Щит Империи. Часть первая

Глава десятая Светлитская

Через час подрывника увезли инквизиторы из неизвестного Серову отдела. Сама операция по поимке была оценена на «отлично», ущерб сочли незначительным. Руководитель следственной группы, как и обещал, отрекомендовал Андрея в лучшем свете. В результате, по возвращении в Сереброгорск, его вызвали в Управление и при всём личном составе наградили медалью «Серебряный Щит», которую он с тех пор бережно носил на лацкане форменного пиджака.

После такого признания заслуг у Серова, наконец-то поднялось настроение, и он вновь почувствовал себя нужным. Даже захотелось сделать что-нибудь хорошее для людей, которые всё это время поддерживали его. И он вернулся в особняк с бутылкой отличного, выдержанного вина для Николая, и корзинкой, в которой, на мягкой подушечке дремал белоснежный пушистый котёнок, для Жени. Подарки, как и ожидалось, вызвали бурный восторг у обоих, правда, Матяшин посетовал, что одной бутылки маловато.

Инквизитор получил очередное направление, предоставлявшее право обучаться специальной программе, и прилежно посещал индивидуальные занятия несколько месяцев кряду. Повышения в этот раз он не получил, но приобретённые знания воодушевляли его не меньше. Никаких серьёзных дел в скором времени не появилось, можно было наслаждаться бездельем, но беспокойная натура Андрея такого прозябания в бездействии не терпела. Через месяц летнего затишья он уже собирался написать прошение о переводе в другой город, и был согласен даже на Межграничье, полагая, что там его способности будут востребованы больше.

Однако в тот день ему опять пришло приглашение от Анжелы, на этот раз — на бал по случаю её Дня Рождения. Празднование намечалось через неделю, и проходить должно было в уже знакомой ратуше Вознесенска. Белая карточка с золотым тиснением вензелей обеспечивала проход на мероприятие двум лицам, значит, предполагалась необходимость взять на это мероприятие кого-то ещё. Серов задумался, и на этот раз решил поехать с Женей. Девушка согласилась, а недописанное прошение о переводе Серов убрал глубоко в ящик стола.

На этот раз у Андрея было время хорошенько подготовиться к событию и кое-что обдумать. К тому же, появился повод надеть великолепный чёрный фрак, бестолку висящий в шкафу, отличную белую рубашку и роскошные танцевальные туфли. Серов извлёк урок из посещения предыдущего праздника, и не собирался повторять ошибки.

Поэтому, в назначенный день, облачившись в дорогие праздничные одежды, и воспользовавшись услугами цирюльника, прекрасно уложившего ему волосы, Андрей выехал с Женей в своей карете ещё в обед, чтобы неспешно добраться до Вознесенска к вечеру, и ни в коем случае не опоздать.

…Карета довезла их до ступеней ратуши. Гости ещё только стекались сюда, до начала торжества оставалось больше получаса. Едва они вошли внутрь, Серов привычно, и, как всегда, бесцеремонно сгрёб Женю под руку. Его спутница, по случаю, облачилась в платье из зелёного шёлка, не сказать, что достаточно роскошное для княжны, даже более того, простоватое. На шее у неё висел золотой крест, по-видимому — крестильный, а из украшений — лишь маленький изумрудный листочек, подаренный когда-то Андреем. Она повесила его на золотую цепочку и теперь носила в качестве подвески.

Чародей ожидал от девушки более тщательного подхода к подбору праздничного наряда, однако по какой-то непонятной причине, она будто нарочно избрала лаконичную простоту, и теперь выглядела довольно бледно, теряясь на фоне изысканного шика одеяний других приглашённых дам. В карете платье выглядело сносно, но сейчас тусклый и невыразительный вид княжеской дочки начал нервировать её кавалера, поскольку категорически не вписывался в его дальнейший план.

Выведя Женю из зала, Серов провёл её за собой по коридору, и чуть ли не втолкнул в пустующую уборную.

— Вы… что?.. — Недоумевающе уставилась на него девушка.

— Здесь даже прислуга, и та одета лучше тебя, если ты не заметила. Я намерен это исправить, не могу допустить, чтобы моя дама… — Андрей кашлянул, поменяв назидательный тон на гораздо более мягкий и вкрадчивый. — Женечка, ты очень милая, очень симпатичная девушка. Это нужно подчёркивать, а не скрывать. Я хочу, чтобы сегодня все увидели, как ты прекрасна…

— Не нужно… я просто хотела пойти с вами… ну, то есть, потому, что вы попросили… мне не нравится привлекать к себе внимание… От него как-то не по себе… вдруг что-то не так пойдёт, вот я и решила… чтобы незаметно… в случае чего…

— Всё пойдёт, как надо, только доверься мне. Позволь мне насладиться твоим обществом, и раскрыть твою красоту для окружающих. — Маг, выбирая слова, незаметно для себя начал закусывать губы. — Мне она заметна и так, но я хочу, чтобы увидели все. Тебе есть, чем гордиться, и есть, что показать.

