Щит Империи. Часть первая

Глава девятая Следователь

В скором времени Серов уже возвращался домой, можно сказать, обогатившись на этой спонтанной поездке. Триста тысяч золотом, и ещё несколько миллионов драгоценностями Виолетты, стали для инквизитора среднего звена целым состоянием. Он решил тут же начать восстанавливать свой особняк, и по прибытию в Сереброгорск нанял рабочих и захотел обзавестись мебелью подороже. Но это всё были небольшие расходы, вернее, теперь они казались таковыми.

Не став мелочиться, Андрей пожертвовал десятую часть Церкви, и только после этого со спокойной душой продолжил совершать покупки. Он обновил гардероб, и теперь рядом с формой висели дорогие костюмы и торжественные фраки; вскоре рядом с особняком выросла конюшня, а роскошную графскую карету, которую Серов тоже присвоил себе, перекрасили в чёрный цвет и отреставрировали. Впрочем, извести все деньги он как-то не торопился, и остановился в приобретении элементов роскоши, когда потратил четверть суммы.

К тому же, не прошло и двух недель с начала капитального ремонта в особняке, как работы пришлось приостановить — Серову пришло предписание о переводе его в Вознесенск, для расследования дела о подрывнике, взорвавшем церковь в Светлограде. Сам инквизитор был озадачен необыкновенным везением — одно за другим исполнялись его желания, однако вскоре пришёл к выводу, что это, по большей части, его заслуга, его труды и сделки с собственной совестью.

Женя, само собой, как помощница, отправилась вместе с Андреем. Для усиления группы следователей было выделено несколько боевых групп, в состав одной из них входил и Матяшин.

Вознесенск получил своё название, по большей части, из-за того, что вокруг него, широким кольцом, располагались святые земли, по обеим сторонам глубоководной реки Пасемии, заполнявшей трещину Разлома. Этот район отличался более тёплым климатом, образовавшимся из-за многочисленных термальных источников, обогревавших местность и сохраняя её цветущей даже в зимние месяцы.

Среди простора лугов, вдали от мирской суеты, высились веющие покоем монастыри и златоглавые храмы. Колокольный звон, благодатью, разносился над росными еланями, мешаясь с жужжанием пчёл. Именно в этих пажитях, с душистого разнотравья собирался восхитительный, ароматный мёд, которым так славились монастырские пасеки. Чуть в стороне, маня аппетитным запахом спелых яблок, росли сады.

Сам же Вознесенск, почти ничем, на фоне остальных городов, находящихся на территориях Инквизиции, не выделялся: типичная засторойка, стандартная планировка улиц, со вполне обыкновенными зданиями. Однако расположение неподалёку от Крестославля, и существенный размер поселения, определённо добавляли ему значимости, как и то, что он являлся приютом для бесконечных верениц путешественников и богомольцев.

Храмы и церкви, стоявшие на святых землях, куда ежегодно совершали паломничества тысячи верующих, по мнению руководства «Щита Империи», могли стать следующей целью подрывника.

Следовательская группа оказалась раза в два больше стандартной, она уже насчитывала двенадцать человек, а люди всё продолжали прибывать. Приехав на место сбора, назначенное в холле Управления Инквизиции, Серов заметил среди остальных знакомое лицо, с этим человеком он уже пересекался… однажды. Неизвестно, как, но в составе группы оказался и смазливый ухажёр Анжелы, тот самый, которого он избил.

«Вот чёрт, только этого идиота здесь не хватало…» — Подумал Андрей, и заметил, что неприятный знакомец направляется к нему.

— Здравствуйте, Андрей. — Улыбаясь, поприветствовал его мужчина.

— Здравствуйте. — Отозвался Серов. — Не знаю, как вас…

— Да, в прошлый раз нас не представили, а потом вы так быстро ушли… Александр Чернов. — Мужчина протянул ему руку.

Андрей ответил рукопожатием, хотя для этого ему пришлось себя пересиливать.

— Так вы следователь. Любопытно.

— Вы не единственный. — Продолжая улыбаться, ответил Чернов.

— Я в курсе. Но ни за что бы не подумал, что у меня есть подобные коллеги. К тому же, мне гораздо занятнее узнать, как у вас это получилось.

В словах Серова скользил еле заметный уничижительный подтекст и гораздо более откровенная ирония, но Александр почему-то продолжал разговор:

— Вам это действительно интересно?

— Нет, что вы. Я и так догадываюсь.

— Это вряд ли.

— И даже если я сделал ошибочные выводы, вы — не та персона, которая может вызвать у меня интерес.

«Скудоумный тупица» — со злостью подумал чародей. — «Уже давно было пора обидеться, и отойти куда-нибудь в сторонку от меня».

— Кстати, вам привет от нашей общей знакомой. — Чернов улыбнулся ещё шире, обнажив два ряда белоснежных зубов. Упоминание об Анжеле заставило сердце Андрея биться чаще, но это жгучее ощущение, разлившееся в его груди, снова было вызвано скорее ревностью, и он, совладав с собой, спокойно ответил:

— Весьма польщён, ей тоже привет.

— Закончим это дело, и как-нибудь вечерком, при личной встрече, обязательно передам.

Серов хмыкнул по себя: теперь стало ясно, для чего его новый недруг вообще затеял эту беседу. Чернов хотел вывести его из себя, спровоцировать вспышку гнева или даже агрессию, при том, что сам сиял деланной благожелательной улыбкой. Такая мелкая низкая месть вполне соответствовала представлениям Андрея об этом человеке, да и дальнейшее отношение виделось весьма предсказуемым.

«Ну нет, ты не получишь то, что желаешь. По роже за дело ты уже схлопотал, а взбесить меня у тебя больше не выйдет…» — Подумал Серов, и, чуть подняв уголки губ, ответил:

— Можете не передавать, это всего лишь формальность. Если я захочу поприветствовать Анжелу, я найду способ сделать это сам. — Серов оглянулся в поисках Светлитской, она как раз шла к нему. — Женя, будь любезна, узнай, где разместили народ из поддержки, и, в частности, Николая.

— О, и Евгения здесь, добрый вечер. — Не сдавался Чернов, но Андрей уже закончил разговор с ним, и просто перестал обращать на него внимание.

— Здравствуйте. — Мимоходом кивнула девушка. — Хорошо, сейчас всё разузнаю.

Чуть позже, тем же вечером, было собрание следователей для постановки задач. Группа из шестнадцати человек собралась в зале для совещаний в Управлении, все расселись за длинным столом, во главе сел руководитель расследования, инквизитор Мариинский Родион Петрович, начавший уже лысеть мужчина лет сорока. А Чернов, скорее всего, умышленно, занял место прямо напротив Серова.

Руководитель, краем глаза глянув в какие-то бумаги, сообщил, что по материалам разведки подрывник из Светлограда направился именно в эти края, к тому же, неподалёку от Вознесенска пропала карета с грузом камней-поглотителей.

Андрей хорошо знал, что камни-поглотители — настоящий ужас для любого мага. Эти редкие природные кристаллы, носившие название «эватены», образованное из словосочетания «evacuat tenebris», означавшего «тьма пустот», обладали свойством адсорбировать магическую энергию, используемую для создания заклинаний, в зависимости от своего размера и структуры либо вообще лишая чародея возможности колдовать, либо просто впитывая высвободившуюся во время образования чар силу. Но одно свойство у поглотителей было общим — они наполнялись энергией, накапливая и концентрируя её в себе, и, когда уже не могли вобрать в себя ещё, взрывались. Взрыв переполненного мелкого кристалла запросто мог убить человека, находящегося поблизости. Крупный — легко сносил большое здание.

