Щит света

Глава 11

Я на доли секунды поплыл. Перед моим взором все смешалось, я осел прямо у подоконника, так подкосило это чувство… перенаполнения.

Короткое головокружение, и мои энергетические каналы будто встряхнул маленький шторм, после которого они стали чуть объемнее. Если раньше я следил за тем, как по ним носится искорка эфира, то сейчас они к моему восторгу были залиты эфиром подчистую, и упорно не отпускало ощущение, что организм перестраивается. Когда я вновь смог нормально сосредоточиться и попробовал создать дверь-портал, просто ради разминки, это далось мне… да вот как обычный вздох, безо всякого труда.

А кольцо, из-за которого всё и произошло, вновь поблекло и стало мутным, потеряв всяческий вид, только тускло поблескивали внутри золотые нити-прожилки.

Выходит, оно работает как аккумулятор чистого света? Тихонько лежало на подоконнике под лучами утреннего солнца и впитывало в себя его энергию, а стоило мне надеть кольцо на палец, как отдало всё, что удалось накопить, да еще и в объеме, значительно превышающем мои текущие возможности.

Теперь у меня еще больше вопросов к тому, откуда оно взялось у мамы. Насколько я понял, в этом мире даже потенциальные маги не знали о своих возможностях и не развивали их. Однако магические артефакты тем не менее появлялись, причем не самые слабые и не кустарного производства. Вот, свидетельство тому прямо у меня на пальце находится. Чем дальше в лес, тем больше загадок… Пожалуй, стоит спросить про кольцо у бабули, когда она в следующий раз появится в усадьбе. Что-то мне подсказывает, что колечко появилось у Милолики еще до замужества и было ей предельно дорого, что её с ним и похоронили. Металл оправы камня драгоценным не был, равно как и сам полупрозрачный камешек-волосатик, поэтому возникают вопросы, зачем его вдруг возжелала заполучить старшая жена отца. Раньше никому он задаром не был нужен, а теперь не поленились покойницу потревожить, лишь бы его раздобыть. Чудно…

Я аккуратно снял кольцо и вернул его на подоконник заряжаться дальше. Отлично, полученной энергии мне хватит с избытком, чтобы предпринять вылазку в поместье, которое заприметил глазастый суслик. Ненавижу, когда поблизости рыскают адепты скверны! Кроме того, стоило проверить информацию о Властелине, которую я получил от обезвреженного франта. Вряд ли он скрывается в этом грешном поместье, но мне нужна хотя бы одна ниточка, что приведет к нему, и я твердо вознамерился её обрести.

Я отдавал себе отчет, что прибыл сюда не ради того, чтобы обеспечить процветание своей усадьбы. Хотя лучше быть богатым, нежели бедным землевладельцем, тут даже спора нет. Но моя глубинная миссия — выжечь скверну в этом мире, как я сделал это в своем предыдущем. Поэтому делами земными пусть занимаются Вроцлав со Спиридоном, а я сосредоточусь на том, ради чего меня сюда и забросили Высшие. Волкодав отправляется на охоту за волком, ха!

Подозвав Цапа, чтобы показывал дорогу, я забрал лопату, столь удачно остановившую ночью киллера, и отправился в сторону поместья. Вроцлав поймал меня в дверях и попросил для верности поставить еще и свою подпись на доверительной грамоте Спиридона, что я и проделал, после чего наконец-то откланялся. Василису, которая вызвалась присматривать за Вроцлавом, отдельно предупредил, что буду поздно, чтобы никто не волновался и меня не разыскивал. В конце концов, люди взрослые, без меня не пропадут

Идти пришлось почти два часа. Впрочем, окружающая природа с лихвой искупала эту досадную необходимость. Сосновый лес, в котором даже дышалось по-особенному, сменился полем с ярко-желтой люцерной, затем вновь начался лес, где вовсю щебетали птицы и уже потихоньку поспевали ягоды… Красота. Вернее, не так. Кра-со-ти-ща!!!

Подойдя к воротам усадьбы, я нахмурился. Всё было, как в мыслеобразе, что передал мне Цап. Вот только герба над воротами не наблюдалось, а сами ворота стояли распахнутыми и выглядели, будто здесь лет тридцать никто не жил.