— Я не хочу… давайте лучше я вообще уйду, если вы меня стесняетесь.

— Как же тяжело… — Вздохнул чародей. — Я тебя не стесняюсь, ничуть. Как бы тебе объяснить… я не хочу, чтобы тебя обсуждали не в том свете, в котором ты заслуживаешь. Видишь ли, излишняя скованность в поведении и скромность в одежде для подобных мероприятий совершенно неуместна. Будут шептаться, что ты — не от мира сего, а из-за этого ты только ещё больше лишнего и ненужного внимания к себе привлечёшь. Здесь нужно быть, как все, или даже немного лучше, чем они. Я легко представлю тебя в выгодном свете, если ты разрешишь. Не думаю, что тебе действительно сейчас хочется вернуться домой…

— Хорошо… но что вы хотите сделать? Мы же… в уборной…

— Ну да, место не самое лучшее, поэтому надобно поторопиться, пока никто не пришёл сюда по нужде.

— Так что вы задумали?

— Добавить немного лоска и магического шарма. Стой, не шевелись…

Маг что-то еле слышно прошептал, опрыскивая девушку каким-то душистым составом из небольшого флакончика, а потом, с его ладоней к неё потекла нежно-розовая дымка с переливчатыми искорками, пропитывая платье и волосы тончайшими косметическими чарами. Чёрные локоны сами собой начали укладываться в замысловатую причёску, корсет затянулся туже, делая талию тоньше, зелёный шёлк покрылся затейливым узором, да и сам фасон платья изменился, вместо закрывающего шею воротничка теперь красовался глубокий декольтированный вырез, в котором виднелась пышная, соблазнительная грудь.

Женя тут же зажалась, обхватив себя руками за предплечья:

— Я в таком виде не выйду… я так не хожу, никогда…

— Нечего стесняться. Мне очень нравится, как ты сейчас выглядишь, тебе любая барышня позавидует… такие плавные, нежные формы…

Тут кто-то постучал в дверь, явно намекая на то, что пора освободить помещение. Серов, похоже, только этого и ждал, он открыл перед княжной дверь. На неё тут же с любопытством уставился один из приглашённых. Ничего не оставалось, как обоим выйти из уборной и отправиться в зал. Пока шли по коридору обратно, девушка пыталась натянуть чашечки декольте повыше, но Андрей прекратил это, вновь повелев взять его под руку.

— Ты танцевать-то хоть умеешь? — На всякий случай поинтересовался он.

— Я училась, но у меня получается… не слишком хорошо.

— Ладно, не страшно. Пойдём, прогуляемся по главному залу, пока там ещё не так много гостей. Тебе надо попривыкнуть к новому амплуа, и ни на минуту не забывать, что ты весьма… миловидна. — Андрей посмотрел на часы. — До начала официальной части ещё целых десять минут.

— Пойдёмте…

Однако Серов ошибся — приглашённых в главном зале было уже много, от их разговоров стоял гул, а от нарядов — пестрело в глазах. Он сразу же ощутил на себе несколько налипших, любопытных взглядов, разглядывали его и Светлитскую, девушка от смущения не знала, куда деваться, и шла, не поднимая ресниц, туда, куда вёл её спутник. Среди гостей было много уже знакомых лиц, но эти люди вовсе не вызывали у мага хоть какую-то приязнь. Впрочем, правила хорошего требовали соблюдения, и приходилось приветствовать каждого из них.

— Н-да, с детства балы не люблю… — пробормотал Андрей. — Впрочем, бывать на них всё равно приходилось часто.

— Почему? — Спросила Женя.

— Всегда слишком шумно, любопытного народа много, это утомляет, мне больше по душе уединение в тишине библиотеки. Вдобавок, я считался кем-то вроде фокусника или чародея-шута при графе Йоримусе Йорхене, потешал его гостей воздушными иллюзиями и всякими другими визуальными эффектами. Был своеобразным предметом гордости графа, чем-то, чем можно похвастаться… посему, моё присутствие на каждом балу было обязательным.