Стоимость небольшого, невзрачно-серого, мутноватого эватена зачастую превосходила цену чистейшего алмаза, из-за сложностей добычи: основные залежи этих минералов находились в топких, гибельных и чрезвычайно опасных болотах Трясин Тейвике, считавшихся владениями народа ниамбл. Пласты породы, содержащей кристаллы, находились под слоем воды, являвшейся, своего рода, нейтрализатором, значительно снижавшим их поглотительную способность. Разумеется, топи не были единственным месторождением, однако камни, добываемые в других местах, обладали рядом качественных отличий и гораздо более низким адсорбирующим свойством. Поэтому снаряжались экспедиции именно вглубь болот, обыкновенно они состояли из отрядов Падших — нечисти и нелюдей, работающих на Инквизицию, управляли которыми специально подготовленные инквизиторы. Довольно часто группы из подобных походов не возвращались: ниамблы хорошо знали о ценности эватенов, но болотные «недра» разрабатывать не спешили. Залежи служили своеобразной приманкой, и во время добычи кристаллов, имперские отряды вполне могли быть пойманы и порабощены, или же просто убиты.

«Вот же тварь поганая… Знает, что в его поимке маги задействованы, и наверняка решил устроить так, чтобы взрыв был создан даже не его руками… А что если… он не монастырь задумал взорвать, и даже не церковь?..»

— Здесь есть школы, где обучают магии? — Спросил Серов.

— Конечно, как в любом крупном городе. — Ответил Мариинский.

— Скорее всего, следующий удар будет по такой школе. — Продолжил Андрей. — Я обосную: подрывник пошёл сюда, в Вознесенск, чтобы все подумали, что его цель — очередная церковь. Думаю, он не настолько зауряден, чтобы повторяться… Логичнее предположить, что поглотители будут заложены под кабинетом, где проводят практикум по активным видам магии. Поглотители имеют кумулятивное действие, и, пока не переполнятся, не взорвутся. Во время учебных занятий энергии выделяется немного, они будут наполняться постепенно, этого никто не заметит. Но они наполнятся, несомненно, и тогда взрыв будет создан руками учащихся.

— Хорошая мысль. — Кивнул руководитель. — Эту версию также необходимо отработать.

— Я бы даже добавил конкретики. Знаю, в Вознесенске есть особые школы-приюты, где воспитываются дети погибших инквизиторов. Не исключено, что он хочет, чтобы пострадали именно они.

— Не думаю, что стоит углубляться в какую-то одну версию. — Вмешался Чернов. — Объект психически ненормальный социопат, к нему просто так в голову не залезешь.

— Он нормален. — Возразил Серов. — Более чем. Его можно назвать маньяком, но это не соответствует истине. Он хочет, чтобы мы считали так. Неужели не ясно — он пытается привлечь к себе внимание, он желает быть замеченным, причём именно Инквизицией. Пока не знаю, для чего ему такая известность, но какой-то смысл в этом, несомненно, есть.

— Вам не кажется, что ваша версия несколько надумана? — Фыркнул Александр.

— Скорее, она обдумана. — Отозвался Андрей, спокойно воспринимая его нападки. — А от вас мы что-то вообще никаких вариантов не услышали. Высказали бы свой, вместо того, чтобы оспаривать чужие. Мы ведь одно дело делаем.

— А я придерживаюсь мнения, что его целью будет именно церковь.

— Неожиданно. — Серов еле сдержал усмешку. — Что ж, это тоже вполне логично. Как и то, что взрыв будет не один. Одна цель — это слишком просто, а если он хочет блеснуть организацией и подрывным талантом, вполне возможно, что заставит метаться преследователей, то есть нас, меж двух огней.

— Насколько нам известно, он всё время работал один. — Заметил Мариинский.

— Возможно. Но я бы не был уверен, что также дела обстоят и теперь. И не уверен, что и до этого ему никто не помогал. Быть может, он нарочно обставил всё так, чтобы мы думали, что он — одиночка. А он просто бросил тех, кого использовал в своих целях. Или даже убил.

— Так можно долго гадать, тыкая пальцем в небо. — Сказал Чернов.

— Он прав, нам нужны факты. — Кивнул руководитель.

— Работая в архиве, я получил новый, весьма интересный отчёт побеге каторжников с каменоломен близ Светлограда, где и произошёл первый инцидент. Самое любопытное то, что данное событие случилось до него, а двадцать шесть трупов беглых были найдены в подземном проходе, заваленные камнями в результате некоего взрыва. Замечу, что всего сбежавших каторжников было двадцать семь…

— Мы это знаем. Но, может быть, вы увидели в этом что-то такое, чего нам не удалось разглядеть.

— Допустим, что пропавший каторжник — и есть наш подрывник. Подземный ход он один не смог бы проделать, погибшие как раз и помогали ему в этом. Он воспользовался их трудом, а потом избавился от них, чтобы не мешались, организовав небольшой взрыв. Если сейчас он в процессе подготовки, то будут и новые убийства, правда, лишь в том случае, если он более не заинтересован в помощниках.

— Побег с каторги — вообще, зачастую, дело коллективное. — Снова подметил Мариинский.

— Я не настаиваю, что абсолютно прав в своих выводах. — Ответил Серов. — У меня нет конкретных доказательств, это всего лишь версия, основанная на косвенных обстоятельствах и событиях.

— Вот поэтому нам нужно собрать факты.

— Мне нужны сводки об исчезновениях и убийствах людей в близлежащих районах.

— Всем выдадут собранные отчёты, относящиеся к этому делу.

— Очень хорошо, а как у нас с полномочиями? Я хочу пройти по некоторым учреждениям, проверить кое-что.

— В пределах этого города — практически неограниченные.

На этом собрание завершилось, каждому следователю раздали папки со сведениями, и велели к утру составить список недостающей информации.

Среди сводок и отчётов нашлись сообщения о похожих взрывах в других городах, в разных частях страны, однако эти были масштабом поменьше. Некоторые факты подтверждали теории Серова, другие, напротив, вносили дисгармонию в его версию. Всю ночь Андрей корпел над материалами дела, выпил с десяток чашек бодрящих травяных настоев, но к утру всё равно чувствовал себя усталым и измождённым.

Тем не менее, после утреннего сбора и сдачи написанного ночью отчёта, Серов отправился в школу-приют для детей погибших инквизиторов, потребовал у директора план здания, и первым делом спустился в подвал, оставив сопровождавшего его завхоза школы у входа. Андрей терпеть не мог, когда кто-то посторонний мешал сосредоточиться, особенно тогда, когда любая незначительная, на первый взгляд, деталь, могла оказаться очень важной.

