Щит Империи. Часть первая

Глава третья Испытание

В день экзамена Николая пригласили раньше, должно быть, одним из первых. Он вернулся в комнату только через полтора часа, грязный, вспотевший, взъерошенный, уставший, но ужасно довольный.

— Обалдеть, во я огрёб сегодня… — Бодро сказал он, собирая свои вещи. — Но и экзамен сдал!

— А что там было, на экзамене? — Полюбопытствовал Серов.

— Не могу рассказывать. Нельзя. Сам всё увидишь, но я думаю, справишься без проблем.

Дверь открылась:

— Серов, идёмте. Вы следующий.

Андрей, всё ещё не привыкший к новой одежде, тем не менее, был горд, что ему разрешили надеть чёрное. Пусть это и не была давно желаемая инквизиторская форма, но всё-таки привилегированный цвет, разрешённый к ношению в Империи только инквизиторам, его очень вдохновлял.

Серова одного провели по длинному коридору, приведшему к тяжёлой двери. Сопровождающий отпер дверь: ступени круто уходили вниз, видимо, глубоко под землю, в подвал.

— Спускайтесь. Оружие вам не положено, поскольку вы маг. — Пояснил инквизитор. — Теперь, вы должны сдать все снадобья, все вещества, усиливающие магические способности, поскольку мы должны выяснить, на что вы способны, будучи лишённым любой поддержки. — Он протянул руку, и Серов нехотя, хоть и с готовностью, отдал ему поясную сумку.

— Что я должен буду там делать? — Уточнил Андрей.

— Выжить. Это основное. Не думайте, что это будет просто. Абитуриент, спускавшийся в подвал до вас, так до сих пор там и остался. Вы сможете выйти лишь тогда, когда экзаменаторы решат, что вы прошли испытание. Достаточно вопросов, приступайте к делу. На месте разберётесь, что к чему.

Серов кивнул и зашагал вниз по ступеням. Они вели на два этажа вглубь; спустившись, Андрей оказался в огромном зале, ярко освещённом факелами и чем-то похожим на арену. У зала был верхний ярус, с массивными перилами, расположенный по периметру. Наверняка оттуда был хороший обзор, и потому сходство с ареной усилилось. Впрочем, это помещение было пустым, на полу валялись щепки, стекла, каменное крошево и клочья шерсти. Приглядевшись, Серов заметил в пыли под ногами несколько лужиц относительно свежей крови, и ему на мгновенье стало немного не по себе.

Тем не менее, он прошёл через зал, и свернул в один из коридоров. Там царил полумрак. На Андрея пахнуло смрадом: смесью животного запаха, мокрой псины и разложения. Интуиция подсказала, что его испытанием будет оборотень, а крупные волчьи следы в пыли подтвердили это подозрение. Однако ожидаемый оборотень как-то не торопился с рычанием выскакивать на мага, и вообще в подвале было тихо, хотя эта гулкая тишина только нагнетала напряжение.

Порою трудом представлялось, что вервульфы способны принимать человеческий облик, настолько впечатляющей была их огромная звериная форма. Ещё труднее верилось в то, что подобные существа появлялись на свет в семьях обычных людей, и поначалу ничем не отличались от прочих младенцев, кроме того, что росли и крепли гораздо быстрее сверстников, и только в пятилетнем возрасте начинали вести себя агрессивно и делать первые попытки обратиться. Какие причины приводили к подобным отклонениям, долгое время оставалось загадкой, однако имперские учёные, изучавшие оборотней, заключили, что это некое наследственное заболевание, могущее проявляться у какого-то одного ребёнка в семье, а потом дремать на протяжении нескольких поколений. Инквизиция же перекидышей людьми не считала — болезнь, со временем, преобразовывала их в слишком опасных тварей, подлежащих истреблению.

Взрослые оборотни предпочитали вольную жизнь в лесах, стараясь избегать городов. Изначально существовали лишь вервульфы-одиночки, превращающиеся в громадных белых или чёрных волков. Однако, создавая меж собой семьи, они образовали новую ветвь вида — серых вервульфов, мощных, выносливых, но гораздо более злобных, диких, и предпочитающих животное обличие человеческому.

По обеим сторонам коридора располагались двери — три с одной стороны, три с другой, и Серов решил сперва заглянуть за них, надеясь разыскать что-нибудь подходящее, чтобы вооружиться. Открыв первую попавшуюся дверь, он увидел небольшую комнату — посреди неё валялся перевёрнутый стол, два разломанных стула, и опрокинутый диван возле стены. Конечно, это не слишком воодушевило мага, но всё-таки было лучше, чем ничего. Андрей прошёл внутрь, и отломил у стула ножку — большие гвозди торчали из неё, так что он счёл возможным использовать её как оружие.

Пока он возился с ножкой, за диваном послышалось шевеление. Серов напрягся — трупная вонь, ударившая по его ноздрям, заставила немедля сконцентрироваться. Без привычных ароматических капсул, усиливающих заклятия, молодой человек ощутил себя уязвимым, но, тем не менее, на левой его ладони запульсировал, разрастаясь, огненный шар.

Из-за дивана, как Андрей и ожидал, выполз полуразложившийся зомби. Не ожидая, пока оживлённый магией мертвец подойдёт ближе, он метнул в него огненный шар; пламя мгновенно охватило гниющую плоть, и смрад стал невыносимым. Серов выскочил из комнаты и запер за собой дверь — благо, снаружи был засов…

Но в следующий момент оказался прижат к полу — придавленный лапами крупного вервульфа. Только мгновенная реакция спасла мага — или это инстинкт сработал быстрее мысли, но Андрей не колеблясь запихнул ножку стула в пасть оборотня. Гвозди разодрали язык твари и впились в нёбо. На Серова закапала кровь. Вервульф, отчаянно пытался вытащить лапами ножку из пасти, ослабил хватку и Андрей, поднапрягшись, сумел вывернуться, откатиться в сторону, и, вскочив на ноги, прикрыться «невидимым доспехом». Теперь добить оборотня было делом техники, и маг низверг на него разряд электричества, мгновенно испепеливший его.

— Как-то всё это подозрительно просто… Хотя без восстановления энергии, я уже опустошён… А знака о возвращении мне никакого ещё не дали, значит, я ещё не закончил. Ну ладно, посмотрим, что здесь ещё…

Серов заглянул в остальные комнаты, на этот раз придирчиво оглядев все места, где могла затаиться нечисть. Но комнаты были пусты, не было даже подходящей мебели, от которой можно было бы что-нибудь оторвать. Коридор закончился тупиком, и Андрей вернулся обратно в зал, а потом свернул в другой проход. Тут он обнаружил на стене кровавые отпечатки ладони, а на полу вдоль стены — капли крови. Выглядело это так, будто раненый человек шёл, опираясь на стену. Серов вспомнил об упомянутом инквизитором абитуриенте, всё ещё находящимся где-то здесь, в подвале, и пошёл по кровавым следам. Они заканчивались у второй двери по левой стороне. Дверь была закрыта, и, по-видимому, чем-то подпёрта изнутри, потому что открыть её, и даже вышибить Андрею не удалось. Он вздохнул — силы были на исходе, но что-то подсказывало, что он должен попытаться попасть внутрь. Ладони его заполыхали ядовито-зелёным огнём… и вскоре дверь была сожрана разложением и рассыпалась. За дверью обнаружился комод, которым она, собственно, и была подперта. А в дальнем углу, за перевёрнутым крышкой к входу, столом, нашёлся и сам валяющийся без сознания абитуриент, вызвавший у Андрея весьма противоречивые чувства.

На полу лежала девушка с коротко стриженными чёрными кудрявыми волосами, лицо её было бледным, почти белым, и измазанным кровью и грязью. Одета она была в такой же студенческий костюм, как и Андрей, чёрная ткань была разодрана на левом боку, под лохмотьями виднелась большая, кровоточащая рваная рана от клыков оборотня, прикрытая ладонью.

— Как же ты так… девушка… зачем тебя вообще сюда понесло… — Пробормотал Андрей, склонившись над нею. Нужно было остановить кровь. Полностью залечить рану он сейчас бы не смог — вся магическая энергия была уже растрачена, но осталось чуть-чуть, совсем немного, и этого хватило бы, чтобы стянуть кровоточащие сосуды, а потом… остаться беззащитным…

Андрей отогнал мысль о собственной беспомощности, и ещё более беспокойную мысль о том, что из-за этого не сможет сдать экзамен. Девушка нуждалась в его помощи, ранение было опасным. И он сделал то, что мог сейчас сделать. Кровь остановилась, но сама рана была инфицирована, и чтобы заживить её, Серову нужно было восстановиться… ах, если бы у него была хоть одна капсула с маслами гвоздики и можжевельника!

— Нет, я не могу бросить тебя здесь… Ты тут погибнешь, я такой грех на душу не возьму, чёрт бы с ним, с экзаменом… — Андрей снова вздохнул и осторожно выволок девушку из-за стола. Это оказалось не так-то просто — она была крепкого сложенния, с большой грудью, и, к тому же, бесчувственно распластавшейся, от всего этого тело её оказалось довольно тяжёлым. — Стройные девушки мне гораздо больше нравятся… — Раздосадовано заметил он, с трудом поднимая её на руки. — Повезло мне… Мало того, что не в моём вкусе, и что из-за неё я могу запороть экзамен, так она ещё и тяжеленная, как лошадь… Фух…

Он, надрываясь, потащил её, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дыхание, к выходу. Проходя через зал, он старался держаться ровнее, хотя и споткнулся пару раз. Уже на подходах к лестнице, он заметил, что дверь, ведущая к ней, заперта… а за спиной слышалось движение, шумное дыхание и шорох разлетавшихся из-под лап щепок — из коридора к ним мчался ещё один вервульф, крупнее, чем предыдущий…

Андрей, прижав девушку покрепче к себе, собрал все силы, и, что было духу, помчался к двери. Подбежав, он заколотил в дверь ногой:

— Откройте! Откройте же! Возьмите девушку!!! Я согласен, что не справился с экзаменом, я здесь останусь!!! Возьмите только её… Ради Бога, возьмите её!!!

Вервульф был уже близко, но Андрей повернулся к нему спиной, прикрывая собой девушку… поэтому не увидел, как со второго яруса зала в оборотня полетела шаровая молния, убившая его на месте. После этого послышался звук отпираемого замка. Дверь открылась. Впереди было два этажа крутых ступеней. Лестница была пуста, помогать Серову больше никто не намеревался. Кое-как, останавливаясь, задыхаясь и потея так, что пот струйками стекал по остриженным волосам на лицо, молодой человек всё же поднялся к выходу со спасённой девушкой на руках. Настроение у него было преотвратное, он был зол на собственные сострадательные чувства, на абитуриентку, которая так не вовремя провалила свой экзамен и утянула за собой его, на вервульфов, которых почему-то оказалось два, и ему стоило огромных усилий никак не выражать эту злобу на лице.

На выходе из подвала его встретил всё тот же инквизитор. Он чуточку улыбался, но эта улыбка показалась Андрею издевательской ухмылкой. Андрей сжал губы и искоса посмотрел на него.

— Отнесите девушку в студенческое общежитие, в комнату двести четыре. Ваши магические принадлежности уже там, раз уж вы начали её лечить, вам и заканчивать.

— ДА, конечно. — Резковато, хоть и негромко, бросил Серов.

— Вы чем-то недовольны?

«Конечно, из-за этой девицы я экзамен завалил, а теперь, напоследок, перед тем, как выгнать, почему бы не заставить меня ещё немного потаскать её на руках… Я ж должен быть просто счастлив, таская эту кобылу на себе!».

— Нет, всё хорошо. — Холодно ответил Андрей, оставив гневные мысли при себе.

— Ваша комната — номер двести пять. Располагайтесь там, и заберите личные вещи из хранилища.

— То есть? — Недоумённо спросил Серов.

— Вам опять что-то не нравится?

— Нет, я не понимаю…

— Вы сдали экзамен, по мнению комиссии — на отлично, вы зачислены в Академию, что тут непонятного?

Андрей разом забыл про тяжесть, которую держал на руках, про боль в спине и мышцах, и про то, что эмоции предпочтительнее скрывать. Глаза его несколько округлились:

— Как… как у меня это получилось? Я же не убил вервульфа…

— Серов, вам полагался один зомби и один вервульф, мы адекватно оцениваем возможности абитуриентов. Тот, что остался — не был сражён абитуриенткой Светлитской, это было её задание. Кроме того, что вы прошли испытание боем, вы ещё спасли коллегу, вынесли её из опасной зоны, рискнув собой. Это отличный результат, Серов, однако мне не нравится, что вы медлите с лечением девушки.

— Я вылечу её… но почему девушку не могут вылечить в приёмном медблоке?..

— Потому что вы её спасли, потому что вы начали её лечить. И теперь она не посторонняя, а такая же студентка Академии, как и вы.

— Но она же не сдала экзамен.

— Сдала, Серов. Она покинула подвал без помощи экзаменаторов, а это одно из основных условий набора проходного бала. Её вынесли вы, так что, считайте, что вы потрудились за двоих. Теперь идите, вы задаёте слишком много вопросов, всё, что вас касается, вам сообщат позже.

— Да… хорошо… благодарю… — Пробормотал Андрей, и, окрылённый, понёсся к студенческому общежитию Академии, и по прямой, горделивой осанке, было совершенно незаметно, что ему тяжело нести девушку, хотя он всё так же обливался потом.