— Понятно…

«Ну да, конечно, «понятно», как приятно быть учёной обезьянкой и вызывать у гостей умиление, смех и возгласы типа: «Ах, какой милый, талантливый мальчик! Даже у князя Нордла нет при дворе такого замечательного иллюзиониста!» — со злостью подумал Андрей. — «А то, что всё эти иллюзии — всего лишь пустая забава, по сравнению с моими настоящими магическими умениями, они и знать не хотели. Я — был всего лишь жалким шутом, паяцем, выполняющим прихоти гостей графа! Но теперь… Слава Богу, теперь я волен сам решать, и развлекать я буду себя, а не других.»»

— Но на этот бал я не мог не прийти. Приглашение от Анжелы, День её Рождения, всё-таки. Да и подарок я для неё приготовил… нужно только выбрать подходящий момент, чтобы вручить его.

Однако чародей вовсе не собирался разыскивать саму Анжелу. Нет, он неторопливо прогуливался с Женей по залу. Но Анжела сама попалась ему на глаза. И не просто попалась — она снова была с этим… Черновым. Жеманно улыбалась ему, любезничала с ним, смеялась над его шутками, а Андрея будто и не замечала, или делала вид, что не замечает. Она снова была со своим ухажёром, и это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Серова.

— Женя, можно вас пригласить на танец? — Спросил Андрей, слегка склонив голову. Войдя в зал, он будто бы неуловимо изменился — проявились его дворянские черты, он стал мягче, галантнее, обходительнее — и обращался с Женей, как с прекрасной дамой, но, всё это, лишь чтобы соблюсти правила этикета.

— …Конечно! — Обрадованно ответила девушка, и сейчас было очевидно, что она очень ждала такого приглашения.

Две силы в душе мага противостояли друг другу, две его сущности отказывались найти единственно верное решение и гармонично слиться в одну. Нет, могла остаться только одна, а другая — должна была быть беспощадно уничтожена, сожжена в пепел и забыта, во веки веков. Но пока он не знал, какая из них.

С одной стороны — его духовная суть, которую так ценили эльфы, противилась фальши, неискренним улыбкам, заведомо льстивым и приторным словам; рвалась из узкой клетки ограничений придворного этикета всеми силами, ведь эти ограничения заставляли лгать — пусть завуалировано, пусть изящно — но лгать… И не дозволялось даже просто промолчать, нет, с уст должно срываться лишь сладкоголосому вранью, и весь этот огромный зал заполняли подхалимы и лизоблюды, которые, ради положения в обществе вежливо улыбались, рассыпались бисером комплиментов и кланялись тем, кого терпеть не могли. Искусственные, натянутые улыбки… Отвратительное, двуличное криводушие…

С другой стороны, он всё никак не мог забыть детских обид, когда такие же вот лицемерные люди насмешничали над ним, унижали его, считая шутом, а он всё равно должен был их развлекать. Как он тогда, в детстве, хотел сам стать знатным господином, и ведь он знал, что имеет на это право, но… никто не придавал этому значения, да и что мог сделать мальчишка, родные которого умерли, а всё наследство расходовалось на его содержание и обучение? Смириться и терпеть, в надежде, что он вернёт себе и состояние, и положение в обществе…

И вот теперь судьба давала ему шанс подняться, вновь стать аристократом, достичь того, о чём он так мечтал в детстве. Но, для осуществления затеи требовалось предать себя, увязнув в омуте прогнившего ипокритства.

Память любезно подбросила несколько картинок из детства. А потом ещё вспомнилось, как Анжелу — его прекрасную Анжелу, к которой он боялся лишний раз прикоснуться взглядом, чтоб не оскорбить её достоинство, у него же на глазах нагло облапал смазливый сыночек знатных родителей.

Обида затмила, перекрыла все остальные эмоции. И он выбрал игру по правилам, решив стать таким же, как и большинство собравшихся — пусть ненастоящим, зато уважаемым. Впрочем, он не учёл, что в этом ханжеском, искусственном мире — и уважение — лишь жалкая, хоть и изысканная лесть.

Андрей улыбнулся, и проводил Женю в центр зала, где уже кружились в танце пары. И — повороты, шаги… он плавно вёл и в танце, казалось, будто всю жизнь оттачивал мастерство изящных движений. На самом деле, он просто чувствовал музыку, и будто сливался с ней, она направляла его. Андрей незаметно раздавил заранее припасённую и зажатую меж пальцами капсулу. И их пару окутал нежный аромат жасмина, а вместе с ним — и полупрозрачная дымка переливчатых искорок, мерцающих от каждого движения. Надо ли говорить, что всё внимание гостей было направлено на эту пару, остальные даже танцевать перестали, чтобы просто посозерцать столь яркое зрелище.