Особого внимания требовала часть подвала, находившаяся под кабинетом для практических занятий по магии. Тщательно обследовав её, инквизитор, вопреки ожиданиям, ничего подозрительного не обнаружил. В целом же подвал оказался изрядно запылённым, заставленным ящиками, никакие подземные ходы к нему не примыкали, а выгрузочный люк, ведущий во внутренний двор, был закрыт. Даже использование магии не дало результата, ничего странного и необычного не нашлось. Однако Серов оказался очень дотошным, и решил провести детальную проверку, а в ходе неё выяснилось, что навесной замок на выгрузочный люк просто наброшен, но не заперт, и это вполне могло стать лазейкой для подрывника.

Тут же заперев и опечатав его, Андрей не поленился наложить ещё и магическую печать, препятствующую вскрытию. А если бы кто-то и попытался её снять или разрушить, территория школы немедленно огласилась бы громким сигнальным гудением. Но и этого магу показалось мало. Вдобавок, он оставил ещё «соглядатая» — магическое око, предназначенное для наблюдения за местностью. У этого заклятия имелось любопытное свойство: едва какое-либо живое существо появлялось в его поле зрения, оно тут же проецировало его подвижную голограмму в назначенное магом место. Этим местом чародей избрал кабинет, где работала с бумагами Женя, теперь ещё и обязанная наблюдать за происходящим в подвале.

Успокоившись на этом, Серов решил посетить ещё несколько учреждений, но там тоже не нашлось почти ничего значительного. Однако во всех местах обнаружились возможные лазы, которые он запечатал магическими печатями, и за подвалами также установил слежку «соглядатаями».

К вечеру окончательно вымотавшийся Андрей накрапал отчёт о своей деятельности за день, попутно чуть не задремав над писаниной, и, передав его руководителю, возвратился в снятый дом и, рухнув на кровать не раздеваясь, наконец-то заснул.

Следующий день ознаменовала работа с информацией о смертях, возможно связанных с деятельностью подрывника. Подходящих убийств в отчётах не нашлось, а вот процент суицидов — несколько превышен, и это натолкнуло Серова на мысль о том, что некоторые из них могли быть лишь обставлены, как самоубийства, и, хотя все они были совершены разными способами, инквизитор решил проверить свою догадку.

Последний суицид был совершён около недели назад, а это означало, что восстановить ход событий с помощью чар, направленных на искажение времени и воспроизведения образов участников события посредством магических голограмм, представлялось возможным. Процесс подобной «следовательской реконструкции» оказывался полностью достоверным, при условии, что проводился непосредственно на месте происшествия. Голографические образы не только абсолютно точно передавали внешность людей, но и их голоса. Однако процесс воссоздания эпизода, произошедшего в прошлом, считался не только чрезвычайно энергозатратным для мага, но и крайне сложным, иными словами заниматься этим мог далеко не каждый чародей. Опасность заключалась ещё и в том, что маг, производящий «реконструкцию», сам находился в этот момент в глубоком трансе, и оттого делался уязвимым, за ним обязательно должен был кто-то присматривать. Наличествовали у данного метода и временные ограничения: с каждым днём образы блёкли, размывались, из действа выпадали куски, и если в первую неделю получалось восстановить происшествие полностью, то к концу второй это становилось невозможным.

Поэтому, не медля, Серов взял в помощь пятерых человек из следовательской группы и отправился на место недавней смерти. Самоубийцей оказался владелец захудалой харчевни на окраине города, мужчина вскрыл себе горло, у себя же в заведении, в комнате на чердаке, где и жил. Местные власти быстро закрыли это дело, особо не углубляясь в расследование, решив, по-видимому, не тратить время и силы на очередного неудачника, подведшего черту.

Поднявшись в его комнату, Андрей велел наблюдателям занять места вдоль стены, а сам, раздавив с десяток ароматических капсул и наполнив помещение густым запахом пряных трав, встал посередине, и, выставив перед собой ладони, начал вслух читать длинное заклятие. Казалось, мощные звуки его голоса, отражаясь от стен и потолка, заполняют комнату, и материализуются в фиолетовую дымку, из которой начал вырисовываться неясный силуэт, с каждой секундой становившийся всё отчётливей, и, наконец, принявший обличье умершего хозяина харчевни, сорокалетнего мужчины, сидящего за столом.

В этот момент голова мага опустилась, плечи поникли, руки — обвисли, и он сам был будто лишён сознания, хоть и остался неподвижно и вполне устойчиво стоять на месте. Но это была лишь видимость — сейчас он выполнял самую сложную часть «реконструкции», перенаправляя потоки времени, «вытягивая» события недельной давности, заставляя их проявиться в действиях голограмм. И, наконец, наблюдатели могли узреть действо, оно разворачивалось прямо перед ними.

…Хозяин харчевни сидел за столом, разбирая счета и сравнивая их с выручкой. Суммы, требующие оплаты, оказались намного больше прибыли, но на этот раз мужчину это не опечалило. Он открыл ящик стола и достал два увесистых мешочка с золотыми монетами. Тихо открылась дверь, и в комнату вошёл ещё один мужчина.

Андрей не только созерцал происходящее, но и будто незримо присутствовал непосредственно в момент развития минувших событий, а из-за искажения времени, в эпицентре которого он сейчас находился, это действительно было так — по сути, он был погружён в прошлое. И, видя картину несколько иначе, чем сторонние наблюдатели, маг сразу узнал вошедшего…

Подрывник был одет иначе, даже выглядел по-другому, но внешнее проявление не могло скрыть сущность, и это был именно он. Походная, пропылившаяся одежда, шляпа с треснутыми полями, недельная щетина… и всё те же холодные, бледно-серые, не знающие жалости глаза.

— Я зашёл занести должок, работа твоего сына — выше всяких похвал. — Сказал мужчина.

Хозяин харчевни вздрогнул:

— Здравствуйте… я ждал вас только утром. Как идёт торг… — Подрывник всадил ему в горло нож, не дав договорить, и усадил на прежнее место.

Он быстро осмотрел карманы умирающего, затем — стол, забрал деньги… и что-то ещё из ящика быстро запихнул себе в карман…

Тут перед глазами всё поплыло, и Серов понял, что его куда-то тащат, нарушая подпитку временного искажения; сознание постепенно возвращалось в покинутое тело, и Андрей, сквозь мутную пелену перед глазами, шум и звон в ушах разобрал, что его пытается увести один из сотрудников. Вскоре он услышал и то, что тот пытался ему сказать:

— Пожар! Уходим…

— Оставьте… — Всё ещё заторможено произнёс маг. — Идите, я вас догоню… я должен досмотреть… это важно…

— Ты сгоришь! — Зрение прояснялось, и теперь Серов видел, что всё вокруг в дыму. И лишь сейчас почувствовал резкий запах гари. Двое инквизиторов потащили его к выходу, но лестница уже полыхала. — В окно!

— Бегите. — Андрей дёрнулся, пытаясь стряхнуть с себя цепкие руки сослуживцев, но это не удалось. — Я маг, силы стихии не повредят мне. Я должен увидеть… — Но его никто не слушал, более того, его пытались выпихнуть в окно.

— Тогда досмотрим все вместе. — Собравшись с силами, коих и так мало осталось, Серов накрыл себя и остальных «магическим щитом».

Но едва маг, вместе с остальными, оказался внутри защитной оболочки, рвануло так, что само место убийства разнесло в щепки, а энергетический пузырь выбросило на улицу. Ударившись об землю, он разрушился, но никто из находившихся внутри него не пострадал. Место, где была харчевня, сейчас представляло собой груду горящих обломков, часть из которых разметало по округе. В близлежащих домах, к счастью, находящихся несколько в стороне, от взрыва вылетели стёкла, и где-то на другом конце улицы начали собираться переполошившиеся, но любопытные люди.