Возле дверей комнаты двести четыре его ожидал Николай.

— О, а это чего, это тебе в качестве приза выдали, за блестящую сдачу экзамена? — Хохотнул он, кивнув на спасённую.

— Не смешно. Я уже замучился, я так долго даже любимых девушек на руках не носил. А эта ещё и увесистая. Дверь открой, будь так добр.

Николай распахнул перед ним дверь, и Андрей, пройдя, уложил девушку на кровать. Николай снова не сдержался:

— И сразу в постельку, мне бы такую красавицу, да так вот сразу.

— Красавица? Да она страшная, как моя жизнь… Волосы короткие, щёки круглые, всё остальное тоже чересчур круглое и широкое…

— Да-а, аппетитная девчушка.

— Видимо, наши с тобой вкусы не совпадают. Мне нравятся стройные, изящные блондинки. Вроде эльфиек, если тебе так понятнее. — Андрей разрезал на девушке водолазку, чтобы получше добраться до раны.

— Понял, тебе по вкусу плоские доски… А чего это у неё?..

— Вервульф разодрал. Кровь я ей ещё в подвале остановил, теперь надо саму рану залечить… — Высыпав снадобья из поясной сумки, маг быстро разыскал нужный флакон, и полил из него на рану. Терпко запахло травами, настойка вымыла из раны грязь. — А вот теперь за дело.

Из раздавленной капсулы полился густой, живительный аромат можжевельника, гвоздики и ладана. Андрей простёр над раной руки, зажегшиеся исцеляющим светом, закрыл глаза, и стал еле слышно нашёптывать заклинание. Разорванная плоть срослась, но этого чародею показалось недостаточно. Он вытащил ещё один пузырёк, с каким-то янтарным настоем, вылил его содержимое на шрам, а потом приложил ладонь. Он держал руку прислонённой минуты три, не меньше, и из-под неё струился красноватый пар. Зато, когда убрал, результат превзошёл ожидания — шрам полностью сошёл на нет, кожа девушки была гладкой и аккуратной, будто никакой страшной раны никогда и не было.

— Вот так. — Сказал Андрей, собирая свои флакончики обратно в сумку. — Теперь ей нужно поспать. Пойдём, поможешь мне вещи из хранилища в комнату перетащить, а то я сегодня натягался уже.

— Ты вот так её одну оставишь?

— А что? С ней всё в порядке, она просто спит.

— А как же в чувства привести, рассказать, что произошло?

— Это ещё зачем? Нет, хватит с меня на сегодня её общества. — Андрей накрыл девушку одеялом, и вместе с Николаем вышел из комнаты.

— Ну, это как знаешь… Кстати, ты в курсе, завтра распределение будет.

— Что за распределение?

— А, ты ж не знаешь… Это когда… ну, в общем, собирают всех поступивших в главном зале, особо отличившихся награждают знаками отличия… и те, у кого такие значки, становятся главами групп, а группу надо набрать из остальных поступивших. Причём нужно, чтобы те, кого ты выбираешь, согласились пойти в твою группу добровольно. Это, типа, как ещё одно испытание на качества лидера.

— Я хочу такой знак…

— А я подслушивал экзаменаторов под дверью, и знаю, что тебе такой значок дадут. — Радостно объявил Николай. — Ты же меня позовёшь в свою группу? Мне уж больно нравится комната номер двести пять. Там койки мягкие.

— Конечно, куда ж я без тебя. — Улыбнулся Андрей, хотя улыбка его была навеяна скорее приступом гордыни от осознания того, что он справился с заданием лучше, чем многие другие. — Значит, те, кто в одной группе, живут в одной комнате?

— Ну да. Мальчики с девочками-то, раздельно, конечно, да и комнаты в общаге двухместные, но тех, кто в одной группе, селят поблизости. Короче, я с тобой буду, я застолбил.

На следующий день всех поступивших, а их было около шестидесяти человек, собрали в главном зале, где во всю стену был изображён герб Инквизиции. И хотя Андрей видел его уже множество раз, от созерцания по спине пробежал пробирающий холодок. Нечто величественное, завораживающее и символичное присутствовало в этой простоте, в этом эффектном сочетании цветов — серебряный крест, светочем истины, прорезал мрак ереси и темноту сомнений…

Впрочем, вскоре мага отвлекло нечто иное. Он заметил среди других студентов очаровательную девушку, прекрасную настолько, что из его мыслей разом выветрились мечты о Виолетте Йорхен…

Стройная, изящная, белокурая студентка, стояла в нескольких шагах от Серова. Её длинные, почти белые, с золотистым оттенком, волосы, на фоне чёрной одежды казались сияющими, будто лунный свет на ночном небосводе. Худенькое личико с выраженными скулами, обладало оттенком благородной бледности, контрастно подчёркивающей тёмные, чётко очерченные брови, и рубиново-яркие губы. Тонкий, горделиво вздёрнутый носик, придавал надменное выражение красивым, необычайно притягательным чертам. А в обрамлённых густыми, длинными чёрными ресницами глазах, словно слилась голубизна небес, цвет весенних незабудок, блеск сапфиров и аквамаринов…

Андрея бросило в жар, он так и замер, не сводя с девушки восхищённого взора, будто зачарованный, и даже на какое-то мгновение забыл, для чего вообще находится здесь. Из этого состояния, хлопнув по плечу, его вывел Николай:

— …так что ты об этом думаешь?…

— Что?.. — Встрепенулся Серов. — О чём?..

— У-у-у, дружище… Ты меня вообще-то слышал? — Николай проследил за его взглядом. — Чего это ты на неё так пялишься?

— Она очаровательна… пожалуй, даже совершенна. Прекрасна, будто светлая эльфийская принцесса… нет, какие эльфийки… Она ангел, ангел небесный…

— Ты это, бредишь, что ли? Башкой не ударялся? А то, может, тебя доктору показать, пока не поздно?

— Ты ничего не понимаешь в красоте.

— Смазливенькая худышка. Ничё так, на разок сойдёт.

— Замолчи. Ты вообще не смыслишь, что говоришь.

— Ага, а ты, типа, смыслишь. Тебя послушать, так на неё молиться надо. А на деле — это обычная бабёнка, которую твоё больное воображение ангельскими крыльями почему-то наделило.

— Я сейчас тебя ударю. — Предупредил Андрей.

— Ладно, хочешь, так воображай, что нравится… Я тебе всё сказал, чё думал, больше не стану. Давай сочтём, что она — божественно красива, буду я ещё с другом из-за бабы лаяться… Хотя по мне, так та брюнеточка — гораздо симпатичнее.

Серов сурово посмотрел на Николая:

— А я тебе про неё тоже всё сказал. Всё, тема закрыта.

— Да ладно, чё ты кипятишься…

Тут, наконец, в зал вошло несколько пожилых преподавателей в инквизиторской форме. Сразу же воцарилась тишина, студенты быстро выстроились в шеренгу в два ряда.

Перед ними встал немолодой мужчина с лысиной почти во всю голову, двое других преподавателей остались в шаге позади него.

— Итак, вы поступили в Академию Инквизиции, и пока что вы подтвердили своё право носить чёрную одежду студентов. Замечу, пока что. В ближайшие шесть месяцев вам предстоит тяжёлая и изнуряющая физическая подготовка, трудные занятия по магии, вам предстоит вникнуть в теорию некоторых инквизиторских дисциплин, и выучить многочисленные законы Империи. Поступить сюда было непросто, но гораздо сложнее тут удержаться. Каждый месяц вы будете сдавать нормативы, и те, кто не дотянет до зачётного балла, будет исключён без пересдачи, поскольку вы получаете сейчас только базовую программу, обязательную для всех инквизиторов, и если вы не в состоянии с ней справиться, выберите себе другую профессию. — Инквизитор сделал паузу, видимо, ожидая вопросов от особо непонятливых студентов. Но, в зале было тихо, в этот момент даже шептаться никто не решился. — Меня зовут Лаврентьев Георгий Павлович, я буду вести у вас Теорию Магии, а также практические занятия по магии. Кроме того, я буду курировать вас.

Теперь вперёд вышел крепкий старичок, которого не заставил ссутулиться даже почтенный возраст.

— Меня зовут Полиновский Максим Викторович. Я буду вести физическую подготовку, которая включает в себя лёгкую атлетику, фехтование, плавание, рукопашный бой. С некоторыми из вас я буду заниматься индивидуально, но об этом мы поговорим, когда уже начнём обучение.

Третьим инквизитором оказалась женщина. Не смотря на то, что ей было уже больше шестидесяти лет, она выглядела бодрой, подтянутой, и, казалось, её тёмные, проницательные глаза замечали решительно всё происходящее вокруг.

— Я - Корюхова Анна Владимировна. Я преподаю юридическую подготовку, и сразу предупреждаю, я спрашиваю строго, получить у меня высший балл невозможно, но можете постараться пытаясь.

Теперь вновь заговорил Лаврентьев:

— С остальными преподавателями вы познакомитесь позже. Ближайшие два дня будут потрачены на укомплектование групп. Но сначала я определю лидеров, которые соберут и возглавят эти группы. — Инквизитор достал список. Прозвучало несколько фамилий, и названные студенты вышли к преподавателю, и он выдал им нагрудные знаки в форме гербового щита. На нём был изображён серебряный инквизиторский крест, но только не на чёрном фоне, а на тёмно-красном.

Андрей явно нервничал — похоже, никто не собирался его вызывать.

— Анжела Архангельская. — Произнёс Лаврентьев, и из шеренги вышла та самая белокурая красавица. Серов встрепенулся и уставился на неё.

— Я же говорил… что она — Ангел… и имя такое подходящее… — Еле слышно прошептал он, но тут его вдруг будто обожгло: девушка получила знак отличия, а он — нет… Это чуть не загнало его в завистливый ступор.

— Андрей Серов. — Прозвучал голос куратора.

— Чего завис, зовут тебя, иди уже… — Шепнул Николай, и вытолкнул друга вперёд.

Серов подошёл к Лаврентьеву, получил из его рук свой знак, и на этом оглашение лидеров закончилось.

— Теперь каждый из получивших знак отличия, должен собрать собственную группу из четырёх человек. На это у вас есть ровно два дня, по окончании этого срока списки групп закрепляются официально, и группы приступают к занятиям. На сегодня все свободны, осматривайтесь, посетите тренировочную площадку.

На этом посвящение завершилось, преподаватели ушли, студенты тоже начали расходиться. Андрей вдруг, оставив Николая, устремился к Анжеле, на ходу раздавливая капсулу, рассеявшую в воздухе аромат роз. Маг материализовал большой букет свежайших белых роз с капельками росы на лепестках.

— Анжела! — Окликнул он девушку, направлявшуюся к выходу. Та обернулась.

— Да, чем обязана?

— Это вам. — Серов протянул ей букет. — Вы прекрасны.

— Я в этом не сомневаюсь. — Кокетливо усмехнулась она, и приняла букет. — А вы, если не ошибаюсь… Серов?..

— Да, Андрей Серов.

— Я про вас слышала. Говорят, вы даже не имперец, хотя, на мой взгляд, на приезжего вы сейчас уже не похожи.

— Благодарю. Что, собираетесь набирать группу?

— Да, а что, вы хотите ко мне? — Снова усмехнулась Анжела.

— Нет, я надеялся, что вы ко мне пойдёте. — В тон ей, ответил Андрей.

— Какая жалость, нам обоим придётся остаться ни с чем. Мы оба должны возглавлять группы. Но я, на вашем месте, поторопилась бы с выбором людей, вы ведь тут почти никого не знаете, а вообще-то большинство студентов друг с другом знакомы, так что у вас могут возникнуть некоторые трудности. Но, успехов. — Анжела скрыла улыбку, прикрыв лицо букетом, бросила на Андрея кокетливый взгляд из-за цветов, вдохнула их аромат. — Всего доброго, Андрей Серов. — Сказала девушка, и пошла к выходу.

— До свидания. — Отозвался он, и она, на ходу развернувшись в пол-оборота, ещё раз улыбнулась ему.

Николай, стоявший в сторонке, неодобрительно наблюдал всю эту сцену.

— Почему хмурый такой? — Спросил Серов, вернувшись к нему.

— Да ничё.

— Эта Анжела — просто прелесть.

— Да правда, что ли? А мне показалось, она забавляется, заигрывая с тобой. Так глазками и стреляла.

— Да я не против. Моя будет.

— Ну-ну, или ты — её. По ней видать, что голыми руками не взять. Но, похоже, она совсем не против загнать тебя под свой каблучок, так что, поосторожнее.

— А ты прямо специалист в делах любовных. Наверное, поэтому в тридцать с лишком до сих пор один…

— Вот те, едрёна вошь, я о нём беспокоюсь, а он мне хамит напропалую.

— О себе я как-нибудь сам побеспокоюсь…

Их перепалку остановила подошедшая студентка. Круглощёкая, с чёрными, коротко остриженными кудрявыми волосами и печальными тёмно-карими глазами. В этой девушке Андрей узнал спасённую им вчера абитуриентку.

— Здравствуйте… — Робко сказала она. — Это ведь вы — Андрей Серов?

— Да, это я. — Ответил он.

— Я… хотела… Спасибо вам большое, что вытащили меня… И за то, что вылечили… Без вас бы я и сюда не поступила… Я даже не знаю… как мне выразить…

— Не нужно, я сделал то, что должен был. Я рад, что с вами всё в порядке.