В мелодии зазвучали более сильные ноты, и визуальный эффект искорок вдруг сменился — искры вспыхнули, и превратились в крупных полупрозрачных радужных бабочек, которые закружились вокруг Андрея и Жени.

Ещё одна перемена мотива — и бабочки сменились листопадом из разноцветных прозрачных листьев, а под финальные аккорды пару скрыла пелена вьюги, рассевшаяся, как только музыка стихла.

Серов ещё разок провернул Женю под своей рукой, и только после этого остановился. Коснулся губами её руки. Гости рукоплескали.

— Спасибо за танец. — Сказал он с лёгкой улыбкой.

Она мило и весело улыбнулась в ответ.

Между танцами был десятиминутный перерыв, и Андрей снова пошёл бродить по залу, взяв Женю под руку. Они почти ни о чём не разговаривали, просто ходили туда-сюда. К ним подошла Анжела, но почему-то сейчас она была одна.

— Здравствуй, Евгения. — Сказала она с улыбкой. — Не одолжишь ли мне на один танец своего кавалера?

— О, добрый вечер, Анжела. — Приторно улыбнулся Серов. — А где же ваш кавалер?

— Вот он, передо мной… — Ответила девушка, не ожидавшая от него подобного поведения, и уж тем более, такого вопроса.

— Хм, даже так. Какой интерес к моей скромной персоне… Но я с дамой. — Он кивнул на Женю. — И с вами я могу потанцевать, если только она меня отпустит. — Андрей снова улыбнулся.

Женя опустила глаза и молча кивнула.

— Ну что ж, с разрешения моей дамы… — Серов с улыбкой склонил голову перед Женей, отпустил её, и, прямо-таки с эльфийским изяществом взял за руку Анжелу. — Я потанцую с вами, сударыня.

Вскоре вновь зазвучала музыка — более динамичная, даже немного резковатая. И снова повёл Андрей, движения его были чёткими и уверенными. Мощные аккорды захватывали дух и пробирали Серова до самой глубины его сути. Он будто растворился в этой музыке, сам став её частью. И снова была раздавлена капсула, и выпущен в зал насыщенный аромат роз, ладана и иланг-иланг. Андрей прижал Анжелу к себе — довольно крепко, движением, не терпящим возражений, держа одну руку несколько ниже талии.

И тут же, будто вспышка страсти, вокруг них вспыхнул алый свет, окутавший две фигуры прозрачными волнами. Прозвучал мощный аккорд — и они оказались в кольце иллюзорного пламени, бушующего яростно, но полыхающего в такт их движениям.

Резко провернув Анжелу под одной рукой, Андрей мгновенно перебросил и опрокинул на другую, заставив девушку прогнуться довольно глубоко, и тут же вновь прижал к себе. В этот миг над языками пламени закружилась метель из розовых лепестков. Не давая опомниться, он ещё раз провернул Анжелу — уже под другой рукой, снова опрокинул и снова прижал. И в этот раз над ними, образовавшись из одной точки под потолком, засверкали молнии, алые и золотые, образуя некое подобие купола, вспышки от которого озаряли весь зал.

Руки Андрея, тонко касаясь пальцами, пробежались по обнажённой спине Анжелы, скользнули по талии, и, спустившись ещё ниже, прижали девушку к нему очень крепко.

Мелодия близилась к финалу по нарастающей мощи — и огонь вдруг взметнулся вверх, поглотив лепестки и слившись с молниями, на мгновенье скрыв пару из виду. И очередная яркая вспышка обратила огонь в ало-золотое с пробегающей искрой сияние, ореолом облекшее их. И Андрей закрутил Анжелу то под одной рукой, то под другой, то, обняв, вдруг отталкивал, заставляя провернуться, но ни на миг не отпуская её руки, то вновь притягивал к себе. И вскоре стало заметно, что они, окружённые свечением, медленно, плавно, взмывают вверх, и ноги их уже не касаются пола.

Так они поднялись почти к самому потолку, и, когда прозвучала последняя нота, ореол света вокруг них вспыхнул и рассыпался фейерверком алых, розовых и бордовых — в тон платью Анжелы, роз, осыпавшихся вниз. И сама пара тоже плавно опустилась на пол — прямо в самый центр зала. И вновь многие пары, которые из танцующих, превратились в восторжённых зрителей, отступили немного назад, образовав вокруг них кольцо. Теперь они с любопытством наблюдали, что же будет дальше.