— Так, зато теперь я знаю, куда делись поглотители… по крайней мере, часть из них. — Было первым, что сказал Андрей, оглядевшись и убедившись, что с коллегами всё в порядке.

— Серов, ты дебил! — Отозвался один из них.

— Заткнись. Все же целы, всё в порядке. В здании были спрятаны эватены: мелкие взорвались спровоцировали пожар, напитавшись энергией, которую я использовал для смещения потоков времени. Крупный среагировал на мощное защитное заклинание, он-то и разрушил харчевню. А благодаря моим сегодняшним находкам, можно будет попытаться выяснить, сколько ещё псевдо суицидов связано с делом. И не нужно будет тратить время и силы на воспроизведение голограмм.

— Нам не интересны другие убийства, нам нужно поймать этого маньяка!

— Я как раз этим и занимаюсь. — Ответил Андрей. — Убийства — кровавый след, который он оставил. У убитых были связи, или же они сами обладали некими умениями, полезными подрывнику. А узнав, кто пострадал от его рук, мы, возможно, сможем определить, какие силы были задействованы.

— Ты что, ещё не понял — ОН ЗНАЛ, что мы придём сюда!

— Конечно, знал. — Кивнул Серов, и, слегка улыбаясь, пояснил. — Он же именно для мага и приготовил поглотители, он догадывался, что мы будем проводить «реконструкцию». И он ведёт нас, желает, чтобы мы шли за ним, и весьма продуманно хочет отыметь Инквизицию. Пока что у него это даже получается.

— О, я рад, что тебя это так веселит и вдохновляет.

— Меня вдохновляет то, что пока что мои догадки оказываются верны. Он же просто носом нас тычет, играется. Я бы даже не удивился, если бы он Управление на воздух поднял.

— Может, ты и прав…

— Надо срочно проверить остальные самоубийства. И пожарных вызвать.

Серов доложил о находках и предположениях руководителю, и тот разрешил ему привлечь максимальное количество людей для разработки новой информации. Выяснилось, что подрывник убил ещё одну молодую женщину, подстроив всё так, будто бы она упала с лестницы. В её доме поглотителей не нашли, однако Андрей чисто интуитивно обнаружил связь, и решил проверить её, вновь заглянув в прошлое. И вот вновь пришли в движение голограммы, оживляя картину произошедшего.

…Они стояли перед спуском с лестницы. Она обнимала и целовала его; а он, подрывник, вновь выглядел иначе: аккуратно выбрит, одет, как обычный горожанин… Лёгкий толчок — женщина теряет равновесие, кубарем катится вниз по лестнице, ломая шею. И опять — абсолютно безразличный взгляд холодных глаз. Убийца спокойно спустился, перешагнул через ещё не начавшее остывать тело, и ушёл…

Но другие ниточки, исходящие от убитых, никуда не привели. Ни сына, ни других родственников у харчевника не оказалось. Погибшая женщина тоже была одинока. Никаких подозрительных торговых операций в городе не обнаружили, и теперь нужны были новые зацепки.

Другие члены следственной группы топтались на месте, они насобирали огромное количество информации, а толку — ноль. Минула целая неделя, и — ни единого сдвига. Но больше всего Серова бесило то, что и он сам ничего не мог найти.

Однажды вечером, когда Андрей, сидя в кабинете, в очередной раз ломал себе голову, так, что от умственного напряжения и усталости покраснели глаза, к нему подошла Женя с кипой бумаг.

— Андрей Львович, я тут кое-что нашла, может быть, это как-то поможет вам.

— Давай сюда, я просмотрю. Всё равно никаких светлых мыслей… Мне кажется, что всё обстоит гораздо проще, что ответ плавает на поверхности, перед самым носом, а я просто не вижу его, не замечаю… Не понимаю, что он хочет сказать…

— Вот опись того, что украли из грузовой кареты. — Женя положила перед ним листок. — В основном, забрали маленькие поглотители, которые впоследствии должны были использоваться в качестве боеприпасов и топлива, это для каких-то разработок чернохалатников… Вот, дальше… Для обеспечения безопасности перевозки груз находился в стабилизирующей жидкости, там было ещё четыре больших эватена…

— Ну да. Один я уже нашёл… Значит, ещё три осталось…

— Вот, а ещё, из кареты пропал один контейнер, такой сундучок небольшой, все большие поглотители, и с двух контейнеров слита вся стабилизирующая жидкость. Каким-то чудом всё это не взорвалось то, что осталось. Странно почему он сам не уничтожил всё, что не смог унести…

— Чтобы не привлечь внимание сразу. — Зевнул Андрей. — Всё же очень просто: ему нужна была небольшая фора во времени. Исчезновение кареты заметили бы лишь тогда, когда она в срок не появилась в пункте назначения. А насколько связана ограбленная карета с его деятельностью, не должно было открыться до поры, по крайней мере, пока он не нашёл подходящее место, чтобы их спрятать, и скрыться самому. Хотя не исключено, что тайники он продумал заранее. Но всё равно, ему нужно было время, чтобы до них добраться. А незаметно уничтожить поглотители — серьёзная задача, я бы сказал, такое возможно только в лабораторных условиях.

— Мне кажется, он нарочно оставил столько следов.

— А я уже давно уверен, что это так. — Серов потянулся и откинулся на спинку стула, запрокинув голову и уставившись в потолок. — Это же настоящий спектакль, где псевдогениальный преступник ставит Инквизицию раком, и дрючит её по полной. — Сообразив, что сказанное грубовато для ушей княжны, да и просто как-то некультурно, хотя довольно верно отражает происходящее, он кашлянул и снова сел нормально. — Извини. А ты не могла бы мне чаю сделать? Не хочу отвлекаться, здесь ещё полно материалов, которые нужно прочитать.

— Хорошо, а вам какой?..

— Матэ.

Девушка ушла, и через несколько минут возвратилась с чашкой горячего настоя, застав Серова уставившимся в бумаги, но взгляд его был неподвижен, он их не читал, просто упёрся в одну точку.

— Что-то не складывается всё. — Снова заговорила Женя, поставив чашку на стол перед инквизитором. — Он грабит карету, дальше, скорее всего, направляется в Вознесенск, заводит знакомства… вот, даже девушку нашёл… кошмар, зачем было её убивать?.. Чернов прав, этот подрывник — монстр, маньяк… — Она на секунду замолчала, ожидая, что Андрей либо перебьёт её, либо вовсе попросит не мешать. Но нет, он продолжал сидеть всё также неподвижно, не глядя на неё, и, вроде бы, даже слушал то, что она говорила, и потому она решилась продолжить: — Так, дальше… харчевник… вряд ли преступник жил у него, скорее всего, просто собирал информацию, ещё… этот сын, который не сын, которого вовсе нет… Ещё какая-то торговля… Голова идёт кругом… Я, наверное, вас отвлекаю?..

— Ну конечно же! — Вдруг воскликнул Серов, и ударил ладонью по столу так, что чашка подпрыгнула, расплескав часть содержимого, а Женя испуганно вздрогнула. Он вскочил на ноги, лицо его просияло каким-то внезапным озарением. — Да, конечно же, торговля! Он никуда не собирался их закладывать, он их продавал! Он торговал поглотителями под видом чего-то другого!