— Девушка, а как вас звать? — Поинтересовался Николай.

— Женя… То есть… Евгения.

— Хорошее имя. — Улыбнулся Николай.

— Ну… я пойду… — Пролепетала девушка. — Спасибо вам, Андрей, за всё…

Серов кивнул, и она тоже ушла.

— Во! — Сказал Николай, отогнув от сжатого кулака большой палец вверх. Видимо, это относилось к девушке. — А ты чё о ней думаешь?

— Чего о ней думать-то? Соплячка. Полноватая, зажатая, стриженная ещё вдобавок… никакая, одним словом.

— Фу, а я-то думал, маги по внешности о людях не судят.

— Слушай, если тебе она нравится, я, как бы, не против, устраивай свою личную жизнь, на здоровье. Хватит о ней, а то я сейчас опять Анжелу обсуждать начну. Пойдём лучше, с народом пообщаемся, мне, всё-таки, группу надо собирать.

Серов вернулся в комнату лишь под вечер, но ни с чем. Действительно, студенты, по большей части, были знакомы между собой, и у них существовала договорённость. А хуже всего оказалось то, что люди, которых Андрей заприметил, чтобы позвать к себе, уже успели записаться в группу Анжелы Архангельской, и, надо заметить, она выбрала себе хорошо подготовленных, недалеко ушедших от лидеров, студентов. Серов уселся на кровать с озадаченным видом, он даже читать сейчас не мог.

— Да не парься ты так. — Попытался успокоить его Николай. — И чё, подумаешь, ну, набрала она уже себе группу. Важно ведь, какие результаты эта её группа будет выдавать потом… на нормативах и зачётах. Тем более, тебе ж эта Архангельская нравится.

— Вот именно, что она мне нравится. А чтобы её заинтересовать, я должен быть лучше, чем она. Хотя бы — вровень.

— У-у-у, какие у нас тут страсти кипят.

— И не только потому…

— Неужели. — Хихикнул Николай.

— Не перебивай. Мне нужно быть лучше всех остальных, потому что я — приезжий, и мне предстоит доказать, что я достоин быть инквизитором, что я со всем могу справиться даже лучше, чем те, кто родился и вырос в Империи.

— Во амбиций-то в тебе. Не переживай, у тебя же есть я. Значит, ещё троих добрать — и группа готова. Завтра ещё целый день впереди.

В дверь постучали. Николай сам открыл дверь. На пороге стоял высокий, немолодой мужчина, с седыми вьющимися волосами до плеч, зачёсанными в хвост. Строгий чёрный костюм из дорогой ткани, чёрный кожаный кейс в руках, крупный серебряный перстень с символикой Инквизиции на среднем пальце правой руки — по всему было видно, что это знатный инквизитор, высокого сословья. Потому показалось странным, что этот человек пришёл сюда сам, а не послал кого-нибудь за теми, кто живёт в этой комнате.

— Андрей Серов здесь? — Спросил мужчина, зайдя в комнату.

— Здесь. — Ответил маг, тут же поднявшись с кровати.

— Оставьте нас, будьте добры. — Обратился инквизитор к Николаю.

— Ага… — Ответил тот, и, не переставая, удивлённо озираясь, таращиться на гостя, вышел за дверь.

— Здравствуйте, Андрей, я — князь Карл Светлитский. — Представился гость. — Я пришёл, чтобы выразить вам благодарность за спасение моей дочери, Евгении Светлитской.

— Здравствуйте. — Андрей склонил голову. — Но я не считаю, что сделал что-то особенное, я всего лишь сдавал экзамен…

— Это не вам решать. С моей точки зрения, вы совершили храбрый поступок, но дело не только в этом. Вы поступили, как настоящий инквизитор, поскольку истинное предназначение этой профессии — защищать и спасать людей. Увы, сейчас многие молодые инквизиторы зачастую забывают об этом, пытаясь снискать славу блестящего охотника на нечисть. Вы вынесли из опасного места и вылечили мою дочь, благодаря вам и она сама прошла вступительный экзамен. Это очень важно для меня, и вы заслуживаете награды. — Князь открыл кейс, и достал из него увесистый полотняный мешочек. — Вот, возьмите, это вам.

Серов колебался; с одной стороны, принять награду — было бы подтверждением постыдного для него ныне, наёмничьего прошлого, а не принять — значит, оскорбить высокопоставленного, высокородного инквизитора, а это могло быть чревато последствиями для его дальнейшей карьеры. Светлитский, заметив эту внутреннюю борьбу, слегка улыбнулся:

— Хорошо, чтобы вам не казалось, что ваша заслуга мала для получения такой награды, я попрошу вас об одной услуге. — Тёмно-карие глаза гостя пристально и изучающе смотрели на Андрея. — Я вижу, вы серьёзный и ответственный юноша, к тому же, талантливый маг. Я хочу, чтобы вы присмотрели за Евгенией… Бывает, что она иногда попадает в неприятные ситуации, а я не всегда могу быть рядом. Я должен быть уверен, что доверяю её надёжному человеку.

— То есть вы хотите, чтобы я взял вашу дочь в свою группу. — Скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал Андрей.

— Именно. Хорошо, что мы друг друга поняли. — Кивнул князь.

Серов с сомнением поджал губы, теперь он колебался ещё больше. С одной стороны, ему было приятно снискать внимание и доверие столь важного человека, а с другой — вовсе не хотелось обзавестись бесполезным человеком в составе группы… И всё же тщеславие склонило чашу весов в свою сторону.

— Да, конечно. — Ответил Андрей. — Я запишу её к себе. Но мне за это награда не нужна.

— Похвально. — Снова улыбнулся Светлитский. — Альтруизм и бескорыстие — очень хорошие качества. Но на голом альтруизме далеко не уедете, помните об этом, если хотите достичь каких-либо высот в выбранном деле. Если вам понадобится какая-то особенная учебная литература, обращайтесь, у меня в Академии множество старых друзей работает. Теперь, я с вами прощаюсь, у меня на сегодняшний вечер ещё запланированы кое-какие дела. Всего доброго, Андрей, полагаю, мы с вами ещё встретимся.

— До свидания, князь. — Серов снова склонил голову.

Светлитский вышел, а Андрей заметил на своём письменном столе тот самый полотняный мешочек. Гость умышленно «забыл» его на видном месте.

— Нарочно оставил… — Пробормотал юноша. — Ну да ладно, посмотрим, что там такое… тем более, что деньги мне действительно не помешают.

Он был уверен, что мешочек набит монетами, но, когда развязал, понял, что ошибался, там было кое-что гораздо лучшее, нежели золото или серебро… Там были алмазы и изумруды. Стоимость содержимого этого мешочка была в сотню раз больше, чем если бы он был набит золотом. Андрей негромко присвистнул.

А тут как раз возвратился Николай.

— Важная шишка пошла в двести четвёртую комнату. — Сообщил он. — Я так понял, Женя — его дочка?.. Вот тебе и соплячка, да?..

— Говори тише… — Шикнул на него Серов. — Ещё не хватало, чтоб кто-то что-то услышал. А ты, похоже, подслушивал под дверью?

— Ну да, чё без дела-то стоять. Ну вот, теперь нам всего двоих человек в группу набрать надо, видишь, твоя проблема разрешается сама собой, а ты переживал…

— Вот уж не думаю, похоже, я нашёл себе проблему позначительнее предыдущей… Светлитский мне сказал, что эта его Евгения то и дело себе неприятности находит, а я пообещал за ней приглядеть, так что, теперь это будут мои неприятности…

— Ну и на кой тогда ты её в группу взял?

— Ради тебя, конечно, она же тебе так понравилась. — Иронично отозвался Андрей. — Не мог я отказать князю.

— А, понятно, гордыня взыграла. — Хихикнул Николай. — А чё это у тебя? — Он кивнул на мешочек.

— Вознаграждение… вроде как. Только вот многовато тут, просто за то, что я вынес девушку из подвала и бок ей подлатал…

— Ни фига ж себе! — Воскликнул Матяшин, заглянув в мешочек. — Щедро он тебе отсыпал…

— Вот и я так подумал. Слишком щедро за такую малость. Похоже, он меня просто нанял, присмотреть за дочерью. А награда — просто повод предложить плату, не обижая меня тем, что он видит во мне обыкновенного наёмника.

— Да за такое богатство он мог десяток человек нанять, чтобы её охраняли и защищали, и поопытнее, кстати, чем ты. Не заморачивайся, может, князь от широты душевной скинул тебе малую толику своего состояния. Для него-то это мелочь, у него, небось, своя шахта алмазная есть, где-нибудь на севере Империи, а может, и не одна.

— Да, знаю, ты хотел напомнить мне, что я — голодранец, и для меня это солидная сумма. — Буркнул Андрей.

— И совсем не это я хотел сказать. Сам вот выдумываешь, и на это обижаешься. У меня-то тоже не больно чё есть, так, маленький дом в деревне, и то там сейчас батя мой живёт, с моей младшей сестрой. А чё ты будешь делать с камушками?

— Пока ничего. Пусть лежат… Может быть, продам, конечно, один, если будет нужно что-то купить.

На другой день Серову предстояло знакомство с Женей, и он всячески старался оттянуть этот момент. С самого утра разминался на тренировочной площадке, раздумывая попутно, где взять ещё двух человек, чтобы добавить их в группу. Подтягиваясь на турнике, Андрей вдруг заметил в стороне невысокого мужчину со взъерошенными волосами непонятного цвета, с суровым безразличием метавшего ножи в цель. Деревянная мишень в форме человеческой фигуры, была пронзена ножами на уровне сердца, глаз и горла, а в «десятке» круглой мишени торчало шесть ножей, и туда же летел сейчас седьмой.

Серов спрыгнул с турника, и направился к «метателю». Мужчина, однако, не обратил на него ровно никакого внимания, и продолжал заниматься своим делом.

— Здравствуйте. — Обратился к нему Андрей.

— И тебе не хворать. — Не глядя отозвался мужчина, отправив в «десятку» ещё один нож. — Чего надо?..

— Я набираю группу, и хочу пригласить вас к себе.

— А интонации — как у бродячего торговца. Вот чё, вали отсюда, не мешай. Мне и одному неплохо.

— Вы разве не знаете, что все поступившие должны быть распределены по группам. Или вы уже в какой-то группе состоите?

— Обычно с первого раза понимают. Но ты, видать, особо одарённый… — Мужчина повернул голову и пристально посмотрел на Андрея. — Поэтому я повторю, ещё раз, гораздо более внятно: чеши отсюда, шпендрик, пока я не использовал тебя в качестве мишени.

— Значит, не состоите. Почти все группы укомплектованы, а мне не хватает двух человек…

— Мозгов тебе не хватает. — Мужчина сделал на Серова резкий выпад с ножом. Маг уклонился, перехватил его руку, и, вывернув кисть, повалил на землю. Нож упал, Андрей, подцепив его носком ботинка, подкинул вверх, и схватил свободной рукой. — Ишь ты… — Фыркнул мужчина. — Годится, хоть и с натяжкой… — И, с силой отпихнув Серова корпусом, вскочил на ноги.

— Так что?.. — Спросил Андрей. — Могу я вас записать к себе?

— Ну, запиши, раз уж приспичило, и без меня никак. Только учти, я магов не очень-то жалую.

— Как вас записать? — Он достал блокнот и карандаш.

— Ха, ну да. Я, значит, знаю, что ты — Андрей Серов, а ты про меня даже справки не навёл. Зашибись из тебя глава группы. И вообще, достал ты уже своим «выканьем»… будь попроще, люди к тебе и потянутся.

Маг посмотрел ему в глаза. Неотрывно, пронзительно, так, что мужчина не смог отвести свой собственный взгляд.

— Барсуков Дмитрий Викторович, прозвище Барсук, возраст — двадцать восемь лет, три года служил в армии, шесть лет был имперским наёмником за пределами Империи. — Сказал Серов, извлекая необходимую информацию непосредственно из памяти мужчины.

— Вот чё, ещё раз так сделаешь — я тебе нож меж лопаток всажу, и скажу, что так и было. Не смей шарить в моих мозгах. И вообще проваливай, выскочка с магическим образованием. Я в твоей группе только с завтрашнего дня, а сегодня больше ко мне не лезь.

В обед Андрей с Николаем заняли облюбованный ещё вчера столик в углу, возле окна. Как и все столы в столовой, он был шестиместным, для того, чтобы вся группа могла расположиться за одним столом, но, до официального начала занятий, тут было просторно, поскольку обедать пока что приходили не все.

Николай набрал себе котлет и взял огромную миску картофельного пюре, а Андрей, как всегда, скромно предпочёл салат и тушёные овощи, которые посыпал какими-то особыми специями, «увеличивающими магический потенциал».

Не успели они приняться за еду, как в столовую вошла Женя.

— Вот чёрт… — Пробормотал Андрей.

— А ты под стол спрячься. — Насмешливо посоветовал Николай. — Может, она тебя ещё не заметила.

— А может, и не подойдёт. Она же стесняется…

— Вообще-то это ты должен к ней подойти. Блин, не веди себя, как влюблённый школьник. Ты глава группы, или где? Чё ты её избегаешь, нам с ней учиться. И чё, что она тебе не нравится, ты уже согласился, ты её уже записал. Странно, что ты до сих пор с ней не поговорил.

