллее, отвлекая себя подобными почти праведными мыслями, ибо не думать о горячем теле, прижимающимся к нему с одного бока, было весьма затруднительно.

Лекарня располагалась на первом этаже главного здания. Стоило убрать платок, как в нос тут же ударил резкий запах трав, отваров и мазей.

— Принимайте хворого, матушка Бриона, — произнесла девушка и помогла королю опуститься на первую же деревянную лавку. Тепло исчезло, как и волшебство момента. Зато Георг вновь смог мыслить четко и рационально.

К ним уже спешила дородная дама в тоге жрицы.

— Ох, леди Мелисса, — всплеснула та руками. — Негоже воспитаннице Макнайта ввязываться в дела, которые ее совсем не касаются!

Вроде и отчитала, но тон был спокойный и ласковый. Видимо, жрица симпатизировала этой леди. Как она ее назвала? Мелисса…

— Разве не учат нас Пресветлые помогать всем страждущим, матушка? — тут же бойко ответила девушка.

— Ладно, — отмахнулась целительница. — Давай посмотрим на твоего хворого…

— Он не мой! — последовал четкий и категоричный ответ, от которого вмиг стало холодно и одиноко. Насколько бы всего одно слово «мой», произнесенное сбивающимся шепотом, сделало бы монарха счастливее.

Странная магия. Странная.

Хотя, о какой магии могла идти речь, когда на незнаком… кхмм… на леди Мелиссе, надо полагать, Торнборн-Рорк даже не было кольца с талумом. Однако сейчас, когда она заправила за ушки выбившиеся из косы пряди, Георг заметил милые серьги с крошечными синими камушками, которые вполне походили на сапфиры. И дилетант так бы подумал, потому что в украшениях не использовали таких крошечных осколков талума, он-то знал, что украшение делал мастер-артефактор. В купе с изящной серебряной оправой магический камень всегда выступал как мощная защита. Кто-то дал девушке сильный оберег. Кто-то, чью роль сейчас играла незнакомка. Да-да, именно незнакомка, ибо никакого отношения к Торнборну красавица не имела.

И узнать ее имя не представлялось возможным, ибо, зная принцип графа, король был почти уверен, что девушка связана магической клятвой со своей хозяйкой. Да, Мелисса, несмотря на свой юный возраст, умна, талантлива и одарена многим. В отличие от его брата. Демиану, привыкшему действовать быстро и решительно, порой не хватало терпения и такта. Хотя во многих ситуациях такая поспешность оказывалась на руку Гаэсу. Помогая одерживать победы практически без потерь.

Если избранница герцога окажется сбежавшей женой, а в этом Георг почти не сомневался, то страну ждет процветание. Даже по косвенным предпосылкам, королю стало понятно, что пара дополняла друг друга, уравновешивала. И все же, лучше привести ситуацию к общему знаменателю, тем более у него созрел план.

— Лорд Нейтон Войс, если не ошибаюсь! — усмехнулась матушка Бри. Старая врунья Бри! Лучшая подруга его тетушки отлично знала, кто находится под личиной королевского казначея.

— Не ошибаетесь! — с вызовом ответил он.

— Я так и подумала, — не моргнув глазом, ответила жрица и обратилась к девушке: — Леди Мелисса, вернитесь в свою комнату и переоденьтесь, скоро накроют на стол к вечерней трапезе, и девушке из приличного рода не подобает так выглядеть!

— Но… — незнакомке не хотелось уходить, и ее нежелание теплотой разлилось в груди монарха. Он бы тоже не возражал против такой компании, но увы.

Георг виновато улыбнулся и тут же скривился, едва не застонав от боли.

— Ступайте, леди! Страждущим я займусь сама! — тоном, не терпящим возражений, произнесла Бри, и той пришлось покинуть зал.

Едва это произошло, и дверь закрылась, целительница подбоченилась и усмехнулась:

— Хорош! — но потом все же вспомнила, с кем разговаривает, и соизволила изобразить издевательский книксен. — Добрый вечер, ваше величество!

— Добрее видали, — хмуро буркнул монарх и попытался встать, но тяжелые ладони легли на плечи, мешая это сделать.

— Сидите! Сначала я вас осмотрю! — возразила целительница.

— Я желаю немедленно видеть сестру! — упрямо процедил король.

— Потерпите, ваше величество, — спокойно ответила старая калоша Бри и схватила за переносицу так, что Георг взвыл. — Так я и думала! Рука у Милли тяжелая, вполне могла сломать.

— Милли? — переспросил монарх. От имени веяло чем-то нежным, уютным и теплым, как от деревенской печи, после путешествия в снежную погоду.

— Да, у леди Мелиссы. Ваш же братец ее к нам заслал. Хорошая девушка, честная, сострадательная, но разговаривать не любит. Предпочитает действовать. Не шевелитесь! Сейчас будет немного больно.

— Значит леди Мелисса… — он специально не продолжил, но женщина не обратила внимание на заминку.

— Леди Мелисса Рорк. О том, что девушка жена вашего брата, мы никому не сообщали. Воспитанницы теряются в догадках, кем она вам приходится, но склоняются к дальнему родству, ибо оповещения о свадьбе не было. Что касается самой Милли, она немногословна.

— Я заметил, — мрачно отозвался Георг и снова зашипел от боли. — Да ты вознамерилась прикончить меня, матушка!

— Лучше немного потерпеть, чем светить фингалами под монаршими очами! А они будут, переносица все же треснула. Пять минут, и магия завершит процесс лечения.

В кабинет к Диане король входил уже в привычном состоянии, но дав себе слово заняться девчонкой после того, как все закончится. Наверное, следует пожаловать ей титул, чтобы как-то приблизить ее. А может выдать замуж? Скажем, за графа! Эта мысль ему решительно не понравилась, и король тут же отмел ее. Значит, оставался титул.