— Но чего? — Спросила девушка, обрадовавшись, что её слова случайно смогли натолкнуть Андрея на мысль. — И почему пока не было взрывов, ведь поглотителю размером с бусину много магии не надо…

— Ему нужно было вести продажи незаметно… Но он знал, что его уже ищут. — Теперь на лице у Серова отражалась бешеная работа мысли, он начал ходить по кабинету из стороны в сторону, то и дело прикладывая кулаки ко лбу и закусывая нижнюю губу. Разговаривал он, по-видимому, сам с собой, развивая и формулируя версию вслух. — А проще всего спрятаться на видном месте, то есть… торговал открыто. Ему нужно было что-то совсем не подозрительное, но пользующееся спросом, нечто, что непременно купят, иначе никакого смысла в его затее нет… А что можно сделать из камня, размером с бусину?.. Украшения?.. Нет, это не то, направление неверное, что-то другое. Амулеты? Возможно, ведь это принадлежности магов, но маги сперва проверяют свойства, так что, это нелепо… Так. Он хочет опустить Инквизицию, надсмеявшись над всеми святыми идеалами. Значит, затронет опять же церковь, а церковь имеет религиозную атрибутику… Крест и чётки. Чётки! Он изготовил чётки с поглотителями! И не дай Бог, сколько-то уже продал!

— Но как же мы их теперь найдём? — Озадаченно спросила Женя.

— Сперва надо предотвратить дальнейшее распространение, для этого нужно прочесать все торговые точки, где реализуют подобные товары. Если он вёл торг с отдельными гражданами, то мы вряд ли сможем отследить всех. Но если продавал партиями — это уже проще, клиентами могли быть монастыри, приюты, церковные лавки, приходские школы.

Серов немедленно сообщил о своих догадках в Управление, и Мариинский срочно собрал ночное совещание. Проверять версию Андрея начали с самого утра, без шумихи, и только силами следственной группы, чтобы не спугнуть подрывника. И — в точку, уже во второй церковной лавке обнаружился десяток чёток из поглотителей, хотя бусины очень походили на обыкновенный гематит. Опасные религиозные принадлежности были тут же изъяты, и при их изучении в лаборатории учёные-чернохалатники обнаружили, что сверху поглотители покрыты слоем смеси, состоящей из стабилизирующего состава и каких-то пигментов, как раз и придававших камням сходство с гематитом.

Продавец из церковной лавки вспомнил, что чётки ему безвозмездно пожертвовал некий мужчина в одеянии послушника. Серов тут же извлёк его образ посредством голограммы, благо, смазался он не сильно, к тому же тёмно-серый балахон с верёвочным поясом был характерным одеянием послушников монастыря Святого Иуды. Чуть позже эту нить предстояло проверить, поскольку одежда была не поддельной, а, скорее всего, украденной, но сначала следовало найти тех, кто приобрёл себе взрывоопасные чётки. Благо, с момента «дарения» в лавке их была куплена всего пара. Одни взяла старая вдова, её лавочник знал и дал адрес, а вторые — юноша, на вид студент или учащийся.

Вдова нашлась сразу же, она редко выходила из дома, и после посещения инквизиторами её жильё вновь стало безопасным. А вот юношу, носящего на поясе бомбу замедленного действия, и даже о том не подозревающего, пришлось поискать — и даже вычленив его образ, нужно было обойти несколько школ, в каждой из которых было около тысячи учащихся. Наконец, в голографическом изображении директор школы Инквизиции узнал собственного племянника, который учился здесь же, и по расписанию сейчас был на занятиях… по прикладной магии.

…В классе сидело около тридцати учеников, преподаватель демонстрировала им одно из простейших поисковых заклинаний. Остановившись на полуслове, она, да и все остальные присутствующие, уставилась на ворвавшегося в кабинет Серова. Оглядев учащихся, он заметил нужного юношу и жестом подозвал к себе, а учительнице велел минут на десять приостановить занятие. Вдвоём с учеником они вышли в коридор, и, закрыв дверь в класс, Андрей сказал:

— Ты недавно купил в церковной лавке гематитовые чётки.

— Откуда вы знаете? — Удивился юноша.

— Лавочник сказал. Отдай их мне, взамен… — Инквизитор вытащил из кармана рубиновые чётки. — Я дам тебе свои, вот эти, они гораздо лучше и дороже.

— Но у меня их нет… — Пожал плечами ученик. — Я подарил их матери.

— Чёрт! Где она сейчас?

— Наверное, дома. А что случилось?

— Адрес! Скорее говори адрес!

Юноша недоумённо посмотрел на странного инквизитора, но адрес всё-таки назвал. Серов тут же вернул его на занятия, а сам немедленно поскакал верхом к дому его матери.

Но на подходах в нужном доме раздался взрыв, выбивший стёкла изнутри, и повредивший оконные рамы. Натянув поводья, Андрей остановил коня, и, сжав зубы, болезненно содрогнулся. Он не успел совсем немного, и, хотя спешил, как мог, всё равно чувствовал себя виноватым. То, что осталось от несчастной женщины, оказалось зрелищем не для слабонервных, её буквально разметало по стенам. О взрыве инквизитор сразу же сообщил, предупредив, чтобы сыну погибшей ни в коем случае не говорили, что именно погубило его мать.

После этого случая у Серова возникло острое желание ускорить ход расследования, он не мог допустить, чтобы погиб кто-то ещё. Поэтому ранним утром следующего дня, взяв троих человек в помощь, он отправился в монастырь Святого Иуды, дабы переговорить с отцом-настоятелем.

Настоятель, почтенный седобородый старец, принял их без промедления:

— Благослови Господь Империю и защитников её. — Приветствовал он, когда инквизиторы прошли в его кабинет.

— Здравствуйте, отче. — Склонил голову Андрей. — Мы сейчас разыскиваем опасного преступника, взорвавшего церковь в Светлограде, быть может, вы об этом слышали. Сейчас он действует в Вознесенске, и недавно, в своих грязных делах использовал одежду послушника вашего монастыря. Мы хотели бы узнать, не пропадало ли из хранилища монастыря что-нибудь из вещей, или, может быть, кого-то из монахов ограбили?

— Напасть какая… мы до сих пор молимся о душах невинно убиенных в той трагедии. Да защитит нас Господь от такого в дальнейшем, и направит защитников Его по пути праведного гнева. — Игумен на мгновенье поднял свой взор вверх, а потом продолжил: — А краж у нас не случалось, у нас с этим строго, грех это большой.

— А скажите, отче, не появлялось ли у вас, в последние две-три недели, новых послушников?

— Слава Господу нашему, тянутся люди Божии к Свету Его. Приходят, и в этом месяце несколько человек, и в прошлом, и ещё до этого… Всем дело найдём, и святой путь укажем. Разве вы сами не чувствуете — благодать-то какая в воздухе! Одно омрачило бытие наше — целительницы все слегли, хворью подкошенные…

— Да, это печально, я ведь и сам целитель… А сколько человек в этом месяце послушниками стали?

— Так, позвольте, припомню… пятеро послушников нашли кров в стенах наших.