— Ты прав, вообще-то…

Девушка взяла поднос с обедом, и направилась к свободному столику.

— Светлитская! — Окликнул её Андрей; Женя вздрогнула, оступилась, и чуть было не опрокинула на себя поднос, но, удержав, обернулась и посмотрела на него. — Идите сюда.

Она кивнула и подсела к ним за столик. Серов оказался прав, девушка была смущена, и вряд ли бы подошла, если бы он не позвал.

— Здравствуйте… — Негромко поприветствовала она.

— Привет. — Ответил Николай.

— Светлитская, я вас записал в свою группу. Наверное, отец вам сказал.

— Да, я знаю… Пожалуйста, называйте меня… Женей. Мне как-то не по себе, когда зовут по фамилии. И… можно на «ты», мне так привычнее.

— Хорошо. — Пожал плечами Андрей. — А ты сама-то как относишься к тому, что будешь в моей группе?

— Я хотела попасть к вам… Но думала, что вы меня не возьмёте…

«Думала она… Ещё бы, ты даже не представляешь, насколько были верны твои мысли. Ни за что бы не взял, если бы за тебя твой папа не попросил…» — Подумал Серов.

— А почему именно ко мне?

— Ну… я благодаря вам поступила… и вы сами лечили мою рану… и… мне вас посоветовали… сказали, что вы отличный маг, и я понадеялась, что вы поможете мне с этой дисциплиной, я в магии… как-то не очень.

«Вот интересно, а хотя бы какой-нибудь предмет тебе нормально удаётся?... кажется, она и есть тот самый груз, который будет тянуть общий результат группы вниз… Господи, зачем я согласился… Надо будет вернуть князю драгоценности… и дочку свою пускай забирает… Боже, какое малодушие. Я ли не справлюсь с обучением какой-то девчонки? Здесь нужно сдавать простецкую магию, я смогу её научить… надеюсь, что смогу… хотя бы попытаюсь.»

— Последняя причина определённо весомей всех остальных. И насколько ты «не очень» в магии?

— Я… у меня когда-то получалось лечить дома больных котят… я для этого и решила выучить пару целебных заклинаний… А потом всё стало сложно, я путаюсь, иногда слова местами переставляю, из-за этого ничего не получается… Или энергию направить не могу, потому что внимание рассеивается.

«Котят?... какой бред. Пытаться изучить магию из-за такой… ерунды… и как вообще можно переставить слова в заклятии? Она правда глупая, или просто прикидывается?»

— Значит, придётся начинать с Медитации и Концентрации… — Серов вздохнул. — Ладно, это не так уж сложно, главное их освоить, а потом всё проще будет.

Разговор отбил магу аппетит. Он отодвинул тарелку с едой, к которой почти не притронулся. Евгения начала казаться ему серьёзным, раздражающим препятствием на пути к успеху, хотя, посмотрев на это с другой стороны, он решил, что если выплывет с таким «камнем на шее», как она, это будет гораздо большим достижением. Per aspera ad astra… В конце концов, он всегда умудрялся из множества путей избрать именно тот, на котором больше всего преград, но зато ведущий к вершине…

— Серов, я как раз вас ищу. — Послышался незнакомый женский голос. Андрей поднял глаза. К столу подошла студентка — стройная темноволосая девушка в круглых очках, которые, впрочем, не портили миловидную внешность. — Здравствуйте, я узнала, что вам не хватает одного человека, чтобы укомплектовать группу. Предлагаю себя в качестве этого человека. — Она улыбнулась. — Меня зовут Наталья Речнова, я маг, специализируюсь на вспомогательных заклинаниях.

— То есть на заклинаниях, которые помогают воинам в бою. — Уточнил Андрей.

— Помогают, защищают, усиливают и прочее. Ну так что, возьмёте меня к себе?

— У вас хорошие способности к магии?

— В целом да. Можете почитать в моём личном деле.

— Обязательно прочитаю. Хорошо, я запишу вас.

Наконец наступил час представления групп куратору. У Анжелы Архангельской в группе, за исключением неё самой, были только мужчины, причём, по всему видно, хорошо подготовленные. У Серова это вызывало некоторое недоумение: сам бы он под командование женщины не пошёл. Кроме того, его несколько разъедала зависть и раздражение, когда он видел, насколько лучше группа Анжелы, чем его. И, вдобавок, его терзали противоречивые чувства, и он никак не мог понять, какое из них сильнее. С одной стороны, Архангельская казалась ему конкуренткой, дразнящей своими достижениями и из-за этого бесящей его, а с другой — Анжела была очаровательной девушкой, чьё сердце он хотел покорить, и которой он желал единолично завладеть.

В итоге, Андрей решил, что ни в чём не будет ей уступать, даже если придётся сделать невозможное.

После представления групп началась учёба. Многочисленные лекции, которые нужно было успеть записать, физическая подготовка… Потом практика по боевой магии, на которой облажались почти все, за исключением Андрея и Анжелы. После занятий Серов не смог удержаться от комплимента:

— Анжела, вы сегодня отлично справились с боевыми заклинаниями.

— Мне это известно. Вы тоже. Это и не удивительно, мы с вами одну Академию Магии заканчивали.

— Вы учились в Альдомифе? В АИМИ? — Андрей приподнял брови.

— Что вас удивляет? Мы учились одновременно, на разных потоках. Только вы, Август Грей, были знаменитостью, чей портрет не сходил с доски «Лучшие Студенты», а я не была настолько известна. Кстати, сейчас вы выглядите гораздо лучше…

— Спасибо, конечно… Но меня удивляет не это… А то, почему вы учились в АИМИ, а не здесь, в Империи.

— Я так пожелала. Это был мой каприз, если хотите.

— Почему же я вас никогда там не видел?

— А вы вообще-то хоть что-то вокруг себя замечали? Кроме стопок книг и преподавателей? Вы однажды чуть не сшибли меня в коридоре, когда несли как раз кипу учебников. И даже не извинились, и пошли дальше, как мимо пустого места.

— …извините. Пожалуй, я действительно был слишком поглощён учёбой.

— Сейчас это уже не важно. Но я была очень удивлена, встретив вас здесь. Уж поверьте, в Академию Инквизиции куда сложнее попасть, чем в АИМИ. И здесь я вам точно уступать не собираюсь. Посмотрим, кто теперь будет лучшим.

— Вы что же, намерены со мной соревноваться?..

— Ещё бы. Тут поощряют лидеров групп, у которых лучшие показатели. Вы мне симпатичны, Серов, но конкурировать со мной у вас не получится. На одном себе вы группу неудачников не вытащите. Но я уверена, что вы попытаетесь это сделать, так что, успехов вам в этом безнадёжном деле.

— Благодарю. Уверен, время рассудит, и покажет, кто на что способен.

— Да-да. Первая сдача нормативов — уже через месяц. Так что, не теряйте времени. — Анжела улыбнулась, и от этой её улыбки Андрей сразу позабыл о соперническом настрое, тоже заулыбавшись в ответ.

В таком состоянии Архангельская и оставила его, и ушла, усмехаясь про себя.

Первый месяц учёбы был настолько насыщенным, что Андрей, при всём его усердии, еле успевал усваивать поток стремительно обрушивающейся на него информации. Он умел и любил учиться, однако занятия в АИМИ сильно отличались от тех, что были здесь: он привык к долгому и размеренному сидению в уединении за книгами, вниканию в суть написанного, к размышлениям, приводящим к осознанию глубокого смысла изучаемого предмета, а тут теория перемежалась с занятиями по физической подготовке, и приходилось мгновенно перестраиваться. Тяжело было не только ему, но и всем остальным, и это сказалось на сдаче нормативов и зачётов, где лишь сам Серов, единственный в своей группе, выдал блестящий результат по всем дисциплинам. Барсук и Николай хорошо сдали физическую подготовку, Наташа — зачёт по боевым заклинаниям, а Женя плелась в самом хвосте не только в группе, но и по общим показателям всех остальных групп.

Андрей недоумевал: девушка тренировалась, и того, чего она добилась хотя бы в искусстве фехтования, запросто должно было хватить, чтобы получить оценку выше средней. Однако, когда по жребию все студенты разбились по парам, Женя встала против Анжелы. Обе были в одинаково удобных доспехах. У обеих были одинаковые клинки, а у Светлитской было даже преимущество — физически она была крепче соперницы. Всего-то нужно было продержаться две минуты активного боя, и постараться сделать больше результативных ударов, чем противница. Бой начался, и Женя первой пошла в атаку, но потом вдруг стала пропускать звонкие Анжелины удары, хотя порыв защититься от них был, но она почему-то останавливала его. Сама же не попадала по Анжеле, и Серову начало казаться, что она либо полная бездарность, в чём он, всё-таки, сомневался, надеясь на лучшее, либо нарочно играет с Архангельской в поддавки. Но зачем?.. Этот вопрос не давал ему покоя, как и постоянно ощущение, что за ним кто-то непрерывно наблюдает, знает о каждом его шаге, о каждом слове.

На зачёте по магии Женя умудрилась перепутать заклинания, и чуть было не угробила себя саму и нескольких студентов из другой группы, благо, преподаватель вмешался и успел развеять колдовство прежде, чем оно навредило всерьёз.

После всего этого встал вопрос об отчислении Светлитской из Академии. Серов, угнетённый тем, что общий результат группы был весьма посредственным, и получивший болезненный удар по честолюбию тем, что это было прилюдно озвучено при других лидерах групп, уже был готов вознести благодарственные молитвы за освобождение от неё святым небесам. Но тем же вечером ему опять нанёс визит князь Светлитский. На этот раз они встретились в пустом холле студенческого общежития.

— Андрей, я узнал, что моя дочь не справилась с зачётами. Вы не хотите объяснить, почему так получилось?

— Ваше сиятельство… я бы сам хотел знать, почему. — Пожал плечами Серов. — Мы вместе посещали все занятия, ваша дочь тренировалась наравне с остальными… А в итоге — выдала чуть ли не худший показатель в Академии.

— Вы, видимо, не поняли, к чему я задал этот вопрос. Знаете, один человек на многое способен. Однажды вы, быть может, мановением руки сможете сокрушать целые вражеские армии, в вас есть задатки могущественного архимага. Но это произойдёт лишь если вы доживёте до того счастливого момента. А пока вы — «один в поле не воин». Вам нужна поддержка, и эта поддержка — ваша группа. Вас поставили лидером, чтобы вы организовывали людей, находили применение их талантам, и помогали талантам раскрыться, если сначала вы их не обнаружили. Сила инквизиторских групп — в слаженности их работы, в том, что можно рассчитывать на поддержку, если один оступился — другие подхватят. Каждое звено цепи важно, ведь, если хоть одно слабо — вся цепь разорвётся, разрознится, и станет бесполезной. Мне показалось, в нашу первую встречу, что вы знаете эту простую и естественную истину. Получается, я ошибался, раз вы эгоистично заняты только развитием себя самого.

— Я понимаю, что вы хотите сказать. Но Евгению отчисляют, и, как бы я ни хотел помочь ей добиться лучших результатов… я бессилен. — Ответил Андрей, тихо радуясь в душе тому, что девушку действительно отчислят, и он сможет, избавившись от неё, наконец, повысить эффективность группы.

— Так вы действительно хотите доказать, что не зря стали лидером? Очень хорошо, тогда вас порадует новость, что у вас будет ещё такая возможность. Евгению не отчислят в этот раз, и вы пока останетесь на хорошем счету, поскольку берётесь подтянуть показатели отстающей студентки. Вы ведь берётесь, я правильно понял?

— Несомненно. — Кивнул Серов, чувствуя, как такому ответу противится вся его внутренняя сущность. Но он не дал слабину, и даже не позволил негативным эмоциям отразиться на его лице. — И я очень рад, что Евгения остаётся с нами. — От этой лжи ему стало совсем противно, и он замолчал.

— Хорошо, я вижу, это решение зрелое, и теперь я спокоен за дочь. Надеюсь, не зря, и я не ошибусь в вас во второй раз. Поскольку второй — будет последним. До свидания, Андрей. Помните — я рассчитываю на вас.

Инквизитор ушёл, оставив Серова наедине с его тяжкими думами. В маге прямо-таки клокотала бессильная злость: так хотелось прямо в лицо князю высказать, что он на самом деле думает про его дочурку, так хотелось послать его самого, вместе с его требованиями, завуалированными под мягкие просьбы! Но больше всего его расстраивало то, что Женя никуда не денется, а ему придётся посвятить ей уйму времени, которое он лучше бы потратил на себя, на собственное образование.

Но Андрей не посмел возмутиться, когда была такая возможность, и сейчас за это себя тихо ненавидел и даже презирал, хотя и понимал, что сдержав свой порыв, он поступил мудро и осмотрительно. Гораздо больше его бесила необходимость взвалить на себя ещё одну тяжкую повинность, и при этом сделать вид, что он сам этого хотел. Отчаянно ударив кулаком в стену, так, что содрал с костяшек кожу, Серов всё же нашёл достаточно самообладания, чтобы взять себя в руки, и на этом подавить приступ скрытого гнева, не дав ему более изливаться.

Андрей стальной хваткой наставника взялся за Женю. Всю учебную неделю, после занятий, он по четыре часа уделял разъяснению приёмов концентрации, показывал, как пользоваться простейшими заклятиями, потом постепенно усложнял. Девушка, казалось, внимала всему, однако когда дело доходило до самостоятельной практики, у неё всё равно получалось не очень.