Я обернулся к Цапу. В ответ тот лишь развел лапками: мол, сам ничего не понимаю. Я нахмурился. Похоже, кто-то решил замести следы после полного провала миссии франта. Неужели я безнадежно опоздал? Последний раз служитель скверны навещал усадьбу в четверг, сегодня лишь суббота. Им хватило двух дней, чтобы убраться отсюда восвояси?

Старый дом угрюмо стоял в глубине сада, за которым давным-давно никто не ухаживал. Но вот же странность: все его стекла были целыми, несмотря на отсутствие ставень. Я неторопливо дошел по каменной дорожке до крыльца, отметив, как разрослась трава на лужайке, поднялся по ступеням и открыл дверь. Незапертую. Опять же, наводит на размышления…

После того, как кольцо одарило меня энергией, серьезно увеличив мощь отдельно взятого щита света, я решился применить простенькую поисковую технику. Напрямую скверны я не чувствовал, но это еще ни о чем не говорило. Похоже, в этом мире она научилась маскировать свое присутствие, и это стоит отдельно учитывать.

Откликом заклинания пришло ощущение, что мне настоятельно стоит посетить подвал, так что туда я и отправился. Внизу было темно, поэтому пришлось прихватить с собой факел, чтобы не блуждать впотьмах. И…

Франта я узнал сразу несмотря на то, что он был предельно изуродован. То, как выглядело его тело, наводило на мысли о жертвоприношении. Не простом жертвоприношении, а таком, которое должно было вытянуть из живого существа максимум его жизненной энергии. Перерезать горло любой дебил сможет, а вот буквально по капельке выцеживать все до последнего, тут нужен талант. Тело было иссушено почти до состояния мумии, здесь поработал мастер своего дела. И когда я этого мастера встречу… лучше не думать о том, что я с ним сотворю. Адепты Властелина поняли, что после моего вмешательства сеятеля скверны из франта вновь сделать не получится, и решили утилизировать его с максимальной отдачей. Я его излечил, но тем самым подписал человеку смертный приговор от рук его бывших соратников.

Что отдельно меня бесило, так то, что даже я, прекрасно понимая все механизмы принудительной отдачи энергии в процессе жертвоприношения, не смог бы настолько качественно исполнить этот кульбит, как это было проделано здесь. Мне противостоял крайне опытный противник, сила которого на данный момент явно превосходила мои нехитрые возможности.

Но присутствия скверны я всё равно в упор не чувствовал! И это было необъяснимо. Имеющиеся факты никак не хотели выстраиваться в стройную картину, что заставляло меня жестко нервничать. Похоже, я серьезно опаздываю в развернувшейся партии и не смогу при прямом столкновении противопоставить что-то реально весомое своим противникам. И это я, Щит света, который в прежней жизни вертел их на…

Я поднялся наверх, прошелся по ближайшим комнатам, после чего уселся в гостиной и задумался, отправив Цапа на свободный выгул, авось что ещё интересное увидит.

То, что в поместье недавно кто-то жил, причем не в единственном числе, было очевидно. Куча мелочей, сливающихся в единую картину, вроде отсутствия чехлов на мебели и пыли на ней же, подозрительно чистая кухня, кровати, на которых кто-то совсем недавно лежал. Адепты скверны сложили два и два и поняли, что их убежище перестало быть секретным местом, после чего вымелись отсюда, не забыв прибраться за собой. По крайней мере, ни одной личной вещи, забытой в спешке сборов, я не обнаружил.

Но зачем еретики повесили здесь герб семьи моей первой жены? И почему забрали его со своим отъездом?

Герб… это ведь свидетельство собственника. Этакая метка: здесь моя зона интересов, можете подвинуться. Нечто, что заставляет гордиться одним лишь фактом присутствия на обозначенной территории, и совершенно бесполезная вещь для простых служителей культа. Однако тому, кто какое-то время провел здесь и заправлял всем хозяйством, герб был важен настолько, что его изготовили, прикрепили на ворота, а когда пришло время убираться восвояси, бережно сняли и забрали с собой. Вероятно, чтобы вновь повесить там, где еретики найдут себе новое убежище.