— А этого среди них не было? — Серов мановением руки воспроизвёл голограмму, сохранившую облик «послушника», принесшего взрывоопасные чётки в церковную лавку.

— Да. — Присмотревшись, кивнул настоятель. — Это Степан, прилежный и благодетельный молодой человек.

— Боюсь, что нет… — Серов переглянулся с сопровождающими. — Нам нужно будет… побеседовать с ним. А сейчас скажите, чем болеют святые сёстры-целительницы?

— Недугом странным, вроде, ни горячки, ничего, а прямо с ног валятся.

— Будто что-то вытягивает из них силы? — В мыслях Андрея промелькнула очередная догадка. — А вы не знаете, случайно, нет ли у сестёр гематитовых чёток, недавно появившихся?

— Сего не ведаю.

— Позволите мне поговорить с сёстрами? Я опасаюсь, что их состояние вызвано вполне конкретной вещью.

— Не хотелось бы тревожить их, болезных, но, вижу, надо.

— Если мои предположения верны, то вскоре они пойдут на поправку. Если же причина в чём-то другом — я сам подлечу их. — Пообещал Серов, и настоятель проводил его к целительницам. Они лежали на кроватях, почти все — в полубессознательном состоянии, некоторые из них сжимали в руках уже знакомые «гематитовые» чётки, у других они висели на поясе или были убраны под подушку.

Андрей собрал все опасные принадлежности и засунул в ёмкость со стабилизирующей жидкостью, которую с некоторых пор начал носить с собой. После этого к сёстрам начали медленно возвращаться силы.

— А где сейчас этот послушник, Степан? — Спросил Серов у настоятеля, когда они вышли из кельи, где постепенно приходили в себя целительницы.

— На неделю отправлен в соседний монастырь Святого Луки, у них там кровля прохудилась, а он такой мастер оказался, умелец от Бога.

— Вот этому умельцу бы руки да ноги повыдёргивать, и голову ещё оторвать… — Тихо пробормотал Андрей, и уже громче добавил: — Благодарю, отче, за содействие.

Едва они вышли за ворота монастыря, Серов, пользуясь безлюдностью прилегающей округи, тут же с помощью специальных чар связался с Управлением. Ему почти сразу ответил Мариинский:

— Вы что, Серов, с ума сошли, использовать магию в таких условиях?

— Во-первых, я проверил окружающее пространство на наличие поглотителей. — Ответил Андрей. — Во-вторых, обнаружены ещё чётки, они уже изъяты и нейтрализованы, так что, опасности не представляют. В-третьих, энергия, используемая для установления связи, имеет более тонкие и высокие вибрации, и, даже будучи поглощённой, кристаллы практически не наполняет.

— Не умничайте.

— Я бы не вышел на связь, если бы это не было так срочно. Мы нашли подрывника, знаем его примерное местонахождение, и для его захвата нам немедленно нужно подкрепление, хотя бы две-три боевые группы.

— Только без самодеятельности. Немедленно явитесь в Управление. Это приказ. — Сказал Мариинский, и на этом сеанс связи завершился, и Серов хорошо понимал, что обязан подчиниться приказу, как бы ему ни хотелось поймать преступника самостоятельно.

К тому моменту, как приехал Андрей, в Управлении уже царило оживление: позади здания, во дворе близ казарм, собирались боевые отряды и стягивались второстепенные члены следственной группы. Серов, подъехавший верхом как раз с этой стороны, заметил среди прочих Матяшина, и, спешившись, решил подойти к нему.

— О, вот и наш следак пришёл. — Улыбнулся Николай, который был рад увидеть друга. Они пожали руки.

— Не знаю, мне зачем-то с монастыря срочно приказали вернуться в штаб. Я, наконец, обнаружил его, осталось только взять…

— Чего это ты там нашёл? Подпольный бордель, что ли?

— Вот же идиот, чего тебя вечно в эту сторону уносит?.. Я, меньше часа назад, выяснил местонахождение подрывника. — Похвастался Андрей, не в силах сдержать распирающую его гордость за себя самого.

— А, так вот из-за чего здесь весь этот кипишь навели… Извиняй, мне на инструктаж пора.

— Мне тоже нужно идти. После поговорим.

Мариинский уже ждал Серова в зале для совещаний, где находилось и ещё несколько следователей, здесь же была и Женя.

— Вот и вы. Хорошая работа. Мы проверили — он сейчас действительно в монастыре Святого Луки. Через пять минут боевые группы выйдут на штурм в место операции. Вы же, тем временем…

От последних слов руководителя Андрей заметно побледнел, глотнул воздуха, чтобы не потерять самообладание, и всё же рискнул перебить:

— Вы хотите сказать, что я не участвую в захвате преступника?..

— Да, вы не будете в этом участвовать. Для вас и вашей помощницы есть отдельное задание.

— Надо же, какая честь, отдельное задание… — Сквозь зубы процедил маг. — Могу я узнать, в чём оно состоит?

— Напишите расширенный отчёт о своих действиях, думаю, ваши знания и аналитические методы будут полезны. — Ровным голосом ответил Мариинский, сделав вид, что не замечает резких интонаций Серова.

«Чтобы использовать мои методы, нужно быть мной! Я — следователь, я боевой маг, я — инквизитор, а не книжный червь, которого почему-то все упорно видят во мне!» — Чуть было не выкрикнул вслух Андрей, но вовремя сдержался, и, понизив тон, негромко сказал:

— Я очень рад, что послужил общему делу, и надеюсь, что и в дальнейшем мои способы решения задач пригодятся Инквизиции. Книга будет написана, я поделюсь собственным опытом, и пусть он используется во благо Империи. — Однако в этот момент у него был тяжёлый, испепеляющий взгляд, и он стоял, сжав кулаки, отчаянно стараясь погасить вспышку гнева и подавить в себе желание возразить или нагрубить руководителю.

Мариинский же прекрасно видел эту его внутреннюю борьбу, и, оценив выдержанность, ответил:

— Вот и отлично, ваши заслуги будут отмечены. — И, обернувшись к другим следователям, сказал. — Чернов, выгоняй всех, выдвигаемся.

«Плевал я… на ваши отметки…» — Подумал Серов, чувствуя себя так, будто его предали. Лишили возможности участвовать в развязке дела, к которой он сам и подвёл, отняли законное право насладиться триумфом, ощутить собственную победу. Он-то думал, что подобные ситуации остались где-то там, в его детстве, когда он делал что-нибудь особенное и ожидал похвалы, а вместо этого приходил кто-нибудь из братьев Йорхенов, отбирал у него результаты длительного труда и приписывал их себе. И маленькому, обиженному мальчику ничего другого не оставалось, как забиться обратно в библиотеку, и помалкивать, опасаясь расправы. Но нет, именно так он ощущал себя и теперь, когда даже Чернов, самый бесполезный следователь группы, участвовал в захвате, а он, Серов, не спавший ночами и не жалевший себя во время этих поисков, был отправлен домой, писать рукопись. Ни другое имя, ни новый статус и уважаемая профессия, получалось, не изменили отношения людей к нему, поменялся лишь масштаб происходящего. Осознание этого жгло его изнутри, терзало, подменяло здравые мысли накатывающими пустыми страхами, которые, предполагалось, он давно уже изжил.