Тем не менее, Серов не сдавался. Он просто не мог этого сделать — потому что, в итоге, старался для себя. Чтобы пробудить в Жене более живой интерес к обучению, он решил продемонстрировать ей эффект тех заклинаний, которые когда-то впечатлили его самого.

Была суббота, и свободного времени имелось в распоряжении Андрея более, чем достаточно. Заняв, с разрешения куратора, одну из учебных аудиторий, маг посадил девушку за стол и положил перед ней пару небольших, гладких, округлых полупрозрачных камней с лиловыми, фиолетовыми и синими блестящими прожилками.

— Какие красивые… — Улыбнулась девушка. — А для чего они?..

— Это особые магические камни, алекторины. — Терпеливо пояснил Андрей. — Они послужат основой для любопытнейшего колдовства, имеющего хорошие практические характеристики. Вот смотри… — Он поставил перед ней пузырёк с густой фиолетовой жидкостью. — Здесь зелье, которое активирует камни. Его состав довольно сложен, и тебе его знать не обязательно, по крайней мере, пока. Будешь пользоваться готовым. Теперь, мы капнем этого зелья по три капли на каждый камень. — Маг вытащил пробку из пузырька, и аккуратно накапал из него на алекторины. Зелье сразу же зашипело и начало улетучиваться сиреневым дымком. — Это идёт мощная алхимическая реакция, и, пока она не закончилась, нужно успеть прочесть заклинание… и не ошибиться, ничего не напутать, иначе выйдет совсем не то, что мы запланировали…

Серов простёр ладони над камнями, и, полуприкрыв глаза, отчётливо произнёс заклинание. Женя сосредоточенно и с любопытством наблюдала за его действиями. Камешки вдруг зашипели, заискрились, начали шевелиться и разворачиваться, обретая форму; затем последовала яркая вспышка, и в воздух, распахнув полупрозрачные перепончатые крылья, взмыли два переливающихся синим и сиреневым цветом, дракона, каждый величиной с котёнка. Их чешуйчатые тела казались сделанными из хрусталя, посеребрённого изнутри. Но, тем не менее, он были живыми и очень подвижными.

— Какая прелесть! — Восторженно воскликнула Женя, еле удержавшись, чтобы не захлопать в ладоши.

— Это элементали электричества. Им можно придать любую форму, какую захочется, но я предпочитаю драконов.

— Они очаровательны, правда!

— Дело не во внешних проявлениях, это всего лишь визуальный эффект, а плотная телесная оболочка позволяет магу проще управлять элементалями. В физической форме они охотнее подчиняются, нежели в аморфной стихийной. Элементаль такого типа — мощная боевая единица, использующая в качестве атакующей силы молнии, шаровые молнии, разряды электричества, вспышки и мгновенное испепеление. Некоторые маги призывают подобных существ сотнями, образуя армию элементалей, способных серьёзно повлиять на ход сражения. Главное, не забывать развоплощать их после использования, неуправляемая магом элементаль становится очень опасной.

— Развоплощать?..

— Да, возвращать обратно, туда, откуда пришли, лишая оболочки. Если всё сделать правильно, то при обратном процессе алекторины остаются целыми, и это даёт возможность использовать их повторно… Повредить элементали можно только с помощью магии другого типа, но особенно — противоположной по значению, в данном случае, элементаль электричества — производная стихии Воздуха, значит, противоположной, и особенно эффективной, будет магия стихии Земли. Давай я покажу тебе, как возвращать этих драконов в исходное состояние камней.

— Может, не надо? Пусть ещё полетают…

— Женя, ты хочешь научиться призывать их сама? Тогда слушай, что я говорю, и делай, что я сказал.

Девушка вздохнула, но согласно кивнула. Серов достал ещё один флакон, но в этом флаконе была лёгкая голубоватая жидкость, и к нему был прикручен пульверизатор. Маг распылил вещество на дракончиков, и чётко проговорил другое заклинание, от которого сияющие элементали стали угасать, уменьшаться, спускаясь всё ниже, а потом, ещё раз вспыхнув, упали на стол уже гладкими камнями…

— Тебе всё понятно? — Спросил Андрей, пристально посмотрев на Женю.

— Да… — Кивнула она.

— Точно? Мне надо отлучиться, я заказал кое-какие компоненты, и хочу их забрать. Давай так, я оставлю тебе камни, зелья и записанные заклинания, а ты посидишь, потренируешься тут призывать и развоплощать эти элементали. Приду — проверю, только никуда отсюда не выходи.

— Хорошо…

Оставив девушку одну, маг ушёл где-то на час в другой корпус; возвратившись, обнаружил её всё также, одну, задумчиво глядящую раскрытое окно.

— Как твои дела, что-нибудь получилось? — Спросил Серов.

— Да… получились… такие же дракончики, как у вас.

— Где же они? Или ты их уже развоплотила? Тогда давай, продемонстрируй мне весь ход призыва, с самого начала.

— Я… не могу.

— Почему? Получилось один раз — получится и ещё. Смелее.

— Нет, я не могу, потому что я не вернула их в камни. Они… улетели. Вылетели в окно, и улетели. — Андрей заметил, что Женя отводит взгляд и теребит рукав своей водолазки, она нервничала, поскольку сказанное ей было ложью.

— Так, говори… ты ведь сама выпустила их. Разрешила улететь, вернее, приказала, без твоего повеления они бы так тут и остались. — Нахмурился маг.

— Да… Я не смогла… они такие хорошие… мне стало их жалко, и я подумала, что, пусть, лучше летят…

— Дура! — Выпалил Серов. — Ты хоть представляешь себе, насколько опасны эти существа?! Нашла игрушку! Ладно, с тобой я потом разберусь, княжеская дочка, здесь сиди! Ничего не трогай… Теперь мне придётся ещё элементалей ловить, я прямо мечтал остаток дня именно так провести!

Андрей быстрым шагом вышел из кабинета, сбежал вниз по лестнице и вышел на улицу, надеясь, что создания не успели ещё ничего натворить. Увы, он ошибся. С тренировочной площадки испуганно разбегались студенты: над нею кружили дракончики, низвергая молнии, портя мишени. Маг достроил в уме картину произошедшего: вероятно, кто-то из студентов, практикуясь в стрельбе, случайно или умышленно зацепил элементаль. Это было воспринято, как агрессия, и нападавший был атакован. Высвободившейся энергии смерти Серов не ощутил — значит, по счастью, дракончики никого не убили, но нужно было их быстро усмирить. Он подбежал к площадке, и, убедившись, что никого из студентов или преподавателей поблизости нет, сшиб обоих дракончиков «каменным градом» — кратковременным площадным заклинанием стихии Земли, визуально выглядевшим как камнепад с неба. Упав на посыпанную песком площадку, элементали вспыхнули и превратились вновь в алекторины, которые Андрей подобрал и сунул себе в карман.

Вернувшись в аудиторию, Серов застал Женю беззвучно рыдающей, закрывши лицо ладонями.

— Это что ещё за сопли? — Не выдержал он. — Светлитская, что за истерика?

— Вы… вы же убили их… я всё видела… в окно… — Сквозь слёзы ответила девушка, и, всхлипнув, добавила: — Вы… жестокий… чёрствый… бесчувственный… им же было больно… а вы…

— Ты их выпустила, и это у меня из-за тебя будут неприятности. Но можешь забрать эти камни, теперь они бесполезны. — Андрей положил перед ней алекторины, и она тут же зажала их в ладонях.

— Нельзя быть таким… я не хочу больше никаких занятий с вами… вообще ничего не хочу. — Девушка встала из-за стола и выбежала из аудитории, прижимая сжатые кулаки к груди.

Андрей только руками развёл:

— Что, думает, я за ней ещё бегать буду?.. Ошибается.

Через полчаса состоялся серьёзный разговор с куратором по поводу опасной магии и порчи имущества Академии. Объяснив, что к чему, но всё-таки взяв вину на себя, Серов заплатил за всё, что успели сломать дракончики, и на этом инцидент был исчерпан.

Хотя, ему так только показалось. На другой день Женя не пришла ни на основные занятия, ни на дополнительные. Наташа, считавшаяся её подругой, и с недавнего времени — соседкой по комнате, толком о причинах отсутствия девушки ничего не сказала. Андрей даже порадовался — Женя, в последнее время, стала сильно его раздражать. Кроме того, он постоянно чувствовал, что за ним наблюдают, следят с помощью магии, и, вероятно, доносчиков. Одним из таких доносчиков-шпионов он представлял как раз Светлитскую. Мысль эта его изводила, лишила спокойного сна и вообще естественного поведения. Теперь он был собран, серьёзен и сосредоточен практически всегда.

Серова от общих занятий освободили — он блестяще знал курс, и, по разрешению ректора, экстерном сдал все необходимые теоретические экзамены, и теперь обязан был участвовать лишь в практических зачётах. Зато с ним самим начали заниматься в индивидуальном порядке, по другой, усложнённой программе.

Так, поглощённый собственной учёбой, маг особо не интересовался успехами собственной группы, пока как-то вечером, через неделю, не разговорился с Николаем.

— …и новых навыков. Знаешь, всё-таки преподаватели здесь лучше, чем в АИМИ.

— А знаешь, Женя уже неделю на занятия не ходит. Сидит букой в своей комнате. И вроде как, плохо себя чувствует. Наташа говорила, что у неё глаза почти каждый вечер на мокром месте. Не знаю, но вроде ты её обидел. Только не понятно, чем.

— Не посещает основные занятия?! Это, уже, знаешь ли, перебор! — Вспыхнул Андрей.

— Чё это с тобой? — Поинтересовался Николай.

— Мы с ней тоже прекратили заниматься. И знаешь, почему? Эта дура… создала элементалей, выпустила их в свободный полёт, и очень огорчилась, когда я сшиб их заклинанием. Объявила мне бойкот, я её уже неделю как раз не видел. Даже в коридоре ни разу за это время не столкнулись.

— А чё такое «элементали»?.. — Матяшин недоумённо посмотрел на Серова.

— Стихийные духи.

— Мне сразу всё стало понятно. — Фыркнул Николай.

— Опасные потусторонние существа, в нашем случае созданные из электричества. Из молний, то есть. — Терпеливо пояснил маг. — Они приняли форму маленьких дракончиков, но агрессивности неуправляемой и нестабильной стихии, из которой были призваны, не потеряли. Конечно, я виноват, что показал ей такое колдовство, мне стоило догадаться, что реакция её будет иной, отличающейся от той, что я ожидал.

— А, так это из-за тебя тренировочная площадка пострадала. Слухи-то ходят, а ты другу даже не рассказал… А то драконы, драконы парящие над территорией Академии… я уж думал, просто студенческая байка.

— Не хотел я об этом рассказывать. Я и так попал в неприятную ситуацию, мне, к тому же, ущерб возмещать за свой счёт пришлось. И как-то не хотелось ещё и идиотом выглядеть, который не в состоянии предвидеть столь предсказуемое развитие событий.

— О, ну да, ты хотел оттянуть неизбежное… — Снова фыркнул Николай.

— Вот что, острослов-самоучка, это всё совершенно не смешно. — Резковато оборвал его Андрей.

— Зато забавно. Вообще, ты чего-то очень уж серьёзен и суров стал, наверное, сам себе в зеркало не улыбаешься. А тебе следовало бы расслабиться и отдохнуть, не то скоро разорвёт от сосредоточения.

— Расслабишься тут… — Буркнул Андрей, опять возвращаясь к неприятным параноидальным мыслям о том, что за ним пристально и беспрестанно следят со всех возможных ракурсов. — Теперь ещё дитя наше малое придётся уговаривать вернуться к занятиям. А то опять явится её отец… и я снова буду чувствовать себя кем-то вроде котёнка, нагадившего в угол.

— Ты сам себе проблемы создаёшь. Гордость тебе сейчас на пользу не идёт, это точно. Учись прогибаться, дружище, гибкие ветки — они прочнее. А будешь стоять, сухим несгибаемым бастылом — сломают и выбросят.

— Ты прямо философ. — Язвительно заметил Серов.

— Не. Мы в деревне корзины сами плели, я тогда ещё мальчишкой был, потому и знаю, как оно бывает. — Простодушно ответил Матяшин. — Лучше-то всего в дело шли ивовые ветки, хлёсткие, хорошо гнущиеся…

— Да, конечно, это всё мне очень интересно. — С равнодушным видом сказал Андрей. — Пойду, к Светлитской схожу. По-видимому, этот прогиб — неизбежен.

Дверь комнаты открыла Наташа. Похоже, она не ожидала визита главы группы, и уже собиралась спать, сменив форму на длинную ночную рубашку. Вид у девушки был непривычный, какой-то слишком женственный и уютный. Андрей на мгновение заострил на ней по-мужски заинтересованный взгляд, но почти сразу вспомнил о причинах своего прихода.

— Здравствуй, Наталья… Вижу, ты отдыхать собиралась, но я прошу тебя пока выйти из комнаты… — Повелительно начал Серов, но тут же мягче добавил: — Если не трудно.

— М-м… Хорошо, только халат наброшу. — Ответила та, и, взяв с кровати длинный синий халат, вышла из комнаты, оставив Серова наедине с Женей.

А она лежала на кровати, поверх покрывала, свернувшись калачиком, так и не сняв форменной одежды, лицом к стене.