С одной стороны, это отлично. По гербу я их вычислю за милую душу. С другой… при чем здесь, небеса вас задери, семья моей жены? Ни один из её родственников ни на миг не выказывал сочувствия скверне. Я всегда мог положиться на них, как на верных союзников. Поэтому их герб здесь выглядел насмешкой — да что там! — издевательством надо мной.

Но… ведь повесили его здесь не для меня.

Эта мысль отрезвила куда лучше, чем ведро ледяной воды из колодца на голову.

Тот, кто временно оккупировал это брошенное поместье, действовал исходя из своих интересов. Появление щита света — это случайный казус, который тем не менее вызвал организованный побег адептов куда-то еще. Просто такой рабочий момент, который немного спутал им карты, но не настолько, чтобы бездарно слить всю партию. И служители скверны понятия не имеют, кого именно к ним закинули Высшие. На мне ведь не весит ярлык с описанием заслуг из прошлой жизни.

Однако же я их спугнул. И вновь вопрос: как и чем? Все, чем они располагали, так это рассказом франта, как неизвестный пацан, в чьем поместье укрылась оскверненная вещая, дал ему отпор и излечил настолько, что франт больше не мог быть сеятелем. Прибывший на проверку адепт или жрец со мной лично не встречался, просто чудо, что его в процессе погони смог увидеть Цап, который и передал мне мыслеречью картинку с образом этого мужчины.

Вероятно, для них это был первый случай активного противостояния их планам. Пусть так. Но почему они предпочли сбежать? Их много, я один. Ладно, пусть не один, а с вящей, которая совершенно не боец. Я далеко не в полной силе, так что приходи и бери меня голыми руками практически. Да-да, без перчаток, которые, похоже, созданы специально для того, чтобы экранировать эманации скверны от измененных конечностей.

Мне катастрофически не хватало данных. Я чувствовал себя как слепой котенок, ищущий мамкину сиську, но раз за разом натыкающийся на холодную стену. Собственное бессилие выбешивало! Раньше было куда проще: вот силы еретиков, вот люди, которых надо от них защищать, погнали! Я планировал военные операции, полагаясь на донесения разведчиков, шел вперед и истреблял скверну везде, где ее находил. А вот как прикажете действовать сейчас, когда противник предпочел бегство открытому противостоянию?

Честно говоря, я и раньше не понимал, чего добиваются иерархи скверны. Они заманивали в свои сети живых людей, обещая им плюшки, которых никто по итогу не выдавал, хотя желающих их получить дурачков хватало с избытком. Они поднимали из могил мертвых, прицельно охотясь за теми, чьи души не успели уйти в свет, такие призванные ими создания могли прослужить куда дольше обычных скелетов. Тронутые скверной живые и мертвые гибли одинаково, ведь служители бросали свои силы в безнадежные бои, где носители ереси истреблялись нами подчистую. Опять же, никогда я не замечал за скверной привычки хоть как-то грамотно планировать свое наступление. Их девиз — погнали толпой, там разберемся. И массовая гибель их соратников была… словно…

Я встрепенулся, пытаясь поймать хвостик ускользающей мысли.

А ведь верно! Их никогда будто бы не интересовала победа как таковая! Сшибка — вот что было им действительно важно. Поединок, в котором полягут как их силы, так и наши. И в таком разрезе служители скверны выглядели вечными аутсайдерами, поскольку мы всегда одерживали верх в сражениях…

…хотя ведь что-то же они определенно получали от этих бессмысленных на первых взгляд столкновений? Должны были получать?

Мозги кипели от напряжения. Я чувствовал, что нахожусь близко к разгадке, но смысл происходящего все равно ускользал от меня юркой рыбешкой в руках замешкавшегося рыбака.

Раздосадованный, я встал, оперся на лопату и пошел бродить по помещениям, где еще не успел побывать в надежде, что найду хоть какую-то деталь, способную продвинуть меня в понимании стремлений скверны, её глубинных мотивов.