Сейчас Андрей был похож на бледную тень из далёкого прошлого, и побрёл к съёмному дому, в котором жил сейчас, с потускневшим взглядом и понуренной головой, не обращая внимания на происходящее вокруг.

К переживаниям прибавилось ещё и мысленное самобичевание, он сам обвинял себя в том, что наивно позволил воспользоваться собою, как инструментом, и потом отбросить в сторону, за ненадобностью. От нарастающего раздражения никак не удавалось избавиться — попытки подавить его только ещё больше накручивали напряжение мыслями о несправедливости произошедшего.

Придя в дом, маг сразу прошёл на кухню, открыл шкафчик, где, в аккуратных баночках, стояли травяные чаи, намереваясь заварить себе какой-нибудь из успокаивающих. Но, вдруг с размаху хлопнув дверцей, да с такой злостью, что она повисла на одной петле, ударил по ней кулаком, тут же содрав с костяшек кожу. На спокойном, обыкновенно, лице Серова, появилась гримаса сродни страдальческой. «Шаровая молния», сорвавшаяся с его пальцев, спалила посудный шкаф.

Хотелось разгромить весь дом, нет, хотелось кого-нибудь убить, и он очень ярко представил себе, кого именно, и каким способом. Но он понимал, что это никогда не сделает этого на самом деле, и в нём всё больше поднималась бессильная ярость, однако прежде, чем сломать что-нибудь ещё, Андрей почувствовал на себе чей-то взгляд.

Чародей огляделся. На входе в кухню стояла Женя, шедшая следом за ним от самого Управления, но Серов, погружённый в собственные мысли, её даже не заметил. А она, видимо, пронаблюдала всю разыгравшуюся сцену с самого начала.

Катастрофа! Он не мог допустить, чтобы хоть кто-то увидел его в подобном состоянии, это было бы крушением мифа о его железной выдержке, о его непоколебимости… хотя на деле обмануть своей внешней сдержанностью и холодностью он мог лишь малознакомых людей, и он даже понимал это… но Женя! Девушка смотрела на него с такой жалостью и состраданием, она сочувствовала ему, будто он, сильный маг-инквизитор, множество раз рисковавший собой, казался хилым и беспомощным, как её котята. Её взгляд выражал и готовность ободрить и поддержать, словно чародей в этом нуждался… и он осознал, что это действительно так, но именно осмысление этого больше всего и взбесило его, окончательно выведя из равновесия.

И, вместо того, чтобы признать очевидное, и разделить свои переживания с девушкой, как он когда-то уже делал, Серов остановил свой взгляд на ней, и самым сухим тоном, на который только сейчас был способен, спросил:

— Что ты так на меня смотришь?

— Ничего… — Пробормотала Женя, не ожидавшая сейчас от него такой реакции на своё присутствие. — Я просто…

— Уйди. — Перебил Андрей. — И забудь о том, что только что здесь видела.

— Хорошо… как скажете… — Глаза девушки обиженно блеснули, и она, развернувшись, ушла.

Серов остался в одиночестве, но это не принесло ему облегчения, наоборот, теперь стало только ещё хуже. Опустошённый внутренними переживаниями, маг устало опустился на пол, прямо посреди разгромленной кухни. Обхватив ноги, он уткнулся лбом в собственные колени, и надолго замер в этой позе.

Через несколько часов Андрей всё-таки кое-как привёл свои мысли в порядок, и даже относительно успокоился, придя к выводу, что он действительно внёс наибольший вклад в поимку подрывника, и ценность его в том, что он ИМЕННО СЛЕДОВАТЕЛЬ, а не штурмовик.

Вечером к нему заявился неожиданный визитёр. Серов открыл дверь. На пороге стоял Чернов, судя по выражению его лица, страшно довольный собой.

— Мы его взяли. — Сообщил Александр.

— Я и не сомневался. — Безразлично пожав плечами, отозвался Андрей. — А вас что же, послали известить меня лично, или же вы находите меня подходящим собеседником, чтобы поделиться радостью успеха?

— Что-то этом духе. Вы разве не рады, что опасный преступник обезврежен?

— Я именно для этого и работал. — Ответил Серов, ощущая, что от одного только нахального присутствия незваного гостя в нём снова начинает закипать злость, и поэтому первым пошёл в наступление, добавив своему тону притворной благожелательности. — Вот закончу с книгой о моих талантах следователя, и непременно напишу оду о вас, храбрых штурмовиках, которые по моей наводке схватили подрывника. Что же вы стоите на пороге? Проходите, будем праздновать нашу общую победу, заодно поведаете мне подробности.

— Как-нибудь в другой раз. — Фальшиво улыбнулся Чернов, как-то сразу потеряв от такого натиска, охоту продолжать беседу, которая была затеяна с целью вновь побольнее задеть Андрея. Однако «провинциал» сам неприятно кольнул аристократа, которого и без того глодала зависть к его достижениям. А Серов продолжал:

— Очень жаль, мне для ощущения полноты победы недоставало именно вашего общества…

Тут, непонятно откуда, появился Николай:

— Господин Чернов, вас срочно в Управление!

— Извините, дела, никуда без меня. — Поспешно откланялся Александр; Николай занял его место на пороге.

— А ты откуда, и куда, и вообще, чего притащился? — Поинтересовался Андрей, стоя у прохода, и не торопясь пропускать друга в дом.

— О, а наш славный следователь, я, погляжу, не в духе. — Улыбнулся он.

— Да вы что. Нет, просто работы много, книгу писать надо, вот сегодня, как раз, и начну. — Раздражённо буркнул Серов.

— А с каких это пор мы на «вы»?

— Это уже просто привычка. Слишком часто в последнее время приходится общаться с неприятными людьми.

— Это бывает. — Матяшин отодвинул его и прошёл-таки внутрь.

— Эй, ботинки сними, не топчи здесь, мне этот дом ещё владельцу возвращать, и я совершенно не хочу отмывать твои грязные следы. И ещё, с каких это пор ты у Чернова на побегушках?

— Да ладно. — Он так и не снял обувь, прошёл в гостинную и плюхнулся на диван. — А Чернова я просто сбагрил, гляжу, у тебя от разговора с ним чуть не пар из ушей, думаю, что ты счаз его поджаришь, и тебя посадят, а потом ещё, может, и повесят, и мне придётся искать нового лучшего друга. Вот и придумал, что его, дескать, начальство вызывает.

— Что, неужели так заметно было, что я хочу его убить? — Андрей занял кресло, и пристально посмотрел на Николая.

— Ну, я-то тебя знаю. — Развёл руками тот.

— Теперь не сомневаюсь. Спасибо, ты сделал лучшее, из того, что мог. Я бы тебя угостил чем-нибудь, да на кухне погром…

— Даже боюсь спросить, из-за чего… Ну что, рассказать тебе подробности операции захвата?

— Расскажи. Хоть я всё ещё считаю, что сам должен был участвовать в ней… Женя! — Окликнул Серов, желая и её пригласить послушать. Но девушка не откликнулась, похоже, её вообще не было дома.

— Ну и вот, значит, прикинь: этот хмырь и не собирался сопротивляться, даже как-то странно.

— Я так и думал… — Кивнул Андрей. — Он всё это спланировал, он сам хотел, чтобы за ним пришли. Я только одного до сих пор не пойму: зачем? Он что, искал смерти по приговору Инквизиции, или ему нравится медленно поджариваться на костре? Какую-то же цель он преследовал… и это для меня — самая главная загадка всего дела.