— Великолепно. Вы блеснули талантом, а я в центре внимания. — Улыбнулась Анжела, и это была настоящая улыбка.

— Но это ещё не всё, что я хотел. — Улыбнувшись, ответил Андрей. Сердце его бешено билось в груди, хоть взгляд был спокоен и сосредоточен. Голова кружилась от дурмана страсти — и не только у него, но и у Анжелы.

— Что же ещё?

Серов опустился перед Анжелой на одно колено, зажал меж ладонями её руку, и громко — так, чтоб если и не весь зал, то как можно больше народу его слышало, сказал:

— Анжела, прошу вас, СТАНЬТЕ МОЕЙ ЖЕНОЙ! — На последнем слове зал вновь озарила яркая вспышка — это сверкнула алая молния, и с потолка вновь посыпался дождь из роз.

Андрей открыл мгновенно вынутую из кармана алую бархатную коробочку. В ней, на крохотной подушечке, лежало колечко — плетение платины и золота с большим алмазом и мелкими сапфировыми глазками вокруг него, явно эльфийской работы, и, несомненно — магическое — вокруг алмаза плясал нимб радужных искорок. Анжела победоносно оглядела зал. Все взоры были устремлены на неё, все гости притихли, ожидая ответа. В стороне, затерявшись среди приглашённых, стояла и Женя, побледневшая, отчаянно прижимавшая сомкнутые руки к груди, и еле сдерживающая слёзы. В карих глазах читалась тревога, девушка будто бы хотела вмешаться, что-то сказать… но удерживалась от этого, до боли впивая короткие ноготки в собственный кулак.

Белокурая красавица улыбнулась и молвила:

— Да. Я, Анжела Светлитская, согласна стать вашей женой, Андрей Серов.

Серова будто его же молнией ударило — пару секунд он ничего не мог сказать, потом, вперив недоумевающий взор прямо в глаза Анжеле, очень тихо спросил:

— Что, простите? Должно быть, у меня от радости галлюцинации начались. Разве ваша фамилия — не Архангельская?..

— Нет. — Это подошёл уже хорошо знакомый Андрею князь Светлитский. — Анжела — Моя дочь. Младшая. Мы собирались открыть эту тайну в конце сегодняшнего вечера. Получилось раньше. Хотя я не ожидал от вас такого поступка, как предложение руки и сердца Анжеле… Я… не возражаю, раз она сама не против. — Слова Светлитского прозвучали как-то странно.

— Благодарю. — Растерянно ответил Андрей, наконец-то поднявшись на ноги. Он был всё ещё слегка в шоке от таких новостей, какие-то смутные сомнения почти отрезвили задурманенную голову, и он ещё не решил, рад он, или напуган, однако, по обыкновению, пытался сохранять внешнее спокойствие.

— Не за что. Я действительно… не ожидал от вас… такого. — Интонация подсказывала, что господин Светлитский хотел сказать «такой глупости». Хотя, Серов списал подобное восприятие на искажение собственного сознания от торжества очередной победы.

— Почему? Разве что, лишь, выстояв против преступников и демонических отродий, я мог бы спасовать перед этим земным ангелом… — Серов улыбнулся, отогнав дурные мысли, со страстью посмотрел на Анжелу и поцеловал её руку. — Но я, с Божьей помощью, выдержал и это испытание. Я, правда, не знал, что Анжела — княжна Светлитская, что она — ваша дочь, так что это не только большая радость, но и огромная честь для меня — войти в вашу семью. — Он почтительно склонил голову перед князем.

— На какое число вы намерены назначить свадьбу? — Отчего-то суховато осведомился князь.

— Чем скорее, тем лучше. Организовать бы всё в самый краткий срок… О, если бы было можно обвенчаться прямо сейчас… Впрочем, нет, столь прекрасная невеста достойна самой пышной и роскошной свадьбы. — Андрей вновь улыбнулся, глядя на Анжелу, и перевёл взгляд на Светлитского. — Интересно, успеют организаторы уложиться в два дня?

— Я обо всём позабочусь.

— Я буду безмерно признателен вам за помощь, ваше сиятельство. — Серов снова склонил перед ним голову.

Праздник продолжался, став гораздо занимательнее для гостей, теперь у них появилась новая тема для разговоров и множество поводов для досужих сплетен. Чародей увлечённо танцевал со своей грациозной невестой, попутно развлекая всех остальных феерическим сопровождением из восхитительных воздушных иллюзий. Никто и внимания не обратил, что милая темноволосая девушка в зелёном платье выбежала из зала, закрыв лицо ладонями…