Поместье выглядело запущенным, но не разоренным, словно хозяева его уехали на пару лет за границу, а управляющий наскоро законсервировал здание и больше здесь не появлялся. Узнать бы, кому оно принадлежит. Возможно, тогда я смогу выяснить, почему именно его облюбовали служители скверны. Хотя… это уже не имеет практического смысла, ведь еретики убрались отсюда и вряд ли вернутся. Даже тело иссушенного франта со следами пыток не потрудились прибрать, оставив его в подвале. Что это? Легкомысленность, безалаберность? Или они настолько уверены в себе, что им просто наплевать на подобное свидетельство их преступлений? Но опять же: тогда почему сбежали, раз им некого бояться, кроме слабосильного меня? Ну вот не поверю, что могу сейчас внушить кому-то страх одним своим видом. Я свои текущие возможности оцениваю трезво.

Ладно, задерживаться здесь дальше смысла не имеет. Думаю, Вроцлав подскажет мне имя владельцев этого поместья, не так-то далеко оно находится от моей усадьбы. Больше здесь все равно ловить нечего…

Но только стоило принять это решение, как я почувствовал постороннее присутствие. И нет, к скверне этот человек или это существо не имело ни малейшего отношения. Но тем не менее я весь внутренне подобрался от неприятного ощущения… будто чем-то чужеродным повеяло, изначально противным моей стихии.

Я поудобнее перехватил лопату и осторожно двинулся вперед, вновь запустив поисковую технику. Благодаря ей я знал, что объект моих поисков тоже перемещается по дому и делает это чрезвычайно быстро. Мы словно играли в «поймай меня, если сможешь», но я, раздосадованный предыдущей неудачей, был настроен не уходить из поместья без улова. Тем более меня чрезвычайно интересовало, что же помимо скверны могло вызвать такое возмущение моей родной стихии.

Противник был неуловим. Пока я добирался из правого в левое крыло поместья, он отправился вниз. В подвале не задержался, а я… Мне надоело гоняться не пойми за кем, захотелось покончить с кошками-мышками и поскорей сойтись в открытом бою. Поэтому я, уже не спеша, отправился в центральный холл, где и занял кресло помягче. Мимо меня этот неуловимый призрак не проскользнет, разве что выбьет окно в одной из комнат, чтобы выйти наружу, минуя засаду. Но я это услышу, а благодаря поисковой технике еще и сразу пойму, где именно это произошло, поэтому моментально встану на след. А пока изображаем ловлю на живца. Упитанного такого живца с лопатой, которую я, впрочем, положил на пол, чтобы раньше времени не пугать вероятного противника, а то кто их знает, этих снежинок?..

Приманка сработала. Я не слышал шагов, но знал, что тот, ради кого я все это затеял, приближается. Пять-четыре-три-два-один…

Он появился из правого коридора. Худой высокий парень с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла, перехваченными на лбу тонкой узорной лентой, держал в руках черненый деревянный посох с набалдашником, и что-то мне подсказывает, использует его хозяин отнюдь не как опору при ходьбе. Думаю, при случае и огреть им обидчика не преминет.

Парень выглядел предельно чуждым этому миру. Я так и не смог понять по его одежде, кто же он такой. Совершенно точно не крестьянин, но и на аристо не похож. Слишком уж экзотично выглядела эта туника и висящие на шее кожаные шнурки с какими-то клыками и бусинами.

Адепт скверны, который что-то забыл в поместье и пришел сюда за забытыми вещами? Но я здесь все осмотрел, еретики ничего не оставили, кроме тела франта. Спохватились в последний момент и решили устранить последнее свидетельство своего появления здесь? Сомнительно, но как рабочая гипотеза сойдет.

Но главное его аура, такая неприятная и давящая, однако совершенно не похожая на скверну. Кто же ты такой будешь?

Наши взгляды столкнулись, и я не увидел в них страха. Судя по всему, человек уже прикидывал, как меня нейтрализовать. Боец, к тому же бесстрашный. Что ж, посмотрим, из какого ты теста слеплен, я со вчерашнего дня ни с кем не дрался, невероятно соскучился по этому занятию.

Но первое, что он сделал, это скомандовал:

— А ну-ка руки показал быстро!