— А самое интересное, при нём нашли только ещё один крупный поглотитель, вмонтированный в кровлю, но это даже для меня очевидно было…

— Как это мило с его стороны, сберечь ценное имущество Инквизиции, и потом ещё сдаться без боя. На что же он рассчитывал, на смягчение приговора? Бред какой-то… — Следователь подпёр подбородок кулаком, опершись локтем на подлокотник, взгляд его стал задумчивым.

— Да вообще, мутный какой-то мужик.

— Нет, он очень умён. Несколько раз сбивал меня с толку. Такого даже убивать жалко, его разум можно было бы использовать с пользой.

— Да ну их, этих маньяков. От них вреда завсегда больше, чем пользы.

— И всё же я хочу с ним поговорить… узнать, что же двигало им, какой побудительный мотив.

— Ой, это вряд ли выйдет. А знаешь, что ещё странно? Перед тем, как мы его брать оправились, нам сказали, чтобы ни в коем случае не калечили, и уж тем более не убивали этого придурка.

— Вот даже как? — Смутная догадка скользнула в мыслях Андрея, он сделал небольшую паузу, очевидно, додумывая предположение. — Кажется, теперь я понял… — Многозначительно сказал он, но с Николаем своими умозаключениями делиться не стал. Зато тот сам выдал свои измышления по этому поводу:

— Ага, надобно его помучить перед смертью, попытать, за то, что он натворил, ну, и ещё выведать, куда сныкал оставшиеся два поглотителя. И вообще, не фиг ему лёгкую смерть дарить.

— За многие из его деяний я бы сам медленно испепелил его… — Сказал Серов, но остального вслух не сказал, только додумал: — «Но лучше бы нашёл применение его талантам. От мертвеца нет проку, а живого человека всегда можно попытаться с толком использовать, особенно, такого, как он».

На следующее утро Андрея вызвали в Управление. Это оказалось неожиданным, поскольку преступник был пойман, дело — закончено, и пора было собирать вещи и возвращаться обратно, в Сереброгорск. Тем не менее, Серов явился сразу же. Его вновь ожидал Мариинский:

— Знаете, вчера я, наверное, был слишком резок. Но и вы меня поймите: на вас жалобу написали, по поводу взрыва в харчевне, что вы рискуете понапрасну, и не только собой, но и сослуживцами. Видимо, из-за этого у меня и сложилось предвзятое к вам отношение… В общем, нам опять нужна ваша помощь.

— Я готов оказать любую поддержку, по мере своих сил и возможностей. — Не задумываясь, ответил Андрей. — Что от меня требуется?

— Мы его взяли, но он отказывается говорить, куда спрятал оставшиеся у него эватены. Может, у вас получится его расколоть?

— Я могу заняться этим немедленно.

— Да-да, он здесь, в подвале.

Мариинский проводил Серова лично. В подвале было огромное количество охраны — и перед входом, и в самой комнате, где сидел на стуле связанный подрывник.

— Выйдите. — Сказал Андрей охранникам, находящимся в комнате. Те посмотрели на него, потом на руководителя, тот кивнул, и они покинули помещение. — И вы, прошу. — Обратился он к Мариинскому. — Разговор должен быть конфиденциальным.

— Хорошо.

Когда дверь за ним закрылась, и в комнате (это была именно подсобная комната, а не камера) остались лишь следователь и подрывник, Серов заинтересованно посмотрел на заключённого:

— Надо же, в какой-то момент, зайдя в очередной тупик в расследовании, я начал думать, что не смогу найти вас. Это сталось весьма интересным, распутывать клубок фальшивых нитей, который вы так талантливо свили, идти по ложным следам, приводящим лишь к ещё большему количеству вопросов и серьёзно растрачивающим время.

— Спасибо за комплимент. — Хрипловато ответил подрывник. — Но вообще у нынешней Инквизиции просто талант не замечать очевидного.

— И вы решили преподать ей урок, обогатив собственным опытом. Вызвать к себе интерес, и вам это удалось.

— Не сразу. Но со временем меня стали воспринимать всерьёз. — В ледяных серых глазах промелькнуло подобие удовольствия, а на лице отразилось некоторое удовлетворение достигнутым результатом.

— Изучая ваши действия, я пришёл к выводу, что вы хотите привлечь внимание Инквизиции, но сначала недоумевал, для чего. У меня есть догадка, все эти насмешки над Церковью, над Инквизицией, были вызваны желанием войти в ряды нашей организации?

— Нет.

— Значит, я всё ещё заблуждаюсь, а вы так и остались неразгаданной загадкой. Скажите, чего вы добивались, если не этого? Ведь ваши действия — это не протест, это что-то гораздо более целенаправленное.

— Вы меня почти раскусили. — По губам подрывника скользнула едва уловимая улыбка, будто ему угодило это обстоятельство. — Вы слишком умны для нынешней Инквизиции. Смотрите, как бы вам это боком не вышло.

— А вы чересчур умны для нынешних преступников. Все, кто попадался мне до вас — семечки, а то и вовсе шелуха. Но вы… тот орех, об который я чуть зубы не обломал.

— Без таких, как я, прочим было бы скучно жить.

— Да, мне даже жаль, что дело завершено. Осталась малость. Нужно вернуть поглотители.

— А что, их до сих пор не нашли? — Усмехнулся подрывник.

— Представьте, нет. Но я узнал об этом только сегодня.

— Что я и говорил — идиоты. Сами ничего не могут, и другим не дают.

— Любопытно, а у меня получится? Если я догадаюсь, вы скажете, что я прав?

— Если вы меня развяжете, то да. Я не убегу.

— Почему-то мне кажется, что вы не лжёте. Я развяжу вас, а вы мне немного подскажете. Хотя бы, в какой момент времени вы их спрятали. — Серов подошёл к нему и взялся распутывать узлы.

— В последний месяц. — Расплывчато ответил преступник.

— Немного конкретнее — в какую неделю месяца?

— Извините, что-то не припоминаю.

— Хорошо… — Инквизитор, ещё пару минут провозившись молча, наконец, разобрался с его путами. — Знаете, я бы сам спрятал поглотитель здесь, в управлении. Это одно из простейших решений, а самое главное, под самым носом.

— Неплохо. — Подрывник поднялся со стула, потирая затекшее тело. — Вот видите — здесь сзади дверь. За ней чулан с какими-то инструментами… Открывайте, открывайте, не стесняйтесь. — Андрей подошёл к чулану и открыл дверь. — Там, слева, ведро. Внутри — ваш приз.

И действительно, на дне ведра оказался поглотитель в стабилизирующей жидкости.

— А второй — в фонтане на главной площади. — Сказал Серов, поставив ведро на пол. — И это тоже просто: у вас кончилось стабилизирующее вещество, а в чаше фонтана достаточно воды, чтобы нейтрализовать действие даже крупного поглотителя, и опять же, далеко ходить не надо.

Подрывник кивнул:

— Да, вы действительно опасный противник. Надо будет как-нибудь повторить, только уже всерьёз.

— Почему-то мне кажется, что нам предстоит встретиться ещё раз. А до тех пор — прощайте. — Андрей забрал ведро и вышел из комнаты.