— Георг! — ласково улыбнулась высшая жрица и, поднявшись со своего места, протянула племяннику руки. — Как же я тебе рада!

— Взаимно, — произнес монарх и прежде, чем обнять тетку, все же снял личину казначея.

— Ты приехал, чтобы забрать Милли? — спросила Диана после приветствий, когда они уселись с кубками подогретого вина у камина.

Годы службы на столь почетном и ответственном посту научили ее смирению, терпению и всепрощению, но все же в голосе звучала надежда.

— Об этом говорить пока преждевременно, — честно ответил Георг, понимая, что Макнайт был вовсе недурным решением, и вполне подходил для защиты его Милли.

Его? Определенно, ибо Рорки своего не упускают и не отдают.

Надежда в глазах жрицы угасла, и она тихо согласно вздохнула, принимая любое решение монаршего родственника.

— Я распоряжусь насчет ужина, — предупредила тетушка. — Или ты предпочитаешь отужинать в общем зале?

Георг отрицательно покачал головой, но произнес:

— Нам есть о чем поговорить без лишних ушей, Диана. Но будь готова чуть позже пригласить леди Мелиссу.

— Очень сомневаюсь, что речь идет о леди, но исполню твою просьбу, дорогой племянник.

Король и сам сомневался, но душа принимала ситуацию, а интуиция подсказывала, что все идет как должно.

За ужином они обсудили дела Макнайта и Гаэса в целом. Странная болезнь, погрузившая многих в летаргический сон, не обошла стороной и аббатство. Удивительно, но косила она в основном управляющих, клерков на доходных местах, и здесь слегли две служанки пресветлых: главная экономка и кастелянша. Великолепно! Просто великолепно!

— Твои сестры носили кольца, не являясь магически одаренными? — спросил король.

— Только в качестве оберега от искушений и происков зла, — ответила Диана.

— Я бы с этим поспорил, — хмыкнул монарх. Разбираться с произошедшим придется долго.

Еще одно подтверждение его догадки, что эпидемия каким-то образом была связана с изъятием талума. Но общей картины случившегося не видел даже он. Кстати, теткино аббатство не стало исключением, и Макнайт сдал весь камень, включая личные вещи воспитанниц. Видимо, Милли оставили серьги-оберег, посчитав их непригодными для магии. Заболевших отправили к целителям в столицу, а талум переправили в казначейство.

Что ж, он лишил врага воздуха, но его сердце по-прежнему билось.

Ужин закончился, и в ожидании встречи, без видимых на то причин Георг почему-то был весьма взволнован. Он не находил себе места и нервно мерил шагами кабинет Дианы. Тетушка сидела на своем стуле с высокой спинкой и флегматично смотрела на стремительно темнеющее небо за узким окном.

В дверь постучали, и король вздрогнул.

— Прошу вас, — вежливо отозвалась жрица.

В кабинет вплыла Милли. Статная, красивая, в платье простого, но благородного покроя, которое делало ее… О, нет, перед ним стояла не женщина, а богиня! Он вдруг снова почувствовал желание, девушка сильно на него влияла.

Она подняла глаза, и зрачки расширились. Милли его не узнала, но на Георга в собственном обличии смотрела с большим интересом, чем на лорда Нейтона. Что само по себе не могло не радовать.

— Мелисса Торнборн, герцогиня Рорк, — произнесла Диана и обратилась к воспитаннице: — Позвольте вам представить, дитя мое, моего брата… — монарх шагнул вперед и взял по всем правилам протянутую к нему для положенного ритуального поцелуя руку. — Короля Гаэса и вашего деверя Георга Рорка.

Рука в его ладони затряслась.

— Очень приятно… — выдохнула Милли, падая в обморок.

Король успел ее подхватить, но сил не рассчитал, поэтому едва не завалился вместе с ношей. Только на одном упрямстве сумел устоять на ногах, но взглядом искал предмет мебели, которому смог бы доверить свою ношу. Низкая софа на толстых надежных ножках вполне подходила для этих целей.

— По всей видимости, не очень… — тихо произнес он, укладывая девушку. — Диана, сделай же хоть что-нибудь!

Милли пришла в себя, извинилась, но была бледна и молчалива.

— Успокойтесь, дитя. Уверяю, вам абсолютно ничто не угрожает, — хлопотала над ней тетушка.

Георг совсем не был уверен в ее словах.

— Мы лишь хотели поговорить с вашим супругом, леди Мелисса. И подумали, что вам будет интересен наш разговор.

В лице девушки не осталось ни кровинки, но она кивнула, с усилием поднялась на ноги и, глядя в глаза монарху, произнесла:

— Благодарю вас, ваше величество.

Король был очарован ее мужеством и стойкостью, протянул Милли руку, и они заняли места за креслом жрицы. Аббатиса дотронулась до семейного артефакта, приводя его в действие. Вскоре посреди кабинета вспыхнуло окно, и появился взъерошенный усталый Демиан.

— Георг? — удивленно выдохнул он.

— Я говорил тебе, о своем намерении посетить Макнайт. Вот решил устроить тебе сюрприз — свидание с женой, — вместо приветствия ответил монарх.

— С женой? — снова удивление.

— Да. С леди Мелиссой Рорк, — и король вновь взял Милли за руку.

Фамильного артефакта на ней не было, лишь тоненькое колечко, в котором Георг сразу распознал подделку еще когда девушка пребывала в обмороке. Кстати, сейчас она тоже готова была пасть в пучину небытия.

— Это не моя жена! — заявил герцог.

Повисла оглушающая каждого из присутствующих тишина.