— Светлитская. — Позвал он её. Реакции не последовало, девушка продолжила лежать неподвижно, не откликнувшись. — Евгения… — И снова молчание, только еле слышное обиженное сопение. — ЖЕНЯ. Я пришёл поговорить с тобой. Допустим, я готов понять, почему ты отказалась от занятий со мной, но пропускать основные — это неразумно. Тем более, из-за такой ерунды…

— Это не ерунда… Они были живыми, настоящими… они откликались, когда я называла их… Они слушались меня, а потом пришли вы, и убили обоих! — Не шевелясь, даже не обернувшись, выпалила девушка. — Почему вы не позвали меня, я бы и так остановила их!

— Не уверен, что ты так хорошо владела ситуацией, как вообразила себе. Фактически, управлять элементалями — довольно сложно, и поэтому часто бывает, что они выходят из-под контроля неподготовленного заклинателя.

— Вы не правы. Если вы чего-то не увидели, это не значит, что я настолько слабая неумёха… И вообще, если вы и дальше собрались оскорблять меня, лучше уходите… — Всхлипнула она.

— Вообще-то я пришёл сюда по другой причине… — Андрей кашлянул, чтобы скрыть напряжение: следующие слова стоили ему больших моральных усилий. — Я хотел… извиниться перед тобой. Я был не прав, мне следовало… решить проблему… по-другому. — Между фразами были настоящие провалы безмолвных пауз, и, хотя маг представлял, что и как должно сказать, его речь внезапно стала медленной и косной. Он с трудом выдавливал из себя слова оправдания, быть может, потому, что виноватым себя не считал. Решение до сих пор казалось ему верным, но всё-таки он продолжал. — Пожалуйста, прости меня… за то, что недооценил… за то, что оскорбил… и за то… что я извиняюсь только сейчас… нужно было сделать это в тот же день. Прости меня…

— Я-то прощу. — Приподняв голову, ответила девушка. — Я уже простила вас, наверное, я сама виновата в том, что у вас такое мнение обо мне сложилось… Но вот только ваши оправдания не возвратят к жизни дракончиков…

— Ты так сожалеешь о них? До сих пор? — Серов еле удержал усмешку, лишь слегка исказившую его губы.

— Да… Они только-только начали откликаться… Вообще, как можно было убить таких прекрасных существ? Это всё равно, что котёнка, или щенка… или…

— Не продолжай. — Перебил её Андрей. — С чего ты вообще решила, что они мертвы?

— Я видела, как вы их сшибли… камнепадом.

— Элементаль вообще очень трудно уничтожить, это всё равно, что попытаться убить молнию или ветер. Тем более, тем примитивным способом, который применил я. В их оболочках всего лишь был нарушен баланс, и они были вынуждены развоплотиться самостоятельно. Но баланс был нарушен и в камнях, и теперь из них нельзя воспроизвести нормальные, работоспособные боевые воплощения…

На этот раз, Женя перебила его:

— То есть на самом деле, они живы?!

— Конечно. Правда, значительную часть могущества они потеряли, и теперь для меня бесполезны.

— Но живые дракончики получатся, так? — Допытывалась она.

— Да, хотя я бы не стал называть… Впрочем, называй, как заблагорассудится, если тебе так нравится. Впервые вижу такую привязанность к подобным существам. Я могу вернуть их тебе. Но только ты обещаешь, что вернёшься к учёбе, и начнёшь нагонять всё, что пропустила. Мне нужно, чтобы ты нормально сдала зачёты.

— Хорошо. — Оживилась Женя, и, развернувшись, села, подтянув ноги и обхватив их.

— Где те камни, алекторины, что я отдал тебе?..

Она залезла под кровать, покопалась там и протянула ему два камушка.

— Ты успела дать элементалям имена? — Спросил Андрей, кладя камушки на раскрытую ладонь.

— Конечно, Артур и Гордон. — Снова улыбнулась Женя.

— Понятно. — Андрей вытащил из кармана маленький пузырёк, капнул из него по паре капель на каждый камень. Камни вспыхнули, заискрились, взорвались, став на миг ярким электрическим разрядом, подобным шаровой молнии, каждая из которых развернулась маленьким искрящимся дракончиком. Андрей вздохнул. Он до последнего надеялся, что удастся обойтись без возвращения элементалей. Теперь, они, конечно, были гораздо менее опасны, но он знал, что элементаль, хоть раз воплощённая наделённой боевыми способностями, после повторного воплощения попытается развить их и в новой оболочке.

— Артур, Гордон! — Позвала девушка. Дракончики подлетели к ней и сели на раскрытые ладони. — Спасибо, Андрей, я больше не сержусь на вас. Когда продолжим занятия?

— Завтра. — Ответил он и вышел за дверь.

«Чистой воды ребёнок. Ей бы в куклы играть… она ведёт себя, как малолетняя дурочка… или прикидывается. Что очень вероятно — вряд ли даже происхождение Жени из уважаемой семьи знатных инквизиторов умалило бы столь существенные недостатки, как инфантилизм, нехватка физической подготовки, пустые страхи и нелепые выходки. Сомневаюсь, что такого человека, как она, допустили бы учиться на инквизитора, даже по блату. Нет, здесь дело нечисто… надо как-то проверить мои подозрения по поводу неё…».

Андрей вернулся к себе и снова засел за книги. Какое-то время он даже сосредоточенно читал, но постепенно размышления вытеснили желание продолжать дальше.

«Что у нас есть… И Николая, и Женю я подозреваю в равной степени. Кто-то из них за мной следит и доносит о моих действиях. А может, и он, и она. Николай появился раньше. Но и Женя… если только мои подозрения верны, мне нарочно подсунули её с самого начала, а так, чтобы я ничего не заподозрил, подстроили то, что я её спас. Н-да, огромное самопожертвование у девушки, раз она согласилась валяться с разодранным боком чёрте где, ожидая, пока я её спасу… А ведь я мог и не успеть… Нелепица какая-то… Хотя… Меня могут проверять разом в нескольких направлениях. То, что за моей комнатой установлена круглосуточная магическая слежка — это точно. Даже здесь не расслабишься, за каждым движением наблюдают, и, наверняка знают о том, что я об этом знаю.

Этого им показалось мало. Карл Светлитский наносит мне личный визит, благодарит за спасение дочери. И даже передаёт значительную сумму драгоценными камнями, тем самым, заставляя меня почувствовать себя обязанным: сумма слишком велика, чтобы быть просто мерой благодарности. Нет, это завуалированный намёк на то, что я должен буду оказать ему какую-то услугу. Причём отказаться и не принять эту «благодарность» в материальном эквиваленте, я не мог, чтоб не оскорбить знатного инквизитора, и Светлитский об этом знал. А, взяв драгоценности, я попал в зависимость, то есть, фактически, он меня нанял, причём в ненавязчивой форме, но так, чтобы я это понял. И я понял. И вот теперь Светлитский просит, вернее, полноправно отдаёт приказ, чтоб я присмотрел за его дочерью… якобы присмотрел. А на самом деле — он в добровольно-принудительном порядке повесил мне на шею шпионку…

Или кто-то хочет, чтобы я подозревал именно её. Проклятие, для чего им нужно приставлять ко мне человека, когда существует масса заклинаний для слежки, которые гораздо точнее и достовернее донесут информацию о преследуемом объекте, чем посредник-шпион?..

Светлитский сказал, что здесь у него много хороших друзей и родственников, то есть — Женя здесь «свой» человек, и её гораздо удобнее использовать в качестве доносчика, нежели Николая. Он отнюдь не прикидывается болтливым простачком, он такой и есть, насколько я разбираюсь в людях…».

Серов посмотрел на часы — без пяти два. Полчаса назад начались занятия, и комнаты опустели. Он знал, что ещё целых три часа никого не будет. Встал, приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Пусто и тихо.

— Отлично. — Сказал маг, и запер дверь изнутри. Вытащил из ящика капсулу, наполненную ярко-голубой жидкостью, встряхнул, посмотрел на свет. — Конечно, он живут вместе с Наташей, но всё же это её комната…

Отвлекшись от книг, и отложив их в сторону, Андрей раздавил специально приготовленную капсулу — в комнате густо запахло ладаном, жасмином и лотосами, и, закрыв глаза, начал монотонно бормотать себе под нос короткое, но много раз повторяющееся заклинание. Когда он прочёл это заклинание раз семьдесят, его тело откинулось на кровать — от плотной плоти отделилось астральное тело, повторяющее контуры физического, но состоящее будто бы из разноцветных, переливчатых облачков пара. Впрочем, по желанию мага, оно стало прозрачным и практически невидимым. И в этой форме маг прошёл сквозь стену, и оказался в жениной комнате.

Обстановка там была привычная, он всё это видел уже много раз. Ничего подозрительного — паук, висящий в углу над её кроватью, в ящике стола, запертого на ключ — пара его же тетрадей.

«Неужели совсем ничего, и я ошибся?..» — он даже под кровать заглянул. Ничего. Ровным счётом — ничего.

Андрей ещё раз осмотрел комнату. И тут взгляд его упал на Наташин стол, где лежала стопка исписанных бумаг, перо и чернила.

«Так, это ещё что такое? Стол не её, конечно… или они поменялись… поменялись местами, ну конечно! Мог бы сразу догадаться…». Андрей подошёл к столу и начал перебирать бумажки. Верхний листок был исписан красивым, ровным почерком — это были выписки из его тетрадей. И ещё на десяти листах — тоже. А вот дальше были выписки, вероятно, из каких-то магических книг — там были боевые заклинания огня и холода, рецепты — начиная от лечебных зелий и заканчивая смертельными ядами…

«Вот так ничего себе… я действительно её недооценивал. Надо проверить, действительно ли это она написала…».

Андрей пролистал всю кипу до конца. На двух последних листах были описания некоторых элементалей, в том числе, чем можно привлечь их внимание и даже чем кормить, когда они материализованы. Он хмыкнул, и заглянул в ящик стола, который был не заперт.

Под его тетрадями лежало пять книг, верхняя посвящалась элементалям.

«Ну-ну. Конечно, это она писала, кто ж ещё-то…»

Следующая книга была о магических растениях и приготовлении из них снадобий и масел, ещё одна — повествовала о телепортации, другая — о боевой магии различных стихий, и последняя посвящена ордену Фаирреконов — книга о самом магическом клане.

«Ничего себе. Мне б все эти книги, когда я в АИМИ учился. Их ведь так трудно было достать, и стоили они очень дорого…».

В дальнем углу ящика обнаружилась ещё одна книга — меньшего формата: «ЗАКОНЫ ИМПЕРИИ» — совсем новая, этого года издания.

«Так, и когда ты всё это изучаешь? Или тебя тоже от занятий освободили?..»

Время поджимало — вскоре девушки должны были вернуться, и ему ничего не оставалось, как возвратиться в тело. Минута судорожных сокращений мышц, сопровождающаяся весьма болезненными ощущениями — и он открыл глаза и сел на кровати.

«Нет, так нельзя… я так свихнусь скоро. Я знаю, я больше, чем уверен, что за мной следят. Но… пожалуй, я всё же перегнул, подозревая Женю. Хотя и теперь не исключаю, что это — она. Этакая наивная девочка… Хм, хм, хм… Сдаётся мне, она намного умнее, чем хочет казаться, и что-то она тщательно пытается скрыть… ну ничего, я всё равно её на чём-нибудь поймаю. А может, я и зря подозреваю её. Нет, мне точно надо расслабиться и отдохнуть…»

— Женя, будь так любезна, зайди ко мне. — Сухо сказал Андрей, дождавшись девушку, возвращавшуюся с занятий, в коридоре.

— А-а… Сейчас?.. — Она была немного бледная, весь вид выдавал усталость. Однако Серов не проявил ни малейшего сочувствия к этому её состоянию.

— Да, сейчас. Прямо сейчас.

— Хорошо.

Андрей открыл свою комнату, вошёл. Женя вошла следом за ним.

— Сядь. — Он кивнул на кровать. Она послушно села.

Андрей молча протянул ей чистую тетрадь, перо, поставил рядом чернильницу.

— Пиши: «особенности электрических элементалей и способы обезопасить себя при общении с ними».

Он надиктовал ей целую страницу, потом забрал тетрадь, отвернулся и вытащил из кармана прихваченный в её комнате листок. Сравнил. Почерки были почти идентичны, если не обращать внимания на то, что у Жени дрожала рука, когда она писала под диктовку. Андрей хмыкнул, вновь повернулся к Жене:

— Так говоришь, ты раньше изучала магию только дома, чтоб кошечек лечить?

— Вы… про книги в моей комнате?

— Да, я про них. Исследование описанной в них магии начинается в АИМИ не ранее третьего курса, и без предварительной подготовки её изучать нельзя.

Женя опустила глаза.

— Ну… я читала… хотела… это… подготовиться… то есть… узнать побольше.

— И решила начать сразу с вузовской программы, не зная даже школьного курса… — Андрей насмешливо улыбался.

— Я хотела подготовиться лучше… Знать теорию, хотя бы…

— Да? Это подобного тому, как ребёнок, изучивший только половину алфавита, пытается читать сложные научные книги.

— Причём здесь это? Я хотела… думайте, что хотите, я сказала, что и почему.

— Женя, почему тебя треплет? Что-то случилось? — Ироническая ухмылка, не сходящая с его губ, стала казаться издевательской.

— Я спокойна, всё нормально. И вообще, чего это вы делали в моей комнате, по какому праву копались в моих вещах и даже забрали кое-что из них?

— Знаешь, Женя, — лицо Андрея вдруг стало серьёзным. Он вернул ей листок, взятый из её комнаты. — Я очень обижаюсь, когда меня держат за идиота. Да и тебе роль инфантильной неумёхи не совсем подходит. Я видел, как ты фехтовала — тогда, с Анжелой. Сначала счёл, что мне показалось, но нет — твоё тело буквально рвалось делать верные, ловкие движения, но ты сдерживала этот порыв, поддаваясь ей. Почему?

— Я не люблю бить женщин.

— Я тоже. — На этот раз Андрей улыбнулся по-настоящему. — Но иногда это необходимо. Пойдём во двор, думаю, там найдётся пара тренировочных клинков…

— Пойдёмте… А я… я и не говорила что не умею фехтовать, я в магии не очень, потому и попросила крёстного дать что-нибудь почитать…

— Тогда не пойму, для чего ты прикидывалась во время сдачи нормативов? У тебя тренированное тело, ты могла выдать результат в несколько раз лучший… и ты прикидывалась?

— Волновалась я. — Улыбнулась Женя. — А не… У вас были когда-нибудь важные моменты в жизни?

— Разумеется, были. Вступительные и выпускные в АИМИ. Никогда этого не забуду. Потом — прибытие в Империю, и поступление сюда, в Академию Инквизиции… Так кто твой крёстный отец, говоришь?..

— Дядя Алексей. — Она снова улыбнулась. — Он тут в одной библиотеке работает, может, слышали уже. У него там много книг…

— Алексей Васильевич… Тогда понятно. — Они тем временем вышли во двор. — Он и у меня занятия ведёт. Тоже выдал стопку книг…

Андрей зашёл в хранилище — небольшое помещение, куда складировался учебный инвентарь, и через пару минут вышел оттуда с двумя не заточенными клинками. Один отдал Жене:

— А теперь, будь любезна — бой. В полную силу. Две минуты.

— Может, тогда защиту наденем?

— Проще — «невидимый доспех». Вот, раздави капсулу, — он вложил в её руку маленький голубой шарик, — и прочти заклинание, ты ведь его уже выучила.

— Ах, да, всё никак не привыкну, что у меня что-то получается в магии. — Улыбнулась она.

— А я даже не удивляюсь. Пробуй.

Женя раздавила капсулу — поплыл аромат можжевельника, лавра и гвоздики, — нахмурила лоб и закрыла глаза, мысленно читая заклинание. Через несколько мгновений её тело охватила сине-фиолетовое сияние, почти сразу угасшее.

— Отлично. — Улыбнулся Андрей. — Можно считать, что программу по силовым щитам мы успешно прошли, и ты сдала мне экзамен. А теперь покажи, на что ты способна в плане клинкового боя. — По мановению его руки в воздухе над площадкой возникла большая голограмма песочных часов.

Они встали друг против друга в боевой стойке.

— Время пошло. — Сказал Андрей, и песок в часах тонкой струйкой побежал вниз.

Женя сразу пошла в наступление. Двигалась она и впрямь ловко, довольно быстро и умело. Движения и техника были отточены, и в то же время — не лишены некоторого изящества.

Андрей в основном уворачивался, хотя иногда это было трудно сделать, и приходилось отражать удары, градом сыпавшиеся на него. Через две минуты песок в часах весь стёк вниз, и голограмма со звоном и фиолетовой вспышкой рассеялась.

— Всё! Стоп! Время!

Женя остановилась.

— Пых. И? — Улыбнулась она.

Андрей довольно улыбался.

— Лучше, чем я предполагал. А теперь скажи честно, тогда, в день вступительных экзаменов… ты волновалась или прикидывалась?

— Когда мне попало по руке? Я просто не ожидала и не успела заблокировать удар…

— Нет, ещё до того. Там, на нижних уровнях. С вервульфами…

— Не хочу вспоминать… — Женю аж передёрнуло.

— Это неприятно, я понимаю. Недоверие — это тоже неприятно. Вот посуди — за моей комнатой постоянно наблюдают.

— Но ведь это логично. Вы совсем недавно жили в другом месте, вне Империи, и предосторожности, хотя бы в виде наблюдения… было бы странно, если бы их не было…

— Мне, конечно, нечего скрывать, но когда каждый твой шаг, благодаря заклинанию «соглядатай», отражается на магической голограмме, пока ты находишься в пятикилометровой зоне действия этого заклинания… это, как-то не очень приятно. Всегда держать марку, даже когда спишь… — Андрей позволил себе едва слышный вздох, и на некоторое время повисло молчание.

— А правда, что те книги, которые вы у меня в комнате видели, изучают в АИМИ только на третьем курсе? — Спросила Женя.

— Да, правда. Я-то освоил их ещё на втором курсе, но достать такие учебники было очень проблематично, даже в Альдомифе, где всегда всё есть, и цена у них была соответствующая… Вот ты сказала — «предосторожности». Я вовсе не против, чтобы за мной наблюдали, но почему, используя магические способы наблюдения, ко мне приставили ещё и человека, который доносит обо всех моих действиях? Причём, почему-то так приставили, что наличия этого человека мог не заметить только бесчувственный слепец, будто хотели, чтобы я захотел выяснить, кто именно за мной следит…

— И кто же — я, что ли? — Улыбнулась Женя, по интонации и неоднозначным взглядам Серова на неё, догадавшись, куда он клонит.

— По всему вышло, что ты. Сначала я больше других подозревал Николая и тебя. Но ты всё же больше подходишь к роли доносчицы — ты ведь не случайно ко мне в группу попала…

— Ха-ха, я? Да, я тайный шпион Святой Инквизиции, Андрей Серов, вы подозреваетесь в сговоре с сатаной, и мы нашли контракт о продаже вашей души ему, и теперь можем вас сжечь! — Она весело рассмеялась. — Но что касается того, что я — в вашей группе… если исходить из логики, это действительно не просто так. — Улыбнулась она.

— Всё это забавно, но ты ведь все равно не признаешься, даже если всё указывает на тебя. — Сказал Андрей. — Мне просто интересно, кому и зачем это понадобилось.

— Что?

— Эта нелепая мистификация, заставившая меня отвлечься от занятий и искать шпиона, которого на самом деле не существует, или он есть, но меня хотят заставить поверить в то, что его нет, и я пытаюсь поймать собственную тень…

— Может, ничего и нет, а может, специально давят, хотят проверить, насколько крепкие у вас нервы, насколько железная логика, ну, может, и ещё чего, я не знаю…

— Н-да… В общем, госпожа шпионка, — Хмыкнул Андрей, — меня радует, что ты несколько изменила моё первоначальное мнение о тебе.

— В какую, это интересно, сторону?

— В лучшую. Так долго водить меня за нос, прикидываясь неумёхой, ещё никому не удавалось.

— Да не водила я вас за нос. И в мыслях не было. А, чуть не забыла — я тут про телепортацию читала, это правда так сложно, как пишут, или всё-таки реально?

Андрей пошарил в кармане, вытащил оттуда капсулу. Раздавил. Запах был резким, но приятным. Миг — он исчез, и возник уже у Жени за спиной.

— Ну, вы-то давно учитесь магии, а я кого-то вроде себя имела в виду. — Улыбнулась она, обернувшись к нему.

— Это — хронорианский телепорт, упрощённый скрещиванием их магии и эльфийской. Хронорианцы используют для мгновенного перемещения в пространстве смещение, сжатие времени, ментально контролируя его поток: ускоряя для себя, замедляя — для других. В чистом виде — это довольно сложно, — и само перемещение, и даже понять его технику, для того, кто не является Адептом Хронорианской Магии. НО. Вот эта смесь из капсулы — позволяет изменить временные потоки так, что не надо постоянно удерживать их — нужно лишь правильно определить место, в которое хочешь переместиться, очень точно определить точку, в которую поток времени выбросит тебя. В общем, любой маг на это способен…

— Значит, не получится научиться… — Вздохнула Женя. — Ну да ладно, маг из меня не очень…

— Это пока. — Сказал Андрей, хотя мысленно был полностью с ней согласен.

— Нет, я давно пытаюсь, всё запоминаю почти после первого прочтения, а вот на практике ничего не получается…

— А с боевыми элементалями, да и сейчас, с «невидимым доспехом» — у тебя получилось… — Заметил он.

— С защитой — да, всё нормально, а элементали… — она улыбнулась. — Просто очень-очень хотелось вызвать ещё.

— Чтобы заклинание работало — как раз и нужно очень хотеть, чтобы всё получилось, и свято верить в то, что всё получится.

— Я не знаю, может, это не моё, в смысле, боевая магия.

— Не знаю. — Пожал плечами Андрей. — Для кого-то — боевой маг — это профессия. А для меня — это образ жизни и даже состояние души…

— Может быть. — Она сделала длинную паузу. — У меня душа другая… А меня, кстати, крёстный тоже от занятий освободил…

— Я так и думал, что тебя освободят…

Женя вопросительно посмотрела на Андрея.

— …учебник по Законам Империи в ящике твоего стола. — Пояснил он.

— А, ну да. А по чужим ящикам лазать нехорошо.

— Но иногда необходимо…

— А можно… задать вам личный вопрос?

— Можно.

— Почему вы приехали в Империю? У вас же там, за границей, осталась невеста… судя по рассказам Николая.

— Теоретически невеста… — Нехотя бросил Андрей.

— Это как? Извините, наверное я… В общем, меня же это не касается…

— Видимо, касается, раз спрашиваешь. Теперь я задам вопрос. Хорошо?

— Смотря какой…

— Почему ты сейчас спросила меня, для чего я приехал в Империю? Вопрос не совсем личный, зато в тему.

— Ну… как бы это… просто так. Поддержать беседу.

— Ну-ну. — Хмыкнул Андрей. — Лучше бы тогда спросила про что-нибудь полезное, или про то, что тебя действительно интересует.

— Извините… а сейчас я лучше пойду в душ — и дальше — теорию изучать.

— Иди. — Ответил он, подумав, что и ему не помешало бы освежиться.

Постепенно группа Серова сплочалась, каждый, кому что-то удавалось лучше, чем остальным, пытался подтянуть других. Анжела Архангельская поддразнивала и подзадоривала Андрея успехами своей группы, а он всячески подстёгивал интерес к обучению у состава своей. Время шло, неумолимо двигаясь к выпускным экзаменам. Вся группа Андрея, за исключением Светлитской, которая, ужасно нервничая, опять умудрилась перепутать слова в заклинаниях, выдала замечательные показатели во время сдачи нормативов, зачётов и выпускных теоретических экзаменов. Только группа Анжелы справилась немного лучше, чем его, и опять же, только потому, что Женя снижала общий результат.

И вот, наконец, настал день выпуска.

Выпускники собрались в Главном Зале, встали полукругом, распределившись по группам, из всех не хватало только человек двух-трёх. Никакой музыки, помпезности — всё скромно и даже аскетично, будто они собрались в самый обычный день прослушать какое-то объявление.

Кроме учеников и ведущего преподавателя, в зале присутствовал только куратор, возглавлявший курс обучения Первой Ступени. Он прочитал молитву, потом достал список.

— Анжела Архангельская. — Назвал он первое имя.

Она отделилась от группы, и, проходя мимо Андрея, улыбнулась и подмигнула ему. Ей вручили чёрную инквизиторскую форму.

— Андрей Серов.

Андрей был взволнован и неимоверно рад, но эти эмоции бурлили лишь внутри — внешне он сохранял серьёзность, спокойствие и даже некоторую холодность, и, мысленно вознеся хвалу Небесам, подошёл к куратору. Тот был тоже спокоен и холоден — только он, пожалуй, на самом деле, во взгляде его скользило чуть ли не безразличие. Он пожал ему руку и отдал аккуратно сложенную форму.

— Носи с честью. — Сказал он.

Андрей лишь молча склонил голову и вернулся на место. Потом по очереди вызывали лидеров других отрядов, а после — и всех остальных.

— Через час все, переодевшись в форму, собираются здесь, для принесения присяги и получения направлений по дальнейшей службе. — В заключение сказал куратор.

Группа Серова, переодевшись, вновь спустилась в зал. Все были очень довольны и сияли улыбками — особенно Николай. Улыбалась даже Женя, и её радостно блестящие глаза сегодня не таили обыкновенной задумчивой печали.

Андрей вышел в зал на минуту позже, чем они — преисполненный достоинства и гордости, подтянутый, с гладко зализанными назад волосами, в новой форме, состоявшей из чёрной рубашки-водолазки, с нашитым на высокий двуслойный воротник гладким серебряным крестом, и чёрного же костюма-тройки. Официальный двубортный приталенный пиджак длиною до колен, с элегантно заострёнными лацканами и двумя симметричными рядами простых однотонных пуговиц, в очередной раз преобразил облик новоиспечённого инквизитора. Изящный, стройный силуэт стал гораздо строже, и будто добавил его персоне черты значимости. Это был как раз тот редкий случай, когда одинаковая для всех, форменная одежда настолько подходила человеку, что в ней он выделялся на фоне остальных сослуживцев.

До начала второй части оставалось ещё целых пять минут.

— Как тут и было… — С улыбкой заметил Николай, окинув друга взглядом.

— Быть инквизитором — моё призвание. — Отозвался Андрей. — Надеюсь, вскоре я на деле смогу доказать, что действительно достоин носить эту форму. Скорее бы уже принести присягу…

Он посмотрел в сторону установленного в центре зала алтаря, с возвышавшимся над ним искусно проработанным позолоченным деревянным распятием, где, на чёрно-фиолетовом бархате ризы, лежала большая старинная Библия.

— А потом, насколько я знаю, нас распределят по разным городам, но ничего конкретного пока не расскажут. — Добавил Николай.

— Мне всё равно, куда направят, там и буду работать. В любой части, в любом городе Империи я буду стараться принести пользу.

— Вместе будем работать, по крайней мере — пока.

— Это, бесспорно, хорошо. — Ответил Серов, хотя особой радости от перспективы дальнейшей службы бок о бок со Светлитской не испытал.

Вскоре двери распахнулись, вошёл епископ, облачённый в багряный саккос с белым омофором, расшитым золотыми крестами, в сопровождении двух иереев в фелонях из тяжёлой золотой узорчатой парчи, конусом возвышавшихся над плечами. Это небольшое, но величественное шествие замыкал князь-инквизитор, директор Академии Инквизиции. Его безупречную форму из дорогой чёрной ткани перечёркивала алая шёлковая лента с государственными и инквизиторскими орденами и медалями. За ним следовал заместитель.

Выпускники затихли; священнослужители встали по правую сторону алтаря, директор со своим замом — по левую. На этот раз сам епископ произнёс молитву, все остальные повторяли за ним. Затем каждый выпускник должен был преклонить колено пред алтарём, и произнести торжественную клятву. Вызывали опять по тому же списку — Архангельская была первой, Серов — следующим. Опустившись на одно колено, он, ощущая, как от возвышенности момента учащённо колотится его сердце, произносил слова присяги:

«Пред ликом Высшего Судии, Всемогущего Господа, пред святым его Евангелием, я, Андрей Серов, призываю в свидетели клятвы моей всех святых и ангелов небесных, наставников и учителей, братьев и сестёр по оружию.

Мной избран путь, с которого отныне не сойти. Путь долга, на который я ступил добровольно, презрев все лишения, тяготы и опасности, которые предстоит встретить. Священные Обязательства Инквизитора станут ярчайшей путеводной звездой, озаряющей стезю мою во Тьме, и никогда не отрекусь я от Господа моего, и не склонюсь я пред ликом ложных богов, ни по собственной воле, ни по принуждению, ни под страхом смерти.

Отныне священный долг мой — стать Щитом для великой Человеческой Расы, стражем и защитником Веры, исполнителем Закона Божьего, и Порядков, Волею Всевышнего установленных Инквизицией.

Вручаю жизнь свою Господу и Инквизиции. Отныне и навеки, я Орудие их, и не воспрепятствую, не воспротивлюсь, когда направят меня, даже если повеление будет противоречить моим собственным желаниям, ибо ставлю интересы Империи Человечества выше своих, и буду рьяно блюсти их, не щадя себя.

Посвящаю жизнь свою искоренению внутренних и внешних врагов моего государства, уничтожению ереси, а также делам, кои мне предписано будет свершить.

Обязуюсь истреблять нечисть, нелюдей, и тех, кто будет препятствовать свершению священного правосудия.

Обещаюсь хранить всякую вверенную мне вышестоящими инквизиторами тайну и повиноваться приказам установленных надо мною начальников.

Клянусь, что не сокрою и не пощажу друзей, родных и близких своих, если замечу, что они — суть богопротивные создания, или же свершают богомерзкие деяния.

Клянусь по предписанию отправиться в любые земли и на любой срок для исполнения своего инквизиторского долга.

Клянусь, что не осужу ложно ради корысти своей, вражды или дружбы ни единого невинного человека.

И если я отступлю от слова своего, нарушив священные обеты, то пусть презрят и осудят меня братья мои, и да покарает меня Десница Божья, и да предстану я пред страшным Его Судом и судом человеческим».

Согласно ритуалу, Андрей трижды перекрестился и коснулся губами кожаного переплёта Библии. После него каждый также произносил клятву, и присяга затянулась почти на два часа.

По окончании, лидерам групп раздали направления — все группы распределили по разным городам, и только группы Андрея и Анжелы направили в один город.

Андрей мысленно усмехнулся, лёгкая улыбка скользнула по его губам, и сразу исчезла. «А я-то переживал, что больше её не увижу…».

— Ну что, отпразднуем окончание обучения и начало службы? — Спросил Николай.

— Это как ты собрался отмечать? Если надраться спиртным — то я в этом не участвую, и тебе не советую. — Сказал Серов.

— Не, зачем — надраться… Тихо-мирно, по чашке глинтвейна, ты, как маг, надеюсь, за…

— Глинтвейн… Что ж, если только так… — Андрей огляделся, ища взглядом Архангельскую. Она, беседуя со своей группой, стояла неподалёку. Анжела, так же, как и Серов, безупречно выглядела в новой чёрной форме, которая отличалась от мужской лишь тем, что брюки заменяла длинная широкая юбка. Лаконичный, строгий костюм только подчёркивал её немного резковатую красоту. — Подойду. Надо ведь и её поздравить.

— Иди, а, кстати, глинтвейн готовишь ты. — С улыбкой сообщил Николай.

— Почему-то все и всегда сваливают эту почётную обязанность на меня. — Фыркнул Андрей. — Ладно уж, сделаем.

Он подошёл к Анжеле. Зажатая меж пальцев капсула была тут же раздавлена, и по залу поплыл нежный, освежающий аромат роз. В руках Андрея материализовался букет белых роз, на лепестках которых дрожали, переливаясь всеми цветами радуги, мелкие капельки росы. Почему-то Серов считал, что для этой девушки подходят именно «альбы», и создал почти такой же букет, как в день их знакомства.

— Анжела…

— Да?.. — Он обернулась к нему с прекрасной улыбкой на устах. — О, я вижу, ты к Жене спешишь, так что не буду тебя долго отвлекать…

— Для Жени у меня другой букет. Этот — вам. — Улыбнулся Андрей, и улыбка не сходила с его лица до окончания разговора.

— А, ну тогда — спасибо. — Она приняла букет. — Дальше опять будем рядом работать.

— Меня это радует.

В ответ она лишь очаровательно улыбнулась.

— Ну, а теперь действительно пойду. До свидания, Анжела.

Серов не хотел уходить, он бы ещё постоял и полюбовался на неё, но понимал, что лучше этого не делать. Он вытащил из кармана ещё одну капсулу. «Вот блин, теперь действительно придётся Жене цветы подарить. И Наташе тоже… Н-да, на сегодня у меня явный перерасход магической энергии на всякую ерунду…»

Он раздавил капсулу и вытащил ещё один букет. Это были кувшинки. Вернулся к своим, и, обратившись к Жене, сказал:

— Поздравляю с успешным окончанием курса. — И протянул ей букет. Наташа куда-то ушла, и с третьим букетом он пока повременил.

— Спасибо. Но это только первый шаг. — Улыбаясь, ответила Женя. Почему-то этот ответ раздосадовал Андрея, и он сердито подумал:

«Да ты и этот шаг по блату сделала… а мне с тобой теперь работать. Ладно, может, я и ещё чего-то о тебе не знаю…» — но вслух сказал иное:

— Да, всего и сразу достичь нельзя, долгий путь впереди у каждого из нас.

— Поздравляю и вас с вхождением в ряды Инквизиции.

— Благодарю. Можно сказать, частично исполнилась моя мечта.

— Не сомневаюсь, что полное её исполнение — вопрос времени.

«А может, со временем исчезнешь ты… С тобой столько возни…»

— Первый шаг — всегда самый важный. Он лежит в начале каждого пути.

— Да, согласна.

Андрей был рад, что разговор замялся сам собой.

— А кто-нибудь знает, где Наташа? — Спросил он.

— Она вышла, как только всё закончилось. — Ответила Женя.

— И кто-то уже должен готовить глинтвейн. — Сказал Николай, явно намекая на Андрея.

— Ну, горелка у меня есть, пряности и посуда — тоже. А вот вина нет. — Ответил тот.

— Как нет?.. Ну… тогда надо найти.

— Найди мне немного виноградного сока — и через пару минут будет вино…

— А, это даже проще. Через десять минут будет. А вы пока собирайтесь у меня… нет, у Жени в комнате.

— Хорошо. — Ответил Андрей, и пошёл к себе — взять все необходимое.

Вскоре группа собралась в комнате девушек, Николай откуда-то притащил бутылку сока. Андрей перелил её содержимое в ковш, отстрекнул туда с пальца зелёную искорку. Сок тут же вздыбился и забродил. Через пару минут было готово отменное вино.

— Ну вот и готово. — Улыбнулся Андрей.

— Так мы чего пьём-то? — Спросил Николай.

— Сейчас приготовлю глинтвейн. Его и будем пить. — Он зажёг горелку, поставил на неё ковш. Когда вино закипело, бросил туда по щепотке гвоздику, корицу, мускатный орех и кардамон. В комнате разлился приятный, дразнящий запах. — Ну вот, теперь точно готово.

— Все здесь? А где Барсук?

— Здесь я, здесь. — Он куда-то отлучался и только вошёл.

— Значит, можно начинать. Я тут тару достал. — Николай выставил на стол пять кружек, и Андрей разлил в них горячий глинтвейн.

— Чудненько. — С улыбкой сказал он. — В общем, поздравляю вас всех, дамы и господа, с тем, что мы теперь инквизиторы, в общем, с успешным окончанием начального курса, и с тем, что мы и дальше будем работать в том же составе.

Подняли, выпили.

— А теперь идёмте во двор, выветривать хмель из головы.

— Да чего тут выветривать, делов-то…

— Ладно, вы как хотите, а я пошёл.

— А там больше ничего допить не осталось?

— Нет там больше ничего.

— Эх, ладно, тогда мы тоже с тобой. Кстати, когда прибудем на место, ну, то есть, завтра, нам выдадут стандартное инквизиторское снаряжение и, само собой, оружие. — Просветил Николай.

— Вот это поскорее бы, а то ходишь тут, как убогий… — Сказал Барсук.

— А вот моё оружие — всегда при мне.

— Ага, личное обаяние и разговорчивость.

— Нет, острый разум. — Усмехнулся Андрей. — Хотя и это тоже.

— Эх, что-то даже легко всё как-то, вам не кажется?

— Мы пока получили только низший ранг. И прежде, чем получим следующий, предстоит немалая работа. Но, полагаю, мы проделаем её быстро.

— Хорошо бы. Почёт, уважение, жалование приличное и ещё кое-какие приятные и полезные штуковины. — Мечтательно улыбнулся Николай.

— А вот про «штуковины» — подробнее, пожалуйста. — Сказал Серов.

— Ну, я точно не знаю, но то, что слышал — впечатляет. Удовлетворит потребности как мага, так и воина. Вот, например, воину могут оружие какое-нибудь подарить, которое хрен блин купишь, или доспех, или амулет с защитными свойствами. Магу — какой-нибудь необычный артефакт, набор редких ингредиентов или книгу заклинаний…

— Ого. Серьёзный стимул. Надо постараться.

— Смотри из формы не выпрыгни. Тебе её ещё носить и носить.

— Ещё бы. Я вообще рассчитываю, что чёрная форма будет моей пожизненной одеждой, равно, как и звание инквизитора.

— Это уж от тебя зависит, хотя теперь из Инквизиции мы можем уйти только вперёд ногами.

— А я по-другому и не согласен.

Оставшуюся часть дня Андрей провёл, ожидая своей очереди на получение в канцелярии инквизиторских удостоверений и официальных сопроводительных бумаг для себя и своих людей. Серов, как глава группы, получил чин титулярного советника и личное дворянство, что весьма польстило ему, поскольку остальные стали лишь губернскими и коллежскими секретарями, хотя и приобрели почётное гражданство. Но при этом, вся группа числилась «инквизиторами Первой Ступени, Низшего Звена».

Иерархия Инквизиции представлялась довольно сложной, из-за многообразия структур, но в основе её лежали три звена: Низшее, включавшее в себя Инквизиторские Ступени (или «степени», как их иногда иначе называли), с Первой по Пятую, и чины с губернского секретаря по коллежского асессора. Высшим чином на Первой Ступени, был как раз титулярный советник, он присваивался лишь выпускникам Академии Инквизиции, которые уже имели высшее образование и учёную степень по каким-либо предметам, а также возглавляли группы. Инквизиторы Низшего Звена, как правило, не имели особых полномочий и конкретных специализаций, работали, обыкновенно, под надзором вышестоящих, не имели права на самостоятельную деятельность и использовались как рядовые патрульные, подручные, писари канцелярий или работники архивов.

Получив Третью Ступень, инквизиторы избирали себе специализацию, и дальнейшее обучение проводилось уже согласно выбранному профилю. Если предпочтение отдавалось военному делу, то гражданский чин заменялся соответствующим офицерским званием.

Среднее Звено объединяло ступени с Шестой по Десятую, и чины с надворного советника по действительного тайного советника. Инквизиторы такого уровня имели право на независимую деятельность, организовывали свою работу самостоятельно, однако эта свобода всё равно ограничивалась рамками назначений и приказов. В зависимости от специальности, в подчинении у них мог находиться больший или меньший штат сотрудников.

Высшее Звено представляло собой элиту — с Одиннадцатой по Пятнадцатую Ступень, это были знатные чиновники, от действительного статского советника до канцлера, и титулованные особы от баронов до князей.